Viagem De Trem

Sunny nunca havia pensado que deixaria a cidade um dia. Na verdade, mal cogitava que existia algo além da cidade. Além disso, para ele, a própria cidade sempre parecera uma terra estranha. Seu mundo costumava começar e terminar nos arredores.

Dezenas de milhões de pessoas que viviam nos arredores tinham uma relação muito especial com a natureza selvagem. Passavam a vida muito mais próximas dela do que os verdadeiros cidadãos e não eram separados por altos muros de barreira que continham poderosos filtros de ar. Por um lado, isso os tornava mais sintonizados com a existência do mundo exterior.

Por outro lado, associavam o mundo lá fora à morte, doença e fome em um nível muito mais visceral. Para eles, a natureza selvagem significava morte de maneira muito prática, ao contrário de algo distante e puramente teórico.

Por isso, Sunny se sentia muito estranho enquanto encarava o trem que deveria levá-lo ao ponto de encontro onde a Mestra Jet deveria encontrá-lo.

O trem transcontinental de longo alcance não se parecia em nada com os trens leves intracidade com os quais Sunny estava familiarizado. Era parecido com uma enorme besta de metal pesadamente blindada que se estendia por centenas e centenas de metros, seu longo corpo composto por vários segmentos volumosos.

Havia vagões de passageiros, vagões de carga enormes, vários vagões utilitários e até mesmo uma unidade móvel de reparo e fabricação capaz de restaurar seções danificadas da ferrovia caso o trem encontrasse algum obstáculo no caminho. Fileiras de torres de grande calibre, canhões automatizados e posições de tiro surgiam do telhado, operados pelos técnicos ferroviários e oficiais de segurança.

Era uma fortaleza móvel e temível. Qualquer coisa menos do que isso não seria confiavelmente segura, considerando que o governo raramente prestava atenção aos Portões dos Pesadelos que se abriam longe dos centros populacionais.

Sunny estudou o trem curiosamente por um tempo, depois seguiu em frente e encontrou o vagão para o qual foi designado.

Como Mestre, tinha direito a viajar no vagão ricamente mobiliado destinado a cidadãos de alto escalão, funcionários do governo e membros dos clãs de Legado. Também tinha uma cabine inteira só para si. A cabine era comparável em tamanho ao seu quarto na Academia, mas muito mais bem abastecida e equipada.

Sunny jogou sua mochila em uma prateleira e sentou perto da janela, aproveitando a maciez de uma poltrona com aparência cara. Uma expressão estranha surgiu em seu rosto.

“Bem… no que diz respeito a guerras, esta está estranhamente luxuosa até agora.”

É claro que ele tinha certeza de que essas condições luxuosas não durariam muito.

Ninguém o incomodou até o trem começar a se mover, lentamente a princípio, depois mais rápido e mais rápido. Logo, os lugares familiares da cidade e dos arredores passaram voando, e a grande besta de metal finalmente escapou para a natureza selvagem.

Sunny sentiu um clima solene dominar seus sentidos. Apesar de passar anos de sua vida nas áreas muito mais selvagens e intocadas do Reino dos Sonhos, de alguma forma sentia como se estivesse saindo da civilização humana pela primeira vez. Prendeu a respiração conforme as várias estruturas construídas pelo homem desapareciam.

No entanto, a paisagem real do seu mundo não lhe causou nenhuma impressão. Era apenas… entediante.

A vastidão selvagem do Quadrante Norte parecia principalmente um lugar desolado e vazio. Era quase inteiramente composto de lama e neve. Qualquer flora que ainda se agarrava à vida no solo estéril parecia doente e sem brilho. O céu era pesado e cinzento, e o ar ligeiramente nebuloso.

Além dos esqueletos ocasionais de criaturas dos pesadelos mortas ou destroços enferrujados deixados para trás dos tempos das guerras humanas, não havia muito para ver.

Sunny suspirou.

“Que desperdício…”

O mundo desperto não era totalmente inabitável, mas certamente era inóspito para as espécies que um dia povoaram todos os seus cantos.

Talvez Effie estivesse certa, quando conversaram na catedral em ruínas da Cidade Sombria.

Ele ficou olhando pela janela por um tempo, depois se levantou e foi para uma cama estreita, decidindo dormir cedo. Provavelmente essa seria sua última oportunidade de descansar bem por um longo, longo tempo. Seria uma pena perder essa oportunidade.

Enterrando o rosto em um travesseiro macio, Sunny fechou os olhos e logo adormeceu.

…Em algum momento durante a noite, foi despertado por vibrações estranhas percorrendo a estrutura do trem. Olhando para cima, viu flashes pálidos de luz do lado de fora da janela e ouviu batidas distantes e abafadas.

As torres do locomotiva e dos primeiros vagões do trem estavam disparando.

Como nenhum de seus espectros, que estavam de vigília, parecia alarmado, Sunny suspirou, virou-se para o outro lado e fechou os olhos novamente. Logo voltou a dormir.

…Sonhou com gelo e escuridão.

De manhã, o trem estava seguindo adiante como se nada tivesse acontecido. Sunny esperava por isso, então não ficou surpreso. Depois de se refrescar no pequeno banheiro anexo à cabine, dirigiu-se ao vagão de refeições e teve um café da manhã delicioso. A comida não conseguia competir com a Cafeteria do Instrutor na Academia, é claro, mas era decente o suficiente.

Enquanto comia, Sunny observava as outras pessoas presentes no vagão. A maioria era composta por oficiais do governo e tinha uma postura militar. Alguns deles eram Despertos e lhe deram acenos respeitosos. Embora nada em Sunny revelasse que ele era um Mestre, eles conseguiam sentir isso.

A maioria dessas pessoas provavelmente estava viajando para o sul pelo mesmo motivo que ele. Eles também estavam indo para a Antártica, então o clima no vagão era sombrio. Poucos falavam muito, e aqueles que falavam mantinham a voz baixa.

Sunny duvidava que todos os participantes da enorme operação soubessem o escopo completo do desastre que se aproximava do Quadrante Sul. Na verdade, ele apostava que muito poucos estavam tão bem informados quanto ele. Além disso, nenhum deles provavelmente tinha tanta experiência em batalha quanto ele tinha.

Se entendessem o real horror do que estava prestes a acontecer, não estariam tão calmos.

Ele não sabia realmente como se sentir sobre isso.

Na manhã seguinte, o trem blindado finalmente chegou ao seu destino.

Sunny desembarcou do vagão luxuoso e congelou por um momento, encarando a extensão cinzenta interminável de ondas inquietas.

Diante dele…

Estava o mar.

Comboio Naval

Como Sunny já sabia, a água era a maneira ideal de transportar carga — e pessoas — por grandes distâncias. A civilização humana sempre se beneficiou dessa propriedade.

As primeiras rotas comerciais e trocas culturais, e consequentemente o progresso, estavam localizadas ao longo de grandes rios e, mais tarde, se deslocaram para mares e oceanos. Isso resultou em muitos centros de civilização proeminentes estarem situados ao longo de várias costas.

No entanto, a humanidade lamentou amargamente esse fato quando a água avançou lentamente e devorou todas aquelas belas e importantes cidades. Ainda pior, uma vez que o Feitiço do Pesadelo apareceu, mares e oceanos foram infestados por aterrorizantes Criaturas dos Pesadelos.

Por essa razão, muito poucos assentamentos populares estavam próximos à água. Quanto mais para o interior estivessem, melhor. No entanto, os humanos ainda precisavam aproveitar a conveniência que apenas o oceano poderia oferecer. Por isso, havia muitos portos fortificados em cada Quadrante.

Sunny observava um desses portos.

Mesmo depois de experimentar o temor e a grandiosidade da Costa Esquecida e das Ilhas Acorrentadas, ele não pôde deixar de sentir um pouco de reverência. O próprio porto parecia uma fortaleza inexpugnável, com altos muros surgindo da água e várias fortificações avançando nas ondas sombrias.

Colossais canhões estavam apontados para o horizonte, prontos para desencadear o inferno em qualquer coisa que ousasse se aproximar do porto movimentado. Várias medidas defensivas de feitiçaria transbordavam de energia. Ele não tinha dúvidas de que ainda havia mais escondidos debaixo d’água.

…Mas muito mais impressionantes do que o próprio porto eram os navios.

Sunny congelou ao vê-los.

Cerca de quarenta leviatãs metálicos estavam ancorados ao longo da costa, cada um com mais de um quilômetro de comprimento e tão alto quanto um castelo. Seus cascos ostentavam uma armadura tão espessa e pesada que parecia estranho essas montanhas de aço flutuarem. Alguns pareciam novos e brilhantes, mas a maioria exibia cicatrizes profundas, grandes e feias. Muitas placas de armadura estavam dobradas e corroídas, enquanto algumas estavam deformadas por golpes titânicos desconhecidos.

