Fadiga

Seis pessoas desapareceram. Ainda não havia pistas. Parecia que o assassino – quem quer que fosse – não se importava se a pessoa estava sozinha ou em grupo. O sistema de responsabilidade mútua não estava funcionando. Todos estavam assustados.

No dia seguinte, sete pessoas desapareceram. Quatro delas eram Despertos experientes, alguns dos melhores soldados de Verne. As outras três eram cientistas. No mesmo dia, mais dois mundanos sucumbiram ao Feitiço. Um deles morreu e foi eliminado, o outro ainda estava lutando em algum lugar, no Primeiro Pesadelo. Talvez essa pessoa se tornasse um Adormecido em breve.

Um dia depois, doze pessoas desapareceram. Não foram encontradas pistas, e o medo continuava a se espalhar pela instalação como uma praga. Ainda não havia se transformado em pânico, mas os residentes de LO49 estavam começando a ficar inquietos, presos na atmosfera sufocante de medo, exaustão e dúvida.

Sunny realmente queria dormir.

Então, o dia em que a Ariadne poderia ter chegado chegou. As pessoas ficaram um pouco animadas com a expectativa, mas Sunny não compartilhava do entusiasmo delas. Ele esperava que o resgate chegasse até eles não antes de mais uma semana. Muitas coisas poderiam acontecer em uma semana.

… A Ariadne não chegou, mas uma horda de Criaturas do Pesadelo apareceu em seu lugar, descendo das montanhas. Parecia que as coisas não estavam indo bem ao norte, considerando que um grande enxame de abominações foi permitido se reunir e viajar livremente. O que o exército estava fazendo?

Isolados na beira do mundo, eles não tinham como saber.

A batalha foi longa e feroz, mas terminou em uma vitória decisiva. Os soldados cansados recuaram para dentro da fortaleza sem se incomodar em queimar os corpos. Eles seriam cobertos pela neve em breve, de qualquer forma.

Todos sentiam o crescente cansaço.

A pessoa mundana que vinha atravessando o Primeiro Pesadelo acordou como um Adormecido.

…No dia seguinte, aquele Adormecido desapareceu, junto com outras quatorze pessoas.

O Portão dos Carniceiros liberou uma nova onda de abominações. Havia apenas um punhado delas, então Sunny abateu as Criaturas do Pesadelo ele mesmo antes que mais alguém tivesse tempo de chegar.

No caminho de volta, ele notou que muitos dos cadáveres sob um véu fino de neve fresca pareciam estar faltando grandes pedaços de carne.

Sunny estava cansado demais para se importar.

“Deveria dormir. Não há nada me impedindo de dormir. Na verdade, é prejudicial ficar acordado. Vou pensar melhor se descansar.”

Mas isso não era verdade. Apesar do cansaço, a mente de Sunny parecia se tornar mais afiada. Ele perdeu um pouco da consciência situacional e da velocidade de reação, mas agora conseguia entrar em um estado de concentração intensa em troca. Ele também estava extremamente calmo, quase como se não tivesse energia para se sentir ansioso ou agitado.

Sua mente estava… clara.

Naquela noite, Sunny estava de pé no muro sul da fortaleza, olhando para o oceano negro ondulado. As ondas frias sussurravam enquanto lavavam a extensão de pedra da praia, carregando pedaços de gelo. O vento uivava, e a lua cheia brilhava no céu escuro, cercada por uma aurora escarlate etérea.

A Ariadne estava em algum lugar lá fora, iluminada pela mesma lua.

Após algum tempo, uma figura pesada escalou o muro e se aproximou dele. Dorn parecia tão cansado quanto o resto deles. No entanto, o homem gigante parecia estar se mantendo comparativamente bem.

Sunny se virou e olhou para ele.

“Capitão… eu tenho uma ideia. Posso compartilhar?”

Ele assentiu em silêncio. Dorn hesitou por alguns momentos e então disse:

“Bem, é sobre os corpos. Até agora, exploramos cada milímetro desta instalação. Também pesquisamos a planície costeira extensivamente. Você provavelmente varreu tudo inúmeras vezes. E ainda assim, não encontramos nem mesmo uma única gota de sangue.”

“Parece que procuramos em todos os lugares, mas na verdade, há um lugar onde não olhamos. Como os corpos não estão em nenhum outro lugar, eles tiveram que estar naquele lugar… na água. Essa é a única conclusão lógica.”

O homem grande apoiou-se na beira do muro.

As ondas negras continuaram a balançar, indiferentes às palavras dele. O oceano insondável permaneceu inalterado.

Sunny ficou em silêncio por um tempo, depois assentiu.

“… Sim. É o que eu penso também. Então, vou ficar de olho na praia.”

Em algum lugar da base, uma das suas sombras fazia sua patrulha habitual. Passando por um salão de pessoal, ela notou Luster, que estava sentado em um sofá com um olhar vidrado nos olhos. O jovem parecia estar prestes a cochilar.

A sombra se tornou momentaneamente tangível e olhou para ele com reprovação. Então, deu um tapa nele e desapareceu.

Luster pulou em pé e olhou em volta chocado.

“O quê?! Quem?! O quê… ai, dói!”

De volta ao muro, um sorriso pálido apareceu no rosto de Sunny.

“Dorn… aquele protocolo de responsabilidade mútua. Vocês também devem começar a segui-lo. Formem duplas e se vigiem.”

Dorn assentiu, ficou por mais alguns momentos e depois saiu.

Sunny continuou olhando para o oceano.

“Isso não faz sentido. Mesmo que o assassino descarte os corpos jogando-os na água, alguém teria notado algo. Dezenas de pessoas já desapareceram. Tudo isso é muito estranho…”

Enquanto pensava, mais duas pessoas subiram no muro. Um deles era um soldado Desperto e o outro, um cientista.

Sunny se virou e os olhou com uma expressão confusa no rosto. Como ele estava perto da escada, os recém-chegados não tiveram escolha a não ser esbarrar nele. Sunny permaneceu imóvel por alguns segundos, depois deu um passo para trás para dar passagem.

O Desperto e o cientista se aproximaram calmamente da beira do muro, escalaram e saltaram. Um deles caiu bem, mas o outro atingiu as rochas e caiu em silêncio. Um som perturbador de ossos quebrando pôde ser ouvido, carregado pelo vento.

Sunny esfregou o rosto e continuou a observar o oceano.

O Desperto caminhou em direção às ondas, enquanto o cientista rastejou. Por causa disso, a água congelante atingiu seus joelhos, depois sua cintura. Depois, seu peito.

Finalmente, o Desperto desapareceu sob a superfície negra e ondulante, e se afogou.

Nesse momento, o cientista tinha rastejado o suficiente para alcançar a beira da água. Sua figura desapareceu silenciosamente nas ondas frias também.

Nada restou dos dois.

De pé no topo do muro. Sunny olhou calmamente para o oceano.

‘….huh? No que eu estava pensando? Ah, sim…… é estranho que ninguém tenha visto nada. Como os corpos são jogados no oceano sem que ninguém perceba?’

Ele não sabia. Talvez sua teoria estivesse errada e o assassino não estivesse usando a água para esconder os corpos.

A água…… certamente parecia convidativa. De repente, Sunny sentiu um estranho desejo de nadar.

Um momento depois, ele estremeceu.

‘Nadar?? O que eu sou, louco? Quem nada na água congelante, durante o inverno, na Antártica de todos os lugares?’

Balançando a cabeça, Sunny continuou a observar a praia. Ele ainda não tinha visto nada suspeito…… mas se permanecesse vigilante, certamente descobriria algo em breve…

Futilidade

Sunny permaneceu na parede sul por dois dias, olhando silenciosamente para o oceano. Enquanto isso, trinta e seis pessoas desapareceram. Algumas delas eram Adormecidos, e outras eram mundanas. Apesar das medidas de segurança se tornarem cada vez mais draconianas, Verne falhou em prevenir os desaparecimentos. Tudo parecia inútil.

E profundamente, assustadoramente amedrontador.

O severo Mestre tentou conversar com Sunny em algum momento, mas saiu ainda mais frustrado do que estava antes.

A fortaleza resistiu a outro ataque de uma transiente horda de Criaturas do Pesadelo. Assim como o anterior, veio do norte. Desta vez, Sunny não participou da batalha, optando por permanecer onde estava. Houve algumas baixas.

Os soldados Adormecidos estavam todos exaustos após permanecerem acordados por mais de uma semana. Os adesivos estimulantes estavam gradualmente perdendo sua eficácia. Os soldados mundanos estavam mais descansados, mas muito mais perturbados. Todos estavam cautelosos com o Feitiço do Pesadelo.

Os civis… estavam tanto exaustos quanto assustados. Eles não haviam sido treinados para suportar esse tipo de estresse, e a natureza aparentemente incompreensível dos desaparecimentos os empurrava para a beira do pânico. Se não fosse pelo senso de ordem estabelecido e imposto pelos protocolos de Verne e pela esperança da chegada iminente da Ariadne, eles teriam se desmoronado completamente até agora.

O navio de resgate deveria chegar em três ou quatro dias.

…Sunny olhou silenciosamente para a água, perdido em pensamentos.

Ouvindo passos leves, ele olhou de lado e viu Beth, que tremia de frio enquanto se aproximava dele.

“Oi… Mestre Sunless.”

Ele franziu o cenho.

