Mudança De Planos

Do lado de fora, a tempestade ainda assolava o mundo, afogando a realidade em uma névoa branca e turva. Era difícil para um Mestre como Sunny sentir frio, mas mesmo assim, ele tremeu e se apressou para entrar de volta. Ao entrar no prédio que abrigava as cápsulas de dormir dos membros da equipe, ele acenou para Verne, que já o esperava com uma expressão sombria.

Agora, cerca de oito horas haviam passado desde a chegada deles. As pessoas que Sunny enviara para o Reino dos Sonhos estariam retornando a qualquer momento.

O mestre sério olhou para Verne e perguntou:

“Como foi sua reunião com o Professor?”

Sunny deu de ombros.

“Tivemos uma conversa… interessante. Ele é uma pessoa excepcional.”

Era estranho, realmente. O Professor Obel era um humano comum, mas provavelmente havia salvo mais vidas do que qualquer Desperto que Sunny conhecesse. Sem o sistema de previsão que o velho havia desenvolvido, inúmeras pessoas teriam sido engolidas pelos Portais Emergentes ao longo das décadas. Sunny sabia o quão perigosa podia ser uma manifestação repentina de um Portal em uma área populosa. Ele mesmo enfrentara uma, afinal.

Verne assentiu silenciosamente.

“Isso mesmo. Espero que agora entenda por que é tão importante entregá-lo, juntamente com seus cientistas, em segurança, Mestre Sunless. O trabalho deles precisa continuar.”

Sunny queria responder, mas naquele momento as cápsulas de dormir começaram a se agitar, anunciando que as pessoas que estavam nelas estavam acordando.

Samara, Kim e Luster retornaram quase ao mesmo tempo. Eles saíram das cápsulas e vestiram suas roupas com expressões sombrias nos rostos.

“Imagino que as notícias não sejam boas…”

Nesse momento, Luster exclamou:

“Capitão, senhor! Ruim… é realmente ruim!”

Sunny o olhou sombriamente.

“…Eu imaginei. Fale.”

Os três Despertos se entreolharam. Eventualmente, foi Kim quem dirigiu a palavra aos Mestres:

“A situação ainda está indefinida, mas houve algum tipo de terremoto, seguido pela manifestação de vários Portais de Categoria Três. Também emergiram vários titãs. Os três Santos lutaram contra um deles acima do estreito entre a Antártica Ocidental e Central… e então, as comunicações em todo o Quadrante Sul caíram. No momento em que saímos da Cidadela, as pessoas ainda estavam tentando entender o que aconteceu.”

O rosto de Sunny escureceu. Tudo aquilo soava muito problemático. Parecia que a Cadeia de Pesadelos havia alcançado uma mudança qualitativa, mergulhando a Antártica no caos.

“E nossas ordens? Vocês ouviram algo do Coronel Jet?”

Samara falou em tom contido:

“Ela repassou instruções, senhor.”

“Bem, pelo menos algo correu bem.”

Mas pelo olhar sério de seus subordinados, ele não ia gostar do que estavam prestes a dizer.

O Mestre Verne franziu o cenho ao olhar para a bela atiradora.

“Bem? O que o Comando do Exército quer que façamos?”

Samara suspirou.

“A região entre esta instalação e a capital de cerco mais próxima é considerada muito perigosa para atravessar. Todo o Centro Antártico foi afetado, mas sua extremidade sul parece ter sido atingida da pior forma. Então… não podemos voltar. O plano anterior de evacuação foi cancelado.”

Verne não disse nada, mas os músculos de sua mandíbula se contraíram. Parecia que ele estava prestes a soltar um palavrão, o que dizia muito sobre o quão insatisfeito o homem estava com a notícia.

Do que Sunny observara, Verne era uma pessoa muito rígida e formal.

…Ele próprio estava longe de se sentir animado. Ficar preso em uma instalação remota sem uma rota de fuga não era tão ruim quanto poderia ser, mas estava bem próximo disso.

Sunny praguejou por ambos.

“Então, o quê? Estamos apenas aqui para esperar pela morte?”

Samara balançou a cabeça.

“Recebemos novas ordens, senhor. Embora a evacuação por terra pareça impossível no momento, o comboio naval que nos trouxe à Antártica já está a caminho de volta para buscar o segundo grupo de refugiados. Uma das embarcações, o navio de guerra Ariadne, será redirecionado para a extremidade sul do Centro Antártico. Se tudo correr bem, nos alcançará em duas ou três semanas. Estamos ordenados a fortificar as defesas do LO49 e aguardar sua chegada.”

Verne soltou um suspiro aliviado.

“Entendi. Três semanas… deve ser factível.”

No entanto, Sunny não estava muito entusiasmado. A ideia de voltar a bordo de um navio não parecia muito atraente… por outro lado, atravessar centenas de quilômetros de terreno acidentado com dois mil soldados e civis locais, além de não ter dados de reconhecimento do Comando do Exército e um número desconhecido de titãs vagando por aí, parecia ser uma ideia ainda pior.

Ele deu de ombros com um esgar.

“Entendi. Bem… acho que conseguimos umas pequenas férias.”

Considerando que a equipe passaria pelo menos duas semanas na instalação de pesquisa, Sunny disse a seus soldados para se sentirem em casa. O Rhino foi trazido para dentro das muralhas da fortaleza, e eles optaram por usá-lo como alojamento em vez de se instalarem em um dos prédios.

O novo ambiente, na verdade, foi uma mudança bem-vinda. A equipe estava exausta após um mês de lutas constantes, e essa pausa forçada, embora inesperada, poderia potencialmente lhes dar bastante tempo para descansar e se recuperar.

Se algo não desse muito errado, é claro.

O LO49 era uma instalação grande e oferecia aos membros da equipe muitas oportunidades de se entreterem e passarem o tempo. Eles podiam comer no refeitório, relaxar em uma das salas de recreação ou até mesmo visitar uma pequena biblioteca. A mudança mais revigorante, no entanto, era simplesmente estar entre pessoas novas. Conversar com a equipe civil da instalação os lembrava dos tempos calmos antes da Cadeia de Pesadelos.

Havia apenas dois lugares que Sunny proibira seus soldados de se aproximarem — o observatório antigo e a muralha externa que dava vista para o oceano. Mesmo que o observatório tivesse seu telescópio desmontado, ele ainda não gostava. Já o oceano… Sunny simplesmente tinha preconceito contra água escura, por um bom motivo.

Alguns dias se passaram em relativa paz, e depois uma semana. As notícias vindas do norte ainda eram estranhamente vagas e fragmentadas.

Mas então, essa paz foi estragada por um desenvolvimento repentino e perigoso.

Condição Amarela

Sunny estava encarando as ondas negras que vinham e iam, lambendo a costa de pedra não muito longe da alta parede da fortaleza. Mesmo que tivesse dito aos seus soldados para ficarem longe do oceano, Sunny vinha aqui uma ou duas vezes todos os dias, talvez esperando ver a silhueta temível do gigantesco navio de guerra emergindo da escuridão.

Isso era bobagem, é claro, já que a chegada de seu transporte para sair do LO49 estava a dias, ou até semanas de distância. Ainda assim, ele se encontrava em um estado contemplativo sempre que observava as ondas.

Ele também estava razoavelmente certo de sua habilidade para escapar caso algo além de Ariadne aparecesse do oceano…

A tempestade de neve finalmente cessou algumas horas atrás, então hoje, Sunny viu muito mais longe do que antes. Não que houvesse algo para ver.

Tremendo de frio, ele suspirou e virou-se para procurar calor dentro de um dos prédios da estação.

Foi nesse momento que Sunny congelou e inclinou a cabeça, como se estivesse ouvindo algo. Seus olhos estreitaram.

“…Droga.”

Os sussurros enlouquecedores que assaltavam sua mente acabaram de ficar muito mais altos.

Pulando do muro, Sunny caminhou rapidamente e logo chegou ao centro de segurança da instalação. Lá, vários Despertos estavam monitorando os feeds dos sensores. Verne estava em frente a uma parede de telas com uma expressão sombria no rosto.

Ouvindo os passos de Sunny, ele virou a cabeça.

“Você também sentiu?”

Sunny assentiu.

“Sim. Está forte.”

Verne fechou os olhos por alguns momentos.

“Isso complica as coisas.”

Isso era um eufemismo. O que eles sentiram era o Chamado, que de repente ficou muito mais forte. Isso significava duas coisas, nenhuma delas prometendo algo bom para as pessoas isoladas dentro do LO49.