Cada navio possuía uma infinidade de armamentos, desde canhões de artilharia pesada até metralhadoras antiaéreas de tiro rápido e morteiros de cano curto. Fileiras de foguetes, mísseis e torpedos podiam ser vistos nos ninhos escondidos. Os canhões principais pareciam especialmente temíveis, a maioria deles se assemelhava a trilhos superdimensionados que percorriam todo o comprimento das embarcações.

Cada um dos trilhos era capaz de disparar um projétil cinético pesado com uma velocidade tão feroz que dificilmente qualquer estrutura humana seria capaz de sobreviver ao impacto. Talvez nem mesmo um distrito inteiro.

Os navios repousavam na água como gigantes adormecidos. Ao olhar para eles, Sunny não pôde deixar de tremer.

A humanidade estava acostumada a considerar os Despertos como sua arma mais letal, então era fácil esquecer quão poderosos e destrutivos os humanos comuns poderiam ser com a ajuda da tecnologia certa.

…Infelizmente, a tecnologia se tornava cada vez menos confiável contra Criaturas dos Pesadelos de Ranks superiores.

Abominações caídas mais ou menos ignoravam os bombardeios mais devastadores, enquanto as Corrompidas eram capazes de sobreviver a explosões nucleares. A ciência não conseguia explicar os princípios em ação nesses casos, mas muitas evidências empíricas foram coletadas, com resultados arruinadores, durante os primeiros dias do Feitiço do Pesadelo.

Portanto, apesar de quão impressionantes os quarenta leviatãs de aço pareciam, Sunny sabia que os navios sozinhos não eram suficientes para enfrentar o oceano. A menos que fossem complementados por lutadores Despertos e guiados por um navegador Andarilho da Noite, mesmo esses juggernauts flutuantes não seriam capazes de sobreviver à jornada para um Quadrante diferente.

Ainda assim, Sunny não pôde deixar de admirar a majestade silenciosa deles.

‘Uma coisa é certa… esse trem não é nada, como se vê.’

Enquanto observava a frota, uma voz familiar chamou sua atenção:

“Ei, Sunny! Bem-vindo ao nosso pequeno porto.”

Ele virou a cabeça lentamente.

Mestra Jet não havia mudado muito. Ela ainda era a mesma — confiante, bonita, com cabelos pretos como o ébano e olhos azuis frios como o gelo. No entanto, seu uniforme habitual tinha desaparecido, substituído por um sobretudo militar azul profundo.

Havia um sorriso satisfeito em seus lábios.

A multidão se afastou enquanto ela se aproximava e olhava para os navios ancorados.

“Impressionantes, não são?”

Sunny hesitou por um momento, depois assentiu.

“Sim… agora que os vejo, começo a entender como vamos evacuar oitocentos milhões de pessoas da Antártica.”

A Ceifadora de Almas balançou a cabeça.

“Não fique tão certo. Este é apenas um dos vários comboios que vão navegar para o Quadrante Sul. Eles vão entregar o Primeiro Exército de Evacuação à Antártica, embarcar alguns milhões de refugiados e voltar. Se tudo correr bem, quando os navios retornarem, a mobilização já terá começado. As frotas trarão reforços, embarcarão mais civis… e repetirão o processo quantas vezes forem necessárias.”

Ela suspirou.

“Claro, há mais ou menos zero chance de que tudo corra bem. Mesmo que corra, levará pelo menos um ano para reunir todos… se ainda estivermos vivos até lá. Quem sabe, talvez sejamos todos superados e devorados por abominações nos primeiros meses.”

Sunny olhou para ela de lado, sua expressão sombria.

“…Você realmente sabe como levantar a moral, sabe?”

Mestra Jet sorriu:

“Ah, não seja tão sério. De qualquer forma, estou realmente feliz por você ter decidido se juntar à festa, Sunny. Eu realmente preciso de alguém em quem possa confiar ao meu lado. Não me entenda mal, meus outros subordinados são todos guerreiros honrados e realizados… mas eles não são você.”

Ele piscou algumas vezes.

“Eu não sabia que era tão especial.”

Ela olhou para ele, deu de ombros e começou a andar, fazendo Sunny segui-la.

“É preciso um certo tipo de pessoa para enfrentar as profundezas do desespero e ainda continuar a lutar. Você é uma dessas pessoas, Sunny.”

A Ceifadora de Almas olhou para ele, acrescentando com uma voz desprovida de qualquer humor:

“…E todos nós experimentaremos muito desespero nos próximos meses. Tenho esse pressentimento.”

Primeiro Exército De Evacuação

Mestra Jet o conduziu até um PTV militar blindado que ficava a poucos metros da plataforma lotada. Parecia que o acesso de veículos a esta parte da estação era fortemente restrito, mas ela não prestou atenção. Aparentemente, seu posto e status ignoravam algumas das regras.

O próprio PTV era muito diferente dos modelos civis aos quais Sunny estava acostumado, assim como a cruiser policial mais pesada que ele ocasionalmente havia usado no passado. Era muito mais robusto e angular, pesado por várias camadas de armadura composta, e totalmente aterrado. Mesmo que o veículo possuísse capacidade limitada de levitação, era perfeitamente capaz de percorrer terrenos naturais por conta própria.

Ao entrarem na cabine, robôs de carga humanoides gigantes se moviam para descarregar carga do trem, pilotados por militares visíveis nos cockpits abertos. As plataformas grosseiras de exoesqueleto estavam desprovidas de armadura e não alcançavam a suavidade de movimento, escala e sofisticação de seus irmãos militares, mas eram mais do que suficientes para realizar várias tarefas de utilidade intensiva.

O PTV rugiu à vida, assustando Sunny. Parecia que as distinções dos modelos civis eram ainda mais pronunciadas abaixo da superfície. Os sistemas que impulsionavam o veículo para a frente eram totalmente diferentes, produzindo muito mais barulho e vibrações, mas também mais poder bruto. O PTV disparou para frente, evitando por pouco várias barreiras antes de chegar à primitiva estrada de cimento que levava ao porto.

À medida que se aproximavam da fortaleza naval, Sunny pôde estudar o frenesi de atividades fervendo ao seu redor.

Atualmente, o porto se tornou um campo de preparação para uma força muito maior do que foi projetado para acomodar. Milhares e milhares de servidores governamentais e soldados estavam ocupados com preparativos frenéticos para a próxima implantação.

Numerosos prédios pré-fabricados recentemente montados ficavam dispostos em quadrados organizados, alguns destinados a fornecer ao pessoal do Primeiro Exército de Evacuação um lugar temporário para viver, outros servindo como depósitos de armazenamento, centros de produção, instalações de treinamento, hospitais de campanha e assim por diante.

Muitas máquinas pesadas se moviam constantemente entre esses quadrados, seja transportando carga ou participando da desmontagem de várias estruturas. Apesar da impressionante escala do acampamento militar, sua natureza improvisada e transitória era aparente a olho nu. O exército já estava ocupado desmontando muitos dos edifícios para mover seus componentes para os porões dos quarenta navios de guerra.

Milhares de humanos se moviam pelo acampamento como formigas. Sunny viu muitos militares não combatentes se apressando para realizar suas tarefas, assim como muitos soldados ocupados com exercícios de treinamento e simulações. Alguns deles eram Despertos, mas a maioria era composta por humanos comuns.

Havia todo tipo de unidades especializadas à vista — corpo de engenheiros, infantaria mecanizada que se movia em assustadores trajes de armadura de exoesqueleto, operadores de veículos de artilharia e muitos mais que Sunny não conseguia nomear. Ele até viu várias plataformas móveis de guerra que se assemelhavam a gigantes cíclopes forjados em metal, variando de seis a dez metros de altura. Esses robôs humanoides e seus pilotos causaram uma impressão especialmente forte nele.

Eles não tinham nada a ver com os carregadores primitivos que ele havia visto há alguns minutos. Mesmo que Sunny soubesse que essas máquinas eram construídas e operadas por humanos, ele não conseguia se livrar da sensação de que estava olhando para criaturas imensas de Pesadelo.

Devagar, a escala e o alcance da operação iminente começaram a se desenhar para ele. Claro, ele sabia dos números aproximados por muito tempo… mas saber e ver eram coisas diferentes.

Sunny ficou por alguns momentos, então perguntou com a voz levemente rouca:

“… Você disse que haveria vários desses comboios?”

