Sem Limites

Sete novos Portais. Um dilúvio de Criaturas dos Pesadelos. Milhares de soldados exaustos que esperavam por um merecido descanso após uma longa e furiosa batalha, apenas para terem essa esperança apagada instantaneamente.

Sunny podia sentir a determinação dos humanos ao seu redor vacilar… mas no final, eles se recuperaram rapidamente. Os oficiais berraram ordens, os soldados se reuniram rapidamente em formações corretas, as plataformas móveis de guerra reposicionaram-se para abrir fogo contra a nova ameaça.

Para ser sincero, o novo desenvolvimento estava dentro da capacidade da divisão de lidar. Felizmente, nenhum dos Portais mostrava sinais de atingir a Categoria Três, então não representavam mais ameaça do que os seis anteriores. A força humana mal sofreu baixas, se é que sofreu alguma, na batalha recente, e tinham uma chance teórica de repetir esse sucesso.

Se havia um problema, no entanto, era que a divisão — assim como Sunny e seus soldados — havia se esgotado no engajamento anterior. Veículos logísticos se moviam rapidamente para fornecer aos combatentes a oportunidade de recarregar suas munições vazias e recarregar suas armaduras. A artilharia precisava de novos lotes de projéteis explosivos, a infantaria precisava de células de energia e munição, as empresas de plataformas móveis precisavam se resfriar para evitar uma parada forçada…

Tudo isso demandava tempo, o que fez os humanos falharem no ato de abertura imensamente importante da segunda ofensiva. Além disso, eles perderam a vantagem do terreno precioso e o controle estratégico pelo fato de um dos Portais ter se aberto atrás deles.

…Isso apenas significava que os guerreiros do destacamento Despertos precisavam compensar e dar uma chance para seus camaradas mundanos se reagruparem e entrarem corretamente na batalha.

Isso incluía Sunny e seus soldados também.

“Maldição.”

Sunny permaneceu imóvel por alguns momentos, observando o fluxo iminente de Criaturas dos Pesadelos enquanto sua mente entrava em sobrecarga. Ele não tinha dúvidas de que centenas de Despertos acompanhando a divisão seriam capazes de atrasar e destruir a ameaça… eventualmente. No entanto, dessa vez, a força humana não ia alcançar a vitória com perdas mínimas. Muitas pessoas iam morrer.

Seria hora de usar suas cartas de trunfo?

“Isto é só o primeiro dia, pelo amor de Deus!”

Ele tinha vindo para a Antártica em busca de uma força maior. Salvar as vidas de seus colegas soava muito como algo que um homem de convicção faria. No entanto… Sunny não estava convencido.

Por que ele deveria ir além para ajudar essas pessoas a equilibrarem as chances? Não era como se eles fossem sofrer uma derrota esmagadora. A vitória era quase garantida, restando apenas o custo em dúvida. Mostrar suas cartas, por outro lado, era um pouco arriscado.

Sunny se sentiria mais confortável se ele e seu grupo estivessem agindo sozinhos, mas aqui, no meio de um campo de batalha massivo… o pensamento deixava um gosto ruim na boca. Ele estava tentado a aguardar.

…Havia um sentimento sombrio crescendo lentamente em seu coração, porém.

De fato, era o início de uma campanha que prometia ser longa e árdua. Se Sunny não desse tudo de si e sua divisão perdesse mais soldados como resultado, as perdas não seriam significativas no grande esquema das coisas.

No entanto, o que aconteceria se um monte de soldados morresse amanhã, também, e no dia seguinte, e no seguinte? Em breve, não haveria ninguém para lutar ao seu lado. E isso… era um grande problema.

De repente, uma simples e arrepiante realização surgiu em sua mente. Os olhos de Sunny se abriram um pouco mais.

A coisa que ele tinha entendido era tão direta que beirava o óbvio:

A Antártica… não era um lugar onde se podia se conter. Mesmo que a Corrente dos Pesadelos estivesse longe de atingir sua magnitude total, todos precisavam se esforçar ao limite absoluto desde já, ou enfrentar uma destruição eventual e inevitável.

Na verdade, mesmo isso poderia não ser suficiente.

Sunny cerrou os dentes.

Ele sabia que esse cataclismo seria um teste terrível, é claro, mas agora ficou claro que até Sunny havia subestimado o verdadeiro alcance do desastre. A compreensão teórica era muito diferente do conhecimento real.

De pé sobre o cadáver de um poderoso Guardião do Portal, ele suspirou e então olhou para seus soldados.

“Aquele Portal ali parece estar trazendo nossos velhos amigos sem olhos para o mundo real. Como já sabemos lidar com eles, será nosso próximo alvo.”

Como um dos poucos Mestres na divisão e capitão da Primeira Companhia Irregular, Sunny tinha uma responsabilidade maior que a maioria. Era certo que seu grupo lideraria o ataque em um dos sete Portais.

No entanto, ele não podia estar em vários lugares ao mesmo tempo.

O Portal que se abriu atrás da formação humana — aquele que representava a maior ameaça e impedia a divisão de apresentar uma frente unida, limitando assim cada soldado no campo de batalha — estava muito longe de sua posição, então os Irregulares não tinham esperança de alcançá-lo a tempo.

Alguém mais teria que lidar com isso.

“Vamos! Samara, mude de posição para ter uma linha de tiro clara no Portal designado. Kimmy, fique perto de Luster e ajude a cobrir as costas da vanguarda. Fiquem vivos… matem todos eles!”

Sem perder mais tempo, o grupo avançou para enfrentar a investida das abominações frenéticas. Centenas de Despertos se juntaram a eles, criando um buffer entre as Criaturas dos Pesadelos e a linha de soldados comuns. Compraram tempo para a divisão formar uma resposta eficaz.

…Doze segundos depois que saíram, no entanto, algo se moveu na sombra do gigantesco cadáver.

De repente, um terrível corcel negro emergiu dele, carregando um temível cavaleiro das trevas. O cavaleiro observou o campo de batalha com indiferença gelada e então fez seu cavalo galopar. Seus olhos ardiam com chamas vermelhas infernais.

Pesadelo e Santa estavam se afastando das abominações que se aproximavam… em direção à formação de batalha apressadamente montada dos soldados humanos.

O Retorno Do Senhor

Um soldado chamado Ash não estava tendo um bom dia. No início da batalha, sua poderosa armadura exoesqueleto sofreu danos em uma das articulações do joelho. Embora ainda pudesse lutar e atirar com seu rifle, sem mencionar que estava mais do que disposto a enfrentar as abominações apesar de sua mobilidade severamente reduzida, o comando julgou que o risco não valia a pena.

Como resultado, ele teve que abandonar seus companheiros de infantaria e recuar para o trem de suprimentos da divisão, onde uma equipe de técnicos tentava reparar seu traje o mais rápido possível.

…Infelizmente, não foram rápidos o suficiente.

Quem diria que um monte de novos Portais se abriria, com um deles aparecendo quase em cima do trem de suprimentos escassamente defendido?

Enquanto os técnicos e outros não combatentes tentavam desesperadamente recuar mais perto da formação principal, Ash e um pequeno número de soldados que estavam por perto não tiveram outra escolha senão enfrentar as avançadas Criaturas do Pesadelo sozinhos.

Eles despejaram uma torrente de balas nos monstros, mas eram simplesmente muitos. Mesmo quando ele esvaziou seu lançador montado no ombro para enviar uma chuva de mini-foguetes contra a massa de abominações raivosas, a carga explosiva surpreendentemente potente de seus mísseis não fez diferença alguma.

Ele havia conseguido matar alguns malditos Dormentes com aquele salvo, mas aqueles que estavam Acordados…

Era preciso um Acordado para matar outro Acordado. Todos os soldados mundanos sabiam disso, mais ou menos.

Devagar, o sangue de Ash começou a gelar em suas veias.

‘Mau, mau, mau…’

Um grito de um oficial chegou aos seus ouvidos através do sistema de comunicação do traje, mal legível por causa de toda a distorção produzida pela massa de Portais:

“…ople… baionetas!”

Acople baionetas…

Essa era a ordem que todo soldado temia.

Resolutamente, Ash pressionou um botão ao lado de seu rifle. Um momento depois, uma lâmina de liga poderosa deslizou debaixo de seu cano, transformando a arma em uma lança improvisada.

‘Vamos lá, malditos!’

Apesar de sua bravata, Ash sentia cada vez mais que não viveria para ver o próximo dia… ou o que quer que contasse como um dia no maldito Quadrante Sul. As chances pareciam simplesmente muito pequenas. As abominações Acordadas já eram ruins o suficiente, mas ele pelo menos tinha uma chance teórica de derrubar uma ou duas com a ajuda de sua armadura potencializada.

Mas também havia os Caídos. Mais aterrorizantemente de todos, uma criatura que se assemelhava a um enorme e antigo cadáver apodrecido de um monstruoso cervo acabara de emergir do Portal, levando as outras bestas horríveis a um frenesi. Tinha que ser um Diabo, pelo menos… ou talvez até um Tirano.

Ash estremeceu e se preparou.