A primeira coisa era bastante óbvia… em algum lugar lá fora, muito perto da instalação, um ou mais Portais dos Pesadelos acabaram de se abrir. Considerando o quão alto o Chamado estava, Sunny apostaria que havia pelo menos dois.

A segunda coisa não era imediatamente perigosa, mas muito mais insidiosa.

Verne rangeu os dentes, suspirou e pressionou alguns botões no console à sua frente. Então, ele falou, sua voz sendo levada por todo o forte pelos alto-falantes integrados:

“Atenção, todo o pessoal Desperto. Aqui é Mestre Verne falando… a partir de agora, o status de interferência da instalação LO49 deve ser considerado alterado de verde para amarelo. Repito…”

O rosto de Sunny estava sombrio. Com a força do Chamado crescendo tanto, a estabilidade das âncoras do Portal dos Despertos dentro da fortaleza estava prestes a se tornar mais fraca. Não estava no ponto em que dormir definitivamente levaria a ser lançado em uma região desconhecida do Reino dos Sonhos, mas estava perto.

O que realmente significava era que, a partir de agora, dormir dentro das paredes do LO49 era um jogo para todos os Despertos que o defendiam. A probabilidade de ser puxado pela Semente do Pesadelo não era alta, mas também não era zero.

“Maldição.”

Pior ainda, havia os Portais em si para lidar. Considerando que eles tinham que ter se aberto perto o suficiente para fortalecer o Chamado, as Criaturas dos Pesadelos trazidas por eles certamente viriam visitar, atraídas pelo cheiro das almas humanas.

Ao terminar seu anúncio, Verne olhou para Sunny com olhos cansados. Sunny assentiu.

“Estou nisso.”

Quatro sombras surgiram de sua figura, deslizando rapidamente pelo chão e deixando o centro de segurança um segundo depois. Elas voaram por toda a instalação, escalaram suas paredes e mergulharam na fria noite escura além.

Enquanto isso, Verne começou a dar ordens aos seus subordinados. Logo, oficiais júniores da força de segurança, que contava com quase um batalhão, foram convocados de todo o LO49.

Considerando sua expertise e patente, os Diabos foram naturalmente incluídos nesta lista.

Quando todos chegaram, as sombras de Sunny já estavam vasculhando as proximidades da fortaleza, procurando os Portais manifestados. Verne informou sua equipe sobre o que havia acontecido.

Conforme ele falava, os rostos dos soldados mudavam ligeiramente, sabendo que estavam prestes a entrar em batalha.

Apenas os Irregulares permaneceram indiferentes.

Finalmente, Sunny suspirou.

“Encontrei.”

A planície costeira não tinha muitos recursos geográficos, então foi fácil descobrir a ameaçadora fenda que rasgava a realidade. Ele ficou um pouco surpreso que havia apenas um Portal, mas, então novamente, parecia ser um poderoso.

Enquanto todos o encaravam, Sunny fez uma careta ligeiramente.

“…Há um único Portal, cerca de três quilômetros de distância da parede norte. Parece ser de Categoria Três.”

Os soldados entre eles empalideceram, e até os Despertos pareciam perturbados. Ele não lhes deu atenção.

“As Criaturas dos Pesadelos são… espere, que diabos?”

Ele franziu a testa. Normalmente, um Portal expelia Criaturas dos Pesadelos de origem semelhante, pelo menos durante a primeira onda. Estes, no entanto, eram todos diferentes. Alguns eram pequenos de forma cômica, enquanto outros eram grandes. Alguns eram bestiais, enquanto outros eram bípedes. Era uma verdadeira variedade de monstros.

“As Criaturas dos Pesadelos são todas diferentes umas das outras.”

Uma expressão feroz apareceu no rosto de Verne.

“Os Carniceiros… nós lutamos contra sua espécie antes. Eles começam fracos, mas rapidamente se tornam mais fortes ao devorar cadáveres. Eles herdam qualidades das coisas que comem também. Abominações mais jovens são fáceis de lidar, mas as mais velhas… as mais velhas são verdadeiramente vis.”

Sunny ponderou por um momento.

“Entendo. Bem, parecemos ter sorte. Há cerca de trezentos deles, e só vejo dois Corrompidos. O Guardião do Portal… é um Demônio.”

Os soldados tremeram e o encararam com um pouco de ressentimento. Se isso era o que o capitão dos Irregulares considerava sorte, então o que diabos poderia ser chamado de infortúnio?!!

Trezentas poderosas Criaturas dos Pesadelos lideradas por dois Corrompidos, contra cem Despertos, dois Mestres e mil servidores mundanos da guarnição local… a situação não parecia boa.

Sunny hesitou por alguns momentos. e então sorriu.

“Ah, e a última notícia. Os desgraçados já sentiram nosso cheiro. Então… eles já estão vindo para cá…”

Saída

Não havia muito tempo para se preparar e fazer planos, pois as abominações alcançariam a LO49 em questão de minutos. Os alarmes estridentes ecoavam por toda a instalação, e potentes holofotes se acendiam em suas paredes, inundando a planície coberta de neve com luz. Civis corriam para abrigos, enquanto os soldados corriam para manter as fortificações defensivas.

Sunny e sua coorte seguiram, convocando suas Memórias enquanto se preparavam calmamente para a batalha. Enquanto caminhavam pelo frio amargo, ele falou:

“Depois de lidarmos com as Criaturas do Pesadelo, todos devem permanecer acordados até embarcarmos na nave. Vocês conhecem o procedimento. Não dormiremos por uma semana, pelo menos. Talvez duas. Peguem os estimulantes com Quentin e se mantenham sob controle uns aos outros.”

Os Diabos resmungaram. Eles já haviam completado algumas missões longas em áreas onde dormir era mortal. Uma semana era desagradável, mas possível… duas semanas, no entanto, seriam um desafio infernal.

‘Espero apenas que Ariadne chegue a tempo.’

Não é como se tivessem escolha a não ser sentar e esperar…

Nesse momento, alguém chamou Sunny.

“Ei, você… uh, Mestre Sunless, ou algo assim… o que está acontecendo?”

Ele olhou para o lado e viu Beth — assistente do Professor Obel — tremendo de frio em suas roupas civis e jaleco frágil. O cabelo da jovem estava preso em um coque, como sempre, mas algumas mechas teimosas haviam se soltado e agora dançavam ao vento.

Seu rosto pálido exibia uma carranca irritada, mas ele podia ver medo e alarme escondidos atrás daquela máscara temperamental.

Na semana passada, Sunny passou a maior parte do tempo com ou perto dos cientistas. Quando estava ausente, uma de suas sombras geralmente ficava de vigia. Ele havia conversado muito com o velho, aprendendo todo tipo de coisa sobre os tumultuados tempos da Primeira Geração, o mundo antes disso e a compreensão científica — ou melhor, a falta dela — do Feitiço do Pesadelo.

Então, ele passou a conhecer bem Beth também. Foi por isso que ele sabia, com certeza, que ela estava fingindo mal lembrar seu nome de propósito.

‘Deus. Ela é ainda mais mesquinha do que eu!’

Enquanto o sombrio aço da Corrente Imortal aparecia do nada e abraçava seu corpo, Sunny olhou para a jovem mulher e sorriu.

“O que você acha que está acontecendo? Há um grande Portal e muitas Criaturas do Pesadelo vindo para cá. Vamos lidar com elas rapidinho. Volte, reúna os cientistas e tranque-se na sala segura. Certo?”

Ela hesitou por um momento, depois assentiu.

“Sim… tudo bem.”

Com isso, Beth virou-se e correu de volta para a porta do centro de pesquisa. Sunny balançou a cabeça e continuou em frente. Em breve, chegaram ao topo do muro norte e observaram a vasta extensão da planície costeira.

Nenhuma das abominações havia alcançado a instalação ainda, mas era apenas uma questão de tempo. À medida que as torres de torreta gemiam, acionando seus motores, Samara colocou seu rifle na borda do muro e olhou através de sua mira.

Verne, agora vestido em armadura de placa polida, segurando um escudo e uma espada curta em suas mãos, olhou para Sunny.

“O que você acha?”

Sunny permaneceu em silêncio por um momento. Suas sombras ainda estavam seguindo o enxame de Criaturas do Pesadelo, então ele as estudava.

Ele havia sido honesto — é claro — quando disse que tinham sorte. Para um Portal de Categoria Três, este era surpreendentemente fraco. Ele até estava confuso pelo fato de afetar tanto a força do Chamado. O poder da onda de abominações trazido por ele era incomparável ao Enxame de Pedras, por exemplo. Naquela época, os Irregulares tiveram que enfrentar uma série de criaturas Corrompidas.

