Enterrado

O chão se abriu, e a cabeça de um inseto gigante surgiu de baixo. Sunny foi jogado para fora de equilíbrio e, pior ainda, não havia tempo para ele se esquivar do ataque repentino. Ele nem mesmo conseguia usar o Passo das Sombras.

‘Droga!’

Antes que pudesse fazer algo, a boca do Diabo Caído se fechou ao redor de uma de suas pernas. Mandíbulas afiadas arranharam sua caneleira, espalhando um muco repugnante por todo o sombrio aço da Corrente Imortal.

A boa notícia era que sua armadura Transcendente se mostrou resistente demais para ser perfurada pela maldita abominação. Não importava o quanto o monstro pressionasse com suas mandíbulas, a caneleira blindada se recusava a dobrar ou ser perfurada. Ela também resistiu ao efeito corrosivo do líquido que escorria da boca do inseto.

Talvez as coisas fossem diferentes se Sunny não possuísse uma afinidade divina tão alta, mas com o encantamento [Vontade Brilhante] reforçando sua armadura, ela alcançou um nível impressionante de durabilidade.

A má notícia, no entanto… era que Sunny estava completamente imobilizado. Mesmo que o Diabo Caído não conseguisse arrancar sua perna, havia inúmeras outras abominações que já estavam se aproximando para atacar e despedaçá-lo. Toda armadura tinha suas rachaduras, e a Corrente Imortal não era diferente.

“Solte, maldito inseto nojento!”

Sunny inverteu o aperto no Visão Cruel e o empurrou para baixo. Seu golpe foi tão poderoso que a lâmina incandescente perfurou toda a intransponível quitina do inseto, rachando a espessa placa que protegia sua testa e derretendo partes dela.

Apesar do terrível ferimento, o Diabo se recusou a morrer. Mesmo com seus olhos negros e sem vida se transformando em líquido e evaporando, ele se levantou do chão e, então, sacudiu violentamente a parte superior do corpo de Sunny, lançando-o ao chão.

Independentemente de quão resistente sua armadura fosse, neste ponto, os ossos humanos teriam se moldado e quebrado.

No entanto, a Trama de Sangue segurava firmemente seu fêmur e tíbia juntos.

Doía pra caramba, porém.

“Argh!”

Batendo nas pedras, Sunny teimosamente enfiou sua lança mais fundo na cabeça do Diabo e então lançou um breve olhar para os soldados do enxame de pedras que se aproximavam. Seguindo seu comando, os tentáculos de sombra avançaram e esmagaram alguns dos mais próximos.

Ao mesmo tempo, duas mãos sombrias surgiram de seu torso inferior e agarraram as mandíbulas do Diabo, tentando abri-las.

Foi inútil. A criatura era simplesmente forte demais.

…O Diabo Caído possuía uma inteligência maligna, também.

Vendo que nem sua mordida nem seu arremesso conseguiram ferir o oponente espinhoso, decidiu mudar de tática. Em vez de tentar dilacerar o inimigo, o gigantesco inseto simplesmente apertou mais a mandíbula… e então mergulhou no chão, puxando Sunny consigo.

A pedra sólida se abria ao redor deles como líquido.

“Não é bom…”

Como todo ser humano, Sunny nutria um medo profundamente enraizado de ser enterrado vivo. E era exatamente isso que estava acontecendo… puxado dezenas de metros para dentro da pedra sólida, ele seria enterrado sob seu peso esmagador se o Diabo o soltasse.

Talvez fosse exatamente o plano maldito dele.

Antes que isso pudesse acontecer, no entanto, Sunny rosnou e empurrou o Visão Cruel ainda mais fundo, empurrando-o para dentro do corpo do Diabo o máximo que podia. Ao mesmo tempo, ordenou à lança que assumisse seu comprimento máximo e então enviasse todas as suas quatro sombras de seu corpo para a lâmina sombria.

Aumentado por elas, a chama divina invocada pelo encantamento [Espelho Sombrio] subitamente ficou ainda mais quente. Por um momento, pareceu como se o gigantesco inseto estivesse iluminado por dentro. Uma luz cegante escapou das rachaduras de sua carapaça e então, o Diabo contorceu-se em uma convulsão terrível. Apenas alguns segundos depois, ele foi imolado por dentro, transformando-se em nada além de uma casca vazia e enegrecida.

[Você matou um Diabo Caído, Pulga Titã de Pedra.]

[Sua sombra se fortalece…]

Sunny estremeceu, sentindo seu coração se tornar frio.

“Ótimo, mas…”

O Diabo estava morto e, assim, seu poder antinatural se dissipou. A pedra ao redor deles voltou ao seu estado sólido, cercando Sunny em um caixão frio e inescapável.

Não havia luz, nem espaço para se mover, nem ar para respirar. Mesmo com o poder prodigioso de um Mestre, cavar para sair era impossível. Um horror crescente invadiu a mente de Sunny…

Felizmente, ele não era apenas um Mestre comum.

Estendendo seu Sentido das Sombras para cima, Sunny simplesmente usou o Passo das Sombras e emergiu de uma área escura acima do solo.

…O ar frio da Antártica nunca pareceu tão doce. O céu inóspito e sombrio nunca pareceu tão bonito.

Suprimindo o desejo de cair de joelhos e respirar fundo, Sunny rapidamente olhou ao redor para avaliar a situação.

Ele tinha estado ausente do campo de batalha por apenas uma dúzia de batimentos cardíacos… mas em um confronto como aquele, apenas alguns segundos eram uma eternidade.

Assim como ele suspeitava, as coisas não pareciam boas. Sua ausência deixou a retaguarda da formação humana amplamente aberta, e uma maré de soldados do enxame de pedras já estava subindo a encosta, se aproximando dela. A maioria já estava bem fora do alcance do Desejo Moribundo. Isso era realmente muito, muito ruim.

Os olhos de Sunny se arregalaram.

Preciso pensar em algo. Rápido!”

Como não havia tempo para pensar, apenas uma ideia veio à mente. Poderia levar a muitas circunstâncias imprevistas, mas forçado a agir imediatamente, ele não viu outra escolha.

Ordenando à Pedra Extraordinária para transmitir seu comando, Sunny ordenou:

“Samara, Kimmy! Virem-se e abram fogo!”

Ao mesmo tempo, ele… dispensou sua armadura.

Enquanto seus dois soldados liberavam uma chuva de balas na enxurrada de abominações que avançava por trás, a Corrente Imortal desaparecia em um enxame de faíscas. Ao mesmo tempo, espirais de névoa escura se agitavam ao redor de seu corpo.

Por alguns segundos, Sunny ficou sem nenhuma proteção.

Ignorando esse fato arrepiante, ele mergulhou na massa de Criaturas dos Pesadelos, rugindo entre elas enquanto a névoa escura lentamente se condensava em uma armadura diferente. Por sorte ou, melhor dizendo, devido ao seu esforço em pânico, nenhum ataque conseguiu atingir seu corpo nesse tempo.

Ônix brilhante, linhas sombrias, design intricado e antigo.

Finalmente, o Manto do Submundo se materializou. Suas sombras deslizaram sobre sua superfície negra.

Fusionado com ele, o Desejo Moribundo foi subitamente amplificado pelo encantamento [Armamento do Submundo].

As Criaturas dos Pesadelos que avançavam na retaguarda da formação humana diminuíram a velocidade e pararam. Então, congelaram no lugar.

E então, uma por uma, elas lentamente se viraram e encararam Sunny.

Submetido a uma pressão quase palpável de ódio e sede de sangue, ele sorriu nervosamente.

“Uh… venham me comer, malditos. Vejam! Sou muito saboroso!”

Com fervor e frenesi que o fizeram estremecer, a massa de Criaturas dos Pesadelos obedeceu.

Ceifador De Almas

O encantamento [Desejo de Morte] funcionou.

…Na verdade, funcionou um pouco demais.

‘Maldição! Maldição! Maldição!’

Sunny estava se afogando na maré de Criaturas do Pesadelo. Não importava quão forte ele fosse, quão rápido fosse, ou quão bem entendesse os padrões de ataque dos soldados do enxame de pedra, havia simplesmente muitos deles para ele lidar sem pagar o preço.

O Manto do Submundo sustentava cada vez mais golpes. A armadura de ônix em sua maioria aguentava, por enquanto, e qualquer dano que ele sofria era rapidamente reparado pelo encantamento [Pedra Viva]. No entanto, seu corpo por baixo estava sofrendo. Ainda não havia buracos nele, mas era apenas uma questão de tempo.

Se havia algo de bom na situação, era que os Irregulares estavam completamente seguros de serem atacados por trás. Sunny estava segurando a massa de abominações avançando por trás sozinho, matando cada vez mais enquanto tentava desesperadamente sobreviver.

Neste momento, toda a neve ao seu redor havia derretido, e as rochas estavam cobertas pelo viscoso linfoma azul. Carcaças dilaceradas de Criaturas do Pesadelo jaziam pelo chão, e três tentáculos sombrios estavam causando estragos entre os que restavam.

O quarto havia sido destruído por outra abominação Caída, a quem Sunny então derrotou com a lâmina brilhante da Visão Cruel.