Mestra Jet assentiu enquanto controlava facilmente o PTV:

“Sim. Quatro, por enquanto. Dois partirão do Quadrante Norte, um de cada um dos Quadrantes Leste e Oeste. Cada um transportará cerca de cem mil soldados para a Antártica no próximo mês. Isso incluirá também cerca de vinte mil Despertos e uns cinquenta ou mais Mestres.”

Ela fez uma pausa e então acrescentou:

“Se a mobilização correr bem, eventualmente teremos pelo menos sessenta mil Despertos e entre cem e trezentos Mestres participando dos esforços de evacuação.”

Sunny respirou fundo.

Esses números… enquanto a quantidade de humanos comuns sendo enviada para a Antártica era muito mais imensa, eram os dois últimos que o fizeram hesitar. Sessenta mil podiam não parecer muito, mas significava que um quarto de todos os Despertos no mundo seria concentrado em um continente… e isso sem contar aqueles que já estavam baseados no Quadrante Sul.

O número de Mestres era ainda mais inacreditável. Trezentos eram mais da metade de todos os Ascendidos vivos hoje! O governo estava realmente puxando todas as paradas.

Tal poder.

…Mas seria o suficiente?

Enviar tantos Despertos para a guerra inevitavelmente deixaria os outros três Quadrantes com menos proteção, e seus habitantes mais expostos às adversidades do Feitiço do Pesadelo. A pressão sobre a infraestrutura existente certamente aumentaria dramaticamente após a chegada da enchente de refugiados às fortalezas da humanidade também.

‘É… tudo uma bagunça.’

Olhando para as milhares de pessoas se movendo ao redor do acampamento temporário, Sunny não pôde deixar de se perguntar quantas delas estariam de volta.

…Ele não teve escolha senão se perguntar se ele mesmo sobreviveria.

Embora os membros do Primeiro Exército de Evacuação parecessem treinados e disciplinados, ele podia ver indícios de medo e incerteza escondidos profundamente em seus olhos. Essas pessoas podiam ser soldados dedicados e profissionais, mas nenhum deles jamais enfrentara o tipo de ameaça contra a qual se lançariam em breve.

De certa forma engraçada, Sunny — apesar de sua pouca idade e falta de um histórico militar — havia chegado muito mais perto desse tipo de guerra e estava muito mais preparado para resistir aos seus horrores do que a maioria dos membros deste exército apressadamente montado.

Finalmente, ele sentiu algo que não sentia nem uma vez desde que soube sobre o desastre iminente.

O peso da responsabilidade se instalou lentamente em seus ombros.

Sunny suspirou e depois sacudiu isso mentalmente.

‘Que absurdo é esse?’

Ele olhou para Mestra Jet, ficou por um momento e depois perguntou:

“Então… quando vou receber um uniforme elegante?”

Companhia Especial

Assim que entraram nos limites da fortaleza portuária, o tráfego humano diminuiu consideravelmente. No entanto, ainda havia muitas pessoas por perto, todas se movendo com pressa determinada. Mestra Jet estacionou o PTV perto de um prédio baixo e robusto e abriu a escotilha para sair.

Respirando o ar frio de inverno, ela fechou os olhos por um momento e soltou um longo suspiro.

Depois disso, Ceifadora de Almas olhou para ele com um sorriso.

“Na verdade, você chegou na hora certa. A lista de oficiais de nossa empresa está mais ou menos completa há alguns dias, então estávamos prestes a realizar nossa primeira reunião. Deveria ter começado há meia hora, mas adiei para vir buscá-lo na estação de trem.”

Sunny levantou uma sobrancelha.

“Ah, é?”

Mestra Jet assentiu:

“Todo mundo sabe mais ou menos tanto quanto você, então eu colocarei todos vocês a par de uma vez. Claro, o resto teve mais tempo para se preparar, sem mencionar o fato de que eles estão no governo há anos. Não deixe aqueles cachorros velhos te intimidarem, porém.”

Sunny sorriu.

“Pareço alguém que se intimida facilmente?”

Ela olhou para ele e riu.

“Na verdade, sim. Isso é uma vantagem para mim. Ser subestimado sempre é uma vantagem.”

Ela caminhou a passos rápidos e disse sem olhar para trás:

“A papelada pode esperar para depois. Vamos te acomodar e processar após a reunião. Normalmente, você não teria permissão para chegar perto das informações classificadas sem autorização e documentação adequadas, mas nos dias de hoje, o procedimento adequado ficou em segundo plano para a eficiência. Além disso, há muito poucas pessoas que podem… resistir ao meu charme.”

Sunny se apressou para acompanhar Mestra Jet quando entraram no prédio baixo. Depois de passar por vários pontos de verificação sem que ninguém se atrevesse a olhar diretamente para Ceifadora de Almas, muito menos dizer algo sobre a aparente civil que ela estava arrastando para o interior do bunker militar, ele entendeu que seu status e reputação realmente atropelavam o procedimento, pelo menos em grande parte.

Não apenas os humanos comuns, mas até os Despertos a tratavam com respeito temeroso. Até mesmo um Mestre ocasional que passavam parecia dar-lhe face.

Ele hesitou, então perguntou com curiosidade:

“Posso perguntar… qual é exatamente o seu título oficial no Primeiro Exército?”

Mestra Jet olhou para ele e depois sorriu.

“Bem, agora sou Coronel Jet, oficial sênior da Primeira Companhia Irregular dos Despertos do Corpo do Quadrante Norte do Exército de Evacuação. Um pouco complicado, não é?”

Sunny piscou algumas vezes, então recorreu à sua memória sobre a organização e hierarquia das forças do governo. Ele havia estudado o tópico um pouco antes de sair da cidade.

“Espera… não deveriam as companhias ser comandadas por capitães? Coronel é… três ou quatro postos acima disso. Está a apenas um passo de ser general!”

Ceifadora de Almas assentiu.

“Normalmente, você estaria certo. No entanto, títulos e autoridade ficam complicados quando Despertos estão envolvidos. Como regra geral, Despertos têm um posto acima do que teriam sido como soldados comuns. Isso é apenas para os normais, porém. Como irregulares, existiremos um pouco fora da hierarquia do exército, então nosso status foi aumentado para refletir isso.”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça.

‘Fora da hierarquia? O quê?’

Ele hesitou, então disse em tom contido:

“Não tenho certeza do que significa “irregulares”.”

Ela lhe lançou um sorriso.

“Você descobrirá em alguns minutos.”

Juntos, entraram em um elevador que os levou para o subsolo. Mestra Jet o conduziu por corredores sinuosos do bunker militar e depois pressionou a palma da mão contra uma complicada fechadura biométrica para abrir uma porta de liga espessa.

Sunny se viu em uma câmara espaçosa que abrigava uma grande mesa redonda. Cinco indivíduos já estavam sentados ao redor dela, aguardando silenciosamente o início da reunião.

Quando Mestra Jet entrou, todos se levantaram e a saudaram.

…Foi então que Sunny percebeu que todos eles eram Ascendidos.

Três deles eram homens, enquanto os outros dois eram mulheres. O Mestre mais velho parecia estar chegando aos cinquenta anos, enquanto o mais jovem tinha apenas um pouco mais de idade do que Ceifadora de Almas. Todos usavam expressões sérias em seus rostos e a olhavam com respeito sóbrio.

Ela acenou com a mão.

“À vontade. Somos todos Ascendidos aqui. Não há necessidade de cerimônia.”

Os Mestres hesitaram por alguns momentos, depois relaxaram e se sentaram.

Mestra Jet desabotoou seu sobretudo azul-marinho e o jogou sobre o encosto de uma cadeira vazia.

Sunny soltou um suspiro pesado, depois se certificou de olhar para outro lugar. Sua bochecha começou a queimar de repente, sem motivo aparente.

Acontece que sua nova superiora dispensara seu uniforme usual em favor de um macacão preto justo. Na verdade, todos os Mestres presentes na sala estavam usando um.

Isso fazia sentido. Pessoas como Sunny e eles não precisavam de armaduras emitidas pelo exército. Todos usariam suas Memórias no campo. Um macacão como aquele podia facilmente se encaixar sob qualquer tipo de armadura encantada, então usá-lo em vez de um uniforme não era apenas mais conveniente, mas também prático.

Isso não tornou as coisas fáceis para Sunny, no entanto. Havia muito poucos lugares para onde ele poderia dirigir seus olhos sem potencialmente se meter em encrenca.

Era uma tortura pura!

Mestra Jet se sentou, induzindo-o a fazer o mesmo. Por mais desconcertado que Sunny estivesse com os macacões pretos, o restante dos Ascendidos também estava igualmente confuso com suas roupas civis e idade.

