Mestre Naeve

Depois de um tempo, nada cercava o comboio além da vasta extensão de ondas rolando. As quarenta embarcações colossais moviam-se em formação estreita, com o temível navio capitânia servindo como a ponta de flecha da frota de expedição. Centenas de canhões formidáveis estavam apontados em todas as direções, seus campos de tiro se sobrepondo para criar uma zona letal de exclusão ao redor da procissão.

No entanto, Sunny não se sentia tranquilo.

Ele observou a superfície ondulante por algum tempo, uma expressão sombria nunca deixando seu rosto. Apesar da grandiosidade de sua passagem, o comboio se movia com uma surpreendente medida de silêncio. Se não fosse pelo som da água sendo deslocada pelos poderosos arcos e respingando contra a armadura de liga, Sunny poderia ter fechado os olhos e imaginado que não havia outros navios ao seu redor.

Não era estranho que ele se sentisse muito mais confortável a bordo de navios voadores do que nesses navios marítimos muito mais confiáveis?

Ele suspirou, então ativou seu comunicador e acessou o manual de procedimentos de segurança marítima fornecido a cada membro do Primeiro Exército. Nas últimas semanas, todos tiveram que estudar o volumoso documento e passar por alguns exercícios exaustivos para se familiarizarem com as estranhas regras de conduta naval adequada.

Sunny tinha uma memória melhor que a maioria, então praticamente decorou o manual. Embora sua estrutura geral fosse fácil de entender e explicasse o que os passageiros dos navios deveriam fazer se um alerta de navio ou de frota fosse emitido, havia muitas regras estranhas e aparentemente esotéricas incluídas também.

Por exemplo, o manual tinha passagens como “se você começar a ter pesadelos recorrentes ou experienciar alucinações auditivas persistentes, relate imediatamente ao oficial da marinha mais próximo” ou “em caso de elevação do nível de alerta para Condição Preta, cesse toda a atividade e movimento; não produza nenhum som, distúrbio ou vibração; não invoque Memórias e, acima de tudo, não circule ativamente essência da alma”, e assim por diante.

Havia vários níveis de alerta, diferenciados por suas cores. A Condição Preta estava entre as mais altas e mais graves, inferior apenas à Condição Vermelha, que significava que toda a frota deveria se preparar para uma batalha total. No entanto, havia muitas regulamentações que caíam fora dessas rotinas estabelecidas.

Embora Sunny não tivesse ideia do que a maioria dessas regras deveria prevenir, ele se sentiu um pouco mais calmo por conhecê-las.

‘Navios se deslocam entre os Quadrantes o tempo todo. Droga, há até alguns que viajam constantemente entre a Antártica Ocidental e a América do Sul. Não há motivo para se preocupar demais.’

Ele suspirou, depois balançou a cabeça desanimado e decidiu sair do convés superior. Quisesse ou não Sunny, ele teria que passar as próximas semanas no mar. Deixar a paranoia tomar conta não seria bom para ninguém.

Ele tinha muito para realizar ainda, desde verificar o Rhino até descobrir que tipo de instalações estariam disponíveis para a coorte durante essa perigosa viagem, e implementar mudanças no plano de treinamento. Sem mencionar o fato de que ele precisava continuar melhorando e aprimorando as Memórias de seus soldados.

Enquanto caminhava em direção à escotilha mais próxima, Sunny de repente avistou uma figura solitária de pé na proa do navio, olhando para a vastidão de água como ele próprio estava fazendo um minuto antes.

O homem era alto e vestia um sobretudo azul meia-noite que se movia levemente no vento. Abaixo dele, havia um macacão preto muito parecido com o que Sunny estava usando, mas também um pouco diferente. Era feito de um material estranho e parecia muito mais um traje de mergulho do que uma vestimenta destinada a ser usada sob a armadura.

Embora o estranho estivesse a alguma distância, Sunny conseguia de alguma forma sentir sua presença perto da escotilha. Era sutil, profundo e misterioso… tentador, até mesmo.

Sunny não tinha dúvidas de que estava olhando para outro Mestre.

Ele hesitou por alguns momentos, depois deu de ombros e decidiu se aproximar do Ascendido desconhecido. Conforme se aproximava, o homem virou-se e lançou a Sunny um olhar cauteloso.

Ele devia ter em torno de trinta anos, era bonito e tinha olhos de uma cor índigo incomum e bonita. Estranhamente, seu cabelo preto também parecia ter leves nuances de azul escuro, pelo menos quando exposto à luz direta do sol. A proximidade intensificou a sensação de profundidade misteriosa que irradiava do estranho, como se a maior parte dele estivesse oculta à vista.

Sunny já tinha uma ideia de quem estava olhando. Pensou por um momento e então simplesmente disse:

“Bom dia. Sou o Ascendido Sunless da Primeira Companhia Irregular Desperta.”

O homem hesitou por um momento, estudando-o. Seus olhos índigo pareciam estar procurando por algo.

…Então, inesperadamente, um largo sorriso surgiu em seu rosto bonito.

“Ah! Sou o Ascendido Naeve, da Casa da Noite.”

Ele olhou para Sunny com uma expressão estranha por alguns momentos e então de repente exclamou:

“Você é louco?!”

Sunny piscou algumas vezes. Enquanto isso, Naeve riu e acenou a mão no ar algumas vezes.

“Desculpe, desculpe! Eu não… é que minha filha é sua maior fã!”

‘…O quê?’

Totalmente atônito, Sunny olhou para o descendente do famoso grande clã Noite, tentando ao máximo parecer calmo e composto. Eventualmente, ele se moveu ligeiramente e conseguiu perguntar:

“Quantos… anos tem sua filha, se me permite perguntar?”

Naeve sorriu.

“Ela tem cinco anos. Uma Canção de Luz e Escuridão é o filme favorito dela… ela deve ter assistido umas cem vezes! A versão censurada, é claro. Ela adora o seu personagem. Você é o ídolo dela! Ah… peço desculpas, Mestre Sunless. Por favor, perdoe minha falta de decoro. Eu apenas… fiquei empolgado.”

O descendente da Casa da Noite permaneceu em silêncio por alguns momentos, então de repente tirou um pedaço de papel sintético e uma caneta de algum lugar e os ofereceu a Sunny.

Sunny olhou para baixo com uma expressão neutra e levantou uma sobrancelha.

“Uh… o que eu deveria fazer com esses?”

Mestre Naeve o encarou por um longo momento constrangedor.

“Isso… eu posso conseguir um autógrafo? Por favor. Sabe, para ganhar alguns pontos com minha filha…”

Herdeiros Da Tempestade

Sunny sabia escrever, é claro. Dito isso, certamente não tinha muita experiência escrevendo à mão, muito menos tinha uma assinatura — simplesmente porque as pessoas em geral, e especialmente aquelas nas periferias, quase nunca usavam papel e canetas para transmitir informações. Por que fariam isso, se tudo geralmente era armazenado digitalmente?

No entanto, ele estava em uma posição melhor do que a maioria. Lá no Reino dos Sonhos, muitas tradições há muito abandonadas encontraram uma nova vida, então Sunny conseguiu rabiscar seu nome no pedaço de papel sintético com pelo menos algum semblante de destreza.

Entregando de volta para o Mestre Naeve da Noite, ele sorriu de forma desajeitada.

“Aqui. Eu… espero que sua filha goste.”

O herdeiro do grande clã recebeu o pedaço de papel com gratidão e o escondeu no bolso do casaco.

“Muito obrigado. Eu viajo muito, então isso vai ajudar bastante. Da próxima vez que eu a ver, ela provavelmente já terá seis anos… e estará terrivelmente chateada por eu ter estado ausente por tanto tempo. Voltar com um presente certamente ajudará!”

Ele olhou para Sunny com verdadeira alegria. Então, um brilho de conhecimento surgiu em seus estranhos olhos índigo.

Naeve apontou para o oceano e perguntou:

“Você não se sente muito confortável na água, não é?”

Sunny hesitou por um momento, depois fez pouco caso.

“Você deve ter visto o filme. É realmente uma surpresa que eu tenha uma relação complicada com o mar?”

O belo Mestre sorriu.

“Oh, sim. Não pensei nisso, desculpe. Ainda assim… pelo menos você está familiarizado com isso. A maioria das pessoas simplesmente não entende.”

Ele não precisou dizer exatamente o que as pessoas falhavam em entender. Por um momento, os dois homens compartilharam uma estranha sensação de proximidade. Ambos haviam conhecido o indescritível temor das profundezas, o que era algo raro nos dias de hoje.

