Decisão Prudente

Por alguns momentos, houve um silêncio constrangedor entre os três. Eventualmente, Sunny suspirou.

“Escutem, é o que é. Tenho meus próprios motivos para me juntar à campanha no Quadrante Sul. Ambos são inteligentes o suficiente para perceber que a imagem pintada pelo governo está muito longe da verdade. A verdade… a verdade é que a Antártica será um desastre, e ninguém — nem mesmo Mestres como nós — pode garantir sua sobrevivência. Então… vocês têm que decidir por si mesmos.”

Ele olhou para Effie e Kai com uma expressão séria e acrescentou:

“Se decidirem se juntar ao Segundo Exército, façam isso por um bom motivo. Façam por vocês mesmos, por seus desejos, por seus princípios… o ponto é, não façam isso por mim. É bem possível que nem nos encontremos mesmo se vocês forem para a Antártica. É um lugar grande, sabem?”

Seus amigos o encararam com expressões indecifráveis.

Alguns momentos depois, Kai balançou a cabeça com um sorriso sutil.

“Muito obrigado por se importar, Sunny. Mas você não precisa nos lembrar, de verdade. Nós dois temos cabeças boas sobre os ombros. Somos mais do que qualificados para tomar decisões prudentes.”

Effie assentiu.

“Exatamente! Se alguém deveria estar dando conselhos sábios aqui, somos nós. Somos mais velhos que você, e além disso… é inútil, de qualquer maneira, porque já nos alistamos.”

Sunny piscou.

“O quê?”

A caçadora sorriu e deu um tapinha em seu ombro.

“O que, achou que perderíamos a chance de lutar contra uma horda apocalíptica de Criaturas dos Pesadelos? Sonha, parceiro! Tanto o Kai quanto eu fomos alguns dos primeiros a enviar nossos pedidos ao escritório de recrutamento.”

Ele a olhou por um segundo, depois esfregou as têmporas.

“Espere… vocês fizeram isso? Por quê?”

Effie e Kai se entreolharam e encolheram os ombros. O arqueiro foi o primeiro a responder:

“Porque há centenas de milhões de pessoas que precisam de ajuda. Isso não é motivo suficiente?”

A caçadora balançou a cabeça.

“Porque eu sou uma guerreira. Quando um inimigo invade sua casa, você não se esconde. Você vai para a guerra e chuta o traseiro do inimigo. Nós humanos precisamos proteger o que é nosso — se não pudermos fazer nem isso, não seremos humanos por muito mais tempo. Seremos apenas… comida.”

Sunny estudou seus rostos, depois coçou a cabeça.

“Bem… tudo bem. Acho que faz sentido. Sejam bem-vindos! Com o poder e as Habilidades de vocês, o Segundo Exército provavelmente está salivando pelas suas inscrições agora mesmo. É bem provável que vocês me superem em posto muito em breve.”

‘Decisões prudentes, né? Duvidoso!’

Enquanto caminhavam em direção à Torre de Marfim, ele compartilhou alguns detalhes sobre a operação com eles, incluindo a disposição das forças humanas, as fases pretendidas da campanha e seu próprio papel como capitão da Primeira Companhia Irregular.

Enquanto fazia isso, tanto Effie quanto Kai ficaram um pouco pensativos.

“Sim… não estou certo se o governo realmente vai conseguir. Mesmo que mantenhamos o controle sobre os centros de evacuação, repelir o cerco das Criaturas dos Pesadelos por meses não será fácil. Seria um milagre se aguentássemos por um ano. Mas as frotas conseguem evacuar todo mundo em um ano?”

Sunny hesitou por um momento, então acenou com a cabeça.

“Esse é o plano. Os navios… são enormes. O comboio naval em que estou atualmente está transportando cem mil soldados, mas isso é só porque a maior parte do espaço é ocupada por máquinas de guerra, suprimentos e toda a parte logística necessária para sustentar um exército massivo. Na volta, o mesmo comboio pode transportar milhões e milhões de refugiados. Existem mais comboios além desse. Então, um ano não é um objetivo irreal. Na verdade, é mais do que a maioria das projeções sugerem.”

Seu rosto escureceu.

“No entanto, isso só acontecerá se os comboios não encontrarem obstáculos próprios. Então, quem pode dizer? Duvido que essas projeções sobrevivam ao confronto com a realidade.”

Kai suspirou.

“Parece que o Segundo Exército não estará pronto para se deslocar tão cedo. Quando chegarmos à Antártica, a situação pode estar completamente fora de controle. Muitas coisas podem dar errado em alguns meses.”

Sunny compartilhou o mesmo sentimento.

“Por mais que valha, não espero que o pior aconteça antes de vocês terem a chance de experimentá-lo pessoalmente. A Corrente dos Pesadelos vai se intensificar à medida que o tempo passa. Então, vocês terão muitas oportunidades de passar pelas partes verdadeiramente terríveis.”

Eles entraram na Torre de Marfim, onde Hope havia sido aprisionada. Como sempre, Sunny sentiu um arrepio sutil percorrer seu corpo e alma ao ver o grande salão onde ele havia enfrentado o inefável daemon.

Agora, a antiga cela de prisão de Hope servia como o coração da Cidadela humana. As sete correntes quebradas jaziam no chão, formando as largas bordas do círculo que servia como o Portal. Miríades de runas brilhavam suavemente em suas superfícies.

Os Guardiões do Fogo faziam sua morada nos níveis superiores da grande pagoda, então o primeiro nível estava principalmente vazio. Apenas alguns deles estavam ali, ocupados com tarefas. Ao notarem Sunny, o cumprimentaram com sorrisos animados.

‘Estranhos…’

Sunny acenou para eles, então se virou para Effie e Kai.

“A propósito… onde está a Nephis? Ela já chegou?”

Levar a Estrela da Mudança para a Torre de Marfim era um processo complicado. Ela precisava viajar primeiro para o Santuário de Noctis, o que demandava a cooperação da Santa que havia substituído o Sky Tide como responsável pelas Ilhas Acorrentadas. Depois disso, os Guardiões do Fogo tinham que voar com sua nave até a superfície, buscá-la e retornar para as profundezas do Céu Abaixo.

…No entanto, não escapou à sua atenção que a nave voadora havia de alguma forma parado na própria Ilha de Marfim.

Os Guardiões do Fogo haviam encontrado um jeito de enfrentar o Esmagamento?

Kai acenou.

“Ela chegou à Torre há alguns dias. Não demorou tanto quanto pensávamos. Com a ajuda de Noctis, Cassie estudou extensivamente a nave voadora no Pesadelo. Não sei como exatamente, mas ela conseguiu consertar seus circuitos de encantamento o suficiente para se mover diretamente entre aqui e as Ilhas. O processo é um pouco precário, mas o tempo de viagem entre aqui e o Santuário foi reduzido por várias semanas.”

Sunny hesitou por um momento, e então suspirou.

“Bem, onde posso encontrá-la?”

Effie o encarou por um longo momento e indicou de volta para os portões pelos quais haviam passado.

“Ela está ali, perto do lago. Quer dizer oi?”

Sunny respirou fundo.

“Sim… algo assim.”

Lições Do Passado

Deixando a grande pagoda, Sunny lançou um olhar cauteloso para os ossos de Sevirax, o Dragão de Marfim, que Kai havia abatido no Pesadelo, e lentamente dirigiu-se ao lago.

Sua superfície estava calma e clara, como sempre. A luz do sol refletia nas águas tranquilas, fazendo parecer um poço de prata cintilante. Apesar da beleza do lago celestial, Sunny não pôde deixar de sentir um leve desconforto ao se aproximar dele. A memória da furiosa batalha naval ainda estava fresca em sua mente, então nenhum corpo d’água parecia seguro.

Na margem, um banco intricadamente esculpido em pedra branca ficava, convidando as pessoas a descansar e apreciar a vista idílica. Atualmente, estava ocupado por uma figura familiar. Nephis estava sentada com as pernas cruzadas, olhando para a água cintilante com um olhar distante. Quando a sombra de Sunny caiu sobre ela, ela demorou um momento e então olhou para cima.

“Sunny.”

Ele permaneceu em silêncio por um tempo, depois sentou-se no banco e também estudou o belo lago.

“Como está a vida? Ser adotada por um grande clã deve ser uma experiência estranha.”

Nephis franziu a testa.

“Está… bem. É um pouco estranho ser tratada como irmã por Morgan de Valor, acho. Ela parece gostar do meu desconforto.”

Considerando quem era o outro irmão de Morgan, ela provavelmente dava um significado diferente à palavra “irmã”… provavelmente um que totalmente faltava afeto. Por um momento, Sunny se divertiu com isso.

‘Nunca pensei que um dia teria pena da Princesa da Guerra, mas ter tanto Mordret quanto Nephis como irmãos… droga, a sorte dela deve ser ainda pior que a minha. Se é que é possível.’

Estrela da Mudança suspirou profundamente e virou-se ligeiramente para ele.

“Você deveria ter me contado, Sunny.”

Ele sorriu.

“O que, sobre a Antártica? Ah, isso era informação confidencial. Eu pensei que Cassie teria te informado, de qualquer forma. Ela tinha que saber, certo?”

