Imaginações Selvagens

“…Mil duelos, imbatível! Ele até enfrentou Morgan da Valor antes de Ascender!”

“De jeito nenhum…”

“Como assim, de jeito nenhum? As gravações estão por toda a rede, cara!”

“Não, o Luster está certo. Não sei muito sobre o Dreamscape, mas é um fato que ele conteve um Portal se manifestando como um Desperto. Sozinho.”

“Eu também ouvi dizer que ele é um filho bastardo de um Santo da Casa da Noite… talvez até do próprio Andarilho da Noite…”

“Na verdade, alguns dizem que ele foi criado em um laboratório secreto do governo a partir do DNA de poderosas Criaturas dos Pesadelos. Mas a pesquisa foi abandonada, todos os registros destruídos, porque ele foi o único sujeito de teste que não enlouqueceu completamente.”

“…Já ouvi dizer que ele é uma mulher, porém?”

“Ele parece uma mulher, seu idiota?”

“Bem… agora que você mencionou… ele é estranhamente pequeno. Alguém já viu o Capitão desvestido?”

“Belle. Você levou uma pancada na cabeça durante a última batalha?!”

“Baixem o tom de voz! Vocês vão acordá-lo!”

…Já acordado, Sunny estava deitado em sua confortável cama e ouvindo seus subordinados fofocarem na frente do Rhino, que seguia constantemente. Sua expressão era… difícil de descrever.

“Esses tolos…”

Ele esperava isso de Luster… mas Kimmy? Sem mencionar Belle. Belle deveria ser o veterano sensato deles, droga!

Com um suspiro, Sunny se levantou, lançou um olhar neutro para o trio subitamente calado e foi para a cozinha fazer um café. Ele serviu uma xícara da bebida aromática, adicionou um pouco de açúcar sintético e então se sentou na área de estar do APC e deu um gole deliciado.

Durante tudo isso, três pares de olhos estavam observando cada movimento dele. Sunny se mexeu um pouco e então olhou para eles em resposta.

“O que foi? Tem alguma coisa na minha roupa?”

Seu macacão preto já havia consertado os rasgos que recebeu na batalha contra o enxame de pedra. Seu tecido inteligente era realmente algo surpreendente… quanto mais Sunny usava, mais ele entendia o quão bem projetado era esse uniforme incomum. Alguém poderia argumentar se era elegante ou não, mas no geral, ele estava extremamente satisfeito com seu novo equipamento.

Ouvindo sua pergunta, Kim e Luster repentinamente desviaram o olhar com expressões furtivas.

“Não, não. Não é nada. Uh… você está ótimo hoje, Capitão!”

Sunny ergueu uma sobrancelha.

Enquanto isso, Belle continuava a encará-lo com uma expressão estranha. Por alguma razão, Sunny sentiu um impulso de cobrir o peito com o braço. Ele franziu o cenho.

“Tem alguma coisa que você quer perguntar?”

O espadachim apenas assentiu e sorriu.

“Sim… Capitão, você é Mongrel (Mestiço)?”

Luster e Kim se encolheram e o olharam com horror. Sunny, por sua vez, fez uma careta.

“…Quem você está chamando de mestiço, seu bastardo?”

Belle balançou a cabeça.

“Não, eu quero dizer… você é o Lorde Mongrel? Você sabe, aquele cara?”

“Entendo… como esperado.”

Para ser honesto, no momento em que a pergunta foi feita, ele não teve escolha a não ser responder. Sunny apenas hesitou um pouco para organizar seus pensamentos.

Ele deu de ombros.

“Ah. Sim, sou eu.”

Então, Sunny deu um gole em seu café com uma expressão absolutamente indiferente. Enquanto isso, Luster e Kimmy estavam olhando para ele em choque. Seus olhos estavam arregalados.

Por alguns longos momentos, houve apenas um silêncio absoluto. Sunny aproveitou sua bebida por um tempo e depois coçou a nuca.

“Ah… mas não conte para ninguém. É um segredo. Eu realmente não deveria ser conhecido pelo público… sabe?”

Suas expressões mudaram lentamente. Um leve entendimento grave apareceu em seus olhos. Os três se olharam e depois Kim assentiu resolutamente.

“Claro, Capitão! Vamos manter segredo sobre… sobre quem você realmente é. Vamos falar isso para a Samara, Quentin e Dorn também. Não se preocupe!”

Sunny assentiu satisfeito.

“Não é ótimo ter subordinados compreensivos?”

Claro, ele não tinha ideia do que eles pensavam ter entendido. Mas essa era a beleza disso… ele não precisava saber. As melhores e mais convincentes mentiras eram aquelas que as pessoas construíam em suas próprias mentes. A imaginação humana era algo selvagem… qualquer teoria idiota que seus soldados decidissem acreditar, seja que seu Capitão era um filho secreto de um famoso Santo ou produto de um experimento proibido do governo, estava tudo bem para ele.

O ponto era que eles manteriam isso para si mesmos.

Assim, algumas pessoas a mais descobriram que ele era Mongrel. Sunny se sentiu um pouco triste por esse fato.

No lado positivo, parecia que ele não teria problema em convocar o Manto do Submundo no futuro, pelo menos quando a coorte agisse independentemente de outras forças humanas. Luster, também, estava olhando para ele com uma reverência renovada.

Se havia algo inconveniente sobre a revelação de que o Capitão Sunless era, na verdade, o famoso Lorde Mongrel… era que Belle continuava lançando olhares estranhos para Sunny.

“O que… diabos…”

Com um sorriso amigável, Sunny pegou sua xícara de café e voltou para a parte de trás do Rhino. Subindo de volta na cama, ele então pegou seu comunicador.

Lá, uma nova mensagem o aguardava.

Enquanto seu sorriso se alargava um pouco, Sunny se concentrou nas linhas de texto.

“Rain: Ei, Sunny! Como você está? Todos estão falando sobre a campanha no Quadrante Sul… é onde você foi, certo? Você é um oficial agora? Me diga para que eu possa me gabar na escola. Uma das colegas de classe da minha irmã aparentemente é uma piloto MWP excepcional. Ela não para de falar… bem… para de falar sobre isso. De qualquer forma, você está bem? As notícias dizem que está tudo indo muito bem, mas meu pai parece muito estressado. Acho que nunca o vi tão tenso. Ah, eu estou bem. Alguns alunos da minha classe pararam de vir para a escola, então… acho que estão na Academia dos Despertos agora. Mas eu ainda não estou mostrando nenhum sintoma. Estou praticando meu arco e espada todos os dias, porém. Você se orgulharia do seu pupilo!”

Sunny releu a mensagem algumas vezes, terminou seu café, sorriu e começou a compor uma resposta:

“Sunny: Ei. Um oficial? Deuses, quem você pensa que eu sou… claro que sou! Deixe-me dizer, sou capitão da unidade mais elite de todo o exército. Tenho um monte de Despertos poderosos sob meu comando e uma reputação tão temida que outros Mestres querem ser meus amigos. O Diabo da Antártica, é assim que me chamam… bem, tenho certeza que alguém chama… talvez. Apenas ontem, um verdadeiro Santo expressou pessoalmente gratidão a mim. Provavelmente receberei uma medalha em breve também. Ah, também estou encarregado de um transportador de pessoal blindado de ponta chamado Rhino. Você não vai acreditar o quão incrível é. Deixe-me descrever! Primeiro…”

Espalhando Pesadelos

As primeiras semanas da campanha na Antártica foram as mais intensas… pelo menos por enquanto. As divisões do Primeiro Exército avançavam constantemente para o sul, lutando contra as crescentes hordas de Criaturas dos Pesadelos e estabelecendo acampamentos estratégicos ao longo do caminho. Esses acampamentos serviriam em breve como pontos de trânsito das redes de evacuação.

Ao se moverem por eles, toda a população do Centro Antártico seria realocada para as capitais sitiadas, aguardando a eventual salvação. O mesmo acontecia, apenas em uma escala muito maior, na Antártica Oriental, onde viviam a maioria das pessoas do Quadrante Sul.

À medida que os dias passavam, a Cadeia de Pesadelos se tornava mais desenfreada. Novos Portais surgiam com frequência aumentada, despejando mais e mais abominações no mundo desperto. Felizmente, o fardo sobre o Primeiro Exército também se tornava mais leve, já que mais e mais divisões alcançavam seus destinos e se fortificavam dentro das cidades que se tornariam os baluartes da humanidade nos próximos meses.

Sem a necessidade de enfrentar a selvageria infestada de inimigos, a vida dos soldados tornou-se menos perigosa. Isso não quer dizer que eles não estivessem ocupados – transformar uma cidade populosa em uma fortaleza de guerra era uma tarefa árdua também.

No entanto, ninguém estava tão ocupado quanto a Primeira Companhia Irregular.

