Pilares De Ofensa

Agora que Sunny sabia que tipo de suporte logístico e de combate sua coorte poderia desfrutar – graças a ele, à Desperta Kim e ao Rhino pesadamente blindado – ele tinha um entendimento preliminar sobre a direção que precisava seguir.

Nas próximas horas, ele estudou cuidadosamente centenas de arquivos, reduzindo lentamente a lista de candidatos em potencial. Quando a noite estava chegando ao fim, ele estava mais ou menos pronto para fazer a seleção final.

É claro que, idealmente, Sunny teria preferido conhecer os recrutas pessoalmente e submetê-los a um teste para conhecer melhor seus caracteres, estilos e limites. Mas na situação atual, poder estudar seus arquivos pessoais já era bom o suficiente.

Ele escolheu vários traços importantes que a maioria, ou melhor, todos os candidatos deveriam possuir. Em primeiro lugar, Sunny decidiu favorecer a sustentabilidade e a presença duradoura no campo de batalha em detrimento do puro poder e potencial de dano explosivo.

Claro, muitos dos soldados de elite do governo possuíam Habilidades de Aspecto impressionantes que poderiam causar resultados verdadeiramente temíveis em um curto período de tempo. No entanto, esses Despertos também consumiam essência a uma velocidade assustadora. A campanha na Antártica prometia ser uma maratona… ou melhor, uma maratona empilhada em cima de outra, empilhada em cima de outra, empilhada em cima de outra. Longevidade era fundamental.

Ele preferia lutar lado a lado com pessoas que pudessem manter seu estado máximo de batalha por longos períodos, mesmo que seu desempenho imediato em combate não fosse tão impressionante.

Em segundo lugar, ele deliberadamente prestou mais atenção a lutadores que implementavam quantidades acima do comum de sutileza, cálculo e astúcia em sua abordagem ao combate. Essas pessoas não apenas eram melhores em conservar sua energia, mas também se adequavam muito bem às próprias inclinações de Sunny.

Além disso, lutadores como esses estavam destinados a fazer melhor uso da Capacidade da Desperta Kim de reconhecer as vulnerabilidades do inimigo.

O terceiro e último traço que ele procurou foi a fortaleza mental. Nenhum Desperto de elite do governo era fraco em termos de determinação e resiliência, mas alguns se destacavam entre todos os outros. A maioria deles eram aqueles Despertos que haviam passado por derrotas esmagadoras, mas mesmo assim foram capazes de se reerguer e se tornar mais fortes por causa disso.

Sunny estava mais ou menos certo de que havia suportado mais tormento e desespero do que até mesmo os outros capitães Ascendidos da Primeira Companhia Irregular. Como tal, ele tinha uma ideia melhor de quão impiedosa e punitiva a longa campanha no Quadrante Sul poderia ser.

Portanto, mesmo que isso significasse se contentar com alguém com menos poder ou talento, ele estava determinado a escolher os mais obstinados e tenazes dos Despertos de elite.

No final, seis arquivos permaneceram projetados na parede de seu pequeno quarto.

A Desperta Kim foi sua primeira escolha. Essa jovem era a pedra fundamental da coorte devido ao seu valioso Aspecto, que lhe permitia revelar as fraquezas do inimigo e compartilhar a percepção visual entre ela mesma e seus aliados. Além disso, ela era uma técnica certificada que podia cuidar do transporte blindado de pessoal da coorte e realizar reparos de campo se necessário.

Sua segunda escolha foi um homem carismático no final dos seus vinte anos. O Desperto Belle tinha uma figura esguia, corpo atlético e cabelos loiros. Sua expressão na foto anexada ao dossiê era descontraída e um pouco despreocupada. Belle era um talentoso espadachim que se destacava em ataque e agilidade. Seu Aspecto o tornava especialmente mortal.

O jovem espadachim era capaz de tornar seu corpo intangível e passar através da matéria sólida. Embora não pudesse manter esse estado por muito tempo, mesmo um segundo era suficiente para evitar um ataque inimigo se usado no momento certo. Sua segunda Habilidade permitia que ele infundisse sua arma com afiação sobrenatural e cortasse a maioria dos obstáculos.

Embora ambas as Habilidades consumissem essência da alma com terrível velocidade, o Desperto Belle era incrivelmente proficiente em usá-las em explosões precisas e curtas. Ele precisava apenas de uma fração de segundo para esquivar-se de um golpe ou desferir um golpe fatal, então não precisava mantê-las por mais do que isso. Como resultado, ele conseguia durar muito mais tempo no campo de batalha do que a descrição de seu Aspecto sugeriria.

Belle seria um dos dois pilares da vanguarda de combate de Sunny.

O segundo pilar era um homem chamado Dorn. Olhando para seu retrato, Sunny não pôde deixar de fazer uma careta.

‘Não, isso… isso é simplesmente ridículo.’

O Desperto Dorn era um gigante de homem. Ele era facilmente mais alto do que Effie e possuía uma musculatura robusta. Apenas um olhar para ele faria a maioria das pessoas se sentirem pequenas e fracas. A única consolação que Sunny encontrava era que esse poderoso lutador estaria do seu lado.

A arma de escolha de Dorn era um martelo. E não um martelo de guerra tradicional, que – apesar de sua representação usual na mídia popular – na verdade era uma arma relativamente leve e elegante.

Não, o Desperto Dorn preferia lutar com algo que só poderia ser descrito como uma versão encantada de um martelo de marreta. Esse pesado implemento de destruição de duas mãos podia esmagar carne, osso, pedra e aço com igual facilidade.

Tudo isso faria alguém pensar que o homem era um lutador direto e obstinado, com um gosto por resolver problemas através da força bruta, mas isso não poderia estar mais longe da verdade. Em vez disso, o homem possuía uma atitude séria e tranquila, e olhos profundamente inteligentes.

Seu Aspecto poderia ser descrito em três palavras: empurrar e puxar. O Desperto Dorn era capaz de manipular a gravidade – ou pelo menos algo que se assemelhava à gravidade – para potencializar seus golpes com um peso esmagador e desequilibrar seus inimigos. Ao combinar esses dois efeitos de maneira precisa e calculada, ele conseguia elevar muito a potência de seus ataques.

Não importa o quão forte e resistente fosse o corpo de Dorn, ninguém seria capaz de balançar sua arma pesada de maneira selvagem por muito tempo. Por isso, ele preferia conservar sua energia e matar o inimigo com um único golpe esmagador, deliberado, bem cronometrado e astuto.

Em resumo, apesar de seu tamanho ridículo, o Desperto Dorn era um homem após o coração de Sunny.

Juntos, Belle e Dorn seriam o núcleo da formação de batalha da coorte.

No entanto, havia outra pessoa que Sunny pretendia adicionar à vanguarda de combate…

Corte Das Sombras

O terceiro membro da vanguarda de combate corpo a corpo era, talvez, a segunda pessoa mais importante do grupo — depois de Sunny, é claro.

Ele agonizou bastante sobre essa escolha, mas eventualmente decidiu-se por um homem belo e cavalheiresco chamado Quentin.

O Quentin Desperto preferia vestir uma armadura completa e empunhar uma espada e um escudo. Diferentemente de Belle e Dorn, ele não serviria como uma força ofensiva potente. Ele se tornaria o baluarte defensivo da vanguarda de combate corpo a corpo… o que não quer dizer que ele não fosse um lutador mortal por si só, é claro.

O Aspecto de Quentin centrava-se em restauração e corrosão. Em batalha, ele podia reparar continuamente seu escudo e sua armadura, não importando o tipo de dano que recebessem. Havia limites para essa Habilidade, claro, mas enquanto suas Memórias não fossem destruídas, elas eventualmente recuperariam sua forma original.

Ele também podia conferir uma propriedade corrosiva às suas armas. A corrosão não era muito potente, mas, contanto que seus ataques fossem suficientes, o inimigo acabaria cedendo sob o peso da deterioração acumulada. Era uma Habilidade lenta, porém insidiosa e impactante.

No entanto, foi o primeiro aspecto que tornou Quentin Desperto tão valioso.

Isso porque ele não estava limitado a restaurar apenas Memórias. A restauração de Quentin era quase universal e podia consertar várias coisas… incluindo a carne humana.

Ele era um curandeiro.

Claro, no que diz respeito a esses raros especialistas, ele não era o mais poderoso. Sua Habilidade era comparativamente lenta e limitada. Quentin nem sequer poderia sonhar em competir com alguém como Nephis ou Elyas em termos de velocidade e eficiência, e mesmo entre outros curandeiros cujos dossiês estavam disponíveis para Sunny, seu poder restaurador não se destacava.

Mas, depois de pensar muito, Sunny ainda decidiu escolher Quentin. Ele não queria empregar um curandeiro mais potente se isso significasse que o curandeiro não seria capaz de se defender em uma luta feroz. Embora sua escolha final fosse um tanto medíocre em termos de curar ferimentos, o homem cavalheiresco era um combatente mais versátil e equilibrado.