“Oi.”

A jovem olhou para ele em silêncio por um tempo, então cerrando os dentes.

“O que você está fazendo? Você está preso nesta parede há dias! Você até ignorou o último ataque!”

Sunny inclinou a cabeça um pouco. Quando respondeu, sua voz soou um pouco estranha:

“Estou investigando.”

Beth o encarou incrédula.

“Você… você não está fazendo nada e espera que eu acredite que faz parte da investigação? Por favor! Tanto você quanto Verne se mostraram completamente inúteis! Tantas pessoas sumiram, e vocês dois não conseguiram produzir nem uma pista mínima!”

Naquele momento, outra pessoa apareceu na parede. Era uma mulher madura de jaleco branco, com uma expressão tranquila no rosto. Ambos se afastaram para deixá-la passar, sem prestar atenção enquanto a mulher silenciosamente escalava a parede e pulava. A escuridão ondulante do oceano refletia em seus olhos.

Sunny franziu levemente a testa ao ouvir o som de um corpo batendo nas rochas lá embaixo e balançou a cabeça, instantaneamente esquecendo o assunto.

“Acredite no que quiser.”

Beth o encarou por um tempo, depois suspirou e se virou.

“…Desculpa. Não importa mesmo. Só precisamos perseverar por mais alguns dias, até a ajuda chegar. Mas… você prometeu proteger o Professor. E ainda assim, o deixou sozinho para se sentar nesta parede. Isso é inaceitável.”

‘Deus, quão dedicada ela pode ser? Professor isso, professor aquilo… essa garota não consegue pensar em si mesma por uma vez? Ela também está em perigo!’

Ele revirou os olhos.

“Quem disse que eu o deixei sozinho? Beth… eu estive observando o Professor Obel e você vinte e quatro horas por dia, todos os dias, desde que toda essa bagunça começou.”

Ela piscou.

“Uh… o quê? Como?”

Sunny riu.

“Minha primeira especialidade é o reconhecimento. Onde quer que minhas sombras vão, meu olhar segue. Uma delas estava observando o Professor, então… como você acha que consegui chegar à sala segura tão rápido quando você foi atacada?”

Beth o olhou por um tempo. Então, subitamente, suas bochechas ficaram vermelhas.

“Vinte e quatro horas por dia? Que tipo de estranho…”

Sunny esfregou o rosto.

“Deuses! Se toca. Você acha que tenho tempo para espionar garotas mundanas enquanto toda essa confusão está acontecendo? O ponto é que o Professor Obel está tão seguro quanto posso fazê-lo.”

Naquele momento, outra pessoa escalou a parede e pulou. Nenhum deles deu a mínima atenção, embora Sunny parecesse tremer um pouco.

Beth abriu a boca para dizer algo, mas depois a fechou novamente. Depois de uma longa pausa, ela finalmente conseguiu dizer algumas palavras:

“Bem… tudo bem. Acho que vou indo então.”

Sunny assentiu.

“Tudo bem.”

Então, ele de repente chamou por ela:

“Espera… você conhece meus soldados? Tem um cara grande chamado Dorn. Pode chamar ele aqui?”

Beth franziu o cenho, então assentiu e saiu apressada, esperando escapar do frio o mais rápido possível. Sunny suspirou.

Logo, Dorn chegou. Depois de entender o que seu capitão precisava, ele desapareceu e retornou algum tempo depois carregando equipamentos de gravação. Essas câmeras eram um pouco antigas, mas era exatamente isso que as tornava mais confiáveis do que as mais modernas.

Juntos, eles instalaram as câmeras na parede e observaram a tela do terminal ao qual os equipamentos de gravação estavam conectados.

Mais um dia se passou. Vinte pessoas desapareceram.

Seu desaparecimento foi facilmente gravado pelas câmeras, mas enquanto Sunny e Dorn estudavam as gravações, eles não pareciam notar nada de estranho nelas.

Um dos soldados Adormecidos de Verne desmaiou, ou talvez tenha simplesmente adormecido enquanto estava de pé em seu posto. Embora as chances de sua âncora quebrar não fossem altas, foi exatamente isso que aconteceu. O soldado não retornou do Reino dos Sonhos após oito horas, ou mesmo dezesseis. Algum tempo depois, seu corpo passou por uma mudança quase imperceptível, mas arrepiante e assustadora.

Ele se tornou Oco.

Seu corpo foi colocado em uma sala fechada no centro médico.

Vários membros da equipe civil entraram em uma briga violenta, mas foram arrastados por sentinela, isolados e injetados com sedativos.

Uma Criatura do Pesadelo perdida vagou perto da fortaleza e foi despedaçada por uma chuva de balas. O barulho ensurdecedor das torres de fogo fez todos dentro da instalação estremecerem.

Mais um dia se passou. Vinte e duas pessoas desapareceram.

A lua havia desaparecido, mas Sunny e Dorn ainda estavam na parede, observando o oceano.

De pé ali, Sunny olhou para as ondas escuras, depois para a tela mostrando o feed das câmeras… e então de volta para a água preta e fria.

Finalmente, ele coçou a cabeça, retirou o dispositivo de armazenamento de memória do terminal e se virou para Dorn.

“… Acabamos aqui. Vamos embora.”

Sem esperar por uma resposta, ele se virou e seguiu na direção do centro de segurança. Enquanto Sunny caminhava pelo assentamento, muitas pessoas o olhavam. Algumas pareciam assustadas, outras irritadas. Algumas estavam simplesmente indiferentes.

Todos estavam exaustos.

Ao chegar ao centro de segurança, Sunny encontrou Verne e o Professor Obel sentados em silêncio, com expressões escuras e cansadas em seus rostos. O velho parecia ainda mais frágil e antigo do que o habitual.

Sunny colocou o dispositivo de armazenamento na mesa diante deles.

Verne o encarou por um momento, depois olhou para cima. “Por que você está aqui?”

Sunny se sentou e esfregou as mãos para aquecê-las. Um sorriso sombrio e ameaçador apareceu em seus lábios.

“..Minha investigação está completa. Eu sei por que as pessoas estão desaparecendo.”

Espaço Negativo

Verne e Professor Obel ficaram subitamente muito focados em suas palavras. Mesmo Dorn, que havia passado os últimos dois dias no muro com Sunny, parecia sacudir sua fadiga e prestava total atenção ao que seu capitão tinha a dizer.

Sunny fechou os olhos por um momento.

“Quando a primeira vítima desapareceu, eu disse que havia apenas três possibilidades – que ele desertou, que foi morto por outro humano e que uma Criatura dos Pesadelos infiltrou a instalação. Bem… eu estava errado. Nenhuma dessas teorias estava correta. A terceira foi a mais próxima da verdade, no entanto.”

Ele suspirou.

“Há, de fato, uma Criatura dos Pesadelos. Só que não está dentro da fortaleza.”

Verne franziu a testa, olhando para ele com intensidade sombria.

“O que você quer dizer?”

Sunny hesitou antes de responder.

“A resposta é quase óbvia quando você considera duas coisas e as junta. Primeiro, os corpos. Pessoas não desaparecem sem deixar rastros, e ainda assim falhamos em encontrar qualquer coisa – não em LO49 e nem na planície costeira além do muro. Então, a resposta mais óbvia é que os corpos estão sendo levados para algum lugar onde não podemos encontrá-los… para dentro da água. Há todo um oceano lá fora, afinal.”

Verne queria dizer algo, mas permaneceu em silêncio no final, aguardando Sunny continuar. Sunny assentiu.

“A segunda coisa é o Chamado. Sua força teve uma mudança qualitativa no dia em que lutamos contra os Carniceiros… uma mudança drástica demais, na verdade, para ser produzida por um único Portal. Especialmente um tão pouco impressionante como aquele. Lembro-me de estar convencido de que havia pelo menos dois antes de explorar a planície e encontrar apenas um. Até disse que tivemos sorte.”

Ele os encarou por um momento e depois balançou a cabeça.

“No entanto, não tivemos sorte. E havia, de fato, outro Portal… um mais poderoso que o Portal dos Carniceiros que limpamos. Simplesmente não o encontramos.”

O Professor Obel parecia não seguir seu raciocínio. Isso era de se esperar, considerando que o velho não experimentava o Chamado. Verne, no entanto… finalmente, uma ponta de compreensão apareceu em seu rosto.

“Um segundo Portal… água… você acha que há outro Portal? Que se abriu debaixo d’água?”

Sunny assentiu.

“Estou mais ou menos convencido de que sim. E essa é a razão pela qual as pessoas estão desaparecendo.”

Verne balançou a cabeça.

“Isso não explica totalmente tudo. Sim, retiramos muitos soldados das muralhas para reforçar as patrulhas internas, mas o oceano ainda está sendo vigiado. Nada teria sido capaz de se arrastar de debaixo das ondas, pegar pessoas dentro da instalação e arrastá-las de volta para a água sem ser notado.”

Sunny sorriu sombriamente.

“…Eu estava prestes a chegar a isso.”

Ele esfregou os olhos cansados.

“Certo… todos nós estamos sob um feitiço mental. É por isso que ninguém percebeu nada.”

Professor Obel, Verne e Dorn o olharam confusos. Finalmente, o velho perguntou:

“Mestre Sunless… você talvez tenha alguma evidência para sustentar sua teoria?”

Sunny simplesmente balançou a cabeça.