O crepúsculo que envolvia o cume da montanha já havia passado. Lá em cima, uma corrente constante de relâmpagos rasgava a escuridão do céu frio, e na encosta da montanha, os flashes caóticos de luz produzidos por Winter e outros Despertos enredados em uma batalha sangrenta com o enxame de pedra criavam uma estranha e bela iluminação.

Sunny estava cercado apenas pela escuridão, pois a Lanterna Sombria devorava qualquer luz que o alcançasse.

‘Eu não posso continuar assim por muito tempo…’

Seu único consolo era que ele não precisava. Logo, ajuda chegaria. Sunny só precisava resistir tempo suficiente para que Mestra Jet derrotasse os tenentes Corrompidos do enxame e se juntasse à batalha contra as abominações menores.

Matar uma dúzia de Corrompidos não era algo que um Ascendido deveria ser capaz de fazer… mas ele tinha fé na habilidade da Ceifadora de Almas. Afinal, até mesmo os Santos temiam lutar contra ela.

Falando em Coronel Jet…

Matando uma besta Caída frenética com um golpe devastador da Visão Cruel e ao mesmo tempo perfurando a cabeça de um monstro Desperto com a lâmina fantasmagórica do Fragmento do Luar, Sunny usou as carcaças das criaturas mortas para ganhar um momento de respiro e olhou mais acima na encosta, onde a Ceifadora de Almas estava em uma posição semelhante à dele – afogada em abominações enquanto tentava caçar as mais fortes antes que pudessem caçá-la.

Mestra Jet movia-se com propósito assassino e velocidade aterrorizante, desviando-se da tempestade de ataques enquanto avançava sobre um Corrompido após o outro, a lâmina de sua alabarda ignorando toda armadura física enquanto atingia ferozmente os núcleos de alma infestados de escuridão deles.

Tudo era muito bizarro e também lhe dava uma melhor compreensão de por que a Ceifadora de Almas era tão temida pelos outros Despertos.

Muito poucos humanos possuíam meios poderosos de se defender contra ataques à alma. No entanto, ela nem mesmo estava desferindo golpes infundidos com dano à alma… em vez disso, sua alabarda de alguma forma conseguia infligir dano físico diretamente às almas de seus inimigos. Mais do que isso, ela conseguia contornar todas as formas de armadura e atacar os núcleos vulneráveis.

‘Assustador…’

Mas havia mais estranheza sobre como Mestra Jet lutava. Ela era simplesmente muito rápida, muito forte… muito mortal. Mesmo sabendo que sua coorte foi montada com base em sua capacidade de aumentar o desempenho de combate de seu oficial comandante, Sunny não conseguia explicar como a Ceifadora de Almas era assustadoramente poderosa.

Apenas sua destreza física já estava quase no mesmo nível que a dele, o que não deveria ser possível. Não apenas Sunny possuía mais núcleos, ele também desfrutava do aprimoramento das sombras. E ainda assim, ele não podia negar o que via.

Seu estilo de batalha, enquanto isso, era brutal e dominador, aperfeiçoado e perfeitamente afiado para alcançar um único propósito – entregar morte rápida e devastação total a seus inimigos. Embora lhe faltasse elegância e refinamento, ao observar como a Ceifadora de Almas lutava, ele sentia algo que nunca havia sentido antes.

Era o peso letal de milhares e milhares de batalhas mortais… ele não achava que já havia encontrado um lutador humano que parecesse possuir tanta experiência de combate. Sua técnica possuía uma profundidade sombria que ele ainda não havia sentido em mais ninguém.

Nem mesmo Pierce e Welthe, dois Cavaleiros de Valor de alta patente, poderiam ser comparados à Ceifadora de Almas Jet. Nem mesmo os Santos que ele havia conhecido.

Tudo fazia sentido, em retrospecto. Santos servindo clãs do Legado poderiam ser mais poderosos, mas levavam uma vida muito diferente de alguém como Mestra Jet. O governo sempre estava com falta de pessoal e recursos, e assim, todo lutador capaz que os servia tinha que fazer mais.

Considerando que a Ceifadora de Almas era possivelmente a mais capaz deles, ela também tinha que ser uma das agentes governamentais mais ativas. O que isso significava era que, enquanto Mestres e Santos dos clãs do Legado apenas realizavam as missões de combate mais importantes e desfrutavam de descanso suficiente entre cada batalha, ela havia sido enviada para lidar com Portais emergentes, Criaturas do Pesadelo enfurecidas, criminosos Despertos e outros problemas perigosos quase todos os dias.

Não é de admirar que Mestra Jet sempre parecesse um pouco privada de sono.

Batalha após batalha, dia após dia… considerando que ela havia ingressado no serviço governamental há mais de uma década, isso realmente faria da Ceifadora de Almas a lutadora humana mais experiente que Sunny já havia conhecido, pelo menos em termos de número puro de encontros de combate e mortes confirmadas.

Estranhamente, nem mesmo os outros capitães Irregulares pareciam tão habilidosos em batalha e massacre, apesar de serem mais velhos que Jet.

De repente, ele foi tomado por uma curiosidade ardente.

‘Eu me pergunto se posso sombrear a técnica de combate dela…’

No nível de Mestres, um estilo de batalha era mais do que apenas um conjunto de movimentos combinados com uma estrutura mental especial. Devido ao quão intrincado era o controle de essência, um estilo também incluía padrões únicos de reforço de essência.

Sabiendo que ele só tinha um segundo antes de sua própria batalha continuar, Sunny forçou padrões de reforço de essência.

Sabiendo que ele só tinha um segundo antes de sua própria batalha continuar, Sunny forçou seus olhos e olhou sob a superfície da casca mortal de Mestra Jet.

Após alcançar o terceiro passo da Dança das Sombras, sua capacidade de observar e entender o fluxo de essência melhorou drasticamente, e então…

No entanto, o que ele viu o deixou abalado e perturbado.

Fraturado

Sunny tinha visto almas que eram radiantes e cheias de luz, e tinha visto almas que estavam sendo consumidas por uma corrupção disseminada.

No entanto, ele nunca tinha visto uma alma como a de Jet.

Ela era sem luz e envolta em escuridão, quase como a dele. Um único núcleo poderoso ardia em suas profundezas, sobreposto ao seu coração… o núcleo em si era estranho, bizarro, e o preenchia com uma sensação estranha e profunda de desconforto.

O orbe etéreo tinha uma forma irregular e era muito maior do que deveria ser, obscurecendo grosseiramente o tamanho de outros núcleos Ascendidos que ele tinha testemunhado. Sua superfície estava coberta por uma rede de rachaduras profundas e retorcidas… não, não exatamente. Era mais como se o núcleo inteiro fosse composto por inúmeros fragmentos, como se tivesse sido despedaçado uma vez e depois rudemente montado de volta em uma esfera desigual.

Alguns fragmentos pareciam coincidir entre si, enquanto outros não se encaixavam bem, trazendo uma sensação de caos a uma construção já falha, fraturada e desfigurada do núcleo da Ceifadora de Almas. No entanto, também havia uma certa ordem e beleza na dissonância feia disso.

A esfera de retalhos de fragmentos quebrados brilhava com uma luz furiosa e radiante. Estava transbordando de uma quantidade impressionante de essência da alma, muito mais do que um Ascendido deveria possuir. No entanto, ao contrário da maioria dos núcleos, a luminosidade deste não era uniforme. Em vez disso, a maior parte da luz estava concentrada em suas profundezas, enquanto as bordas externas eram escuras e opacas.

Além disso, finos fios de luz fluíam constantemente através das rachaduras do núcleo despedaçado e se dissipavam no nada. Eles eram como água escorrendo lentamente de um recipiente rachado.

Apesar disso, a essência da Mestra Jet não parecia diminuir. Pelo contrário, enquanto Sunny observava, o estranho núcleo da alma só ficava mais brilhante.

‘O que diabos…’

Nesse momento, a Ceifadora de Almas acabara de massacrar mais uma abominação Corrompida. Esta levou mais tempo para ser derrotada, uma vez que, como um Monstro, possuía dois núcleos. Cada um deles teve que ser destruído com golpes separados.

Assim que ambos pereceram, no entanto, a criatura tremeu e caiu no chão. Então, algo estranho aconteceu…

Quando o inseto Corrompido morreu, uma inundação de essência contaminada parecia se apressar para o núcleo fraturado da Mestra Jet. Os restos da escuridão fétida que o impregnava foram queimados pela luz furiosa, e em breve, um fluxo de radiância pura fluiu para o centro brilhante da esfera reluzente.

Sunny ficou muito intrigado com o que acabara de ver… e um pouco perturbado também.

“Acho que realmente existem todos os tipos de Aspectos bizarros…”

Ele era um para falar. Sua própria alma não era exatamente a imagem da normalidade.

De qualquer forma, distraído pela natureza incomum do núcleo da alma da Mestra Jet, Sunny perdeu a chance de estudar sua técnica de batalha. Tudo o que conseguiu notar foi que sua carne estava saturada de essência em um grau muito maior do que o usual. Era como se, ao contrário de todos os outros Despertos, a capacidade da Ceifadora de reforçar a si mesma com essência não fosse limitada pela capacidade modesta da carne humana, ou pelo menos tivesse um limite tão alto que envergonhava o resto deles.