Assim como Mestra Jet havia prometido, os Irregulares quase nunca descansavam. Enquanto outros soldados tinham tarefas específicas que às vezes os forçavam a batalhar com as Criaturas dos Pesadelos e às vezes não, os sete coortes de Irregulares moviam-se constantemente entre vários pontos críticos para extinguir os incêndios.

Dia após dia, batalha após batalha… logo, a novidade da realidade sombria da Antártica se dissipou, e a incessante série de confrontos se fundiu em um contínuo e sangrento suplício.

Eles estavam cumprindo seu dever, ainda assim.

Nem todas as batalhas eram tão grandiosas ou tão desesperadoras quanto as dos dois primeiros dias da operação ativa. Algumas exigiam mais precisão do que esforço total, outras simplesmente tinham que ser travadas porque ninguém mais poderia ser poupado para lidar com a situação.

Forjados nessa terrível provação, Sunny e seu coorte estavam se acostumando aos desafios da Cadeia de Pesadelos, bem como uns aos outros. Sua capacidade de lutar como uma única entidade coesa aumentava, finalmente alcançando um nível satisfatório. Seu poder pessoal também crescia.

Sunny não era o único que havia conseguido aprimorar seu arsenal de Memórias, por exemplo. Com tantas Criaturas dos Pesadelos precisando ser abatidas, cada membro do coorte adquiriu novas ferramentas de combate.

Quentin, por exemplo, recebeu uma bela armadura de placas por matar um oficial Caído do enxame de pedra. Assim como as carapaças dos insetos monstruosos, ela era puramente branca e incrivelmente durável. Luster conseguiu um amuleto que supostamente aumentava sua sorte, mesmo que ninguém realmente pudesse dizer se funcionava ou não. Samara agora usava uma capa camaleônica que se misturava ao ambiente e ocultava sua posição.

Outros também estavam usando novas Memórias.

Armados com elas, o coorte conseguiu sobreviver a essas semanas perigosas sem sofrer baixas. Eles acumulavam rapidamente mortes e pontos de contribuição, além de fragmentos de alma e reputação entre os soldados do Primeiro Exército.

…No entanto, sua temível reputação empalidecia em comparação à de Mongrel, que aos poucos se tornava uma espécie de mito urbano.

Sunny não tinha planos de liberar seu estranho alter ego novamente tão cedo, mas as circunstâncias o obrigaram a tomar uma decisão diferente. Havia simplesmente muito para ele fazer. Muitas vezes, várias missões de extrema importância surgiam simultaneamente, e como ele não podia estar em dois lugares ao mesmo tempo… ele enviava Pesadelo e Santa para cuidar das mais fáceis.

Essa abordagem acabou sendo surpreendentemente eficaz. Armados com o Pecado do Consolo, que se sinergizava extremamente bem com ambos, suas Sombras se tornaram uma verdadeira ameaça no campo de batalha. Eles também podiam percorrer o terreno montanhoso do Centro Antártico com grande velocidade, permitindo que Sunny os despachasse para completar missões que exigiam velocidade acima de tudo.

Claro, essas missões tinham que estar no espectro mais baixo de dificuldade. Uma arma Transcendente ou não, Santa e Pesadelo não podiam se comparar ao poder do coorte em si, especialmente porque ele o liderava pessoalmente.

Então, enquanto Sunny e seus soldados lidavam com as tarefas mais perigosas, Mongrel aparecia aqui e ali sem nenhum padrão discernível, surgindo do nada e desaparecendo sem deixar rastro após infligir danos devastadores às Criaturas dos Pesadelos e deixando apenas cadáveres decapitados para trás.

Diga-se de passagem, a popularidade de Santa entre as fileiras do Primeiro Exército cresceu explosivamente. O Anjo Guardião da Antártica… esse título, cunhado por um jornalista da rede aleatória, era mencionado por eles cada vez mais, inicialmente em tom de brincadeira, mas depois um pouco menos.

Sunny, por sua vez, finalmente ganhou seu próprio apelido. Não surpreendentemente, ele estava sendo chamado de Diabo agora… ou, irritantemente, Pequeno Diabo! Este último, no entanto, só era usado pelos outros capitães dos Irregulares. Ninguém mais ousava dizer isso na cara dele – ou pelas costas, na verdade, considerando que o rumor de que o jovem Mestre sempre estava observando e ouvindo rapidamente se espalhou pelo exército.

…Claro, nem tudo corria bem para a força humana.

O Primeiro Exército enfrentou vários revezes dolorosos. Mais soldados caíam e mais ficavam gravemente feridos. O equipamento técnico estava começando a se tornar cada vez menos confiável com o tempo, mesmo que as peças mais críticas funcionassem como pretendido devido a contramedidas mágicas caras. Estava ficando cada vez mais difícil para os Despertos encontrar um lugar seguro para dormir sem serem levados pelo Chamado.

O pior de tudo, no entanto, era o efeito que a Cadeia de Pesadelos exercia sobre os humanos comuns.

Nephis havia dito a Sunny que cada pessoa infectada pelo Feitiço carregava uma pequena Semente de Pesadelo em sua alma… e que aqueles que não passavam pelo primeiro teste se tornavam um Portal da Categoria Um.

A Cadeia de Pesadelos aumentava a taxa de manifestações de Portais de forma exponencial, e essa taxa, terrivelmente, se espalhava também para os humanos comuns. Não apenas havia uma quantidade anormalmente alta de jovens sendo vítimas do Feitiço na Antártica, mas também – pela primeira vez em meio século – pessoas fora da idade usual de infestação começaram a sucumbir aos Primeiros Pesadelos em massa.

O que significava que, assim como durante o surgimento da Primeira Geração, ninguém estava seguro. Qualquer um poderia se infectar, falhar no teste do Feitiço e se transformar em uma Criatura dos Pesadelos assassina. As pessoas trancadas dentro das capitais sitiadas, aquelas sendo realocadas pelos corredores de evacuação… até mesmo os soldados.

Uma atmosfera tensa e temerosa se estabeleceu lentamente sobre a Antártica.

E Cheio De Terrores

A escura frieza envolveu a Antártica como um sudário sepulcral. O crepúsculo da tarde finalmente sucumbira à inevitável chegada da cruel e duradoura ausência de luz, e a longa noite havia chegado ao Quadrante Sul, grávida de incontáveis horrores.

Essa noite iria durar muitos meses, e no final dela… quem sabia se algum dos humanos que ela abraçava ainda estaria vivo? Quantos deles teriam a sorte de ver a luz do dia novamente?

… Sunny nunca havia experimentado uma noite como aquela.

O sol se fora, e o céu vazio estava repleto de estrelas brilhantes. A pálida imagem da lua pairava entre elas de tempos em tempos, indo e vindo como lhe agradava. Apesar de quão escuro e frio o mundo havia se tornado, era estranhamente belo.

De volta à selva de liga metálica da Capital de Cerco do Quadrante Norte, as estrelas eram visitantes raros. A poluição luminosa as afastava. Da mesma forma, não havia estrelas brilhando sobre a extensão amaldiçoada da Costa Esquecida…

A Antártica era diferente. Apesar da chegada da noite, ela apenas se tornava mais deslumbrante. As estrelas, a lua, e a impressionante tapeçaria da Aurora Austral que cintilava acima delas, com sombras etéreas de verde, azul, roxo e vermelho fluindo umas para as outras… tudo era muito bonito.

No entanto, essa beleza escondia um horror opressivo.

‘Medo… essa é a palavra para descrever isso. Esta é uma terra de medo!’

Sunny e sua coorte caminhavam pelo acampamento do Primeiro Exército de Evacuação, suas armaduras cobertas de amassados e pintadas pelo sangue das Criaturas do Pesadelo que haviam matado recentemente. Os soldados tensos e cansados se apressavam para sair de seu caminho, lançando olhares intensos para os Irregulares.

“Olha, são os Diabos! Eles estão aqui.”

“Obrigado aos deuses…”

Recentemente, eles se tornaram uma visão reconfortante para a ralé do Primeiro Exército. Onde quer que os Irregulares aparecessem, os problemas pareciam desaparecer e o número de baixas caía drasticamente. Claro, essas vitórias tinham um custo. A diferença é que os soldados não eram quem a pagava.

Com uma expressão sombria no rosto, Sunny olhou para Dorn, que mancava e parecia mal conseguir andar. O rosto do homem gigante estava pálido e coberto de suor frio. Ele havia recebido um ferimento grave na última batalha… mesmo com a ajuda de Quentin, Dorn ficaria fora de combate por pelo menos vários dias. O que significava que eles estariam com um homem a menos se uma nova missão chegasse.