Sunny suspirou, depois observou as imensas silhuetas dos navios de ferro por alguns momentos e perguntou:

“Então… quais são as nossas chances de chegarmos à Antártica vivos?”

Naeve riu.

“Bem… eu não me preocuparia muito se fosse você. Claro, qualquer coisa pode acontecer. Mas este comboio é o mais seguro que podemos fazer.”

Ele apontou para o temível couraçado que se movia à frente da frota.

“Há uma Santa da Casa da Noite a bordo do navio principal. Há vários Andarilhos da Noite como eu espalhados pelos outros navios. Também há pelo menos uma coorte de experientes guerreiros Despertos do meu clã em cada navio. Sabemos o que estamos fazendo, então… poucas coisas podem ameaçar a frota. Ela chegará à Antártica, não duvide.”

O herdeiro do grande clã hesitou por um momento, depois acrescentou com um tom mais sombrio:

“Temos que fazer a jornada muitas vezes, levando os refugiados e retornando com reforços para o exército do governo. Cada uma das quatro frotas foi feita para ser praticamente indestrutível. Ainda assim… isso não significa que nossos passageiros possam relaxar. Mantenha sua atenção, Mestre Sunless, e lembre-se das regras formuladas no manual de segurança. Colocamos elas lá por um motivo.”

Sunny olhou para o belo homem e sorriu.

“Oh, você não precisa se preocupar com isso. Eu já memorizei tudo, mais ou menos. Posso ter muitas falhas, mas ser irracionalmente paranoico não é uma delas.”

Naeve sorriu.

“Isso é realmente uma qualidade notável de se ter. Eu gostaria que mais pessoas fossem assim…”

Sunny conversou com o Andarilho da Noite por mais alguns minutos antes de se despedir. O Mestre Naeve havia se mostrado inesperadamente amigável e agradável de se estar por perto. Ele não era nada como os representantes arrogantes dos outros grandes clãs Legados.

Ao final de sua conversa, Sunny se sentiu muito melhor sobre suas circunstâncias atuais. Ele também ficou um pouco fascinado com a Casa da Noite.

O terceiro grande clã sempre fora um mistério para ele. Os Andarilhos da Noite não desfrutavam do patrocínio de um Soberano, mas possuíam um poder insubstituível. Essa vantagem única os havia colocado no topo da hierarquia humana.

Mas qual era essa vantagem, exatamente?

Após conhecer um herdeiro do grande clã Noite pessoalmente, Sunny praticamente confirmou sua suspeita. A sensação que Naeve lhe dava era algo semelhante ao que ele havia experimentado duas vezes antes — uma vez no santuário no quarto nível da Torre de Ébano, e outra vez no grande salão do Templo da Noite.

Ambos eram dedicados ao Deus da Tempestade — a divindade das profundezas, oceanos, escuridão, estrelas, viagens, orientação e desastres. Os aspectos da Deusa dos Céus Negros eram estranhamente relacionados ao papel que a Casa da Noite desempenhava na sociedade humana, e Sunny não acreditava que fosse coincidência.

Seu palpite anterior parecia ter sido correto. Agora estava quase certo de que o fundador do grande clã, um Desperto enigmático da Primeira Geração conhecido como Andarilho da Noite, havia herdado a linhagem do Deus da Tempestade e de alguma forma compartilhado seu poder com o resto da Casa da Noite.

‘Então, todos os seis linhagens divinas estão contabilizadas?’

A Casa da Noite havia herdado a linhagem do Deus da Tempestade.

Chama Imortal havia herdado a linhagem do Deus do Sol.

Valor havia herdado a linhagem do Deus da Guerra.

Song provavelmente havia herdado a linhagem do Deus da Besta — isso estava claro pelo que ele sabia sobre Seishan, a filha adotiva de Ki Canção.

Sunny deveria herdar a linhagem do Deus das Sombras, mas foi devorado pela Trama de Sangue.

Isso só deixava a mais evasiva das seis divindades, Deus do Coração… e o mais esquivo dos Soberanos, Asterion?

Claro, Sunny poderia estar errado. Ki Song poderia ter sido a herdeira do Deus do Coração, enquanto Asterion poderia ter sido o herdeiro do Deus da Besta, ou não ter herdado uma linhagem inteiramente.

Mas quais eram as chances?

‘Isso é tudo ótimo. Mas o que diabos tudo isso significa?’

O que eram linhagens divinas, exatamente? Tinham algum propósito além de conceder aos seus portadores poder adicional? Eram apenas remanescentes acidentais de antigas linhagens sanguíneas, ou algo que havia sido deixado para trás por um motivo?

Mais importante ainda, agora que uma das seis linhagens divinas havia sido sequestrada pela linhagem proibida de um daemon intrometido… como isso afetaria as coisas?

Sunny não tinha ideia.

Abanando a cabeça, ele desceu para as profundezas metálicas do gigantesco navio de guerra e se reuniu com suas sombras, que haviam estado explorando o navio todo esse tempo.

‘De uma forma ou de outra, eu descobrirei mais tarde. Agora, no entanto… eu realmente deveria ir dar uma olhada no Rhino.’

Sunny acelerou seus passos e fez uma careta.

‘Depois de todos os pontos de contribuição que afundei nele, é melhor que a maldita coisa seja boa…’

Rhino

O arsenal do navio de guerra ocupava um porão de carga menor inteiro. Chamá-lo de menor, é claro, não fazia justiça ao espaço – era um vasto salão de metal cheio de todo tipo de maquinaria pesada e atividade humana movimentada.

Sentindo o chão balançar ligeiramente sob ele, Sunny caminhou ao longo de vários berços, cada um segurando um poderoso motor de guerra, até chegar ao destinado à sua coorte. Lá, finalmente, viu o Rhino.

Sunny permaneceu imóvel por um tempo, estudando o formidável veículo.

O transportador de pessoal blindado era angular e robusto, com pesadas placas de armadura de liga composta cobrindo sua estrutura sólida. Seu design era robusto, elegante e estranhamente predatório. A máquina inteira tinha quase o tamanho de um vagão de trem, com seis poderosas rodas sustentando seu peso dominante.

Cada roda maciça era tão alta quanto um humano e tão resistente quanto o casco de liga do Rhino. Muita engenharia foi empregada para tornar o APC o mais móvel possível – não apenas as rodas estavam conectadas a um sistema de suspensão extremamente robusto, mas também eram ligadas a um conjunto de membros integrados curtos que podiam ser estendidos a partir da estrutura do veículo para aumentar seu perfil e manobrabilidade.

O APC também possuía propulsores poderosos que permitiam sustentar breves rajadas de levitação autônoma, pular distâncias curtas ou suavizar o impacto do pouso de alturas. Ele até podia se mover sobre a água como uma embarcação anfíbia… embora Sunny não tivesse planos de fazer isso.

A característica que deu ao Rhino seu nome peculiar era uma enorme cunha de aço que se elevava ligeiramente acima de seu focinho largo. Essa lâmina poderia ser abaixada até o chão, transformando o APC em uma espécie de pesado aríete de cerco. Com esse apanhador afiado abaixado, a besta de liga parecia capaz de perfurar paredes, pilhas de detritos, obstáculos naturais e a carne das Criaturas do Pesadelo com igual facilidade.

Sunny o estudou com um sombrio senso de prazer.

“Bem, tudo bem. Tenho que admitir… parece bom.”

Ele baixou os olhos e olhou para Kim e Samara, que estavam ocupadas inspecionando o veículo. Ele se aproximou de suas técnicas e perguntou com um tom neutro:

“Então, qual é o status?”

Samara olhou para cima da tela de seu comunicador, onde um programa de diagnóstico exibia os resultados de uma série de testes complicados. Ela ofereceu a ele um pequeno sorriso.

“Tudo parece em ordem, Capitão. Ele é uma verdadeira fera.”

Kim acariciou afetuosamente a superfície do APC, que tinha sido pintado com um padrão de camuflagem cinza.

“Esta é uma máquina excelente. Rhino é realmente rápido, apesar de ser sobrecarregado por uma armadura pesada, altamente manobrável e tem internos extremamente duráveis. Com os upgrades caros que conseguimos, ele se tornou nada menos que uma fera, de fato.”

Sunny piscou algumas vezes, vindo a termos com o fato de que seu transportador de pessoal era, aparentemente, um “ele”.

Kim, enquanto isso, se moveu de um pé para o outro e disse em um tom hesitante:

“Uh… você gostaria de dar uma olhada por dentro, Capitão?”

Sunny olhou para ela displicentemente e deu de ombros.

“Claro.”

‘Claro que quero dar uma olhada por dentro! Que tipo de pergunta é essa?!’