Finalmente, um deles olhou para Ceifadora de Almas e perguntou:

“Com licença, senhora. Quem é esse… jovem? Ele é seu novo ajudante?”

Ela olhou para eles, permaneceu em silêncio por um momento e depois sorriu.

“Ele? Deuses, não… esse “jovem” é Mestre Sunless, a mais recente e última adição à estrutura de comando da Primeira Companhia Irregular. Ele não é apenas um dos humanos mais jovens na história a alcançar o posto de Ascendido, mas também tem um número de mortes maior do que a maioria de vocês juntos. Então… deem-lhe as boas-vindas, eu acho…”

Primeira Companhia Irregular

Os cinco Ascendidos ficaram surpresos com uma descrição tão colorida, mas rapidamente superaram o choque. Ninguém parecia ter dúvidas sobre as credenciais de Sunny, e por uma razão simples – não havia Mestres fracos. Toda pessoa que escolheu desafiar o Segundo Pesadelo e sobreviveu era, por definição, uma elite. Então, sua Classificação era a única prova de competência de que precisava para ser aceito por eles.

Isso não quer dizer que esses oficiais do governo se sentissem ameaçados pelas conquistas de Sunny. Todos eles eram lutadores experientes, testados em batalha… especialistas. Tinham confiança bem merecida em suas próprias capacidades.

Mestra Jet olhou para eles e sorriu.

“Já que começamos, vamos fazer as apresentações. Alguns de vocês podem se conhecer, enquanto outros são rostos relativamente novos…”

Ela foi pela fila, apresentando cada um dos Ascendidos que seriam a espinha dorsal da Primeira Companhia Irregular.

O mais velho entre eles era um homem musculoso que parecia ter seus quarenta ou cinquenta anos. Claro, como Ascendido, ele parecia incrivelmente bem para sua idade. Mestre Randall era maduro e experiente, com cabelos grisalhos e uma barba completa que combinava perfeitamente com seu rosto masculino cinzelado.

O macacão preto ajustava-se aos seus músculos bem pronunciados. Tudo nele indicava que era um soldado experiente e consumado. Sua presença era sólida e constante.

Mestre Randall pode não ter lutado lado a lado com os membros da Primeira Geração quando o Feitiço apareceu, mas devido à sua idade, ele provavelmente testemunhou sua descida quando criança. Seu poço de experiência era de grande benefício para a companhia… de fato, esperaria-se que ele estivesse no comando em vez de Ceifadora de Almas.

No entanto, mesmo que o homem tivesse pensamentos sobre o assunto, ele não os mostrou.

A bela mulher ao seu lado se destacava entre o grupo de Mestres devido à sua natureza amigável e amigável. Ascendida Jesse parecia quase o oposto de Mestre Jet: ela tinha cabelos loiros de palha, um bronzeado saudável, olhos azuis cintilantes e irradiava uma sensação estranha de calor. Coincidentemente, ela era a mais próxima de Ceifadora de Almas em termos de idade.

Ninguém chamaria a bela loira de suave, no entanto. Seu corpo alto e esguio transbordava de energia e força mal suprimida. A atitude descontraída escondia uma borda afiada e cortante. Esta Mestra parecia não apenas entusiástica em relação à vida, mas também à luta e ao carnificina da batalha. Ela era, sem dúvida, uma guerreira formidável.

Assim eram os outros.

A terceira mulher entre os oficiais da companhia era chamada Ascendida Winter. Ela estava em seus trinta e poucos anos e parecia ser a mais calma do grupo. Seus cabelos cacheados eram castanhos escuros e presos em um simples rabo de cavalo. Sunny não sabia qual era a cor dos olhos dela porque, estranhamente, ela usava um par de óculos de sol polarizados mesmo que estivessem todos atualmente profundamente underground.

Ela se sentou em sua cadeira em uma pose tão relaxada que quase parecia inadequada para esta reunião importante. Seu rosto bonito era distante e indiferente. As mangas de seu macacão estavam arregaçadas, revelando antebraços tonificados e uma tatuagem sólida que tornava um deles completamente preto.

Se não fosse pelo fato de que Mestra Winter havia se levantado para saudar Ceifadora de Almas quando entraram, Sunny teria pensado que ela estava dormindo profundamente.

O homem ao lado dela parecia ter a mesma tatuagem, indicando que eram, ou tinham sido, membros da mesma unidade no passado. Ele tinha a mesma idade que sua colega feminina, com olhos sinceros e uma postura galante. Havia uma barba escura em seu rosto bonito e círculos escuros sob seus olhos.

Ascendido Dale parecia um guerreiro constante e firme. Sunny não sabia ao certo, mas sentia que o Aspecto do homem tinha pelo menos alguma relação com defesa e proteção. Ele percebeu que se Mestre Dale decidisse ficar no lugar, muito poucas coisas no mundo conseguiriam movê-lo.

O último oficial da Primeira Companhia Irregular era um pouco mais velho e contrastava fortemente com Mestre Dale. Seus olhos frios, rosto inexpressivo e olhar gelado expressavam uma única coisa…

Ascendido Davis era um assassino. Ele parecia o Mestre mais orientado para o ataque do grupo, mas essa qualidade não estava sem sutileza. Pelo contrário, parecia ser astuto, silencioso e absolutamente mortal.

Sunny suspeitava que Davis era o que ele mesmo uma vez desejou ser – o tipo de lutador que usava astúcia e furtividade para destruir o inimigo com um golpe cirúrgico, evitando assim o problema de ter que suportar uma retaliação.

Junto com Sunny e Jet, os cinco Mestres liderariam a Primeira Companhia Irregular.

Coincidentemente, assim como Ceifadora de Almas, cada um dos cinco Ascendidos tinha um apelido. Mestres Randall, Jesse, Winter, Dale e Davis eram também conhecidos como Vandal, Mustang, Queen, Knight e Pride.

Sunny foi a única pessoa sem um, o que o fez se sentir levemente invejoso.

‘Bem… eu sempre posso ser chamado de Mongrel.’

Ele piscou.

‘O quê? Não! Isso é um apelido terrível e uma ideia ainda pior!’

Quem disse que ele sequer precisava de um apelido? Ele estava perfeitamente bem sendo chamado de Sunny, de qualquer forma!

Após as apresentações iniciais serem concluídas, Mestre Jet os olhou novamente e disse:

“Vamos nos conhecer melhor quanto aos Aspectos e habilidades de combate mais tarde. Não é tão importante por enquanto, de qualquer forma, já que espero que todos vocês ajam independentemente do restante na maioria das vezes. Agora, vamos ao que interessa. Hoje, vou atualizá-los sobre a composição projetada da Primeira Companhia Irregular, nosso propósito e doutrina militar orientadora…”

Ela pressionou algo em seu comunicador, e uma grande projeção apareceu no meio da mesa.

Sunny estudou o grande arquipélago com uma massa de terra proeminente a leste.

Mestre Jet hesitou por um momento e então continuou.

“Mas para fazer isso, vocês precisarão entender o formato geral da operação iminente. Como todos vocês já sabem, este é a Antártica.”

Ela fez um gesto para a projeção.

“Toda a Antártica está dividida em três partes…”

Três Fases

Mestre Jet fez um gesto para a projeção.

“Toda a Antártica está dividida em três partes. Antártica Ocidental, Antártica Oriental e o Centro Antártico.”

A Antártica Ocidental estava principalmente submersa em água e consistia em um grupo de ilhas, algumas pequenas e outras grandes. A Antártica Oriental era uma única massa de terra salpicada por numerosos lagos, com uma cadeia montanhosa proeminente no meio. O Centro Antártico era uma massa de terra longa e estreita que ficava entre as duas, ocupada quase inteiramente por altas montanhas.

A Ceifadora de Almas continuou:

“A Antártica Ocidental é principalmente desprovida de população humana, então apresenta pouco interesse para nós. O Centro Antártico é um centro administrativo e tecnológico do quadrante, enquanto a Antártica Oriental é a maior e mais densamente povoada região do continente.”

Ela pausou por um momento e então acrescentou sombriamente:

“O Primeiro Exército de Evacuação vai zarpar em duas semanas. Chegaremos à Antártica duas, talvez três semanas depois. Até lá, a Corrente dos Pesadelos já terá começado. As guarnições locais já estão experimentando um aumento no número de Portões se manifestando, mas esse número explodirá até o final de março. Depois disso, só vai continuar crescendo.”

Mestre Jet encarou a projeção por um tempo e então disse calmamente:

“Não importa quantos soldados enviemos, não seremos capazes de conter a enchente de Criaturas dos Pesadelos que entram por esses Portões. Isso… é algo que nunca aconteceu na história antes. Nem mesmo as grandes guerras que a Primeira Geração lutou se comparam à Corrente dos Pesadelos. Não esqueçam que quase todas as abominações naquela época eram do Rank Dormente. Não temos essa sorte.”