A campanha ainda estava no rumo certo, mas estava ficando mais desesperadora a cada dia. O ar no acampamento estava cheio de medo e tensão. Criaturas do Pesadelo despejavam-se constantemente no mundo desperto, e agora que a escuridão reinava na Antártica sem oposição, qualquer área não iluminada por potentes holofotes poderia esconder uma ameaça mortal.

Mesmo assim, os holofotes tendiam a piscar e falhar espontaneamente, tornando até mesmo a luz artificial não confiável. As pessoas estavam constantemente tensas e com medo de cada sombra. Afinal, a maioria não conseguia enxergar através delas como Sunny.

Ainda pior, o perigo espreitava não apenas do lado de fora, mas também dentro dos acampamentos fortificados. O Feitiço se espalhava pelas fileiras dos humanos comuns como uma praga, e qualquer um poderia se transformar em um monstro enfurecido se ficasse sozinho por muito tempo.

Não havia segurança real em nenhum lugar.

‘Se as coisas estão assim depois de apenas um mês, como vamos durar o ano inteiro?’

Abanando a cabeça, Sunny olhou para frente e vislumbrou o Rhino. Suas pálpebras subitamente ficaram pesadas… ele realmente precisava descansar.

Apesar da atmosfera sombria no acampamento, objetivamente, as coisas estavam indo razoavelmente bem para o exército de campo enviado ao Centro Antártico. Ele já havia avançado quase até a borda sul da estreita massa de terra. Todas as divisões, exceto uma – aquela à qual Sunny e sua coorte estavam designados – já haviam chegado aos seus destinos e estavam em processo de convertê-los em capitais de cerco.

Redes de evacuação foram estabelecidas, com postos de trânsito fortificados colocados perto dos pontos estratégicos. Patrulhas constantes mantinham corredores protegidos para os comboios blindados levarem os civis dos pequenos assentamentos para os poucos redutos humanos. No norte, a realocação já estava a todo vapor. Aqui no sul, no entanto, estava apenas começando… ainda assim, a primeira fase da operação estava indo bem.

‘Talvez possamos relaxar atrás de uma espessa parede de uma capital de cerco em breve também.’ Subindo no Rhino, Sunny olhou para Kim.

“Status?”

Ela estudou seu comunicador militar.

“O Comando do Exército designou este acampamento como uma zona verde. A última verificação foi há treze minutos.”

Ele assentiu. Uma zona verde era aquela sem Portais perto o suficiente para afetar os âncoras do Reino dos Sonhos dos Despertos. As pessoas podiam dormir com segurança dentro de seus limites.

“Ok. Quentin, cuide do Dorn. Kimmy, Luster, Samara e Belle – aproveitem o primeiro turno de sono. Eu vou ficar de vigia até vocês voltarem.”

Eles assentiram e logo desapareceram dentro das cápsulas de sono. Quentin ficou ocupado lidando com a lesão de Dorn, usando tanto seu Aspect quanto um extenso kit médico. Sunny, enquanto isso, caminhou até a suíte de comando e comunicação e se sentou atrás de um console.

Ele ficou ali por um momento, e então convocou suas runas.

Fragmentos de Sombra: [1332/4000].

Fragmentos de Sombra: [133/200].

Pesadelos necessários: [209/1000].

E finalmente:

Inimigos Derrotados: [5523/6000].

Ele havia alcançado muito no último mês. Tanto, na verdade, que a exaustão havia se infiltrado até seus ossos. Sunny havia perdido a conta de quantas Criaturas do Pesadelo ele havia matado, mas tinham que ser algumas milhares, pelo menos. Ainda mais se contasse aquelas que Santa e Pesadelo haviam caçado.

‘Manto do Submundo provavelmente será o primeiro!’

Mesmo que ele não pudesse usar a armadura de ônix em todas as batalhas, seu limite estava se aproximando rapidamente.

Sunny suspirou e, em seguida, dispensou as runas. Quase simultaneamente, o símbolo de uma comunicação recebida apareceu na tela do console.

Ele fechou os olhos por um momento.

‘Parece que uma nova missão está aqui, afinal…’

Última Missão

Um momento depois, um rosto familiar apareceu na tela. Apesar da pressão de liderar a Primeira Companhia Irregular na campanha desafiadora do Quadrante Sul, a Mestra Jet parecia relaxada e à vontade. Como sempre…

Na verdade, ela parecia quase melhor do que quando estava no refúgio seguro do NQSC. Como se o cansaço que todos na Antártida sentiam não pudesse tocá-la. As olheiras perpétuas sob seus olhos haviam desaparecido, e toda a sua presença parecia estranhamente revigorada.

…Sunny suspeitava do porquê.

Ceifadora de Almas lhe lançou um sorriso brilhante.

“E aí, Sunny. Como está indo?”

Ele simplesmente assentiu.

“Limpamos aquele ninho dos Caídos. Dorn ficou ferido, no entanto. Ele precisará de alguns dias para se recuperar.”

No último mês, sua relação com a Mestra Jet havia mudado gradualmente. Eles se aproximaram e se tornaram mais familiares um com o outro. Aquela sensação de camaradagem só poderia ser forjada ao lutar lado a lado em inúmeras batalhas, e era aprimorada pelo background excepcionalmente raro que compartilhavam.

Não era engraçado ver dois ratos da periferia liderando os Despertos de elite do governo na batalha?

No entanto, ao mesmo tempo… depois de observar Ceifadora de Almas em combate, Sunny sentiu que havia começado a entender a natureza de seu Defeito. E era sombrio, com certeza.

Há muito tempo… em uma vida diferente, quase… antes mesmo da Costa Esquecida, Sunny ouvira do Professor Julius que a Mestra Jet era temida por muitos Despertos. Como o velho havia dito, sua personalidade problemática destruía qualquer chance que ela pudesse ter de se tornar uma Santa. Na verdade, as palavras exatas que ele usara foram…

Quem iria querer ajudar uma assassina psicopata a se tornar uma Santa?

Mais tarde, Sunny aprendeu mais sobre as regras não ditas da sociedade dos Despertos e passou a acreditar que esses rumores eram apenas uma pretensão para justificar a repressão aos Soberanos. Um produto do desprezo que os Legados orgulhosos sentiam por um ninguém sem clã da periferia que ousava se tornar mais forte do que eles e se recusava a se curvar ao poder deles.

Mas agora… ele não estava tão certo.

Sunny havia visto que Jet possuía uma habilidade bizarra de absorver a essência da alma daqueles que ela matava. Ele também testemunhara seu núcleo poderoso, mas fragmentado, que constantemente vazava essência como um recipiente quebrado. Mais tarde, também observou que ela parecia não ter a capacidade de regenerar naturalmente a essência, como todos os Despertos poderiam.

E assim, agora ele suspeitava que o Defeito de Ceifadora de Almas a forçava a buscar constantemente o assassinato. Parecia que matar era a única maneira para ela impedir que seu núcleo fragmentado se tornasse sem vida e vazio.

Isso explicaria muitas coisas, desde o verdadeiro motivo de ela ter escolhido vir para a Antártida até por que uma garota da periferia – alguém que nunca fora tratada como humana pelo governo – decidiria se tornar uma operativa dedicada do governo.

Trabalhar para as autoridades pode não ter sido o trabalho mais glamoroso, mas se havia uma coisa que não faltava, era uma quantidade interminável de alvos que precisavam ser eliminados.

Então… talvez aqueles que tratavam Ceifadora de Almas Jet como uma pessoa obcecada por matar não estavam errados. Apenas estavam enganados sobre a razão de sua obsessão mórbida.

O que levanta uma pergunta… ele realmente poderia confiar nela? O que aconteceria se a essência de Ceifadora de Almas estivesse acabando, e Sunny fosse o único por perto?

Se ele estivesse correto em sua suspeita, é claro.

… Enquanto Sunny pensava nisso, a Mestra Jet sorriu e acenou com a mão na frente da câmera. Nela havia um amuleto estranho… não, na verdade, era apenas um… pedaço de joia mundana? A coisa parecia um círculo dourado com quatro estrelas gravadas, filigrana bonita ao redor delas, e uma fita roxa presa ao topo.

‘O que diabos é isso?’

Percebendo sua confusão, ela balançou a cabeça.

“Pelas divindades, Sunny. Você não sabe o que é isso? Este é a Estrela Transcendente da Coragem! A mais alta condecoração militar que se pode receber. É a sua medalha, idiota. Finalmente consegui convencer o Comando do Exército a emitir isso.”

Sunny piscou.

“Ah. Isso é… ótimo.”

A Mestra Jet soltou um suspiro exasperado.

“… Vem com uma recompensa de pontos de contribuição bem considerável, também.”

Instantaneamente, sua expressão se animou.

“Oh! Isso é ótimo!”

Finalmente satisfeita, Ceifadora de Almas assentiu.