Ele entrou no Rhino por uma escotilha aberta, subiu uma escada íngreme e se viu no interior do veículo maciço.

Tudo ali era espartano, altamente utilitário e projetado com máxima durabilidade em mente. Estava claro que ele estava dentro de uma máquina militar… e ainda assim, Sunny não pôde deixar de sentir que estava cercado por puro luxo.

Talvez fosse porque ele sabia quanto custava todo esse equipamento aparentemente simples.

A frente do Rhino era dedicada a uma cabine de pilotagem ligeiramente elevada, onde Luster estudava atualmente vários painéis de controle e interruptores com uma expressão animada. Havia espaço suficiente lá para alguns assentos adicionais também. O para-brisa reforçado era longo e estreito, mas oferecia quase uma visão panorâmica dos arredores.

É claro que também havia muitos monitores exibindo as imagens de várias câmeras externas e sensores.

O meio do veículo era dedicado a um espaço de vida modesto. Havia uma pequena área de descanso onde a tripulação poderia descansar e passar o tempo juntos, uma cozinha compacta e um compartimento de higiene isolado. Seis nichos de dormir estavam situados nas paredes opostas. Sunny já conseguia imaginar a competição para ver quem pegaria as camas de baixo.

É claro que cada um desses “beliches” poderia realmente funcionar como uma cápsula de sono dedicada, se a necessidade surgisse.

Atrás da área de descanso estava um porão de carga que também servia como arsenal e integrava uma estação de trabalho de engenharia de alta tecnologia. O compartimento de engenharia em si estava situado abaixo do chão e se estendia por todo o comprimento do veículo.

Finalmente, a parte de trás do Rhino era ocupada pela suíte de comando e comunicação. Havia uma grande mesa holográfica, um console poderoso conectado à matriz de antenas do APC e um conjunto de monitores que recebiam a mesma entrada dos da cabine do piloto.

Mais importante ainda, atrás de tudo isso havia uma alcova onde a própria cama de Sunny estava, completa com uma divisória de privacidade e um espaço de armazenamento dedicado.

O colchão era o melhor que o Primeiro Exército de Evacuação podia oferecer.

Ele sorriu, imaginando como seria agradável dormir naquilo.

“Isso é melhor do que eu tenho em casa…”

Essa adição não era apenas para agradar os oficiais. Como um Ascendente, Sunny possuía uma habilidade que seus soldados não tinham – ele não precisava viajar para o Reino dos Sonhos toda vez que caía no sono.

O que realmente significava era que seus soldados estariam completamente desprotegidos enquanto dormiam. Mesmo se um enxame de Criaturas do Pesadelo atacasse o Rhino, eles não acordariam. Ele era o único que poderia proteger a coorte aconteça o que acontecer.

Um cronograma de sono escalonado deveria ajudar com esse problema até certo ponto, mas Sunny não tinha ilusões sobre com que frequência teria a oportunidade de descansar adequadamente. O que significava que as raras ocasiões em que ele tivesse a chance de tirar uma soneca tinham que ser o mais confortáveis e eficientes possível.

Sunny circulou ao redor do Rhino por um tempo, tentando suprimir um sorriso satisfeito enquanto estudava o layout. Eventualmente, ele se aproximou de sua alcova pessoal e sentou-se na cama macia.

Lá, olhou para suas sombras e sorriu.

“Não é ruim, hein?”

As sombras o encararam em silêncio. Alguns momentos depois, a sombra feliz levantou energicamente ambas as mãos, mostrando-lhe dois polegares para cima.

Sunny assentiu.

“Sim… realmente. Eu também gosto!”

Nota:

[1] Não lembro se foi explicado anteriormente mas caso alguém não saiba o que é APC, é um veículo blindado de transporte de pessoal (em inglês A rmoured P ersonnel C arrier).

Coesão

Nos próximos dias, Sunny lentamente se acostumou à vida a bordo de um gigante e flutuante caixão de metal. Claro, o pensamento de estar separado do abismo sem fundo da água escura por apenas algumas camadas de liga não era reconfortante demais… mas pelo menos ele não pensava mais nisso com muita frequência.

O que ajudou Sunny foi o fato de que ele estava simplesmente ocupado demais para entreter pensamentos frívolos.

Sua agenda estava lotada ao máximo. Havia tanto que ele tinha que fazer…

A maioria de seus dias ainda era dedicada a tentar melhorar o nível de cooperação entre os membros da coorte. Agora que haviam deixado o Quadrante Norte, não havia uma academia espaçosa para eles praticarem. Os pods do Dreamscape eram coisa do passado agora.

Claro, havia algumas instalações disponíveis no gigantesco navio de guerra, assim como todo o convés superior, mas nada disso era suficiente para treinar seis lutadores Despertos de elite. Ainda assim, havia muito que podiam fazer para aprender a trabalhar bem juntos.

Desde treinamento de baixa intensidade até exercícios mentais e jogos, qualquer coisa que desse aos membros da coorte uma visão de como seus camaradas pensavam e agiam era um passo na direção certa. As percepções de Sunny que ele havia ganho graças à Dança das Sombras ajudaram muito também.

Lentamente, mas seguramente, seus soldados estavam se encaixando e aprendendo a lutar lado a lado. A natureza rápida e volátil de Belle, a abordagem sólida e calculada de Dorn, a persistência firme de Quentin, a estabilidade e mira mortal de Samara, a maestria visual e competência silenciosa de Kim, o espírito e bravata inesgotáveis de Luster… guiados por Sunny, tudo isso estava se fundindo lentamente.

A coorte ainda não havia alcançado o ponto em que podiam se mover como um único organismo, mas pelo menos já eram capazes de reforçar as forças uns dos outros enquanto simultaneamente cobriam as fraquezas uns dos outros.

Sunny ganhou uma compreensão mais profunda de seus poderes também. Por exemplo, a capacidade de Belle de afiar sua espada era na verdade mais complicada do que ele pensava – como se constatou, o efeito real cercava a lâmina com um campo de deslocamento incrivelmente fino e invisível em vez de realmente tornar a borda mais afiada.

Kimmy não só podia compartilhar a percepção visual entre várias pessoas, mas também misturá-la conforme a situação exigisse. Ela podia ver as fraquezas do inimigo, mas simplesmente canalizar seu ponto de vista para um lutador no meio de uma batalha furiosa teria sido muito desorientador. Em vez disso, ela era capaz de transferir apenas a visão das vulnerabilidades, quase como uma sobreposição composta que iluminava os pontos escolhidos.

Luster podia acelerar a recuperação da essência da alma, tanto para si mesmo quanto para seus aliados. Estranhamente, quanto melhor ele conhecia uma pessoa, mais distância ele conseguia manter entre si e o alvo enquanto canalizava o efeito benéfico. Se havia uma falha em sua Habilidade, era que ela não parecia funcionar em Sunny.

Como se constatou, a essência das sombras não reagia à presença de Luster de forma alguma… o que foi uma grande decepção, considerando que Sunny se despojou do apoio de Serpente para proteger Rain.

‘Maldição… por que mesmo recrutei esse idiota?’

Apesar de estar chateado, Sunny teve que admitir relutantemente que isso não era um grande problema. A Habilidade única e útil de Luster não teria um grande efeito nele, de qualquer maneira. O jovem Desperto não conseguia afetar dramaticamente a essência muito mais potente de um Mestre, quanto mais de um anormal que possuía quatro núcleos.

Quando Sunny não estava treinando sua coorte, estava ocupado modificando suas Memórias. O processo era longo, árduo e complicado, mas ele estava progredindo constantemente.

Ele impregnou a espada de Belle com um efeito de afiação potente, mas passivo, da navalha reta encantada. Ele de alguma forma conseguiu transferir o encantamento [Pena da Verdade] do Manto do Submundo para o martelo de Dorn.

Este último foi uma conquista especialmente incrível, considerando que a trama da armadura de ônix era uma das mais intrincadas e complicadas que ele já tinha visto.

Ainda mais impressionantes eram os seis amuletos que ele havia apresentado aos membros da coorte. Cada um carregava uma versão alterada do único encantamento da Memória do Gelo, que deveria aumentar a resistência deles ao frio.

Embora o efeito fosse muito mais fraco do que o seu amuleto pessoal, foi exatamente isso que tornou essa conquista tão importante. Era a primeira vez que Sunny conseguia não apenas copiar um encantamento, mas também modificá-lo.

Enquanto a Memória do Gelo era mais poderosa, era um amuleto Ascendido que devorava muita essência para sustentar seu efeito. A versão que Sunny impregnou nos seis amuletos mais fracos era mais modesta, mas também muito menos exigente. Seus soldados Despertos seriam capazes de mantê-lo ativo mais ou menos permanentemente, a menos que suas reservas fossem completamente drenadas.