Desta vez, havia apenas duas, e a mais forte delas era meramente um Demônio. Claro, a palavra “meramente” dificilmente poderia ser aplicada a um Demônio Corrompido, mas ainda assim…

Finalmente, Sunny falou:

“Não é grande coisa. Eu cuidarei do Guardião do Portal, e você cuida do outro Corrompido. A Desperta Kim o apoiará. Você consegue lidar com isso?”

Pedir a um Desperto médio para lutar contra uma abominação Caída não era um pedido fácil. No entanto, pedir a um Mestre médio para enfrentar um Corrompido era menos complicado, porque todos os Mestres eram elites por definição. Havia uma distinção fundamental entre Despertos e Ascendidos, já que a maioria dos primeiros não tinha escolha no que se tornaram, mas os últimos só podiam ser o que eram por escolha.

Então, Sunny estava razoavelmente certo de que Verne sobreviveria a uma batalha contra um Carniceiro Corrupto.

O Mestre local hesitou por um momento, depois assentiu.

“Eu lido com isso.”

Sunny sorriu.

“Isso aí.”

Com isso, ele deu um passo à frente e pulou do muro para a escuridão fria abaixo. Os soldados da guarnição pareciam surpresos com seu salto repentino, mas os Diabos permaneceram indiferentes. Eles estavam há muito acostumados com as ações bizarras de seu capitão.

Pousando na neve, Sunny considerou a situação por um momento. Ele estava pensando se deveria ou não convocar Saint… eventualmente, decidiu contra isso, por enquanto. A ajuda dela só seria necessária se o inimigo se revelasse mais perigoso do que ele havia julgado.

Sunny, no entanto, convocou o Pecado do Consolo.

Ao segurar o punho de ônix da bela espada longa, sussurros fantasmas assaltaram sua mente. Já estava tenso pela atração insidiosa e exaustiva do Chamado, então a carga adicional parecia ainda mais pesada. Sunny fez uma careta e sacudiu a cabeça, afastando-os.

‘Tão irritante…’

O Pecado do Consolo arranhou sua sanidade, seus sussurros crescendo lentamente mais claros, mais altos, mais insistentes…

Nesse momento, o rifle de Samara disparou, e o som de um projétil mágico quebrando a barreira do som ecoou de algum lugar acima. Um momento depois, as torres ganharam vida, enviando uma chuva de projéteis de tungstênio contra o enxame de abominações que se aproximava.

Sorrindo, Sunny enviou essência fluindo para seus músculos e correu atrás das balas.

Lâmina Sinistra

Quatro sombras voaram pela neve, seguindo a horda de Criaturas do Pesadelo. À medida que uma lesma brilhante cortava a escuridão, dilacerando horrendamente uma das criaturas, elas avançavam e fundiam-se com uma figura solitária que corria para encontrar as abominações em carga.

No momento seguinte, vários feixes de munição rastreadora varreram a primeira fileira da horda, enviando pedaços de armadura de osso e pedaços de carne voando para o ar frio.

Sunny envolveu uma de suas sombras em torno de seu corpo, uma em torno de sua armadura e uma em torno de sua lâmina. A última deslizou para frente e voou de volta para a alta parede da instalação LO49. Sua tarefa era encontrar o Professor Obel e ficar de guarda, caso algo inesperado acontecesse no abrigo civil.

…Infelizmente, as torres não foram tão eficazes quanto Sunny esperava. Várias abominações foram desaceleradas ou feridas, mas a maioria das balas ricocheteou em suas peles resistentes de forma ineficaz. Os sistemas de defesa da fortaleza continuaram a lançar fogo infernal nas Criaturas do Pesadelo, rasgando a noite silenciosa com flashes brilhantes de canos de armas e o estampido retumbante da fusilaria. Longas plumas de fogo floresceram dos canos espessos das torres como o sopro de um dragão.

‘Preciso ter cuidado para não ser atingido pelas costas…’

Avançando, Sunny colidiu com a vanguarda da horda que se aproximava. Ele realmente não tinha tempo para se envolver com a massa de grotescos Carniceiros, especialmente porque cada um deles possuía forma e habilidades únicas. Mesmo com o poder de Sunny, havia o risco de se afogar na maré de abominações simplesmente por falta de compreensão delas.

Ainda assim… ele poderia retardá-los um pouco, pelo menos.

A lâmina de jade do Pecado do Consolo desenhou uma linha pelo corpo de um Monstro Desperto, separando-o perfeitamente em dois. Sunny ainda estava surpreso com o poder da bela espada amaldiçoada. Ela parecia tão leve em suas mãos que quase parecia como se estivessem vazias, cortando os corpos de seus inimigos tão facilmente como se não encontrassem nenhuma resistência.

Era como se estivesse cortando água com uma lâmina feita de ar.

Apesar de seu comprimento, o jian de jade era incrivelmente ágil e rápido. Ele quase exigia ser usado, dançando graciosamente pelo ar enquanto derramava rios de sangue. Por essa razão, Sunny teve que ajustar um pouco sua técnica.

O Pecado do Consolo era comparável ao odachi ao qual ele se acostumara em termos de tamanho, mas era muito mais leve. Tinha uma lâmina de duplo gume e uma ponta afiada perfeitamente adequada para investidas letais. Embora os fundamentos da mecânica de usar o jian de duas mãos fossem os mesmos, ele era mais adequado para um jogo de espadas mais ágil, rápido, imprevisível e astuto.

Felizmente, Sunny era proficiente em usar todos os tipos de armas e estilos de batalha, tecendo-os juntos para alcançar o resultado ideal.

…Não que ele precisasse de muita habilidade técnica para matar essas abominações patéticas. Para esses desgraçados, a pura velocidade era suficiente.

Separando o primeiro ser ao meio, ele mudou seu peso ligeiramente, deu um passo para o lado e facilmente decepou outro. Este era um Caído, então sua carne apresentava mais resistência à lâmina de jade do Pecado do Consolo… no entanto, ainda era assustadoramente fácil derrubá-lo.

Sangue negro chovia na neve branca.

Quando Sunny eliminou os dois retardatários que se afastaram da horda, a massa de abominações já o alcançara. Em vez de enfrentar inúmeras Criaturas do Pesadelo, ele simplesmente se dissolveu nas sombras e apareceu a duas dúzias de metros de distância, no meio delas. O Pecado do Consolo assobiou pelo ar, ceifando mais uma vida.

Então, ele desapareceu novamente.

Assim, pulando de uma abominação para outra, Sunny logo alcançou o coração da multidão de Carniceiros, onde o Guardião do Portão se erguia acima das criaturas menores.

O Demônio Corrompido… era diferente dos outros. Era mais alto, mais forte e parecia muito mais antigo. Mais importante ainda, enchia Sunny com um frio sentimento de apreensão. Sua intuição soava o alarme, gritando que esse inimigo era forte, perigoso, perigoso… mortal.

A criatura se assemelhava a um gigante com um corpo coberto por uma armadura pálida, estranhamente orgânica, parecida com osso. Estava cheia de cicatrizes profundas e sinais de corrosão, mas parecia quase impossível de quebrar. No rosto do Demônio… ou melhor, em vez de seu rosto… uma única protuberância óssea se estendia para frente como um chifre cruel.

Sunny hesitou por meio segundo.

‘… Você é feio, hein?’

Então, não havia tempo para pensar. O Demônio o notou quase antes de Sunny ter surgido das sombras e trouxe seus punhos devastadores para baixo, visando esmagar o inimigo em uma poça de sangue. Sunny amaldiçoou silenciosamente e deu um salto para trás. O Guardião do Portão atingiu apenas o solo frio, abrindo-o e causando um pequeno terremoto com esse único golpe.

Uma poderosa onda de choque se espalhou a partir do ponto de impacto, derrubando várias Criaturas do Pesadelo. Se um humano comum tivesse acontecido de estar por perto, apenas essa onda de choque teria sido suficiente para romper seus órgãos, matando-os no local.

Sunny, felizmente, não era comum. Sua armadura e corpo Ascendido absorveram o impacto, e tudo o que ele sentiu foi um leve tremor. O terremoto localizado, no entanto, foi violento o suficiente para jogá-lo no chão.

‘Ah, não é bom…’

Normalmente, em uma batalha contra algo tão poderoso, perder o equilíbrio significaria a morte. Um Demônio Corrompido era rápido o suficiente para desferir um golpe final muito antes que o inimigo conseguisse se levantar e recuperar a mobilidade… nesse caso, no entanto, nenhum ataque se seguiu.