“Não. Mas… esse é exatamente o ponto. É a ausência de evidências que comprova minha teoria. Não importa quão elusiva, astuta e poderosa uma Criatura dos Pesadelos seja, deveríamos ter encontrado algum tipo de pista até agora. Embora o equipamento de segurança da instalação mal funcione por causa da interferência, as câmeras teriam capturado algo. Os rígidos protocolos e o sistema de responsabilidade mútua implementados por Verne teriam produzido algum resultado. Minhas sombras teriam encontrado algumas pistas. Mas nada do tipo aconteceu… o que é nada menos que impossível. Há um grande espaço negativo no lugar onde todos os resultados deveriam estar. No entanto, podemos inferir certas coisas do próprio espaço negativo.”

Uma expressão sombria apareceu em seu rosto.

“O que estou tentando dizer é que há, de fato, vestígios. Simplesmente fomos tornados incapazes de compreendê-los. Algo assim… algo assim já aconteceu comigo uma vez. Naquela época, passei um mês inteiro sendo hipnotizado por uma insidiosa Criatura dos Pesadelos. No entanto, eu estava completamente alheio à sua influência, simplesmente porque o primeiro efeito do feitiço foi tirar minha capacidade de perceber sua existência. Estou convencido de que algo assim está acontecendo com todos nós agora também.”

Sunny olhou para Verne e o Professor Obel de maneira séria.

“Há um Portal poderoso abaixo da superfície da água, em algum lugar nas proximidades desta instalação. O Portal trouxe uma Criatura dos Pesadelos terrível para o mundo desperto, e essa criatura está usando manipulação mental tanto para atrair as pessoas para sua boca quanto para fazer com que outras sejam incapazes de impedi-la.”

Um silêncio desconfortável se instalou no centro de segurança. O Professor Obel parecia resignado, mas Verne, ao contrário, estava de repente energizado.

“Se isso for verdade… então só precisamos matar essa abominação. Então, tudo será resolvido.”

Havia esperança e determinação em seus olhos. Para um guerreiro, ter um inimigo claro para lutar era um território familiar.

Com um suspiro, Sunny balançou a cabeça.

“Não. Não conseguiremos matar essa Criatura dos Pesadelos.”

Verne franziu a testa.

“O quê? Por quê?”

Sunny apontou para o aço sombrio da Corrente Imortal, que ele vinha usando desde que as pessoas começaram a desaparecer.

“Porque esta é uma armadura Transcendente de terceiro nível. Um de seus encantamentos oferece ao usuário um alto grau de proteção contra ataques mentais. E ainda assim, eu não fui poupado dos efeitos do feitiço mental. Você sabe o que isso significa…”

O rosto de Verne ficou sombrio de repente.

“..Que o ataque da Criatura dos Pesadelos é mais poderoso do que as defesas de sua armadura.”

Sunny assentiu.

“Exatamente. O que a tornaria de Nível Corrompido, no mínimo. A minha aposta seria que é um Terror Corrompido. Nenhum de nós é páreo para ela, especialmente não na água. Não podemos matá-la.”

Nesse momento, o Professor Obel finalmente falou:

“Então… o que devemos fazer?”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, olhando para o dispositivo de armazenamento de memória que estava sobre a mesa diante dele. Finalmente, ele se moveu ligeiramente e disse:

“Primeiro…… quebramos o feitiço mental.”

Ondas De Frio

O plano de Sunny era bastante simples. Como a proteção mental concedida pela Corrente Imortal não era suficiente para superar o feitiço mental do horror desconhecido, ele precisava apenas de defesas melhores.

Claro, ele poderia ter convocado Santa, que era completamente imune a esse tipo de ataque. Se não tivesse escolha a não ser lutar contra a abominação, que Sunny suspeitava ser um Terror Corrompido, ele faria exatamente isso… mas neste momento, ele estava apenas tentando entender o que exatamente estava acontecendo, e como.

Considerando que Santa não seria capaz de comunicar o que ela viu, ele tinha que tentar quebrar o feitiço por si mesmo, primeiro.

Vários minutos depois, Verne convocou os oficiais de sua força de Despertos e depois os enviou com uma tarefa simples – pegar cada Memória que pudesse oferecer pelo menos alguma forma de proteção contra ataques mentais e entregá-las a Sunny. Considerando que ainda havia cerca de noventa soldados Despertos na instalação, pelo menos alguns deles deveriam ter algo assim em seu arsenal.

Em breve, Sunny se viu em posse de várias Memórias emprestadas. Ele estava usando a Corrente Imortal, que era sua melhor ferramenta para resolver essa situação. Havia um novo amuleto pendurado em seu pescoço, uma capa estranhamente volúvel em suas costas e uma adaga de sílex com cabo feito de osso envelhecido em sua mão.

A adaga vinha do próprio Verne, então era especialmente poderosa.

Agora, muitas pessoas estavam no centro de segurança, incluindo Verne, Professor Obel e Beth, todos os seis de seus soldados e vários oficiais Despertos privados de sono. Sunny estava sentado na frente de uma tela, segurando o dispositivo de armazenamento de memória.

Respirando fundo, ele envolveu todas as quatro de suas sombras ao redor da Corrente Imortal e sentiu seu aço sombrio se tornar mais forte, mais durável e mais poderoso.

Então, ele inseriu o dispositivo de memória na tomada do terminal e acessou as gravações armazenadas nele.

Todos assistiram à transmissão de vídeo do oceano ondulante com um sentido mórbido de curiosidade. No entanto, nenhuma das pessoas presentes no centro de segurança notou nada de especial na gravação.

Depois de um tempo, Beth disse em tom hesitante:

“Eu… não vejo nada?”

No entanto, quando ela olhou para Sunny, havia uma expressão sombria em seu rosto pálido e cansado.

Porque, ao contrário de todos os outros, Sunny estava vendo coisas que não tinha conseguido notar antes. Para ele, a gravação mostrava uma realidade imensamente macabra.

As coisas que ele via na tela o deixaram perturbado, abalado e consternado.

‘Maldição…’

Conforme a gravação continuava, reproduzindo a paisagem em mudança da praia sem luz dos últimos dois dias em velocidade aprimorada, Sunny diminuía a velocidade várias vezes, aparentemente sem motivo aparente. Cada vez, sua expressão se tornava cada vez mais feia.

…Ele sabia, é claro, esperava algo assim. No entanto, vê-lo indiferentemente abrir caminho para as vítimas hipnotizadas, apenas para esquecer de sua existência um momento depois, era profundamente inquietante.

Sunny testemunhou dezenas de pessoas sendo engolidas pelas ondas frias, e no entanto, esta foi a primeira vez que sua consciência conseguiu tomar conhecimento desse fato.

Ao fazê-lo, o feitiço foi quebrado, e de repente, todas as memórias que haviam sido reprimidas antes inundaram sua mente.

Sunny estremeceu.

‘Deus…’

Percebendo sua forte reação, Verne se inclinou para a frente.

“O que é isso? O que você vê? Que tipo de Criatura dos Pesadelos é essa? Como ela captura as pessoas de dentro da instalação?”

Sunny hesitou por um longo tempo.

“Em minha experiência, a única maneira de lidar com uma criatura assim é fugir dela. Enquanto pudermos.”

O outro Mestre balançou a cabeça com uma expressão ressentida. Esse ressentimento não estava voltado para Sunny, no entanto… em vez disso, estava voltado para o ser terrível que se escondia sob as ondas, a Cadeia dos Pesadelos, e o estado lastimável do mundo desperto em geral.

“Sair de LO49 agora seria o mesmo que suicídio. Não conseguiremos atravessar centenas de quilômetros de terreno acidentado vivos, não com hordas de Criaturas dos Pesadelos rondando esta região do Centro Antártico aparentemente sem oposição, sem inteligência sobre o estado do território e cortados do Comando do Exército.”

Seus olhos ficaram frios.

“… Temos que permanecer aqui e esperar pela chegada da Ariadne. Deve estar aqui em dois dias… ou se não, logo o suficiente. Podemos sobreviver a essa abominação por dois dias.”

Sunny o olhou por um tempo, pensando. Embora permanecer tão perto de um possível Terror Corrompido o deixasse extremamente desconfortável, ele teve que admitir que o que Verne havia dito era razoável.

A Ariadne, de fato, era a melhor chance deles.

Ele suspirou.

“Então, o que você propõe que façamos enquanto isso? Apenas deixar o bastardo continuar engolindo humanos?”

Verne cruzou os braços e franziu a testa.

“Não. Agora que sabemos o que está acontecendo, podemos impedir que mais pessoas desapareçam.”

Sunny levantou a sobrancelha.

“E como você propõe que façamos isso?”

O outro Mestre o olhou, pensativo. Depois de alguns momentos, ele disse calmamente:

“Bem. Alguém só precisa impedir as vítimas de pular no oceano. Certo?”

Um sorriso pálido apareceu no rosto de Sunny.

De alguma forma, ele já sabia quem iria conseguir esse trabalho…

Caçador Na Noite

Sunny era o único que poderia impedir que mais pessoas caminhassem silenciosamente em direção ao oceano gelado. Mesmo que devolvesse as Memórias emprestadas e desse a Corrente Imortal a outra pessoa, essa pessoa não seria capaz de desfrutar do aprimoramento das quatro sombras. Assim, o feitiço mental permaneceria intacto.