‘Bem… que assim seja. Precisamos dar tempo para os caras dos suprimentos fugirem. Esses malditos vão aprender do que os humanos são capazes! Inferno, quem sabe! Talvez reforços cheguem a tempo!’

No próximo momento, as Criaturas do Pesadelo se aproximaram da fina linha de soldados, tornando o fogo à distância inútil. Ash pegou uma besta Dormente que avançava na ponta de sua baioneta e grunhiu, sentindo sua armadura potencializada sendo empurrada para trás.

‘Fortes…’

Os mini-propulsores nas costas do pesado exoesqueleto se acenderam, empurrando-o para frente. Ash fatiou a carne da criatura repugnante, depois tentou acertar outra abominação que rosnava.

Infelizmente, naquele momento, a articulação danificada de sua armadura finalmente cedeu, jogando-o para fora de equilíbrio. A baioneta deslizou pela pele da monstruosidade Acordada sem deixar sequer um arranhão.

Ash caiu impotente no chão. Antes que pudesse se mover, presas afiadas fecharam-se em seu ombro, facilmente esmagando a liga temperada de sua armadura e os complicados componentes internos do traje potencializado. Uma dor terrível rasgou seu lado.

‘Vou… morrer…’

Ele olhou para cima e encarou o feio focinho da criatura que iria matá-lo, seus olhos arregalados.

…E então, a cabeça da criatura explodiu em pedaços ensanguentados.

Ash piscou quando uma visão de um pesadelo passou por ele. Era um cavalo negro carregando um cavaleiro humano que usava uma intricada armadura ônix… pelo menos, o cavaleiro parecia humano.

Ou um demônio, talvez.

Foi o casco do cavalo negro que esmagou a cabeça da Criatura do Pesadelo. Sem nunca desacelerar, o cavaleiro demoníaco continuou avançando, matando numerosas abominações em seu caminho. De repente, a pressão sobre os soldados mundanos diminuiu.

O cavaleiro das trevas e seu… dela?… cavalo de pesadelo voaram através da massa de criaturas raivosas, matando uma após a outra.

‘A espada…’

O cavaleiro empunhava uma arma estranha. A espada que ele… ela?… segurava era feita de pedra negra, e estava quebrada. Sua lâmina, no entanto, ainda estava afiada.

Enquanto Ash lutava para se levantar, o cavaleiro demoníaco atravessou o ataque das Criaturas do Pesadelo, se aproximando cada vez mais do monstruoso cervo. Em algum momento, o cavaleiro saltou graciosamente das costas do cavalo negro, voando alto no ar e pousando bem na frente do Guardião do Portal que avançava.

Ash não viu o que aconteceu em seguida, pois a figura do cavaleiro infernal foi ocultada pela massa de Criaturas do Pesadelo. Tudo o que ele percebeu foi um grito arrepiante e absolutamente inumano que repentinamente ecoou pelo campo de batalha, tão alto que os sistemas auditivos de seu exoesqueleto falharam em filtrar o grito ensurdecedor.

‘Deuses…’

Finalmente, ele conseguiu se levantar do chão. A batalha ainda não havia terminado… na verdade, estava apenas começando. Mesmo que Ash tivesse que lutar com apenas uma perna funcionando e um ombro rasgado que limitava o movimento de seu braço direito, ele estava determinado a fazer sua parte.

Erguendo seu rifle novamente, ele olhou para frente e viu o terrível cavalo negro avançando entre as Criaturas do Pesadelo. Não havia sinal de seu cavaleiro demoníaco, mas julgando pelos movimentos erráticos da monstruosidade semelhante a um cervo gigante, o cavaleiro de ônix estava lutando contra ele.

‘Quem é louco o suficiente para atacar aquele horror sozinho?!’

Mas o guerreiro misterioso não atacou apenas o aterrorizante Guardião do Portal…

Ash congelou por um momento.

‘Espera… ele… não, ela… aquela demoníaca realmente fez isso?’

O corpo em decomposição do horrível cervo repentinamente oscilou… e então caiu. Outro grito perfurou os ouvidos de Ash e, em seguida, a massa de Criaturas do Pesadelo pareceu perder grande parte de sua coordenação.

O Guardião do Portal estava morto.

Ash não podia acreditar em sua sorte.

E, como se a sorte realmente sorrisse para ele hoje, pouco depois da queda da temível abominação, reforços chegaram por trás, formando uma linha de defesa impenetrável para deter o avanço do inimigo.

Ash disparou as últimas de suas balas, depois se afastou cambaleando e recuou. Desta vez, ele foi enviado ao hospital de campanha em vez de um veículo de reparo, para ter seu corpo cuidado em vez de seu traje potencializado.

Lá, franzindo a testa enquanto seu ombro rasgado era apressadamente costurado, Ash pensou.

‘Espera… aquela armadura… aquela aura demoníaca… a indiferença fria e o carisma sombrio…’

Seus olhos se arregalaram repentinamente.

A batalha ainda continuava, mas Ash estava totalmente preocupado com outra coisa.

‘Eu fui salvo… por Mongrel?!’

Cantor De Ossos

Desta vez, Sunny escolheu mergulhar no combate desde o primeiro momento da batalha. Seu arco era uma ferramenta temível para abater alvos poderosos à distância, mas agora que a situação se transformara em um ataque frontal em grande escala, conter a horda de Menos Pesadelo era mais importante.

Afinal, eles eram apenas menos assustadores quando comparados às abominações totalmente aterrorizantes. Cada um ainda era uma ameaça mortal. Além disso, usar o encantamento [Negociante da Morte] novamente estava fora de questão.

Sem mencionar que o valor do Desejo Moribundo aumentou consideravelmente, considerando que agora ele liderava uma boa centena de Despertos em vez de apenas uma coorte. Qualquer aliado que pudesse ver Sunny enfrentar os monstros se sentiria inspirado a lutar com zelo renovado e determinação.

…Por outro lado, ele também estava enfrentando toda uma horda de Criaturas do Pesadelo em vez de um único enxame. Isso significava que o Desejo Moribundo o tornaria o alvo de centenas de abominações frenéticas.

Seu poder também aumentou devido ao fato de já ter matado dezenas de inimigos afetados pelo encantamento [Desejo de Morte] nas duas batalhas anteriores.

‘Bem…’

Ele apenas teria que se virar, de alguma forma.

Sunny já havia decidido ir com tudo, mas agora, pela primeira vez em muito tempo, ele sentiu de repente uma falta urgente de ferramentas poderosas à sua disposição. Ele sempre se orgulhou de quão formidável e versátil era seu arsenal de Memórias… mas parecia ter ficado para trás em relação aos tipos de ameaças que Sunny enfrentava hoje em dia.

Ele nem mesmo tinha nada para armar Santa! Para sua vergonha, sua espada de pedra quebrada era mais letal do que qualquer arma corpo a corpo que ele possuía, exceto pela Visão Cruel. Como parte de um Demônio Ascendido, a lâmina de pedra carregava o poder de uma arma Ascendida também. Infelizmente, ao contrário da sombria Sombra em si, a espada não mostrou nenhum sinal de ser capaz de se reparar… ainda.

Sunny estava vestido com a Corrente Imortal, empunhava a Visão Cruel e aproveitava o poder do Desejo Moribundo. Ele também era aprimorado por duas de suas sombras. Santa só tinha o Juramento Quebrado, que ela não podia usar imprudentemente enquanto cavalgava o Pesadelo. O corcel negro e sua cavaleira eram fortalecidos por uma sombra cada.

Além disso, não havia muito mais que Sunny pudesse empregar para mudar as probabilidades a seu favor.

‘Maldição, eu realmente preciso de mais Memórias!’

E quanto às ferramentas que ele tinha?

“Kimmy, o que você vê?”

Seus soldados também eram suas ferramentas. Considerando que a última Memória poderosa que Sunny encontrou foi para Kim, ele esperava obter alguns resultados.

Faltavam apenas uma dúzia de segundos antes que eles se chocassem com o inimigo. A jovem hesitou por um momento e depois disse algo que acendeu uma pequena chama no coração de Sunny.

“Eu… Eu vejo! Essas bestas são vulneráveis a ataques sônicos!”

‘Isso!’

Sunny havia formado uma suspeita semelhante depois de enfrentar as abominações sem olhos pela primeira vez, mas suspeitas não fundamentadas não eram algo sobre o qual se pudesse construir uma boa estratégia. Agora, no entanto…

‘Aposto que é a percepção delas. Tem que ser.’

Ele convocou a flauta esculpida em um estranho fêmur de esmeralda… o Cantor de Ossos. Esta Memória Ascendida da terceira categoria, que ele havia ganho no Coliseu Vermelho, possuía três encantamentos — [Sonoro], [Silenciado], e [Canção do Sepulcro].

O primeiro permitia que a flauta cantasse em vários volumes. Este era o encantamento que Sunny havia copiado para o Sino de Prata e a Rocha Comum. O segundo permitia que a flauta criasse uma cúpula de silêncio ao seu redor. O terceiro… Sunny ainda não tinha conseguido usar.

Supostamente, ele ressuscitaria os mortos.