Ela o estudou por alguns momentos, depois balançou a cabeça.

“Se ela sabia, manteve o conhecimento para si mesma. Cassie… mudou muito desde a Costa Esquecida. Ela carrega muitos segredos.”

Sunny ergueu uma sobrancelha.

‘Hmm. Acho que há problemas no paraíso.’

“Eu tinha a impressão de que ela era absolutamente leal a você… como um cachorro perdido, sabe. É surpreendente ouvir isso.”

Estrela da Mudança não respondeu imediatamente. Depois de um tempo, ela disse:

“Cassie tem seus próprios pensamentos e desejos. Ela também é poderosa… não menos que o resto de nós. Ignorar sua autonomia seria um erro.”

Sunny riu.

“De todas as pessoas do mundo, eu seria o último a subestimar Cassie, você não acha?”

Nephis simplesmente olhou para o lago.

“…Você está seguro?”

Ele hesitou por um momento, depois deu de ombros.

“Alguém está seguro? Estou cercado por milhares de soldados, Despertos, Mestres e até alguns Santos. Além disso, sou eu. A Antártica não é pior que a Costa Esquecida ou o Reino da Esperança. Na verdade… se alguém está em perigo, é você. Você está segura?”

Seu rosto escureceu. Nephis cerrou os dentes por um momento e então disse com uma intensidade incomum:

“Você não entende, não é? Esta não é a primeira expedição desse tipo. A humanidade já tentou resistir ao Feitiço antes. A última tentativa… a última levou as vidas do meu avô e da minha mãe. Eles também eram poderosos. Eles eram excepcionais e à frente de seu tempo. O que te faz pensar que você se sairá melhor que eles?”

Sunny balançou a cabeça.

“Muitas coisas mudaram nas últimas duas décadas. Naquela época, a humanidade tinha muito menos Despertos. Mal havia Mestres por perto. Nenhum Santo havia emergido ainda… pelo menos oficialmente. Nossa tecnologia, feitiçaria e estratégias eram muito mais primitivas. Não tínhamos experiência lidando com algo assim. Sim, a América do Norte foi um desastre, mas aprendemos nossa lição lá. Esta campanha, será diferente. Será melhor. Eu sobreviverei e me tornarei mais forte como resultado.”

Nephis o desafiou com o olhar.

“Quem diz?”

Ele sorriu.

“Eu digo. Eu decido se morro ou não. Tudo depende de mim, não é mesmo?”

Sunny suspirou e olhou para o lago radiante.

“As Criaturas do Pesadelo não me assustam. A Corrente dos Pesadelos também não. Se há algo que me assusta, no entanto… são os grandes clãs e suas ambições. Eles realmente virão para a Antártica para começar uma guerra própria?”

Uma expressão preocupada apareceu no rosto de Estrela da Mudança. Ela hesitou antes de responder.

“Eu… não sei. Talvez. É uma oportunidade perfeita.”

Seu próprio rosto ficou feio.

“Por quê? Por que eles estão fazendo isso agora? Isso é insanidade! Nossa civilização já está em suas últimas pernas!”

Nephis hesitou por um momento, depois suspirou.

“Tem que haver uma lógica por trás de suas ações, mas qual é? Eu não tenho certeza. Tudo isso é muito estranho. Estamos perdendo algo, eu acho. Uma peça-chave de informação que pode explicar tudo. Os Soberanos… eles nunca fazem nada sem uma razão.”

Sunny riu sarcasticamente.

“Tem algo de que você tem certeza?”

Ela olhou para ele e disse com seriedade:

“Há uma coisa.”

Estrela da Mudança ficou em silêncio por um momento, chamas distantes dançando em seus olhos cinzentos frios.

“Quando os grandes clãs vierem para a Antártica… todos nós precisamos estar prontos.”

Vários dias depois, Sunny subiu para o convés superior do colossal navio de guerra e caminhou até sua proa. Os guardas posicionados aqui e ali no convés o deixaram passar livremente, tanto por causa das três estrelas na insígnia de seu traje preto quanto por seu relacionamento próximo com Naeve da Casa da Noite, sua superior direta.

Parando na sombra de uma enorme torre de canhão, Sunny suportou os ventos frios que o atingiam com gotas de água gelada e olhou para frente.

Diante dele estavam os imensos cascos de outros leviatãs metálicos do comboio naval, que cortavam as ondas enquanto navegavam em direção a um horizonte distante.

E lá fora, no horizonte…

Uma linha escura apareceu lentamente, finalmente pondo fim à vasta extensão de água ondulante.

Antártica…

Depois de várias semanas tumultuadas no mar, a frota havia chegado ao seu destino.

Falcon Scott

…Empoleirado precariamente em uma estrada de montanha quebrada, o Rhino permanecia imóvel enquanto os membros da coorte subiam cautelosamente. Belle, Dorn e Luster estavam escondidos a cem passos à frente, logo abaixo do topo da colina alta, enquanto Sunny e Kim estavam atualmente no teto do veículo blindado.

“Eu os vejo.”

Samara estudava tensa a tela de seu comunicador militar, que recebia o feed de vídeo de um pequeno drone espião que ela havia enviado à frente. Na tela, havia um pequeno vale. A imagem estava granulada e ruidosa, às vezes saindo completamente por causa da interferência do Portão do Pesadelo exercida sobre ela.

Inundando o vale, uma horda de Criaturas do Pesadelo podia ser vista.

“Há centenas deles. A maioria está Desperta, mas há várias abominações Caídas também. O Guardião do Portão… já emergiu. Parece ser um Diabo.”

Sunny assentiu.

“Correto. São duzentas e setenta e quatro abominações, sendo duzentas e quarenta e duas Despertas, enquanto trinta e duas são Caídas. O Guardião é de fato um Diabo Caído.”

Uma de suas sombras havia se aproximado muito mais da horda de Criaturas do Pesadelo. Não estava sofrendo interferência alguma. Sunny, no entanto…

Mantendo uma fachada calma, ele estremeceu interiormente. O Portão sussurrava em seus ouvidos, chamando-o em um nível muito mais profundo do que o pensamento ou a emoção. Ele já tinha experimentado o Chamado antes, mas agora que era um Mestre, ele se tornara muito mais forte e difícil de resistir.

Sunny experimentou essa mudança quase instantaneamente depois que o Primeiro Exército de Evacuação tocou terra na Antártica. Enquanto os outros três comboios foram enviados para a Antártica Oriental — a maior e mais populosa região do Quadrante Sul — aquele com o qual ele viajou tinha a missão de entregar tropas ao Centro Antártico.

O Centro Antártico era uma massa de terra longa, estreita e montanhosa que servia como centro administrativo e industrial do continente. Como tal, abrigava muitos alvos prioritários que precisavam ser evacuados a todo custo.

Os primeiros vários dias após a chegada do exército foram puro caos. A grande cidade em que entraram, Falcon Scott, estava em um estado de caos total. Milhões de pessoas acabaram de descobrir que suas vidas inteiras seriam deslocadas, ou talvez até perdidas. Enquanto as forças governamentais locais fizeram o melhor para manter a ordem e preparar os civis para a evacuação, isso não resultou em muito no final.

A situação só piorou com todos os Portões que se abriam perto e dentro da cidade.

Como um dos Despertos do Quadrante Sul colocou, costumava ser que um Portão se abria a cada poucas semanas. Então, era um a cada semana. Depois, vários por semana.

Então, um a cada dia.

Quando o Exército de Evacuação chegou, a situação estava crescendo rapidamente ainda pior.

Com tantos Portões por perto, todo Desperto, Mestre e Santo sentiu seu Chamado, alguns mais do que outros.

Não foi fácil para Sunny se ajustar a essa nova realidade sutilmente enlouquecedora. Ele não ficaria surpreso se a exposição prolongada ao Chamado levasse muitas pessoas à loucura.

Mas eles ainda não haviam chegado a esse ponto, mesmo que o mundo parecesse ter perdido a razão.

Depois de passar vários dias no caos em Falcon Scott, uma grande parte do corpo do exército ficou para trás para começar a convertê-la em uma fortaleza inexpugnável. A cidade mais ao norte do Centro Antártico serviria como seu maior centro de evacuação, então ela precisava ser transformada em uma capital de cerco completa nos próximos meses.

No entanto, a maioria das forças governamentais se moveu e começou sua longa marcha para o sul. Seu trabalho era alcançar outros centros populacionais, estabelecer corredores de evacuação seguros e começar a mover civis por eles para um punhado de capitais de cerco.

A Primeira Companhia Irregular partiu com o exército de campo e se dividiu para ajudar em suas diversas divisões.

E agora, apenas um dia depois, a coorte de Sunny estava prestes a travar sua primeira batalha.

A divisão que escoltavam já estava envolvida em um confronto de baixa intensidade contra uma massa de Criaturas do Pesadelo que haviam emergido de meia dúzia de Portões nas altitudes mais baixas. Para eliminar as abominações mais rápido, precisavam flanqueá-las, mas a estrada mais adequada contornava as encostas das montanhas e estava bloqueada pelo sétimo Portão.

Implantar soldados para lutar em terrenos tão acidentados era problemático, então os Irregulares foram enviados em vez disso.