“Foi preciso alguma persuasão para fazer acontecer. De qualquer forma, vou guardá-lo até nos encontrarmos pessoalmente. Sobre isso… os planos mudaram um pouco, então você terá que completar mais uma missão antes que isso aconteça. Ah, mas não se preocupe. Esta é uma missão tranquila, então seu homem terá tempo de sobra para se recuperar.”

Sunny a encarou com uma expressão duvidosa. A Mestra Jet convocou o mapa do Centro Antártico e destacou vários pontos nele.

“A divisão à qual você pertence não vai mais avançar para o sul, já que não há grandes centros populacionais lá. No entanto, há uma instalação de pesquisa muito importante no ponto mais ao sul do continente. Fica a cerca de quatrocentos quilômetros da sua posição atual.”

Sunny estudou o mapa. O Centro Antártico se assemelhava a uma serpente gigantesca que se espalhava pelo oceano, e a instalação mencionada por Jet estava situada na ponta da cauda.

“E sobre isso?”

Ela deu de ombros.

“Sua missão é chegar à instalação, garantir o VIP que está atualmente lá e trazê-lo de volta para a capital de cerco mais próxima. Há também uma guarnição de Despertos locais comandados por um Mestre na instalação. Eles serão responsáveis por evacuar a equipe regular e os cientistas. Você pode escolher voltar por conta própria, mas… seria uma jogada egoísta, considerando que estão esperando reforços para ajudá-los na jornada.”

Sunny pensou por um momento, depois assentiu.

“Parece fácil.”

‘.. Sim, claro. Alguma coisa ruim definitivamente vai acontecer.’

A Mestra Jet sorriu.

“Realmente, não é? De qualquer forma, depois disso, provavelmente ficaremos dentro das muralhas das capitais de cerco por um longo tempo e finalmente teremos tempo para descansar. Boa sorte!”

Velhas Estradas

No dia seguinte, Sunny e sua coorte se separaram da divisão debilitada. A massa de veículos e soldados marchou pela larga rodovia, rumando para uma grande cidade situada atrás das picadas das montanhas para o leste. O Rhino, enquanto isso, continuou ao sul.

“Quatrocentos quilômetros… quanto tempo você acha que levará para chegarmos à instalação de pesquisa?”

Sunny estava atualmente na cabine do APC, apoiado em uma anteparo enquanto olhava para frente. Luster olhou para ele do assento do piloto e deu de ombros hesitante.

“É difícil dizer, senhor. O terreno aqui é realmente acidentado, e precisaremos subir muitas montanhas antes de chegar à planície costeira. Há algumas estradas antigas aqui e ali, com túneis que podem servir como atalhos convenientes. Mas como ninguém cuidou deles por meio século, é principalmente um labirinto de pedras. Então… vários dias no mínimo. Talvez até uma semana se quisermos ser realmente cuidadosos e diminuir o risco de esbarrar em uma horda de Criaturas dos Pesadelos.”

Ele hesitou por alguns momentos e depois acrescentou:

“Claro, posso nos levar lá em um dia se sairmos das montanhas e dirigirmos ao longo da via costeira.”

Como a maior parte do Centro Antártico era montanhosa por natureza, mover-se com velocidade por sua extensão era um problema. Seria muito mais rápido por via aérea, mas ninguém era suicida o suficiente para usar uma aeronave nessas circunstâncias.

O motivo era muito simples… era impossível carregar armaduras suficientes em uma aeronave. Não apenas seus eletrônicos e navegação seriam rapidamente fritos pela interferência dos Portais, mas, pior ainda, inúmeras Criaturas dos Pesadelos em um raio de cem quilômetros seriam capazes de ver a aeronave e derrubá-la.

Visto que muito poucos Despertos poderiam lutar efetivamente no ar, ser cercado por abominações aladas ou ser derrubado por uma chuva de ataques à distância do solo era o pior pesadelo deles.

Ainda assim, isso não significava que não havia meios de atravessar o Centro Antártico rapidamente. Como o terreno era muito mais plano perto da costa, havia uma rodovia conveniente ao longo da costa do oceano frio. Apenas viajar por ela não era exatamente seguro, especialmente nos dias de hoje.

O oceano, também, estava transbordando de Criaturas dos Pesadelos. Todos os tipos de horrores se escondiam sob sua superfície inquieta.

Sunny suspirou.

“… Não, não vamos chegar perto da costa. Evite também esses túneis antigos. Apenas vá com calma e nos leve sobre as montanhas, Luster. Dorn precisa de tempo para se recuperar, de qualquer maneira.”

O jovem sorriu.

“Sim, senhor! Farei isso, senhor!”

Sunny o olhou sombriamente e balançou a cabeça. Desde a revelação de sua identidade como Mongrel, Luster agia como um lisonjeiro excessivamente entusiasmado. Era honestamente um pouco incômodo.

“Bem… tudo bem, então…”

Ele voltou para a parte de trás do Rhino e sentou-se para meditar. No último mês, a importância de reabastecer sua essência tornou-se dolorosamente clara para todos os Despertos na Antártica. Havia simplesmente muitas Criaturas dos Pesadelos ao redor e muitas batalhas que precisavam ser travadas… manter suas reservas muitas vezes fazia a diferença entre a vida e a morte. Também era uma restrição inevitável que definia com que frequência e quão bem alguém poderia lutar.

A capacidade de essência de Sunny era aproximadamente quatro vezes maior que a de quase qualquer outro Mestre, mas a taxa com que sua alma a restaurava era apenas o dobro. Como resultado, ele precisava de três a quatro dias para reabastecê-la totalmente. Dormir, descansar e meditar ajudavam… mas quem tinha tempo para descansar na Antártica?

Todos eles tiveram que se acostumar a lutar sofrendo com um déficit severo de essência. Essa era outra razão pela qual a campanha se tornava mais difícil a cada dia que passava, e por que todos estavam exaustos. Sua coorte estava em uma situação muito melhor do que a maioria graças a Luster, mas Sunny mesmo não tinha conseguido aproveitar ao máximo o extraordinário Aspecto do jovem.

… Felizmente, não se esperava que lutassem em batalhas sérias nos próximos dias. Isso já era uma bênção.

Mantendo os olhos fechados, Sunny descansou enquanto suas sombras exploravam a rota à frente.

O Rhino subiu as encostas íngremes da cadeia de montanhas com uma agilidade surpreendente para uma máquina daquele tamanho. A Aurora Australis brilhava com luzes etéreas no céu negro acima, mas as montanhas estavam envoltas em escuridão.

Conduzir um APC pesado para cima e para baixo nas encostas traiçoeiras à noite não era para os fracos de coração. Um pequeno erro poderia enviá-lo despencando de uma altura mortal. Ainda assim, Luster parecia estar se saindo bem. Ele até tinha seu amuleto da sorte convocado, esfregando-o de vez em quando com uma expressão nervosa.

Tudo parecia calmo.

Devagar, mas com certeza, estavam se movendo em direção ao destino. Sunny fez um esforço para memorizar o máximo da paisagem que pôde, sabendo que poderiam voltar pelo mesmo caminho após pegar o VIP na instalação de pesquisa. A borda sul das Montanhas Transantárticas era, de fato, um verdadeiro labirinto.

Picos altos se erguiam para o céu, com restos de estradas quebradas agarrando-se às suas encostas. Aberturas escuras de túneis que foram perfurados através da massa de pedra apareciam de vez em quando, enchendo-o de um sentido de alarme.

As estradas, assim como os túneis, foram construídas muito antes de ele nascer, durante os Tempos Sombrios. Naquela época, a humanidade estava ocupada se destruindo em uma série de guerras devastadoras enquanto o mundo desmoronava ao seu redor. Então, o Feitiço do Pesadelo veio, e muitas coisas mudaram. As estradas antigas agora estavam abandonadas e em estado de desuso, mas o Rhino ainda podia fazer uso delas.

O progresso era lento, no entanto, e ficava ainda mais lento pela necessidade de evitar Portais ativos e enxames patrulhando de Criaturas dos Pesadelos.

No final, levou quase quatro dias para atravessar as montanhas e descer para a planície costeira na borda sul do Centro Antártico. Daqui, poderiam prosseguir para o destino em velocidade total. À medida que o Rhino acelerava e voava pela planície, uma poderosa tempestade de neve o envolveu, reduzindo a visibilidade quase a zero.

…Foi aí que as coisas começaram a dar errado.

Lo49

Sunny acordou sobressaltado. Os sons e vibrações familiares do Rhino indicavam que tudo estava bem, e o veículo se movia em alta velocidade em direção ao seu destino. Ninguém parecia estar atacando-os…

E mesmo assim, por alguma razão, ele sentia um profundo mal-estar. Sunny franziu o cenho e se levantou da cama, dirigindo-se à cabine do piloto. No caminho, passou por Kim, que fazia diagnósticos no painel de controle secundário, e por Samara, que mexia em seu rifle na estação de trabalho no compartimento de carga.