Se havia algo de bom na situação, era que depois que Sunny se livrou do feitiço, ele não precisava mais manter suas defesas mentais em um nível tão alto. Era como se agora estivesse inoculado contra a influência da criatura desconhecida.

Pelo menos por enquanto.

Ele devolveu o amuleto, a capa volúvel e a adaga de pedra ao seus proprietários. Uma sombra continuou a seguir o Professor Obel, enquanto as outras três permaneceram envolvidas ao redor da Corrente Imortal, apenas por precaução. Depois disso, todos começaram a trabalhar.

Embora Sunny fosse a única pessoa capaz de perceber os hipnotizados, não significava que ninguém mais pudesse ajudar a evitar que mais pessoas desaparecessem. Agora que Verne sabia exatamente com o que estavam lidando, ele poderia ajustar os protocolos de segurança da fortaleza para dificultar que o inimigo arrastasse as vítimas.

Os soldados receberam novas instruções, enquanto todo o pessoal não essencial foi confinado em seus alojamentos. Se não pudessem sair, provavelmente não conseguiriam chegar à água, afinal.

Enquanto isso, Sunny…

Caminhando até a praia escura, ele suspirou, colocou uma intricada cadeira de madeira bem na beira das ondas sussurrantes e sentou-se de costas para o oceano. Encarando a parede da fortaleza. Sunny estremeceu no vento frio por alguns momentos, inclinou-se para trás e cruzou as pernas despreocupadamente.

“Está um pouco frio…”

O mundo estava escuro, e os únicos sons ao seu redor eram o uivo do vento e o murmúrio incessante das ondas. Sentar-se de costas para o oceano não era agradável, especialmente com um Terror Corrompido escondido em algum lugar abaixo de sua superfície sem luz.

A única coisa que fazia Sunny se sentir melhor era a silhueta imóvel de Saint, escondida na sombra da parede com o Arco de Guerra de Morgan em suas mãos. Mesmo assim, Sunny tinha muito com o que se preocupar.

Será que ele realmente conseguiria impedir as pessoas de alcançar a água?

Elas resistiriam, ou permitiriam serem levadas de volta para dentro de L049?

…O mais importante, o que o Terror faria se sua fonte de sustento fosse repentinamente cortada? De alguma forma, Sunny duvidava que a criatura simplesmente os deixaria em paz.

Ele só tinha que esperar que a nave de resgate chegasse antes da retaliação eventual e os levasse embora antes que a criatura pudesse lançar seu feitiço no restante da tripulação.

Com um suspiro, Sunny liberou suas sombras e as enviou para a frente. As sombras subiram pela parede e se separaram, assumindo posições de observação em três pontos diferentes.

Então, tudo o que ele podia fazer era esperar e ouvir o murmúrio das ondas atrás dele.

Um minuto passou, depois outro. Em seguida, mais alguns.

Sunny abriu uma garrafa térmica que trouxera consigo e se serviu de uma xícara de café fragrante. Saboreando-o no frio amargo, ele continuou a esperar e fingir que o oceano não o preocupava.

Depois de cerca de uma hora, uma figura humana finalmente apareceu na parede. Sunny se deu um tapa no rosto para espantar o sono, depois colocou a garrafa térmica de lado e se levantou. Um passo através das sombras o trouxe até a pessoa hipnotizada.

O homem… ele conhecia aquele homem. Era um dos oficiais Despertos encarregados da guarnição local. Esse soldado costumava ser alegre e enérgico, mesmo depois de ficar acordado por quase duas semanas. Mas agora, havia uma expressão vazia e vazia em seu rosto, e nenhum brilho em seus olhos ocos.

Sunny ficou entre o Desperto que caminhava lentamente e a beirada da parede.

Desta vez, ele não se afastou para abrir caminho.

Em vez disso, hesitou por um momento, depois colocou a mão no ombro do soldado, parando-o. O homem deu alguns passos desajeitados, sem perceber que estava andando no mesmo lugar.

Então, ele parou de se mover e virou lentamente a cabeça, olhando para Sunny com olhos calmos e vidrados.

“Diabos. Isso é assustador!”

Sunny abriu a boca para dizer algo, mas naquele momento, um golpe forte o enviou voando para trás. Colidindo com o parapeito, ele o quebrou e rolou para fora da parede, pousando nas pedras muito abaixo em uma pilha indigna.

“Argh. O que diabos?”

O golpe era muito, muito mais forte do que qualquer coisa que um Desperto comum deveria ser capaz de entregar. Mesmo sem aprimorar seu corpo com as sombras, Sunny era um Mestre. Ele também tinha quatro núcleos e um mar de essência à sua disposição.

Por que o oficial hipnotizado era tão forte?

Amaldiçoando, ele se levantou lentamente do chão. Ao mesmo tempo, o Desperto pousou nas pedras a poucos passos de distância, balançou um pouco e continuou marchando em direção às ondas escuras. Como Sunny não estava mais bloqueando o caminho, o soldado não prestou mais atenção nele.

“Não tão rápido, seu maldito…”

Criando uma corrente longa a partir das sombras, Sunny fez um laço com ela e a jogou para a frente, prendendo o homem hipnotizado. Levando em conta a força inesperada que o soldado havia mostrado, ele acrescentou mais uma corrente para garantir e sorriu fracamente.

“Huh… como nos velhos tempos.”

A lembrança de lançar um laço de corrente no Rei da Montanha ainda estava vívida e fresca em sua mente.

Certificando-se de que o oficial de Verne estava imobilizado, Sunny o puxou de volta e depois escalou a parede.

Alguns minutos depois, um pouco sem fôlego, ele alcançou o antigo observatório e entrou. Lá, as primeiras unidades de contenção já haviam sido construídas, e uma equipe de trabalho estava criando mais apressadamente. Eles olharam para Sunny com confusão, mas rapidamente perderam o interesse, distraídos pelo feitiço mental.

Ignorando os trabalhadores, Sunny foi até a unidade mais próxima, jogou o oficial hipnotizado para dentro e trancou a porta. Mesmo para um Desperto, escapar de uma prisão assim não era suposto ser possível.

Um momento depois, vários golpes furiosos atingiram as paredes da cela de contenção de dentro, fazendo-a tremer. No entanto, no final, a construção resistente manteve-se. Percebendo que não seria capaz de se libertar, o soldado hipnotizado caminhou até o canto mais próximo do oceano, pressionou-se contra ele e congelou.

Ele apenas ficou lá, imóvel como uma estátua, sem fazer nada.

Sunny expirou lentamente.

“Bem. Não é ruim.”

Ele temia que os hipnotizados batessem a cabeça nas paredes de suas celas, tentando alcançar o oceano mesmo que não fosse possível.

“Oh… Mestre Sunless? Quando você chegou aqui?”

Agora que ele não estava segurando o soldado, os trabalhadores finalmente perceberam sua presença. Eles olharam para Sunny com olhos surpresos.

Ele piscou algumas vezes, depois sorriu.

“… Continuem. Eu estou apenas passando.”

Nesse momento, suas sombras notaram outra pessoa subindo na parede.

Sunny suspirou, hesitou por um momento e depois atravessou as sombras mais uma vez.

O Obstáculo

Sunny sentia como se estivesse enlouquecendo.

Ele estava cansado, privado de sono e frio. Estava preso em uma fortaleza em um continente remoto, construída ao redor de um observatório abandonado e assustador. A fortaleza estava sendo sitiada por um horror desconhecido das profundezas, e ele era a única pessoa que havia conseguido escapar do feitiço do terror.

A coisa mais estranha sobre tudo isso, no entanto, era que Sunny às vezes era invisível. Cada vez que dominava e levava uma das vítimas para a instalação de contenção construída dentro do antigo observatório, todos no assentamento agiam como se ele não existisse.

Não, exatamente invisível… as pessoas conseguiam observá-lo. Mas o fato de sua existência parecia sair de sua consciência quase imediatamente após ser registrado lá. Enquanto Sunny estava na presença de uma das vítimas hipnotizadas, os residentes de LO49 olhavam para ele, franziam a testa e depois seguiam em frente, esquecendo instantaneamente o que tinham visto. Era realmente perturbador.

Em seu estado exausto, Sunny sentia um medo profundo e irracional de que, se isso continuasse, ele seria esquecido por todos, para sempre.

Ele se perguntava se era assim que o Demônio do Esquecimento tinha se sentido.

…Felizmente, o efeito bizarro parecia durar apenas enquanto Sunny estava transportando prisioneiros para suas celas. Assim que os colocava nas unidades de contenção, sua existência voltava ao normal. Bem… pelo menos tanto quanto sua existência poderia ser chamada de normal, para começar.

No primeiro dia de sua missão de captura, Sunny lutou, dominou e aprisionou vinte e nove pessoas. Seus músculos estavam doloridos e sua armadura estava molhada por ter estado perto da água por tanto tempo. Apesar de seus esforços – e para seu alívio – o Terror não reagiu ao obstáculo repentino que apareceu em seu caminho de saciação. Pelo menos não ainda.

Santa continuou se escondendo na sombra do alto muro da fortaleza, monitorando as águas frias, profundas e escuras do oceano.

À meia-noite, Sunny relatou os resultados de seu esforço para Verne. Eles foram até o observatório juntos, onde o outro Mestre permaneceu em silêncio por um longo tempo.