Ela suspirou, depois recostou-se e cruzou os braços.

“De acordo com nossos cientistas e videntes, a massa de Portões será da Segunda e Terceira categorias. Isso significa Criaturas dos Pesadelos Despertos, Caídos e até mesmo Corrompidos, em números maiores do que qualquer coisa que já vimos. Claro, algo ainda pior pode acontecer. Então… não vamos tentar contê-los.”

Os rostos dos Mestres gradualmente ficaram sombrios. Notando isso, a Ceifadora de Almas balançou a cabeça.

“Há maneiras melhores de alcançar nosso objetivo. Assim que o exército desembarcar, ele se dividirá em três partes, cada uma com um objetivo distinto durante a primeira fase da operação. Um dos objetivos é transformar um pequeno número de cidades selecionadas em centros de evacuação fortificados que possam resistir ao cerco das Criaturas dos Pesadelos por meses, ou mesmo anos.”

Mestre Jet apontou para vários pontos no mapa, então continuou:

“O segundo objetivo é realocar toda a população humana externa para esses centros, onde esperarão sua vez para embarcar nos navios… nem a realocação nem a espera serão um processo curto. Finalmente, o terceiro objetivo é estabelecer e manter os corredores de evacuação para os cidadãos realocados. Uma vez que todos estiverem seguros atrás do perímetro estabelecido dos redutos do cerco, a primeira fase da operação será considerada completa.”

Sunny levantou a mão timidamente.

“Sim?”

Ele olhou para outros Mestres com uma expressão duvidosa, então perguntou:

“Por que estamos esperando o desastre acontecer antes de começar a evacuar as pessoas? Não seria mais fácil tirar pelo menos algumas delas agora?”

A Ceifadora de Almas lhe deu um sorriso triste.

“Isso porque todos estavam convencidos de que o evento não aconteceria por pelo menos mais alguns anos. Nosso nível de preparação é completamente inadequado, e não há meios estabelecidos para iniciar a evacuação prematuramente. Em resumo, o governo foi pego de surpresa. A mobilização do Primeiro Exército é um assunto confuso e improvisado, o que significa que muito mais soldados vão morrer como resultado. Não se engane, porém… isso é o melhor que podemos fazer, considerando a situação.”

Sunny suspirou e então assentiu em entendimento.

Mestra Jet olhou para ele e continuou:

“Depois que a primeira fase da operação estiver completa, a segunda começará. Até lá, o Segundo Exército de Evacuação já deve estar totalmente formado e chegará para reforçar o esgotado Primeiro Exército. Essa fase é simples… o que não quer dizer que seja fácil. Vamos recuar todas as nossas forças para as capitais de cerco e mantê-las pelo tempo necessário para evacuar todos os civis. Depois disso, a terceira fase resultará em um êxodo completo dos humanos da Antártica e o consequente bombardeio pesado do continente. O Quadrante Sul deixará de existir.”

Ela fez uma pausa marcante e depois sorriu sombriamente.

“Isso é o cerne da operação em linhas gerais. Agora, sobre os detalhes… como vocês já devem ter deduzido pelo nome da nossa companhia, ela terá um papel especial ao longo de todas as três fases da evacuação. A Primeira Companhia Irregular não estará vinculada a nenhum batalhão, regimento ou divisão existente. Não estaremos apoiando ou liderando nenhum dos soldados comuns. Em vez disso, atuaremos como irregulares de elite.”

A Ceifadora de Almas se inclinou para frente e os encarou com seus olhos azuis gélidos.

“Cada um de vocês estará encarregado de um grupo dos melhores guerreiros Despertos empregados pelo governo. Os grupos atuarão semi-independentes e responderão a qualquer obstáculo esmagador que ameace atrasar a evacuação. Sempre que os soldados comuns ou seus colegas Despertos encontrarem um problema que não possam resolver, nós seremos enviados para resolver a situação por quaisquer meios necessários.”

A sala de repente ficou muito fria, assim como a expressão de Mestra Jet.

“Isso significa que seremos lançados nos pontos mais graves, sangrentos e desesperados de toda a operação de forma consistente. Ao contrário dos soldados regulares que provavelmente terão tempo para descansar e se recuperar entre as batalhas, nós estaremos enfrentando uma sucessão constante de implantações rápidas de combate até que a evacuação seja concluída… ou até que todos nós morramos. Por isso, a Primeira Companhia Irregular não só recebeu sete Ascendidos, mas também são os melhores absolutos que temos. Cada um de vocês é um elite entre os elites. Façam valer a pena.”

Ela estudou os rostos de seus subordinados e depois levantou uma sobrancelha.

“Alguma pergunta?”

Mestra Winter levantou repentinamente a mão, revelando que ela não estava, de fato, dormindo.

Quando ela falou, sua voz foi inesperadamente relaxada:

“Qual é a nossa situação logística? Vai ter comida, ou vamos passar meses mastigando carne de monstro? Você sabe… como de costume…”

Capitão Sunless

A reunião se estendeu por mais um tempo. Os sete Ascendidos da Primeira Companhia Irregular tinham muitas coisas para discutir, e embora alguns detalhes tenham escapado a Sunny, ele gradualmente começou a entender melhor o próximo desafio.

Dito isso, cada um deles tinha muito o que fazer antes do comboio naval partir para o Quadrante Sul, então desperdiçar tempo precioso com longas conversas não estava no interesse de ninguém. Eventualmente, os cinco Mestres saíram, deixando Sunny e Jet sozinhos na sala de reuniões.

Havia uma expressão sombria em seu rosto.

Sunny suspirou e olhou para sua superiora.

“Não vou mentir… tudo isso parece um pouco avassalador.”

Ceifadora de Almas sorriu e balançou a cabeça displicentemente.

“Não se preocupe demais. Você já tem a experiência e as qualificações necessárias para fazer as coisas funcionarem. Não é como se os outros estivessem mais preparados para lidar com algo desse escopo… acima de tudo, precisaremos da habilidade de aprender e se adaptar rapidamente. É assim que sobreviveremos a essa bagunça sem precedentes de um desastre.”

Ele olhou para o teto com uma expressão pensativa. Bem, quando Mestra Jet colocava dessa forma… sim, fazia sentido dizer que ele estava qualificado para enfrentar os desafios da Corrente dos Pesadelos. Os outros irregulares poderiam ser mais velhos e experientes, mas ninguém jamais havia vivido algo assim. Na ausência de experiência relevante, a adaptabilidade era sem dúvida mais importante.

Nesse aspecto, sua idade jovem e mentalidade flexível poderiam até ser consideradas uma vantagem. Além disso, Sunny sempre se destacou por ser capaz de se adaptar a qualquer situação.

Ceifadora de Almas levantou-se e fez um gesto enquanto se dirigia à saída.

“Vamos. Vamos te acomodar.”

Eles se dirigiram a um nível diferente do bunker, onde algum tipo de centro administrativo havia sido estabelecido às pressas nas últimas semanas. Os administradores militares estavam ainda mais ocupados do que os soldados acima do solo. Uma atmosfera de caos febril e mal contido pairava no ar enquanto centenas de oficiais tentavam gerenciar dezenas de milhares de questões enquanto preparavam o exército para a partida.

Talvez por causa dessa pressa, ou talvez por causa da presença de Mestra Jet, a papelada não demorou muito. Para espanto de Sunny, levou menos de meia hora para ele se tornar oficialmente um agente governamental e um oficial do Primeiro Exército de Evacuação. Ele recebeu a patente de capitão, junto com todo o status e privilégios que vinham com ela.

Sunny não pôde deixar de piscar algumas vezes.

‘Capitão Sunless… caramba, isso tem um bom som.’

Sem perder tempo, eles se dirigiram a outro nível, onde Sunny recebeu um conjunto básico de equipamentos correspondentes à sua patente. Entre outras coisas, ele também recebeu o ubíquo traje preto. Seu comunicador já era de um modelo governamental de alta qualidade, então simplesmente recebeu uma extensa atualização de software.

Enquanto aguardavam todas as rotinas serem concluídas, Sunny e Mestra Jet discutiram silenciosamente os negócios.

“Então… o que exatamente acontece agora?”

Ela o olhou por alguns momentos.

“Bem, você terá que fazer muitas coisas para se preparar para a Antártica. Não se preocupe demais e vá passo a passo.”

Ceifadora de Almas fez uma pausa.