Chegando à frente do Rhino, Sunny olhou silenciosamente através do para-brisa blindado para a parede branca da tempestade de neve que envolvia o mundo. Claro, ele poderia acessar as câmeras externas pela central de comando, mas confiava muito mais nos seus próprios olhos.

…Nada parecia fora do lugar.

Ele hesitou por alguns momentos e então falou com Luster:

“Alguma coisa aconteceu agora?”

O jovem o olhou confuso.

“Uh… não? Oh, houve um pequeno pico de atividade sísmica alguns minutos atrás, mas não é nada incomum. Acontece o tempo todo. Não se preocupe, senhor… chegaremos à instalação em cerca de meia hora.”

Sunny fez uma careta.

“…Entendi.”

Ele voltou para a área de estar, serviu uma xícara de café e foi para a central de comando.

“Kimmy, entre em contato com a instalação de pesquisa. Diga que estaremos chegando em breve.”

Ela interrompeu o software de diagnóstico, ativou o transmissor e enviou um pedido de comunicação para a instalação que se aproximavam. Por alguns minutos, só havia estática no canal. Kim franzia a testa, então repetiu o chamado, estendendo as antenas do Rhino ao máximo.

Ainda assim, nada.

Sunny deu um gole de café.

“Ninguém está respondendo?”

Ela estudou os monitores e disse em um tom hesitante:

“Não, não é isso… é que… nossa transmissão parece não estar passando por algum motivo.”

Ele coçou a nuca.

“Entre em contato com o Comando do Exército então, peça a eles uma atualização sobre o status da instalação.”

Kim fez o que foi pedido, mas ainda sem resultado. Seu semblante escureceu um pouco.

“Isso… não consigo contatar o Comando do Exército também, senhor. Todas as comunicações parecem estar inativas.”

Sunny permaneceu em silêncio por alguns momentos.

“Então estamos completamente isolados? É por causa da tempestade?”

Estabelecer uma conexão estável havia se tornado um pouco difícil ultimamente, mas ainda não haviam experimentado um blackout completo de comunicações. Afinal, Sunny tinha investido uma tonelada de pontos de contribuição para atualizar o sistema de comunicação do Rhino.

Kim hesitou.

“Não posso afirmar, senhor. Uma simples tempestade de neve não deveria interferir tanto no sinal.”

Sunny esfregou o rosto.

“Isso não parece bom…”

Ele suspirou, então enviou suas sombras para a tempestade de neve. Elas se espalharam ao redor do Rhino em movimento, procurando por qualquer sinal de perigo que pudesse estar se escondendo na névoa branca. No entanto, por mais que as sombras buscassem, nada parecia fora do comum.

Sunny permaneceu em alerta durante o restante da jornada. Minutos se passaram sem que nada acontecesse. Logo, houve um som suave e algum movimento na área de estar – Belle, Quentin e Dorn retornaram do Reino dos Sonhos e saíram dos beliches, parecendo descansados e revigorados. Embora o homem grande ainda demonstrasse algum desconforto, sua lesão estava bem encaminhada para a cura.

Assim, meia hora voou rapidamente. Sunny avistou a instalação de pesquisa muito antes dos poderosos projetores do Rhino iluminarem seus portões.

A instalação se parecia mais com um pequeno assentamento fortificado do que uma base científica. Estava perigosamente próxima à costa do oceano e cercada por um muro espesso, com poderosas torres mirando para as ondas escuras. Havia uma grande estrutura em forma de cúpula erguida acima da fortaleza formidável, pintada de branco no fundo do céu negro. Assemelhava-se a um gigantesco ovo perfeitamente liso.

A instalação não tinha um nome oficial e era conhecida apenas como LO49. Sunny não fazia ideia do tipo de pesquisa realizada ali, mas considerando que havia uma grande guarnição de Despertos guardando a instalação – completa com um comandante Ascendido – devia ser algo bastante importante.

A melhor evidência de que os cientistas que viviam ali estavam fazendo um trabalho valioso era o fato de que Sunny e seus soldados foram enviados para buscá-los.

“Luster, reduza a velocidade. Estamos perto.”

O Rhino gradualmente diminuiu a velocidade e se aproximou do assentamento. Feixes de luz logo iluminaram uma pequena frota de veículos de transporte estacionados em frente, aparentemente esperando levar a equipe assim que os reforços chegassem.

Por um momento, Sunny sentiu um aperto no peito. Era como se toda a instalação estivesse vazia, com apenas fantasmas povoando suas ruas.

Então, no entanto, as torres acima dos portões se moveram, mirando no APC que se aproximava. Poderosos holofotes se acenderam na parede, cortando a neve e inundando a área imediata com uma luz intensa.

O Rhino se aproximou da frota de veículos de transporte e estacionou nas proximidades. Ao mesmo tempo, os pesados portões da fortaleza se abriram, e uma figura humana solitária caminhou pela tempestade de neve.

Com um suspiro, Sunny abriu a escotilha do Rhino e saiu para o frio.

Ele caminhou para frente e estudou o estranho.

O homem era alto, forte e parecia ter cerca de quarenta anos. Estava vestido com um macacão preto semelhante ao de Sunny, com um casaco aberto sobre ele. Tinha cabelos escuros e olhos calmos e inteligentes. Havia uma expressão composta em seu rosto sério e cansado.

No geral, tudo sobre o estranho falava de experiência e disciplina.

Sunny parou a alguns passos de distância e fez um gesto de cumprimento.

“Sou Ascendido Sunless, capitão da Primeira Companhia Irregular do Exército de Evacuação. Deveriam ter sido informados sobre nossa chegada.”

O homem alto hesitou por alguns momentos, estudando-o, então retribuiu o gesto.

“Sou Ascendido Verne.”

Ele estendeu a mão para Sunny e disse com voz firme:

“..Bem-vindo ao LO49, Mestre Sunless.”

Desconectado

Sunny e seus soldados entraram no assentamento fortificado, felizes por se esconderem da tempestade de neve atrás de suas grossas paredes. Lá, viram equipes de soldados Despertos caminhando entre os prédios enquanto patrulhavam o território. Todos pareciam tensos e cansados.

Mestre Verne os conduziu mais profundamente no complexo, dando uma ampla margem para a estrutura central em forma de domo. Seu caminhar era firme e confiante.

“Tenho cerca de cem Despertos sob meu comando, além de quase mil soldados comuns. Há cerca de quinhentos cientistas e membros da equipe civil sob nossa proteção. As coisas estavam indo bem até recentemente… mas, como você pode imaginar, todos nós mal podemos esperar para sair do oceano.”

Sunny levantou uma sobrancelha.

“…Estavam indo bem?”

Verne fez uma careta.

“Sim. Vários Portais se manifestaram nas proximidades, mas nossa guarnição e defesas foram mais do que suficientes para manter as Criaturas dos Pesadelos afastadas. No entanto… já houve casos de pessoas sucumbindo ao Feitiço dentro das muralhas. Sofremos algumas baixas por causa disso.”

Ele hesitou por um momento e então perguntou:

“Como está a situação lá fora?”

Sunny deu de ombros.

“Bastante sombria, mas mais ou menos sob controle. Não se preocupe… exploramos um bom caminho pelas montanhas no caminho até aqui. Liderar um comboio de volta não deve ser impossível. Há apenas um problema…”

Verne parou e olhou para ele com uma expressão sombria.

“As comunicações? Você também perdeu contato com o Comando do Exército?”

Sunny piscou.

“Sim. Espera, também? Vocês também estão desconectados da rede do exército?”

O Desperto local permaneceu em silêncio por um segundo, então assentiu.

“Todas as comunicações cessaram cerca de quarenta e três minutos atrás. Não conseguimos estabelecer uma nova conexão, por enquanto.”

Sunny franzia o cenho. Ele poderia aceitar relutantemente que o Rhino não tinha a capacidade de romper o crescente campo de interferência que envolvia a Antártica. No entanto, uma instalação como a LO49 deveria ter uma matriz de comunicação extremamente poderosa. Se nem eles pudessem se conectar com o mundo exterior…

‘Algo está muito errado aqui!’

Ele não sabia a razão para aquele apagão repentino, mas apenas as consequências de não estar em contato com o Comando do Exército eram problemáticas. Eles deveriam se comunicar com Mestra Jet e receber mais instruções após alcançar seu destino.

Sunny olhou para Verne.

“Isso é realmente estranho. Uh, sem ofensas, mas… uma instalação de pesquisa remota no meio do nada, perdendo de repente o contato com o mundo exterior enquanto nos aproximamos dela… tudo é um pouco assustador. Esse apagão não teria nada a ver com o que os cientistas estão fazendo aqui, teria?”