Sunny foi inspirado a fazer essa escolha por suas memórias de Shim, o Guardião do Fogo curandeiro que eventualmente herdou a liderança sobre a unidade pessoal de Cassie. Apesar de sua falta de um Aspecto de combate, Shim sempre lutava na linha de frente e apoiava seus companheiros com sua espada, seu escudo e sua presença constante.

Além disso, Quentin também era um médico de combate treinado que possuía profundo conhecimento de medicina moderna. Ele até poderia usar sua Habilidade para ajudar a consertar o Rhino, caso Kim não conseguisse fazer isso de maneira comum.

No geral, Sunny estava satisfeito com sua decisão.

Com quatro membros do grupo já escolhidos, apenas duas vagas restavam.

Sunny sabia que precisaria fortalecer a capacidade de seus soldados de atacar os inimigos à distância e combater abominações voadoras, então passou muito tempo procurando um especialista em combate à distância adequado. No final, sua atenção foi atraída pelo dossiê de uma mulher chamada Samara.

Samara Desperta era alta, bela e distante. Ela possuía um Aspecto muito interessante… Samara era capaz de infundir objetos materiais com essência da alma, além de converter energia da alma em energia cinética ou calor.

Isso significava que ela podia transformar essência da alma em explosivos carregados. De certa forma, Samara Desperta era o oposto de Mestra Jet — enquanto Ceifadora de Almas era capaz de causar dano à alma com armas físicas, Samara podia causar dano físico com essência da alma.

Ela também era muito inventiva nas aplicações de seu Aspecto. Samara provavelmente era a única Desperta que Sunny conhecia que usava ativamente armas de fogo modernas. Ao infundir suas munições com essência carregada, ela efetivamente as tornava análogas a armas encantadas.

Criaturas de Pesadelo de patentes mais altas eram mais ou menos imunes a armamentos comuns, mas suscetíveis a Memórias e até ataques desarmados de Despertos. Nas mãos de Samara, no entanto, qualquer arma se transformava em uma arma Desperta.

‘Que Habilidade fascinante…’

Como bônus adicional, ela também era uma engenheira e técnica de spelltech capaz. Como o APC que o grupo usaria estava repleto de spelltech avançada, isso seria útil.

O último membro do grupo que Sunny escolheu era chamado Luster Desperto.

Ao olhar para o dossiê do homem, Sunny não pôde deixar de franzir os olhos.

‘Que nome estranho…’

Ele balançou a cabeça e suspirou.

‘Bem, talvez sua mãe também tivesse uma alma poética.’

O jovem não era um lutador muito destacado — isso em comparação, é claro, já que todos os soldados de elite do governo eram bons combatentes. Seu talento e utilidade residiam principalmente em seu Aspecto único.

Embora Sunny não quisesse recrutar mais especialistas em utilidade, ele não pôde deixar de mudar de ideia depois de ler sobre o que o jovem Luster era capaz. Esse cara era nada menos que um curador de almas… ou uma bateria de essência, em termos mais brutos.

Sua primeira Habilidade permitia que ele aumentasse a taxa de regeneração da essência da alma, tanto a sua quanto a de seus aliados. Sua segunda Habilidade permitia que ele transferisse sua essência para os outros.

Sunny nem precisou pensar para saber o quão vital tal Aspecto seria nos próximos meses. Claro, ao escolher Luster, ele estaria sacrificando a oportunidade de recrutar outro grande lutador… mas o sacrifício valia a pena, em sua opinião.

Em outras circunstâncias, Sunny hesitaria em tomar essa decisão, mas as Habilidades de Luster se sincronizavam simplesmente muito bem com as de Samara Desperta, sem mencionar que ele serviria como um multiplicador de força para todos os outros membros do grupo.

Além disso, o jovem era, aparentemente, um ás piloto. Com ele no controle do Rhino, Sunny não precisaria se preocupar se o APC cairia de um penhasco ou ficaria preso na lama.

Ou se tornaria uma panqueca de liga metálica por algum Titã aleatório que passasse.

Então, a escolha estava clara.

Luster Desperto seria o último membro do seu grupo.

Sunny se moveu ligeiramente e olhou os seis dossiês pela última vez.

Kim, Belle, Dorn, Quentin, Samara, Luster.

Essas seis pessoas seriam seus soldados.

Ele hesitou por um momento, depois soltou um pequeno suspiro e marcou os dossiês com seu código de identificação pessoal.

Em breve, a burocracia do Primeiro Exército de Evacuação aprovaria o pedido de recrutamento.

E então, ele finalmente enfrentaria seus novos subordinados cara a cara.

Seis Despertos

Desperto Luster estava em um humor estranho.

Por um lado, sua vida e carreira estavam melhores do que nunca. Não apenas conseguira se tornar membro das forças especiais, mas também recebeu a chance de participar da operação mais emocionante das últimas décadas!

Seu status, classificação de cidadania e até salário agora eram mais altos do que ele jamais esperara. Era difícil imaginar que um cara como ele conseguisse subir tão alto sem ser um Legado ou mesmo possuir um Aspecto de combate. Certamente, era melhor do que trabalhar em uma entediante instalação de pesquisa em spelltech, que ele estava considerando antes de se juntar ao exército governamental.

Além disso, estava cercado por toneladas de garotas bonitas todos os dias. Havia milhares delas na fortaleza do porto e ainda mais no acampamento maior além. Com seu uniforme deslumbrante, reputação de elite valente e personalidade irresistível, muitas delas prestavam atenção especial a Luster.

No geral, as coisas estavam ótimas!

…Por outro lado, o mundo parecia estar desmoronando. A empolgante operação pela qual estava tão entusiasmado poderia muito bem ser sua última.

‘Que pena.’

Sentado em um painel quebrado de um prédio pré-fabricado descartado, Luster observava a atividade frenética no acampamento abaixo e tomava seu café. Isso era outra coisa… assim que embarcassem para o Quadrante Sul, luxos como café provavelmente se tornariam escassos. Ele teria que voltar aos substitutos sintéticos, ou pior, beber algo tão nojento quanto chá!

‘Que horror!’

Luster fez uma careta, depois olhou para a jovem comum sentada ao lado dele.

“O que você acha, Kimmy? Vamos receber nossas atribuições hoje?”

Desperta Kim hesitou por um momento e depois disse em um tom constrangido:

“Eu, ah… eu não sei?”

Luster balançou a cabeça. Kimmy era a pessoa mais estranha que ele já conhecera. Essa garota tímida era a única Desperta que ele conhecia… que de alguma forma conseguia não parecer atraente! Na medida em que ele estava preocupado, isso era uma realização bizarra. Todo Desperto era atraente. Isso era apenas conhecimento comum.

…Todos, exceto Kimmy. Ela destruiu sozinha todo o seu ponto de vista. Ele simplesmente não sabia o que fazer com esse fato.

Belle, que estava empoleirado no mesmo painel pré-fabricado, olhou para eles e sorriu.

“Acho que sim.”

Luster sentiu uma onda de excitação.

“Oh, você sabe de alguma coisa?”

O destemido loiro se inclinou para frente e disse em um tom baixo:

“Ouvi de meu amigo na logística que a Ceifadora de Almas finalizou a estrutura de comando de sua unidade ontem. Isso significa que eles começarão a recrutar hoje. Depois que isso estiver feito, as outras unidades de elite estarão livres para escolher o restante de nós.”

‘Com certeza!’

Luster sorriu, ficou em silêncio por um tempo e depois suspirou saudosamente.

“Eu sei que as chances são pequenas, mas não seria ótimo ser escolhido pela unidade da Ceifadora de Almas? Imagine… Jet Ascendida, ela é tão ba…”

Antes que tivesse a chance de terminar sua frase, seus comunicadores receberam uma notificação.

A parte estranha era que todos os três se acenderam simultaneamente.

Kimmy foi a primeira a ler a mensagem. Seus olhos se arregalaram.

Ao ver a reação dela, o coração de Luster afundou.

“Kimmy? O—o que é isso?”

Ela hesitou por um momento e depois mostrou a tela para ele.

“Primeira… Primeira Companhia Irregular! Fomos designados para a unidade da Ceifadora de Almas! É ela mesma!”

Luster, Kimmy e Belle deixaram seu ponto de observação e se dirigiram ao centro de treinamento onde haviam sido ordenados a se reunir até o final da hora.

Eles formavam um trio estranho. Claro, cada um era considerado um elite, mas em circunstâncias normais, um especialista em combate como Belle não teria se juntado a dois operadores de suporte mais jovens. A menos que fossem membros de sua coorte, é claro, o que nem Luster nem Kimmy eram.

A campanha na Antártica, no entanto, mudara muitas coisas.

Enquanto os movimentos de tropas no mundo desperto estavam acontecendo em grande escala, algo semelhante, mas menos perceptível, estava acontecendo atualmente no Reino dos Sonhos. Os Despertos designados para o Primeiro Exército de Evacuação estavam se realocando às pressas para Cidadelas maiores e melhor protegidas, para que um ataque repentino de Criaturas dos Pesadelos não pudesse interromper seu desdobramento na Antártica.

Alguns iriam para Cidadelas governamentais, enquanto outros iriam para fortalezas impenetráveis como Bastion ou Ravenheart. Por todo o Reino dos Sonhos, milhares de Despertos estavam participando deste silencioso êxodo.