… Se havia uma coisa que ele falhou em fazer, foi transformar o rifle destrutivo de Samara em uma Memória. Sunny realmente queria, mas não importa o quanto tentasse, a arma de alta tecnologia era simplesmente muito intrincada, complicada e continha muitas peças móveis.

Havia um limite para o que Sunny podia realizar. Quanto mais complexa era a estrutura do objeto, maior era seu tamanho e massa, mais difícil era integrar o tecido rudimentar nela. Talvez se ele soubesse mais, teria sabido como superar essa limitação. Mas como as coisas estavam, Sunny teve que abandonar essa ambição específica.

‘Ah, bem…’

Seus sonhos de transformar o Rhino em uma Memória foram completamente destruídos.

Já se passara uma semana desde a partida do Quadrante Norte. Sunny estava atualmente em sua cabine privativa, sentado na cama enquanto olhava desanimado para o rifle pesado. O navio de guerra vibrava sutilmente ao seu redor, mas seus corredores estavam envoltos em silêncio. Neste horário avançado da noite, a maioria dos membros do Primeiro Exército estava dormindo profundamente.

Sunny mesmo não dormia há muito tempo. Claro, como um Ascendido, ele poderia facilmente passar uma semana sem dormir… o problema era que já era sua segunda semana.

Ou seria terceira?

Com um suspiro, ele colocou o rifle pesado de lado e jogou os fragmentos de alma não utilizados na boca do Baú Cobiçoso.

‘Vá para o inferno. Eu preciso de um descanso.’

Ele bocejou e deitou a cabeça em um travesseiro macio. De repente, todo o cansaço das últimas semanas desceu sobre ele, tornando seus pensamentos lentos e letárgicos.

Alguns momentos depois, Sunny já estava dormindo.

… E depois do que pareceu um minuto, ele foi rude e acordado por um som alto e persistente.

Irritado, virou-se para o outro lado e tentou mergulhar de volta na escuridão rejuvenescedora.

‘Malditos! Fiquem quietos!’

Mas não importa o quanto Sunny tentasse continuar dormindo, ele não conseguia.

Depois de um tempo, ele se sentou e ouviu o barulho com uma expressão ressentida no rosto. Ele podia ouvir claramente várias vozes. Pelo som, todas pertenciam a mulheres jovens.

E essas mulheres estavam…

Sunny cerrou os dentes.

“Cantando? Quem diabos canta no meio da noite?! As pessoas estão tentando dormir aqui, droga!”

Canção Da Sereia

Sunny ficou em silêncio em sua cama por um tempo, irritado pelo fato de alguém ter perturbado seu sono. Com cantorias, nada menos!

Devagar, no entanto, sua expressão suavizou.

‘Bem… pelo menos elas têm boas vozes… sim…’

As jovens cantavam lindamente. Suas vozes fluíam e ressoavam uma com a outra, criando harmonias que o faziam sentir formigamentos. A música não era triste nem alegre — em vez disso, fazia Sunny sentir uma saudade profunda e comovente. Um suspiro nostálgico escapou de seus lábios.

‘Talvez… talvez eu devesse ir me apresentar?’

Já que essas belezas estavam fazendo uma festa, com certeza não se importariam com um pouco de companhia?

Sunny hesitou por alguns momentos, então franziu a testa. Lentamente, olhou para baixo e estudou suas sombras, que tremiam silenciosamente. Seu rosto escureceu.

‘Tem apenas esse problema…’

Como diabos ele conseguia ouvir o canto com tanta clareza? Sua cabine estava separada de outros compartimentos vizinhos por espessos anteparos de liga. A escotilha de entrada estava firmemente presa, isolando-o do resto do encouraçado. Nenhum som deveria ter conseguido penetrar tão facilmente.

De repente, uma memória antiga surgiu das profundezas de sua mente. Por algum motivo, Sunny se lembrou de como os membros da coorte tinham selado os olhos com cera antes de atravessar o rio escuro abaixo das Montanhas Ocas.

‘Odisseu…’

Sua testa se transformou em um franzido profundo. Sunny hesitou por um momento, então convocou a Corrente Imortal. Conforme o aço sem brilho e sombrio da fina armadura tecia-se a partir da luz e envolvia seu corpo, seus pensamentos pareciam ter se tornado um pouco mais claros.

O encantamento [Correntes do Anseio] proporcionava ao usuário uma alta proteção contra ataques mentais.

No entanto, ao contrário do que ele esperava, o belo canto não foi afetado. Sunny ainda conseguia ouvi-lo claramente. Ainda se sentia tocado pelas vozes sedutoras.

‘Espera… em que idioma estão cantando?’

Estranhamente, Sunny se viu incapaz de entender as palavras da melodia.

Ainda mais estranho, ele de alguma forma não tinha percebido esse fato antes.

As palavras do idioma desconhecido pareciam se infiltrar diretamente em sua mente, sem obstáculos. Elas ecoavam e ressoavam uma com a outra, fazendo-o se sentir um pouco estranho. No entanto, a influência delas não era invasiva ou prejudicial. Em vez disso, era meio… agradável.

Sunny piscou.

‘Estou ouvindo vozes.’

Então, ele inclinou a cabeça um pouco.

‘…Ouvir vozes constitui uma alucinação auditiva?’

Não havia uma regra referente exatamente a essas circunstâncias no manual de segurança? Certo… ele deveria informar imediatamente o oficial da marinha mais próximo caso algo assim acontecesse.

Sunny suspirou e depois se levantou. Não importa o quanto seu coração desejasse conhecer as belas cantoras, não havia chance de ele seguir o chamado de sua música suave.

Já havia alguém que estava irritantemente apto a puxar as cordas de seu coração. Seu coração estava praticamente superlotado.

Sunny deixou a cabine e foi procurar um oficial para relatar suas alucinações. Depois de alguns passos, seu pé de repente fez um respingo, como se tivesse pousado em uma poça rasa. Olhando para baixo, Sunny viu uma fina camada de água clara cobrindo o chão do corredor à sua frente.

Seu franzir de testa aprofundou.

Ainda era noite, então os corredores do colossal encouraçado estavam em sua maioria vazios. Claro, a atividade nunca cessava em um navio desse tamanho. A tripulação dormia em turnos para garantir que uma tripulação completa de marinheiros e especialistas sempre cuidasse de seus sistemas internos e ocupasse os postos.

Um desses postos estava bem à frente, atrás de uma curva. Não havia alma por perto, e a fina camada de água fazia Sunny se sentir inquieto. Depois de hesitar por um momento, ele enviou uma de suas sombras para dar uma olhada.

Para seu alívio, o ponto de controle de segurança parecia em perfeita ordem. Um oficial júnior em uniforme azul estava em pé perto da parede, estudando o painel montado nela, ou talvez apenas encarando a parede entediado.

‘Ele não vê toda essa água?’

Ou… a água também era uma alucinação?

Sunny cerrou os dentes, depois caminhou para a frente e se aproximou do ponto de controle de segurança.

“Com licença.”

O oficial se virou e o olhou sem expressão particular.

“Sim?”

O homem aparentemente tinha pouco mais de trinta anos, com pele pálida e cabelos escuros penteados para trás. Não havia nada de particularmente memorável nele, exceto por como seu rosto parecia imóvel.

Sunny suspirou e depois disse de forma constrangida:

“Aquele, uh… o manual de segurança diz para informar ao oficial mais próximo se eu ouvir vozes. Bem, eu ouço. Ouço vozes. Então…”

O homem impassível de repente ficou mais animado. Um estranho brilho apareceu em seus olhos.

“Oh? O que você ouve?”

Sunny esfregou o rosto.

“…Cantoria. Ouço uma bela cantoria.”

O oficial o encarou por alguns momentos, depois assentiu.

“Entendi. Nesse caso, por favor, me siga até o convés superior.”

Sunny transferiu seu peso para dar um passo à frente, mas depois hesitou por um momento e se inclinou ligeiramente para o lado. Olhando atrás do oficial da marinha, deu uma olhada rápida na sombra do homem.

A sombra parecia exatamente como deveria aparecer. Balançava-se levemente na superfície da água, encarando Sunny como as sombras frequentemente faziam.

No entanto, ele se sentiu muito perturbado, por alguma razão. Sua intuição não estava exatamente disparando um alarme, mas ficou estranhamente alerta.

Sunny olhou de volta para o oficial.

“Por que o convés superior?”

O homem sorriu.

“Por favor, me siga até o convés superior.”

‘Algo está… errado.’