Isso explicaria parcialmente por que ela era tão forte e rápida, apesar de possuir apenas um único núcleo. Isso apenas mostrava que ter vários núcleos não era uma vantagem absoluta… havia muitos poderes estranhos e inimagináveis por aí, muitos dos quais podiam alcançar o mesmo resultado por meios diferentes.

No entanto, eles não seriam tão versáteis.

‘Eu seria capaz de vencê-la em uma luta?’

Sunny não estava certo. Ele tinha confiança razoável em sua habilidade, mas, então novamente, como alguém que frequentemente alcançava a vitória sendo subestimado, ele não queria cair na mesma armadilha.

Mesmo que vencesse, qual seria o custo? Perder um ou dois núcleos provavelmente não o mataria, mas ficar com uma alma aleijada não era uma pequena consolação para a vitória.

Talvez fosse por isso que os Santos relutavam em lutar contra a Ceifadora de Almas, apesar de serem muito mais poderosos que ela… e por que muitas pessoas a tratavam com medo e ressentimento.

Sunny teria adorado ponderar sobre essas questões, mas, infelizmente, seu tempo acabou.

Os soldados do enxame de pedra já estavam pulando sobre os cadáveres que ele havia usado para se esconder, e sua frenesi era tão assassina quanto antes.

Segurando a Visão Cruel, ele avançou e a empurrou contra a carapaça resistente de outro inimigo.

Centenas de Criaturas do Pesadelo desceram sobre os três destacamentos dos Irregulares. Com a Ceifadora de Almas mergulhando sozinha na maré para caçar os inimigos mais perigosos, o choque inicial não foi tão devastador quanto poderia ter sido. Apoiados pela Rainha e seus atiradores afiados, os lutadores de combate corpo a corpo resistiram, mas foram instantaneamente cercados.

Atrás deles, Mestre Sunless, o mais jovem dos capitães da Primeira Companhia – estava de alguma forma segurando toda a força de flanqueio das abominações sozinha. Mesmo que os Irregulares tivessem tempo para olhar para trás, não veriam muito, exceto por um véu de estranha escuridão que se recusava a se dissipar apesar dos constantes flashes de luz brilhante produzidos pela batalha.

Tudo o que conseguiam perceber eram os gritos ensurdecedores das Criaturas do Pesadelo moribundas e os ruídos de chitin se partindo que ecoavam das profundezas da escuridão antinatural, além do cheiro nauseante da queima de carne.

Um dos soldados recuou após matar outro inseto e olhou brevemente para trás. Naquele exato momento, o corpo desfigurado de uma Besta Caída voou para fora da escuridão e se chocou contra as rochas, espirrando um linfa azul fétida por toda a encosta da montanha.

Mais ou menos rasgada ao meio…

Não cortada. Rasgada.

O soldado estremeceu.

‘Deus….. que tipo de monstro é esse garoto…’

De repente, um clarão ofuscante transformou o mundo momentaneamente branco. Lá no alto, duas formas gigantescas colidiram furiosamente, produzindo um trovão ensurdecedor. A montanha inteira tremeu com a força violenta de seu impacto.

Amaldiçoando sua sorte, o Irregular tentou eliminar todos os pensamentos desnecessários de sua mente e mergulhou de volta na luta mortal. Ainda havia centenas das malditas criaturas para eles matarem.

Ao seu lado, outros soldados da Primeira Companhia Irregular lutavam por suas vidas. Ninguém vacilava, ninguém permitia que o desespero envenenasse suas mentes. Cada um deles deu o seu melhor, cheio de determinação e resolução dignas dos melhores do governo.

E mesmo assim, as coisas não estavam indo muito bem. O inimigo era simplesmente muito numeroso, cruel e avassalador.

Pior do que isso, os malditos insetos eram malignamente espertos e coordenados.

Alguma coisa precisava mudar logo…

Quebrando O Equilíbrio

Preso no meio de um massacre interminável, mal segurando, e sentindo um indício arruinador de exaustão penetrando em seus músculos, Sunny sabia que a batalha estava entrando em sua fase decisiva.

Por enquanto, parecia permanecer em um frágil equilíbrio. O besouro de jade e Santa Tyris estavam colidindo em algum lugar lá em cima, nenhum deles capaz de derrubar o adversário ainda. No solo, a Mestra Jet estava lutando sozinha na maré de Criaturas dos Pesadelos, procurando os inimigos mais poderosos. Ela já havia matado muitos, mas sua tarefa estava longe de estar concluída.

Os Irregulares resistiam, empurrando de volta contra o assalto enfurecido da colmeia de pedra. Eles conseguiram evitar serem dominados, mas não podiam repelir o inimigo e ir para o ataque. Mesmo com Winter e seus atiradores eliminando as abominações Caídas mais mortais, a situação era extremamente precária.

E, finalmente, Sunny estava protegendo a retaguarda da formação. Ele estava contendo sua parcela de Criaturas dos Pesadelos também, mas não estava nem perto de prevalecer contra elas. Para cada soldado da colmeia que ele matava, dois imediatamente tomavam o seu lugar.

Nenhum lado podia exterminar o outro. Esse equilíbrio, no entanto, podia ser destruído a qualquer momento.

O tempo estava trabalhando contra os Irregulares, em sua maioria, já que sua essência da alma e resistência não eram infinitas. Os soldados não conseguiriam acompanhar o ritmo impiedoso da batalha furiosa por muito mais tempo.

A única esperança deles era que Ceifadora de Almas exterminasse os últimos abomináveis Corrompidos e se juntasse à luta contra a massa de soldados menores em breve. No entanto, pelas poucas vislumbradas que Sunny teve, as coisas não estavam indo muito bem para a comandante da Primeira Companhia Irregular.

Mestra Jet lidou rapidamente com os Corrompidos comparativamente fracos, mas agora, apenas os mais poderosos deles permaneciam. Além disso, a colmeia de pedra parecia ter entendido o quanto essa única humana representava uma ameaça. A cada segundo, ficava mais difícil para Ceifadora de Almas se mover e atacar seus alvos.

Ela provavelmente seria capaz de matá-los eventualmente, mas isso seria rápido o suficiente?

Atualmente, Sunny não tinha certeza.

‘Eu preciso fazer algo…’

Ele havia apagado as chamas divinas queimando na lâmina da Visão Cruel para conservar a essência e agora estava lutando contra as abominações frenéticas com nada além de seu aço prateado sombrio. Montes de corpos o cercavam, e mais criaturas pulavam sobre seus irmãos caídos. a cada segundo para se lançar no humano odioso.

‘Mas o que posso fazer?’

Como ele deveria quebrar o equilíbrio da batalha a favor da força humana?

Ele já tinha feito o melhor para ganhar vantagem em sua própria seção do campo de batalha… e falhou. Impedir o avanço dos soldados da colmeia de pedra contra os outros Irregulares era tudo o que ele poderia conquistar aqui.

Mudar as escalas da frente principal estava fora de sua capacidade. Se Sunny escolhesse se juntar aos lutadores Despertos, eles ganhariam um impulso de inspiração com o Desejo de Morte… no entanto, também seriam forçados a dividir seu foco e se defender contra ataques de duas direções. Qualquer benefício que ele pudesse trazer seria anulado pela pressão aumentada.

Ajudar a Mestra Jet estava fora de questão… embora Sunny fosse mais do que capaz de matar uma abominação Corrompida ou várias. Levaria algum tempo. Sem mencionar que, para alcançar resultados reais, ele teria que abandonar sua posição atrás da formação dos Irregulares.

Então… apenas um componente da batalha permanecia.

Desviando-se de um ataque especialmente feroz de um inseto sanguinário, ele usou um dos tentáculos de sombra para se afastar de repente dos inimigos que avançavam e perfurou o corpo de uma abominação um pouco mais abaixo na encosta.

Então, ele olhou brevemente para cima.

Duas formas gigantes estavam enredadas uma na outra nos céus escuros. Arcos de relâmpagos dançavam entre eles, e rios de cinzas pretas cáusticas fluíam pelo ar como nuvens.

Seu rosto ficou sombrio.

‘É muito forte. Eu não posso matá-lo. Não posso matá-lo rápido o suficiente…’

Mas então novamente… ele precisava?

Decidindo algo. Sunny suspirou e lançou a Visão Cruel na boca de uma abominação que se aproximava. Então, fechou os olhos e tentou esquecer que estava cercado por uma horda de Criaturas dos Pesadelos, cada uma delas enlouquecida pelo desejo de despedaçá-lo.

As sombras liberadas da pequena lanterna amarrada ao seu cinto de repente avançaram e formaram uma barreira ao seu redor. Mesmo os tentáculos que estavam massacrando soldados da colmeia se dissiparam e se fundiram às suas paredes escuras.

Dentro da barreira, Sunny convocou o Arco de Guerra de Morgan.

Enquanto um enxame de faíscas escarlates aparecia no ar, um forte golpe abalou a gaiola de sombras que ele havia construído ao seu redor. Então, outro, e outro, e outro. Logo, incontáveis golpes choviam sobre ela, fazendo a superfície da barreira tremer e rachar.

Sunny havia tornado a gaiola o mais durável possível. Infundida com sua essência Ascendida, ela era muito mais resiliente do que o casco blindado do poderoso navio de guerra que ele ajudara a preservar uma vez.