“Primeiro as primeiras coisas. Nos próximos dias, você terá que tomar várias decisões importantes. Não se apresse e realmente pense bem antes de fazer uma escolha. No entanto, também não demore muito. Quanto mais tempo você levar, menos tempo terá para realizar outras tarefas.”

Ela indicou seu comunicador.

“Todos os recursos e permissões necessários já foram adicionados ao seu comunicador. Suas credenciais também devem ter sido inseridas no sistema, então você pode acessar os dados através dele.”

Sunny verificou os novos recursos adicionados ao sistema operacional do seu comunicador e assentiu.

“Então, quais são exatamente essas decisões?”

Mestra Jet sorriu.

“Primeiramente, você é um oficial de uma unidade de combate de elite agora. Os membros da Primeira Companhia Irregular têm direito a receber uma parcela justa de equipamentos raros e recursos preciosos que o governo tem a oferecer. Dito isso, cada grupo é único e tem demandas especiais. Para garantir que você e seus soldados estejam equipados não apenas com ótimas ferramentas, mas também com as que melhor se adequam a eles, uma generosa quantidade de pontos de contribuição foi adicionada ao seu saldo pessoal.”

Ela apontou para um dos símbolos na tela do comunicador dele.

“Sua unidade receberá um conjunto básico de recursos, mas além disso, você poderá personalizá-los ou adquirir equipamentos adicionais por conta própria. Você pode verificar o que a logística e o fornecimento têm a oferecer por meio dessa interface, além de reivindicar o que escolher. Claro, o inventário disponível para a Primeira Companhia Irregular é muito mais robusto e exclusivo do que o que as unidades comuns têm acesso.”

Ceifadora de Almas suspirou com nostalgia.

“A decisão final é de sua discrição. Você pode optar por atualizar seu equipamento pessoal com ferramentas poderosas, Memórias ou até mesmo Ecos. Você pode escolher equipar seus soldados com equipamentos melhores. Você pode alocar a maioria dos pontos para melhorar integralmente os recursos técnicos fornecidos à sua unidade. Ou, você pode até mesmo converter todos os pontos de contribuição em créditos e transferi-los para sua conta pessoal… não que eu aconselharia fazer algo assim, é claro.”

Os olhos de Sunny brilharam.

Se havia algo que ele amava, era receber coisas de graça! Mesmo que a maioria dos pontos de contribuição fosse para fortalecer sua unidade, ainda era uma ótima oportunidade para satisfazer sua ganância. Ele estava certo de que o governo tinha muitas coisas incríveis em seus cofres…

A decisão de se alistar já estava começando a parecer muito mais atraente.

…No entanto, havia um problema.

Ele lançou um olhar curioso para Mestra Jet.

“Eu não posso realmente ajustar finamente equipamentos e recursos para as necessidades da minha unidade se eu não tiver uma unidade, certo?”

Ela assentiu.

“De fato. Na verdade, esse é o segundo conjunto de decisões…”

Irregulares, Reúnam-Se

Mestra Jet apontou para outro símbolo novo na tela de seu comunicador.

“O processo é basicamente o mesmo. Você pode escolher membros da coorte através do seu comuni… bem, não exatamente. Pontos de contribuição não têm nada a ver com a seleção, é claro. Há uma lista de lutadores Despertos de elite que foram transferidos para este porto. A Primeira Companhia Irregular tem o direito prioritário de recrutar quarenta e dois deles, seis por coorte. Como o capitão mais jovem, você tem a primeira escolha.”

Sunny olhou fixamente para a tela, pensativo.

Então, a primeira coisa que ele precisava fazer era escolher seis Despertos que se tornariam seus soldados durante a campanha na Antártica. Ele não tinha dúvida de que cada um deles era um guerreiro de elite entre as forças governamentais… mas ser um bom lutador não era o suficiente.

Criar uma coorte forte não era tarefa fácil. Seus membros não apenas tinham que ser capazes de carregar seu próprio peso, mas também atender a uma longa lista de necessidades que uma unidade de combate possuía. Isso era especialmente verdadeiro para as sete coortes que comporiam a Primeira Companhia Irregular, já que cada uma delas esperava operar de forma independente.

De certa forma, essa abordagem era mais familiar para ele. Despertos servindo a uma grande força podiam se especializar dentro dos limites de suas unidades. Uma coorte poderia se sair especialmente bem em combate corpo a corpo, mas não ter os meios para causar dano à distância. Outra coorte poderia se especializar em atacar exclusivamente à distância. Trabalhando juntas, essas diferentes unidades eram capazes de cobrir as fraquezas umas das outras e permitir que os soldados expressassem suas maiores forças.

Uma coorte independente era muito diferente. Embora pudesse ter uma especialização, precisava ser bem equilibrada e se destacar em vários aspectos por necessidade. Era assim que a maioria das coortes no Reino dos Sonhos funcionava, e era o que Sunny conhecia.

De qualquer forma, escolher seis Despertos que pudessem cumprir uma variedade de funções enquanto se complementavam era uma tarefa assustadora. Havia muitos fatores que ele teria que considerar.

E depois disso… ele teria que assumir o comando desses estranhos e liderá-los de batalha em batalha. A sobrevivência deles seria sua responsabilidade. Suas mortes, caso algum de seus soldados caísse, também pesariam em sua consciência.

Sunny soltou um longo suspiro e então olhou para Mestra Jet.

“Algum conselho?”

Ela ficou por alguns momentos, então assentiu.

“Não importa o quão bons esses elites sejam, você ainda será o elemento central e a arma mais mortal da coorte. Não negligencie a variabilidade, mas escolha aqueles cujos Aspectos complementem o seu.”

Sunny sorriu.

“Ah, isso não será um problema. Eu posso não me destacar em uma coisa específica, mas ao mesmo tempo, sou meio que um faz-tudo. Embora meu Aspecto incline para utilidade, posso fazer um pouco de tudo. Isso me deixa em desvantagem em algumas situações, mas também significa que posso trabalhar bem com uma grande variedade de Despertos. Qualquer um pode se beneficiar de ter-me ao lado, e vice-versa.”

Mestra Jet pensou por alguns momentos.

“A versatilidade é uma força em si mesma. Como você não está limitado por um foco estreito, a melhor ação seria reunir um grupo bem equilibrado de lutadores que possam responder a qualquer situação com um alto nível de eficácia. Isso, na verdade, facilitará um pouco o meu trabalho, já que poderei enviar sua coorte para resolver uma variedade mais ampla de problemas.”

Ela ficou por um tempo e depois acrescentou:

“Se há um conselho que posso dar, é para não negligenciar a utilidade em favor da força de combate direta. A Antártica… não importa o quão preparados achamos que estamos, ela vai nos testar de maneiras que ninguém espera. As coisas vão dar errado e depois piorar. Mobilidade, sobrevivência, resiliência mental… todas essas coisas e muitas outras podem acabar sendo muito mais importantes do que pensamos. Também será uma campanha longa, cruel e desgastante. Mantenha isso em mente.”

Sunny suspirou. Longa, cruel e desgastante… essa era basicamente a descrição da maioria de suas experiências com o Feitiço do Pesadelo. Isso não era novidade.

Ele olhou para o seu comunicador por um tempo e depois perguntou:

“E depois que eu montar a coorte? A maioria desses soldados provavelmente é mais velha do que eu. Eles também são servidores governamentais dedicados, enquanto eu sou meio que um mercenário contratado. Duvido que fiquem felizes em estar sob o comando de alguém como eu, em vez de um dos outros Mestres distinguidos.”

Ceifadora de Almas balançou a cabeça.

“Você não está exatamente correto. Claro, você é mais jovem do que os outros capitães de nossa companhia. Alguns podem ver isso como uma fraqueza, mas ao mesmo tempo, é um sinal de excelência e maior potencial. Afinal, nenhum de nós conseguiu Ascender antes dos vinte anos. Eu sou considerada meio que uma prodígio, e você bateu meu recorde por cinco anos. Então, não espero que esses soldados mostrem relutância em respeitar seu comando.”

Ela pausou, depois acrescentou em um tom sério:

“No entanto, há uma grande diferença entre ser capaz de dar ordens e ser capaz de inspirar confiança. Não há um método fácil para fazer seus soldados seguirem você, não simplesmente obedecer. Você terá que encontrar uma maneira de conquistar a lealdade deles por conta própria, Sunny.”

Mestra Jet sorriu.

“No entanto, não acho que será tão difícil. Assim que chegarmos à Antártica, as coisas se encaixarão. Liderá-los para a vitória, mantê-los vivos, e eles aprenderão a confiar em você.”

Sunny pensou por um tempo, depois assentiu.