Luster, Kimmy e Belle simplesmente aconteceram de residir na mesma área geral do Reino dos Sonhos. Os Despertos que serviam ao governo se uniram para enfrentar a selva e alcançar Bastion, formando uma grande caravana que só crescia à medida que passava por várias Cidadelas.

Eventualmente, um par de centenas de Despertos viajaram todos juntos enquanto seus corpos físicos estavam sendo realocados para vários portos, trancados dentro das cápsulas de sono.

Era uma coisa estranha. Luster havia adormecido em um lugar, mas acordou milhares de quilômetros ao sul. Em qualquer caso, no mês que levou para chegar a Bastion a pé, ele e os outros dois especialistas de elite que viajavam com a caravana se tornaram um pouco mais próximos. Eles não eram realmente amigos, mas ao menos se conheciam.

Isso não poderia ser dito sobre os outros três Despertos que encontraram depois de chegar ao prédio pré-fabricado reforçado.

O rosto de Luster ficou um pouco sombrio quando percebeu que dois deles eram caras. A terceira, no entanto…

‘Uau!’

A alta e deslumbrante ruiva era um verdadeiro estouro! Claro, ela parecia inacessível e mais velha do que ele por uma boa década… mas isso só adicionava ao seu charme…

Belle deu um leve tapinha no ombro do jovem.

“Tira a cabeça da sarjeta, idiota.”

Luster piscou algumas vezes, depois olhou para o espadachim com um sorriso envergonhado.

“Oh… desculpe.”

Kimmy olhou para os dois com confusão e disse baixinho:

“Eu… acho que a conheço. Essa é a Desperta Samara. Quando treinei para receber o certificado de técnico, ela ministrou a aula de introdução à spelltech para nós.”

Ela se contorceu um pouco, depois se aproximou da mulher alta e forçou um pequeno sorriso.

“Instrutora Samara. É tão bom te ver novamente.”

A beleza distante olhou para a jovem tímida e assentiu.

“…Você pode me chamar de Sam. Somos colegas agora.”

Kimmy congelou por um momento.

“Sim! Eu vou, Instrutora Samara. Quero dizer… uh… Instrutora Sam.”

Ela corou um pouco e depois fez um gesto para seus dois companheiros.

“Esses são Belle Desperto e Luster Desperto. Viajamos até Bastion juntos.”

Samara olhou para os dois homens e disse em um tom sem emoção:

“Esses são Quentin Desperto e Dorn Desperto. Acabamos de nos conhecer.”

Os seis elites se estudaram por algum tempo.

Eventualmente, Belle coçou a parte de trás da cabeça e perguntou:

“Uh… alguém sabe quem é nosso oficial comandante?”

Mestre Misterioso

Ninguém tinha certeza de quem exatamente era o Ascendido encarregado de sua nova coorte. No entanto, depois de se familiarizarem brevemente, os seis Despertos não puderam deixar de se perguntar.

Quentin, o guerreiro bonito com uma postura galante, parecia pensativo.

“Mestre Sunless… Eu não acho que já tenha ouvido falar dele. Não há nenhum Ascendido com esse nome entre aqueles que estão no governo há muito tempo, disso eu tenho certeza.”

Ele hesitou por um momento e então acrescentou com ligeira relutância:

“Eu ouvi alguns rumores, no entanto.”

Luster olhou para ele com um sorriso animado.

“Vai, então, não nos deixe no vácuo!”

Quentin suspirou, claramente desconfortável por estar participando de algo que poderia ser considerado fofoca. Eventualmente, no entanto, sua curiosidade venceu a decência:

“Bem, não é muito. Eu só ouvi dizer que Mestre Jet adiou deliberadamente a formação da Primeira Companhia Irregular para dar a esse cavalheiro tempo suficiente para chegar. E que ela o recrutou pessoalmente.”

Luster piscou algumas vezes. Se a Ceifadora de Almas fez questão de garantir que o cara se juntasse à sua unidade, então ele deveria ser uma fera!

Belle confirmou sua suspeita:

“Na verdade, ouvi dizer que o Ascendido Sunless é um verdadeiro monstro. Um demônio de lutador com uma natureza selvagem e sedenta de sangue. Aparentemente, ele matou quatrocentas abominações Despertas… como Adormecido. Alguns até dizem que ele caçou um antigo Diabo Caído antes de Despertar.”

Um silêncio estranho se instalou no ginásio de treinamento.

Luster zombou.

“Sim, claro… isso é impossível.”

Samara, que havia permanecido em grande parte em silêncio antes disso, de repente falou:

“Minha informação é diferente. Pelo que me disseram, ele é um explorador distinto e pesquisador acadêmico. Seus trabalhos publicados devem estar disponíveis no banco de dados do governo. São relatórios de exploração muito extensos sobre regiões perigosas do Reino dos Sonhos e as Criaturas dos Pesadelos que as habitam.”

Isso parecia mais convincente. Exploradores do Reino dos Sonhos podem não ter sido os lutadores mais renomados, mas tinham que ser capazes de sobreviver à sua vastidão selvagem. Teria sentido se a Ceifadora de Almas quisesse recrutar um acadêmico conhecedor, já que os outros capitães da Primeira Companhia Irregular já cobriam com folga a destreza no combate.

Vandal, Mustang, Queen, Knight e Pride eram lendas entre os soldados do governo. Sua fama só palidecia em comparação com a temida Ceifadora de Almas.

Kimmy se moveu de repente e disse com uma voz vacilante:

“Eu… uh… ouvi dizer que ele é completamente louco. Alguns dizem que ele realmente vem da Costa Esquecida, onde viveu completamente sozinho na Cidade Sombria por um longo tempo. Dizem até que a Estrela da Mudança do clã da Chama Imortal certa vez disse que era a única pessoa que ele tinha medo de enfrentar. Quero dizer… é ridículo, é claro…”

Sua voz gradualmente ficou mais silenciosa e depois se dissipou.

Depois de uma breve e um tanto constrangedora pausa, o homem gigante, Dorn, falou com uma voz firme:

“São apenas boatos. Eu só sei que o Ascendido Sunless é relativamente jovem… no entanto, não precisamos especular. Há muito que podemos presumir apenas por quem ele escolheu como membros de sua coorte.”

Luster inclinou o pescoço e olhou para o intimidador fortão.

“É? Como o quê?”

Dorn deu de ombros.

“Bem, nossa composição diz muito. Temos dois lutadores ofensivos, um curandeiro, um especialista em alcance e dois especialistas de suporte. A coorte parece ser equilibrada, mas carece de meios para cumprir vários papéis-chave. Não temos um batedor confiável, e nossa defesa é comparativamente abaixo da média.”

Ele pausou por um momento e acrescentou:

“Isso sugere que o Ascendido Sunless é um especialista em utilidade com uma Habilidade de reconhecimento. Alternativamente, ele pode ser um lutador orientado para a defesa ou simplesmente um crente em uma doutrina militar centrada no ataque. Ele também pode possuir um Eco poderoso que pode servir como uma fortaleza defensiva.”

Dorn pensou por um tempo.

“O que é especialmente interessante para mim é que ele escolheu conscientemente Despertos com resistência mental mais alta que o normal. Ele também negligenciou a eficiência direta no combate em favor de Aspectos que possuem uma longevidade suficiente. A presença de Luster apenas confirma o fato de que nosso oficial comandante dá muito valor à sustentabilidade. Tudo isso me diz que ele tem uma visão muito madura do combate, o que está em contradição direta com sua idade jovem.”

Luster acompanhou, surpreso por não ter chegado a essas conclusões sozinho.

‘O grandalhão é incrivelmente inteligente!’

Ele limpou a garganta e disse:

“Bem… ele é um Mestre. Todo mundo diz que o Segundo Pesadelo é o ponto de virada. Quem sabe que tipo de coisa ele experimentou lá? Coisas assim podem fazer uma pessoa amadurecer muito rápido.”

“Bem dito.”

Luster assentiu, satisfeito por receber um pouco de elogio, mas então quase pulou.

‘Espera… quem disse isso?!’

Em algum momento, uma sétima pessoa apareceu de alguma forma no ginásio sem ser notada por nenhum deles. Ele era de pequena estatura, com uma pele de marfim impecável, cabelos pretos e olhos escuros insondáveis. O cara era extremamente jovem e parecia uma boneca de porcelana. Na verdade, ele era meio fofo… de uma maneira estranha e perturbadora.

Luster franziu o cenho.

‘Quem é esse baixinho?’

Então, percebendo quem estava na sua frente, ele congelou.

O recém-chegado sorriu.

“Bom dia, Despertos. Eu sou o Mestre Sunless. Vocês podem me chamar de Capitão Sunless, ou simplesmente Capitão. De hoje em diante, serei seu comandante.”

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos. Em seguida, seu sorriso agradável se tornou estranhamente sombrio.