E ainda assim, apenas alguns instantes depois, ela já estava desmoronando. Rachaduras largas apareceram em sua superfície, e então uma lâmina afiada de quitina perfurou uma delas, raspando contra a superfície ônix do Manto do Submundo e jogando Sunny para trás.

No entanto, foi o suficiente.

Enquanto o arco negro aparecia em sua mão, Sunny comandou a barreira de sombra a se transformar. Imediatamente, ela perdeu solidez e substância… em vez disso, longos e afiados espinhos se projetaram para frente a partir da barreira em todas as direções.

Alguns abomináveis foram empalados por eles, mas a maioria foi apenas retardada por um momento enquanto arranhões profundos apareciam em suas carapaças.

Não prestando atenção neles, Sunny olhou para cima e puxou seu arco.

[Flecha da Alma].

[Mercador da Morte].

Desta vez, uma flecha lustrosa que parecia ser feita de ouro pálido apareceu na corda. Sua ampla ponta, perfeita para cortar carne e infligir feridas devastadoras, irradiava um brilho dourado suave.

Enquanto o tempo parecia desacelerar, Sunny mirou, envolveu suas sombras ao redor da flecha e a lançou pelo ar.

Voando pela escuridão, a flecha atingiu seu alvo quase instantaneamente.

O alvo, é claro, era o Tirano Corrompido.

No entanto, Sunny não estava mirando para matá-lo. Ele sabia muito bem que uma criatura como essa não seria destruída por um único golpe, não importa quanto essência ele despejasse nela.

A flecha dourada não atingiu a quitina leitosa, nem perfurou o olho da criatura.

Em vez disso, atingiu uma de suas asas translúcidas, rasgou através dela e penetrou profundamente na base de outra.

Ao mesmo tempo, Sunny ativou um terceiro encantamento.

[Fardo da Paz] Descrição do Encantamento: “Após as flechas da alma perfurarem a carne de um inimigo, seu peso pode ser drasticamente aumentado.”

Cravada fundo na carne do besouro de jade, a flecha dourada de repente ficou tão pesada quanto o âncora de um navio.

Bem abaixo do Tirano monstruoso, Sunny sorriu satisfeito.

‘Tente voar agora, seu bastardo…’

Tiro De Sorte

Sunny não era poderoso o suficiente para matar casualmente um Tirano Corrompido… ainda. Derrotar um não estava fora do alcance dele agora, mas exigiria uma boa quantidade de estudo meticuloso e preparação. Mesmo assim, desafiar uma Criatura dos Pesadelos de um poder tão imenso significava um risco direto à sua vida.

No entanto, Sunny realmente não precisava matar o besouro de jade.

Tudo o que ele realmente precisava fazer era quebrar o equilíbrio de poder entre o Tirano monstruoso e a Sky Tide.

Algo assim era mais fácil dizer do que fazer, mas Sunny tinha várias vantagens que muito poucas pessoas possuíam. Ele tinha um arco criado pelos melhores mestres ferreiros do grande clã Valor, ou talvez até mesmo pelo Rei Bigorna. Esse arco exigia uma força imensa para ser puxado, mas era capaz de enviar flechas muito mais longe e impregná-las com uma força muito maior.

Ele tinha o encantamento [Mercador da Morte], uma rara afinidade divina que se traduzia em flechas de alma altamente destrutivas, e a capacidade de enxergar através da escuridão que devorava o céu frio da Antártica.

Mais importante ainda, ele tinha poder e habilidade suficientes para comprar tempo suficiente para fazer um bom disparo.

Como resultado, a flecha divina que ele enviou rasgou uma das asas do Tirano e causou danos moderados a outra. Assim, duas das quatro asas do besouro de jade ficaram feridas.

Isso por si só pode não tê-lo privado da capacidade de voar, mas combinado com o peso do [Fardo da Paz], o resultado reduziu severamente a mobilidade da criatura no ar. Infelizmente, ela não despencou para a terra como Sunny havia esperado.

Mas foi o suficiente para dar à Santa Tyris uma vantagem crucial.

Aproveitando a janela de oportunidade criada pela flecha de Sunny, ela se lançou em um ataque imprudentemente comprometido sem perder um único momento. Cortou as duas asas intocadas do besouro de jade com suas garras de aço, e Sky Tide finalmente conseguiu quebrá-las.

Então, ela desferiu um golpe terrível com seu bico e jogou a abominação

para baixo.

Ferido e mal conseguindo manter seu peso no ar, o Tirano Corrompido foi impiedosamente lançado em uma queda perigosa. O besouro de jade tentou diminuir a velocidade, mas falhou. Poucos momentos depois, o corpo massivo atingiu a encosta da montanha com um estrondo estrondoso…

No entanto, Sunny estava ocupado demais para ver qualquer coisa disso.

Porque, enquanto sua flecha havia conseguido virar o jogo no choque titânico nos céus…

Ele tinha que sobreviver às consequências desse sucesso, de alguma forma!

Sunny teve que queimar muita essência para ter a esperança de causar danos sérios ao Tirano Corrompido, e assim, suas reservas estavam agora muito perto de se esgotar. Ele tinha descartado o Visão Cruel para convocar o Arco de Guerra de Morgan e comprar tempo suficiente para criar a gaiola de sombras, e assim, agora ele estava mais ou menos desarmado diante da avalanche de Criaturas dos Pesadelos.

Ele envolveu a flecha de alma em três de suas quatro sombras, então elas precisavam de tempo para retornar. Ainda pior, fazer o disparo fatídico o deixou aberto a ataques inimigos por tempo demais.

Mesmo antes de Sky Tide desferir seu golpe cruel, Sunny já estava lamentando amargamente suas ações.

Dispensando tanto o arco de guerra quanto o distante Visão Cruel, ele então convocou este último de volta. No entanto, a lança sombria só apareceria depois de vários preciosos segundos, deixando-o com pouca escolha além de enfrentar a avalanche de quitina e mandíbulas afiadas com as mãos nuas, ou a lâmina curta e fina do Fragmento do Luar no máximo.

Em vez de usar o estilete fantasmagórico, no entanto, Sunny simplesmente comandou uma de suas sombras selvagens ao redor dele para fluir para suas mãos e se transformar em um odachi escuro.

Manipular a forma das sombras não era uma tarefa direta. Formar um tentáculo simples era o mais fácil, pois não estava muito longe do estado natural das sombras. No entanto, quanto mais precisa, específica e comprimida fosse a forma, mais concentração e essência eram necessárias para alcançá-la.

Uma espada dura o suficiente para resistir às rigores da batalha e afiada o suficiente para cortar a carne dos inimigos não era fácil de criar. Normalmente, teria levado algum tempo e muito esforço mental para fazer uma a partir de uma sombra informe…

No entanto, o odachi negro apareceu em suas mãos quase instantaneamente.

Isso porque Sunny tinha treinado metodicamente várias aplicações de Manifestação das Sombras nos seis meses calmos após o Segundo Pesadelo. Ele havia concebido algumas formas que poderiam atender às suas necessidades básicas na batalha – como uma barreira, um espinho, uma corrente, uma espada – e as criou repetidamente, dia após dia, até que manifestá-las se tornasse um instinto.

Foi por isso que levou apenas um instante para o odachi das sombras se manifestar quando ele precisou.

…Claro, como uma lâmina criada a partir da essência Ascendida, era comparável a uma arma Ascendida em termos de nitidez e letalidade.

Sunny só não sabia por quanto tempo seria capaz de manter o odachi sombrio, considerando que mantê-lo tangível estava lentamente consumindo as escassas sobras de sua essência.

‘Maldição!’

Ele mal conseguiu encontrar o primeiro inimigo com um golpe, cortando habilmente seu corpo ao meio. Embora Sunny já estivesse acostumado a usar uma lança, segurar uma espada ainda lhe parecia mais familiar. Lutar com um odachi novamente parecia encontrar um velho amigo…

Ele teria sorrido se não fosse uma onda esmagadora de abominações caindo sobre ele.

Lâminas afiadas de quitina atacaram o Manto do Submundo, lançando Sunny fora de equilíbrio. Usando o ímpeto residual de seu golpe anterior, ele cortou com o odachi e cortou as pernas de uma besta Caída que o atacava, depois empurrou a espada para a frente, perfurando a cabeça de outra….

Algo se chocou contra ele pelo lado, fazendo Sunny cambalear.

‘Ruim…’

Sunny empalideceu ao perceber que, um momento depois, ele cairia e seria enterrado sob uma massa de abominações.

Felizmente, naquele momento, algo maciço e terrivelmente pesado se chocou contra a montanha com uma velocidade terrível.

O impacto fez toda a encosta tremer, como se de um terremoto poderoso.

Como resultado, não apenas Sunny, mas também todos os outros Irregulares, assim como cada soldado do enxame de pedra, foram subitamente lançados ao chão.

Pedra Branca

Uma enorme nuvem de neve e destroços de pedra se ergueu no ar. Ao atingir o chão com um gemido abafado, Sunny rolou e tentou manter a forma de sua odachi. Felizmente, seu treinamento não tinha sido em vão – mesmo depois de ser surpreendido pela queda da Terra e sacudido pela colisão repentina com a encosta da montanha, ele não permitiu que a espada das sombras se desfizesse.