As sombras no lugar onde os punhos da criatura pousaram de repente avançaram e se enrolaram em torno de seus pulsos como algemas negras. O Guardião do Portão tentou se endireitar e desferir outro golpe, mas foi puxado de volta pelas amarras de sombra.

Ele soltou um grunhido confuso que rolou pelo campo de batalha como um mau presságio e esticou seus músculos poderosos. Um momento depois, as algemas escuras explodiram em uma miríade de fragmentos, e ele estava livre novamente.

Aquele momento era tudo o que Sunny precisava, no entanto.

Devorador De Miríade

Usando a breve oportunidade, Sunny saltou de volta aos pés, avançou e cravou sua espada de jade em uma pequena fenda entre duas placas de armadura que cobriam a articulação do joelho do gigante. A lâmina fina do Pecado do Consolo deslizou facilmente para dentro e penetrou na carne do Demônio, arrancando algumas gotas de sangue preto pútrido.

Isso foi tudo o que ele teve tempo de fazer antes de saltar para trás.

A ferida superficial que Sunny infligira não era de forma alguma mortal, ou mesmo seriamente debilitante.

Mas não precisava ser.

A praga do [Sussurro Sinistro] já havia sido passada para o Guardião do Portal pela rápida lâmina de jade.

‘Vamos ver quão forte é sua mente, desgraçado.’

Mesmo diminuídos pela potente barreira mental da Corrente Imortal, os sussurros arrepiantes do Pecado do Consolo estavam constantemente atacando sua própria sanidade. Claro, era estranho pensar em qualquer Criatura dos Pesadelos como são… afinal, todas eram loucas desde o início.

Mas Sunny tinha grandes esperanças. Um demônio era um demônio – não importa quão perverso seja, ainda é um ser consciente. Essa consciência, que tornava essas criaturas tão perigosas, também poderia ser destruída.

O Guardião do Portal finalmente desferiu outro ataque, este tão rápido que Sunny mal teve tempo de reagir. Sem outra escolha, ele rangeu os dentes e bloqueou com a lâmina do Pecado do Consolo. Outra onda de choque explodiu para fora, e ele foi arremessado para trás como uma bala de canhão.

‘Maldição…’

Sunny voou para trás, esmagando-se contra várias Criaturas dos Pesadelos em seu caminho. Vários impactos devastadores sacudiram todo o seu corpo, e pedaços de carne quebrada voaram pelo ar. Pousando dezenas de metros longe do Guardião do Portal, ele colidiu contra o chão, quicou e então rolou por um tempo, deixando um sulco profundo na neve.

Em meio a tudo isso, havia um sorriso cruel em seus lábios. Isso porque ele havia conseguido dar um corte no pulso do Demônio antes que seu bloqueio desmoronasse.

O gigante já estava perto, então Sunny se levantou sem perder tempo e correu para encontrá-lo.

Por um curto período de tempo que, no entanto, parecia uma eternidade, ele dançou em volta da abominação Corrompida. Mergulhando pelas sombras e usando a Manifestação das Sombras, Sunny conseguiu ficar apenas um pouco à frente da aterrorizante criatura por um décimo de segundo. Várias feridas superficiais apareceram no corpo do gigante, gotas de sangue escorrendo por sua armadura de ossos.

A princípio, o Demônio não parecia ser afetado. Então, no entanto…

Primeiro, seus movimentos diminuíram um pouco, tornando-se ligeiramente erráticos.

Em seguida, seu corpo ficou tenso.

A criatura se contorceu e de repente se bateu na cabeça, como se estivesse tentando sacudir um feitiço tonto.

Quanto mais feridas se acumulavam no corpo do gigante, mais altos ficavam os sussurros da lâmina sinistra.

Eventualmente, o Demônio congelou em uma pose estranha, os braços pendurados e o pescoço torcido em um ângulo estranho. Ele permaneceu imóvel por alguns segundos longos e tensos.

Então, um rugido arrepiante escapou de sua boca, fazendo o mundo tremer.

‘O que diabos…’

Conforme a sanidade… insanidade… ou seja lá o que for que guiava sua consciência perversa desmoronava, um mar interminável de luxúria por sangue e frenesi parecia sobrecarregar a abominação. Emitindo um rugido bestial, ela se moveu novamente e investiu contra Sunny como uma montanha de músculo, osso e raiva assassina.

Sunny observou aquela visão assustadora por um curto momento, depois calmamente atravessou as sombras e apareceu a uns vinte metros ou mais atrás do horror enlouquecido.

Sua aparição não pareceu afetar muito o Demônio. Talvez a abominação quebrada nem mesmo tenha percebido, consumida por uma fúria irracional. Estendendo os longos braços para frente, agarrou a Criatura dos Pesadelos mais próxima e a rasgou brutalmente.

Então, insatisfeito com a visão horrível do cadáver rompido, uivou e mergulhou na multidão circundante, esmagando e rasgando corpos em pedaços. Em apenas alguns segundos, o Demoníaco enlouquecido matou mais Criaturas dos Pesadelos do que Sunny tinha em seu caminho até encontrá-lo.

‘M-maldição…’

Ao olhar para o Guardião do Portal enlouquecido, Sunny não pôde deixar de tremer. O Pecado do Consolo era verdadeiramente uma arma assustadora.

…Será que só parecia, ou os sussurros da lâmina de jade estavam um pouco mais claros?

Ele realmente sentiu como se pudesse aprender a entendê-los. Se apenas ouvisse um pouco mais de perto… um pouco mais longamente… sim, com certeza, ele…

O restante da batalha não demorou. Os Despertos de Verne e os Diabos lutavam contra o enxame de Carniceiros na frente, enquanto o Demônio frenético dizimava seu centro. Muitas Criaturas dos Pesadelos tentaram atacar o Guardião do Portal para salvar suas vidas, mas todas falharam.

Sunny, no entanto, não falhou.

Derrubar um inimigo sem mente era infinitamente mais fácil do que um astuto, e o gigante enlouquecido parecia ter perdido toda a capacidade de pensar direito. Sendo consumido pela maldição do [Sussurro Sinistro], ele se transformara em uma besta raivosa. Sunny usou isso a seu favor, atraindo a atenção do Demônio Corrompido para outras abominações enquanto trabalhava metodicamente desmontando sua armadura.

O truque era permanecer fora de vista e atacar o gigante apenas por trás. Claro, navegar pelo enxame de abominações sem ser encurralado não era uma tarefa fácil, mas o caos que consumia o campo de batalha era tão abrangente que Sunny teve ainda menos problemas com essa tarefa do que o habitual.

Eventualmente, ele sangrou o Guardião do Portal, diminuiu seu poder com dezenas de cortes e perfurou finalmente seu coração negro, que se contorcia descontroladamente.

Alguns momentos depois, a voz do Feitiço alcançou seus ouvidos através do tumulto da batalha:

[Você matou um Demônio Corrompido. Devorador de Miríades.]

[..Sua sombra se fortalece.]

O cadáver do gigante se chocou contra o chão, fazendo-o tremer.

Sunny o encarou por um momento, surpreso.

Um Demônio Corrompido… de repente, ele se lembrou de seus primeiros momentos na Costa Esquecida e do monstro marinho que quase o assustara até a morte. Também era uma criatura Corrompida, seja um Demônio ou um Diabo, considerando os dois fragmentos de alma que os Centuriões de Carapaça depois colheram da metade da carcaça que uma entidade muito mais aterrorizante havia deixado para trás.

Quem poderia imaginar que, um dia, ele estaria matando abominações comparáveis a essa monstruosidade temível?

Abanando a cabeça, Sunny empunhou o Pecado do Consolo e olhou ao redor.

Era hora de limpar o restante da bagunça…

Limpeza

Embora os Despertos ainda estivessem lutando contra os remanescentes do enxame dos Carniceiros, a batalha estava mais ou menos terminada.

O Guardião do Portal estava morto, e Verne havia lidado com a outra abominação Corrompida com o apoio de Kim. Belle, Dorn e Samara haviam caçado os Caídos mais perigosos enquanto a guarnição local erradicava o restante. Nesse momento, apenas as Criaturas do Pesadelo mais fracas permaneciam.

Elas ainda eram letais, é claro, mas os Carniceiros não pareciam muito perigosos, a menos que fossem antigos e tivessem devorado muitos inimigos poderosos. As menos perigosas até sucumbiam aos seus instintos bestiais e se distraíam da luta, esquecendo-se de tudo para afundar os dentes na carne dos membros abatidos de sua própria espécie.

Para eles, qualquer mundo era um mundo de cada um por si.