Ações falavam mais alto do que palavras. Ele poderia enfrentar alguma resistência no início, mas a batalha resolveria rapidamente tudo. Ou ele conquistaria seus soldados, ou todos os sete morreriam. De qualquer forma, o problema desapareceria.

Serpente da Alma segurou brevemente seu ombro e então disse:

“De qualquer forma, acho que você não deveria se preocupar com essas questões ainda. Você tem muitos outros problemas para resolver. Não importa o quão profissionais e preparados esses caras sejam, formar uma coorte forte leva mais do que simplesmente reunir todos os seus membros. Vocês todos terão que aprender a lutar lado a lado e aproveitar seus poderes únicos para formar uma boa sinergia. Bem, não preciso te dizer. Você não é um novato.”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça.

“Sim… tenho alguma experiência com isso.”

Ela suspirou.

“Lembre-se de que você terá apenas três, talvez quatro semanas para se preparar. Isso não é tempo suficiente para aprofundar o nível de cooperação da coorte, mas faça o máximo que puder. Haverá instalações de treinamento adequadas a bordo dos navios, então não pare de trabalhar até chegarmos à terra firme.”

Sunny a olhou com uma expressão séria.

“Eu não vou.”

Mestra Jet assentiu, depois acenou com a mão.

“Bem, aposto que você tem bastante o que pensar. Vou deixar você com isso, então. Não leve muito tempo decidindo quem você quer recrutar. Quanto mais cedo resolver isso, mais cedo poderá começar a moldar sua coorte e gastar esses doces pontos de contribuição.”

Ele sorriu e observou enquanto ela se virava e desaparecia em um dos corredores do bunker subterrâneo.

Então, Sunny baixou o olhar e estudou a tela de seu comunicador.

Ele tinha muito no que pensar, de fato.

Besta De Liga

O quarto fornecido a Sunny estava longe da cabine luxuosa que ele havia desfrutado no trem. Era pequeno, espartano e não tinha janelas por estar localizado profundamente abaixo da superfície. Os designers do bunker militar nem instalaram uma falsa, então as paredes não tinham as projeções realistas do lado de fora.

Não que Sunny se importasse com essas coisas. Na verdade, ele gostava bastante da natureza sólida de seus aposentos temporários. Talvez as coisas fossem diferentes se ele não possuísse a capacidade de escapar para a superfície com a ajuda do Passo das Sombras, mas como possuía, o medo de ser enterrado sob toneladas de pedra e solo não o estava incomodando muito.

O quarto o lembrava de seu esconderijo na catedral arruinada da Cidade Sombria, o que era um bônus agradável.

Sentado em uma cama estreita, Sunny suspirou e projetou a tela de seu comunicador na parede oposta. Recostando-se, ele se perdeu em pensamentos por alguns minutos.

No próximo dia ou algo assim, ele teria que tomar muitas decisões importantes. Havia muitas coisas a considerar. Embora a tarefa parecesse assustadora, ele estava bastante animado para começar.

‘É como jogar um jogo… apenas sem pontos de verificação e vidas humanas reais em jogo. Incluindo a minha. Então… uh… acho que nada como um jogo, na verdade.’

A primeira coisa que ele fez foi se familiarizar com o conjunto padrão de recursos fornecidos pelo governo para sua futura coorte. Essa matriz generosa e altamente otimizada de equipamentos premium cobria todas as necessidades básicas de sua unidade durante seu destacamento na Antártica, desde roupas externas termorreguladas até kits médicos de feitiçaria inestimáveis e além.

O destaque do conjunto era, sem dúvida, um transportador avançado para todos os terrenos que serviria como lar móvel de sua coorte no futuro. Este veículo de transporte blindado, robusto, lembrava uma mistura angular e de alta tecnologia entre uma tartaruga e um rinoceronte.

… Claro, Sunny só sabia o que era um rinoceronte porque pesquisou o animal extinto depois de saber que o APC era coloquialmente conhecido como Rhino. Era difícil acreditar que a coisa massiva era um animal real e não uma estranha Criatura do Pesadelo.

Apesar de seu tamanho prodigioso e armadura espessa, o transportador de pessoal blindado Rhino era capaz de se mover com uma velocidade imensa em vários terrenos. Ele até poderia escalar montanhas sem muito problema, desde que o motorista soubesse o que estava fazendo.

A variante avançada fornecida às coortes da Primeira Companhia Irregular foi adicionalmente modificada com uma armadura ainda mais robusta, motores excessivamente poderosos, internos aprimorados e um sofisticado conjunto de comando e comunicações.

É claro que sempre há espaço para melhorias. Na verdade, a interface oferecia a Sunny muitas oportunidades de aprimorar ainda mais o APC. No entanto, essas augumentações adicionais custariam muitos pontos de contribuição.

Ainda assim, ele estava inclinado a acreditar que valeria a pena. O veículo blindado não só seria responsável por manter sua coorte móvel, mas também serviria como o núcleo logístico de seu destacamento. Sua importância já era aparente devido ao fato de que o conjunto padrão de recursos fornecido pelo governo era baseado em sua capacidade de transporte.

Os oficiais logísticos e de suprimentos encarregados de compilar esse conjunto de equipamentos, é claro, não estavam familiarizados com o Baú Cobiçoso. Graças ao seu leal cofre dentado, Sunny seria capaz de mais ou menos dobrar o espaço de armazenamento de sua coorte. Isso por si só lhe dava muita flexibilidade quanto a gastar pontos de contribuição em equipamentos adicionais.

‘A tecnologia é importante… no entanto, também é inconfiável.’

Portões eram conhecidos por mexer com a tecnologia de várias maneiras. O veículo militar certamente incluía várias medidas para minimizar esse efeito, mas ainda seria prudente para ele reforçar esse aspecto. Afinal, ninguém sabia o que aconteceria se dezenas, ou mesmo centenas, de Portões aparecessem na área ao redor do APC ao mesmo tempo.

Isso era algo para Sunny pensar mais tarde, no entanto.

Agora que ele sabia com o que estava lidando, ele tinha uma imagem mais clara do tipo de Desperto que queria recrutar.

Fechando uma interface e abrindo outra, ele esfregou as têmporas e suspirou.

‘Isso não vai ser fácil.’

Bastou pouco tempo para que centenas de dossiês concisos estivessem diante dele, cada um contendo o arquivo pessoal de um dos melhores soldados Despertos destacados no porto. A maioria deles seria designada para outras unidades, enquanto quarenta e dois se tornariam membros da elite Primeira Companhia Irregular.

Seis deles seriam seus próprios subordinados.

Por um tempo, Sunny ficou paralisado por toda a escolha.

Cada dossiê continha a descrição do Aspecto e Habilidades do Desperto, seu histórico de serviço e perfil psicológico, bem como habilidades adicionais e especializações que o soldado poderia ter dominado e outras informações.

Sua tarefa era escolher seis guerreiros que não apenas comporiam uma coorte bem equilibrada e complementariam seus próprios poderes, mas também trabalhariam bem uns com os outros tanto em termos de habilidade de combate quanto de compatibilidade interpessoal. O primeiro já era difícil o suficiente, mas o segundo lhe dava dor de cabeça.

Felizmente, muito poucas pessoas que trabalham para o governo possuíam personalidades contrárias e antissociais. Pessoas que escolheram a vida de serviço eram predispostas a ter um certo nível de sociabilidade por definição.

… Ao contrário de Sunny. Ele era contrário e antissocial o suficiente para equilibrar a sociabilidade deles por si só!

Uma coisa que os arquivos não incluíam, infelizmente, era informações detalhadas sobre os Defeitos desses soldados de elite. Nem mesmo os servidores do governo se sentiam confortáveis compartilhando algo assim com seu empregador. Cada arquivo apenas mencionava quão grave o Defeito havia sido julgado por observação passiva e, às vezes, uma avaliação aproximada de seus efeitos específicos.

O que era uma pena. Um Defeito sério o suficiente poderia arruinar qualquer plano de batalha.

Apenas por curiosidade, Sunny examinou os dossiês dos outros capitães Ascendidos — Vandal, Mustang, Queen, Knight e Pride — também. Seus arquivos também estavam lá, embora em uma versão muito mais editada.

Lendo o que havia sido deixado não editado, ele não pôde deixar de assobiar.

‘… Impressionante.’

O arquivo pessoal da Mestra Jet era ainda mais obscuro. Praticamente tudo, exceto seu nome e patente, estava coberto de preto.

Seu próprio dossiê era bastante curto e consistia principalmente em pontos de interrogação. Ou o governo realmente sabia tão pouco sobre ele, ou escolheu não mostrar o quão bem informado estava.

‘Bem… pelo menos eles acertaram minha altura.’