O Capitão Sunless encarou diretamente os seis e acrescentou:

“Sim, matei quatrocentas abominações Despertas e caçei um Diabo Caído como Adormecido. Sim, sou um explorador distinto e pesquisador cujos trabalhos publicados são bem conhecidos nos círculos acadêmicos. E sim, eu realmente venho da Costa Esquecida, onde vivi na Cidade Sombria completamente sozinho e fiquei… ligeiramente… louco.”

O sorriso assustador se alargou um pouco mais.

“Mas tudo isso é passado. Estou completamente são agora. Eu não sou perturbado de forma alguma. Vocês realmente não têm com o que se preocupar!”

Sob Pressão

As próximas duas semanas passaram como um borrão.

Sunny tinha tanto a fazer que não havia tempo para se concentrar em uma única coisa por muito tempo. O acampamento ao redor dele, pertencente à Primeiro Exército de Evacuação, estava em um estado semelhante, tornando-se cada vez mais agitado e ocupado à medida que a data da partida do comboio naval se aproximava.

Felizmente, ele estava mais do que acostumado a agir rapidamente sob uma pressão imensa.

A primeira coisa que Sunny fez depois de se apresentar aos membros de sua coorte foi reiterar brevemente os principais objetivos da próxima campanha, bem como compartilhar várias informações sobre as dificuldades que provavelmente teriam que enfrentar e o papel pretendido da Primeira Companhia Irregular que seus soldados não conheciam antes.

Após a apresentação de Sunny, o clima no ginásio vazio ficou um tanto sombrio. Não querendo deixar os seis Despertos na apreensão, ele imediatamente passou para a próxima fase de conhecer seus subordinados.

Convocando a Visão Cruel, Sunny sorriu agradavelmente e pediu que o atacassem, um de cada vez.

Ele queria matar dois coelhos com uma cajadada só, duelando com cada um dos membros da coorte logo de cara.

Em primeiro lugar, Sunny sabia que precisava ganhar o respeito deles. Não importa o que Mestra Jet tivesse dito, esses soldados experientes não confiariam facilmente nele. Ele era jovem, pequeno e um completo estranho. Embora forjar um vínculo real levasse mais tempo e esforço, uma simples demonstração de força era um bom começo.

Em segundo lugar, ele precisava entender melhor seus poderes e técnicas. Um simples duelo era a melhor maneira de fazer isso. Sunny tinha uma vantagem adicional nesse sentido, já que sua maestria na Dança das Sombras permitia que ele aprendesse muito mais rápido e aprofundasse muito mais do que quase qualquer outra pessoa.

Nos próximos trinta minutos ou mais, ele demolia impiedosamente cada um de seus subordinados sem nem mesmo suar. Embora todos fossem muito bons no que faziam, seu poder e habilidade eram simplesmente dominadores demais.

Os únicos que deram a Sunny um pouco de problema foram Dorn e Samara. O Aspecto do primeiro era muito insidioso quando usado com visão suficiente. Enquanto Sunny era forte o suficiente para resistir à força do Aspecto do grandalhão, até mesmo ele teve que improvisar quando submetido a ele no momento exato pior e mais inconveniente.

Samara apresentou um desafio diferente. Embora seu método preferido de combate se centrasse em infundir balas com essência de alma carregada, ela era perfeitamente capaz de simplesmente formar sua essência em projéteis sem um meio tangível. Mesmo que essas dardos de alma não fossem tão rápidos ou abrangentes, lutar contra ela significava ser submetido a um constante bombardeio de energia explosiva.

Foi bom que o ginásio fosse construído pensando nos Despertos. Caso contrário, toda a estrutura poderia ter desabado.

De qualquer forma, nenhum deles conseguiu realmente diminuir Sunny. Claro, ele cuidou de exercer força suficiente para derrotar os membros da coorte de maneira decisiva, mas não feri-los.

Após os seis duelos, ele tinha uma compreensão muito melhor do que seus subordinados eram capazes. Não apenas Sunny conseguiu compreender os princípios fundamentais de suas técnicas de batalha, mas também ficou muito satisfeito por adicionar seis estilos nuanceados e polidos à sua biblioteca mental.

Saber o que esperar dos seis Despertos não apenas permitiu que ele formasse uma visão tentativa de como a coorte se sairia em batalha e como comandá-la para obter o melhor resultado, mas também o ajudou a criar um plano de treinamento otimizado que os transformaria em uma força de combate coesa em um curto período de tempo.

Infelizmente, quatro semanas não eram tempo suficiente para transformar sete estranhos relativos em uma unidade de combate verdadeiramente coordenada. A perspicácia que ele havia recebido devido à Dança das Sombras ajudou substancialmente a acelerar o processo, mas o progresso ainda era insuficiente. Esperançosamente, eles atingiriam pelo menos o limiar mínimo de entendimento mútuo até o momento em que o comboio naval chegasse à Antártica.

Depois de criar o plano, Sunny não hesitou em colocá-lo em prática.

Para sua diversão, o centro de treinamento designado para a coorte incluía sete cápsulas Dreamscape. No entanto, eram diferentes daquela que ele tinha em casa. Em vez de estar conectado à seleção pública de arenas, estava integrado a uma rede fechada operada pelo governo.

Era centrado em batalhas com Criaturas dos Pesadelos simuladas, ao contrário de duelos pessoais. Sunny até conseguiu ajustar os cenários de batalha para se adequarem a seus objetivos e preferências pessoais, até certo ponto.

No início, ele estava muito entusiasmado com esse novo método de treinamento, mas depois ficou ligeiramente desapontado. O Dreamscape simplesmente não conseguia simular a verdadeira loucura e temor das Criaturas dos Pesadelos. Os monstros ilusórios contra os quais lutavam eram fortes e ameaçadores, mas careciam da faísca de vida e da inteligência perversa que tornavam o verdadeiro negócio tão mortal.

As ilusões eram simplesmente incapazes de pressionar a coorte o suficiente.

Então… Sunny encontrou algo mais para realmente pressionar sua gente.

Ele mesmo.

Após os primeiros dias, ele dedicou tempo significativo a batalhas em que todos os seis tinham que conter um único alvo: o capitão deles. Embora Sunny parecesse muito menos assustador do que uma Criatura dos Pesadelos, seus subordinados rapidamente aprenderam que ele era infinitamente mais terrível.

Depois de um confronto especialmente intenso, os seis Despertos saíram das cápsulas Dreamscape e foram pegar um lanche e descansar um pouco.

Logo, vários deles se reuniram na cozinha da equipe anexa ao ginásio. Luster estava esfregando o ombro que ele machucou em uma das sessões de treinamento no mundo real enquanto gemia:

“…diabo! Ele é um diabo!”

Sunny, que estava confortavelmente sentado em sua luxuosa cadeira de Memória do outro lado do prédio, estudando um mapa topográfico da Antártica, levantou os olhos da tela do comunicador e sorriu.

‘Esse cara está mais perto da verdade do que ele pensa…’

Enquanto isso, de volta à cozinha, Samara lançou a Luster um olhar de desaprovação e balançou a cabeça. Inesperadamente, Kim decidiu apoiar o jovem:

“Na verdade, nosso capitão, ele… ele pode realmente não ser humano. Eu acho.”

A beleza distante olhou para ela com confusão. Exposta a tanta atenção, Kim se mexeu desconfortavelmente.

“Aquele… uh… todos os humanos compartilham fraquezas comuns. Têmpora, parte interna da coxa, onde a artéria está próxima à pele… e assim por diante. Mas o Capitão Sunless, ele n-não tem. É como se o crânio dele fosse indestrutível, e ele não sangra.”

Os olhos de Luster se arregalaram.

“Veja! Eu estou te dizendo, pessoal, ele é uma Criatura do Pesadelo disfarçada! Vamos todos morrer antes mesmo de chegar à Antártica!”

Samara o encarou por alguns momentos e depois disse de maneira indiferente:

“Você sabe que ele provavelmente está ouvindo, né?”

Luster deu um salto e quase caiu da cadeira.

Do outro lado do prédio, Sunny colocou uma mão sobre a boca para abafar uma risada malévola.

Compras Desenfreadas

Enquanto o intenso e árduo treinamento ensinava lentamente os membros da coorte a lutar juntos, Sunny tinha várias outras tarefas urgentes para completar. Lidar com todas essas responsabilidades simultâneas realmente testava sua capacidade mental, mas não havia outra escolha senão simplesmente arregaçar as mangas e fazer.

Provavelmente, a tarefa mais importante que ele enfrentava era alocar seus pontos de contribuição e adquirir vários recursos para fortalecer a coorte. No entanto, essa não era uma questão simples. Após vários dias estudando como seus subordinados lutavam e se familiarizando com seus arsenais de Memória, ele finalmente estava pronto para tomar algumas decisões.

Para fazer isso, ele escolheu um momento em que os três membros da vanguarda de combate – Belle, Dorn e Quentin – estavam ocupados nas cápsulas do Dreamscape, e chamou os outros três subordinados.

Afinal, os três eram especialistas em vários campos de apoio relacionados ao equipamento da coorte. Kim era técnica, Samara era uma engenheira capaz de feitiçaria, enquanto Luster…

Bem, Luster deveria ser um piloto excepcional. Isso não era realmente útil nessa situação, mas o que Sunny deveria fazer, deixar o coitado se lamentar sozinho num canto?