Sunny vasculhou o campo de batalha por um tempo, procurando abominações Caídas na esperança de ganhar um ou dois fragmentos sombrios. Infelizmente, parecia que não sobrava nenhum. O restante dos defensores do LO49 foi bastante minucioso. Eventualmente, ele desistiu e se juntou aos soldados da guarnição para limpar os inimigos restantes.

O que se seguiu foi uma tarefa rápida, mas tediosa. Eles rapidamente varreram o campo onde o chão estava encharcado de sangue e coberto de cadáveres repugnantes, matando os últimos Carniceiros.

Em certo momento, Sunny se viu de volta perto do cadáver do Demônio Corrompido que ele derrotara. Como não havia muito o que fazer, ele decidiu extrair os fragmentos de alma da carcaça maciça. Com esses fragmentos, tanto Luster quanto Kim provavelmente seriam capazes de saturar completamente seus núcleos, trazendo assim o grupo à sua força ótima.

Os outros membros já haviam alcançado a saturação total, restando apenas esses dois. Ainda assim, eles estavam incrivelmente próximos.

Caminhando em direção ao gigante morto com ganância brilhando nos olhos, Sunny ouviu acidentalmente as vozes contidas dos Despertos da guarnição local.

“Deuses… olhem para essa monstruosidade.”

“Droga. Ouvi rumores, é claro, mas vê-lo com meus próprios olhos. Ele realmente enfrentou um Demônio Corrompido sozinho.”

“Sim, foi assustador. Eu não pude ver muito, mas a batalha deles deve ter sido feroz. Um terço de todo o enxame foi destruído simplesmente porque os miseráveis foram pego no fogo cruzado, você pode acreditar?”

“… Acho que o chamam de Diabo por um motivo.”

Escondendo um pequeno sorriso, Sunny se aproximou da carcaça do Comedor de Myriad e ergueu o Pecado do Consolo, planejando cortar a placa óssea resistente em seu peito. Mas, no entanto, ele inclinou um pouco a cabeça.

Havia sons estranhos vindo do outro lado do gigante morto.

“Nhã-nhã… crunch… nom-nom… slurp…”

Franzindo o cenho, ele silenciosamente pulou em cima da carcaça maciça e olhou para baixo.

Lá, um pequeno Carniceiro estava mordendo avidamente a carne resistente do demônio morto. A criatura patética parecia um duende magro e faminto que tinha apenas a altura do joelho de Sunny. Ele tinha uma boca cheia de dentes triangulares afiados, no entanto, que estavam fazendo um trabalho surpreendentemente bom ao rasgar a carne do corpo Corrompido.

‘Huh. Acho que até mesmo as Criaturas do Pesadelo têm filhotes.’

Enquanto Sunny observava, o pequeno diabinho arrancou um pedaço de carne ensanguentada com os dentes, ergueu a cabeça e engoliu o pedaço da carne do antigo mestre com um rosnado animado.

…Foi então que o verme percebeu o humano olhando para ele de cima.

Talvez por causa do encantamento [Presságio de Pavor] do Pecado do Consolo, ou talvez porque a abominação adolescente tivesse cérebro o suficiente para sentir terror diante de um predador superior, seus olhos se arregalaram de medo.

O pequeno Carniceiro congelou por um momento…

Então, gritou e correu para longe da carcaça do Devorador de Miríade, tentando fugir.

Sunny piscou.

‘Bem, isso é novidade.’

Como não queria desperdiçar essência na Manifestação das Sombras, ele simplesmente convocou o Espinho Espreitador. No momento em que a kunai pesada se manifestou em sua mão, a criatura vil já estava longe.

Não se incomodando muito, Sunny mirou e lançou a kunai. O Carniceiro estava a um segundo da morte, mas no último momento, tropeçou e caiu pateticamente. Como resultado, a lâmina da kunai apenas cortou dois dedos de sua mão.

Sunny franzia o cenho e puxou a corda invisível, convocando o Espinho Espreitador de volta para lançá-lo novamente. Dessa vez, ele não ia errar…

Suprimindo os sussurros do Pecado do Consolo e a pressão opressiva do Chamado, ele afastou todos os outros pensamentos e se concentrou apenas na figura pequena da criatura que fugia.

Foi então que alguém disse, em um tom de desdém frio:

“Tolo.”

Sunny deu um salto e olhou ao redor.

‘Huh? Quem disse isso?’

Embora a voz familiar soasse como se viesse de algum lugar muito perto, não havia mais ninguém por perto.

Pensando bem… Sunny conhecia muito bem aquela voz. Era sua própria voz.

Confuso, ele coçou a parte de trás da cabeça com a ponta do Espinho Espreitador.

‘Aquilo foi um pensamento intrusivo?’

Por causa da distração súbita, o Carniceiro ferido estava ficando cada vez mais longe.

…Mais importante, no entanto, a concentração de Sunny foi quebrada. Todas as informações que ele tinha ignorado para fazer um bom arremesso inundaram sua mente.

Seus olhos se arregalaram.

‘Professor!’

Sunny se assustou e virou-se, encarando a direção da instalação de pesquisa.

Lá, bem abaixo de um dos prédios de ciências, cerca de cem civis estavam trancados em um abrigo fortemente reforçado, esperando nervosamente os soldados da guarnição anunciarem que era seguro sair.

Professor Obel e sua assistente, Beth, estavam entre eles.

Havia também outra pessoa no abrigo… alguém que estava quieto em um canto escuro.

Cochilando…

Até alguns segundos atrás.

‘Não, não, não…’

Sunny pulou para fora do corpo do Demônio e mergulhou nas sombras, atravessando-as para aparecer no abrigo.

Entretanto, ele sabia que não seria capaz de aparecer lá a tempo.

Alguns momentos eram mais do que suficientes para o pior acontecer.

…….Então, ele tomou uma decisão rápida.

No curto momento que levou para completar o passo das sombras, uma dor aguda perfurou subitamente seu ser.

Lapso De Julgamento

Sunny levou apenas um instante para entender o que havia acontecido. Um dos cientistas trancados no abrigo havia adormecido… em seu sono, essa pessoa foi arrastada para o Primeiro Pesadelo.

E morreu.

Talvez o julgamento do Feitiço fosse especialmente severo, ou talvez o cientista fosse especialmente fraco. Talvez a sorte simplesmente não estivesse ao seu lado. No final, não importava.

O que importava era que a Semente do Pesadelo em sua alma floresceu, e uma abominação mortal foi liberada no mundo desperto.

Sangue carmesim no jaleco branco. Uma figura grotesca que lembrava uma assustadora combinação de humano e um manequim monstruoso feito de carne. Gritos de medo, olhos cheios de choque. Mesmo que a Criatura do Pesadelo tivesse acabado de nascer, ela já desencadeava sua loucura assassina sobre os civis indefesos no abrigo.

Todos foram lentos para reagir — os sistemas de defesa automatizados, as sentinelas postadas no bunker… até mesmo Sunny.

Embora ele já estivesse mergulhando nas sombras, sabia que o curto momento que levaria para viajar pela vasta distância entre o campo de batalha ensanguentado e o abrigo poderia significar a diferença entre a vida e a morte para o Professor Obel.

Convocar Saint foi um processo rápido, mas também levou um segundo ou dois para ser concluído.

Então, ele recorreu a uma medida imediata… usando Manifestação de Sombra, ordenou à sombra que observava o velho cientista para assumir uma forma tangível e resistir à Criatura do Pesadelo frenética.

Quase instantaneamente, uma dor aguda perfurou seu ser. A sombra sofreu danos, o que significava que sua alma também sofreu.

…Não importa quantas vezes Sunny tenha suportado ataques à alma, a pura agonia deles ainda era um choque.

Um único batimento cardíaco depois, ele se moveu para fora das sombras, aninhando-se nos cantos do abrigo subterrâneo, e olhou ao redor, tentando avaliar a situação através da dor.

Havia se passado apenas alguns segundos desde que o infeliz cientista se transformou em uma abominação grotesca. Ainda assim, várias pessoas que estavam perto da monstruosidade transformada já estavam mortas. Seus membros decepados jaziam no chão, que estava escorregadio de sangue.

A criatura avançava em direção a um grupo de civis aterrorizados, entre os quais estavam o atordoado Professor e Beth. A jovem tentava proteger o velho com seu corpo, o que era inútil, considerando que a criatura não seria de forma alguma retardada pela carne mundana e frágil dela. Gritos de horror ecoavam pelo ar…

No entanto, a abominação parecia estar presa no lugar.