De pé no teto do Rhino, Sunny suspirou.

“Estamos com sorte.”

Tanto Samara quanto Kim se viraram e o encararam com expressões indecifráveis. Após alguns momentos de silêncio sepulcral, esta última disse com uma voz tímida:

“Desculpe, senhor… mas como enfrentar trezentas Criaturas do Pesadelo e um Diabo Caído pode ser chamado de sorte?”

Ele deu de ombros.

“Isso é o que eu chamo de um Portão de baixo risco. Você tem algum palpite por quê?”

Samara franziu a testa.

“Porque… não há Tirano?”

Sunny assentiu com um sorriso.

“Exatamente. Claro, há muitas abominações, mas sem um Tirano ou um Terror para controlá-las, elas são apenas um rebanho. As coisas teriam sido muito, muito piores se todas essas criaturas pudessem coordenar seu ataque. Além disso, somos mais espertos. Isso significa que podemos inclinar as probabilidades a nosso favor.”

Ela hesitou por um momento.

“Acho que as probabilidades já estão a nosso favor. Estamos em terreno mais alto, e o vento está soprando na direção certa. As Criaturas do Pesadelo ainda não perceberam nosso cheiro, o que significa que o elemento surpresa está do nosso lado.”

Sunny balançou a cabeça.

“Não se engane. Eles já sabem que estamos aqui… as abominações têm outras maneiras de detectar carne humana e almas. Na verdade, elas não teriam ficado perto do Portão a menos que estivessem tramando algo, em primeiro lugar. Teriam se espalhado e tentado encontrar algo para despedaçar e devorar.”

Kim estremeceu.

“Então… o que eles estão esperando?”

Ele a olhou com uma expressão divertida.

“Não é óbvio? Eles estão esperando que entremos na armadilha. Esse Diabo Caído é muito mais esperto do que parece.”

A expressão de Sunny endureceu.

“É por isso que ele precisa morrer primeiro.”

Samara estudou a tela de seu comunicador por alguns momentos e suspirou.

“Provavelmente posso acertar o tiro a essa distância, mas não temos uma linha de tiro direto. O cume da colina que nos esconde da vista também protege o inimigo de ataques à distância.”

O sorriso de Sunny se transformou em um sorriso sombrio.

“Isso é verdade… até onde vai o seu rifle.”

Um enxame de faíscas escarlates brilhou ao redor de sua mão e, em seguida, um arco negro apareceu nela, irradiando uma sensação de força devastadora. Sua corda era vermelho brilhante, e havia uma pequena marca da mesma cor em um dos seus membros, na forma de uma bigorna perfurado por uma espada reta.

“Mas flechas, ao contrário de balas, não precisam voar em linha reta…”

Ato Inicial

Sunny estudou o enxame de abominações que inundava o pequeno vale. Essas não pareciam tão perigosas quanto os caçadores primais que ele havia enfrentado diante da escola de Rain. As criaturas tinham corpos bestiais, com quatro membros ósseos que terminavam em garras afiadas e caudas longas e serpenteantes. Cristas de espinhos pontiagudos se erguiam de suas espinhas, e suas bocas estavam cheias de presas afiadas.

O mais perturbador era que, exceto pelos Caídos, todos pareciam ter tido os olhos violentamente arrancados. Agora, apenas a escuridão se aninhava nos buracos vazios e escancarados de suas órbitas oculares. No entanto, as abominações não se moviam como se fossem cegas. Havia uma estranha precisão predatória em seus movimentos contidos.

…O Diabo era diferente das bestas sem olhos. Assemelhava-se a elas exteriormente, mas possuía um corpo mais humanoide. A criatura ficava em pé em suas patas traseiras, enquanto seus membros da frente lembravam mãos humanas. Seus olhos estavam fechados e pareciam até costurados. Algo se movia constantemente atrás das pálpebras, dando a Sunny arrepios.

A poderosa abominação se erguia acima de suas congêneres, alcançando quase três metros de altura.

Duzentos e setenta e quatro Criaturas dos Pesadelos… era muito. A maioria das coortes de Despertos nem consideraria atacar tantas abominações e se retiraria silenciosamente.

“Eu preciso ter cuidado com isso.”

Sunny pensou por alguns longos momentos e então falou:

“Samara, avance e assuma uma posição mais alta na encosta, onde poderá atirar sobre a crista da estrada. Vanguarda, prepare-se para avançar e garantir a crista. Kimmy… faça sua magia.”

Suas palavras chegaram aos lutadores de combate próximo da coorte sem problema algum. Claro, ele poderia ter usado as soluções tecnológicas usuais para garantir uma boa comunicação… mas, com o quão instável a tecnologia era perto dos Portões dos Pesadelos, sempre era bom ter um plano de backup.

Por essa razão, Luster estava atualmente em posse de uma pedra extremamente comum e muito discreta… que, no entanto, de alguma forma conseguia falar com a voz de seu capitão.

Uma das sombras de Sunny seguia a vanguarda, então ele não teve dificuldades em ouvir as respostas deles.

Enquanto a especialista em alcance da coorte levantava o rifle pesado em seu ombro e descia do Rhino, a vanguarda avançava sorrateiramente. Quentin servia como o centro da formação, com Belle e Dorn o flanqueando. Luster ficava para trás, cobrindo seus flancos e impedindo que monstros escapassem em direção ao Rhino.

Ele empunhava com confiança uma alabarda lindamente entalhada em suas mãos, que lhe dava alguma distância e permitia ao jovem apoiar os três lutadores de trás, caso fosse necessário. Sua versatilidade também lhe dava muitas opções de como se envolver com o inimigo.

Nas últimas semanas, Sunny fez tudo o que pôde para aumentar a eficácia de batalha da coorte e melhorar as Memórias de seus soldados. As armas receberam a maior parte de sua atenção, mas ele também aprimorou suas armaduras transplantando o encantamento [Tenaz] do Vingador Paciente em suas tramas. Com sua ajuda, a capacidade de sobrevivência da coorte atingiu um novo nível.

O Vingador Paciente em si foi confiado a Quentin. Sunny também transferiu a Flor de Sangue para Belle… com muita relutância, é claro. Com sua força atual, o aumento concedido pelo encanto mórbido não poderia beneficiá-lo de forma substancial. Era uma história diferente para o espadachim Desperto, no entanto, então a decisão, infelizmente, fazia muito sentido.

Cada membro da coorte também estava adicionalmente protegido por um amuleto que lhes dava uma ligeira resistência ao frio, o que permitia que ignorassem praticamente a neve caindo lentamente e o vento gelado que soprava pelas montanhas.

…De pé perto de Sunny no telhado do Rhino, Kim — que empunhava um escudo redondo, uma afiada espada-rapieira e tinha uma carabina automática de cano curto pendurada nas costas — concentrou-se e liberou sua habilidade.

Primeiro, ela tomou emprestada a visão de Sunny. Isso também permitiu que ela visse o que suas sombras viam, embora receber tantas perspectivas diferentes colocasse uma tensão imensa em sua mente. Em seguida, ela usou sua Habilidade Latente para se concentrar no Diabo Caído e encontrar suas fraquezas. Por fim, ela compartilhou sua própria percepção de volta a Sunny, permitindo que ele visse onde atacar.

As sombras não viam cor, então para ele, o corpo da abominação alta se tornou pintado em diferentes tons de cinza. As áreas mais claras eram as mais resistentes, enquanto as mais escuras eram menos protegidas.

Estranhamente, um pequeno ponto bem no centro da testa do Diabo era quase totalmente preto.

Foi para lá que Sunny mirou.

Enquanto envolvia duas sombras ao redor de seu corpo e tensionava seus músculos, o arco preto se curvou… apesar de possuir um encantamento chamado [Inabalável]. Por causa disso, o Arco de Guerra de Morgan exigia uma força gigantesca para ser puxado, mas também era capaz de enviar flechas muito longe, aplicando uma força devastadora a elas.

Felizmente, Sunny era incrivelmente forte, mesmo para um Mestre.

Uma sombra fantasmagórica apareceu na corda do arco e depois se transformou em uma flecha preta com penas escuras e uma ponta estreita que parecia ter sido feita de um pedaço longo e afiado de obsidiana. As flechas de sombra eram rápidas, voavam sem produzir som e tinham uma capacidade sobrenatural de encontrar rachaduras na armadura do inimigo.

Sunny fechou os olhos e moveu o arco para cima. Mirar em uma abominação que estava a mais de um quilômetro de distância e só era vista por sua sombra não era uma tarefa fácil, mas ele não treinou com Kai à toa. Ele prendeu a respiração e depois corrigiu sua mira por alguns milímetros quando o vento de repente aumentou.

Por fim, Sunny derramou sua essência no arco, esvaziando instantaneamente um de seus quatro núcleos. O encantamento [Negociante da Morte] era glutão quando se tratava de essência.

Mas valeu a pena.

Um momento depois, Sunny relaxou os dedos, permitindo que a corda escorregasse por conta própria. A flecha preta desapareceu silenciosamente no céu, tão rápido que era difícil vê-la.