“Você está me dizendo que há pessoas nessas celas?”

Sunny lutou contra um bocejo, falhou em suprimi-lo e depois assentiu.

“…Sim. Cerca de trinta delas.”

Verne olhou para as celas com um profundo franzir de testa por um ou dois minutos, depois balançou a cabeça perplexo.

“Estranho. Mesmo sabendo que estão lá, não consigo ver nada. Para mim, as celas parecem vazias.”

Sunny foi um pouco lento para reagir.

“Oh. Acredite em mim, elas estão lá. Elas apenas ficam perto do lado sul de suas unidades e não fazem nada. Pelo menos elas estão olhando para as paredes e não para nós. Isso seria realmente assustador.”

Verne olhou para ele com um divertimento sombrio.

“…Acho que essa situação é suficientemente assustadora como está.”

Então, ele se afastou das celas e perguntou em um tom sombrio:

“Alguma mudança no comportamento do Terror?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não. Pelo menos nada que eu tenha notado.”

Verne permaneceu em silêncio por um momento e suspirou.

“Bom. Continue, então. A Ariadne deve estar chegando em breve, então… só precisamos aguentar um pouco mais.”

Assim, Sunny continuou sua tarefa assustadora. Ele esperava perto da água, pegava as pessoas que tentavam se afogar no oceano e as trancava nas celas enquanto sofria por ser invisível.

“Maldito frio…”

Ele havia evocado a Memória do Gelo há muito tempo e a alimentava continuamente com essência para se proteger do vento gelado.

Assim, outro dia passou. Durante esse dia, Sunny resgatou trinta e cinco pessoas de serem devoradas pelas ondas. Sua habilidade de fazer correntes de sombras melhorou bastante.

Minutos antes da meia-noite, Sunny estava sentado em sua cadeira com um termos vazio na mão, olhando para o céu. Hoje, não havia lua, nem aurora. Apenas as estrelas permaneciam, brilhando suavemente lá em cima.

“As ondas soam diferentes hoje…

Ele esfregou o rosto, depois virou-se e olhou para a superfície negra ondulante do oceano com desconfiança intensa.

Nesse momento, algo parecia mudar no mundo. Sunny franziu a testa, mas antes que pudesse fazer qualquer coisa, outra figura apareceu no muro, forçando um longo suspiro a escapar de seus lábios.

“Quarenta… está acelerando.”

Ele se levantou, pronto para passar pelas sombras e dominar a quadragésima vítima, mas havia algo estranho sobre a figura. Em vez de se mover em direção à beira do muro como os outros, ela parou e levantou uma mão, como se estivesse sinalizando para ele.

“Huh?”

Era Quentin.

Sunny economizou sua essência correndo para frente, depois abaixando levemente o corpo e montando o muro com um salto incrivelmente alto e inumano. Ele pousou na superfície de concreto do parapeito, deu alguns passos e olhou para Quentin com um profundo franzir de testa.

“O quê? O que aconteceu?”

O curandeiro cavalheiresco sorriu, com a excitação brilhando em seus olhos.

“Capitão! O observatório… você precisa ver…”

Sem perder tempo, Sunny pulou para o telhado do prédio próximo e então se apressou em direção à cúpula branca no centro do assentamento. Ao entrar, ouviu instantaneamente um tumulto de vozes confusas, assustadas e irritadas.

“O quê? Onde estou?”

“O que aconteceu?”

“Ei! Alguém! O que diabos é isso?! Me tirem daqui!”

Ele olhou, perplexo.

Essas vozes… vinham de dentro das celas. Pertenciam às vítimas que ele havia aprisionado. De alguma forma, parecia que elas haviam se libertado do feitiço mental e recuperado sua consciência.

E não era só elas.

Sunny virou a cabeça e olhou para os trabalhadores de manutenção responsáveis por manter as unidades de contenção seguras. Todos estavam falando com excitação e olhando para as celas com expressões aliviadas. Eles também ouviram as vítimas.

…O que significava que o feitiço não estava mais afetando eles também.

“Agradeçam aos deuses!! Aquela abominação deve ter ido embora!”

Apesar das circunstâncias felizes, Sunny foi subitamente dominado por um profundo sentimento de mal-estar, frio e urgente. Agarrou seu coração e permaneceu ali, crescendo ligeiramente a cada segundo.

Ele tremeu.

“..O que está acontecendo?”

Oceano Silencioso

Depois que Sunny quebrou o feitiço mental e passou dois dias resgatando as pessoas hipnotizadas, salvando dezenas de vidas, o horror escondido nas ondas negras e frias pareceu ter deixado as proximidades de LO49.

As vítimas recuperaram os sentidos, e todas as pessoas no assentamento podiam vê-las e ouvi-las claramente novamente. Nas próximas horas, ninguém mostrou qualquer sinal de estar sob a influência do feitiço. Os desaparecimentos pararam.

E a Ariadne deveria chegar em breve.

Os habitantes exaustos, assustados e abalados da fortaleza começavam timidamente a relaxar. Sua frágil esperança florescia e se expandia.

No entanto, a pessoa mais responsável pela mudança positiva – Sunny – não sentia nenhuma da alegria ou alívio deles. Pelo contrário, a cada minuto que passava, seu desconforto e pressentimento só cresciam.

Ele não gostava do que estava acontecendo, de jeito nenhum.

Caminhando pelas ruas nevadas do assentamento, Sunny estudava os rostos animados dos soldados em patrulha com uma expressão preocupada. Estava escuro e sombrio.

‘…Não faz sentido. Nada disso faz sentido.’

Ao se aproximar do centro de segurança, colocou a mão no painel de uma sofisticada fechadura biométrica. O sensor deveria iniciar uma varredura minuciosa, mas, à medida que os segundos passavam, nada parecia acontecer. A maldita coisa estava com defeito.

Sunny olhou para ele por um momento, suspirou e bateu com o punho na pesada porta de liga. Logo, ela foi destrancada manualmente por um soldado sonolento que permitiu a entrada de Sunny.

Ao entrar no centro de segurança, Sunny sacudiu a neve dos ombros, olhou ao redor e se dirigiu a Verne.

“Qual é a situação?”

Verne despachou um de seus oficiais com uma lista de ordens, depois olhou para seu colega mais jovem e deu de ombros.

“Nada mudou. O Terror – ou seja lá o que aquela abominação era – parece ter realmente se afastado.”

Sunny cerrou os dentes.

“Desde quando uma Criatura do Pesadelo já se afastou? Você está se iludindo.”

O Mestre mais velho franziu a testa.

“Nós não podemos ter certeza, é claro, mas o desaparecimento do feitiço fala por si. Não subestime a si mesmo. Embora criaturas capazes de manipulação mental sejam extremamente perigosas, muitas vezes elas carecem de meios diretos para lançar um ataque eficaz. Talvez tenha decidido procurar presas mais fáceis depois que você provou ser capaz de desmantelar seu ataque mental.”

Sunny o encarou por um instante, depois balançou a cabeça.

“Um Terror Corrompido é um Terror Corrompido. Provavelmente não vimos nem uma fração de seu poder ainda, então por que simplesmente desistiria e iria embora?”

Verne esfregou o rosto cansado e suspirou.

“Leve em consideração que o Rank e a Classe da criatura são apenas suas conjecturas. Não sabemos realmente quão poderosa ela era. De qualquer forma, como você explica o fato de que o feitiço desapareceu e ninguém está mais sumindo?”

Sunny hesitou por um momento.

“Talvez tenha decidido mudar de tática. Talvez esteja reunindo poder para um ataque singular e avassalador. Talvez apenas goste de brincar com suas presas. Quem sabe?!”

Seu colega desviou o olhar com uma expressão sombria.

“…Tudo bem, mas o que você quer que eu faça? Não é como se eu tivesse relaxado as medidas de segurança. Ainda estamos em alerta máximo e preparados para a batalha. Ainda estamos mantendo os civis trancados e concentrando nossas defesas na parede sul. Não vejo quais outras contingências podemos preparar.”

Sunny suspirou frustrado.

“Tudo o que estou dizendo é que não é hora de ficar complacente. Pelo contrário, devemos estar preparados para uma rápida escalada da crise.”

Verne o encarou em branco por alguns segundos.

“E tudo o que estou dizendo é que já estamos fazendo tudo o que podemos. Por menor que seja, a possibilidade de você estar certo ainda existe, então devemos. Essa é minha posição como o oficial responsável pela segurança de cada pessoa dentro desta instalação. Mas pessoalmente… acho que o cansaço e a paranoia estão te afetando, Sunless. Tem sido difícil para todos nós.”

Sunny permaneceu em silêncio por um momento, depois disse com uma voz suave:

“Minha paranoia nunca me desviou do caminho, no entanto.”

Com isso, ele se virou e saiu.

‘Talvez eu esteja realmente errado desta vez. Mesmo que não esteja, Verne está certo… o que mais podemos fazer? Até o maldito navio chegar, não há muito mais que possamos preparar.’

Mas por que ele se sentia tão perturbado? Por que seu sentimento de desconforto era tão urgente?

Ao sair do centro de segurança, Sunny ficou parado por um tempo com uma expressão sombria no rosto. Depois de algum tempo, ele notou Luster rondando por perto e o chamou.

“Uh… sim? Você queria algo, Capitão?”

Sunny hesitou por um momento, depois assentiu.

