Graus De Perigo

O mundo estava branco.

Bem, na verdade, estava preto. Envoltos na escuridão da longa noite, Sunny cavalgava para o norte através do uivo do furacão de neve. Aos seus olhos, capazes de enxergar através de qualquer sombra, a neve parecia cinza claro, quase branca.

O caminho de volta não foi suficientemente longo para lidar com os pensamentos e emoções que rugiam em seu coração, mas, por sorte, Sunny tinha preocupações demais com o futuro para se afogar nos arrependimentos do passado.

“…Não importa, de qualquer forma.”

Verne estava morto, e todos os outros também estavam mortos. Nenhuma das pessoas que Sunny havia conhecido nas últimas semanas sobreviveu. Agora, tudo o que ele podia fazer era garantir que seus soldados, Professor Obel e Beth não compartilhassem do mesmo destino.

Isso não seria uma tarefa fácil.

Logo, os destroços da velha máquina de guerra surgiram à vista. Sunny dispensou o Pesadelo, entrou na estrutura metálica enferrujada e permaneceu por alguns momentos na frente do Rhino. Então, abriu a escotilha e entrou.

Quentin, Samara e Belle estavam de prontidão, cada um tenso e pronto para a batalha. Ao notá-lo, os Irregulares suspiraram aliviados.

“Capitão. Você está de volta.”

Sunny assentiu.

“Aconteceu algo na minha ausência?”

Quentin balançou a cabeça.

“Ainda não apareceram Criaturas do Pesadelo. O Professor Obel e a Srta. Beth estavam ambos exaustos, então estão dormindo. Acomodamos o Professor nos seus aposentos. Espero que não se importe.”

Ele permaneceu em silêncio por um momento, então acrescentou com um tom de melancolia em sua voz:

“…É claro, estamos de olho neles. Caso um ou ambos tenham se tornado portadores do Feitiço.”

Sunny não se importava particularmente com as acomodações naquele momento, então apenas assentiu. O primeiro ponto do breve relatório de Quentin era o mais importante.

‘Sem Criaturas do Pesadelo, ainda…’

Isso poderia mudar a qualquer momento.

De fato, ele tinha arriscado ao permitir que seus soldados dormissem e ao sair do Rhino, mesmo que uma de suas sombras tivesse ficado para observar os arredores e ser um ponto potencial de Passo das Sombras.

Aqui, na vasta extensão selvagem do Centro Antártico, era o território das Criaturas do Pesadelo agora. Hordas delas se moviam pelas montanhas, muitas descendo para a planície costeira. Um enxame transitório poderia ter tropeçado no acampamento da coorte a qualquer momento, então não estava seguro.

Mas segurança era algo do passado agora.

Antes, ele tinha escolhas que eram seguras e escolhas que eram perigosas. Mas depois de deixar a proteção de LO49 e suas grossas paredes, só podia escolher entre diferentes graus de perigo. Tudo era sobre calcular o risco provável.

…Mesmo assim, com seu Atributo [Destinado], tais cálculos eram mais ou menos inúteis.

Fazendo careta, Sunny cobriu o rosto com uma mão e então o esfregou. Ele estava cansado e dormente demais para se importar naquele momento. Ele também precisava de descanso.

“Bom. Vou tirar uma soneca, então. Me acordem se houver movimento lá fora.”

Como sua confortável cama estava ocupada pelo Professor Obel, Sunny se instalou em um dos nichos de dormir livres e fechou os olhos.

Quão arriscado era dormir agora?

Antes de deixar sua consciência mergulhar no abraço confortável da escuridão, ele evocou Santa e ordenou que ela guardasse o Rhino das sombras.

Isso era tudo o que Sunny podia fazer…

A noite nunca terminava, e a manhã nunca chegava. Quando Sunny acordou, o mundo estava exatamente como tinha sido antes. A tempestade de neve feroz envolvia o mundo, obscurecendo o frio e escuro céu. Ele tinha sido despertado de seu sono sem sonhos pelo som de um compartimento de dormir abrindo-se nas proximidades.

Do outro lado, um painel na parede do Rhino deslizou para revelar um nicho de dormir escondido atrás dele. A imensa figura de Dorn podia ser vista lá dentro. O gigante tinha tirado a sorte pequena quando foram designados ao veículo de transporte, já que os compartimentos padrão eram um pouco pequenos demais para seu corpo prodigioso. Vê-lo sair de um deles era um pouco cômico, toda vez.

“Só seja sincero.”

Dorn olhou para baixo.

Sunny não sorriu, no entanto.

Certificando-se de que suas sombras e Santa não percebessem nenhuma ameaça, ele saiu de seu nicho. Logo, Luster e Kim também acordaram.

“Quentin, Belle, Samara — é a vez de vocês.”

Os três Irregulares mal podiam esperar para ter algum descanso tão aguardado. Sua fadiga e desejo de dormir eram tão avassaladores que nem esperaram para ouvir o relatório que seus colegas haviam trazido do Reino dos Sonhos. Um minuto depois, os três tinham desaparecido nos compartimentos de dormir.