“Argh… droga…”

Levemente desorientado, Sunny se sentou e olhou ao redor, esperando ver insetos monstruosos se apressando para acabar com ele. Para seu alívio, os soldados do enxame de pedra estavam em uma situação semelhante à dele – apesar de possuírem seis patas e um centro de gravidade muito mais baixo em relação à altura, todos estavam espalhados sobre as pedras frias, tentando se levantar.

Na verdade, havia surpreendentemente poucos deles ao redor dele. Aqueles que estavam vivos, pelo menos… corpos esmagados estavam espalhados neste trecho específico da encosta, tão achatados que era difícil reconhecer a forma das abominações revestidas de quitina.

Sunny se esforçou para recuperar o juízo e franziu o cenho.

“…Fui eu que fiz isso?”

O dano parecia exagerado demais para ter sido causado por Sunny ou seus tentáculos das sombras. Ele também não conseguia ver muito longe, porque uma parede de pedra branca bloqueava sua visão.

“Onde… de onde veio essa saliência?”

Se ele lembrava corretamente, não havia grandes rochas ou saliências altas perto de onde havia lutado. Teria rolado até lá embaixo na encosta?

Enquanto Sunny tentava entender por que uma parede de pedra apareceu repentinamente à sua frente, um fluxo de líquido preto e tinta escorreu por sua superfície branca e lisa.

Então, a parede de pedra se moveu ligeiramente.

…Seus olhos se arregalaram.

“Oh… droga…”

Esticando o pescoço, Sunny conseguiu ver melhor a coisa que havia assumido ser um penhasco de pedra. É claro que não era.

Em vez disso, era o exoesqueleto do Tirano Corrompido que foi arremessado na montanha pelo ataque feroz do Sky Tide. A criatura parecia machucada, com sua quitina branca leitosa rachada em vários lugares e vazando sangue preto viscoso… mas muito viva.

Na verdade, ao mesmo tempo em que Sunny olhava para cima, o olho preto e sem expressão do besouro de jade se moveu e encarou diretamente para ele. Suas mandíbulas aterrorizantes se moveram ligeiramente.

“Oh, droga!”

Sunny deu um pulo para trás no mesmo instante em que uma das pernas do Tirano desceu, quebrando a encosta da montanha e causando outro tremor. Ele só foi salvo por sua reação rápida e um pouco de sorte.

A odachi das sombras assobiou pelo ar e atingiu a quitina branca, apenas para ricochetear sem causar nenhum dano. O besouro de jade o encarava com seus olhos pretos insondáveis e se movia, levantando-se lentamente. Ele abriu sua mandíbula, onde uma nuvem de cinzas negras já estava se agitando, pronta para ser cuspida.

Sunny sabia que se aquelas cinzas o envolvessem, algo muito ruim iria acontecer.

Por um segundo, ele ficou paralisado pelo medo.

Então, o peso familiar da Visão Cruel acalmou Sunny. A lança sombria finalmente terminou de se manifestar na realidade, e ele instintivamente a pegou, soltando o punho da odachi das sombras com uma mão.

“Que diferença isso faz?!”

Sunny encarou o Tirano dominador com horror e, então, fez a única coisa que pôde pensar para infundir algumas de suas últimas gotas de essência na Visão Cruel para dotá-la de uma propriedade elemental; ele arremessou a lança novamente, apenas um momento após se reunir com ela.

Ele teve presença de espírito suficiente para escolher que tipo de dano elemental usar, porém. Nem a chama divina nem o dano à alma dariam muito resultado nesta situação, então…

“Ah, isso pode funcionar… eu acho?”

A lança sombria desapareceu na nuvem de escuridão que envolvia a boca da criatura sem deixar rastro. Um momento depois, o Tirano repentinamente estremeceu e soltou um grito agudo e ensurdecedor. Seus movimentos diminuíram por um segundo ou dois.

…Isso foi mais do que tempo suficiente para dar a Sunny uma chance de fugir. Virando-se, ele correu pela encosta com toda a velocidade que pôde reunir. A nuvem de cinzas disparou para persegui-lo, mas se dissipou rapidamente devido ao fato de o besouro de jade estar distraído por uma dor torturante.

O elemento que Sunny escolheu não era o mais destrutivo, mas era insidioso, persistente e extremamente doloroso… esse elemento era corrosão.

Para ser mais preciso, era um tipo especial de corrosão maligna que o [Espelho Sombrio] memorizou depois que Sunny inalou um sopro de névoa venenosa do Wormvine na Ilha do Naufrágio.

A Trama de Sangue o superou sem problemas, então ele não esperava causar muito dano ao Tirano. No entanto, foi terrível lidar com isso, então Sunny esperava que a maldita monstruosidade ficasse distraída por alguns segundos, dando-lhe uma chance de recuar.

“Isso mesmo… recuar com dignidade. Não fugir em pânico.”

Enquanto ele rapidamente… recuava… Sunny sentiu um arrepio gelado percorrendo sua espinha. O besouro de jade devia estar se preparando para outro ataque.

Naquele momento, uma sombra caiu do céu. SantaTyris – em sua forma humana e empunhando um sabre que parecia afiado o suficiente para cortar o tecido do próprio mundo – atravessou o ar e colidiu com o Tirano Corrompido em algum lugar atrás de suas costas.

Enquanto isso, Sunny finalmente viu o campo de batalha através da nuvem de neve que foi levantada pela queda do besouro de jade.

Os Irregulares estavam se levantando lentamente, assim como os soldados do enxame de pedra. Apenas uma figura parecia ter resistido ao terremoto e usado o choque a seu favor.

A certa distância, Mestra Jet pousou no corpo oscilante da última abominação Corrompida e cravou sua alabarda profundamente em sua carne. Um sorriso perverso apareceu em seu rosto quando a criatura estremeceu e caiu.

A formação de batalha dos guerreiros Despertos estava quebrada, mas a Ceifadora de Almas finalmente terminou sua tarefa terrível. Apesar de todo o esforço que deve ter feito para matar dezenas de bestas e monstros Corrompidos, além de alguns demônios, ela parecia estar cheia de essência. Mestra Jet seria capaz de se juntar à linha principal da Primeira Companhia Irregular em breve.

Enquanto isso, a força de flanqueamento que Sunny estava segurando parecia estar quase destruída por seus próprios esforços e pela queda devastadora do Tirano. O que restava dela estava sendo dilacerado pela feroz confrontação entre o besouro de jade e o Sky Tide.

…No geral, a situação não era tão terrível. As balanças definitivamente se inclinaram a favor dos humanos agora.

Eles apenas precisavam aproveitar essa vantagem.

Com essência terrivelmente baixa, machucado e exausto, Sunny soltou um gemido silencioso.

“Droga… maldição! É só o segundo dia…”

Unhas E Dentes

A maré da batalha havia mudado.

A aterrorizante confrontação entre o Tirano do Enxame de Pedra e a Sky Tide do clã Pena Branca continuava, mas agora, o belo besouro de jade estava claramente perdendo.

No campo de batalha em si, a força de abominações tentando atacar os Irregulares por trás havia sido dizimada sob o manto de escuridão sobrenatural. Os tenentes Corrompidos liderando o ataque principal foram lidados pela Ceifadora de Almas. Embora os soldados humanos tivessem sentido um toque de desespero apenas alguns minutos atrás, agora, uma nova força preenchia seus corpos.

“Lutem! Nós podemos fazer isso!”

“Esmaguem os insetos!”

Os Irregulares sabiam que os momentos em que a esperança finalmente brilhava à distância eram frequentemente os mais perigosos, então não se permitiram relaxar e lutaram com determinação feroz.

Então, algo estranho aconteceu. O véu de escuridão envolvendo a parte inferior do declive fluiu subitamente para frente e afogou uma grande porção de Criaturas do Pesadelo que atacavam sua linha defensiva pela lateral.

Imediatamente, gritos frenéticos das abominações ecoaram dele, apenas para parar abruptamente no barulho de carapaças se rompendo.

Ao mesmo tempo, Mestra Jet rompeu as fileiras do enxame e se juntou à formação de batalha crescente.

De repente reassegurados, os humanos lutaram com ferocidade redobrada.

O efeito foi ainda mais pronunciado para os membros de uma das coortes, que podiam realmente ver através da escuridão sobrenatural graças ao Aspecto único de Kim.

Lustre, que havia perdido a conta do número de insetos repulsivos que havia matado ou ferido com sua alabarda, lançou um olhar rápido para a lateral da linha defensiva e quase tropeçou.

“O-que?”

Lá fora na escuridão, seu capitão dançava entre as abominações, matando uma após a outra com golpes graciosos de uma lâmina longa e sombria. Sua habilidade com a espada era elegante e requintada. No entanto, o que deixou o jovem estupefato não foi a habilidade de combate de seu comandante, mas a armadura que o Capitão Sunless estava usando, assim como a forma e a cor de sua odachi.

“Aquela é… aquela é a armadura e espada de Mongrel!”

Os olhos de Lustre se arregalaram.

“Não me diga…”

De repente, muitas coisas fizeram sentido.

Influenciado pelo encantamento [Desejo Moribundo] que se espalhou para aqueles que testemunharam Sunny lutar, um fogo intenso se acendeu no coração de Lustre. Seus olhos brilharam, e ele se lançou na batalha com determinação ardente.

“Eu preciso matar mais, mais…!”