Ela se curvou acima da crista da estrada, subiu alto e depois desceu. O Diabo Caído poderia ter se esquivado se soubesse o que estava por vir, mas a flecha de sombra era tão rápida e silenciosa que a abominação não teve chance.

Uma faixa preta piscou no ar, perfurando o centro da testa do Guardião do Portal com uma facilidade impressionante e saindo de trás de sua cabeça um segundo depois.

Os olhos do Diabo se abriram subitamente, revelando…

Sunny nunca soube o que estava escondido atrás das pálpebras da criatura, porque um momento depois que sua flecha de sombra desapareceu no chão, o crânio inteiro da criatura de repente se deformou e explodiu violentamente. Todos os ossos de sua parte superior foram destroçados pela força residual do impacto. O corpo sem cabeça e deformado foi jogado para trás com tanta força que matou várias Criaturas dos Pesadelos que por acaso estavam no caminho.

Assim, o Diabo Caído que guardava o Portal dos Pesadelos se foi.

Todos os membros de sua coorte congelaram por um momento, surpreendidos pela visão horrenda.

As Criaturas dos Pesadelos pareciam ter ficado atordoadas com a morte súbita e macabra de seu líder também.

…De pé no topo do Rhino, Sunny baixou o arco e sorriu com alegria maléfica.

“Não é um mau começo…”

Um segundo depois, o pequeno vale explodiu com movimentos quando centenas de abominações avançaram na direção de onde a flecha preta havia chegado.

Especialistas Em Longo Alcance

[Você abateu um Diabo Caído, Testemunha Profanada.]

[Sua sombra cresce mais forte.]

[Você recebeu uma Memória…]

Um enxame de temíveis Criaturas dos Pesadelos fluía pela encosta do pequeno vale montanhoso, correndo em direção ao topo da estrada, onde um punhado de guerreiros Despertos se preparava para resistir. As abominações sem olhos moviam-se com determinação feroz, cobrindo muitos metros a cada passo enquanto a saliva viscosa escorria de suas mandíbulas aterrorizantes.

À direita deles estava a encosta da montanha, enquanto à esquerda havia um desfiladeiro que ficava mais profundo à medida que a estrada subia.

De pé no topo da colina, Quentin, Belle, Dorn e Luster estudavam a aproximação da avalanche de monstros com apreensão sombria. Baixando o martelo de guerra encantado de seu ombro, o atacante da vanguarda corpo a corpo olhou para seus camaradas e falou em um tom reservado:

“O que vocês acham?”

Belle empunhou sua espada e sorriu.

“Isto… vai ser divertido. Se sobrevivermos, não precisarei ficar envergonhado por dormir durante o último!”

Quentin balançou a cabeça silenciosamente, enquanto Luster, que ficava atrás dos três, fechou os olhos por um momento.

“Maldito louco…”

O espadachim simplesmente riu.

Naquele momento, ouviram um sutil zumbido elétrico e, em seguida, um alto estalo de um estrondo sônico altamente comprimido. Um momento depois, a cabeça de uma abominação robusta que se erguia sobre o resto do enxame explodiu em pedaços ensanguentados. O cadáver maciço tombou como uma marionete que teve suas cordas cortadas, transformando-se instantaneamente em um monte de carne inerte tremendo.

…De pé no telhado do Rhino, Sunny puxou seu arco e soltou uma flecha.

“Continue mirando nas testas deles, Samara. Abata quantos Caídos puder antes que o inimigo alcance a marca dos duzentos metros, depois mude para munição explosiva e concentre-se nas fileiras da frente das abominações Despertas. Precisamos quebrar o ímpeto deles.”

Escondida entre grandes pedras mais acima na encosta, a atiradora mortal recarregava sua arma de bobina enquanto despejava um fluxo constante de essência em uma bala de tungstênio perfurante de armadura.

“Entendido.”

Um batimento cardíaco depois, o rifle gemeu novamente, e outra abominação caiu no chão. Ao mesmo tempo, uma flecha negra perfurou a cabeça de uma criatura especialmente assustadora. Desta vez, o efeito não foi tão drástico, mas o horror sem olhos foi morto mesmo assim.

Desenhando o arco de guerra inquebrável mais uma vez, Sunny franziu a testa por um momento.

“Muito lento…”

Eles tinham mal duas dúzias de segundos antes que o enxame alcançasse a vanguarda corpo a corpo. Isso não era nem de longe o suficiente para matar todas as abominações Caídas restantes, e havia ainda duzentos e quarenta Despertos restantes também.

Sunny e Samara teriam que fazer o seu melhor.

Ao lado dele, Kim segurava nervosamente o cabo de seu fuzil e verificava seu carregador, que estava carregado com balas que pareciam brilhar levemente no crepúsculo fraco. Cada uma delas tinha sido carregada por Samara antes da batalha… infelizmente, o suprimento dessas balas poderosas era limitado. As balas perdiam sua carga lentamente com o tempo, então a coorte não podia acumulá-las.

…Flechas negras caíam do céu, ceifando uma vida após outra. Cabeça após cabeça explodia, tornando o asfalto rachado da estrada de montanha escorregadio de sangue. Uma temível Criatura dos Pesadelos caía quase a cada segundo, enquanto o número de abominações Caídas restantes diminuía lentamente.

Em certo momento, Samara mudou sua mira para a massa das bestas sem olhos enraivecidas. Seus olhos brilhavam com luz etérea enquanto um tipo diferente de bala escapava do grosso cano do rifle de Gauss com um rugido ensurdecedor.

No momento seguinte, uma explosão poderosa rasgou a fileira da frente do enxame que avançava. Uma dúzia de abominações foram instantaneamente despedaçadas. Pedaços de carne mutilada voaram para o ar em uma nuvem de neblina sangrenta. Fragmentos afiados de ossos quebrados atingiram as criaturas circundantes como estilhaços, ferindo e mutilando-as.

Quase instantaneamente após os cadáveres desfigurados caírem ao chão, o som de outra explosão ensurdecedora rolou pelas montanhas, e depois outra. Duas fendas sanguinárias adicionais apareceram na massa das abominações frenéticas. Agora que Samara não precisava mais mirar, sua taxa de tiro aumentou.

No entanto, também aumentou seu consumo de essência da alma.

“Isso é o suficiente. Economize sua essência e mude de volta para os alvos prioritários.”

Sunny derrubou outra criatura Caída e desenhou o arco negro novamente. No entanto, desta vez, uma flecha diferente apareceu em sua corda.

Em vez de madeira e metal, parecia ser feita de pura eletricidade.

Apenas alguns segundos antes de as primeiras Criaturas dos Pesadelos alcançarem o topo da colina, um raio furioso caiu do céu. Potencializado pelo encantamento Negociante da Morte e por duas sombras de Sunny, o Golpe do Trovão transformou instantaneamente a abominação que atingiu em uma nuvem de cinzas que se dissipavam rapidamente. Em seguida, correntes poderosas de eletricidade se estenderam para as bestas mais próximas, se espalhando pelo enxame em uma destrutiva reação em cadeia.

Como as criaturas estavam tão próximas umas das outras, o relâmpago se espalhou por uma grande área. Ele enfraquecia a cada salto, mas ainda assim, o dano que causava era devastador. Sunny não conseguiu contar quantas abominações ele havia matado, mas deviam ser várias dezenas, no mínimo. Ainda mais foram queimadas e feridas em vários graus.

…Mas ele não havia terminado ainda.

Um momento após o relâmpago se espalhar pelo enxame, as sombras lançadas por grandes rochas subitamente avançaram e dispararam para o ar, transformando-se em longos e viscosos espinhos. As Criaturas dos Pesadelos que tentaram sair da estrada e subir mais alto foram perfuradas ou bloqueadas por eles, transformando a encosta da montanha em uma floresta macabra de corpos empalados.

Com os espinhos mortais bloqueando a encosta e o desfiladeiro profundo do outro lado, o enxame não teve outra escolha senão atacar ao longo da estreita linha da estrada. Canalizados dessa maneira e com o ímpeto quebrado, as abominações que haviam pulado sobre os cadáveres de seus companheiros mortos falharam em sobrecarregar a vanguarda corpo a corpo da coorte em um único golpe.

Enquanto Quentin avançava e recebia o primeiro ataque em seu escudo, a verdadeira batalha começava.

Vanguarda De Combate

No início de abril, a Antártica foi envolvida por um crepúsculo eterno. O sol parecia ter congelado no lugar enquanto mergulhava atrás do horizonte, pintando uma linha persistente de vermelho vibrante no frio céu roxo. Preso entre a noite e o dia, o Quadrante Sul estava aos poucos mergulhando no abraço da pura escuridão que duraria por muitos meses.

O comportamento da lua também era estranho e errático. Ela permanecia no céu por várias semanas e depois desaparecia sem deixar vestígios por longos períodos de tempo. Às vezes, o radiante tecido da Aurora Australis parecia fazer-lhe companhia. Sunny ouvira dizer que as Luzes do Sul eram de uma beleza estonteante, mas ainda não tinha tido a oportunidade de testemunhá-las pessoalmente.

De qualquer forma, ele não se importava com milagres celestiais agora. Tudo o que importava era se seus soldados seriam capazes de enxergar claramente o inimigo. Mesmo que a noite longa ainda não tivesse chegado, já era difícil discernir detalhes importantes no fraco crepúsculo. Por essa razão, Kim estava canalizando sua visão para o resto do grupo.