Isso porque uma sombra arrogante estava entre a monstruosidade e o cientista, empurrando-a para trás com uma mão. A outra mão estava envolta em uma foice de osso que perfurava o lado da sombra, impedindo que cortasse mais profundamente.

Ao contrário de Sunny, a sombra não mostrava sinais de dor… claro! O arrogante sujeito estava totalmente acima de quebrar o decoro por causa de algo tão pequeno e inconsequente como ser empalado pela lâmina de uma Criatura do Pesadelo. Mais do que isso, nunca se rebaixaria a mostrar fraqueza ou desconforto diante de seus inferiores.

…Que era todo mundo. Todos em dois mundos, naturalmente, eram seus inferiores.

‘Aquele cara…’

Naquele momento, a sombra arrogante levantou uma perna e chutou a abominação no abdômen, fazendo-a recuar. Então, ela desapareceu, voltando a ser uma silhueta negra no chão. Seu trabalho já estava feito.

Pulando sobre o corpo de um dos cientistas mortos, Sunny atravessou rapidamente o abrigo subterrâneo e atacou a Criatura do Pesadelo antes que ela pudesse se reequilibrar. O Pecado do Consolo atravessou a abominação quase sem encontrar resistência, e então, o mutante horrendo caiu silenciosamente no chão.

Foi apenas então que as sentinelas conseguiram erguer seus rifles, e as torres montadas no teto ganharam vida, mirando na direção da abominação desmantelada.

Sunny tinha sido mais rápido do que todos eles.

[Você matou um monstro Desperto, Matador de Ossos.]

Mas ainda… ainda…

De pé sobre a criatura morta, Sunny franzia o cenho, uma expressão sombria aparecendo em seu rosto.

Ele havia perdido. Ele tinha sido distraído e perdido a consciência do que estava acontecendo ao seu redor.

Isso não era típico de Sunny.

‘Como isso aconteceu?’

Ele tinha mantido um olho no Professor mesmo enquanto lutava contra o Devorador de Miríade, mas então, em algum momento… sua atenção foi desviada para outro lugar.

Foi por causa do Chamado? Foi por causa do Pecado do Consolo? Ou simplesmente por causa do esgotamento acumulado de ter que lutar batalhas intensas uma após a outra? Uma combinação de todas essas razões?

De qualquer forma, Sunny não estava satisfeito consigo mesmo. A dor persistente em sua alma ferida servia como lembrete de seu fracasso. Ele havia matado um Demônio Corrompido e vencido a batalha, mas quase falhou em sua missão. Incontáveis pessoas quase morreram.

Com um suspiro sombrio, Sunny dispensou a espada de jade e o capacete da Corrente Imortal, revelando seu rosto pálido e cabelo, que estava úmido de suor. Então, ele olhou ao redor mais uma vez, contando os mortos e observando as expressões temerosas daqueles que sobreviveram.

‘Seis vítimas, em apenas alguns segundos. Poderia ter sido muito, muito pior.’

Apesar dessa conclusão, ele não pôde deixar de ficar horrorizado com a visão macabra dos corpos decepados espalhados pelo chão. Foi uma sorte podre, para um Monstro Desperto aparecer como resultado de um Primeiro Pesadelo fracassado.

“M—mestre Sunless! Você está aqui!”

Um dos soldados chamou-o, ainda mirando a abominação imóvel.

Sunny exalou lentamente, então olhou para o Professor Obel, certificando-se de que ele estava bem. Beth ainda o protegia, lenta para perceber que a ameaça havia sido neutralizada.

“…Sim. Vocês podem baixar seus rifles. Está morto.”

Ele hesitou por um momento e depois se dirigiu à multidão aterrorizada de civis:

“Alguém falhou em seu Primeiro Pesadelo, então… mas acabou agora. A batalha lá em cima também acabou. Nós vencemos. Vocês todos devem estar seguros agora.”

‘…Por enquanto.’

Claro, ele não disse essa última parte em voz alta. Em vez disso, Sunny olhou para os corpos novamente e cerrou os dentes. Esta foi a primeira vez que uma vitória lhe pareceu tão amarga. Na verdade, apesar de ter matado um de seus inimigos mais poderosos até agora, Sunny não sentiu como se tivesse ganhado nada.

As coisas estavam piorando a cada dia.

Uma semana… duas semanas…

Quantas mais pessoas morreriam antes que Ariadne chegasse para levá-los todos embora?

De pé em uma poça de sangue, com centenas de civis assustados olhando para ele com gratidão e alívio, Sunny não tinha resposta.

Desaparecendo

Após limpar o Portal inesperado, as coisas se acalmaram dentro dos muros de LO49. Nos próximos dias, Sunny e seus soldados não tinham muito o que fazer, apenas descansar, permanecer vigilantes… e, acima de tudo, ficar acordados.

Essa tarefa se revelou surpreendentemente difícil para Sunny. Como um Ascendido, ele não deveria ter problemas para ficar acordado por algumas semanas. No entanto, devido aos danos que suas almas haviam sofrido, ele se sentia fraco e estranhamente letárgico.

Minutos e horas passavam com uma lentidão agonizante, mas seu cansaço mental não parecia diminuir com o tempo. Em vez disso, apenas crescia, agravado pela pressão insidiosa do Chamado.

Claro, ferimentos na alma não eram permanentes. Eles se curavam naturalmente com o tempo, e aquele em particular nem era o pior que Sunny já tinha recebido. A sombra altiva também estava a caminho de uma recuperação completa. As outras sombras se preocupavam muito com ela, mas o cara arrogante fingia não se importar.

Secretamente, no entanto, ele parecia estar aproveitando toda a atenção.

‘Não dormir, não dormir, não dormir…’

No topo do muro, supervisionando o oceano escuro, Sunny pressionou a testa contra a borda do muro e depois bateu levemente a cabeça várias vezes.

‘Ah, que irritante.’

Não havia nada útil para ele fazer na instalação de pesquisa, o que só agravava a perigosa sensação de tédio. Eles estavam desconectados da rede, o que significava que ele não podia acessar entretenimento ou receber mensagens de Rain. Eles não podiam viajar para o Reino dos Sonhos, tornando o isolamento cansativo completo.

Claro, ele poderia se envolver em todo tipo de empreendimentos interessantes. Sunny poderia continuar seus experimentos com tecelagem ou ter uma conversa envolvente com o Professor Obel… poderia verificar o quanto Luster e Kim haviam melhorado depois de saturar seus núcleos…

Mas tudo isso exigia esforço mental, o que apenas o deixaria mais cansado.

A maldita nave não podia chegar mais cedo…

Enquanto contemplava ressentido a situação, uma figura solitária subiu o muro e se aproximou dele. Era Beth, que parecia estar procurando por Sunny, por algum motivo. Ela usava um parca longo sobre o jaleco habitual.

Ele a olhou sombriamente e perguntou:

“O quê?”

Ela franzia o cenho.

“Quer dizer, “quê”? Eu não posso olhar para o oceano também?”

Sunny a encarou por um momento, depois virou-se.

“Fique à vontade.”

A jovem permaneceu em silêncio por um tempo. Depois de um ou dois minutos de silêncio, ela disse de maneira desajeitada:

“De qualquer forma… sobre o que aconteceu da última vez… eu acho que você não é completamente inútil. Para um Mestre.”

Sunny sorriu com um canto da boca.

“… Isso é a sua maneira de dizer obrigado?”

Beth olhou para baixo, mas depois respondeu com sinceridade inesperada:

“Sim. Quero dizer… obrigado. De mim e de todos os outros cientistas. Se não fosse por você… o Professor poderia ter…”

Ele estudou as ondas negras em silêncio.

“Não me agradeça. Se eu tivesse feito meu trabalho direito, isso não teria acontecido, em primeiro lugar. Eu fui negligente.”

A jovem de repente zombou, arruinando o clima sombrio.

“Meu Deus! Como você é legal. Você é muito cheio de si, Mestre Sunless?”

Sunny simplesmente sorriu.

“Naturalmente. Quem mais eu seria cheio?”

Beth suspirou.

“Ainda assim… você é humano também. Os Despertos frequentemente parecem esquecer desse fato, então não seja tão duro consigo mesmo. Apenas mantenha o Professor vivo. Isso é suficiente.”

Ele assentiu.

“… Esse é o plano.”

Com isso, ela ficou por mais alguns momentos e o deixou sozinho.

Sunny olhou para o horizonte, imaginando a silhueta formidável do navio de guerra aparecendo no horizonte.