Ao aprender a verdadeira identidade de seu capitão, Lustre ficou extremamente inspirado. Ele havia desistido de seu objetivo pouco depois do confronto com o enxame de pedra começar, mas agora, não parecia tão impossível.

“Eu devo derrotar esses insetos abomináveis! Se eu matar o suficiente… talvez receba um abraço de Mestre Winter! Ah, eu mal posso esperar!”

De maneira semelhante – embora, claro, de maneira diferente – os outros membros da coorte também experimentaram o efeito reforçador do Desejo Moribundo. Todos lutaram como demônios, ganhando uma reputação temível entre os Irregulares.

E o homem que tornou tudo isso possível…

Estava atualmente amaldiçoando seu destino.

“Maldição! Droga! Amaldiçoem todos!”

Cercado por uma horda de Criaturas do Pesadelo, Sunny lutava sentindo-se extremamente prejudicado. As coisas não estavam indo bem para ele… ele estava extremamente cansado, machucado e espancado, e pior de tudo, sua essência estava se esgotando.

Manter a espada sombria tangível estava consumindo o pouco que lhe restava a uma velocidade assustadora, mas o pior ofensor era a Lanterna Sombria. Uma Memória Divina era tão glutona quanto se poderia pensar. Além disso, havia o Desejo Moribundo e o Manto do Submundo.

Muito em breve, ele estaria completamente esgotado.

Infelizmente, ele não podia dissipar o véu de sombras, pois isso revelaria sua identidade como Mongrel para muitos estranhos. Os membros de sua própria coorte já haviam visto o suficiente, provavelmente, mas ele confiava neles para manter seu segredo. Devido ao fato de Sunny tê-los mantido vivos através de várias batalhas desesperadoras, os laços de lealdade já estavam se formando entre os seis soldados e seu capitão.

Ele precisava dissipar algo, no entanto…

A primeira coisa a ir foi o Desejo Moribundo. Embora trouxesse benefícios para seus soldados e, em menor grau, para todos os Irregulares, ele simplesmente não podia permitir o gasto de essência que tanto o [Desejo de Morte] quanto o [Armamento do Submundo] exigiam.

A próxima Memória a se dissipar… foi o próprio Manto do Submundo. Sunny relutava e estava mais do que um pouco assustado em continuar sua luta sem uma armadura, mas havia pouco que ele pudesse fazer. Sem essência suficiente para alimentar a [Pedra Viva], muitas rachaduras apareceram na superfície de ônix semelhante a pedra do Manto. Não apenas havia perdido parte de sua qualidade protetora, mas havia o risco de que a armadura antiga sofresse danos excessivos e cedesse completamente.

Também estava ficando pesado sem os efeitos do encantamento [Pena da Verdade].

Ele simplesmente teria que lutar com cuidado e se concentrar em esquivar-se dos ataques inimigos daqui para frente. Mesmo se cometesse um erro ou dois, algumas feridas não o matariam. Felizmente, não havia tantos inimigos ao seu redor quanto no início da batalha.

Depois que a evidência mais condenatória desapareceu, Sunny não tinha mais motivo para manter a Lanterna Sombria ativa, então ele também a dissipou.

Sem encantamentos para manter ativados e a pequena quantidade de essência que recebeu de volta ao dissipar essas Memórias, ele poderia manter a forma de sua espada por um pouco mais de tempo.

Sunny matou mais alguns inimigos, evitou por pouco um jato de ácido que um dos insetos monstruosos cuspiu e retaliou cortando limpo seu corpo ao meio.

“Quando isso vai acabar, droga?”

Alguns segundos depois, sua odachi se tornou turva e então se dissipou em uma sombra. Sunny estava no limite.

“Por favor, deuses, parem com isso… parem… parem… droga, isso é uma porcaria! Que inferno?! Que tipo de situação maldita é essa?!”

Sem nada melhor para fazer, ele pegou uma lâmina de carapaça cortada de uma das abominações e a usou como uma espada improvisada.

Naquele momento, o véu de sombras criado pela Lanterna Sombria finalmente se dissipou. Os Irregulares viram uma imagem impressionante…

Sem armadura e vestido apenas com um macacão preto rasgado, Capitão Sunless martelava um membro cortado de um inimigo na carapaça de uma abominação Caída. A carapaça branca se partiu, e a criatura soltou um grito de dor. Com uma fúria e ressentimento indescritíveis queimando em seus olhos, o jovem Mestre mostrou os dentes e socou a besta com seu punho nu, esmagando sua cabeça.

Os soldados veteranos se arrepiaram.

“Que ira justa… Mestre Sunless deve realmente odiar Criaturas do Pesadelo, não é?”

Enquanto isso, Sunny chutou a Besta Caída para longe e soltou um suspiro trêmulo.

“Ufa… isso foi perto. Como eu sobrevivi a esse último ataque?”

Naquele momento, algo imperceptível mudou no campo de batalha.

O enxame de pedra, que antes era unificado e astutamente inteligente, de repente pareceu perder grande parte de sua coordenação.

Ao mesmo tempo, o Feitiço sussurrou subitamente no ouvido de Sunny:

[Você matou um Tirano Corrompido, Remanescente da Rainha de Jade.]

[Sua sombra se fortalece.]

[Você recebeu uma Memória.]

Ele piscou.

“…O quê?”

O que acabara de acontecer?

Parecia… parecia que a corrosão persistente, que a Visão Cruel aprendeu a refletir graças ao miasma do Wormvine, acabou sendo mais poderosa do que Sunny pensava. Muito mais provável do que isso, porém, era que acabou de derrotar a poderosa abominação depois de ter sido levada ao limite pela Sky Tide, mas antes que ela pudesse desferir o golpe fatal.

Qual era a chance disso? Uma em um milhão?

De pé sobre a Besta Caída, Sunny sorriu.

“Acho que estou com sorte hoje…”

Reputação

Após a morte do Tirano, a batalha não durou muito.

A colmeia de pedra já havia perdido muitos soldados, bem como seus campeões mais poderosos. Sem a inteligência orientadora de seu governante, as criaturas menores pareciam carecer de grande parte de sua inteligência e coordenação. Sentindo essa fraqueza, os Irregulares exaustos avançaram e os massacraram sem um pingo de hesitação.

Com a Ceifadora de Almas arrasando na frente da formação, o número dos insetos monstruosos diminuiu rapidamente. Então, Santa Tyris juntou-se à batalha e praticamente eliminou as abominações restantes sozinho.

Sky Tide parecia ter recebido vários ferimentos em sua luta com o Remanescente da Rainha de Jade, mas isso não a desacelerou muito. Movendo-se entre os insetos gigantes como o vento, quase rápido demais para ser visto a olho nu, ela eliminou todos os restantes Criaturas do Pesadelo em questão de segundos. Seu sabre cortava suas carapaças brancas impenetráveis como se fossem feitas de água.

Assim, de repente, o silêncio se instalou sobre o cume da montanha.

Os soldados olharam uns para os outros confusos, lutando para acreditar que aquela batalha sangrenta havia terminado tão abruptamente. Então, quando a compreensão finalmente lhes ocorreu, os Irregulares se abaixaram no chão com suspiros aliviados, esgotados de toda a força.

Todos estavam tão exaustos que precisavam de alguns minutos para descansar e reunir seus pensamentos. Sorrisos cansados apareceram em seus rostos.

Sunny encontrou um pedaço de rocha que não estava coberto por linfa azul fétida e se jogou nele também. Ele estava totalmente esgotado. À medida que a empolgação da batalha diminuía, seus pensamentos ficavam lentos e preguiçosos.

‘Ah, estou machucado por toda parte…’

Ele sentiu uma satisfação agradável. Não apenas eles venceram uma luta difícil, mas ele também recebeu uma parcela justa de fragmentos de sombra. Melhor ainda, havia uma Memória Transcendente do Quinto Nível que ele ainda não tinha olhado…

Por um momento, ele quis convocar as runas imediatamente, mas depois desistiu dessa ideia. Ele estava cansado demais para pensar direito agora. A Memória poderia esperar até que a coorte estivesse em segurança a bordo do Rhino.

Por enquanto, Sunny estava contente em apenas sentar no chão e descansar.

Enquanto o fazia, sua sombra naturalmente olhou ao redor.

O cume da montanha tinha sido transformado. A neve derreteu ou virou lama azul, a encosta em si estava repleta de centenas de Criaturas do Pesadelo mortas e fendas profundas. O Portal ainda pulsava com escuridão no pico, mas um lado do abismo profundo que ele preenchia desabou e desmoronou.

Mais abaixo na encosta, o gigantesco cadáver do Besouro de Jade jazia sobre as pedras frias. Parecia que a última fase de sua batalha com a Santa Tyris os levou para longe do campo de batalha.

Como resultado, agora estava bastante longe da área da encosta onde Sunny lutara com a força de flanqueio da colmeia. Apenas cadáveres de Despertos e criaturas Caídas permaneciam. Alguns foram cortados, outros rasgados pelos tentáculos das sombras, e muitos foram esmagados pela queda de seu governante.

Claro, os Irregulares não sabiam disso, já que essa área havia sido coberta pelo véu de escuridão convocado pela Lanterna Sombria. Para eles, tudo parecia obra de Sunny.