No entanto, era preciso saber como tocar a flauta para ativá-lo, o que Sunny não sabia. Além disso, os cadáveres ressuscitados seriam assassinos, malvados e incontroláveis. A única maneira de comandá-los e impedi-los de atacar o invocador era acalmá-los com uma melodia correta… o que ele não tinha como saber, também.

De qualquer forma, Sunny só estava interessado no encantamento [Sonoro] agora.

Comandando a flauta para cantar tão alto quanto podia, ele a saturou com sua essência e depois jogou o instrumento ósseo para Luster.

“Toque!”

O jovem pegou a flauta de esmeralda e a encarou com uma expressão surpresa.

“Mas, Capitão… eu não faço ideia de como!”

Sunny já estava se virando para a maré de abominações.

“Só assopre no buraco, droga!”

Luster hesitou por meio segundo, depois trouxe obedientemente o Cantor de Ossos aos lábios.

Um momento depois, um assobio ensurdecedor, discordante e penetrante explodiu da flauta, espalhando-se para longe.

E apenas um momento antes que a inundação de abominações sem olhos se chocasse contra os Despertos… elas de repente tropeçaram e perderam o ímpeto, como se estivessem severamente desorientadas.

Sunny sorriu enquanto a Visão Cruel ceifava a vida de sua primeira vítima.

O Cantor de Ossos não havia produzido um ataque sônico propriamente dito. Era apenas terrivelmente alto e horrivelmente estridente. No entanto, assim como ele pensava, isso se mostrou suficiente. As bestas eram cegas, afinal… elas tinham que perceber o mundo por meio de algum outro meio, e a audição delas se mostrou dominante.

Se Sunny tivesse que adivinhar, diria que os longos espinhos em suas costas eram destinados a sentir as ondas sonoras se espalhando pelo ar, que as abominações eram capazes de interpretar em uma imagem coerente de seus arredores.

Submetê-las à terrível canção do Cantor de Ossos era como usar uma granada de flashbang.

Sem nunca diminuir a velocidade, Sunny cortou a horda de Criaturas do Pesadelo. Impulsionadas por um frenesi assassino pelo Desejo Moribundo, centenas delas se apressaram para rasgá-lo em pedaços… apenas para morrerem por sua lâmina.

Sunny tinha liberado completamente seus poderes.

Dançando entre as abominações como uma divindade sombria, ele as massacrava sem parar. Agora que Sunny não precisava controlar a forma do campo de batalha, ele usava a Manifestação das Sombras para aumentar sua própria força. Tentáculos escuros surgiam do chão para enredar e rasgar seus inimigos. De tempos em tempos, dois membros adicionais apareciam em seu corpo, perfurando as abominações ou cortando seus corpos com garras de adamantina.

A Visão Cruel gritava como uma banshee sempre que cortava o ar… ao longo dos anos, Sunny havia sido submetido a todo tipo de ataques e torturas. O encantamento [Espelho Sombrio] da sombria lança havia acumulado há muito tempo uma vasta biblioteca de tipos de danos elementares. Ele apenas nunca teve motivo para usar qualquer um, exceto por chamas divinas e ataques de alma.

As coisas eram diferentes agora.

…Logo, montes de cadáveres e rios de sangue o cercavam. Quanto mais abominações o atacavam, mais ele conseguia matar.

A visão do massacre era ao mesmo tempo aterrorizante e estranhamente bela.

O destacamento Desperto da divisão humana enfrentou o ataque das Criaturas do Pesadelo, estremeceu, mas conseguiu conter a horda por alguns preciosos minutos.

Então, os soldados comuns do Primeiro Exército de Evacuação se juntaram à briga. Apoiados pelo poder destrutivo de seus armamentos de alta tecnologia, os Despertos mudaram sua tática e passaram para a ofensiva.

Sunny liderou um dos avanços. Com seus companheiros servindo como a ponta da lança, quase uma centena de guerreiros se aprofundaram na horda e avançaram para onde a Guardiã do Portal estava se escondendo.

Era outro Diabo Caído, semelhante ao que Sunny havia matado algumas horas antes. Este, no entanto, parecia ligeiramente menor e, ainda assim, mais poderoso.

Era uma fêmea.

“Fiquem para trás!”

À medida que a distância para a temível abominação diminuía, Sunny ordenou que seus soldados se afastassem e mergulhou pelas sombras, aparecendo perto da Guardiã do Portal.

Mais uma vez, as pálpebras da criatura tremeram, como se estivessem prestes a se abrir. De alguma forma, ele sabia que estaria em terrível perigo se olhasse nos olhos daquela criatura.

Confiando em sua intuição, Sunny fechou os próprios olhos e avançou, confiando inteiramente no sentido das sombras. Uma pequena lanterna pendurada em seu cinto de repente ganhou vida, e uma inundação de escuridão envolveu tudo ao redor.

No abraço das sombras, Sunny sentiu de repente um frio mortificante atacar seus sentidos…

A Testemunha Profanada estava olhando para ele.

Um momento depois, um brilho intenso rasgou a escuridão. Impregnada de chamas divinas, a lâmina da Visão Cruel desenhou uma linha pelo pescoço da abominação, decapitando-a. À medida que o corpo decapitado caía de joelhos, a cabeça bestial voava para longe, envolta em chamas brancas.

…Não muito depois, a batalha finalmente chegou ao fim.

Álibi Perfeito

‘Que dia…’

Sunny arrastou seu corpo cansado de volta ao Rhino, fazendo uma careta de nojo para todos os corpos espalhados pelo chão. Por que as Criaturas dos Pesadelos tinham que ser tão feias?

‘Por acaso, você prefere estar cercado por cadáveres bonitos? Isso provavelmente seria ainda pior.’

A guerra era feia, e talvez… apenas talvez… essa fosse uma qualidade redentora.

Seus soldados o seguiram, igualmente exaustos. Ninguém estava gravemente ferido, o que era o melhor resultado que Sunny poderia esperar. No entanto, ninguém estava com disposição para falar.

Outros lutadores da Primeira Divisão, no entanto, sentiam de maneira diferente.

Um burburinho de vozes os cercava. A divisão estava no processo de se reagrupar após o confronto inesperadamente árduo com não uma, mas duas hordas completas de abominações. A logística de todo o processo era um verdadeiro inferno, o que só piorava com a forte interferência produzida pelos Portais.

Os Portais… na área imediata ao redor da força humana, separados apenas por alguns quilômetros cada, agora havia quinze deles. Sete haviam se aberto em algum momento no passado, e mais oito se abriram simultaneamente há apenas algumas horas.

A ideia de algo assim acontecer pareceria absurda antes, mas com a Corrente dos Pesadelos descendo sobre o Quadrante Sul, nada mais era impossível.

Sunny balançou a cabeça. Pelo menos ele coletou muitos fragmentos hoje, além de ganhar alguma reputação. Qualquer pessoa que o tivesse visto lutar teria que estar impressionada.

E por que não estariam? Sunny pessoalmente matou três Guardiões dos Portais hoje.

Havia um problema, no entanto…

Enquanto caminhava pelo campo de batalha, ele não pôde deixar de ouvir pedaços de várias conversas.

“Maldição… esses Irregulares não estão de brincadeira. Você viu o capitão deles? O cara é um demônio! Ouvi… não, vi ele arrancar a cabeça do corpo de um Diabo Caído com as próprias mãos!”

“Espera, sério? Embora, agora que eu olho para ele… é fácil de acreditar. Aquele cara gigante com um martelo, certo?”

“Não, seu idiota. O garoto pálido… você sabe, aquele que parece uma assombrada boneca vintage…”

“Cara, quem se importa com algum capitão?! Você não ouviu?!”

“…Ouvir o quê?”

“Aquele Portal atrás de nós, você sabe quem o limpou? Foi o Mongrel! O próprio Lorde Mongrel!”

“Não acredito! Ele está na Antártica?!”

Sunny piscou.

‘…O quê?’

Quanto mais ele ouvia o que os soldados estavam falando, mais ele ouvia o maldito apelido.

Mongrel, Mongrel, Mongrel…

‘Eles estão todos loucos?’

Claro, a armadura de Saint parecia um pouco semelhante ao Manto do Submundo, mas tudo o mais era diferente! Em primeiro lugar, e mais importante, ela era claramente uma mulher enquanto ele era obviamente um homem. Em segundo lugar, a Sombra dele usava o elmo dela em vez da Máscara de Tecelão!

Quem poderia confundir um com o outro?

Depois de pensar um pouco, no entanto, Sunny chegou a uma conclusão perturbadora.

Ele sabia o que a Máscara de Tecelão podia fazer e por que a usava. As pessoas, no entanto, não sabiam. Para elas, a temível máscara era apenas outra Memória, então era perfeitamente natural que Mongrel usasse um capacete em vez dela antes de entrar na batalha.

Além disso, ele duvidava que alguém tivesse dado uma boa olhada em Saint. Ela estava se movendo incrivelmente rápido enquanto galopava para a retaguarda da formação humana e, em seguida, mergulhou em uma massa de Criaturas dos Pesadelos sem nunca diminuir a velocidade.