A diferença que isso fazia podia ser facilmente vista.

Sem o impedimento da falta de luz forte e sem a necessidade de depender de Memórias luminescentes, a vanguarda do combate corpo a corpo se movia com a mesma confiança que teriam no meio do dia.

Quentin avançou e se inclinou contra seu escudo, enfrentando a abominação que avançava sem ceder um centímetro de terreno. Sua espada piscou para frente, infligindo uma ferida profunda na besta. Já as bordas do corte começaram a apodrecer, e o estrago era ainda pior por dentro, já que a lâmina penetrara fundo.

O curador de combate atirou o corpo convulsionante da Criatura dos Pesadelos para o lado e desferiu um golpe em outra sem hesitação.

À sua direita, Dorn desceu com seu pesado martelo de guerra, transformando a cabeça de uma abominação que rosnava em polpa sangrenta. À direita dele, a espada de Belle reluziu pelo ar, decapitando outra.

A estrada era estreita o suficiente para impedir que o enxame os cercasse, e a inclinação da montanha se transformara em um campo de batalha por causa das sanguinárias estacas sombrias. O inimigo não podia flanquear a vanguarda, então tudo o que as abominações podiam fazer era avançar, seis de cada vez.

À medida que a pressão da massa de Criaturas dos Pesadelos aumentava, os três lutadores se transformavam em um bastião inexpugnável. Quentin atraía a maior parte da atenção e resistia a ataque após ataque, o que concedia a Belle e Dorn um mínimo de liberdade. Eles usavam isso bem, trazendo um verdadeiro massacre sobre a maré de bestas sem olhos.

O espadachim dançava entre elas, atravessando seus inimigos e fatiando seus corpos como se fossem feitos de papel. Dorn lutava de maneira mais reservada, mas seus ataques devastadores e inescapáveis eram ainda mais temidos.

Luster avançava sua alabarda de vez em quando, terminando inimigos feridos ou impedindo que rompessem as barreiras de aço criadas por Quentin, Belle e Dorn.

Rios de sangue impuro logo escorriam pela estrada da montanha.

No entanto… nem tudo corria bem para o grupo.

Apesar da vontade inabalável, ferocidade e habilidade mortal da vanguarda no combate corpo a corpo, havia simplesmente muitas Criaturas dos Pesadelos para eles enfrentarem. Cada uma das abominações era poderosa e letal. Já alguns golpes pesados haviam atingido a armadura de Quentin, fazendo uma rede de finas rachaduras se espalhar pela polida couraça peitoral.

O curador facilmente restaurava sua integridade, mas por quanto tempo ele conseguiria manter essa dança letal?

Belle e Dorn estavam um pouco melhores do que ele, mas não muito. Por enquanto, um deles evitava ser desmembrado graças ao seu Aspecto elusivo, enquanto o outro usava sua força e mente calculista para evitar o perigo.

…Pior ainda, também havia as abominações Caídas para se preocupar.

Foi então que a primeira das monstruosidades que se arrastavam finalmente alcançou o topo da colina, brutalmente arremessando várias das criaturas menores no abismo para abrir um caminho para si mesma. O Monstro Caído avançou, abrindo a boca para morder o escudo de Quentin e talvez arrancar o braço inteiro do curador.

No entanto, antes que pudesse fazê-lo, uma flecha negra deslizou silenciosamente em sua garganta. A abominação se contorceu e caiu, deslizando sobre o asfalto enquanto um rio de sangue jorrava de sua boca.

Sunny já estava preparando seu arco novamente.

Mais acima na encosta, Samara calmamente disparava tiro após tiro contra o enxame atacante.

Kim permanecia parado, concentrando-se em fornecer uma visão clara do campo de batalha para os seis membros do grupo, além de informá-los onde atacar para causar o máximo de dano.

‘Céus… talvez realmente consigamos.’

Sunny tinha várias cartas na manga guardadas caso as coisas dessem errado, mas relutava em usá-las a menos que fosse necessário. Esse embate era um passo importante para o grupo… até agora, eles apenas treinaram juntos. Ser batizado pelo sangue em uma batalha real não apenas mostraria a capacidade de seus soldados, mas também os uniria verdadeiramente.

Infelizmente… assim que pensou isso, a situação mudou repentina e terrivelmente.

Quando todo o enxame de abominações sem olhos se aproximou do topo da colina, as criaturas congelaram por um segundo.

E então, os longos e irregulares espinhos crescendo de suas espinhas de repente ficaram turvos, produzindo uma estranha vibração que cobriu a área ao redor como uma redoma. Sunny ouviu um zumbido agudo que penetrou em seus ouvidos como uma agulha quente, e então, de repente, o mundo inteiro começou a girar.

‘Maldição!’

Ele balançou, quase caindo do teto do Rhino. De repente, Sunny não conseguia mais distinguir onde estava o alto e onde estava o baixo, onde estava a esquerda e onde estava a direita. Tudo ao seu redor ficou turvo, desorientador e impossível de distinguir.

Através das sombras, ele sentiu Quentin perdendo um passo e sendo jogado para trás por uma abominação que investiu contra ele. Dorn balançou seu martelo de guerra para proteger o curador que caía, mas errou o golpe e foi desequilibrado pelo impulso de seu golpe poderoso. Belle recuou e cambaleou, quase caindo no chão.

‘Ataque sônico?’

Sunny cerrou os dentes e mergulhou pelas sombras, desaparecendo da vista e emergindo entre os lutadores da vanguarda de combate corpo a corpo um momento depois. Uma flauta esculpida em osso de esmeralda apareceu em suas mãos.

Chutando uma besta próxima com força suficiente para esmagar suas costelas e enviar a criatura revoltante voando para longe, Sunny aproximou a flauta de seus lábios e soprou suavemente.

Um momento depois, um cone de absoluto silêncio envolveu o topo da colina.

Instantaneamente, o mundo parou de girar e ele pôde ver claramente novamente.

Enquanto Quentin, Dorn e Belle se levantavam e preparavam suas armas com um visível alívio, Sunny sorriu sombriamente e encarou os monstros que se aproximavam.

A Visão Cruel já estava se manifestando, cercada por uma névoa giratória.

Dando um passo à frente, Sunny agarrou a haste da lança sombria e sorriu.

“Negado!”

Massacre

A horda havia perdido seu líder, o ímpeto de seu ataque fora esmagado, a arma secreta das abominações sem olhos havia se tornado inútil e, o mais importante de tudo, muitos deles já haviam perdido a vida.

Mas as Criaturas do Pesadelo ainda apresentavam um perigo mortal para o grupo.

Ainda havia o suficiente deles para enterrar Sunny e seus soldados sob uma montanha de carne, garras e presas. Mais de uma dúzia de abominações Caídas ainda permaneciam, também, avançando rapidamente para devorar os sete humanos.

Um sorriso feio apareceu no rosto de Sunny.

‘Então venham nos pegar…’

Enquanto a lâmina da Visão Cruel brilhava com luz incandescente, ele cortou o corpo de uma besta atacante e emitiu um comando rápido:

“Vanguarda, sigam-me!”

Ele colocou o cabo da sombria lança no caminho de uma mandíbula rosnante, mudou seu peso para derrubar o inimigo no chão e golpeou outra abominação com a parte traseira de sua arma.

“Kim, avance até o topo do morro. Samara, se aproxime e continue pressionando as Caídas!”

Enquanto girava e desferia um corte diagonal, decapitando um monstro desorientado, uma nova Memória já estava se tecendo na existência.

Uma fina corrente de ferro logo envolveu seu pescoço. Nela pendia uma pequena estatueta em forma de uma bela jovem que segurava uma lança em uma mão e um coração humano na outra. Sangue escorria de uma ferida aberta em seu peito exposto.

O Desejo Moribundo parecia ganhar vida enquanto sua essência fluía para ele.

[Desejo Moribundo] Descrição do Encantamento: “Aqueles que testemunham o portador desta Memória são compelidos; amigos para serem inspirados, inimigos para procurar o portador. O poder da Memória cresce quanto mais inimigos derem o presente da morte, e pode ser consumido para curar as feridas do portador.”

Carga da Morte: [0/1000]

Agora que Sunny estava na frente da formação de batalha do grupo, tanto seus soldados quanto as Criaturas do Pesadelo podiam vê-lo claramente. Bem… ele não tinha certeza se as abominações sem olhos podiam ver algo, mas definitivamente o percebiam de alguma forma misteriosa.

O efeito do amuleto Transcendente pôde ser sentido instantaneamente. Atrás dele, os quatro lutadores da vanguarda de combate de repente se reanimaram. Seus movimentos se tornaram mais rápidos, afiados e focados. Os inimigos, por outro lado, ficaram ainda mais frenéticos. Eles se lançaram sobre Sunny como bestas raivosas, consumidos por ódio cego, fome e loucura.

Com toda essa fúria concentrada principalmente nele e somente nele, Quentin, Belle, Dorn e Luster ganharam algum espaço para respirar.

O que era bom, mas…

‘Caramba!’