Sunny observou Kim, Luster e Dorn. Eles pareciam muito melhores do que ontem. Embora uma noite de descanso não fosse suficiente para remover toda a fadiga acumulada, os Despertos eram criaturas resilientes.

Sunny, que tinha dormido apenas algumas horas, sentia-se completamente quebrado ao invés de descansado. No entanto, esse sentimento logo passaria.

“E então?”

Seus soldados se olharam. Depois de alguns momentos, Dorn foi o primeiro a falar.

“Não é bom, Capitão.”

…Desta vez, Sunny sorriu.

“Uau. Quem poderia imaginar.”

O homem gigante assentiu desconfortavelmente e então começou o relatório.

“Do que conseguimos descobrir, a Antártica Oriental ainda está sob controle humano, mas o Centro Antártico… é tudo um grande caos.”

Seu rosto escureceu.

“Os Santos conseguiram eventualmente matar um dos Titãs, mas outros dois permanecem. Um pedaço da cadeia de montanhas foi destruído na batalha também. Mas isso não é o pior…”

Sunny soltou um suspiro frustrado.

“Só seja sincero.”

Dorn olhou para baixo.

“A capital de cerco que nossa divisão deveria estabelecer… desapareceu. Apagada do mapa completamente. Os sobreviventes, quem quer que reste — tanto soldados quanto civis — estão tentando se retirar para outras fortalezas. Não há mais força organizada do Primeiro Exército daqui até o Monte Erebus, senhor.”

Sunny permaneceu em silêncio por um longo tempo, uma expressão ressentida aparecendo em seu rosto.

‘Do nada.’

Sua jornada de quatrocentos quilômetros… parecia ter se transformado em uma jornada de mil quilômetros.

Estado Atual

Dorn, Kim e Luster trouxeram outras notícias do Reino dos Sonhos. Tudo era fragmentado e caótico, já que o Primeiro Exército parecia não ter um controle sólido sobre o que estava acontecendo em todo o Centro Antártico.

Com todas as formas modernas de comunicação inoperantes, qualquer informação que chegasse e fosse disseminada através do Reino dos Sonhos estava fadada a ser incompleta e frequentemente tornava-se obsoleta ao chegar. A falta de inteligência confiável era o maior medo de todos os exércitos.

A estranha tempestade de neve que assolava o Centro Antártico era a causa do colapso da rede de comunicação. Atribuía-se a um dos Titãs que havia surgido cerca de um mês atrás, designado como a Besta do Inverno. A localização atual do Titã era desconhecida, mas sua influência podia ser sentida por toda a região.

O exército de campo encarregado de evacuar o Centro Antártico estava em uma situação difícil. A região sul do território — onde Sunny e seu grupo estavam atualmente presos — estava perdida e praticamente abandonada. As pessoas estavam se esforçando para preservar as seis capitais restantes, sem saber quando e onde os Titãs atacariam a seguir.

Ainda pior, os Titãs eram apenas os arautos de uma nova fase da Cadeia de Pesadelos. A frequência e a potência dos Portais de abertura pareciam ter aumentado drasticamente, e inúmeras Criaturas dos Pesadelos estavam invadindo o mundo desperto todos os dias.

…Em outras palavras, os humanos no Centro Antártico estavam em apuros, e Sunny estava em apuros ainda maiores.

‘Maravilhoso.’

Seus soldados não apenas receberam informações, mas também relataram o status e a localização atual do grupo. A informação levaria algum tempo para chegar à Mestra Jet, e então mais tempo passaria para que ela respondesse a Sunny. Por enquanto, ele não tinha nada para fazer.

Sunny refletiu por alguns minutos se deveria começar a se mover para o norte imediatamente ou permanecer no local por alguns dias para dar tempo aos seus soldados de se recuperarem e aprenderem mais sobre o que estava acontecendo na região. No final, ele decidiu adiar a decisão para quando o segundo grupo de adormecidos retornasse do Reino dos Sonhos.

Manter o Rhino parado ao ar livre não era uma situação ideal, mas também não era sair cegamente pelas montanhas. De qualquer forma, havia uma grande chance de um desastre encontrá-los, mas pelo menos a primeira escolha dava aos seus soldados a chance de voltar ao seu estado de batalha máximo.

Também havia os dois civis para se preocupar.

Depois que Kim, Luster e Dorn terminaram seu relatório, Sunny se dirigiu à cozinha compacta do grande veículo, invocou o Baú Cobiçoso e se concentrou em preparar um café da manhã farto para a tripulação do Rhino. Cozinhar sempre o acalmava.

Ele se perguntava sobre muitas coisas. Quão perto o Segundo Exército estava de ser montado? O que os Grandes Clãs estavam fazendo? Quão difícil seria chegar à distante capital de cerco, que ficava perto do Monte Erebus?

Aquela cidade era famosa por seus ricos campos geotérmicos. Pelo menos eles não sentiriam mais frio depois de entrar em suas muralhas.

Ele também se perguntava como Rain estava. Ela estaria preocupada com seu longo silêncio, talvez? Estaria ela no meio de um Primeiro Pesadelo?