Sunny franzia a testa, tentando entender o que o estava deixando desconfortável. Era o olhar inabalável do oficial da marinha?

Inabalável… sim. O homem usando o uniforme de um oficial júnior não piscara uma vez desde que começaram a falar.

Sunny o encarou por alguns momentos e então deu um passo hesitante para trás.

“…Eu prefiro não.”

O sorriso educado desapareceu lentamente do rosto pálido do oficial. Seus olhos escuros ficaram um pouco ocos.

“Oh.”

Enquanto Sunny recuava sob o olhar brilhante do homem, seu comunicador vibrava de repente e emitiu um som agudo.

O oficial da marinha não parecia reagir a isso de forma alguma.

Sunny, por outro lado, reconheceu imediatamente o som.

‘Maldição…’

No momento seguinte, as luzes no corredor piscaram em um padrão específico e apagaram simultaneamente, mergulhando-o na escuridão total. O encouraçado vibrou intensamente por uma fração de segundo e depois ficou imóvel, pois seus reatores foram desligados.

Um silêncio absoluto envolveu o poderoso navio.

A Condição Preta tinha entrado em vigor.

Água Negra

À medida que as luzes se apagaram e os reatores da colossal embarcação ficaram silenciosos, Sunny congelou. Seu Sentido das Sombras se estendeu para fora enquanto ele sentia outras pessoas fazendo o mesmo.

Condição Preta significava que a frota estava à beira de um perigo iminente. Após o alerta ser emitido, todos os membros do Primeiro Exército a bordo dos quarenta navios tinham que cessar toda atividade. Não podiam fazer nenhum ruído ou movimento. Nem mesmo podiam agitar sua essência de qualquer forma.

O problema era…

O estranho oficial da marinha ainda estava a poucos metros de Sunny. Ele também permanecia imóvel na escuridão. Sua cabeça estava baixa, então Sunny não podia ver o rosto do homem.

Ele só conseguia ouvir a respiração.

Soava… úmida.

“Não faça isso. Não…”

De repente, os ombros do homem se contorceram.

Congelado a alguns passos de distância, Sunny rangeu os dentes.

‘Maldição.’

O oficial vacilou ligeiramente e deu um passo à frente. A água que cobria o chão se afastou, permitindo que ele se movesse sem fazer nenhum som. O ar ficou mais frio.

Uma expressão ressentida apareceu no rosto de Sunny.

Não se mova. Não faça barulho. Não circule a essência. Não invoque Memórias.

O que ele deveria fazer? Quebrar as regulamentações da Condição Preta e correr o risco de colocar a frota em perigo, ou permanecer imóvel e permitir que o oficial… ou o que quer que estivesse fingindo ser um… se aproximasse dele?

Sunny não podia convocar armas nem usar suas Habilidades de Aspecto mais fortes. Simplesmente recuar estava contra as regras.

‘M—maldição…’

Enquanto isso, o homem deu mais um passo. Agora, apenas alguns metros os separavam.

Sunny se tensou.

‘Ao inferno com isso…’

No momento em que o sujeito tentasse fazer um movimento repentino, ele aprenderia a não mexer com um Mestre. Alerta máximo ou não, Sunny não ia deixar o ser sinistro tocá-lo.

As vozes cantantes de repente ficaram mais altas. Ele até pensou que estava começando a entender o significado de algumas das palavras de sua bela canção.

O homem deu mais um passo em direção a Sunny… e de repente desapareceu.

Por alguns momentos, ele estava cercado apenas pela escuridão.

‘Onde…’

E então, a água espirrou silenciosamente bem atrás dele.

‘O quê?!’

Suas sombras não viram nada!

Antes que Sunny pudesse se virar, algo voou pelo corredor e colidiu com um objeto invisível atrás dele, produzindo um flash de luz cegante. Ele foi jogado no chão molhado.

Quase ao mesmo tempo, as vozes crescentes desapareceram abruptamente, e o navio de guerra tremeu quando seus reatores voltaram a funcionar. As lâmpadas no corredor se acenderam, inundando-o de luz.

Levantando-se enquanto a Visão Cruel se manifestava em sua mão, Sunny olhou à frente e viu uma figura familiar pressionando algo escuro e sinuoso na chapa de metal.

Mestre Naeve tinha perdido seu sobretudo azul meia-noite em algum lugar e agora estava usando apenas seu macacão preto. Havia uma estranha faca de osso em sua mão. Empalado naquela faca estava um…

Antes que Sunny pudesse entender como era a criatura, ela de repente perdeu sua forma e se transformou em uma massa informe de água negra, que então caiu no chão e formou uma poça.

Os olhos índigo de Naeve brilhavam com uma luz escura enquanto ele virava a cabeça.

“Mestre Sunless! Você está bem?”

Sunny assentiu cautelosamente.

“O que… o que diabos era aquilo?”

O descendente do grande clã Noite abriu a boca, mas antes que pudesse responder, o navio ao redor deles tremeu, e um estrondo abafado soou em algum lugar ao longe.

O canhão principal estava disparando.

Naeve balançou a cabeça.

“Sem tempo agora. Verifique sua coorte!”

Com isso, o belo homem pareceu desaparecer.

Um momento depois, as lâmpadas iluminando o corredor piscaram e mudaram de cor para um vermelho ominoso.

‘Condição Vermelha… batalha total!’

Sunny recuou e, em seguida, usou seu comunicador para enviar uma ordem aos seus soldados para se reunirem perto do Rhino.

Antes de se juntar a eles, porém, ele hesitou por um momento e então atravessou as sombras, aparecendo em um local isolado do convés superior.

Levou um momento para ele compreender o que estava acontecendo.

A noite foi subitamente obliterada por centenas de flashes brilhantes quando centenas de canhões rugiram, disparando uma chuva interminável de projéteis de aço e tungstênio no oceano. Uma grande seção dele havia mudado de cor em algum ponto, tornando-se absolutamente negra.

Embora a força do vento não tivesse aumentado, as ondas negras pareciam mais altas e mais violentas do que aquelas que rolavam ao longe. Elas se estendiam em direção aos navios como dedos de um monstro desconhecido.

Em um flash especialmente cegante, o canhão principal do navio capitânia da frota disparou, fazendo com que incontáveis toneladas de água negra fossem deslocadas e subissem alto no céu como um pilar colossal. Um segundo depois, o estrondo ensurdecedor de sua descarga alcançou Sunny e o fez fazer uma careta.

O alcance do pesado bombardeio era verdadeiramente desconcertante.

No entanto, parecia não fazer muito além de desacelerar um pouco a água negra tumultuada.

Enquanto Sunny observava, ele notou figuras humanas mergulhando nas ondas dos altos decks dos navios. Eram as coortes dos Despertos que a Casa da Noite havia estacionado nos quarenta navios.

Embora o navio capitânia estivesse situado a uma distância considerável de onde Sunny estava, ele ainda notou uma figura solitária pulando no oceano a partir do imponente arco da embarcação. Por algum motivo, aquele mergulhador em particular exigia atenção.

Um momento antes da figura atingir as ondas, ela tremeluziu ligeiramente.

Então, algo maciço e feroz mergulhou sob a água. Uma gigantesca barbatana negra cortou as ondas antes de desaparecer nas profundezas.

O guardião Santo do comboio havia se juntado à batalha.

Sunny ficou entre os rugidos ensurdecedores dos canhões disparando e olhou para as ondas negras rolando, impressionado e consternado.

Devagar, uma expressão sombria apareceu em seu rosto.

‘Não há lugar para mim em uma batalha assim. Nenhum mesmo.’

O olhar dele brilhou na escuridão.

‘…Ainda não, pelo menos.’

Com esse pensamento, ele engoliu o amargo sentimento de impotência e desapareceu nas sombras, indo se juntar aos seus soldados.

Esta noite, tudo o que podiam fazer era ficar juntos e esperar para sobreviver até de manhã.

Engajamento Naval

O estábulo de veículos do navio de guerra estava silencioso e tenso. Centenas de pessoas se moviam com pressa sombria enquanto garantiam vários equipamentos e peças de máquinas. Felizmente, a maioria dos veículos estava seguramente presa em seus berços. Quando Sunny saiu das sombras, teve que abrir caminho para um carregador pesado que passou estrondando, carregando uma parte desmontada de um motor gigantesco.

Ao redor deles, o colossal navio tremia enquanto seus canhões continuavam a disparar sem parar. Sons abafados de projéteis pesados deslizando para os mecanismos de alimentação se espalhavam pelo convés. De vez em quando, um barulho especialmente alto anunciava que um poderoso torpedo ou um salvo de mísseis balísticos havia sido lançado de seus ninhos.