Seus sussurros entraram em seus ouvidos.

“Deuses… olhem ali. É onde o Mestre Sunless lutou?”

“Tantos insetos mortos… espere, que diabos? Por que esses cadáveres estão tão mutilados? É como se tivessem sido passados por um moedor de carne!”

“Quero dizer, nem parece que foram cortados por uma lâmina… é mais como se ele os tivesse rasgado e esmagado com as próprias mãos.”

“Foi isso mesmo. Você não viu ele no final? Sua arma e armadura devem ter sido destruídas na luta, então ele arrancou uma perna de uma abominação Caída e depois bateu no bastardo até a morte. E então… eu juro pelos deuses. Eu vi com meus próprios olhos… ele ficou lá e sorriu, como se alguém lhe desse o melhor presente do mundo!”

“Acho que ele realmente odeia as Criaturas do Pesadelo. A expressão dele antes disso… tanta raiva, tanto ressentimento. Parecia, não sei, pessoal? Talvez haja uma história trágica lá…”

“Não é de se admirar que a Ceifadora de Almas tenha se dado ao trabalho de recrutá-lo pessoalmente.”

“…Que tipo de diabo é esse garoto?”

Sunny piscou.

Ele realmente sorriu? Ah, isso deve ter sido no momento em que recebeu a Memória Transcendente. Ele realmente perdeu a compostura e sorriu como um idiota por alguns momentos…

De qualquer forma, nenhum desses soldados parecia ter o conectado a Mongrel. Eles só pensavam que ele era uma espécie de monstro com uma rixa pessoal contra as Criaturas do Pesadelo. Sua própria coorte, enquanto isso…

Sunny virou ligeiramente e avistou Luster, que o encarava com uma expressão intensa. Os olhos do jovem pareciam extremamente amargos, por alguma razão.

“O que há com esse palhaço?”

Nesse momento, alguém se aproximou e sentou-se perto dele. Sunny virou-se e viu Winter, que o encarava com uma expressão indiferente.

“O quê…”

Antes que pudesse terminar o pensamento, ela sorriu de repente e o puxou para um abraço muito apertado.

“Você foi incrível, Pequeno Diabo! Vamos ser amigos…”

Em breve, os Irregulares recuperaram o fôlego e começaram a se mover. Santa Tyris partiu depois de se aproximar de Sunny para agradecê-lo por sua contribuição em abater o Tirano, sua voz cordial e severa como de costume. Desta vez, no entanto, quase soava… parcial.

Como a ameaça do enxame de pedra havia sido eliminada, um sinal foi enviado ao Primeiro Exército de que o caminho estava livre. Não muito tempo depois, uma longa coluna de veículos apareceu na estrada que se estendia lá embaixo, do outro lado da montanha. Uma das divisões seguia com pressa para seu próximo destino.

Os Irregulares estavam ocupados coletando fragmentos de alma das abominações de manchas. Uma dúzia de carregadores pesados chegou para arrastar o cadáver do Remanescente da Rainha de Jade para longe. Mesmo na morte, um Tirano Corrompido era extremamente valioso. Sua carapaça impenetrável e outras partes tinham muitos usos para aplicações avançadas de spelltech.

Sunny não ficaria surpreso se alguns dos besouros de jade acabassem sendo usados para reforçar as defesas de uma das capitais sitiadas, muito provavelmente Falcon Scott.

Depois de algum tempo, a Mestra Jet partiu para o acampamento base, onde os veículos blindados estavam estacionados, para entrar em contato com o Comando do Exército. Como não havia nada para Sunny fazer no cume da montanha, ele a seguiu e entrou no Rhino para descansar.

Lá, sentado em sua cama confortável, Sunny finalmente convocou as runas.

‘Uma Memória Transcendente…. ah, vejamos…’

Logo, seus olhos brilharam.

Pecado Do Consolo

As runas brilhavam no ar:

Memória: [Pecado do Consolo].

Classificação da Memória: Transcendente.

Nível da Memória: V.

Tipo da Memória: Arma.

Ao observar a trama etérea de símbolos, Sunny sentiu um arrepio frio percorrendo sua espinha.

‘Uma arma…’

O [Pecado do Consolo] era a terceira Memória Transcendente que ele havia recebido. No entanto, era de um nível mais alto do que o da Corrente Imortal e do Desejo Moribundo combinados. Além disso, era uma arma… algo que poderia expressar seu poder de forma muito mais direta do que uma armadura ou um amuleto.

Algo que ele precisava desesperadamente aqui na vastidão fria da Antártida.

Uma arma concedida pelo abate de um Tirano Corrompido… deveria ser verdadeiramente poderosa.

Prendendo a respiração, ele continuou estudando as runas.

Descrição da Memória: [Esta lâmina é um sussurro de Ariel, o Demônio do Pavor, que transformou um monstro belo em uma rainha e lhe deu um presente sinistro de conhecimento proibido.]

Sunny inclinou a cabeça, de repente animado.

‘O Demônio do Pavor… outro daemon? Agora conheço cinco deles!’

Demônio do Destino, Demônio da Esperança, Demônio da Escolha, Demônio do Pavor…

‘Espera, quem era o quinto?’

Ele forçou sua memória por um tempo e depois coçou a parte de trás da cabeça.

‘Ah, certo. O Demônio do Esquecimento. Como pude esquecer?’

Sunny ponderou sobre o fato de que o Demônio do Esquecimento era tão esquecível por um tempo. Então, sacudiu levemente a cabeça.

De qualquer forma, se esta Memória estava conectada a um daemon, deveria ser imensamente poderosa.

Seu coração começou a bater mais rápido.

Encantamentos da Memória: [Sussurro Sinistro], [Jade Perfeito], [Presságio do Pavor], [Verdade Hedionda], [Amaldiçoado].

Sunny piscou.

‘Espera… o quê? Amaldiçoado?’

O que isso significava, amaldiçoado?!

Um tanto perturbado, ele decidiu ler a descrição do último encantamento primeiro. Logo, uma expressão feia apareceu em seu rosto.

[Amaldiçoado] Descrição do Encantamento: “Esta lâmina conduz lentamente seu portador à loucura.”

‘Que diabos?!’

Sua nova e brilhante arma Transcendente… veio com efeitos colaterais?

‘Que tipo de porcaria é essa?! Desde quando Memórias têm Defeitos? Louco… ela quer me deixar louco? Veremos quem fica louco primeiro, droga…’

Olhando para as runas com ressentimento, Sunny decidiu estudar os outros encantamentos antes de tirar conclusões.

[Sussurro Sinistro] Descrição do Encantamento: “Esta lâmina pode causar tanto dano físico quanto dano mental àqueles que ela corta, destruindo não apenas seus corpos, mas também suas mentes. O dano mental persiste como uma maldição, mesmo após um único corte.”

Ele resmungou.

‘Que insidioso…’

Ataques mentais eram quase tão raros quanto os ataques de alma e igualmente difíceis de se defender. Havia algo aterrorizante neles, especialmente para seres que eram muito difíceis de matar ou praticamente imortais.

Afinal, qual era o sentido de viver se a sanidade se fosse? Uma lâmina assim… verdadeiramente, seria uma desgraça para alguém como os eternos Senhores da Corrente do Reino da Esperança.

… Se ao menos a maldita Memória não causasse o mesmo dano mental ao seu portador!

Sunny fez uma careta e depois continuou lendo as runas.

[Jade Perfeito] Descrição do Encantamento: “Esta lâmina é esculpida de uma peça de jade sublime e, como tal, é afiada e durável além da lógica e da razão.”

‘Direto ao ponto…’

[Presságio do Pavor] Descrição do Encantamento: “Um leve resquício da presença de Ariel permanece nesta lâmina, lançando terror nos corações de todos os seres.”

Sunny franziu a testa.

‘Outro encantamento de ataque mental, mas este é passivo e afeta uma área. Nada mal… deve funcionar maravilhas quando o Pesadelo estiver por perto, também…’

Finalmente, o último o fez franzir o cenho.

[Verdade Hedionda] Descrição do Encantamento: “Quanto mais a sanidade do portador está despedaçada, mais poderosa se torna esta lâmina. Ela concede revelações de loucura àqueles que cedem à sua vontade.”

Sunny suspirou.

‘Maldição…’

Então, basicamente, esta já formidável arma poderia se tornar muito mais aterrorizante, mas apenas se a pessoa que a empunhasse ficasse completamente insana. Convenientemente, o Pecado do Consolo também levava qualquer pessoa que o empunhasse à loucura, oferecendo assim uma solução fácil para desbloquear o potencial da [Verdade Hedionda].

‘Como diabos eu devo lidar com essa coisa? E o que significa ceder à sua vontade? Essa espada amaldiçoada tem uma vontade própria?’

Embora Sunny gostasse de brincar que era um pouco louco, ele realmente não queria se transformar em um lunático delirante.

Ele ficou ali por alguns minutos, depois respirou fundo e convocou sua nova Memória à existência.

Logo, uma bela shuangshou jian apareceu em suas mãos. Era uma grande espada reta de dois gumes com uma guarda estreita e uma lâmina graciosa que se afunilava gradualmente para uma ponta afiada. Apesar de ser quase tão longo quanto Sunny era alto, o Pecado do Consolo surpreendentemente não pesava muito… na verdade, era leve como uma pena.