Depois de consultar Kim e Samara, ele obteve muita perspicácia sobre a melhor forma de gastar os pontos de contribuição.

O Rhino poderia parecer apenas um veículo de transporte simples, mas era muito mais do que isso. Sunny não sabia muito sobre guerra e estratégia, mas sabia que a mobilidade era um dos fatores mais importantes ao determinar o impacto que uma unidade de combate poderia ter.

Isso era especialmente verdadeiro para as coortes da Primeira Companhia Irregular, que eram unidades de resposta rápida de elite destinadas a viajar constantemente entre vários pontos críticos para apoiar as tropas terrestres.

Então, aprimorar o APC era de importância vital.

A questão era em quais aspectos do Rhino precisavam de mais melhorias.

No final, Sunny optou por várias atualizações principais. Elas não eram o que ele esperava escolher antes de consultar os especialistas em tecnologia. Em vez de adicionar mais blindagem ao casco do Rhino ou incorporar um canhão poderoso em sua seção frontal, a maioria das melhorias acabou sendo oculta à primeira vista.

O Rhino recebeu uma reforma completa que substituiu seu reator de energia já formidável por uma alternativa muito mais potente, o que, por sua vez, exigia que todo o sistema de transmissão de energia fosse arrancado e substituído por um mais robusto.

Entre outras coisas, essa atualização melhorou muito a logística da coorte, já que o novo reator de feitiçaria não precisava de combustível comum e podia ser carregado por Luster.

O cara acabou sendo útil para algo, afinal!

A segunda grande atualização, inesperadamente, focou-se inteiramente na suíte de comando e comunicação situada na traseira do veículo. Sunny não tinha prestado muita atenção antes, mas após receber informações de Kim, ele entendeu o quão importante era obter um sistema melhor.

Com todos os Portais se abrindo na Antártica, comunicar-se com outras unidades e com o quartel-general do Exército de Evacuação rapidamente se tornaria um inferno. Manter uma conexão estável era ainda mais importante para os Irregulares, já que as coortes deveriam agir semi-independente enquanto eram coordenadas pela Mestra Jet a distância.

Felizmente, o reator atualizado era capaz de fornecer muita energia para a suíte de comunicação, então Sunny poderia facilmente substituí-la por um sistema muito mais avançado e poderoso que, esperançosamente, não teria problemas para atravessar a massa de interferência. As antenas externas adicionadas, tanto a telescópica absurdamente alta quanto a mais modesta parabólica, podiam ser retráteis e ocultadas sob a armadura a qualquer momento.

A terceira atualização foi a mais esotérica e abstrusa. Envolveu aplicações extremamente avançadas de feitiçaria que Sunny não entendia realmente, então ele simplesmente disse a Samara para escolher a melhor opção.

Tinha a ver com escudar e isolar os sistemas centrais do APC dos efeitos prejudiciais que os Portais dos Pesadelos produziam. Todo mundo sabia que os Portais mexiam com a tecnologia e eletrônicos de maneiras estranhas, mas pouquíssimas pessoas entendiam como e por quê.

Considerando a natureza da Corrente dos Pesadelos, Sunny teve que garantir que o Rhino não simplesmente falhasse e morresse no meio do nada sem motivo aparente. Então, mesmo que isso lhe custasse uma quantidade dolorosa de pontos de contribuição, ele escolheu adquirir o conjunto mais caro de contramedidas disponíveis.

Sunny não derramou uma lágrima apenas porque seus subordinados estavam observando.

Antes de deixar os especialistas irem embora, ele fez mais uma aquisição.

Sabendo do que Samara era capaz com o armamento certo, ele decidiu melhorar seu desempenho em combate ao colocar as mãos na arma mundana mais poderosa disponível para os membros do Primeiro Exército de Evacuação.

Como resultado, a coorte passou a ter direito a receber um rifle mecanizado incrivelmente poderoso – pelos padrões dos soldados comuns, é claro.

O artefato era feito de uma liga incrivelmente resistente e incluía vários materiais de amortecimento para tornar suas partes internas mais resistentes a danos concussivos. Era tão alto quanto Samara e possuía um cano longo e temível. Sunny inicialmente pensou que o rifle era uma railgun (canhão elétrico), mas foi corrigido e descobriu que era na verdade um tipo diferente de atirador de massa conhecido como arma de indução, ou rifle Gauss.

Ele já tinha ouvido todas aquelas palavras antes, mas não tinha ideia da diferença. Não que isso importasse. Tudo o que ele precisava saber era que o rifle era incrivelmente poderoso e capaz de disparar projéteis sólidos com uma velocidade impressionante. Ele também podia dispará-los em dois modos – subsônico e supersônico – o que poderia ser útil se a coorte quisesse permanecer discreta.

Tecnicamente, o rifle era muito pesado e poderoso para ser empunhado por um ser humano. Era destinado a ser utilizado por um soldado envolto em uma armadura de exoesqueleto completa, ou até mesmo servir como uma arma leve para as plataformas humanoides de guerra menores. Mas, como Desperta, Samara era apenas forte o suficiente para manejá-lo.

Depois de fazer essa aquisição, Sunny deixou os três especialistas irem embora e esfregou as palmas das mãos.

Então, ele avançou e gastou seus pontos de contribuição restantes em itens diversos… e, mais importante, em Memórias melhores para seus soldados.

Um sorriso maluco apareceu no rosto de Sunny, seus olhos brilhavam com uma luz gananciosa.

Olhando para o comunicador, ele não pôde deixar de rir.

“Ingratos… papai trouxe presentes para vocês, hehe!”

Tarefa Difícil

Sunny passou muito tempo considerando qual seria o melhor uso dos pontos de contribuição alocados a ele pelo exército, no que diz respeito às Memórias.

Ele não tinha dúvidas de que a coorte encontraria hordas de Criaturas dos Pesadelos na Antártica. Esperançosamente, ele e seus soldados sobreviveriam… o que também significava que receberiam muitas Memórias e, eventualmente, até Ecos, ao longo da campanha.

Ainda assim, a maioria dessas abominações estaria Adormecida ou Desperta. Que tipo de Memória poderosa matar tal criatura poderia trazer? Além disso, qualquer benefício recebido em batalha seria arbitrário. Mesmo que possuísse poder considerável, quem diria que esse poder se adequaria bem aos membros da coorte?

Então, agora era sua melhor e única chance de colocar as mãos em Memórias potentes que se adequassem perfeitamente aos seus soldados e a ele mesmo.

No entanto, nada era simples.

Apesar de o governo ter sido extremamente generoso, equipar seis Despertos, ainda mais um Mestre, não era barato. Se Sunny não tivesse gastado a maior parte dos pontos de contribuição na atualização do Rhino, talvez tivesse conseguido adquirir uma boa quantidade de ferramentas poderosas. Como estava, ele estava desesperadamente sem fundos.

Por isso, ele teve que tomar várias decisões dolorosas. Primeiramente, desistiu de adquirir algo que ele mesmo pudesse usar e escolheu se concentrar nas necessidades de seus subordinados.

‘Isso realmente deixa um gosto amargo na boca…’

Sunny suspirou melancolicamente. Não havia como negar… seu arsenal pessoal já era um pouco extraordinário demais. Ele tinha que se consolar lembrando que seus seis soldados eram, de certa forma, uma extensão desse arsenal. Eles deveriam se tornar suas armas mais poderosas.

Portanto, empoderá-los era o mesmo que empoderar a si mesmo.

Em segundo lugar, comprar Ecos também estava fora de questão. Embora houvesse muitos para escolher, o custo era simplesmente muito alto. Sunny poderia ter considerado adquirir um se pudesse transformá-lo em uma Sombra, mas ele já sabia que precisaria possuir a sombra correspondente em seu Mar da Alma para transformar um Eco.

Assim, seu principal objetivo era melhorar o equipamento de seus soldados de maneira significativa.

Infelizmente, até isso estava principalmente fora de seu alcance agora.

… Isso se Sunny não trapaceasse, é claro.

‘Mas por que eu não faria?’

Um sorriso sombrio surgiu em seu rosto.

Sunny estava em uma posição única para conseguir a maioria do que queria gastando uma quantidade muito menor de pontos de contribuição do que qualquer outra pessoa teria que desembolsar. Afinal… ele era um aspirante a feiticeiro.

Comprar dezenas de Memórias poderosas poderia estar fora de seu alcance, mas, com um pouco de sorte, ele não precisaria. Solicitar uma poderosa espada Ascendida para Belle consumiria uma parte considerável de seus pontos restantes de contribuição, por exemplo.

Mas comprar uma arma Adormecida com um encantamento adequado não seria. Tudo o que ele tinha que fazer era estudar sua trama e, em seguida, transplantar o encantamento na lâmina atual do espadachim.

Em outras palavras, Sunny planejava tratar as Memórias que comprou como blocos de construção de ferramentas poderosas, ao invés de ferramentas em si. Dessa forma, ele poderia obter muito mais valor dos pontos de contribuição em sua posse.