Sunny não era a única pessoa que sentia um sombrio senso de impotência enquanto a titânica batalha continuava a se desenrolar neste ponto sem nome do profundo e escuro oceano. Enquanto as tripulações dos navios de guerra e os Despertos servindo à Casa da Noite estavam trancados em uma feroz luta contra seja lá que antigo horror havia atacado o comboio, os cem mil soldados do Primeiro Exército não tinham nada a fazer além de esperar e implorar aos deuses mortos por salvação.

Ele estava melhor do que a maioria, pelo menos. Sunny havia deixado uma de suas sombras no convés superior para observar a batalha. Mesmo que ela só pudesse ver a superfície turbulenta da água fervente e não o verdadeiro confronto que ocorria nas profundezas, havia algum alívio em saber o que estava acontecendo.

O resto não desfrutava de tal privilégio. Eles só podiam inferir o que estava acontecendo além dos limites metálicos do estábulo de veículos prestando atenção nos sons e vibrações que se espalhavam pelo navio.

Ocasionalmente, um estrondo alto e surpreendente percorria o enorme compartimento, indicando que algo havia colidido com o casco do navio por fora.

Cheio de pensamentos sombrios, Sunny caminhou em direção ao berço que segurava o Rhino. Muitas pessoas lançaram olhares furtivos ao passar do Mestre, esperando encontrar conforto e tranquilidade em sua autoridade. Percebendo isso, ele fez um esforço para esconder seu desconforto e projetar uma imagem de confiança absoluta.

Parecia ter funcionado, acalmando um pouco as pessoas.

‘Pobres tolos. O que posso fazer que eles não podem?’

Chegando ao Rhino, Sunny viu quatro Despertos de pé perto dele com expressões reservadas em seus rostos. Dorn, Quentin, Kim, Luster…

Ele franziu o cenho.

“Onde estão Belle e Samara?”

Quentin se endireitou um pouco ao ver seu superior se aproximando.

“Eles estão no Reino dos Sonhos, Capitão. Já garantimos seus corpos nos pods de dormir dentro do Rhino.”

Sunny suspirou.

Bem… não estava fora das expectativas. Na verdade, Sunny teve sorte, considerando que apenas dois de seus subordinados estavam dormindo quando a batalha começou.

‘Pelo menos todos estão vivos.’

Sunny quase esperava encontrar Luster faltando. O tolo era exatamente o tipo de cara que seria atraído para a morte por uma visão de jovens belas cantando canções doces.

Ele encarou o jovem, que se mexeu desconfortavelmente sob seu olhar, e então se virou para o Rhino.

O APC blindado era, teoricamente, à prova d’água. Então, seria a última esperança deles caso o navio de guerra afundasse… retirar a máquina maciça do estábulo de veículos era uma tarefa árdua, claro.

Na verdade, Sunny duvidava que fosse possível.

Ele olhou para as pesadas portas blindadas seladas do gigantesco compartimento, depois para as sólidas anteparas de liga metálica. Será que ele seria capaz de rasgar o casco do navio, se necessário?

Depois de pensar por alguns momentos, Sunny julgou que tinha boas chances de romper a pesada armadura do colossal navio, desde que usasse suas Memórias mais poderosas e tivesse tempo suficiente. No entanto, havia uma grande diferença entre criar uma abertura pela qual uma pessoa pudesse passar e uma que um veículo do tamanho do Rhino pudesse.

As coisas seriam diferentes se Nephis estivesse aqui… com suas chamas e as sombras ressoando uma com a outra e amplificando Sunny, ele poderia ter rasgado as espessas placas de armadura com facilidade. Melhor ainda, Estrela da Mudança poderia simplesmente ter derretido um buraco gigante no lado do navio de guerra.

Mas ela não estava aqui. Havia também a massa de água negra do lado de fora. Por que ele estava sequer considerando esses pensamentos?

Sunny suspirou e balançou a cabeça.

“Fiquem confortáveis. Isso provavelmente vai demorar um pouco.”

Seus soldados obedeceram, sentando-se em caixas ou apoiando-se no lado do Rhino. No entanto, nenhum dos quatro parecia particularmente à vontade.

Luster hesitou por um momento e então perguntou em tom cauteloso:

“Uh… Capitão… desculpe, mas o que exatamente está acontecendo?”

Sunny deu de ombros.

“Alguma coisa grande e assustadora está tentando dar um bote no comboio, o que mais? Não se preocupem muito… a Casa da Noite provavelmente tem as coisas sob controle. Eu pessoalmente vi sua Santa se juntando à batalha.”

Apesar da situação precária, os olhos de Luster brilharam de repente com excitação.

“Sério? Uau… espero poder ver uma Santa lutando um dia!”

O rosto de Sunny ficou sombrio quando ele lançou um olhar negro para o jovem.

“Cuidado com o que deseja, tolo. Se você algum dia estiver perto o suficiente para ver Santos lutando, então algo definitivamente deu terrivelmente errado. Acredite em mim… eu deveria saber…”

Luster abriu a boca para responder, mas naquele momento, algo colidiu com o casco do navio novamente, fazendo-o se encolher e perder o fio do pensamento.

Apesar do fato de esses estrondos altos terem ressoado ocasionalmente pelo estábulo de veículos por algum tempo agora, cada um ainda era extremamente perturbador. As pessoas presas no vasto compartimento não podiam tratá-los com indiferença, não importa o quanto desejassem. Ainda assim, aos poucos, estavam se acostumando ao barulho surpreendente das colisões.

Este último, no entanto…

Sunny franziu o cenho.

O último era diferente.

Ele se virou lentamente e encarou um ponto específico na parede oposta do estábulo.

Sunny estava imaginando… ou o anteparo parecia um pouco deformado?

Antes que pudesse concluir o pensamento, algo colidiu com o navio mais uma vez, e a parede de liga metálica se curvou visivelmente para dentro.

Estrondo

‘Caramba…’

Enquanto centenas de pessoas petrificadas observavam com medo, uma das seções da parede externa do gigantesco compartimento se curvava ligeiramente. Uma deformidade feia apareceu nela, e, conforme o eco do estrondo alto e estridente diminuía, eles ouviam o som da água jorrando nas fendas estreitas entre as diferentes camadas do casco blindado do navio de guerra.

Uma expressão sombria apareceu no rosto de Sunny. Seus dedos se contorceram, e então ele virou a cabeça ligeiramente.

“Em pé, soldados.”

Dorn, Quentin, Kim e Luster se levantaram, prontos para a batalha. No entanto, havia uma sutil hesitação escondida atrás de suas máscaras de profissionalismo e compostura.

Como elites das forças governamentais, eles sabiam como lutar contra Criaturas do Pesadelo, outros Despertos, e horrores de todos os tipos.

Mas como deveriam lutar contra o oceano?

Um momento depois, algo colidiu com o lado do navio com um estrondo trovejante novamente, fazendo a deformação no anteparo do veículo estável crescer mais pronunciada. As pessoas que estavam mais próximas dela estremeceram e recuaram. Alguns se viraram e correram.

Logo, o espaço ao redor da seção danificada da parede ficou completamente vazio. Todos no grande compartimento haviam se afastado o máximo que podiam, pressionando-se contra a parede oposta e olhando para a deformidade maciça. Um segundo passou em silêncio absoluto, depois outro. Então, mais um.

Tudo o que se ouvia era o som da água corrente.

Alguém praguejou abafado…

BANG!

Enquanto várias pessoas deram gritinhos, a parede curvou-se ainda mais para dentro, sua parte deformada aumentando de tamanho e alcançando um pouco mais fundo no compartimento do veículo estável. Pessoas que estavam mais perto dela estremeceram e recuaram. Alguns se viraram e correram.

De alguma forma, ainda aguentava. O metal gemeu mais uma vez, mas resistiu.

Nada aconteceu por uma dúzia de segundos.

Então, outro golpe atingiu a seção danificada do casco, e a parede se curvou um pouco mais. Enquanto fazia isso, uma rachadura fina apareceu bem onde a liga havia sido pintada de vermelho vibrante.

Uma única gota de água negra se infiltrou pela rachadura e rolou para baixo.

Centenas de pessoas assistiram a gota com horror estampado em seus rostos.

… Antes que o próximo golpe rasgasse o casco aberto, no entanto, uma maré de sombras subitamente se ergueu e correu em direção à parede deformada como uma onda. Convergindo na seção danificada, a onda se espalhou por sua superfície e, de alguma forma, se solidificou, transformando-se em uma barragem improvisada.

Sunny grunhiu, sentindo a tensão de manter uma massa tão pesada de sombras tangível. Estava bem dentro de seu limite, no entanto… se fechar o vazamento fosse a única coisa que ele tinha que fazer.