Qualquer gravação que restasse devia ter uma qualidade terrível, considerando o efeito disruptivo dos Portais.

E falando em gravações…

Assim que alcançaram o Rhino, Sunny conectou seu comunicador à poderosa suíte de comunicações do veículo e acessou a rede.

Quase imediatamente, os títulos sensacionais de vários artigos recentes chamaram sua atenção:

“Um Herói Humilde! Depois de renunciar ao atrativo da fama e evitar os holofotes por quase dois anos, o renomado espadachim Mongrel aparece na Antártica para salvar quinze mil soldados de um destino certo!”

“Anjo Guardião da Humanidade: fiel à sua palavra, Lorde Mongrel, que uma vez proclamou que era apenas um humano, corajosamente coloca sua vida em risco para proteger a raça humana!”

“Imagens exclusivas de Lorde Mongrel derrotando um Tirano Caído!”

“Lorde Mongrel confirmado como… uma mulher!”

Sunny cobriu silenciosamente o rosto com uma mão.

‘Deus… isso foi rápido.’

A máquina de propaganda do governo deve ter decidido que Lorde Mongrel, quem quer que fosse, era uma boa ferramenta para impulsionar os esforços de recrutamento atuais. Uma celebridade um tanto quente aparecendo no campo de batalha era uma boa ferramenta para inspirar mais pessoas a se alistar.

Seu rosto ficou um pouco amargo.

‘Eu matei três Guardiões de Portais inteiros, droga! Três! Saint só matou um, e mesmo assim, foi com a ajuda dos Pesadelos. Por que ninguém está falando sobre mim?’

Mesmo os soldados de sua divisão pareciam ter completamente esquecido as contribuições de Sunny assim que a notícia de Mongrel aparecendo durante a batalha se espalhou.

Não que Sunny quisesse ser reconhecido por qualquer coisa… na verdade, ele preferia ser um completo desconhecido.

Mas ainda assim!

Com um suspiro, ele verificou as gravações carregadas na rede. Como ele esperava, a qualidade era terrível. Saint parecia uma silhueta preta e embaçada sem características definíveis. O pouco que o governo permitia mostrar não pintava um quadro claro de seu confronto contra as Criaturas dos Pesadelos. Parecia apenas uma confusão de movimento acompanhada por uma ladainha de uivos bestiais.

No entanto, isso apenas alimentou a imaginação coletiva das pessoas que assistiram ao vídeo! Ele leu algumas das discussões e fechou os olhos por um momento, contendo um gemido.

‘O que é essa porcaria?’

Do que as pessoas estavam dizendo, parecia que Mongrel erradicou sozinho vários milhares de Criaturas dos Pesadelos enquanto os soldados reais ficavam parados, aplaudindo impotentes.

De repente, Sunny soltou uma pequena risada.

Antes de soltar Saint, ele estava preocupado que as pessoas conectassem os pontos e percebessem que ele era Mongrel…

A realidade, no entanto, acabou sendo exatamente o oposto. Milhares de humanos o viram lutar na frente da formação, enquanto, ao mesmo tempo, milhares mais viram alguém que erroneamente assumiam ser Mongrel lutando na retaguarda.

Os dois não podiam possivelmente ser o mesmo!

A ação que poderia potencialmente ter revelado seu segredo… tornou-se um álibi perfeito.

Sunny suspirou e depois balançou a cabeça perplexo.

‘Bem… é alguma coisa, eu suponho…’

Neve E Cinzas

Havia muitas coisas a fazer antes que a divisão retomasse sua marcha. Os fragmentos de alma tinham que ser extraídos dos cadáveres das Criaturas dos Pesadelos, os próprios cadáveres tinham que ser empilhados para abrir caminho para os veículos. Normalmente, cada um teria sido preparado para colher materiais úteis — as peles e ossos das abominações eram um recurso precioso, especialmente os dos Caídos.

No entanto, ninguém tinha tempo para processar adequadamente os restos da horda temível, então os cadáveres foram simplesmente descartados à beira da estrada, encharcados em líquido incendiário e queimados.

Os veículos de transporte e veículos de artilharia, plataformas de guerra danificadas e trajes motorizados da infantaria mecanizada tiveram que ser verificados e reparados. Munições gastas tiveram que ser substituídas, os feridos tiveram que ser curados. Soldados, tanto comuns quanto Despertos, precisavam de tempo para descansar e se recuperar.

Dentro do Rhino, membros da coorte dormiam em turnos. Três entravam no Reino dos Sonhos enquanto os outros três permaneciam em guarda. Assim que o primeiro turno voltava, o segundo turno ocupava seu lugar dentro da cápsula de sono. Sunny permanecia acordado, meditando silenciosamente no fundo do veículo.

…Na manhã seguinte, a divisão teve que realizar uma última tarefa.

Em um silêncio solene, os corpos dos soldados caídos — cerca de cem ou mais — foram cobertos por bandeiras brancas imaculadas. O general no comando da divisão fez um breve discurso e depois baixou a cabeça. Depois disso, várias plataformas de guerra erguidas acima dele ativaram lança-chamas poderosos presos a seus braços mecânicos, liberando longos jatos de fogo furioso para consumir os corpos.

Nas duras condições da campanha na Antártica, o Primeiro Exército não podia dar aos seus caídos um enterro melhor. Mesmo que a divisão pudesse poupar tempo para cavar sepulturas no solo congelado, o risco de uma Criatura dos Pesadelos errante perturbá-las no futuro era muito alto. E, com tantas pessoas vivas esperando sua vez de embarcar nos navios de evacuação, sacrificar espaço precioso para enviar os corpos de volta para casa era um luxo que ninguém podia se dar ao luxo.

Olhando para a pira funerária em silêncio, Sunny não pôde deixar de cair em um humor sombrio. Embora o ritual em si fosse belo e digno, na verdade, os soldados que sacrificaram suas vidas não eram tratados muito diferente das Criaturas dos Pesadelos que os mataram. No final, ambos foram consumidos pelas chamas.

Por alguma razão, a imagem de inúmeras velas queimando diante dos portões da Academia apareceu em sua mente. Com um suspiro, Sunny se afastou e falou com seus subordinados:

“Vamos embora.”

Pelo menos as perdas não foram tão terríveis. Se Saint não tivesse derrubado tão rapidamente o Guardião do Portal mais ao norte, as coisas poderiam ter sido muito piores.

Logo, a divisão seguiu em frente. Tudo o que foi deixado para trás foi uma paisagem devastada pela batalha, com neve e cinzas se misturando enquanto giravam no ar.

Sunny permaneceu no fundo do Rhino com uma expressão contemplativa. Logo, no entanto, ele foi distraído de seus pensamentos por uma comunicação que chegava.

O rosto alabastro da Mestra Jet apareceu na tela.

“Sunny. Eu tenho uma nova missão para você…”

O exército enviado ao Centro Antártico tinha um objetivo direto — transformar um pequeno número de cidades em fortalezas inexpugnáveis, realocar toda a população humana da região para essas fortalezas e, em seguida, se entrincheirar pelo tempo que fosse necessário para evacuar todos.

Em algum momento, reforços deveriam chegar e facilitar a tarefa de resistir ao cerco das Criaturas dos Pesadelos.

Antes que isso acontecesse, no entanto, o Primeiro Exército tinha que completar a etapa mais perigosa da operação sozinha. Capitais de cerco tinham que ser construídas, corredores de evacuação tinham que ser estabelecidos e milhões de pessoas tinham que ser movidas por eles de maneira oportuna. Tudo isso exigia que as forças humanas fossem divididas em numerosos destacamentos menores, o que representava um risco significativo.

Além disso, havia muitas peças móveis neste plano, e cada uma delas poderia falhar e resultar em desastre.

Neste momento, a divisão à qual Sunny estava designado estava se movendo rapidamente em direção a uma cidade grande que se tornaria uma fortaleza entrincheirada. No processo, eles também estavam preparando o terreno para estabelecer conexões de transporte com assentamentos menores, seja reforçando a infraestrutura civil existente ou criando a deles.

Após a batalha de ontem, parecia não haver obstáculos sérios no caminho da divisão. No entanto, algumas das outras divisões não estavam se saindo tão bem.

Ceifadora de Almas parecia um pouco cansada enquanto falava da tela:

“…um pouco de problema. Há um Portal de Categoria Três bloqueando o caminho deles, guardado por uma poderosa criatura Corrompida. Da observação inicial, é pelo menos um Diabo… no entanto, também pode ser um Tirano. Winter não pode lidar com isso sozinho. Você e eu somos os mais próximos, então… se prepare. Separe-se de sua divisão e mova-se rapidamente para o sudeste até chegar ao ponto de encontro. É cerca de setenta quilômetros de distância de sua posição atual.”

Sunny estudou brevemente o mapa e disse hesitante:

“Um Tirano Corrompido… você tem certeza de que nós três podemos matá-lo?”

Todas as abominações Corrompidas eram assustadoras, mas um Tirano… a ideia de enfrentar um em batalha deixava Sunny desconfortável. Ele só tinha lutado contra uma criatura desse Rank, o Wormvine. Mesmo assim, ele só matou o vil monstro matando seu hospedeiro com a faca de madeira de Aidre.