“Sim. Reúna os outros e diga para ficarem perto do Rhino. Além disso, certifique-se de que esteja pronto para se mover, caso precisemos sair deste lugar maldito às pressas.”

Luster piscou algumas vezes, olhando para ele com uma expressão assustada. Então, engoliu em seco.

“Ah… entendido, senhor. Vou fazer isso agora.”

Deixando o jovem ir, Sunny virou-se para o sul e olhou para a distante parede por um momento. Com uma expressão preocupada, ele então se dirigiu para lá.

A praia estava fria e envolta em escuridão, como sempre. As ondas negras continuavam sua eterna e infrutífera investida na costa. Elas vinham e iam com um sussurro amplo e reverberante, dando a impressão de que todo o oceano estava respirando.

Sua cadeira ainda estava posicionada à beira da água, com um termo vazio ao lado das pedras.

Descendo da parede, Sunny caminhou lentamente em direção à água e parou logo fora de seu alcance, olhando para a vasta extensão ondulante e fria do oceano com um profundo franzir de cenho. Seus olhos cansados estavam ocultos nas sombras.

Olhando para as ondas, ele sussurrou:

“Onde você está, desgraçado?? O que você está planejando?”

……Claro, o oceano permaneceu em silêncio. Não houve resposta.

Indo Para Um Mergulho

Sunny ficou à beira da água por um tempo, olhando para o oceano com uma expressão cautelosa no rosto.

‘Engraçado…’

Na época em que desenvolveu o hábito de subir no muro sul da fortaleza, ele encarava o oceano na esperança de testemunhar a imponente silhueta do poderoso navio de guerra surgindo das trevas. Mas agora que a Ariadne estava prestes a chegar, seus pensamentos estavam longe.

Eventualmente, Sunny suspirou e finalmente afastou a cadeira, planejando voltar para o calor do assentamento.

…No entanto, antes de se afastar da água escura, algo chamou sua atenção. Um brilho sutil a alguns passos mais adiante na costa, revelado sob as ondas recuantes. Como se a luz sombria das estrelas estivesse refletindo de um pequeno pedaço de vidro.

Sunny hesitou por alguns momentos, depois caminhou um ou dois metros para a frente, parando no local onde havia avistado o objeto cintilante. Uma nova onda avançou, lambendo suas botas blindadas. Ele teve que esperar ela se retirar antes de ajoelhar e dar uma olhada mais de perto nas rochas molhadas.

Ali, entre elas, algo reluzia, enterrado sob vários fragmentos de gelo. Sunny afastou o gelo e pegou o objeto, depois se levantou antes que a próxima onda chegasse.

Sua testa se franziu.

Em sua mão, havia um simples botão de latão, semelhante aos que podiam ser encontrados nos inúmeros casacos de inverno distribuídos aos soldados do Primeiro Exército de Evacuação como parte de seu kit.

Por si só, o botão não era nada especial.

No entanto…

“Hã?”

No entanto, Verne e os soldados sob seu comando não faziam parte do Primeiro Exército de Evacuação. Eles eram locais da Antártica e haviam servido em LO49 muito antes da Cadeia de Pesadelos. Como tal, seus uniformes eram ligeiramente diferentes. Na verdade, eram de uma qualidade muito melhor, considerando que o Primeiro Exército havia sido reunido e equipado com extrema pressa.

Seus kits eram muito melhores para o clima frio e incluíam parkas bem projetadas que poderiam manter uma pessoa aquecida nas circunstâncias mais adversas, em vez de casacos baratos produzidos em massa.

Então, como esse botão foi parar ali?

Sunny olhou para a peça redonda de latão por alguns minutos e depois olhou lentamente para cima, encarando a escuridão do oceano. Havia uma expressão estranhamente resignada em seu rosto pálido.

Com um suspiro, ele fechou os olhos e estendeu seu sentido de sombra para a frente, até onde conseguia alcançar.

‘Certo. Beleza. Vamos lá… mostre-se, desgraçado. Eu sei que você não foi embora.’

Seus sentidos se espalharam para frente, mergulhando profundamente sob a superfície negra da água fria. Em todo lugar onde a luz alcançava, havia sombras, afinal. E mesmo onde a luz nunca entrava, havia a ausência dela.

No entanto, Sunny não sentiu o Terror, não importa o quanto tentasse. Ele encontrou algo, no entanto.

Vinte ou trinta metros longe dele, profundo sob a água, havia uma forma grande. Ela repousava no leito do mar, movendo-se ligeiramente de tempos em tempos à medida que as correntes a puxavam para frente e para trás.

A forma era irregular e principalmente plana, com uma curva muito leve. Suas bordas eram afiadas e irregulares.

Isso era tudo o que Sunny conseguia dizer ao sentir sua sombra… isso e o fato de que a forma não era a de um ser vivo, considerando que a sombra não possuía a qualidade de ser projetada por algo que possui uma alma.

Ele não tinha ideia do que era.

O oceano continha todo tipo de lixo, afinal, por que ele se importaria?

Mas por alguma razão, ele se importava.

Abrindo os olhos, Sunny olhou para as ondas ondulantes por um tempo. Então, ele deu um passo lento para frente, e depois mais um. E então, outro.

A água fria e congelante alcançou primeiro suas canelas, depois seus joelhos. Então, sua cintura. Ele tremeu, ofegou por ar, mas continuou andando para frente.

‘Eu… eu não estou hipnotizado, estou?’

Não, ele não poderia estar… ele quebrou o feitiço… sua mente era sua…

Quando a água alcançou seu peito, Sunny respirou fundo e mergulhou nas profundezas negras. Nadar usando uma armadura de aço não era uma tarefa fácil, mesmo que fosse fina e leve como a Corrente Imortal. No entanto, ele possuía força e resistência que superavam em muito um humano comum, então Sunny persistiu, mergulhando mais e mais fundo no oceano.

Apesar da Memória do Gelo pendurada em um fio em seu pescoço, um frio como ele nunca experimentou envolveu seu corpo, tornando difícil para ele respirar, pensar e mover os membros.

Mordendo os dentes, Sunny ignorou isso e nadou em direção à forma distante.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele finalmente alcançou o leito do mar e se impulsionou ao longo de sua superfície irregular, se aproximando de seu alvo. Longe na costa, Saint emergiu da sombra do muro e se aproximou da beira das ondas, levantando seu arco. Se algo acontecesse, ela seria capaz de disparar uma flecha instantaneamente.

Isso fez Sunny se sentir um pouco melhor, mesmo que ele não soubesse o quão poderosa a flecha permaneceria depois de perfurar dezenas de metros de água. Considerando a força do Arco de Guerra de Morgan, ela ainda deveria ser mortal, mas…

A eficácia da flecha, é claro, dependeria do poder do inimigo em potencial.

‘Não pense nisso ainda…’

Concentrando-se em sua tarefa, Sunny avançou, alcançou a forma estranha e abriu os olhos. Ele a observou através da massa de água turva.

A forma… era um pedaço de liga rasgada. Tinha cerca de dez metros de comprimento e um pouco menos de largura. O material resistente estava brutalmente dobrado e quebrado, com bordas afiadas e rachaduras profundas rastejando pela superfície. Parecia ter sido arrancado de um todo maior por algo grande e incrivelmente poderoso.

No entanto, não havia ferrugem no metal danificado, sugerindo que ele não passou muito tempo na água.

Sunny se aproximou, sentindo como se reconhecesse a composição e características da liga. Sua mente corria, tentando confirmar aquela familiaridade…

Ele colocou uma mão no metal frio, lembrando.

Então, seus olhos se estreitaram, e algumas bolhas de ar escaparam de sua boca.

…Claro, ele sabia onde essa liga forte e grossa era usada. O mesmo tipo de metal compunha as camadas internas da armadura reforçada de um navio.

A massa deformada de liga torcida…

Era um pedaço quebrado do casco de um navio de guerra.

Única Esperança

Ofegando por ar, Sunny rolou para fora das sombras e caiu nas rochas molhadas à beira das ondas rolando. Riachos de água escorriam de sua armadura, e todo o seu corpo tremia.

“F-frio… ah, t-tão f-frio…”

Dentro de si, ele ficou de pé e tremeu enquanto o vento o atingia. Naquele momento, nem mesmo sua constituição Ascendida e a Memória de Gelo podiam protegê-lo de sentir um frio penetrante nos ossos.

Mas mesmo assim, as garras agarrando seu coração eram muito mais frias.

“Maldição…”

Sunny deu um passo à frente, tropeçou, depois se endireitou e parou. Seus punhos estavam cerrados.

‘Ariadne. Deve ter sido a Ariadne.’

O pedaço quebrado do casco, o botão de latão, tudo fazia terrível sentido demais. Claro, apenas essa evidência não era suficiente para uma conclusão definitiva, mas Sunny estava certo disso.

Sua intuição lhe dizia isso.

Ninguém estava vindo para resgatar as pessoas presas dentro do LO49.

… E o Terror iria descer sobre eles em breve, sem dúvida.

De repente, desamparado, Sunny olhou para a parede da fortaleza com um olhar perdido no rosto. Alguns momentos se passaram, acompanhados pelo uivo do vento. Então, ele olhou para baixo, fechou os olhos e gemeu.

“Ah… estou tão cansado.”

Foi o frio que o fez sacudir este momento de indecisão e começar a se mover. Não importa a situação, ele tinha que ir para algum lugar quente primeiro.