O alto Ascendido sorriu levemente.

“Entendo por que você pensaria isso. No entanto, deixe-me assegurar que a pesquisa sendo conduzida nesta instalação é perfeitamente segura. Eu mesmo não sou muito cientista, mas o que eles fazem aqui é puramente teórico. Não há experimentos práticos sendo realizados nas instalações, então não há nada que possa ter dado errado. O pior que poderia ter acontecido é alguém cometer um erro em uma planilha e ser repreendido pelo velho.”

Sunny estudou seu rosto, achou suficientemente sincero e deu de ombros.

“Bem, se você diz. O velho de quem você falou é o VIP que devo entregar em segurança?”

Verne assentiu.

“Sim, o principal pesquisador. Ele é um pouco excêntrico, mas bem-intencionado… na maioria das vezes. Eu estava prestes a apresentá-lo a ele.”

Sunny suspirou.

“Mostre o caminho, então. Mas devemos resolver o problema de comunicação antes disso.”

Sunny não gostava de estar às cegas, e ser cortado do Comando do Exército era semelhante a perder a visão. Sem informações sobre o que estava acontecendo em todo o Centro Antártico, ele se sentia mais vulnerável do que gostaria.

Nem o Rhino nem o centro de comunicação desta instalação de pesquisa atualmente conseguiam estabelecer uma conexão com o mundo exterior, mas havia outras maneiras de conseguir o que ele queria. Eles eram Despertos, afinal, e os Despertos podiam viajar livremente entre dois mundos.

Mesmo que centenas ou milhares de quilômetros os separassem do Comando do Exército e dos outros coortes da Primeira Companhia Irregular, lá no Reino dos Sonhos, essa distância não importava. Contanto que dois Despertos estivessem ancorados à mesma Cidadela e a visitassem ao mesmo tempo, eles poderiam trocar livremente informações, mesmo que os meios tecnológicos de comunicação tivessem falhado no mundo real.

Sabiendo disso, ele olhou para Verne e fez uma pergunta muito importante:

“Qual é o status deste lugar?”

Verne hesitou.

“Era verde quarenta e três minutos atrás.”

Claro, sem o Comando do Exército, não haveria atualizações sobre a condição da interferência do Portal e a potência do Chamado que cercava a base. No entanto, Despertos – e especialmente Mestres – poderiam fazer um julgamento sobre esse assunto por si mesmos. Eles eram os afetados pelo Chamado, afinal.

É apenas que seus sentidos pessoais não eram tão precisos quanto os complexos cálculos e dados de observação fornecidos pela sede. Foi por isso que o Comando do Exército havia emitido uma recomendação para confiar apenas nas atualizações de status verificadas.

Verne era alguém que gostava de seguir o livro, parecia.

Sunny fechou os olhos e ouviu os sussurros do Chamado. Eles eram tão fracos que quase não existiam. Parecia que nada tinha mudado nos últimos quarenta e três minutos.

Ele abriu os olhos.

“….Deve continuar verde. Luster, Samara e Kim. Vão dormir e descubram o que diabos aconteceu. Tente obter informações diretamente da Coronel Jet ou de um de nossos capitães, se puderem. Supostamente, receberíamos ordens mais detalhadas de qualquer maneira.”

Com isso, ele poderia descobrir mais sobre a situação em cerca de oito horas. Considerando que Sunny tinha que guiar um comboio contendo mais de mil pessoas para uma capital sitiada, ele precisava saber o máximo possível sobre a condição da suposta rota deles.

Verne assentiu.

“Vocês podem se alojar naquele prédio ali. As cápsulas de dormir que temos aqui são bastante agradáveis.”

O resto do coorte o seguiu para outro prédio, onde entraram em um elevador e desceram para o subsolo. Logo, Sunny se viu em uma ampla câmara que se assemelhava a uma sala de palestras. Lá, um homem extremamente velho em um jaleco branco discutia algo com um jovem assistente.

Verne limpou a garganta, chamando sua atenção.

“Professor, este é Mestre Sunless. Ele estará encarregado de tirá-lo daqui.”

Então, ele olhou para Sunny e acrescentou em um tom mais baixo:

“Mestre Sunless, este é o principal pesquisador da LO49. Professor Obel…”

Vip

Não havia muitas pessoas idosas nos arredores, onde a expectativa de vida média era relativamente baixa. No entanto, mesmo na cidade propriamente dita, os idosos não eram uma visão comum – simplesmente porque as gerações anteriores haviam sido dizimadas pela chegada do Feitiço do Pesadelo. Portanto, Sunny tinha pouca experiência lidando com pessoas realmente idosas.

O homem diante dele, no entanto, não era apenas idoso… ele era certificadamente antigo. Ele devia ter oitenta anos, no mínimo, ou até mais. Sua pele era fina como papel, com veias azuis nodosas claramente visíveis por baixo, e seus cabelos cuidadosamente penteados eram completamente brancos. Os olhos do velho, no entanto, ainda transbordavam de aguda inteligência e consciência.

Esse era alguém que nasceu muito antes da descida do Feitiço do Pesadelo, e viveu tanto pelo terror dos Tempos Sombrios quanto pelo caos turbulento da era moderna.

Sunny hesitou por um momento.

“… Obel? O Professor Obel?”

O velho sorriu.

“Você sabe quem eu sou, Mestre Sunless? Que lisonja! É bom ver que a jovem geração ainda aprecia cientistas obscuros como eu.”

Sua assistente – uma jovem com cabelos escuros reunidos em um coque e olhos cheios de atitude – fez careta.

“De fato. Eu pensei que todos os Despertos só sabem como balançar uma espada.”

Sunny a encarou com uma expressão séria.

“… Para sua informação, eu sou pesquisador e palestrante na Academia, com várias publicações acadêmicas em meu nome. Eu só empunho uma espada quando há uma razão.”

A assistente piscou, depois olhou para baixo em constrangimento.

“Oh…”

O Professor Obel soltou uma risada bem-humorada.

“Não seja rude, Beth! De qualquer forma… estaremos sob seus cuidados então, Mestre Sunless.”

Ele olhou para Sunny com curiosidade e perguntou:

“A que departamento você está designado na Academia, se não se importa que eu

pergunte?”

Sunny deu de ombros.

“Sobrevivência em Áreas Selvagens. Minha especialidade é a exploração do Reino dos Sonhos e a história de línguas mortas.”

O Professor Obel levantou uma sobrancelha.

“Oh? Você, talvez, conheça um pirralho chamado Julius?”

Sunny o encarou perplexo.

“Uh… Professor Julius? Claro. Ele é meu mentor, afinal. Mas eu não o chamaria de… um pirralho. Com todo o respeito.”

O velho riu.

“Para mim, ele é! Julius costumava ser meu aluno, sabia, antes de Despertar e escolher um campo de especialização diferente. Como está aquele maroto?”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça. Nunca em sua vida imaginou ouvir alguém se referir ao Professor Julius como um maroto…

“Ele está indo muito bem. Sua saúde está boa… e ele é muito apaixonado por sua pesquisa…”

O Professor Obel assentiu satisfeito.

“Bom, isso é bom. Então… Mestre Sunless, o que acontece agora? Estamos saindo de LO49 já?”

Sua assistente franziu a testa e olhou através da câmara, onde muitos cientistas estavam ocupados copiando dados em dispositivos de armazenamento externo e correndo de um lado para o outro em algo que se assemelhava a pânico.

Sunny balançou a cabeça.

“Isso… não podemos entrar em contato com o Comando do Exército agora, então é difícil dizer. Haverá notícias em cerca de oito horas. Esse é o mais cedo que podemos sair, mas dependendo das informações que voltarem, pode haver um atraso.”

A jovem – Beth – suspirou aliviada.

“Ah, ótimo. Eu estava com medo de que teríamos que abandonar muitos dados. Continuaremos os preparativos para a partida, então…”

Alguns momentos passaram em um silêncio constrangedor. Finalmente, ela olhou para Sunny confusa.

“… Você não vai sair?”

Ele sorriu, depois balançou a cabeça.

“Agora vocês estão sob meus cuidados, então vou ficar por perto. Se o Professor morrer de repente sob minha supervisão… bem, posso dizer adeus a muitos pontos de contribuição… isso seria muito triste.”

Beth o encarou com indignação, depois bufou e saiu para ajudar os cientistas a empacotar as coisas. Ao mesmo tempo, o Mestre Verne se curvou levemente e se retirou, dizendo que tinha muito a fazer. Belle, Dorn e Quentin também saíram.

O Professor Obel os observou ir embora e suspirou.

“Não ligue para minha assistente, Mestre Sunless. Todos nós estamos nervosos nos dias de hoje.”

Sunny deu de ombros.

“Compreensível.”