Claro, Sunny era apenas um Desperto naquela época. Ele era muito mais poderoso agora. Mas… o que o incomodava verdadeiramente era a falta de informação. Lutar contra um inimigo depois de estudá-lo por um tempo era completamente diferente de ir às cegas. Ele provavelmente teria uma pequena chance contra um Tirano Corrompido se houvesse tempo suficiente para se preparar. Como estava…

Mestra Jet não parecia compartilhar suas preocupações. Ela sorriu sombriamente e depois balançou a cabeça:

“Nós três somos suficientes. No entanto, desta vez, não vamos lutar sozinhos. Alguém mais vai se juntar à diversão.”

Sunny levantou uma sobrancelha.

“Quem?”

Ceifadora de Almas se inclinou um pouco para frente.

“Um Santo…”

Paisagem Alienígena

O Primeiro Exército de Evacuação foi acompanhado por três Santos. Um era leal ao governo, enquanto os outros dois… os outros dois foram enviados pelos grandes clãs.

Extraoficialmente, Valor e Song se recusaram a participar da campanha do Quadrante Sul. Oficialmente, no entanto, eles ainda precisavam manter as aparências. Por esse motivo, cada um havia fornecido uma pequena força para apoiar o esforço de evacuação, e os dois Santos em questão estavam encarregadas dessas forças.

Sunny não sabia quem eram esses Transcendentes. Tudo o que ele sabia era que o governo havia sabiamente escolhido separá-los, enviando um para a Antártica Oriental, enquanto o outro acabou no Centro Antártico.

E agora, aparentemente, esse último estava vindo ajudar os Irregulares a derrotar uma poderosa abominação Corrompida. Ele não tinha certeza de como se sentir sobre isso.

Por um lado, a ajuda de um Santo era mais do que bem-vinda. Por outro lado… uma das razões pelas quais ele decidiu participar da campanha na Antártica era para se afastar dos grandes clãs e de suas maquinações.

Agora, parecia que ele simplesmente não podia escapar de entrar em contato com os Soberanos e suas forças.

“Maldição…”

Com um suspiro, Sunny enviou a Luster as coordenadas do ponto de encontro e caminhou até a cabine do piloto.

“Temos novas ordens. Chegue a este local o mais rápido possível.”

O jovem bocejou, estudou as coordenadas por um tempo e então assentiu.

“Sim, senhor.”

Ele hesitou por um momento.

“Uh… a propósito, o que tem lá?”

Sunny deu de ombros com uma expressão indiferente.

“Um Tirano Corrompido? Algo do tipo.”

Luster empalideceu, olhou para ele com olhos arregalados e de repente ficou muito quieto.

Rhino saiu da formação de marcha da divisão e acelerou, ultrapassando rapidamente veículos mais lentos. Então, fez uma curva brusca, saiu completamente da ampla estrada e entrou em terreno irregular. Suas rodas massivas rolavam facilmente pela lama e pelas pedras.

Graças ao sistema de suspensão de alta tecnologia, os membros do grupo mal sentiram qualquer perturbação.

Nas próximas várias horas, o veículo blindado atravessou rapidamente a extensão selvagem do Centro Antártico. Potentes holofotes instalados no teto do Rhino iluminavam a paisagem à sua frente com luz forte, cortando a escuridão com feixes amplos. Vários sensores forneciam informações adicionais a Luster para guiar melhor o transportador pesado.

O Centro Antártico… era muito diferente da natureza selvagem da Ásia que Sunny havia visto durante sua breve viagem de trem. Era tão sem vida, mas de maneira diferente. Havia menos sinais de guerras passadas e desastres aqui, mas ao mesmo tempo, a terra de alguma forma parecia ainda mais desolada.

Também era muito mais irregular e montanhoso. Basicamente, a maior parte do terreno era coberta por uma vasta cadeia de montanhas. Por causa disso, o horizonte ficava obscurecido na maior parte do tempo, e era difícil perceber ameaças se aproximando. Mais do que isso, a paisagem em si parecia estranha e alienígena.

Bem, nenhuma surpresa. Afinal, a Antártica tinha sido coberta por gelo por milhões de anos e só recentemente havia se livrado de seu pesado véu. O passar de glaciares monumentais deixou muitas coisas estranhas para trás.

O Rhino estava fazendo um trabalho incrível navegando no terreno complicado. Ele se movia em direção ao ponto de encontro com velocidade suficiente, às vezes usando estradas existentes, às vezes atravessando território intocado. Subia ou descia colinas altas e afloramentos rochosos, atravessava trechos de pântanos congelados e navegava por labirintos de pedras gigantes com igual facilidade.

Se havia algo que mantinha Sunny tenso, era que raramente tinha a oportunidade de ver adiante. Nos dias de hoje, o Quadrante Sul não era tão sem vida como costumava ser. A vida que se espalhava por suas regiões, no entanto, não era o tipo que qualquer pessoa no mundo desperto receberia de braços abertos…

Eventualmente, ele suspirou e subiu no telhado do Rhino por uma das escotilhas superiores. Como Samara ainda não havia retornado do Reino dos Sonhos, Sunny era o único membro do grupo com meios decentes de ataque à distância. Usando a tampa aberta da escotilha para se proteger dos ventos frios, Sunny convocou o Arco de Guerra de Morgan e olhou para a penumbra que cercava o veículo em movimento.

Nas próximas horas, ele teve que usar seu arco três vezes. Várias abominações errantes entraram no caminho do Rhino, apenas para serem mortas por uma seta negra rápida antes de terem a chance de se aproximar. Felizmente, nenhuma delas se mostrou muito poderosa ou preparou uma emboscada perigosa.

“Pelo menos por enquanto…”

Ao meio-dia — que, é claro, parecia o mesmo que manhã, tarde e noite — o Rhino chegou às ruínas de um pequeno posto, onde dois transportadores semelhantes estavam estacionados na sombra de um muro quebrado. Um punhado de pessoas podia ser vista reunida ao redor de uma fogueira, tendo uma refeição acolhedora.

Enquanto Luster parava o veículo, Sunny pulou do telhado e caminhou em direção à fogueira. A luz alaranjada brilhava, refletindo no metal sombrio de sua armadura.

“O que vocês estão bebendo aí?”

Os membros do grupo de Queen e Ceifadora de Almas olharam para ele com expressões desejosas.

“Isso, uh… apenas água quente, senhor. A capacidade de carga de nossos transportadores é limitada, então não pudemos trazer nada melhor.”

Ele balançou a cabeça e então convocou o Baú Cobiçoso. Enquanto o grande baú se manifestava na realidade e abria sua boca dentada, Sunny enfiou a mão dentro e depois jogou uma lata de café instantâneo e uma barra de chocolate cara para os Despertos surpresos.

“Oh… senhor! Obrigado, senhor!”

O grupo de Irregulares não parecia pessoas prestes a lutar contra uma abominação Corrompida de Classe alta. Eles pareciam relaxados e indiferentes ao problema todo, prestando mais atenção à lata de café do que a uma montanha ameaçadora que pairava sobre eles.

O Portal de Categoria Três estava situado no seu pico.

Enquanto os Despertos agradecidos preparavam café para si mesmos e para os soldados de Sunny, que saíram do Rhino e se juntaram a eles, ele olhou ao redor e notou a Mestra Jet e Winter. Os dois estavam em pé a certa distância, discutindo algo entre eles em vozes baixas.

Ele se aproximou deles e captou o final de sua conversa.

“…com certeza é uma mulher. Linda pra caramba!”

“Estou te dizendo, idiota, eu mesmo vi aquele cara Mongrel uma vez. Ele é definitivamente um homem.”

“Todo mundo sabe que você é cego nos dois olhos quando se trata dessas coisas, Ceifadora. Quero dizer… lembra da vez em que aquele lindo Santo tentou flertar com você?”

“Do que você está falando? Ele só estava esperando cooperar conosco para reivindicar uma nova Cidadela.”

“Diabos. Você está perdido, sabia disso? Todos os homens…”

Naquele momento, Sunny se aproximou deles, olhou para a Mestra Jet e depois pigarreou. Winter o encarou por um momento.

“Viu? Caso em questão!”

‘O que isso quer dizer?’

Enquanto Sunny ponderava sobre o que ela insinuava, Mestra Jet sorriu e acenou para ele.

“Ah, Sunny. Você chegou na hora certa. A Santa deve estar chegando a qualquer momento agora.”

Ele não pôde deixar de franzir a testa.

“Quem, exatamente, é…”

Naquele momento, um sentimento vagamente familiar o dominou subitamente. Sunny sentiu uma sombra massiva cobrindo o posto em ruínas e então ouviu um som que se assemelhava ao farfalhar de mil asas.

De repente, uma quarta figura estava entre eles.

Sunny piscou, momentaneamente sem palavras.

“Santa… Santa Tyris? O que você está fazendo aqui?”

Diante dele estava ninguém menos que Sky Tide do Clã da Pena Branca.