‘Quando eu sair deste lugar, vou dormir por uma semana inteira. Ah, não… não pense em dormir… dormir… dormir…’

Ele fez uma careta, depois se deu um tapa e se virou. Era hora de ir e encontrar uma xícara de café forte e amargo…

Na manhã seguinte, que não era diferente da noite, uma figura familiar se aproximou do Rhino. Sunny, que estava sentado no teto mexendo com um adesivo de estimulante, olhou para baixo e ergueu a sobrancelha.

“Verne? Aconteceu alguma coisa?”

O alto Ascendido olhou para cima e permaneceu em silêncio por alguns momentos. Havia olheiras sob seus olhos calmos e cansados.

“…Sim. Aconteceu algo.”

Sunny franziu a testa, sentindo-se repentinamente inquieto.

“Bem, o que é?”

Verne suspirou.

“Um dos meus soldados está desaparecido.”

O soldado desaparecido sumira dos alojamentos no meio da noite. A ausência do homem foi notada de manhã, quando ele não assumiu seu posto.

Ele era um dos cem Despertos da guarnição local, um guerreiro experiente que estava a caminho de se tornar oficial. Atrasos não faziam parte de sua natureza.

Enquanto Sunny e Verne se dirigiam ao prédio onde o soldado havia morado, havia uma atmosfera tensa ao redor deles. Sunny fazia as perguntas óbvias:

“Vocês procuraram na instalação?”

O outro Mestre assentiu.

“Sim, em todas as áreas a que ele poderia ter acesso. Não há sinal dele em nenhum lugar.”

Sunny franziu a testa. As pessoas não sumiam no ar… bem, geralmente, não… especialmente sem que ninguém percebesse.

“E as câmeras de segurança? Registraram alguma coisa?”

Verne rangeu os dentes, depois balançou a cabeça.

“A maioria do sistema de observação falhou durante a tempestade de neve. O que resta é quase inútil por causa da interferência do Portal de Aberrações. Não há gravações que possamos usar.”

Eles chegaram aos alojamentos e seguiram para o quarto pessoal do soldado desaparecido, em frente ao qual alguns Despertos já estavam aglomerados com expressões preocupadas.

Ao entrar, Sunny sentiu seu desconforto aumentar.

Isso porque não havia… nada.

Nada no pequeno quarto indicava que algo havia acontecido ali. Não havia sinais de luta, nem gotas de sangue, nem cheiros incomuns pairando no ar. Mesmo com seus olhos especiais e intuição antinatural, ele não conseguia perceber nada fora do comum.

Ainda assim, Sunny se dedicou a estudar cada pequeno detalhe, tanto com sua visão quanto com o Sentido das Sombras. Ele enviou suas sombras para vasculhar a instalação também… sem resultado algum.

O soldado, de fato, de alguma forma, desaparecera no ar.

Depois de um tempo, Sunny olhou para Verne e fez uma pergunta um tanto constrangedora:

“Ele poderia ter…… desertado?”

Verne o encarou boquiaberto.

“..Para onde ele iria?”

Sunny assentiu. Mesmo que alguém tivesse perdido a cabeça e decidido fugir da estação remota, não havia para onde ir.

Enquanto isso, o outro Mestre cerrava os dentes.

“Eu esperava que você notasse algo que eu perdi. Você encontrou alguma coisa?”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo. Eventualmente, suspirou cansado e balançou a cabeça.

“Não.. Nada…..”

Sem Deixar Rastros

O guerreiro Desperto simplesmente desapareceu. Toda a instalação foi varrida, tanto pelos soldados da guarnição quanto pelas sombras de Sunny, mas nenhum vestígio dele foi encontrado. Verne até tomou a decisão de deslacrar a cúpula do antigo observatório. No entanto, dentro, só havia equipamentos antigos, escuridão e poeira.

Sunny então enviou suas sombras para vasculhar a planície costeira fora da fortaleza, esperando descobrir uma pista. Ele não encontrou.

Um sentimento de inquietação e presságio se espalhou pela fortaleza isolada.

Enquanto as pessoas se aglomeravam para aliviar essa tensão, Sunny, Verne e o Professor Obel se reuniram no centro de segurança para uma discussão de emergência. No entanto, nenhum deles parecia muito disposto a falar primeiro.

Eles simplesmente não tinham nada a dizer.

Eventualmente, Sunny esfregou o rosto com um suspiro.

“Bem, só há três possibilidades, certo?”

Verne olhou para ele sombriamente.

“E quais são?”

Sunny hesitou por um momento.

“Primeira… ele pode realmente ter desertado.”

O severo Mestre simplesmente balançou a cabeça. Não havia hostilidade ou defensividade nesse gesto, pois Verne não era o tipo de líder inseguro sobre suas pessoas ou sobre si mesmo. Ele não tinha o tipo de orgulho frágil que faria a declaração soar ofensiva.

“Isso é improvável. Conheço muito bem esse Desperto. Ele era… é um homem robusto.”

Sunny continuou com um encolher de ombros.

“Ainda assim, seria o melhor resultado. As outras duas possibilidades são muito mais problemáticas.”

Uma careta cansada apareceu em seu rosto.

“A segunda possibilidade é que ele foi morto, por qualquer motivo, por outra pessoa destacada para LO49. O assassino posteriormente se livrou do corpo e removeu os sinais do crime. Considerando que não é fácil para um humano comum matar um Desperto, o suspeito mais provável seria um dos seus, Verne.”

O Professor Obel soltou um suspiro pesado.

“Certamente, você não acha que um desses bravos soldados…”

Sunny olhou para ele com uma expressão sombria.

“Estou apenas explorando o que poderia ter acontecido. No entanto, não se engane. Nós, Despertos, estamos sempre a apenas um passo de nos transformarmos em monstros. Com a pressão que a Antártida exerce sobre as pessoas… muitos inevitavelmente começarão a ceder. De qualquer forma, devemos prestar atenção àqueles Despertos que têm Aspectos adequados para se livrar de evidências incriminatórias. Verne, você conhece melhor seus soldados, então essa tarefa ficará com você.”

Verne franziu os lábios, mas então assentiu silenciosamente.

“E a última possibilidade?”

Sunny hesitou por alguns momentos.

“Pode haver uma Criatura dos Pesadelos que se infiltrou na instalação e está agora se escondendo em algum lugar dentro dessas paredes. Considerando que não encontramos nenhum traço… ela deve ser ou muito poderosa, ou muito esquiva, ou ambos. Como sou o melhor explorador entre nós, investigar essa possibilidade será minha tarefa.”

Verne permaneceu em silêncio por um tempo, depois disse sombriamente:

“Parece um plano. No entanto, o que acontece se nenhum de nós descobrir nada?”

Sunny o olhou. Seus olhos estavam cheios de escuridão.

“Então só precisamos esperar pela chegada da Ariadne e torcer para que mais ninguém desapareça. De acordo com a última comunicação que tivemos do exterior, ela nos alcançará em quatro dias, no mínimo, e em onze, no máximo. Certamente, podemos resistir por tanto tempo.”

Enquanto falava, o persistente ruído da Chamada continuava arranhando, pressionando, infiltrando-se em sua mente.

Verne fechou os olhos por um momento.

“Então, é isso que faremos.”

Verne começou a investigar seus próprios soldados, enquanto Sunny subiu de volta no Rhino e enviou suas sombras para explorar LO49 pela terceira vez naquele dia. Ele tinha pouca esperança de encontrar algo, mas o pensamento de um horror elusivo e estranho escondido em algum lugar dentro da fortaleza, esperando para agarrar sua próxima vítima, o impediu de ficar ocioso.

Pelo menos ele tinha algo para fazer agora.

As pessoas trancadas dentro da instalação já estavam tensas e exaustas, mas com uma nova ameaça desconhecida em algum lugar à espreita, seus humores ficaram ainda mais sombrios e instáveis. A maioria se manteve bem, por enquanto, devido à esperança de que a Ariadne chegasse em breve.

Sunny sabia tudo sobre esperança e como ela era importante em situações como essas.

Enquanto a busca continuava, novos protocolos de segurança entraram em vigor. Humanos comuns foram proibidos de permanecer sozinhos, e um sistema de responsabilidade mútua foi estabelecido para evitar que alguém sucumbisse ao Primeiro Pesadelo inesperadamente. Os alojamentos foram equipados com sensores adicionais e travas de alarme, Despertos foram fornecidos com estimulantes poderosos para permanecerem acordados, e assim por diante.

Muitos soldados foram retirados das muralhas para reforçar as patrulhas internas e garantir que os protocolos fossem seguidos.