O problema era que os golpes esmagadores contra o anteparo amassado não paravam de vir. Um após o outro, impactavam contra ele, enviando tremores por todo o veículo estável.

Sunny tinha que continuar exercendo pressão oposta para manter a parede intacta. Era como se ele estivesse tentando suportar um portão de castelo enquanto um pesado aríete batia do outro lado.

Manter as sombras tangíveis era difícil, mas forçá-las a pressionar continuamente com tanta força era ainda mais difícil.

Apertando os punhos, Sunny olhou para seus subordinados e disse com voz tensa:

“Dorn… me ajude a empurrar a barragem contra o anteparo. Quentin, tente usar seu Aspecto para consertar as rachaduras. Luster, mantenha Dorn e Quentin abastecidos com essência… transfira a sua própria para eles se um ou ambos estiverem perto de acabar.”

Em seguida, virou-se para o restante dos humanos reunidos no veículo estável e gritou:

“O que estão olhando?! Sejam úteis, tolos! Aqueles de vocês que são Despertos com Aspectos úteis, ajudem se puderem! Aqueles de vocês que são comuns… há literalmente toneladas de equipamentos e máquinas úteis neste maldito compartimento! Até um completo idiota pode encontrar uma maneira de reforçar o casco com toda essa engrenagem, então coloquem-se para trabalhar!”

As pessoas o encararam por meio segundo. Então, Dorn e Quentin correram em direção à barragem de sombras. Isso incentivou os outros a começar a se mexer também.

Outro estrondo ecoou pelo espaçoso compartimento, mas ninguém prestou atenção. Agora que Sunny quebrou o véu do medo que havia paralisado os membros do Primeiro Exército, todos se ocuparam garantindo que os anteparos aguentassem.

Com a massa de sombras reforçando a seção mais danificada, não era tão difícil garantir que vários amassados menores que logo apareceram em outros lugares não se rompessem.

A crise imediata passou. As pessoas no veículo estável sobreviveram.

Agora, tudo o que restava era esperar para ver se seriam capazes de continuar ficando vivas nas próximas horas.

… E foram.

Depois do que pareceu uma eternidade de luta intensa e aterrorizante, a batalha lá fora finalmente começou a mostrar sinais de desaceleração. Sunny, que estava começando a ficar preocupado com suas reservas de essência, soltou um suspiro de alívio.

Através de sua sombra no convés superior, ele podia ver que a frota havia escapado da vasta mancha de água negra que manchava a superfície do oceano. Os canhões estavam lentamente cessando seu bombardeio, e as tripulações dos navios de guerra já haviam começado a avaliar os danos.

Uma forma gigante se ergueu das profundezas e quebrou a superfície da água enquanto pulava no ar. Sunny viu um vislumbre de uma criatura que se assemelhava a uma orca monstruosa, com sua pele preta e branca rasgada e mostrando muitos sinais de um confronto intenso contra um inimigo desconhecido e feroz. Em seguida, ela tremeluziu e se transformou em uma pequena silhueta humana, que então cansadamente subiu para o convés do navio principal e desapareceu.

Mais figuras humanas surgiram da água e voltaram aos navios do comboio. O Mestre Naeve estava entre eles.

O homem bonito subiu no convés não muito longe de onde a sombra de Sunny estava escondida e sentou-se com uma expressão exausta. Gotas de água caíam de seus cabelos pretos. Seu traje de mergulho parecia mais esfarrapado do que estava quando se conheceram pela primeira vez, mas o herdeiro da Casa da Noite não parecia ter ferimentos graves.

Logo, seus olhos índigo brilharam refletindo os primeiros raios de sol que rompiam o horizonte leste. Um novo dia havia chegado.

A temível batalha havia terminado.

Sangue Profano

No final, nenhuma das quarenta naves colossais foi perdida. Algumas sofreram danos moderados em seus cascos, mas a alta compartimentalização e a engenharia robusta das naves de guerra impediram que afundassem.

À medida que a frota escapava da vasta mancha de água negra, continuava a se mover para o sul sem diminuir a velocidade. Na verdade, os reatores foram enviados para uma sobrecarga controlada para aumentar ainda mais a velocidade do comboio e aumentar rapidamente a distância entre ele e o perigo latente.

Enquanto os navios danificados cortavam as ondas, milhares de tripulantes foram designados para brigadas de reparo que começaram a remendar as seções rasgadas dos cascos. Nenhum deles prestou atenção ao fato de que a frota ainda estava em trânsito, indicando que esse tipo precário de trabalho não era novo para eles.

As fileiras de canhões foram verificadas e recarregadas. Novos mísseis e torpedos foram encaixados nos ninhos vazios. Os feridos foram levados para enfermarias, e os mortos receberam sepulturas no mar. Apesar da assustadora magnitude da batalha, não muitos humanos perderam a vida.

As coisas poderiam ter sido diferentes se os Despertos da Casa da Noite não tivessem agido tão rapidamente.

Alguns dias depois, Sunny estava descansando na sala de oficiais do navio de guerra marcado enquanto conversava com o Mestre Naeve. Como não havia outros Ascendidos estacionados na embarcação, os dois às vezes faziam companhia um ao outro.

“…Enfim, o gigante simplesmente acertou a caveira assustadora com o martelo. Boom! Deixe-me dizer, naquele momento, fiquei feliz que minhas calças já estavam molhadas. Não sei se aquela coisa morreu ou não, mas não nos incomodou depois disso.”

O herdeiro do grande clã olhou para ele com uma expressão divertida.

“O mar escuro da Costa Esquecida deve ser um Grande Titã então, pelo menos.”

Sunny deu de ombros.

“Isso é o que eu acho também. Mas quem pode dizer com certeza? Todo aquele lugar é estranho.”

Ele hesitou por um momento e depois perguntou:

“Você acha que está conectado à água negra? O que é aquela coisa, afinal?”

A expressão de Naeve escureceu um pouco.

“Bem… ninguém realmente sabe. Já nos deparamos com a Água Negra muitas vezes, tanto no mundo real quanto no Reino dos Sonhos. É um dos perigos mais proeminentes no Mar Tempestuoso. Alguns pensam que é um tipo de Criatura de Pesadelo, alguns pensam que é um Pavor poderoso que foi despedaçado em inúmeras peças, milhares de anos atrás. Alguns até pensam que é o sangue de um Titã antigo, há muito morto.”

Ele balançou a cabeça e suspirou.

“De qualquer forma, todos concordam que é melhor evitá-la. A Água Negra não é realmente consciente, então se esconder dela não é tão difícil. É apenas que esse comboio é malditamente grande. Há muitas almas, muitos Despertos. Seu cheiro atraiu, assim como todas as abominações que habitam nela. Felizmente, a maioria delas não era muito poderosa, desta vez.”

O belo Mestre pensou por um pouco.

“Eu não acho que a Água Negra seja a mesma que o mar escuro da Costa Esquecida, no entanto. Elas parecem semelhantes superficialmente, mas seu mar é muito mais vasto e poderoso. É um milagre que você e seus amigos conseguiram selar, como meros Adormecidos.”

Sunny olhou para Naeve com uma expressão sombria.

“Não foi um milagre. Incontáveis milhares de jovens morreram na Costa Esquecida ao longo de duas décadas para descobrir os segredos que eventualmente nos permitiram selar o Mar Negro. Muitos deles teriam sido pilares da humanidade agora, se tivessem sobrevivido. Nós apenas terminamos o que eles começaram.”

O Primeiro Senhor e sua coorte, os membros do Exército dos Sonhos… até Gunlaug e seus tenentes. Se não fosse por suas contribuições, Nephis e Sunny nunca teriam sido capazes de sitiar o Pináculo Carmesim e conquistá-lo.

O herdeiro da Casa da Noite suspirou.

“A maioria dos problemas pode ser resolvida se você jogar corpos suficientes neles. Espero que a campanha na Antártica seja diferente.”

Tinha que ser, considerando que nenhum número de corpos teria sido suficiente para enterrar um problema daquela magnitude.

Sunny fez uma careta.

“Quanto tempo antes de chegarmos lá, de qualquer maneira?”

Naeve se mexeu um pouco e sorriu.

“As condições estão boas. Se tudo correr bem, uma semana no máximo.”

Então, ele se inclinou para a frente e acrescentou:

“Ah, a propósito… Acabei de receber a notícia. O governo vai anunciar a mobilização voluntária nos próximos dias. O Segundo Exército de Evacuação já começará a se formar no momento em que vocês desembarcarem.”

Sunny o olhou com uma expressão duvidosa.