Esta foi a primeira vez que Sunny usou esta Memória em particular, e ele já estava começando a se arrepender um pouco. A pressão do frenesi louco que as Criaturas do Pesadelo afetadas desencadeavam sobre ele não era brincadeira!

Rangendo os dentes, ele girou e dançou, abatendo uma abominação após a outra. Guiada por ele, a vanguarda avançou lentamente para dentro da horda, dando alguns passos tímidos para frente. Sunny serviu como a ponta de sua formação, transformando-se em um furacão sangrento de prata radiante e aço sombrio.

Apesar de sua força e velocidade superiores, outro lutador teria sido rapidamente dominado pela massa e ferocidade das inúmeras Criaturas do Pesadelo, então derrubado ao chão e ou esmagado ou despedaçado. Felizmente, Sunny era simplesmente muito escorregadio e evasivo para ser cercado e empilhado. Quando três sombras envolveram seu corpo, sua agilidade e rapidez atingiram alturas sobre-humanas.

Mais importante ainda, quando mesmo isso não era suficiente, ele facilmente se moveu através das sombras para evitar ser engolfado pelo ataque frenético das bestas raivosas. Fortalecido por sua afinidade divina incrivelmente alta, a Corrente Imortal resistiu facilmente aos golpes errantes que conseguiam passar por suas defesas de tempos em tempos. A Visão Cruel cantava, ceifando vida após vida como a foice do Ceifador.

Atrás dele, a vanguarda de combate corpo a corpo lutava com resolução assassina e coesão rapidamente aprimorada. Não apenas eram capazes de fornecer a Sunny o suporte muito necessário e bloquear os inimigos de atacá-lo por trás, cada um também matava uma abominação após a outra.

A espada de Belle cortava corpos como se não encontrasse resistência alguma, o martelo de Dorn os esmagava como uma devastadora bola de demolição. Os ataques de Quentin não eram tão espetaculares, mas cada abominação ferida por ele logo tropeçava, convulsionava ou simplesmente caía e morria. Até mesmo Luster estava fazendo sua parte, empunhando sua alabarda para frente como uma lança ou usando seu gancho para desequilibrar as bestas sem olhos e facilitar para os outros matá-las.

Samara havia abandonado seu ninho de franco-atirador e se aproximado do topo do morro para mergulhar na cúpula de silêncio criada por Sunny. Sua nova posição não era tão vantajosa, mas ela ainda conseguia acertar a maioria de seus tiros. Embora nem todos conseguissem atingir o ponto fraco na testa das abominações Caídas, mesmo aqueles que não causaram ferimentos sérios nas poderosas criaturas.

Algumas bestas sem olhos haviam conseguido se infiltrar na linha defensiva da vanguarda de combate corpo a corpo quando a horda primeiro desencadeou seu ataque sônico. Elas já se lançavam em sua direção sem nada para desacelerá-las.

…Enquanto isso acontecia, uma chuva de balas atingiu subitamente as abominações pelo lado, dilacerando seus corpos. Kim, que corria pela estrada, mirou sua carabina sem nunca diminuir a velocidade e desencadeou uma chuva de tiros carregados nas Criaturas do Pesadelo que se aproximavam de Samara.

Ao alcançar a última, ela soltou a arma e permitiu que ela pendesse livremente de sua alça. A jovem desviou-se do avanço do monstro raivoso e desferiu um poderoso uppercut com seu escudo. Ao a lâmina conectar-se com a mandíbula da besta e erguer a cabeça sem olhos, um fino rapieira avançou, perfurando o pescoço da abominação.

Um momento depois, a besta estava morta.

Não muito tempo depois, Kim alcançou o topo do morro, ajoelhou-se e pegou sua carabina novamente. Agora que a vanguarda de combate corpo a corpo avançava um pouco pela estrada, ela tinha uma linha de tiro clara na horda. Disparando em rajadas curtas, a jovem juntou-se ao caos.

Sufocando sob a constante inundação de monstros frenéticos, Sunny sorriu.

“Dorn, não tente matar cada abominação, apenas empurre-as do penhasco quando puder! A queda provavelmente não as matará, mas podemos limpar facilmente os retardatários depois. Luster, se desvincule e ajude Samara a recuperar um pouco de essência. O resto… continue fazendo o que estão fazendo! Massacre-os todos!”

Os membros da coorte obedeceram, ecoando seu último comando com gritos de batalha próprios:

“Massacre-os!”

“Massacre todos eles!”

“…Massacre!”

E assim eles fizeram.

Ameaça Persistente

No final, a coorte erradicou o enxame de Criaturas do Pesadelo sem olhos. Não foi fácil, e houve momentos em que cada um deles quase encontrou a morte. Mas, eventualmente, os sete humanos observaram o vasto campo de batalha com expressões cansadas — exaustos, mas vivos.

Centenas de corpos cortados, esmagados e rasgados jaziam no asfalto quebrado da estrada de montanha. O sangue escorria pela colina, formando poças escarlates em sua base. Os cadáveres das abominações Caídas se erguiam acima dos corpos de seus semelhantes menores como montes de carne podre.

Ao olhar para a visão horrenda, Sunny sentiu-se muito feliz por o exército tê-los fornecido com comida real. Neste momento, ele relutava muito em voltar à dieta familiar de apenas comer carne de monstro.

Com um suspiro, ele se virou e olhou para seu bando esfarrapado de soldados. Apesar de sua batalha ter terminado, o tempo ainda era essencial.

“Luster, vá informar o Comando do Exército que a estrada está segura, depois traga o Rhino até o cume e estacione-o na encosta. O resto de vocês, descansem enquanto podem. Ah… e também, bom trabalho.”

Os membros da coorte se olharam, sorrisos animados aparecendo em seus rostos cansados.

“Fizemos bem, não fizemos?”

Com isso, eles se afastaram da massa de corpos mutilados e se esparramaram no chão, vapor subindo de suas armaduras cobertas de sangue para o ar frio. Logo, o Rhino chegou, seus faróis pintando uma imagem muito mais mórbida do campo de batalha recente. Os soldados descansaram e recuperaram sua essência. Como ninguém estava gravemente ferido, Quentin não tinha pressa de cuidar dos feridos.

Ninguém ficou de guarda, também, já que as sombras de Sunny podiam desempenhar esse papel melhor do que qualquer humano.

Tudo parecia pacífico e seguro… no entanto, ele não estava enganado.

Lá embaixo, no vale, a feia fenda no tecido da realidade ainda pulsava com uma escuridão estranha, chamando silenciosamente por Sunny. O Portão ainda estava aberto. Embora tivessem derrotado a onda inicial de Criaturas do Pesadelo que emergira dele, mais poderiam chegar a qualquer momento.

A primeira onda costumava ser a mais perigosa, mas nem sempre. Geralmente consistia nas abominações que estavam próximas à Semente do Pesadelo quando ela floresceu, mas, enquanto o Portão permanecesse aberto, mais monstros poderiam vagar por ele para o mundo real.

Na verdade, Sunny suspeitava que as Criaturas do Pesadelo experimentavam um Chamado muito semelhante ao que os Despertos sentiam. Ele os atraía das extensões do Reino dos Sonhos em direção à Semente em flor. Aqueles que estavam perto dela chegavam primeiro, mas muitos mais poderiam eventualmente vir.

Foi por isso que, se um Portão não pudesse ser fechado, ele precisava ser contido e constantemente monitorado pelas forças governamentais… pelo menos perto ou dentro dos centros populacionais. Com o tempo, o número dessas zonas de contenção cresceu, esticando a capacidade do governo de garantir sua segurança.

Portanto, a coorte não estava completamente segura.

…Ele ficou olhando para a fenda estranha por um tempo, sentindo o Chamado aos poucos corroer sua sanidade. Então, Sunny balançou a cabeça, caminhou até o Rhino e se sentou em sua sombra.

Ele também estava cansado.

Era hora de avaliar os resultados da batalha.

Convocando as runas, ele as estudou pensativamente.

Nome: Sunless.

Nome Verdadeiro: Perdido da Luz.

Rank: Ascendido.

Classe: Diabo.

Núcleos de Sombra: [4/7].

Fragmentos de Sombra: [1246/4000].

‘Maldições…’

Apesar do alcance e da ferocidade da batalha recente, ele havia recebido apenas trinta ou mais fragmentos de sombra dela — quatro por matar o Guardião do Portão, o restante por abater as abominações Caídas. Como Sunny era Ascendido agora, ele não ganhava nada por matar Criaturas do Pesadelo dos Ranks Dormente e Desperto.

Tornar-se um Tirano… não seria fácil.

‘Seja como for.’

Ele continuou a ler as runas com uma expressão azeda.