Não havia uma tradição estabelecida de lidar com uma crise como essa, já que a Cadeia dos Pesadelos havia mudado as regras do jogo. Isolado do Comando do Exército, Verne foi forçado a elaborar medidas aprimoradas por conta própria. Felizmente, o Professor Obel conseguiu ajudar. O velho ainda tinha memórias da descida cataclísmica do Feitiço e de como a Primeira Geração lidou com problemas semelhantes.

Isolado do mundo exterior e cercado por um número desconhecido de Portais ativos, LO49 estava se segurando da melhor forma possível.

Mas seria suficiente? Sunny não sabia.

“Maldição, maldição, maldição…”

Para sua frustração, ele falhou em encontrar qualquer prova de que uma Criatura dos Pesadelos desconhecida estava escondida em algum lugar do assentamento. Suas sombras exploraram cada canto da fortaleza, tanto acima quanto abaixo do solo, além de muitos quilômetros da planície costeira coberta de neve além das paredes. Mas tudo foi em vão.

Ou a abominação era muito astuta, possuía poderes verdadeiramente assustadores, ou simplesmente não existia.

Verne também falhou em descobrir alguma coisa.

Em algum momento, Sunny se viu estudando o local onde sua coorte e a guarnição de LO49 haviam derrotado os Carniceiros. Duas de suas sombras estavam farejando ao redor do campo de batalha, uma estudava o Portal distante, e uma mantinha um olho no Professor Obel.

“… Talvez aquele soldado realmente tenha fugido. Procurei por toda parte. Não há sinal, de nada.”

Ele estava quase pronto para acreditar nessa teoria.

Foi então que uma figura alta se aproximou do Rhino. Sunny estremeceu no frio e foi até a borda do telhado do veículo. depois olhou para baixo para Verne, experimentando uma sensação de déjà vu. Seu coração caiu de repente.

“O que aconteceu?”

Verne o encarou com uma expressão sombria. Alguns longos momentos depois, ele abriu a boca e disse com uma voz calma:

“..Três pessoas desapareceram.”

Responsabilidade Mútua

Três pessoas a mais desapareceram, e nenhum novo indício foi encontrado. Desta vez, os desaparecidos não eram Despertos. Um era um soldado comum, outro era um cientista, e o terceiro era membro da equipe de apoio civil. Eles não tinham nada em comum, nenhum fio que os conectasse entre si ou à primeira vítima. Os três desapareceram de locais diferentes e foram vistos pela última vez em tempos diferentes.

Sunny e Verne investigaram silenciosamente os alojamentos, as áreas que costumavam frequentar no assentamento e os últimos locais conhecidos deles. Não encontraram nada.

No processo, ambos ficaram cada vez mais sombrios.

…Em algum momento, Sunny lançou um olhar suspeito para o outro Mestre. O que ele realmente sabia sobre Verne? Verne era natural da Antártica, um militar de carreira com um histórico impressionante, um lutador competente e um líder amado e respeitado por seus homens. Seu Aspecto centralizava-se na transferência de calor e no aumento físico.

Não exatamente algo que poderia ser usado para se livrar de corpos… mas, novamente, quem disse que tinha que ser feito com uma Habilidade de Aspecto?

Quase ao mesmo tempo, Verne lançou um olhar repentino para Sunny com sua expressão estoica habitual. Seus olhos, no entanto, estavam frios e intensos.

“Ouvi dizer que você tem uma Memória de armazenamento espacial.”

Sunny o encarou sombriamente.

“…E daí?”

Verne manteve o olhar por alguns longos momentos, depois se virou com um suspiro.

“Isso não é bom.”

Sunny teve que concordar.

Se os dois já estavam suficientemente paranóicos para desconfiar um do outro, o restante dos residentes da instalação deveria estar realmente nervoso.

Um pouco de vigilância nunca é ruim, mas com a pressão que as pessoas já sentiam, um fardo adicional poderia se tornar uma faísca com potencial para causar uma explosão violenta.

Ele suspirou.

“Devemos… estar prontos para implementar medidas.”

Verne o olhou de lado.

“Que tipo de medidas?”

Sunny o encarou calmamente… ou friamente, até.

…Ele estava tão cansado.

“Qualquer tipo que funcione.”

O outro Mestre ficou em silêncio por um tempo.

“Confio nas minhas pessoas. Mesmo cansadas e privadas de sono, elas permanecerão disciplinadas. Os civis, no entanto… podem ser um desafio. No entanto, a melhor maneira de resolver esse problema é impedir que aconteça em primeiro lugar. Para isso, precisamos entender o que está acontecendo e impedir que mais pessoas desapareçam.”

Sunny hesitou por alguns momentos. Eventualmente, deu de ombros.

“Yeah… vamos torcer para que consigamos.”

Com isso, passaram para o próximo item da agenda – entrevistar as testemunhas.

Talvez “testemunhas” fosse a palavra errada. Desta vez, todos os três mortos eram comuns. Isso significava que haviam sido designados um parceiro pelos protocolos de segurança atualizados que Verne havia estabelecido. Não deveriam ter permanecido sozinhos em nenhum momento, sem mencionar tempo suficiente para desaparecerem sem deixar rastro.

E no entanto, desapareceram.

As entrevistas não revelaram nada substancial. Os parceiros de responsabilidade mútua dos três mortos relataram a mesma coisa… os desaparecidos estavam com eles o dia todo, mas em algum momento desapareceram, completamente despercebidos. O cientista e o membro da equipe desapareceram quando seus parceiros acordaram, e o soldado parece ter

desaparecido enquanto seu colega virava para se concentrar na manutenção de uma das torres de parede.

Foi depois que o soldado restante relatou a ausência de seu parceiro que descobriram que mais duas pessoas estavam desaparecidas. Nenhum dos três mortos agira estranhamente ou revelara qualquer desconforto antes de desaparecerem. Simplesmente não havia nada para Sunny e Verne pegarem, nenhum fio que pudessem puxar para desvendar todo o mistério.

Seus humores ficaram mais sombrios.

…Enquanto entrevistavam as testemunhas, houve duas mortes dentro do assentamento. Um era um cientista que havia relatado sintomas de estar infectado pelo Feitiço um dia antes, foi confinado a uma sala segura no centro médico da instalação e silenciosamente faleceu enquanto dormia. Vários Despertos monitorando a situação eliminaram a Criatura do Pesadelo

que o cientista morto havia se tornado, evitando a repetição do massacre na sala segura.

O outro era um membro da equipe que estava com tanto medo de adormecer que roubou um lote de estimulantes militares do mesmo centro médico. Inevitavelmente, esses estimulantes, desenvolvidos para soldados Despertos, colocaram muito estresse em seu corpo. O homem desmaiou e morreu rapidamente de insuficiência cardíaca aguda na frente de dezenas de civis assustados.

Sunny e Verne receberam o relatório sobre as mortes logo após terminarem as entrevistas infrutíferas.

Um silêncio pesado se instalou na sala vazia, onde apenas os dois permaneceram.

Eventualmente, Verne rangeu os dentes.

“…Tudo isso está um pouco sufocante, não está?”

O Mestre local parecia cansado, mas ainda composto e resoluto.

Sunny recostou-se na cadeira, pensando cansado na cama macia que o esperava dentro do Rhino.

“Sim. Há muito poucas coisas mais sufocantes do que a impotência. Você se acostuma, no entanto.”

Verne fez uma careta.

“Se nós dois nos sentimos impotentes, como o resto deles se sente?”

Ele ficou quieto por um tempo e depois perguntou:

“Três dias. É quando a nave vai chegar, certo?”

Sunny sacudiu a cabeça silenciosamente.

“Não espere que a Ariadne chegue na oportunidade mais cedo. Navegação naval não é fácil. É melhor planejar para o pior.”

…Em breve, Verne fez um anúncio reiterando a importância das medidas de segurança atualizadas e ordenando que todo o pessoal da LO49 as seguisse à risca, além de introduzir medidas mais rigorosas de responsabilidade mútua.

As pessoas eram forçadas a permanecer sempre em grupos, marcar suas entradas e saídas em livros especiais, compartilhar alojamentos apertados e ficar confinadas em áreas do assentamento relacionadas às suas responsabilidades diretas. Nem mesmo podiam visitar o banheiro sozinhos.

Mais soldados tiveram que deixar seus postos nas muralhas da fortaleza para saturar a programação de patrulhas e ficar de guarda dentro dos prédios. Cada Desperto com um Aspecto adequado para reconhecimento foi colocado para trabalhar monitorando o interior do assentamento. Verne supervisionava pessoalmente o que restava do sistema de observação. As sombras de Sunny vigiavam pontos-chave da LO49.

Mas apesar de tudo isso…

Durante o próximo dia, mais seis pessoas desapareceram.