Depois de um tempo, ele olhou para o velho e perguntou:

“Então, Professor… o que exatamente você está pesquisando aqui? Além disso, LO49… esse é um nome estranho para uma instalação.”

O velho sorriu.

“O nome? Ah, é apenas uma abreviação. Observatório Lunar Quarenta e Nove, é isso que significa. Você não notou a cúpula do telescópio quando chegou?”

Sunny tossiu.

‘Um observatório…’

Então esse era o propósito daquela estrutura estranha em forma de cúpula. Sunny pensou que era algum tipo de construção mágica estranha, mas era apenas um observatório comum. Para sua defesa, ele nunca tinha visto um desses antes, pelo menos não na vida real…

“Ah, sim. Eu notei a cúpula. Vocês estão estudando… a lua?”

O Professor Obel riu.

“Meu Deus, não. Cerca de cem desses observatórios foram construídos quando o Feitiço do Pesadelo apareceu pela primeira vez, mas a maioria deles agora está selada e abandonada. Este teve seu telescópio desmontado e foi reaproveitado como uma instalação de pesquisa, no entanto.”

Sunny franziu a testa, sentindo que estava perdendo alguma coisa.

“Espere… por que esses observatórios foram construídos? E por que foram abandonados?”

O velho o olhou com curiosidade.

“Bem, eles foram construídos para observar a lua, é claro. Havia assentamentos humanos na lua no passado, sabia… não que isso seja importante. O que é importante é o Feitiço do Pesadelo.”

Sunny balançou a cabeça.

“Não estou entendendo.”

O Professor Obel ficou por um momento.

“Ah, você pode não saber disso. Na verdade, o primeiro caso registrado de infecção pelo Feitiço do Pesadelo aconteceu em um dos assentamentos lunares. Saiba que isso não significa que foi o primeiro caso… apenas o primeiro documentado. Ninguém realmente sabe de onde o Feitiço veio, mas muitos apontam para a Lua como sua origem, ou pelo menos o ponto de contato. Então, é claro, havia um forte desejo de estudar a lua muitas décadas atrás.”

Sunny o olhou com uma expressão desconfiada.

“Sério? Espere… então o que as pessoas descobriram?”

O velho balançou a cabeça.

“Nada. Como se viu, olhar para a lua por muito tempo pode levar a algumas consequências muito, muito graves. Após muitas baixas entre os pesquisadores, o programa LO foi descontinuado, e os observatórios foram selados. Eu aconselharia você a não olhar muito de perto para a lua, jovem… na verdade, é melhor nem pensar nisso.”

Sunny permaneceu em silêncio por muito tempo. Eventualmente, ele disse:

“Certo, eu acho que isso responde a uma das minhas perguntas. Mas e a outra? Se você não está estudando a lua, o que você está pesquisando aqui?”

O Professor Obel sorriu.

“Ah, isso é muito simples. Estamos estudando o Feitiço do Pesadelo. Mais precisamente, estamos tentando entender sua causalidade.”

Sinais De Relâmpagos

Sunny lançou um olhar de interesse para o velho cientista.

“Causalidade? Você quer dizer sua razão?”

O Professor Obel sorriu.

“Não, nada tão filosófico! O que quero dizer é que estamos explorando a causa e efeito de vários fenômenos relacionados ao Feitiço, bem como correlações entre eles. Claro, nosso estudo tem principalmente a ver com os Portões do Pesadelo, mas como nada existe isoladamente, precisamos considerar o sistema como um todo.”

Sunny considerou suas palavras por um tempo.

“Isso é como você faz a Escala Obel funcionar?”

O velho sacudiu a cabeça com um olhar divertido.

“Aquilo? Não, não exatamente. A chamada ‘Escala Obel’ é um trabalho primitivo que eu e muitos colegas talentosos criamos nos primeiros dias do Feitiço. É relativamente eficaz para o que se propõe a fazer, mas a solução é puramente prática. Pode rastrear e prever eventos de manifestação, mas não lança luz sobre como e por que eles estão acontecendo. Naquela época, não tínhamos tempo para ponderar tais coisas. Precisávamos encontrar uma medida imediata e eficaz, limitada como pudesse ser.”

Ele suspirou e depois disse em um tom saudosista:

“Veja bem… um homem das cavernas pode observar um raio e saber que ser atingido por um raio é perigoso. Portanto, ele pode aprender a reconhecer os sinais de uma tempestade se aproximando e se abrigar dela. No entanto, sem entender os princípios de por que e como os raios aparecem, um homem das cavernas não pode inventar uma vara de raio, construir uma gaiola de Faraday ou aproveitar o poder da eletricidade. Assim, nosso trabalho aqui difere da ‘Escala Obel’. Aquela solução antiga é apenas uma ferramenta para reconhecer os sinais de uma tempestade e atribuir um valor numérico à probabilidade de um raio atingir um local específico, enquanto tentamos entender seus princípios.”

Sunny ouviu o cientista idoso atentamente. Quando mais teria a chance de conversar com alguém tão instruído e experiente? Felizmente, o Professor Obel parecia ou gostar de educar jovens em geral, ou simplesmente estava com vontade de falar.

Decidindo aproveitar essa chance para aprender algo novo, Sunny perguntou:

“Como a Escala Obel funciona, afinal?”

O velho riu.

“Ah, não é muito complicado. Você está familiarizado com o pulso que a manifestação de um Portão do Pesadelo produz, certo? Dependendo da Categoria de um Portão, ele difere em potência e características, se espalha por um certo raio e afeta um certo volume de espaço. Quanto mais poderoso o Portão, maior o impacto.”

Sunny assentiu timidamente, levando o Professor Obel a lhe dar um pequeno sorriso.

“Bem, na verdade, esse pulso é um pouco mais complicado do que isso, porque ele se espalha não apenas pelo espaço, mas também pelo tempo. Então, se soubermos o que procurar, podemos detectar pequenas réplicas de um impulso de Portão antes mesmo de ele aparecer. Claro, isso requer uma vasta e cara rede de sensores e satélites de monitoramento para observar o globo inteiro, ou pelo menos aquelas áreas que consideramos importantes.”

Sunny piscou.

“Uh… o que exatamente você quer dizer quando diz que o impulso se espalha pelo tempo, Professor?”

O velho o olhou e permaneceu em silêncio por alguns momentos.

“Como eu coloco isso… tente imaginar o tempo como um rio, jovem. Ele sempre flui para a frente, do passado para o futuro, e nós viajamos com sua corrente. Agora, imagine que alguém jogou uma pedra nesse rio. Haveria ondulações em sua superfície, não é? E essas ondulações, ao contrário das águas do rio em si, viajariam tanto rio abaixo quanto rio acima. Portanto, podemos detectar essas ondulações. Um pouco mais acima do rio.”

Sunny não pôde deixar de coçar a cabeça. O que o Professor Obel disse não era difícil de entender… no entanto, era um pouco mais difícil de aceitar.

‘Talvez se eu pensar sobre isso de outra forma…’

Sunny imaginou uma corda de uma harpa. Alguém a beliscou no meio, enviando uma vibração se espalhando tanto para cima quanto para baixo. Para baixo estava o futuro, e para cima estava o passado.

Então, ele imaginou a inconcebível tapeçaria do Destino e a expansão interminável de suas inúmeras cordas, cada uma se estendendo de lugar nenhum até o infinito. Um certo evento aconteceu, fazendo pequenas seções de várias cordas tremerem.

Era isso que o velho estava falando?

Uma leve franzida apareceu em seu rosto.

‘Pensando bem… será que a afinidade com revelações, talvez, funciona com base no mesmo princípio?’

Sunny hesitou por um momento e depois disse cautelosamente:

“Eu… eu acho que entendi? Talvez.”

O Professor Obel sorriu.

“Ótimo! No entanto, como eu disse, isso é apenas uma solução primitiva. Essa solução apenas observa o efeito sem entender a causa. E a causa… bem, é muito mais difícil de compreender. Para dizer a verdade, eu não acho que humanos como nós possamos sequer concebê-la em sua totalidade. Na verdade, a escola predominante de pensamento moderno afirma que o Feitiço do Pesadelo é, por natureza, acasual, ou seja, que nem mesmo adere ao princípio de causa e efeito. Que é magia, por assim dizer.”

Ele fez uma careta.

“Eu não concordo, obviamente. Mas, de qualquer forma, tentar entender mesmo um pouco da causalidade do Feitiço é uma tarefa assustadora, então limitamos o escopo de nossa pesquisa a uma pequena fração dela… ou seja, os Portões do Pesadelo.”

O rosto do velho escureceu um pouco.

“… No entanto, até isso se mostrou uma tarefa insuperável, receio. Pelo menos por enquanto.”

Sunny ergueu uma sobrancelha.

“Como assim?”