Besouro De Jade

A mulher que estava em frente a Sunny era alta e esguia, com cabelos longos que caíam em uma suave cascata de ouro pálido. Sua postura era perfeitamente reta, e seu rosto frio era deslumbrantemente belo.

Sky Tide estava usando uma armadura de aço leve, com ombreiras e grevas decoradas com penas estilizadas. O olhar de seus olhos âmbar severos e penetrantes era intenso e pesado, enquanto suas estranhas pupilas verticais lembravam as de uma ave de rapina.

Flocos de neve rodopiavam e dançavam no ar, como se tentassem se aproximar dela.

Sunny ficou um tanto surpreso ao ver a familiar Transcendente.

“Santa Tyris? O que… o que você está fazendo aqui?”

Sky Tide o olhou.

“Mestre Sunless… é bom vê-lo novamente. Estou contente em encontrá-lo em boa saúde. Quanto ao motivo de eu estar aqui, não é óbvio? Vim caçar a besta.”

Ele se moveu desconfortavelmente.

“Não… uh… eu quis dizer por que você está aqui, na Antártica?”

Ela o encarou sem expressão.

“O clã Pena Branca foi encarregado de apoiar o esforço de evacuação no Quadrante Sul.”

Ah…

De repente, algumas coisas se encaixaram. Quando Sky Tide matou o Santo Cormac para proteger Sunny e Cassie, ela lhes disse que seria punida pelo grande clã Valor. Ela também lhes disse que eles não ousariam penalizá-la severamente.

Parecia que ter as Ilhas Acorrentadas tiradas não foi punição suficiente para a obstinada Santa. Valor teve que fazer um gesto enviando uma força simbólica para a Antártica, e assim, o clã Pena Branca foi o escolhido. Parecia que eles haviam perdido seu domínio idílico e foram banidos para os frios confins do continente devastado pela guerra, pelo menos por enquanto.

Olhando ao redor, Sunny conteve um suspiro triste. A terra escura e inóspita ao redor deles estava muito longe da beleza empírea do Santuário de Noctis. Ele se sentiu um pouco culpado por tudo isso.

Sky Tide, no entanto, não parecia se importar… ou pelo menos escondia perfeitamente seu desagrado.

Mestra Jet, enquanto isso, os olhava com curiosidade.

“Ah. Eu esqueci que vocês dois se conhecem. De qualquer forma, somos gratos pela sua assistência, Santa Tyris.”

Sky Tide simplesmente assentiu. Logo, o olhar de seus impressionantes olhos âmbar desviou-se para a alta montanha que pairava sobre o posto avançado arruinado.

“O que sabemos sobre o inimigo?”

Ceifadora de Almas balançou a cabeça levemente.

“Não muito…”

Então, ela sorriu e olhou para o membro mais jovem do grupo.

“…Mas Sunny, faça sua coisa,”

Faça sua coisa… faça sua coisa? Que tipo de pedido é esse?”

Enquanto Sunny resmungava silenciosamente, suas sombras escalavam ágilmente as encostas da montanha. Neste momento, o alcance do Controle de Sombra havia excedido uma dúzia de quilômetros, então não era impossível para elas alcançarem o pico.

Dificilmente haveria alguém melhor para espionar a abominação Corrompida. No entanto…

Sunny fez uma careta quando o Chamado do Pesadelo assaltou sua mente. Agora que ele estava observando um Portal de Categoria Três, sua influência sutil tornou-se muito mais forte e difícil de ignorar.

Havia uma grande fenda que quase dividia o pico da montanha ao meio.

O abismo escuro do Portal pulsava dentro da fenda cavernosa, e havia destroços de pedra espalhados na área imediata ao redor dele. Muitos fragmentos rolaram pelas encostas íngremes, enquanto algumas enormes pedras alcançaram até mesmo a base, destruindo grandes partes do posto avançado onde os Irregulares estavam escondidos e devastando a estrada que levava até lá.

Estranhamente, ele não notou imediatamente as Criaturas do Pesadelo.

Foi só depois que a sombria assustadora, fiel ao seu nome, se aproximou que um calafrio subiu por seu corpo. Sunny notou centenas de formas descansando entre as rochas.

As abominações eram fáceis de ignorar porque seus exoesqueletos eram tão brancos quanto a neve que cobria o topo da montanha, e tinham uma textura que lembrava rocha. Pareciam insetos gigantes do tamanho de adultos. Alguns deles estavam Despertos, outros estavam Caídos, e alguns maiores até estavam Corrompidos.

Nenhum deles poderia ser comparado à enorme abominação escondida na sombra do pico destruído, no entanto. Com seu exoesqueleto liso branco leitoso e olhos negros imóveis, a criatura jade se assemelhava a um besouro monstruoso e repulsivo de tamanho descomunal. Era facilmente três vezes o tamanho do Rhino, com seis pernas poderosas e mandíbulas terríveis que pareciam capazes de esmagar plataformas de guerra pesadamente blindadas.

Olhando para a abominação imóvel, Sunny sentiu de repente um pressentimento arrepiante.

Ele olhou para Santa Tyris, Mestra Jet e Winter com uma expressão sombria.

“…É um Tirano, com certeza. Grande, com armadura espessa. Se assemelha a um inseto. Há cerca de quinhentos drones sob seu comando, muitos deles Caídos. Eu notei pelo menos duas dúzias de tenentes Corrompidos também.”

Ele hesitou por um momento e então chamou:

“Kimmy!”

A vidente de sua coorte ativou sua Habilidade de Aspecto, permitindo que ele visse o enxame de besouros de pedra sob uma nova luz.

Estudando seus exoesqueletos resistentes, Sunny listou lentamente alguns pontos vulneráveis. então mudou seu olhar para o Tirano.

Ao contrário de seus lacaios, o besouro branco gigante não parecia possuir pontos fracos pronunciados. Sunny não sabia se a armadura da poderosa criatura era realmente tão boa ou se Kim simplesmente não conseguia penetrar nas defesas de um inimigo que a superava tanto, mas o resultado era o mesmo.

Matar o Tirano não seria fácil.

Ele compartilhou as poucas informações que conseguiu reunir e olhou para os outros oficiais com dúvida.

“Então… o que fazemos agora?”

Santa Tyris permaneceu em silêncio, mas Mestra Jet sorriu.

Seu sorriso era sombrio e cruel.

“O que mais? Nós o matamos.”

Sunny piscou.

“Como?”

Ceifadora de Almas esperou por alguns momentos, então olhou para Sky Tide.

A Transcendente cruzou os braços.

“Eu lidarei com o Tirano. Enquanto ele estiver ligado ao solo, posso atacar a criatura impunemente. Se um ataque não rachar sua casca, dez o farão. Se dez ataques falharem, cem farão o trabalho?”

Ela olhou para os Irregulares e franziu;

“No entanto, vocês terão que lidar com sua comitiva. Essa tarefa… não será fácil.”

Winter resmungou e então riu de repente.

“Fácil? O que é isso?”

Superioridade Aérea

Não gastaram muito tempo tentando elaborar um plano detalhado. Em primeiro lugar, porque as Criaturas do Pesadelo podiam ter descoberto os Irregulares a qualquer momento. Em segundo lugar, porque qualquer plano que pudessem conceber não seria confiável.

Havia simplesmente pouca informação à disposição deles. Sem saber o que o Tirano, os poucos Diabos que o serviam e os soldados menores do enxame de pedra eram capazes de fazer, qual era o ponto de criar estratégias rígidas?

A batalha que se aproximava seria decidida pelo poder bruto, determinação e capacidade de se adaptar rapidamente às circunstâncias em mudança.

Felizmente, os Irregulares tinham mais do que poder suficiente à disposição. Com três Mestres de elite e uma verdadeira Santa os liderando, dificilmente havia uma força humana mais temível no Centro Antártico.

Seria esse poder suficiente, no entanto?

Eles descobririam em breve…

‘Como eu vim parar aqui?’

Rastejando pela encosta da montanha com uma expressão melancólica, Sunny amargamente lembrava de seus sonhos de se tornar um rico, decadente e covarde dono de loja. O que ele estava fazendo em um continente afogado em Portões dos Pesadelos, se preparando para enfrentar um Tirano Corrompido e seu exército?

Ele poderia estar relaxando nas fontes termais de um spa luxuoso com um monte de beldades agora… era isso que pessoas ricas faziam, certo?

Em vez disso, Sunny se escondia atrás de uma grande rocha, tremendo de frio, e olhava para as poucas pessoas pressionadas contra as rochas ao seu redor. Claro, havia muitas beldades entre elas também… ah, mas não era a mesma coisa…

Não poderia ser mais diferente, na verdade.

‘…Maldição.’

Ainda havia uma boa extensão da encosta da montanha até o pico. Naquelas altitudes, o ar ainda não estava desprovido de oxigênio, mas certamente tinha um gosto diferente. Nenhum dos Despertos seria prejudicado pela leve hipóxia ou sofreria da doença de altitude, é claro, mas ainda assim era necessário algum ajuste.

Sunny suspirou e observou enquanto Santa Tyris caminhava calmamente para frente. Um enxame de faíscas rodeava sua mão e depois se condensava em uma lança longa. Ao mesmo tempo, Winter convocou um estranho arco prateado e duas flechas. Ela encaixou uma na corda do arco e esperou.