Sunny fechou o arquivo e balançou a cabeça.

Ele não podia se dar ao luxo de adiar ainda mais a tarefa.

Ele estava prestes a ter uma noite longa e sem dormir…

Importância Da Utilidade

Sunny sabia do que precisava, mais ou menos.

Alguns lutadores de linha de frente, alguns especialistas a distância, alguém para fornecer utilidade. Um curandeiro, idealmente, embora mesmo entre essas elites, houvesse poucos.

Felizmente, Sunny mesmo possuía uma ampla gama de habilidades versáteis que poderiam cobrir muitas necessidades do grupo. Ele podia lutar de perto ou à distância. Podia investigar ou flanquear os inimigos usando o Passo das Sombras. Ele podia usar a Manipulação de Sombras para realizar uma infinidade de tarefas.

Ainda assim, cobrir o básico não era o bastante. A campanha na Antártica prometia ser longa e exaustiva, talvez até insuportável. Ele não tinha dúvidas de que enfrentariam todos os tipos de Criaturas dos Pesadelos, desde terrestres até aquáticas. Algumas tentariam matá-los com força brutal, outras usariam meios mais insidiosos.

Para garantir as melhores chances de sobrevivência, o grupo tinha que ser forte, equilibrado e capaz de realizar mais do que a soma de suas partes sugeriria. Eles tinham que ser capazes de trabalhar juntos e responder a todos os tipos de ameaças.

Mesmo com centenas de candidatos, ele não estava certo de quão possível era construir algo tão formidável quanto seu próprio grupo tinha sido, tanto na Costa Esquecida quanto nas Ilhas Acorrentadas.

‘Primeiro as coisas primeiro…’

Embora alguns fossem tentados a escolher algo como potências ofensivas primeiro, Sunny tinha uma opinião diferente. Ele filtrou os dossiês, permitindo apenas aqueles com Aspectos de Utilidade permanecerem.

Mestre Jet estava certa… embora a força pura de combate fosse imensamente importante, uma guerra muitas vezes era perdida ou ganha fora do campo de batalha. No que dizia respeito a Sunny, a utilidade era igualmente vital.

Sua própria experiência confirmou isso. De volta à Costa Esquecida, lutadores como Nephis e Caster brilhavam tanto que todos lhes davam toda a atenção. Pessoas como Sunny e Cassie permaneciam mais ou menos despercebidas.

No entanto, eles tinham contribuído tanto, se não mais, para a sobrevivência do grupo. Sim, aqueles com Aspectos de combate puro desempenhavam um papel maior em confrontos diretos com as Criaturas dos Pesadelos. Mas foi apenas porque Sunny havia explorado à frente que eles conseguiram evitar batalhas contra enxames de abominações que os teriam superado em um instante.

A intuição impressionante de Cassie e afinidade com revelações a salvaram inúmeras vezes. Isso ajudou o grupo a evitar perigos letais que muitas vezes não podiam ser vistos, muito menos mortos com uma lâmina.

Não prestar atenção suficiente à utilidade teria sido um erro grave. Mais do que isso, essa escolha permitiria que Sunny escolhesse a dedo outros membros do grupo para se adequarem à situação que se desenhava. A primeira decisão alargaria e definiria a base do grupo, tornando o restante mais fácil de decidir.

Ele passou muito tempo lendo dezenas de dossiês. Havia todos os tipos de Despertos talentosos que possuíam Habilidades incríveis. Eventualmente, Sunny reduziu a seleção para apenas três dos candidatos mais interessantes.

Um Desperto maduro e experiente chamou sua atenção devido à capacidade de mover e moldar a terra como se fosse líquida, e então transformá-la rapidamente de volta para o estado sólido. Com sua ajuda, o grupo seria capaz de literalmente moldar o campo de batalha para empilhar as chances a seu favor.

Embora essa Habilidade fosse muito lenta e fraca para causar dano direto, Sunny conseguia imaginar construir todos os tipos de funis, muros defensivos e trincheiras com a ajuda desse homem. Em certas situações, eles até conseguiriam transformar o solo em areia movediça, aprisionando múltiplas abominações ou, pelo menos, reduzindo a mobilidade do inimigo.

A mobilidade deles próprios também era um problema. Não importava o quão versátil o Rhino fosse, haveria situações, sem dúvida, em que sua incrível manobrabilidade em todos os terrenos falharia. A capacidade de criar uma estrada seria extremamente útil nesse momento.

Outro elite do governo parecia ser ainda mais útil. Esse homem alto e atlético era capaz de criar fendas espaciais estáveis a curta distância. Basicamente, ele poderia permitir que os lutadores do grupo se teletransportassem pelo campo de batalha com impunidade.

Sunny não precisou pensar muito para entender o quão incrível era essa Habilidade. Ele usara o Passo das Sombras para derrotar seus inimigos inúmeras vezes, e conceder a mesma vantagem a todo o grupo era uma ferramenta incrivelmente potente.

Na verdade, ele nem precisava enviar pessoas através dessa fenda… jogar uma granada de tecnologia mágica ou uma manifestação de uma Habilidade de Aspecto feiticeiro causaria estragos entre os inimigos da mesma forma.

O terceiro candidato era uma jovem com cabelos marrons e um rosto despretensioso. Sua Habilidade parecia menos poderosa do que a dos dois homens, mas também poderia ser bastante útil nas situações certas.

Assim como Cassie, a jovem possuía uma afinidade com revelações, embora muito menor. Enquanto não podia competir com Canção dos Caídos em termos de aplicação ampla, o foco estreito de seu Aspecto era capaz de produzir resultados mais palpáveis.

A jovem conseguia perceber fraquezas e vulnerabilidades de criaturas vivas, além de compartilhar a percepção visual entre várias pessoas. Ela, também, poderia aprimorar de forma abrangente a eficácia de batalha do grupo, embora de maneira menos direta.

‘Hmm…’

Sunny passou muito tempo olhando para os três dossiês.

Qual deles deveria escolher? Cada um tinha um valor incrível aos seus olhos. Ele até estava tentado a escolher todos os três…

Mas não. Embora Sunny não fosse cego para a importância da utilidade, ele precisava de lutadores poderosos para fazer uso dela. Sem força ofensiva, o grupo simplesmente não seria capaz de agir nas oportunidades fornecidas. Além disso, seu próprio Aspecto já pendia para a utilidade.

…Eventualmente, ele dispensou os dossiês dos dois homens e deixou apenas a imagem da jovem meiga com cabelos marrons na parede.

‘Desperta Kim…’

Quanto mais Sunny olhava para o retrato dela, mais certo estava de sua escolha.

Sim, o primeiro candidato poderia moldar o campo de batalha a seu favor. Mas Sunny conseguia fazer um pouco disso sozinho com a ajuda da Manifestação das Sombras.

Sim, o segundo candidato poderia fornecer uma flexibilidade tática indescritível ao grupo. No entanto, a curta distância e a natureza estacionária das fendas espaciais não eram fáceis de explorar no caos imprevisível do combate.

Desperta Kim, por outro lado, poderia dar um impulso poderoso a qualquer ação ofensiva. Sua Habilidade se sincronizava com a mais ampla variedade de Aspectos, incluindo o próprio de Sunny. Além disso, ao contrário dos outros dois soldados, seus poderes se escalonavam com a ameaça.

Ser capaz de criar uma parede de pedra era inútil se o inimigo pudesse transformar a pedra em poeira. Ser capaz de atacar uma abominação pelo flanco não adiantaria nada se a abominação tivesse um Rank alto o suficiente para se tornar imune às armas dos Despertos.

Ser capaz de ver as vulnerabilidades do inimigo, no entanto, seria uma bênção para o grupo, não importando o quão poderoso fosse o inimigo que enfrentassem. Na verdade, quanto mais terrível fosse o adversário, mais importante a Habilidade de Desperta Kim poderia se tornar.

Havia também outra razão, muito mais simples, pela qual Sunny decidiu escolher o terceiro candidato.

A jovem poderia compartilhar a percepção visual entre várias pessoas. A Antártica, enquanto isso, desfrutava de uma noite ininterrupta que durava vários meses.

O que isso significava era que a Primeira Companhia Irregular estaria lutando na escuridão quase completa por pelo menos quatro meses após chegar ao Quadrante Sul. Embora esse problema pudesse ser resolvido em parte com tecnologia, havia uma solução melhor e mais confiável.

Sunny podia ver no escuro, e com a ajuda de Desperta Kim, seus soldados compartilhariam dessa habilidade também.

Ele olhou para o dossiê pela última vez e assentiu.

‘Bom…’

Essa jovem seria a primeira pedra angular de seu grupo.