Um passo, e ele estava no topo do muro. Um segundo passo, e ele estava em uma das ruas do assentamento. Um terceiro passo, e ele apareceu de repente no canto de um laboratório de pesquisa onde um grupo de cientistas, incluindo o Professor Obel e Beth, estava hospedado sob guarda.

A jovem foi a primeira a notá-lo. Ela ficou um pouco assustada com a visão.

“…Ascendido Sunless? O que você está fazendo aqui?”

Sunny olhou para ela e forçou um sorriso pálido.

“Não se preocupe comigo. Só fiquei com frio lá fora.”

Ele olhou para Beth com uma expressão estranhamente pesada por alguns momentos, e depois balançou a cabeça.

“De qualquer forma, vou indo agora.”

Sunny tinha que ver Verne primeiro. Ele se secou e voltou para o centro de segurança, sentindo o senso urgente de alarme crescer cada vez mais alto em sua cabeça.

Antes, Sunny não sabia a fonte desse alarme e pensava que tinha dias para descobrir. Mas agora, ele não estava tão certo…

Talvez restassem apenas horas antes que o desastre que sua intuição o alertava acontecesse.

… Talvez até minutos.

“… Você não está ouvindo.”

Sunny olhou feio para Verne enquanto os segundos passavam. Tique-taque. A cada segundo, seus destinos estavam mais perto de serem selados. E ainda assim, o alto Mestre estava sendo difícil.

“Estou ouvindo.”

Sunny suprimiu o desejo de bater com o punho na mesa. Não só a mesa se despedaçaria e criaria muito barulho, mas também não ajudaria em nada seu argumento. Além disso, ele estava cansado demais e não tinha energia para sair quebrando móveis por aí.

“Então por que diabos você não está fazendo nada?!”

Verne suspirou.

“O que eu deveria fazer?”

Sunny piscou.

“Reúna todos, coloque-os nos transportes e saia deste lugar amaldiçoado! O que mais?!”

Verne olhou para ele por um tempo, sua expressão carrancuda se aprofundando.

“Com todo o respeito, Sunless, você não está fazendo muito sentido. Você está tentando me convencer de que a Ariadne não está vindo, mas sua única evidência é um botão e um pedaço de metal que você encontrou debaixo d’água. Nós dois sabemos o quanto de lixo e destroços antigos foram deixados nos oceanos depois dos Tempos Sombrios. Esse fragmento de armadura poderia ter vindo de qualquer lugar, enferrujado ou não.”

Sunny queria responder com raiva, mas conseguiu se conter. Verne não estava errado em duvidar de sua teoria bastante não fundamentada. Qualquer bom líder questionaria a validade de tal informação. O problema era que Verne não tinha o benefício de estar intimamente conectado às Cordas do Destino, como Sunny estava. Ele não tinha a intuição de Sunny.

Ele estava cego para o destino.

“Escute… é isso que minha intuição está me dizendo. Ficar aqui seria um terrível erro.”

No entanto, Verne permaneceu impassível. Ele ficou por alguns momentos, depois balançou a cabeça. Suas próximas palavras soaram educadas, mas tinham um senso de peso.

“Não posso arriscar as vidas de mil e quatrocentas pessoas por causa do seu pressentimento, Sunless.”

“Seu tolo maldito!”

Sunny soltou um suspiro frustrado.

Verne… era um oficial governamental experiente. De sua parceria breve, mas intensa, ficou claro que ele era reservado, metódico e fazia as coisas pelo livro. Ele recebeu ordens do Comando do Exército para reforçar o LO49 e aguardar o resgate naval, e era isso que ele estava determinado a fazer. Quebrar uma ordem não era algo fácil para ele. Sua mente não era flexível o suficiente.

Você tem que admitir que eu pelo menos posso estar certo. Então, ficar também é um risco. Estamos fora dos parâmetros de procedimento padrão, Verne! Você não consegue pensar por si mesmo, por uma vez?”

Embora essa última declaração tenha sido um pouco rude, Verne não reagiu muito. Ele apenas olhou para Sunny com sua expressão séria habitual, depois se virou e suspirou. Alguns momentos depois, ele disse calmamente:

“Não importa, de qualquer maneira.”

Sunny franziu o cenho. As palavras o pegaram de surpresa.

“O que diabos ele quer dizer?”

“..O quê?”

O Mestre mais velho olhou para baixo.

“Sunless… estamos cortados do Comando do Exército. A situação no norte está ruim. Não sabemos o quão ruim, mas deve ser grave para tantas Criaturas dos Pesadelos viajarem livremente pelas montanhas. A última coisa que ouvimos foi que vários Titãs surgiram. Nem sabemos se alguma das capitais de cerco ainda está de pé.”

Enquanto falava, seu rosto cansado ficou mais escuro.

“O terreno entre aqui e o último acampamento conhecido do Primeiro Exército de Evacuação é um labirinto, com inúmeras hordas de abominações rondando na escuridão. Nossa tecnologia mal está funcionando, se está funcionando. Nossos soldados estão todos exaustos ou à beira do colapso. O que estou tentando dizer é que um comboio transportando centenas de civis não-combatentes não sobreviverá à jornada. Não com o que temos para protegê-lo.”

Verne cerrava os dentes.

“Então, não é que eu me recuse a considerar a ideia de que a Ariadne não chegará. É que eu não posso… porque esse navio é a nossa única esperança.”

Suas palavras ecoaram na sala vazia do centro de segurança, fazendo Sunny se sentir ainda mais frio.

Não Olhe Para Trás

Um silêncio sombrio se instalou na sala de conferências do centro de segurança. Eventualmente, Verne foi o primeiro a quebrá-lo. Endireitando-se, ele olhou para Sunny e disse em um tom pesado:

“O… o melhor que posso fazer é pedir voluntários entre os meus Despertos. Para arriscarem dormir. Alguns deles podem morrer, mas alguns deveriam retornar com notícias do Reino dos Sonhos. Então, podemos discutir a evacuação por terra.”

Sunny o encarou sem dizer nada. Sua raiva desapareceu de repente, e em vez disso, tudo o que restou foi fadiga, arrependimento e um sentimento vago de ressentimento sombrio.

‘Maldição…’

Se Verne de fato enviasse voluntários para o Reino dos Sonhos, mesmo sabendo que seria uma viagem só de ida para alguns deles… eles retornariam em cerca de oito horas. Descobrir o que estava acontecendo no norte ajudaria Sunny tremendamente.

Mas oito horas eram demais.

Seu pânico crescente já estava quase sufocante. Ele não sabia se tinham oito minutos restantes, quanto mais oito horas.

“Não há tempo. Você não pode.”

Verne apoiou-se na mesa e fechou os olhos por um momento. Era difícil saber o que se passava em sua mente, mas de alguma forma, Sunny sabia que não conseguiria convencer o oficial severo.

Seu coração estava frio.

‘Ah, aquele sentimento… esse sentimento amargo. Eu não o sentia há um tempo, eu acho.’

Naquele momento, Verne disse de repente:

“…Um grande comboio não vai conseguir. Mas um veículo único e robusto provavelmente pode.”

Sunny franziu a testa, lutando para seguir a linha de pensamento, talvez devido ao cansaço.

“O que exatamente você quer dizer?”

O Mestre mais velho olhou para ele e deu de ombros com uma calma estranha.

“Quero dizer que não precisamos colocar todos os nossos ovos em uma cesta. Sua missão não é proteger cada pessoa nesta instalação, Sunless. Ao contrário da minha. Sua missão é resgatar um alvo específico de alto valor. Ambos devemos cumprir nosso dever da melhor maneira possível. Então… pegue o Professor Obel, carregue seu APC e saia imediatamente. Desta forma, mesmo que sua teoria esteja certa, não será… uma perda total para a humanidade.”

Muitas coisas foram ditas, e muitas ficaram sem dizer. Mas não havia necessidade de falar algumas palavras em voz alta. Os dois Mestres se olharam por alguns momentos, uma compreensão silenciosa entre eles. No final, o canto da boca de Sunny se contorceu.

“Ainda acho que você está errado. As pessoas não sabem o que é possível e o que é impossível até tentarem. Bem… era frequentemente o caso, pelo menos, na minha vida.”

Verne simplesmente assentiu.

“Então, me prove errado, Sunless. Desejo-lhe sorte.”

Sunny fez uma careta, hesitou por um segundo ou dois, e então virou-se. Um momento depois, ele desapareceu da sala.

Ele não tinha mais nada a dizer, e nenhum tempo a perder.

Não havia tempo algum.

Sentindo um senso assustador de urgência, Sunny usou o Passo das Sombras para aparecer diretamente dentro do centro de pesquisa. Desta vez, Beth ficou ainda mais surpresa ao vê-lo.

“Você… espera, não é possível… Mestre Sunless, por acaso você continua me assustando só por diversão?”

Ele negou com a cabeça, olhou ao redor e depois fez sinal para a jovem se aproximar. O que ele tinha a dizer precisava ser mantido longe de outros ouvidos.

Franzindo a testa, Beth deixou o lado do Professor Obel e foi até onde ele estava. Agarrando-a pelo ombro, Sunny a arrastou sem cerimônia para uma sala adjacente.

“O que diabos você acha que está…”

Ele fechou a porta e se virou, seus olhos afundados e maníacos fazendo Beth estremecer.