Memórias: [Sino de Prata], [Manto do Titereiro], [Fragmento da Meia-Noite], [Pedra Extraordinária], [Espinho Espreitador], [Primavera Eterna], [Asa Sombria], [Fragmento do Luar], [Manto do Submundo], [Máscara do Tecelão], [Juramento Quebrado], [Folha de Outono], [Visão Cruel], [Baú Cobiçoso], [Corrente Imortal], [Fardo Celestial], [Memória de Fogo], [Memória de Gelo], [Golpe de Trovão], [Arco de Guerra de Morgan], [Lanterna Sombria], [Cantor de Ossos], [Cadeira Sombria], [Sela Superfaturada], [Último Desejo], [Olho Maligno]…

Sunny aprendeu a tecer nomes nas Memórias que ele criava depois de voltar do Pesadelo. [Cadeira Sombria] era a esquisita cadeira de madeira que ele havia pego emprestado de Noctis… infelizmente, nenhum outro item que Sunny tentou trazer de volta para o mundo real sobreviveu. Tudo simplesmente deixou de existir quando ele retornou, para sua amarga decepção. No entanto, a Memória artificial permaneceu.

A [Sela Superfaturada] era a sela estupidamente cara que ele havia encomendado para o Pesadelo. O [Olho Maligno] era a nova Memória que ele acabara de receber por matar o Diabo chamado Testemunha Profanada. Havia também algumas Memórias Despertas que ele havia obtido, mas pareciam ser apenas boas o suficiente para alimentar suas Sombras.

‘Lidarei com elas mais tarde.’

Ele voltou sua atenção para as runas:

Ecos: —

Sombras: [Santa de Mármore], [Pesadelo], [Serpente da Alma].

Atributos: [Destinado], [Chama da Divindade], [Mestre das Sombras], [Trama de Sangue], [Trama Óssea].

Aspecto: [Escravo Sombrio].

Rank do Aspecto: Divino.

Habilidades do Aspecto: [Controle das Sombras], [Passo das Sombras], [Manifestação das Sombras].

Legado do Aspecto: [Dança das Sombras].

Defeito: [Consciência Clara].

Âncora do Sonho: Torre da Esperança.

O nome da Serpente da Alma era fraco e sem vida. Sunny não podia dispensar ou convocar a Sombra de volta depois de presentear Rain, pelo menos não de longe. Ainda assim, ele sentia uma conexão sutil com ela. Sabia que a Serpente estava viva e bem.

‘Isso é algo, pelo menos. Ambos estão bem.’

Com um suspiro, Sunny concentrou-se em sua nova Memória, o [Olho Maligno]. Depois de ler a descrição, ele descobriu que era capaz de aprimorar a visão de alguém, tornando a pessoa capaz de discernir mais detalhes e enxergar claramente a uma maior distância. O efeito deveria ser bastante poderoso, já que vinha de um Diabo Caído, mas ele precisava decidir o que fazer com isso.

Sunny poderia usá-lo ele mesmo, alimentar uma de suas Sombras ou dá-lo a um de seus soldados.

Samara e Kim eram as melhores candidatas. A atiradora desperta seria capaz de abater alvos de muito mais longe, o que era um benefício óbvio. A vidente tímida, no entanto… Sunny estava muito curioso para descobrir como o aumento do Olho Maligno afetaria sua habilidade de ver as vulnerabilidades de seus inimigos.

Depois de pensar um pouco, ele virou a cabeça e disse:

“Ei, Kimmy… vem aqui por um segundo…”

Manobra De Pinça

O [Olho Maligno] parecia se adequar muito bem ao Aspecto de Kim. Claro, a coorte só iria realmente entender o quanto ele havia sido aprimorado durante sua próxima batalha. O que, sem dúvida, ocorreria muito em breve.

… Mas ainda não.

Sentado no chão e observando os flocos de neve dançarem no céu fraco, Sunny descansava e avaliava o desempenho de seus soldados — e o seu próprio — no confronto contra o enxame de bestas sem olhos. No geral, ele estava satisfeito com o resultado. Por que não estaria, considerando que o inimigo foi destruído sem que nenhum de seus subordinados sofresse uma lesão séria?

Todos se saíram bem. Belle, Dorn e Quentin mostraram seu valor como especialistas em combate de elite. Samara superou com confiança suas expectativas já altas. Kim foi fundamental para a eficácia geral e forneceu suporte adequado. Embora a contribuição de Luster não parecesse tão espetacular, sua presença realmente fez toda a diferença. O jovem também se saiu bem como lutador de segunda linha.

No entanto, as coisas não eram tão simples.

Uma leve franzida surgiu no rosto de Sunny.

‘Que problema…’

A relativa facilidade de sua vitória tinha sido predeterminada por vários fatores. Em primeiro lugar, e mais importante, o controle sobre o terreno e o uso adequado de suas vantagens. Em segundo lugar, a eliminação imediata do comandante Caído do enxame… sem a Testemunha Profanada, nenhuma das Criaturas dos Pesadelos possuía poderes sobrenaturais temíveis.

As habilidades vis de Diabos e abominações de Classes superiores adicionavam um elemento de imprevisibilidade a cada batalha. Era essa instabilidade que tornava qualquer tipo de estratégia e planejamento pouco confiável. Desta vez, Sunny conseguiu remover a ameaça e manter a superioridade tática, mas e quanto à próxima? Ele duvidava que todas as futuras batalhas seriam tão ordenadas.

Por último, a coorte não se conteve e liberou todo o seu poder para destruir o enxame. Sunny evitou usar suas cartas na manga, mas suas reservas de essência agora estavam esgotadas em mais da metade. Seus soldados estavam em uma situação ainda pior. Ia levar alguns dias para eles se recuperarem… talvez menos se Luster estivesse envolvido.

Sunny não lamentava ter dado tudo de si, pois isso permitiu que ele criasse um ponto de referência do que a coorte era capaz. No entanto, ele tinha uma suspeita incômoda de que não teriam a luxúria de queimar essência descuidadamente no futuro. Quem sabia quando o próximo combate aconteceria? Não havia garantia de que a coorte teria o tempo necessário para recarregar.

‘Conservar essência vai ser uma prioridade… Sinto isso nos ossos.’

Sua expressão escureceu. Quanto mais seus soldados fossem limitados em como expressar seus poderes, mais riscos teriam que suportar.

Virando a cabeça ligeiramente, Sunny lançou um olhar calculista para Luster. O jovem de repente estremeceu e olhou de volta.

“Uh… Capitão? Por que você está me encarando?”

Sunny deu a ele um sorriso tranquilizador, o que apenas fez Luster parecer mais nervoso, por alguma razão.

“Oh, só pensando no futuro. Mas já que estamos falando… leve Kim e vá coletar alguns fragmentos de alma para nós. Não se preocupe com as abominações Caídas, porém. Suas peles são muito resistentes, então seria perda de tempo prepará-las.”

O exército cuidaria disso.

Como o oficial encarregado da coorte, Sunny tinha acesso à informação sobre o quão saturados estavam os núcleos de alma de seus subordinados… sem mencionar que ele mesmo poderia fazer uma estimativa aproximada apenas dando uma olhada. Na verdade, eles não precisavam de tantos fragmentos. Dorn e Samara já haviam atingido a saturação total, enquanto Belle e Quentin estavam extremamente perto. Apenas Luster e Kim estavam um pouco atrás devido à sua idade.

A coorte atingiria seu pleno potencial mais cedo do que tarde.

Enquanto Luster e Kim saíam — acompanhados por uma das sombras de Sunny, apenas por precaução — Sunny se apoiou no casco do Rhino e fechou os olhos.

Depois de passar anos na extensão mortal e imprevisível do Reino dos Sonhos, ele sabia para não perder as raras e preciosas oportunidades de descanso.

Por um tempo, o pequeno vale montanhoso ficou calmo e silencioso. Não muito longe, por trás das encostas acidentadas, a desolação do céu crepuscular estava sendo rasgada por flashes alaranjados de fogo pesado de artilharia. Os ecos de explosões estrondosas alcançavam o vale de vez em quando, mas a confusão em si permanecia em algum lugar à distância, onde o corpo principal da divisão do exército estava engajado em uma batalha sangrenta contra a pequena horda de Criaturas dos Pesadelos.

Logo, no entanto, um rugido baixo se aproximou, e vibrações sutis se espalharam pela superfície da estrada quebrada.

Abrindo um olho, Sunny olhou para baixo, onde uma longa coluna de veículos militares subia pela encosta. Na frente, um esquadrão de plataformas de guerra marchava, seus largos pés de metal causando rachaduras no asfalto a cada passo. Algumas das menores seguravam rifles não muito diferentes do coilgun (arma eletromagnética ou canhão eletromagnético) empunhado por Samara.

Claro, em suas mãos gigantes, os rifles maciços pareciam pequenos e leves, como modestas armas laterais na maioria.

O batalhão cujo caminho a coorte tinha sido ordenada a garantir finalmente chegou. Eles seguiriam pela estrada e flanqueariam a horda de abominações, concluindo a manobra de pinça.

Isso provavelmente significava que Sunny e seus soldados haviam terminado com seu breve respiro.

Logo, as imponentes plataformas de guerra alcançaram a crista da colina onde o Rhino estava estacionado, permaneceram lá por um momento e continuaram descendo para o vale. Os veículos do exército e os membros da infantaria mecanizada chegaram em seguida, acompanhados por um bom número de Despertos.

Um deles parou perto do local onde a coorte estava descansando e lançou um olhar para a carnificina abaixo. Seu rosto empalideceu.

O homem permaneceu em silêncio por um tempo, depois olhou para Belle, que estava relaxando sobre uma pedra próxima.