A única desvantagem dessa abordagem era que isso sobrecarregaria imensamente Sunny nas próximas semanas. No entanto, ele estava disposto a tentar. Mesmo que nem todas as suas tentativas de transplante de tramas fossem bem-sucedidas, ele estava confiante de que uma quantidade suficiente seria… se escolhesse os ingredientes certos, é claro.

Sunny estudou a vasta lista de Memórias disponíveis por um tempo, depois suspirou e deixou o ginásio. Ele precisava inspecionar os produtos pessoalmente. Às vezes, era fácil esquecer que a maioria dos Despertos não desfrutava de sua habilidade de espiar a essência das Memórias e receber uma descrição útil do que cada encantamento deveria fazer pelo Feitiço.

Isso era algo que consumir uma gota de icor que caíra do olho de Tecelão lhe concedera, e enquanto certamente havia Aspectos que permitiam a um número seleto de pessoas fazer algo semelhante, a maioria dos Despertos simplesmente tinha que confiar em sensações vagas e experimentação para desbloquear todo o potencial de suas Memórias.

Levou algum convencimento para que isso acontecesse, mas eventualmente, Sunny foi autorizado a entrar no arsenal principal do acampamento do exército. Lá, ele encontrou várias dezenas de Despertos ocupados com papelada. Não havia milhares de Memórias descansando nas prateleiras, esperando ser alocadas para várias unidades.

A logística de todo o sistema era um verdadeiro pesadelo, já que as Memórias só podiam ser transferidas pessoalmente.

Como resultado, cada uma era atribuída a um oficial de suprimento Desperto que servia como um arsenal ambulante e deveria entregar pessoalmente a Memória escolhida ao destinatário quando solicitada. Sunny pareceria um completo tolo se exigisse que cada um desses oficiais manifestasse todos os seus inventários para sua inspeção, sem mencionar que tal coisa levaria uma eternidade para ser concluída.

Felizmente, ele havia reduzido sua seleção a uma lista comparativamente curta de Memórias que eram baratas e tinham grande potencial. Agora, ele só precisava dar uma olhada nelas para garantir que as tramas fossem adequadas e fáceis o suficiente para copiar.

Sunny tinha muitos objetivos, que variavam de simples de alcançar a aqueles que exigiam um grande esforço de sua parte e poderiam resultar em fracasso.

Por exemplo, havia uma Memória Adormecida que tinha a forma de uma navalha reta. Seu único encantamento, de acordo com a descrição no banco de dados do governo, a tornava extremamente afiada. Tentar cortar Criaturas dos Pesadelos com a pequena lâmina seria receita para o desastre, mas e se ele pudesse impregnar a espada de Belle com a mesma afiação sobrenatural?

Havia uma capa que não tinha outro propósito além de fazer seu usuário pesar menos alguns quilogramas. Em si, o encantamento não era muito útil, mas e se ele aplicasse isso ao pesado martelo de Dorn?

Melhor ainda, e se ele conseguisse transplantar o encantamento [Pena da Verdade] do Manto do Submundo para ele? Embora Sunny ainda tivesse problemas para trabalhar com tramas complexas de Memórias Ascendidas, ele sentia que tinha uma boa chance de sucesso.

E se ele pudesse comprar seis amuletos baratos e aprimorar cada um deles com resistência ao frio que a Memória de Gelo fornecia? Felizmente, ele poderia gastar seus pontos de contribuição para receber fragmentos de alma necessários para essas manipulações, também.

Claro, a tarefa era assustadora e complicada. Não só Sunny tinha que coletar todos os ingredientes necessários, gastar muito tempo e essência para criar inúmeras cordas de essência, estudar as novas tramas e realmente ter sucesso em replicá-las… ele também tinha que levar em conta outros fatores.

A diferença entre encantamentos passivos e ativos, a capacidade das Memórias sendo alteradas, a taxa com que seus soldados Despertos teriam que gastar suas reservas limitadas de essência para manter os efeitos mais poderosos, a sinergia entre eles… todas essas preocupações eram suficientes para enlouquecer uma pessoa.

Sem mencionar que ele só tinha algumas semanas para alcançar esse objetivo ambicioso enquanto supervisionava simultaneamente o treinamento da coorte e realizava outras tarefas importantes.

Provavelmente, ele melhoraria sua incipiente maestria em feitiçaria, pelo menos.

Olhando para os confusos oficiais de suprimento, Sunny esfregou o rosto e gemeu.

‘Tanto para fazer… droga, ser capitão sempre é tão estressante?’

O Chamado

Vários dias depois, Sunny estava sentado na sala de refeições do abrigo militar, consumindo uma generosa porção de comida sem muita animação. Alguns outros capitães da Primeira Companhia Irregular, assim como a Mestra Jet, comiam com um pouco mais de apetite.

Sunny não parecia muito bem. Havia olheiras sob seus olhos, e toda a sua presença era contida e sem vida, um sinal evidente de que alguém estava ficando com pouca essência.

Em certo momento, Winter lhe deu um olhar duvidoso e perguntou:

“O que há com você? Parece que está prestes a tombar.”

Sunny acenou com a mão displicentemente.

“…Não é nada. Estou apenas cansado por causa de todas as coisas que tenho que fazer antes de partirmos. Ser um oficial do exército não é moleza, como se vê. Quem poderia imaginar?”

A mulher o encarou por alguns momentos, depois sorriu.

“Ah, certo. Eu esqueci que esta é sua primeira designação de comando. Você ainda tem que descobrir as maravilhas da delegação!”

Mestre Randall balançou a cabeça.

“Há muitas coisas que não podem ser delegadas. Além disso, você tem que saber o que seus subordinados podem lidar para atribuir tarefas a eles. Acho que você está se saindo bem, garoto.”

Sunny queria retrucar que não era um garoto, mas pensou melhor depois de olhar para o veterano grisalho. Vandal tinha quase idade suficiente para ser seu avô. Se alguém tinha o direito de considerá-lo júnior, era o Mestre Randall.

Winter deu de ombros.

“Isso é verdade. Estou realmente impressionada com a coorte que você conseguiu formar. É inesperadamente equilibrada, embora eu fique surpresa com várias das escolhas que você fez.”

Sunny levantou uma sobrancelha.

“É mesmo? Por quê?”

Ela recostou e olhou para ele. Bem… Sunny presumiu que ela estava olhando para ele. Na verdade, a beleza descontraída poderia estar olhando para qualquer coisa por trás de seus óculos de sol antiquados.

“Não me entenda mal, cada um de nós tentou criar uma coorte que pudesse permanecer eficaz em todos os tipos de situações. Mas temos nossos preconceitos, mesmo assim, então cada coorte, exceto a sua, tende a se inclinar para uma certa especialização. Pegue o Pride, por exemplo. Aquele escorregadio recrutou todas as criaturas furtivas da lista.”

Sunny a encarou sem diversão.

“…Você sabe que eu sou uma criatura furtiva, certo?”

Então, ele congelou por um momento.

“Espera, isso não saiu certo! O que eu quis dizer foi que eu mesmo me especializo em furtividade.”

Winter resmungou.

“Sério? Você não parece muito um apunhalador pelas costas.”

Sunny cruzou os braços e olhou para ela com um sorriso irônico.

“Bem, obviamente. Se eu parecer um apunhalador pelas costas, as pessoas ficariam em alerta contra serem apunhaladas pelas costas, não ficariam? Isso simplesmente derrota o propósito.”

Mestre Randall soltou um riso rouco.

“Ele tem um bom ponto.”

Sunny assentiu e depois soltou um suspiro pesado.

“Para ser honesto, fiz minha parte justa de apunhalar pelas costas no passado, o que realmente me ajudou a sobreviver. Mas na maioria das vezes, acabo em situações onde estou cercado por todos os lados. A furtividade é uma ferramenta poderosa, mas só pode te levar até certo ponto. Então… uma coorte bem equilibrada é a melhor escolha, na minha opinião. Felizmente, meu Aspecto é versátil o suficiente para apoiar todos os tipos de composições.”

Ele hesitou por um momento, depois perguntou com curiosidade:

“Em que se especializam as outras coortes? Tenho estado ocupado demais para acompanhar o que vocês estão fazendo.”

Winter deu uma mordida em seu sanduíche, mastigou lentamente e deu de ombros.

“Ah, o usual. Davis foi com a abordagem furtiva. O Venerável Vandal aqui é tudo sobre carnificina corpo a corpo… assim como o Mustang, com ênfase adicional em velocidade e destreza. Eu sou mais do tipo superioridade à distância. Dale é um pouco como você, mas com inclinação para defesa robusta. Quanto à nossa corajosa líder…”

Ela olhou para a Mestra Jet e sorriu.

“…Na verdade, eu não faço ideia. A coorte dela é estranha.”

Ceifadora de Almas lhes deu um olhar indiferente.

“Não é tão estranha. Eu simplesmente escolhi pessoas que podem melhorar meu próprio desempenho de batalha de várias maneiras. Estamos destinados a aniquilar o inimigo canalizando nossa arma mais letal – eu – da maneira mais eficiente.”

Ela permaneceu em silêncio por alguns segundos.