O Professor Obel sorriu sombriamente.

“Oh… bem, para ser honesto… isso pode parecer engraçado para você… mas nem temos certeza de que os Portões do Pesadelo têm alguma coisa a ver com o Feitiço do Pesadelo…”

Ele parecia esperar ser repreendido, mas Sunny não reagiu muito a essa declaração. Em vez disso, pensou por um tempo e depois perguntou calmamente:

“É mesmo?”

O velho o olhou com um pouco de surpresa.

“Você não é contra essa ideia?”

Sunny deu de ombros.

Durante meu Segundo Pesadelo, fui separado do Feitiço por um tempo. Não pude convocar minhas Memórias, visitar meu Mar da Alma ou mesmo ouvir sua voz. No entanto, meu Aspecto e poderes ainda estavam comigo. Então, pensei que, pelo menos, os Aspectos existem fora do Feitiço. Se os Aspectos são uma coisa própria, por que os Portões do Pesadelo não poderiam ser? Ah… isso não significa que estou convencido, no entanto. Eu apenas estou aberto à possibilidade.”

O Professor Obel o olhou com olhos cintilantes.

“Separado do Feitiço? Fascinante! Jovem… por favor, compartilhe suas experiências comigo mais tarde.”

Sunny sorriu.

“Sem problema. No entanto, se você publicar algo como resultado… eu terei direito a receber alguns pontos, certo? Você sabe, como contribuinte.”

Causa E Efeito

O velho riu e olhou para seus subordinados, que estavam empacotando as coisas às pressas. Depois de um tempo, ele assinou.

“Se os Portais dos Pesadelos são produzidos pelo Feitiço ou não, há definitivamente uma conexão entre os dois. Ou melhor, os três… já que os Despertos também fazem parte dessa equação.”

Ele ficou em silêncio depois disso e então acrescentou em um tom mais sério:

“O que mais me interessa, no entanto, é qual dos três veio primeiro.”

Sunny olhou para ele com surpresa.

“Perdoe-me, Professor, mas isso não é conhecimento comum? O Feitiço veio primeiro, trazendo consigo os Pesadelos. Então, nós Despertos aparecemos como resultado.”

Ele franziu um pouco a testa.

“… Claro, conhecimento comum nem sempre é confiável. Mas, neste caso, parece seguir a lógica.”

Professor Obel balançou a cabeça.

“Quem pode realmente dizer? Os começos do Feitiço não estão bem documentados. Naquela época… o mundo não estava na melhor forma, e quando soubemos que algo estava acontecendo, já estava fora de nossa capacidade de prevenir, conter ou controlar. Tentamos, é claro, mas… mesmo assim, algumas verdades nunca chegam a ser amplamente conhecidas, ou até mesmo serem colocadas no papel. É muito provável que o que você disse seja verdade. Existem outras possibilidades, no entanto, que exigiriam soluções completamente diferentes.”

Sunny o olhou com uma expressão perplexa.

“O que você quer dizer?”

O idoso cientista hesitou.

“Você já se perguntou isso… o Feitiço trouxe Pesadelos consigo, ou os Pesadelos trouxeram o Feitiço? Ah, me perdoe. Isso ainda é muito amplo. Aqui está outra pergunta – os Pesadelos produzem os Despertos, ou os Despertos produzem os Pesadelos?”

Sunny piscou.

“O quê?”

O velho sorriu.

“Considere isso um exercício mental. Claro, é amplamente conhecido que alguém se torna um Desperto sobrevivendo ao Primeiro Pesadelo. No entanto, depois disso, as coisas ficam mais interessantes… você é muito jovem para se lembrar, mas no início de tudo, os desastres do Feitiço desceram sobre o mundo desperto em estágios. Caso contrário, nunca teríamos sobrevivido.”

Os olhos do Professor Obel subitamente se tornaram distantes, como se estivesse lembrando de um passado distante.

“No início, havia apenas aqueles infectados pelo Feitiço. Alguns deles se tornaram Adormecidos, e alguns se tornaram abominações Dormentes. Então, após o primeiro solstício, apareceram os Despertos. No entanto, também havia Portais dos Pesadelos da Segunda Categoria, e com eles, criaturas mais poderosas entraram em nosso mundo. Eventualmente, havia mais Adormecidos, mais Despertos… também havia Mestres. Mas com eles vieram mais Portais, e mais Portais que eram diferentes de qualquer coisa que já tínhamos visto.”

Ele fez uma pausa.

“Então havia os Santos. E a América do Norte. E agora, temos a Cadeia de Pesadelos… é inevitável se perguntar.”

Sunny não gostou do som disso.

‘O que ele está tentando dizer?’

“…Perguntar sobre o quê?”

O frágil velho soltou um suspiro pesado.

“Isto é apenas uma investigação científica, Mestre Sunless. Não leve para o lado pessoal. Como cientistas, nossa obrigação é fazer perguntas, e uma dessas perguntas é se há uma correlação entre o número e a potência dos Despertos em nosso mundo e o número e a potência dos Portais dos Pesadelos que se manifestam aqui. Despertos e Pesadelos… qual desses elementos é a causa e qual é o efeito?”

Sunny pensou por um momento, então simplesmente balançou a cabeça.

“Seu argumento tem uma grande falha, Professor. Se realmente houvesse uma correlação e nós, Despertos, fôssemos de alguma forma responsáveis por atrair Portais dos Pesadelos maiores e melhores, então não teria havido um Portal de Categoria Cinco na América do Norte antes de um monte de Supremos percorrer o mundo. Acho que você está apenas cedendo ao desejo de ver padrões no caos que todos nós, humanos, compartilhamos.”

Havia três Soberanos vivos no mundo agora, mas não havia nenhum quando aquele Portal engoliu um continente inteiro. De qualquer forma, Sunny não ia mencionar os Supremos como nada além de uma possibilidade teórica.

Professor Obel assentiu com apreciação.

“Bom raciocínio, jovem! Sempre é bom ter uma quantidade saudável de ceticismo. No entanto… seu ponto só é inatacável se assumirmos que um detalhe crucial seja verdadeiro.”

Sunny franziu a testa.

“Sim? Que detalhe?”

O velho olhou para os cientistas ao seu redor e sorriu com um pouco de tristeza.

“Que o impacto de um Desperto poderoso emergindo só flui pelo rio do tempo como nós, mortais, fazemos. No entanto… se ele se espalha como uma ondulação através do tempo, assim como a réplica de um Portal se manifestando na realidade, então não importa quando a Ascensão deles acontece. O primeiro Supremo pode aparecer em alguns anos, mas as consequências de sua ascensão já poderiam ter nos sobrecarregado anos atrás.”

Seus olhos fatigados subitamente brilharam com uma luz estranha.

“Quanto ao aterrorizante Portal que destruiu a América do Norte… quem sabe? Talvez seja apenas um eco de um deus emergindo da raça humana em um futuro distante e sombrio…”

Alguns momentos depois, Sunny deixou sua sombra no laboratório para ficar de guarda e foi verificar seus soldados. Enquanto caminhava pelo complexo subterrâneo, sua expressão estava sombria.

O que o Professor Obel lhe contara… Sunny não estava exatamente comprando aquilo. Pelo menos não inteiramente. No entanto, ele sentia que havia algumas pepitas de verdade no que o velho acreditava, mesmo que os cientistas pudessem ter chegado a conclusões erradas com base nessas teorias.

As ondulações do tempo, os desastres que vinham do futuro e assim pavimentavam o caminho para sua eventual concepção, criando assim um paradoxo autocontido e estranho… Sunny duvidava da validade, e até mesmo da sanidade, dessas ideias.

Em sua experiência, a resposta mais simples era, na maioria das vezes, a correta. Parecia que o Professor Obel tinha perdido de vista esse fato.

Havia uma teoria, no entanto, que o deixava inquieto.

‘A Ascensão de muitos Despertos realmente pode causar o aumento do número e da intensidade dos Portais dos Pesadelos?’

Ele realmente não via como isso poderia ser o caso. Afinal, era necessário passar por um Pesadelo primeiro para se tornar Desperto, não o contrário. No entanto, no entanto……

Se ele assumisse que realmente havia uma correlação…… uma coisa faria mais sentido.

Andando pelos corredores escuros, Sunny franziu o cenho.

‘…Será que esta é a razão pela qual os Soberanos estão suprimindo o surgimento de novos Santos? Não, mais do que isso. Será que esta é a razão pela qual nenhum deles desafiou o Quinto Pesadelo ainda?’

No passado, ele pensou que toda essa opressão oculta era apenas resultado da ambição e do desejo de poder consumindo Asterion, Anvil de Valor e Ki Song.

Mas será que essa era a única razão?

Sunny soltou um suspiro frustrado.

Ele simplesmente não sabia……