“Isso é ótimo. Duvido que chegará para nos reforçar tão cedo, porém. Coisas assim levam muito tempo… sem mencionar que o melhor e mais brilhante que o governo tem a oferecer já está a bordo desses navios. Com os clãs do Legado permanecendo à margem, os reforços não vão mudar muito.”

O Andarilho da Noite deu de ombros.

“Eu não teria tanta certeza de que os clãs do Legado não entrarão na diversão.”

Sunny franziu a testa.

“Me disseram que nem Song nem Valor têm interesse em participar da campanha. E enquanto vocês estão ajudando, a Casa da Noite não vai enviar suas tropas terrestres, também.”

Naeve hesitou por um momento.

“Meu clã é mais útil no mar. Quanto aos outros dois – de fato, eles só enviaram forças simbólicas para o Primeiro Exército. Eles estão agindo relutantes… por enquanto.”

Ele balançou a cabeça.

“No entanto, não deixe que essa atitude o engane. Os Legados definitivamente entrarão na luta. Eles podem não vir na primeira onda, ou mesmo na segunda… mas virão.”

Sunny o olhou, pouco convencido.

“O que faz você dizer isso?”

O belo Mestre simplesmente sorriu.

“Você já conheceu algum Legado que pudesse resistir a se juntar a uma luta gloriosa?”

Ele se inclinou para trás e soltou uma risada.

“Principalmente quando há incontáveis tesouros, avanços e despojos de todos os tipos a serem feitos na luta…”

A expressão de Sunny escureceu.

Os Legados eram conhecidos por buscar poder e oportunidade, de fato. Se os dois clãs remanescentes realmente se juntassem à campanha na Antártica, o exército seria aliviado de uma grande parte de seu fardo.

No entanto, com o que ele sabia sobre o conflito entre Song e Valor…

Eles estariam se juntando à luta contra a Corrente dos Pesadelos para ajudar a humanidade, ou eles estariam se juntando simplesmente porque a Antártica poderia se tornar o campo de batalha mais conveniente para sua própria guerra privada?

Mobilização

À medida que o comboio naval se aproximava cada vez mais da Antártica, Sunny teve que acelerar suas tentativas de tecer encantamentos novos e melhores nas Memórias de seus soldados.

Embora seu conhecimento rudimentar de feitiçaria não fosse nem de longe suficiente para criar algo verdadeiramente poderoso, ele conseguiu aprimorar de forma abrangente o arsenal da coorte. Mesmo que as modificações que ele fez fossem principalmente modestas, todas eram direcionadas e adequadas às tarefas enfrentadas pela Primeira Companhia Irregular.

Embora Sunny não tenha conseguido tornar as Memórias consideravelmente mais fortes, ele teve sucesso em adaptá-las à situação e, mais importante, aos seus usuários.

Isso já era o suficiente.

Agora, muitas das Memórias que seus subordinados empunhavam pareciam bastante peculiares aos seus olhos. Se ele as tocasse e olhasse profundamente, veria tramas estranhas que combinavam as usuais cordas de luz etérea com os fios sem luz feitos de essência de sombra. A visão lembrava Sunny e Nephis.

E falando na Estrela da Mudança…

Alguns dias antes de a frota alcançar a Antártica, o mundo foi abalado por um anúncio de emergência transmitido pelo governo. Claro, a máquina de propaganda conseguiu apresentar o cataclismo iminente de uma forma fácil de digerir e inspiradora.

Era como se a Cadeia de Pesadelos fosse ser um palco glorioso para heroísmo, valentia e triunfo humano… em vez de um desastre sangrento e incontrolável.

No entanto, não importava o quanto o governo tentasse, as pessoas não eram tão fáceis de enganar. Embora nada mudasse muito para os soldados do Primeiro Exército de Evacuação, Sunny tinha certeza de que uma onda de pânico estava se espalhando pelo resto do mundo.

Os centros populacionais do Quadrante Sul foram, é claro, os mais afetados. Ele nem conseguia imaginar o que as pessoas que viviam lá estavam passando… mas os outros continentes também deviam estar consumidos pelo medo.

Se algo assim podia acontecer na Antártica, podia acontecer em qualquer outro lugar. A infraestrutura certamente viria sob terrível pressão quando centenas de milhões de refugiados do continente sitiado chegassem… se pudessem ser salvos. E se a evacuação falhasse?

Como as pessoas que viviam na América do Sul se sentiam sabendo que em breve seriam isoladas do resto da humanidade?

…Ninguém foi deixado indiferente pelas notícias chocantes.

Nephis e o resto da coorte também deviam ter visto o anúncio.

Sabendo que as próximas semanas seriam extremamente turbulentas, Sunny recuou para sua cabine, gastou algum tempo estabelecendo uma nova amarra, e depois fechou os olhos.

Levou vários minutos de concentração intensa para captar a sensação elusiva do âncora do Reino dos Sonhos. Então, ele circulou sua essência em um padrão rápido e complicado… e desapareceu.

A cabine ficou subitamente silenciosa e vazia. Tudo o que restou foi uma sensação leve e estranha de frieza que permeava o ar.

A Torre de Marfim não mudou muito nos muitos meses desde que Sunny visitou sua Cidadela atual, pelo menos por fora.

Bem, o que ele esperava? A grande pagode permaneceu a mesma por milhares de anos, então por que mudaria agora. Os Guardiões do Fogo podem ter feito dela sua casa, mas mal eram capazes de remodelar a estrutura antiga.

A ilha em si, no entanto, parecia um pouco diferente.

Para sua surpresa, Sunny notou um grande jardim cercado por uma cerca de madeira arrumada e organizada. Lá dentro, vários vegetais cresciam no solo. Havia também várias outras estruturas aqui e ali, todas construídas de madeira. Algumas pareciam destinadas ao treinamento, outras se pareciam com celeiros simples. Todas pareciam bastante harmoniosas.

‘Isso provavelmente é obra de Kaor e Shakti.’

Os dois membros da antiga coorte de Cassie costumavam ser Artesãos no Castelo Luminoso. Um era um carpinteiro Desperto, o outro discípulo de Kido com um Aspecto relacionado a plantas.

A Ilha de Marfim parecia muito mais… habitada agora.

Além disso, um navio familiar repousava na superfície do lago. Apesar dos milhares de anos que se passaram desde que seu antigo capitão desapareceu, a nave voadora permanecia muito parecida.

Sunny suspirou.

Ele tinha ficado bastante impressionado com o Rhino. Mas agora, olhando para as linhas graciosas do casco da antiga nave, ele não pôde deixar de sentir que o APC blindado era meio pequeno e desgastado.

‘Seja como for… tem encanamento melhor, de qualquer forma. Isso é o que realmente importa!’

Um pouco vingado, Sunny se permitiu desfrutar da paz e tranquilidade da bela ilha por alguns momentos e depois seguiu em direção à Torre.

Ao fazê-lo, uma voz retumbante ecoou atrás dele:

“Sunny!”

Ele diminuiu a velocidade e depois virou cautelosamente.

Effie estava atravessando o campo verde com passos largos. Seus olhos queimavam com intensa emoção.

‘Ah-ah.’

Um segundo antes da caçadora alcançá-lo, uma sombra rápida voou através da grama, e Kai de repente pousou no chão. O arqueiro parecia preocupado.

“Sunny…”

Effie rosnou, interrompendo-o:

“Que diabos, Sunny?! Antártica, esse era o seu grande segredo? Você sumiu… para ir para a guerra? Sem nos contar?!”

Sunny os encarou por alguns momentos e depois limpou a garganta.

“…Na verdade, é Capitão Sunless para vocês, cidadãos. Por favor, mantenham algum decoro.”

O olho de Effie tremeu.

Antes que a caçadora fizesse algo que um ou ambos poderiam se arrepender, Sunny ergueu os braços.

“Tudo bem, tudo bem! Sim, atualmente estou no Quadrante Sul. Não era meu segredo para contar, okay? O governo é muito específico sobre informações classificadas, sabem!”

Ele hesitou por um momento e depois acrescentou:

“Além disso, não é como se vocês não pudessem se juntar a mim. O Segundo Exército ficaria muito feliz em ter dois Mestres renomados. A vida de serviço não é para os fracos de coração, é claro, mas os benefícios… são de morrer…”

A caçadora o encarou em silêncio atônito. Finalmente, ela palmeou o rosto e disse:

“Estúpido… não, desculpe… Capitão Estúpido, você realmente está nos dando o discurso de recrutamento?”

Sunny a olhou de cima a baixo e sorriu.

“Bem, não exatamente. No entanto… eu realmente acho que o uniforme vai combinar muito bem com você…”