“De qualquer forma, restam apenas alguns dias antes de embarcarmos nos navios. Uma vez que fizermos isso, a maioria de nosso poder de decisão se foi. Quaisquer preparativos adicionais que pudermos fazer no mar estarão limitados a uma direção específica. Então… agora é a última chance de considerar coisas que você possa ter perdido.”

Os capitães se olharam com expressões sombrias. Depois de uma longa pausa, Sunny perguntou:

“Alguma sugestão?”

Mestra Jet pensou por um tempo.

“Você não está muito familiarizado com como os Portais nos afetam, está?”

Ele encolheu os ombros.

“Eu sei o básico, eu acho.”

Randall balançou a cabeça.

“Isso não é realmente o suficiente. Para nós, oficiais do governo, grande parte de nosso dever tem a ver com conter os Portais do Pesadelo, então os conhecemos melhor. Você é um Mestre, então deve ter experimentado o Chamado pelo menos uma vez. Correto?”

Sunny assentiu cautelosamente. Ele de fato havia experimentado a estranha atração que tanto os Portais quanto as Sementes exerciam sobre os Despertos. Parecia que o Pesadelo estava chamando por ele.

O Mestre grisalho continuou com um cenho franzido:

“Bem, o Chamado não afeta apenas a mente. Ele exerce uma influência muito substancial na realidade também. Ou seja, pode mexer com sua amarra e o ancoradouro do Reino dos Sonhos.”

Sunny coçou a cabeça. Ele sabia sobre aquela estranha anomalia, é claro. Ele simplesmente nunca a havia encontrado pessoalmente.

“Quão grave é a interferência?”

O Mestre mais velho hesitou por um segundo.

“Não muito grave, mas piora quanto mais perto você chega do Portal. Na área imediata ao seu redor, o Chamado substitui tanto a amarra quanto o ancoradouro. O que significa que, se você decidir pular para o Reino dos Sonhos perto de um Portal ativo, será puxado para sua Semente em vez de seu Citadela. O mesmo vale para os Despertos que adormecem nas proximidades.”

Ele fez uma pausa e depois acrescentou:

“Na verdade, muitas vezes fazemos uso dessa propriedade. Se um Portal se manifesta em uma área povoada e precisa ser fechado rapidamente, podemos enviar uma coorte de Despertos para a Semente através do Chamado. Um Santo pode ajudar e levá-los lá imediatamente, ou podem esperar até que a primeira onda de Criaturas do Pesadelo seja eliminada e tirar uma soneca… embora isso seja mais perigoso, já que os Despertos terão que procurar uns aos outros e a Semente em uma região potencialmente hostil do Reino dos Sonhos.”

Mestra Jet suspirou.

“Isso não é importante agora. Normalmente, não é muito difícil evitar ser deslocado pelo Chamado. Tudo o que os Despertos precisam fazer é manter um pouco de distância entre si e o Portal. No entanto…”

Sua expressão escureceu.

“Com a quantidade de Portais esperados para se manifestar durante a Corrente de Pesadelos, quem sabe qual será a situação? Teremos que manter o perigo potencial em mente e gerenciar o horário de sono de nossos soldados, para que não sejam levados embora. Eu aconselho cada um de vocês a estocar estimulantes, pelo menos.”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, pensando. Eventualmente, ele esfregou o rosto cansado e disse em um tom sombrio:

“…Vou levar isso em consideração.”

Cicatrizes De Batalha

No penúltimo dia antes da partida do Primeiro Exército de Evacuação, Sunny e sua coorte não tinham muito o que fazer. O ginásio que usavam tinha sido desmontado na noite anterior, então era impossível continuar o treinamento.

Claro, Sunny poderia ter inventado uma maneira inventiva de fazer seus soldados passarem por mais apuros, mas eventualmente decidiu contra isso. Em vez disso, reuniu-os no muro da fortaleza do porto para um piquenique improvisado.

Deixar o Quadrante Norte era uma grande ocasião, especialmente considerando que estavam indo para a guerra. Provavelmente seria a última chance deles de relaxar e se divertir em completa segurança, então seria uma pena perder isso.

A coorte desfrutou de uma refeição luxuosa composta por vários pratos saborosos que Sunny havia tomado emprestado da sala de refeições dos oficiais. Havia até mesmo bebidas tecnicamente proibidas pelos regulamentos do exército, embora tivessem efeito muito limitado nos Despertos.

Os sete observavam em silêncio melancólico enquanto pesados contêineres eram carregados nos enormes navios. Bem… pelo menos seis deles. Luster, enquanto isso, observava secretamente Samara.

Depois de alguns momentos de silêncio, a mulher alta disse de maneira calma:

“No que você está olhando?”

O jovem se encolheu e desviou o olhar de maneira desajeitada.

“Aque… eh… essa cicatriz que você tem é impressionante! Como você a conseguiu, Sam?”

Samara, de fato, tinha uma cicatriz proeminente que se estendia do ombro até o antebraço. Como as mangas de seu macacão estavam atualmente arregaçadas, parte dela estava à mostra.

Ela olhou brevemente para o braço, depois deu de ombros.

“Quando eu tinha mais ou menos sua idade, houve uma Fenda que se abriu no topo de uma barreira da cidade inacabada. Como um dos Despertos mais próximos do local, eu estava entre os primeiros a responder. Nós seguramos as Criaturas dos Pesadelos enquanto as equipes de construção estavam evacuando. De qualquer forma… houve uma explosão, e eu fui jogada para fora. Felizmente, meu braço ficou preso em algumas estruturas. Doeu pra caramba, mas pelo menos eu não caí até o chão e virei um mingau.”

Luster piscou algumas vezes, então sorriu.

“Isso não é nada! Eu tive meu braço direito inteiro arrancado uma vez. Um verme de pedra gigante de alguma forma escavou sob a Cidadela em que eu estava ancorado e depois emergiu do subsolo, engolindo a Passagem de uma vez. Aqueles de nós que sobreviveram tiveram que lutar contra ele, mas depois ficaram presos nos pedaços de entulho, cercados por uma horda de vermes menores.”

Ele empalideceu um pouco.

“…Menores em comparação com o primeiro, é claro. Cada um tinha pelo menos dez metros de comprimento, na verdade. A única coisa boa sobre esses bastardos era que eles só podiam se mover através do solo, então estávamos seguros enquanto permanecêssemos em cima de grandes pedaços de pedra. Fizemos isso por algumas semanas. Mas quando nossa comida e água acabaram, tivemos que correr para longe. Eu mesmo matei um verme inteiro… mas não antes de a coisa maldita engolir meu braço!”

Luster teve a sorte de ter perdido seu membro no Reino dos Sonhos. Embora deva ter causado muito dano ao seu corpo físico, ele não foi aleijado para o resto da vida.

O jovem olhou ao redor e deu um sorriso convencido para Belle.

“E você? Qual é a pior lesão que você já teve, hein?”

O espadachim pensou um pouco.

“Bem… acho que foi há alguns anos. Eu estava destacado em um posto de pesquisa remoto, lá na selvageria. Tivemos uma Fenda abrindo nas proximidades, e toda a instalação acabou sendo invadida. Eu praticamente fui o único a sobreviver, mas as Criaturas dos Pesadelos estavam em meu encalço. Eu não tinha meios de entrar em contato com a base, além disso, e o assentamento humano mais próximo estava a meio milhar de quilômetros.”

Um sorriso divertido apareceu em seu rosto.

“Levei cerca de um mês para chegar lá a pé. As abominações que me perseguiam eram fáceis o suficiente de lidar, mas o ar… basta dizer que, no final, eu estava tossindo pedaços dos meus pulmões o tempo todo. Foi o pior que já me machuquei. Felizmente, um bondoso curandeiro Ascendido deu uma mão para me ajudar a me recuperar.”

Um silêncio perturbador se instalou sobre a coorte. Poucos momentos depois, Dorn de repente resmungou.

“Isso me lembra do meu solstício. A primeira Criatura dos Pesadelos com a qual me deparei conseguiu esmagar completamente minhas duas pernas. Tive que me arrastar pela lama por duas semanas inteiras de rastejar lento e doloroso para chegar à Cidadela mais próxima. Isso foi muitos anos atrás, é claro, mas nenhuma abominação conseguiu me causar um estrago tão grande desde então.”

Como todos pareciam estar no clima de ostentar suas cicatrizes de batalha, Quentin hesitou por um tempo e decidiu compartilhar uma história também:

“Uma vez fui capturado por uma Criatura dos Pesadelos que parecia uma aranha gigante. Ela me colocou em um casulo impenetrável e o encheu com fluido digestivo, para me transformar em uma polpa facilmente consumível… como as aranhas fazem. O problema era que eu conseguia me curar um pouco mais rápido do que o ácido estava me dissolvendo. Ainda assim, depois de várias semanas daquilo, minha paciência ficou realmente fina.”

Kim olhou para ele horrorizada.

“C—como… como você escapou?”

O homem galante sorriu.