“Fique quieta e ouça. Houve uma mudança de planos.”

Sem tempo para explicar tudo em detalhes, Sunny apenas contou as partes necessárias – que o Professor estava em perigo e que precisava ser evacuado imediatamente. Essa revelação súbita era difícil de digerir, e haveria um atraso potencialmente fatal se Beth se recusasse a ouvir imediatamente, então Sunny construiu suas palavras de uma maneira que jogava com os valores profundamente enraizados dela – lealdade ao velho e o desejo de mantê-lo vivo.

Os olhos de Beth se arregalaram.

“Mas… por que vir até mim? Por que você não se aproximou do Professor?”

Sunny simplesmente balançou a cabeça.

“O Professor Obel é um homem nobre. Ele hesitaria em deixar seu povo para se salvar… então, eu preciso que você o convença. Rápido. Você o conhece melhor, afinal.”

A jovem ainda não entendia.

“Mas… por que não podemos levar todos?”

Sua voz era pequena.

Sunny a olhou seriamente, sabendo que era algo que ele não podia fazer.

“Meu veículo só pode transportar tantas pessoas. Agora, vá e faça o que eu disse. Cada minuto que desperdiçamos pode significar a diferença entre a vida e a morte.”

Beth assentiu em estado de choque, virou-se lentamente, arrumou seu jaleco de laboratório e saiu da sala.

Sunny olhou pela fresta da porta aberta para os cientistas ao redor do professor e depois se virou envergonhado. No entanto, essa autoindulgência durou apenas um segundo.

Ele não tinha tempo para se arrepender, também.

Sem se importar com o gasto de essência, Sunny viajou pelas sombras e logo apareceu perto do Rhino. Ele podia sentir três sombras dentro, enquanto Luster, Kim e Quentin estavam em pé na frente do APC.

Notando-o, endireitaram suas posturas.

“Capitão, senhor! Uh… fiz o que você mandou.”

Sunny olhou para Luster e acenou com a cabeça.

“Vá e execute a sequência de inicialização. Quero o Rhino pronto para partir a qualquer segundo.”

Os olhos do jovem viraram círculos, mas ele mergulhou rapidamente na escotilha sem fazer perguntas. Sunny, Kim e Quentin foram deixados sozinhos no frio cortante.

Sentindo seu coração bater descontroladamente, Sunny olhou para o céu.

O céu estava coberto por uma névoa branca.

‘… A tempestade de neve está começando de novo.’

Naquele momento, Quentin perguntou cautelosamente:

“Capitão… desculpe, mas o que está acontecendo exatamente?”

Ele deu ao curador galante um breve olhar.

“Estamos saindo.”

Ambos os seus subordinados pareciam surpresos.

“Saindo? Agora mesmo? Mas… por quê?”

Sunny hesitou com a resposta.

“Porque temos ordens de manter o VIP vivo.”

Isso pareceu fazê-los parar de fazer perguntas.

Um minuto passou, depois outro. Seu sangue estava cheio de adrenalina, como se estivesse no meio de uma batalha. O tempo arrastava-se a passos de cágado, e por alguma razão, Sunny sentia como se estivesse trancado em um cepo, esperando pela lâmina da guilhotina.

‘Ande mais rápido, droga!’

Seus instintos gritavam que tinham que deixar LO49, agora.

Finalmente, duas figuras apareceram na brancura da névoa. O Professor Obel estava andando rigidamente, com um rosto preocupado. Beth o estava apoiando e carregando uma pequena bolsa.

O velho parou perto de Sunny e o olhou com uma expressão solene. Ele hesitou em falar.

“Jovem… ouço dizer que você nos levará embora agora.”

Sunny assentiu.

“Sim, Professor. Entre, por favor. Depressa. Vou explicar depois.”

Eles entraram no Rhino e fecharam a escotilha. Enquanto Beth olhava ao redor com curiosidade contida, Luster fez o pesado veículo se mover.

Os vigias já haviam sido informados por Verne, então abriram o portão e permitiram que os Irregulares passassem por eles.

… Até o último segundo, Sunny estava certo de que algo daria terrivelmente errado. Mas, de alguma forma, não deu.

O Rhino afastou-se da fortaleza, passou pela frota de transportes estacionados do lado de fora e desapareceu na parede branca da tempestade de neve. Somente quando as luzes da instalação sumiram de vista, Sunny sentiu um alívio quase esmagador.

Ele se apoiou… não, quase se chocou… contra o anteparo atrás dele e soltou um suspiro trêmulo.

‘Conseguimos. Conseguimos a tempo…’

Embora muitos olhares confusos e preocupados estivessem voltados para ele, Sunny permaneceu em silêncio. Lentamente, a distância entre o Rhino e o Observatório Lunar Quarenta e Nove cresceu cada vez mais. Um quilômetro, depois outro… depois uma dúzia.

Eles estavam deixando isso para trás.

Separando a costa do oceano das montanhas, Sunny ordenou que Luster parasse e escondesse o Rhino entre os destroços de uma máquina de guerra maciça deixada para trás pelos Tempos Sombrios.

Alguns momentos depois, quando o veículo pesado atravessou aproximadamente metade do comprimento da planície costeira que separa a costa do oceano das montanhas, Sunny ordenou que Luster parasse e escondesse o Rhino nos destroços de uma máquina de guerra maciça deixada para trás pelos Tempos Sombrios.

Ele fechou os olhos e concentrou-se por alguns minutos. Suas sombras garantiram que não houvesse Criaturas dos Pesadelos à espreita.

Depois disso, Sunny respirou fundo.

“A Chamada não é muito forte aqui. Deve estar em condição verde, então… parabéns, pessoal. Vocês finalmente podem descansar.”

Apesar de sua inquietação e dúvidas, seus soldados reagiram àquela declaração com entusiasmo visível. Eles também estavam à beira do colapso devido à fadiga e ao esgotamento.

“Luster, Kim e Dorn. Vocês três podem dormir primeiro. Os outros três, fiquem de guarda e cuidem dos nossos convidados.”

Eles concordaram, já conhecendo seus papéis.

“Sim, senhor! Mas… uh… Capitão, e quanto a você?”

Sunny olhou para Belle com uma expressão sombria.

“… Eu tenho algo a fazer.”

Ele se dirigiu para a escotilha de saída. Beth tentou bloquear seu caminho com uma pergunta, mas ele simplesmente a olhou, e a jovem recuou de repente.

Saindo do Rhino, Sunny caminhou pela tempestade de neve e depois convocou o Pesadelo. Seu fiel corcel surgiu das sombras, os olhos ardendo com chamas carmesins terríveis. Saltando na sela, Sunny o enviou galopando pela neve.

É claro que ele deixou uma sombra para ficar de guarda perto do Rhino.

Neste momento, o alcance que ele podia controlar ultrapassava treze quilômetros. Isso era mais ou menos a metade da distância atual entre o Rhino e LO49.

Ele voou de volta para o sul, convocando o capacete fechado e sem características da Corrente Imortal para se proteger do vento cortante. Seu sentido de sombras se espalhou para fora, substituindo a visão que era inútil na furiosa tempestade de neve.

Parando na borda exata do alcance do Controle de Sombras, Sunny permaneceu na sela e enviou outra sombra para frente. Ela deslizou para o sul com tremenda velocidade e eventualmente alcançou as paredes da instalação.

Havia torres formidáveis nelas, holofotes poderosos inundando imediatamente os arredores da fortaleza com luz, flocos de neve dançando nos feixes largos. Os portões que o Rhino havia deixado há pouco mais de uma hora estavam bem fechados. Uma frota de veículos de transporte estava estacionada na frente deles, cobertos de neve, seu propósito inicial há muito esquecido.

A tempestade de neve obscurecia o mundo, e por um momento — assim como quando ele chegou pela primeira vez — Sunny sentiu uma pontada de medo. Era como se toda a instalação estivesse vazia, com apenas fantasmas povoando suas ruas.

… Só que, desta vez, seu medo se concretizou.

Não havia ninguém vigiando nos muros. Nenhum soldado patrulhava as ruas desertas. Os prédios estavam vazios, com telas ainda exibindo gravações de programas de entretenimento, comida em pratos e café esfriando nas xícaras.

Mas não havia pessoas.

Não havia cientistas no laboratório de pesquisa, e nenhum oficial no centro de segurança. As imagens das câmeras de segurança em funcionamento não mostravam movimento em toda a colônia.

As portas dos alojamentos onde os civis estavam confinados ainda estavam trancadas, mas não havia ninguém lá dentro. Não havia sinais de luta, e nem pegadas frescas na neve que cobria o chão do lado de fora.

Tudo estava simplesmente… parado.

Mil e quatrocentas pessoas tinham desaparecido no ar. Pareciam ter simplesmente se dissipado, como se nunca tivessem existido.

… Muitos quilômetros de distância, Sunny olhou para a parede sul da fortaleza através dos olhos de suas sombras. Sentiu-se compelido a enviar a sombra para frente e olhar novamente para o oceano escuro.

Mas, no final, com um arrepio, decidiu contra isso.

Em breve, a sombra voltou. Envolvendo-a ao redor de seu corpo, Sunny comandou o Pesadelo a dar meia-volta e cavalgou para dentro da tempestade de neve sem olhar para trás.

Talvez ele não quisesse…

E talvez ele simplesmente não ousasse.