Seu punho era esculpido de obsidiana negra, e a lâmina em si era branca intensa, com belos padrões gravados nela. Apesar da descrição do encantamento [Jade Perfeito], ela não parecia rígida como pedra… em vez disso, era ao mesmo tempo dura e flexível em proporção perfeita.

Uma espada como essa era ágil e rápida, mas também capaz de causar danos devastadores.

Apesar de sua beleza deslumbrante, no entanto…

Assim que Sunny tocou o frio punho de obsidiana, foi como se alguém sussurrasse em seu ouvido. Ele estremeceu e se virou, apenas para descobrir que não havia nada atrás dele.

O sussurro, no entanto, não desapareceu. Continuou fluindo de algum lugar fora de alcance, muito silencioso para discernir quaisquer palavras… por enquanto. Sunny sentiu que, se se concentrasse o suficiente, seria capaz de entender o que a voz sussurrante estava dizendo.

E era importante… muito importante… entender.

Havia um significado neles que ele simplesmente tinha que saber…

Tinha que…

Antes que Sunny percebesse, seu corpo estava coberto de suor frio. Ele encarou o Pecado do Consolo com uma expressão complicada e, em seguida, convocou a Corrente Imortal.

Assim que a armadura sombria se enrolou em torno de seu corpo, o sussurro insidioso pareceu enfraquecer. Sunny estava apenas ligeiramente obcecado em ouvi-lo agora.

‘Ah… bom.’

O encantamento [Correntes do Anseio] da armadura Transcendente lhe proporcionava uma alta proteção contra ataques mentais, e o atributo [Amaldiçoado] da bela jian parecia ser exatamente isso… um estranho e sinistro ataque mental destinado ao próprio portador da espada.

O que significava que Saint, que era completamente imune a ataques mentais, seria capaz de usar a espada de jade sem problema algum. Sunny estava suficientemente certo de que seria capaz de suportar os sussurros tentadores se necessário, também.

Era um pequeno preço a pagar para ser capaz de empunhar uma arma Transcendente tão assustadora.

‘Se as coisas apertarem, posso me dar ao luxo de perder um pouco da sanidade também. Quero dizer, o que há de errado em ficar um pouco louco? Já estive lá, já fiz isso……’

Lista De Tarefas

Dispensando a bela espada, Sunny soltou um suspiro de alívio. Os sussurros insidiosos que atacavam sua mente desapareceram, deixando apenas uma sensação persistente de frio e desconforto.

A pressão do Chamado já era suficiente para enlouquecer uma pessoa. Adicionar a maldição do Pecado do Consolo a esse fardo não era para os fracos de coração.

‘Bem, seja o que for. Vou deixar Santa usá-la por enquanto!’

Ele estava impressionado com a espada amaldiçoada, no entanto. Suas propriedades fundamentais já eram temíveis o suficiente, considerando que a afiação e durabilidade dessa arma Transcendente eram ainda mais aprimoradas pelo encantamento [Jade Perfeito]. Também se sinergiza bem com o Atributo [Senhor dos Pesadelos] e a Habilidade [Manto do Medo] do Pesadelo.

O que o tornava tão atraente para Sunny era o dano mental que ela infligia. Ataques mentais… eram uma coisa insidiosa. Embora não fossem tão destrutivos quanto tipos de dano elemental mais diretos e não fossem tão universalmente letais e difíceis de se defender quanto ataques à alma, eles possuíam uma qualidade assustadora.

Quanto mais consciência um ser possuía, mais esse ser estava sujeito a ser danificado por um ataque mental.

O que isso significava era que, enquanto criaturas menores dos Pesadelos – Bestas e Monstros – não seriam tão suscetíveis ao [Sussurro Sinistro], os verdadeiros inimigos perigosos – Demônios, Diabos, Tiranos, Terrores… e humanos – sofreriam terrivelmente com isso.

E como esses eram os inimigos dos quais Sunny mais desconfiava, o Pecado do Consolo era uma ferramenta perfeita para satisfazer suas necessidades.

‘Só tenho que ter cuidado para não sofrer terrivelmente também!’

Mas mesmo que ele sofresse… pelo menos ele estaria colhendo os benefícios da [Verdade Hedionda]. Sunny sentia que a espada amaldiçoada se tornaria verdadeiramente aterrorizante se seu portador conseguisse desbloquear aquele estranho encantamento. Em sua força total… talvez o Pecado do Consolo fosse poderoso o suficiente para derrubar até mesmo Grandes Criaturas dos Pesadelos.

Ou humanos Supremos…

Com um suspiro nostálgico, Sunny decidiu verificar seu progresso em outras áreas, já que ele já tinha convocado as runas.

Fragmentos de Sombra: [870/4000].

Nada mal… depois de ficar preso em [744/4000] por meio ano, ele ganhou mais de cem fragmentos em apenas dois dias. Se isso continuasse, Sunny se tornaria um Tirano em um futuro não muito distante.

Claro, se ele continuasse a lutar com essa intensidade todos os dias, provavelmente estaria morto até lá.

Um tanto tranquilizado, ele desviou o olhar para o Manto do Submundo.

Inimigos Derrotados: [4555/6000].

A monumental tarefa de satisfazer o requisito do encantamento [Príncipe do Submundo] estava chegando à sua etapa final. Com quantas Criaturas dos Pesadelos corriam soltas na Antártica, Sunny certamente seria capaz de completá-la em breve. Agora que sua identidade como Mongrel era, muito provavelmente, conhecida pelos membros de sua coorte, não deveria haver problema em usar o Manto com mais frequência.

Ele ainda não sabia como a armadura de ônix cresceria depois que o limite fosse atingido, mas esperava ver algo incrível.

Então, Sunny concentrou-se em suas Sombras, começando por Santa.

Fragmentos de Sombra: [101/200].

Santa já estava a meio caminho de se tornar… uma Santa. Ou um Demônio Transcendente, para ser mais preciso. Ele nem conseguia imaginar quão poderosa ela seria quando coletasse Memórias suficientes – ou Ecos – para alimentar sua leal cavaleira.

Ainda assim, cem ou mais Memórias Ascendentes não eram uma quantidade pequena. Felizmente, ele também poderia usar Memórias de Ranks inferiores, embora o processo fosse muito mais lento nesse caso.

Finalmente, ele leu as runas descrevendo o Pesadelo.

Fragmentos de Sombra: [14/600].

Ele suspirou. Para ser honesto, Sunny não tinha sido muito diligente em alimentar seu corcel. Por algum motivo, o corcel negro exigia muito mais fragmentos para Ascender do que Santa precisara… talvez porque ele já era um Terror, ou talvez porque Santa viera de uma raça criada por Nether, o Príncipe do Submundo.

De qualquer forma, Sunny sentiu que ajudá-la a se tornar Transcendente era mais importante do que elevar Pesadelo a um Terror Ascendente. Especialmente considerando que sua Habilidade de Terror, [Maldição dos Sonhos], ainda estava bloqueada.

E falando sobre essa Habilidade… pelo menos houve mais progresso nesse aspecto.

Pesadelos necessários: [112/1000].

Seu corcel já havia subjugado mais de cem pesadelos, tornando-se mais forte e se aproximando de desbloquear a [Maldição dos Sonhos]. Claro, essa tarefa ainda estava longe de terminar… mas Sunny tinha a sensação de que haveria muito progresso em breve.

A Antártica estava passando por um cataclismo que ficou conhecido como a Cadeia de Pesadelos, afinal. Certamente criaria muitos deles. Melhor ainda, até agora, o corcel negro havia sido limitado a subjugar apenas pesadelos de Mestres – simplesmente porque humanos Despertos não sonhavam.

No entanto, Criaturas dos Pesadelos Despertas sonhavam. O que significava que Pesadelo seria capaz de plantar sementes de medo em suas almas e, em seguida, visitar os sonhos daquelas abominações que sobreviveram ao encontro para colhê-las.

‘Talvez eu deva soltá-lo mais frequentemente!’

E era isso, mais ou menos. Seus próprios fragmentos de sombra, os de Santa e Pesadelo, o encantamento [Príncipe do Submundo] e a [Maldição dos Sonhos]. Essas eram as coisas nas quais ele precisava se concentrar.

Então, havia outras coisas – seu arsenal de Memórias, o poder de sua coorte e o equipamento de seus membros.

Ah, e ele também tinha que sobreviver, de alguma forma.

‘Provavelmente vou;’

Sunny fez muitos progressos, mas ainda há muito mais a ser feito.

Felizmente, a Antártica é o lugar certo para fazer isso. Ela tem uma reserva inesgotável de Criaturas dos Pesadelos de todos os tipos, com inúmeras novas prestes a chegar. Contanto que alguém consiga ficar vivo, há inúmeras oportunidades de crescimento.

Mestre Jet estava certo. Esta campanha vai mudar o equilíbrio de poder em toda a humanidade… muitos novos campeões surgirão, muitos guerreiros renomados se tornarão ainda mais fortes. Muitos morrerão.

Pensando nisso, Sunny de repente se sentiu sombrio. Agora, ele estava ainda mais convencido de que os grandes clãs não conseguiriam ficar longe da Cadeia de Pesadelos por muito tempo.

Ele só tinha que aproveitar ao máximo antes que eles chegassem então.