“Bem, enquanto o ácido corroía lentamente meu corpo, eu estava corroendo lentamente o casulo. Ele cedeu antes de mim, felizmente. No entanto, falhei em vingar as outras vítimas e matar a aranha… ela ainda está lá fora, em algum lugar. Espero que nos encontremos novamente, um dia.”

Kim olhou para baixo e suspirou.

“Eu… na verdade, nunca fui machucada gravemente. Houve uma vez em que minha coorte inteira contraiu uma estranha praga, no entanto. Era uma… uma doença realmente torturante, e se espalhou rapidamente por toda a Cidadela. Muitas pessoas morreram em agonia. Eventualmente, descobrimos que a praga era uma manifestação de um Terror bizarro. Uma vez que descobrimos, um Santo do grande clã Song chegou e de alguma forma conseguiu destruí-lo. Eu, assim como aqueles que ainda estavam vivos, fui poupada.”

Luster deu um tapinha no ombro da jovem mulher.

“Você se saiu bem, Kimmy.”

Então, ele olhou para Sunny, hesitou por alguns momentos e perguntou cautelosamente:

“E você, capitão? Já foi ferido de verdade?”

Sunny coçou a nuca.

“Oh? Deixe-me pensar… tive minha caixa torácica esmagada uma vez, eu acho. Também fui eviscerado, envenenado, queimado e afogado. Uma vez, eu até fui queimado e afogado ao mesmo tempo.”

Luster piscou.

“Como alguém pode ser queimado e afogado ao mesmo tempo?”

Sunny deu a ele um sorriso animado.

“Fácil! Você só precisa ser afogado em metal derretido. Mas o ferimento físico mais sério que já recebi… huh… deve ter sido ser decapitado, eu acho? Aquilo realmente doeu. Honestamente, eu não recomendo ser decapitado, se puder evitá-lo. Não vale a pena… na maioria dos casos…”

Os seis Despertos o encaravam com expressões estranhas.

Sunny limpou a garganta.

“O quê? Realmente não é! Confie em mim, eu deveria saber…”

Partida

No dia seguinte, finalmente começou o êxodo da Primeiro Exército de Evacuação do Quadrante Norte.

Sunny e os outros capitães observaram a massa de humanos, máquinas e contêineres de carga fluindo para os porões aparentemente sem fundo dos quarenta leviatãs de metal das altas muralhas da fortaleza portuária. Nenhum dos seis falou, consumidos por pensamentos sombrios. Mestra Jet permaneceu em silêncio também.

Atrás deles, o grande acampamento que estava agitado com atividades apenas alguns dias atrás estava completamente desmontado e desaparecido. À frente deles estava a extensão cinza interminável do mar e um futuro incerto.

Mesmo que apenas um quarto de todo o contingente de evacuação estivesse navegando para o sul a partir deste porto hoje, a magnitude de tudo era verdadeiramente imensa. Ao olhar para os navios imponentes e a multidão de soldados embarcando neles, Sunny não pôde deixar de sentir um pouco de admiração.

Era fácil acreditar que nada seria capaz de parar uma força tão tremenda.

…No entanto, ele sabia melhor.

Depois de um tempo, Mestra Jet suspirou.

“Certo. É hora de irmos. Reúnam-se com suas coortes e sigam para seus navios designados. Vocês sabem o que fazer se o comboio encontrar um desastre no caminho. Façam o melhor para sobreviver. Se o navio principal afundar e eu com ele, sigam a cadeia de comando. Vandal assumirá a liderança da companhia na minha ausência.”

Mestre Randall lançou um olhar sombrio para ela e fez uma careta.

“Espero que eu não precise.”

Mesmo que o comboio fosse guiado pelos emissários da Casa da Noite, não era garantido que todos os navios alcançariam a Antártica. A navegação naval era sempre perigosa, e a maioria dos Despertos e Ascendidos do Primeiro Exército era praticamente inútil no combate aquático.

Incluindo Sunny.

Olhando para seus colegas pela última vez, ele atravessou as sombras e apareceu perto de um cais lotado. Não foi difícil encontrar os membros de sua coorte, já que a maioria das pessoas lhes dava um pouco de espaço por respeito.

Caminhando até eles, ele colocou uma máscara confiante e perguntou em um tom relaxado:

“Estão prontos?”

Todos assentiram… exceto Luster, que de repente parecia preocupado.

“Uh… na verdade, eu nunca estive em um navio. Eu não vou enjoar, né?”

Sunny o encarou por alguns momentos, depois deu de ombros.

“Você é um Desperto, não é? Despertos deveriam ser resistentes a essas coisas. Então… vamos ver, eu acho.”

O rosto de Luster caiu. Ele hesitou por alguns momentos e suspirou.

“…De alguma forma, sinto que você não gosta muito de mim, capitão.”

Sunny não respondeu. No entanto, Belle de repente deu um tapinha no ombro do jovem.

“Bem, eu, por minha parte, estou muito feliz que você está conosco.”

O sorriso de Luster iluminou.

“Sério?”

O espadachim lhe deu um sorriso amigável e assentiu.

“Claro. Pessoas como você são muito valiosas. Quero dizer, basta olhar para você, e está claro que você vai morrer primeiro. O que, portanto, significa que não serei eu. Já me sinto melhor!”

O jovem o encarou com raiva e resmungou.

“Não brinque assim. Não é engraçado.”

Belle piscou algumas vezes.

“…Eu não estava brincando.”

Enquanto isso, Sunny balançou a cabeça e se afastou para esconder um sorriso.

“Chega de conversa! Vamos lá.”

Juntos, eles entraram no longo cais e se dirigiram para o navio distante. A massa de pessoas se abriu para deixá-los passar e depois fechou atrás deles como água. Parecia um pouco surreal.

Logo, a massa sólida de aço do encouraçado obscureceu o céu. Sentindo sua espessa sombra abraçá-lo, Sunny de repente se sentiu um pouco mais calmo.

Ele olhou para as ondas cinzentas abaixo, suspirou e pisou na ampla plataforma que ligava o cais ao enorme navio.

Alguns segundos depois, a boca escura do porão de carga o engoliu a ele e a seu povo.

Uma vez a bordo do navio, a coorte se dividiu para realizar várias tarefas. Kim, Luster e Samara foram verificar os suprimentos alocados para a coorte, incluindo o Rhino modificado que já estava armazenado em um berço especial em um dos porões de carga menor do gigantesco navio há algum tempo. Como não tiveram acesso a ele antes de hoje, havia uma infinidade de verificações e diagnósticos que precisavam fazer.

Belle, Dorn e Quentin seguiram um dos oficiais logísticos do navio para garantir os alojamentos da coorte e entender a disposição do local, enquanto Sunny se afastou para o convés superior.

Lá, ele caminhou perto da borda e se apoiou na alta grade, olhando para a superfície distante da água. Imagens da Costa Esquecida e do mar escuro surgiram das profundezas de sua memória, fazendo-o estremecer.

Enquanto Sunny esperava a frota partir, suas sombras exploravam o encouraçado. Mesmo que ele não fosse muito útil caso um enxame de Criaturas dos Pesadelos ou algum horror colossal das profundezas atacasse o comboio durante o trânsito, ele ainda estava determinado a memorizar cada canto desse gigantesco caixão de aço… apenas por precaução.

A perspectiva de entregar sua vida nas mãos de estranhos não agradava a Sunny, para dizer o mínimo, mas ele não tinha muita escolha. Pelas próximas duas ou três semanas, a tripulação do encouraçado e os Andarilhos da Noite encarregados do comboio decidiriam se todos eles viveriam ou morreriam.

‘Maldições…’

De repente, Sunny ficou muito insatisfeito por não ter adquirido Memórias poderosas relacionadas à natação. Mesmo que pudessem apenas dar a ele uma ilusão de segurança, ainda teria sido melhor do que nada.

‘Talvez eu deva tornar isso uma prioridade assim que chegarmos à Antártica. Duvido que esta seja a última vez que tenho que atravessar vastas extensões de água. Pensando bem… não é estranho que eu, de todas as pessoas, tenha negligenciado tanto a navegação? Depois de passar tanto tempo tentando escapar do mar escuro, até mesmo um tolo teria aprendido a respeitar a água…’

Mas talvez essa fosse a razão. Na Costa Esquecida, Sunny havia se acostumado muito a equiparar profundidades à morte. Ele nunca considerou o mar como qualquer outra coisa por causa disso.

Lentamente, os últimos retardatários do Primeiro Exército de Evacuação embarcaram nos leviatãs de metal. As portas dos porões de carga foram fechadas, as escotilhas foram presas. Correntes maciças tilintaram enquanto as âncoras eram levantadas.

O encouraçado inteiro sob ele vibrava à medida que seus poderosos reatores entravam em funcionamento. Lentamente a princípio, depois mais rápido e mais rápido, o comboio começou a se mover. Quarenta montanhas de liga e aço navegavam para a frente, suas proas cortando as ondas como lâminas gigantes. Milhares de pessoas se moviam em seus ventres de metal, dando vida às bestas de ferro.

Sunny observou enquanto a fortaleza portuária diminuía lentamente. Logo, a costa se tornou velada em uma névoa turva.

O Primeiro Exército de Evacuação havia deixado o Quadrante Norte.