“Vocês… vocês mataram todas essas abominações sozinhos?”

O espadachim simplesmente sorriu.

“Claro que sim.”

O Desperto o encarou incrédulo.

“Mas há centenas delas!”

Belle piscou algumas vezes, depois deu de ombros.

“E daí? Somos Irregulares.”

O soldado Desperto abriu a boca, depois a fechou, depois abriu novamente.

Belle, enquanto isso, pensou por um tempo e acrescentou:

“Ah, não fique tão impressionado. Nosso capitão provavelmente matou metade delas. Só ficamos para trás e tentamos ser úteis.”

O soldado Desperto estava claramente impressionado. Ele olhou para o espadachim com respeito relutante, permaneceu em silêncio por alguns momentos e perguntou:

“…Quem é o seu capitão?”

Belle riu de repente.

“Nosso capitão? Ele é o Diabo! O Diabo em pessoa…”

Cercados

Naquele momento, Samara apareceu pela escotilha do Rhino e chamou Sunny:

“Capitão! Estão nos chamando nas comunicações.”

Ele suspirou, abriu os olhos e levantou-se relutantemente. Enquanto o soldado desperto encarava o jovem pálido com olhos arregalados, Sunny sorriu amigavelmente… e então desapareceu sem deixar rastro, fazendo o homem recuar.

…De volta ao APC, Sunny emergiu das sombras, dirigiu-se à suíte de comunicação e sentou-se atrás de um terminal. Ao pressionar um botão, o rosto de Mestra Jet apareceu na tela.

A Ceifadora de Almas parecia estar em pé na frente de um monte de cadáveres mutilados, iluminada por um brilho laranja furioso. Chamas dançavam em seus olhos azuis gélidos, dando a impressão de que estavam brilhando.

Contra esse pano de fundo, seu sorriso parecia sinistro.

“E aí, Sunny. Ouvi dizer que sua coorte venceu sua primeira batalha. Acho que os parabéns estão em ordem?”

Ele assentiu e estudou os cadáveres das Criaturas dos Pesadelos atrás dela.

“Sim… parece que você também obteve uma vitória. Como estão as coisas com as outras divisões?”

O exército havia se separado em sete divisões após chegar ao Centro Antártico… ou eram brigadas? Sunny ainda estava um pouco confuso sobre a hierarquia das unidades do exército. Em qualquer caso, uma delas havia ficado para trás em Falcon Scott, enquanto as outras seis haviam se deslocado para o sul e estavam atualmente em movimento. Cada uma consistia em dez a quinze mil soldados e era acompanhada por cerca de setecentos Despertos.

Mestra Jet deu de ombros.

“Não está tão ruim… ainda. Os Irregulares estão fazendo o trabalho deles. Por enquanto, tudo parece estar indo de acordo com o plano. E você? Como sua coorte se saiu?”

Sunny suspirou.

“Não… mal. Eliminamos a oposição com facilidade suficiente. No entanto, desperdiçamos muita essência. Se a intensidade do conflito aumentar, não sei se poderei empregar a mesma estratégia novamente.”

Ela assentiu.

“Certamente vai aumentar, então… bom pensamento.”

Naquele momento, algo estrondou nos alto-falantes, e a imagem na tela ficou ruidosa por alguns momentos. A Ceifadora de Almas abaixou seu comunicador e olhou para o lado com uma expressão ressentida.

Ela franziiu os lábios, então disse com um tom neutro:

“Enfim, eu tenho que ir. Siga o batalhão de flanco por enquanto e ajude-os a lidar com a horda que está bloqueando sua divisão de avançar para o sul. Não se esforce muito, nem seus soldados. Leve numa boa e conserve sua essência.”

Sunny sorriu.

“Entendi.”

Mestra Jet o olhou brevemente e assentiu.

“Boa sorte, Sunny.”

Ele suspirou.

“Boa sorte para você também.”

…No entanto, o sinal já havia sido cortado, deixando a tela preta. Tudo o que restava era seu pálido reflexo.

Sunny hesitou por alguns momentos, depois balançou a cabeça e se dirigiu para a escotilha de saída do Rhino.

Lá fora, não muito tinha mudado. O céu ainda estava frio, sombrio e iluminado pelo longínquo bombardeio da artilharia humana.

No vale abaixo, os engenheiros do exército estavam montando postos de observação autônomos ao redor do Portal ativo e colocando cargas explosivas ao seu redor. Embora a humanidade não pudesse fechar todos os Portais, aprendeu a diminuir sua ameaça de várias maneiras ao longo dos anos. Envolvê-los em cimento ou enterrar a fenda sob toneladas de solo eram apenas alguns métodos para retardar o surgimento das Criaturas dos Pesadelos, pelo menos um pouco.

Outro grupo de pessoal de apoio já estava limpando a estrada e coletando os fragmentos de alma. Sunny poderia ter insistido em garantir sua parte do saque, mas era muito incômodo. Os resultados seriam contabilizados e convertidos em uma quantidade apropriada de pontos de contribuição, de qualquer maneira.

Além disso, Luster e Kim já haviam retornado com seus troféus.

Saindo do APC, Sunny olhou para seus soldados.

“Reúnam-se!”

Enquanto a coorte se reunia ao seu redor, ele apontou para os cristais brilhantes:

“Aqueles com núcleos não saturados, compartilhem o fragmento de alma entre vocês e absorvam-nos. Temos dez minutos para nos prepararmos para seguir em frente. Nossa próxima tarefa é apoiar o assalto ao flanco do grupo de abominações fazendo barulho do outro lado da montanha. Apenas Habilidades Latentes e encantamentos passivos desta vez, então não fiquem muito agitados. Uma vez que a ameaça for eliminada, podemos descansar um pouco. Entendido?”

Não houve perguntas. Dez minutos depois, o Rhino se juntou à coluna dos veículos do exército e avançou na direção de onde vinham os flashes de luz e os sons de explosões.

O batalhão de flanco passou pelo pequeno vale, subiu alto pela encosta da montanha, depois alcançou um estreito desfiladeiro e avistou uma batalha massiva abaixo.

Cerca de duas mil Criaturas dos Pesadelos pressionavam a linha defensiva de uma força humana bem organizada. Os soldados não estavam com pressa para atacar e concentravam-se em manter as abominações afastadas de si mesmos. A saraivada de projéteis explosivos, a tempestade de projéteis disparados pelas imensas plataformas de guerra e os inúmeros soldados da infantaria mecanizada, além de vários centenas de Despertos, estavam fazendo um bom trabalho contendo a horda enfurecida.

Ao observar o campo de batalha caótico de cima, Sunny fez uma careta.

A essa distância, os seis Portais dos Pesadelos que haviam despejado a horda já sussurravam em seus ouvidos.

‘Isso vai ficar velho muito rápido, não vai?’

O Comando do Exército logo enviou a eles um pacote de informações, marcando alvos prioritários na massa de abominações e transferindo outros dados importantes.

Conforme o batalhão se formava para iniciar o ataque ao flanco da força inimiga, Sunny estudou tudo e depois apontou para uma monstruosidade especialmente feia.

“Aquele será nosso alvo. Precisamos derrubar esse Guardião do Portal. Vocês me ajudem a abrir caminho até o grandalhão e depois recuem.”

Claro, Mestra Jet havia dito para ele levar numa boa… mas Sunny não ia perder a chance de ganhar alguns fragmentos de sombra!

Seus olhos brilhavam de sede de sangue, fazendo os membros da coorte se remexerem desconfortavelmente.

Logo, os preparativos estavam feitos, e a força de flanco atacou. Ao mesmo tempo, o corpo principal da divisão mudou sua rotina, iniciando um ataque próprio.

Pressionada entre os dois, a horda de Criaturas dos Pesadelos não teve chance.

…É claro que o batalhão atacando da encosta da montanha — e os Irregulares que o acompanhavam — sofreram muito mais do que o restante das forças humanas. No entanto, a resistência das abominações foi rapidamente esmagada, e elas foram impiedosamente erradicadas.

Sunny conseguiu derrubar outro Guardião do Portal.

Enquanto os soldados exaustos celebravam a vitória decisiva, ele franziu a testa profundamente e olhou para o sul.

Os sussurros assaltando sua mente estavam ficando mais altos e mais fortes.

Um momento depois, o chão tremeu, e o tecido da realidade pareceu se abrir ao longe.

Sunny fechou os olhos por um momento.

‘Um, dois, três…’

Enquanto observava com uma expressão cansada, vários novos Portais dos Pesadelos rasgaram subitamente um caminho para o mundo desperto.

Depois, ainda mais.

Os soldados chocados correram para voltar às formações enquanto inúmeras abominações surgiam das fendas, inundando o ar com seus uivos e gritos frenéticos.

…Pior ainda, um dos Portais se abriu diretamente atrás do exército, colocando-o em um cerco.

De pé no topo do cadáver do imenso Guardião, Sunny suspirou e balançou a cabeça desanimadamente.

‘Isso… vai ser um dia longo.’

Bem, é claro que seria. Como estavam na Antártica, este dia ia durar mais algumas semanas e depois se transformar em uma noite que duraria muitos meses.

Ele tinha a sensação de que esta noite interminável ia parecer ainda mais longa.