Uma sombra escondida no pico da montanha observou enquanto um dos insetos horríveis vagava até a beirada de um afloramento de rocha e congelava, suas longas antenas tremulando ao vento.

Sunny franziu a testa.

‘Acho que… acho que fomos notados!’

Antes que ele pudesse alertar alguém, no entanto, Sky Tide deu um último passo, ergueu sua lança… e a lançou silenciosamente para o céu escuro.

Seu arremesso fez com que a neve ao redor de Santa Tyris fosse varrida pelo vendaval de vento. As rochas sob seus pés se quebraram.

No próximo momento, um estrondo ensurdecedor de uma explosão sônica percorreu as montanhas quando a lança acelerou em direção ao pico com uma velocidade aterrorizante. Riscou o céu como uma estrela radiante e então colidiu contra o casco do Tirano com força devastadora.

O quitinoso branco leitoso não se despedaçou, no entanto.

A lança se despedaçou.

Enquanto Santa Tyris inclinava a cabeça um pouco, Winter disparou uma flecha quase verticalmente para cima. Ela voou para o céu e então explodiu com um brilho radiante, inundando a encosta sombria com uma luz intensa.

Iluminadas por ela, as Criaturas do Pesadelo escondidas atrás das rochas se moviam.

Correram para frente com surpreendente agilidade e, em seguida, saltaram, torcendo seus corpos em esferas apertadas. Centenas dessas esferas então rolaram, se aproximando dos Irregulares escondidos com velocidade terrível.

Sunny sentiu seu coração ficando pesado.

Devido à semelhança entre os exoesqueletos dos soldados do enxame de pedra e rochas reais, parecia que a própria montanha estava desabando sobre eles.

E isso não era tudo.

O Tirano avançou e abriu sua mandíbula, expelindo uma nuvem de escuridão dela. A nuvem fluía como uma avalanche de cinzas vulcânicas, engolindo as figuras dos drones rolando conforme avançava.

‘Mau!’

Sunny não sabia do que era feita a avalanche negra, mas sua intuição estava gritando que inalar, ou até mesmo ser tocado pela cinza negra, era mortal para os humanos.

Nesse momento, Sky Tide desapareceu subitamente, e uma forma massiva se projetou para a frente na formação deles. Uma ave de rapina gigante com penas brancas e garras forjadas de aço lustroso apareceu acima da montanha, ganhando velocidade enquanto voava para o céu. Seu corpo estava envolto em um manto radiante de raios dançantes.

Enquanto Santa Tyris movia suas enormes asas, a nuvem de cinzas negras foi despedaçada pelos ventos do furacão e dissipou-se muito antes de alcançar os Irregulares. Ela subiu alto nos céus escuros e depois mergulhou, visando destroçar o besouro de jade com seu bico aterrorizante.

As duas criaturas monstruosas colidiram, e o Tirano recuou com um grito perfurante. Um feixe de escuridão escapou de sua mandíbula, mas Sky Tide já estava subindo para o céu enquanto circulava para realizar outro ataque devastador. Os raios se acumulavam em seu corpo e então disparavam para frente, colidindo com o feixe escuro. Parecia enfraquecer consideravelmente e errou a rápida Santa, desaparecendo na extensão sombria dos céus frios.

Uma rede de raios desceu de cima e cravou no quitinoso jade branco do Tirano. Um trovão devastador o atingiu como um ataque físico. Tyris dobrou suas asas e desceu novamente, deixando sulcos profundos na armadura inimiga com suas garras. A montanha inteira estremeceu pela força feroz de seu embate.

Comparativamente pouco ferido, mas sem esperanças contra a oponente voadora, o besouro de jade parecia quase… prejudicado.

Seus olhos negros fitaram a silhueta do pássaro colossal com uma emoção indescritível e desumana.

E então, o Tirano se endireitou. Seu exoesqueleto de repente parecia se dividir ao meio e se afastar como um portão gigante.

Debaixo dele, quatro longas asas translúcidas surgiram e então embaçaram, fazendo a criatura massiva se elevar no ar.

Teria sido uma imagem estranhamente bela… se não fosse tão terrível.

Olhando de baixo, Sunny cerrava os dentes.

‘Bem… droga.’

Cúpula

O Tirano Corrompido e o Sky Tide eram do mesmo Rank, mas havia um abismo de quatro Classes inteiras os separando. No entanto, Santa Tyris tinha confiança em sua capacidade de derrotar a criatura perversa.

… Desde que ela estivesse ligada ao solo. Isso foi o que ela havia dito a eles.

Observando o inseto gigante espalhar suas quatro asas translúcidas e voar para o céu sombrio, grotesco e estranhamente belo ao mesmo tempo, Sunny congelou por um momento. Então, ele olhou para baixo.

Nada nunca saía conforme o planejado. Isso era apenas a realidade das coisas, e os Irregulares estavam preparados para enfrentar circunstâncias imprevistas desde o início. Santa Tyris teria que se virar, de alguma forma, sozinha… o resto deles tinha seu próprio desafio para enfrentar.

Ele não podia dedicar atenção à batalha titânica acontecendo acima.

Centenas de Criaturas dos Pesadelos estavam se dirigindo para as três coortes de Irregulares como uma avalanche. Contraídos em bolas de quitina branca, os soldados da colmeia de pedra estavam rolando pela encosta da montanha com tremenda velocidade, todos os seus pontos vulneráveis seguramente protegidos. Seu avanço podia ser facilmente visto à luz da flecha radiante do Inverno.

Entre eles estavam Despertos, Caídos e até mesmo abominações Corrompidas. Bestas, Monstros, Demônios e até Diabos. O ar nesta proximidade ao cume da montanha era frio e fino, e, ao contrário da batalha anterior, os humanos estavam em uma posição desfavorável abaixo do inimigo.

Pior ainda, Sunny ainda não se recuperara do esforço de ontem. Ele mal tinha metade de sua essência restante. Santa e Pesadelo estavam se curando nas chamas escuras de sua alma após o confronto com o poderoso Guardião do Portal. As coisas… não pareciam boas.

‘Seja o que for. Mais fragmentos para mim…!’

Enquanto pensava nisso, Winter enviou uma segunda flecha para o céu. Ela desapareceu na escuridão e depois pareceu explodir em mil pedaços brilhantes.

Seu Aspecto… era estranho. Pelo que Sunny sabia, combinava algum tipo de poderoso aumento de combate com afinidade à revelação. Winter era tanto uma guerreira quanto uma vidente.

Como resultado, ela nunca errava. Isso não era um exagero, apenas um fato assustador e bizarro. Ela literalmente nunca havia errado um tiro desde que se tornou uma Desperta.

Não importava qual arma Winter usasse, fosse um arco, uma funda, uma adaga arremessada ou simplesmente uma pedra. Sempre acertavam em cheio. Claro, simplesmente acertar o alvo nem sempre significava vitória.

O que a tornava verdadeiramente formidável era um extenso arsenal de flechas encantadas que ela havia acumulado ao longo dos anos.

A Mestra Winter era basicamente uma unidade de artilharia ambulante.

Enquanto os mil brilhantes pedaços caíam do céu, cada um se revelava parecido com uma pequena flecha prateada. Eles penetraram na massa de abominações rolando, rasgando suas carapaças e encontrando o caminho pelos menores buracos na armadura de quitina. Instantaneamente, linfa azul fétida fluía para as rochas cobertas de neve.

Um momento depois, outra flecha já estava pronta na corda do arco de Winter, com várias mais se manifestando de um redemoinho de faíscas. Cada aparecia exatamente como a anterior que foi lançada. Atirando com uma velocidade sobrenatural, ela desencadeou uma tempestade de morte na massa de Criaturas dos Pesadelos descendentes.

Cada flecha era única, mas absolutamente mortal.

Estudando os movimentos ágeis, calculados e letais da Mestra mais velha, Sunny não pôde deixar de suspirar.

“Então é assim que um profissional se parece…”

Ele tinha um longo caminho a percorrer se esperava alcançar esse domínio na arqueria.

Logo, outros combatentes de longo alcance entre os Irregulares se juntaram à luta. Quase todos os membros da própria coorte de Winter eram atiradores de alguma forma, então ela facilmente eclipsou o resto nesta fase da batalha, ceifando dezenas de vidas abomináveis. Frequentemente, os atiradores Despertos miravam nas brechas nas carapaças brancas que a chuva de flechas convocada por Winter havia criado.

Enquanto runas azuis se acendiam nos membros prateados de seu arco, ela sorriu:

“Mostrem o inferno a eles! Quem matar mais ganha um abraço, haha!”

A informação sobre os pontos fracos dos soldados da colmeia de pedra que Kim e Sunny haviam fornecido também ajudou. Em breve, ele ouviu um zumbido elétrico familiar e viu uma poderosa explosão florescer entre as abominações, rasgando algumas delas.

Samara estava adicionando seu fogo pródigo ao ataque mortal dos especialistas de longo alcance.

Sunny, no entanto, se conteve de usar um arco. Nesta batalha, ele precisava conservar sua essência o máximo possível. Além disso, ele deveria desempenhar um papel diferente.

A maré de abominações estava quase sobre eles…

“Sunny!”

Ele se virou e viu a Mestra Jet correndo em sua direção. Seu curto cabelo negro como um corvo dançava ao vento, e seus olhos queimavam com uma luz azul gelada. Havia uma armadura leve de couro preto enrolada firmemente ao redor de seu corpo, e uma familiar alabarda escura rastreava atrás dela.

Inclinando-se ligeiramente, ele entrelaçou os dedos e ofereceu as mãos a ela como um degrau. Assim que o pé da Ceifadora de Almas pousou neste berço, ele tensionou seus músculos e a lançou para o ar.

Aumentada por três sombras, sua força não era nada menos que monstruosa. Impulsionada por Sunny, Jet voou para frente como se fosse uma flecha.

A alabarda sombria brilhou, cortando… não, passando pelo corpo de uma das abominações Corrompidas antes que ela pudesse reagir. A criatura rolou para frente com tremenda velocidade por mais alguns momentos, mas então convulsionou repentinamente, desenrolou seu corpo maciço e parou tremendo. Sua carapaça branca estava perfeitamente intacta, sem sequer uma pequena rachadura… e ainda assim, a besta maciça estava morta.

Enquanto a Ceifadora de Almas aterrissava deslizando sobre as rochas geladas, centenas de abominações atacaram a linha dos Irregulares e a humana ágil que havia conseguido matar um de seus líderes. As enormes bolas de quitina branca se desenrolaram instantaneamente em abominações aterrorizantes semelhantes a insetos e investiram contra suas vítimas, suas mandíbulas afiadas clicando e suas pernas segmentadas raspando contra as pedras.

A Mestra Jet já estava se movendo, esquivando-se de inúmeros ataques enquanto corria em direção ao próximo alvo Corrompido.

Olhando para ela, Sunny piscou.

“Rápida…”

Então, ele não teve mais tempo para pensar.

Colmeia De Pedra

Mesmo que os arqueiros conseguissem matar e ferir muitas Criaturas dos Pesadelos, ainda havia o suficiente delas para enterrar os Irregulares sob uma massa de corpos quitinosos. O avanço repentino de Mestra Jet dividiu a atenção delas e aliviou a pressão sobre o restante da força humana, mas esse não era seu objetivo principal.

Nesta batalha, Ceifadora de Almas tinha a tarefa mais importante – eliminar as abominações Corrompidas que ameaçavam exterminar os soldados Despertos.

Os Despertos deveriam lutar contra Criaturas dos Pesadelos de seu próprio Nível. Enfrentar uma abominação Caída geralmente era receita para o desastre, e apenas uma pequena quantidade de guerreiros humanos poderia ter confiança em derrotar um inimigo tão opressor. Matar uma criatura de Nível mais alto era um feito raro o suficiente para mudar substancialmente a reputação de alguém.

Ainda assim, não era impossível. Sunny ele mesmo, assim como todo sobrevivente da Costa Esquecida, havia matado muitos seres com os quais não deveriam ter lutado. Isso os tornou tão anormais… na terrível forja da Costa Esquecida, apenas os mais fortes dos mais fortes sobreviveram. Claro, havia muitos talentos iguais entre o resto dos Despertos, e os escolhidos para se tornarem Irregulares estavam entre eles.

Mas eles não tinham chance contra os Corrompidos. A lacuna de poder de dois Níveis era simplesmente grande demais para ser superada. Nas circunstâncias mais raras, uma vitória ainda era possível… mas geralmente, os Despertos nem seriam capazes de deixar um arranhão nos corpos desses monstros. Nenhuma arma convencional poderia feri-los também.

Foi por isso que os tenentes Corrompidos da colmeia de pedra tinham que morrer primeiro. Considerando que esses insetos revoltantes possuíam uma armadura incrivelmente durável, Ceifadora de Almas foi escolhida para derrubá-los. Seu Aspecto temível, afinal, permitia que ela ignorasse todas as formas de proteção física.

Isso não significava que o resto dos Irregulares teria facilidade. Mesmo sem as abominações mais fortes, o restante da colmeia era mais do que capaz de despedaçar os poucos humanos… a menos que os humanos os destruíssem primeiro.

Desta vez, o terreno em que tinham que lutar não oferecia vantagens aos Irregulares. Eles não podiam criar uma formação em camadas onde lutadores corpo a corpo seguravam os inimigos na frente, enquanto os arqueiros os bombardeavam com flechas por trás. A pequena força humana estava destinada a ser cercada instantaneamente.

Foi aí que Sunny entrou em cena.

A maioria dos Irregulares criou uma linha defensiva um pouco mais acima na encosta, enquanto os especialistas em alcance continuavam a disparar flechas e outros projéteis sobre suas cabeças. Sua linha se curvava como uma lua crescente para que as abominações não pudessem atacá-los pelos lados. Ele sozinho ficou atrás da formação, segurando o Visão Cruel e respirando profundamente.

A tarefa de Sunny era simples. Não permitir que nem uma única Criatura dos Pesadelos atacasse a força humana por trás.

‘Vamos lá…’

A maré de soldados da colmeia de pedra quebrou contra a única lâmina da glaive de Ceifadora de Almas, colidiu contra a linha defensiva dos Irregulares e transbordou. Ele viu uma massa de abominações deslizando para além dele dos lados, desacelerando, virando-se e correndo de volta pela encosta.

Sua quarta sombra acabara de retornar e se enrolou na lâmina do Visão Cruel, e ao mesmo tempo, o Desejo Moribundo convocava os inimigos.

Sunny avançou com uma velocidade impressionante. Ao mesmo tempo, as sombras ao seu redor ferviam e, em seguida, explodiam para a frente com quatro tentáculos longos e poderosos.

Cada tentáculo perfurou a carapaça de um inseto aterrorizante e rasgou seu corpo. Um momento depois, o Visão Cruel brilhou com uma luz branca furiosa e deslizou para uma fenda estreita entre o tórax e a cabeça de uma abominação Caída, transformando suas entranhas e cérebro macios em cinzas.

Sunny torceu sua lança, decapitando a criatura repugnante. Para sua surpresa, mesmo sem cabeça, o inseto continuou avançando, tentando empalá-lo com duas de suas pernas longas e segmentadas.

Com um rosnado surpreso, Sunny se chocou contra ele com o ombro e enviou o monstro pesado voando de volta como uma bala de canhão. Ao mesmo tempo, seus tentáculos sombreados torciam e se lançavam para frente, quebrando as pernas de várias abominações.

‘Malditos… vocês realmente acham que podem me tocar? Insetos patéticos como vocês… nunca poderão esperar matar uma nobre barata como eu!’

De repente, um sorriso louco apareceu em seu rosto,

Sorrindo como um lunático, Sunny girou na crescente maré de soldados da colmeia de pedra, matando-os um após o outro. Depois do Coliseu Vermelho, não era difícil para ele sombrear Criaturas dos Pesadelos. Embora abominações bestiais como essas não possuíssem inteligência, quanto menos técnicas de batalha refinadas, ainda tinham instintos únicos, padrões de comportamento e caráter. Como tal, ele poderia espelhar e prever seus ataques tão bem quanto os de humanos.

Na verdade, era muito mais fácil.

…Mas também muito, muito mais difícil. Não era difícil olhar para a essência de seus instintos de combate ferozes e adotá-los, mas fazê-lo o colocava em perigo terrível. Era difícil não se perder. Era difícil permanecer humano.

Felizmente, havia uma âncora que mantinha o que fazia de Sunny uma pessoa junta… seu verdadeiro nome,

‘Perdido da Luz…”

Com sua ajuda, ele sempre podia retornar das profundezas informes da Dança das Sombras, não importando o quão longe mergulhasse em seu abraço estranho.

A quitina parecida com pedra se rachou e quebrou. Linfa azul disparou para o ar. Mandíbulas quebradas e pernas segmentadas rolaram para longe, cortadas pela lâmina impiedosa da Visão Cruel.

Por enquanto, Sunny conseguiu evitar que qualquer Criatura dos Pesadelos passasse por ele. A maioria mergulhava em um frenesi assassino por causa do Desejo Moribundo e visava matá-lo e a mais ninguém, e os poucos que conseguiam se livrar do efeito eram puxados de volta e mortos pelos tentáculos sombreados longos e maleáveis.

No entanto, havia cada vez mais abominações o atacando.

E entre elas, criaturas muito mais poderosas apareceram de repente.

Um sentimento ominoso roçou a mente de Sunny.

‘O que diabos?’

Ele poderia jurar que um inseto especialmente grande estava correndo em sua direção há apenas um momento. Quatro crescimentos tumorais de escuridão dentro de seu corpo revelaram que o gigantesco abominável era um Diabo Caído.

Mas agora, ele tinha sumido.

”Onde está?’

Antes que Sunny pudesse encontrar uma resposta, a encosta da montanha sob seus pés se abriu de repente.

…E dele, uma mandíbula faminta apareceu, muito perto e rápida para que ele escapasse.