Ele poderia visitar a Torre de Marfim e pedir a um dos membros do grupo para verificar como ela estava. Effie era bastante próxima de Rain, assim como Nephis. Kai mantinha contato com Aiko, que era responsável por cuidar de Rain na ausência de Sunny, e Cassie parecia saber tudo sobre todos, em geral.

Mas não… ele não poderia ir agora. Havia uma diferença entre tirar uma soneca e sair para o Reino dos Sonhos. O primeiro o faria ficar vários segundos atrasado para reagir ao perigo, mas o último o faria perder completamente. Com a gravidade da situação, ele não podia se dar ao luxo de estar ausente.

Logo, o cheiro da comida fez com que todos dentro do Rhino se dirigissem à área de estar. Até o Professor Obel e Beth acordaram por causa disso. Sunny estudou secretamente o velho, tentando avaliar sua condição.

O Professor parecia estar se mantendo bem, considerando o quão repentina tinha sido a partida deles. Ele ainda parecia antigo e frágil, mas não havia sinais de um declínio súbito de sua saúde. No entanto, Beth usou um scanner médico portátil para fazer algumas leituras e depois produziu um lote de pílulas medicinais e suplementos de sua bolsa, agindo como uma enfermeira preocupada.

Sunny colocou pratos de curry aromático na mesa, bem como uma cafeteira e vários chocolates amargos para a sobremesa. Considerando sua situação, essa refeição modesta parecia estranhamente opulenta.

Antes de comer, o Professor Obel olhou ao redor com curiosidade, então sorriu e disse em seu tom amigável habitual:

“Isso é uma máquina impressionante que você tem aqui, Mestre Sunless.”

Luster, que já estava levando uma colherada de curry à boca, pausou e sorriu.

“É, não é? De todos os veículos que dirigi, nosso Rhino é o mais temível! Uma vez, tivemos que abrir caminho através de um enxame inteiro de Criaturas dos Pesadelos de baixo nível… ah, foi espetacular.”

O velho sorriu.

“É bom ver esse design ainda sendo usado e atualizado. Eu conhecia o engenheiro que criou inicialmente esse conceito de APC, sabe. Claro, naquela época, era muito menos avançado. A feitiçaria ainda nem estava em seus primórdios, então as soluções que ela propôs para fazer um veículo tão massivo se mover a um ritmo aceitável foram nada menos que revolucionárias.”

Sunny inclinou a cabeça, tentando imaginar. Um mundo sem feitiçaria… era difícil conceber tal coisa.

E no entanto, o Professor estava obviamente certo. Apenas meio século atrás, isso não existia.

‘Huh.’

Todos comeram, sabendo que precisariam de muita energia para enfrentar o que estava por vir. Em algum momento, porém, Beth lançou um olhar complicado para Sunny e perguntou:

“Agora que as coisas parecem ter acalmado um pouco… você pode finalmente explicar o que motivou essa reviravolta repentina, Mestre Sunless? Por que tivemos que deixar LO49 tão apressadamente? Uh… não que eu esteja duvidando de suas decisões, no entanto…”

Ele ficou em silêncio por um momento, dando um gole em seu café.

O que havia para dizer?

Sunny deu de ombros.

“É porque a Ariadne foi destruída, e LO49 se foi. Todos lá atrás estão mortos. Os nove de nós somos os únicos que sobreviveram.”

Números Abstratos

Suas palavras causaram um silêncio mortal sobre o Rhino; Luster, Kum e Dorn congelaram, expressões sérias surgindo em seus rostos. O Professor Obel olhou para baixo, de repente parecendo ainda mais frágil e velho. Um suspiro pesado escapou de seus lábios.

Os olhos de Beth se arregalaram.

“O- o que… o que você quer dizer, mortos? Isso é impossível.”

Sunny a olhou em silêncio e depois balançou a cabeça.

“Esta é a era do Feitiço do Pesadelo. Tudo é possível, e coisas terríveis são duplamente possíveis. Na verdade, elas são praticamente inevitáveis. Tivemos sorte de sair a tempo, mas os outros não tiveram. É só isso.”

Sua voz estava cheia de confiança fundamentada, mas na verdade, Sunny se sentia muito inquieto. Ele não tinha certeza se estava tentando convencer Beth ou a si mesmo.

O Professor Obel, que nasceu durante os Tempos Sombrios e viveu os horrores da Primeira Geração, parecia entender o que Sunny estava tentando dizer. Ele deve ter experimentado muitas dessas calamidades ao longo de sua longa vida e perdido muitos amigos. Sua jovem assistente, no entanto, não.

Olhando para Sunny com o rosto pálido, ela forçou as palavras:

“M-mas…”

Ele a interrompeu.

“Não pense muito nisso. Concentre-se em sua própria sobrevivência. Ainda não estamos fora de perigo, e o que está por vir é muito mais importante do que algo que já passou. E já passou.”

Com isso, a conversa morreu. A atmosfera animada anterior desapareceu como se nunca tivesse existido. Sunny estudou os rostos das pessoas reunidas na área de descanso e então se levantou.

Ele realmente não queria consolar e gerenciar os sentimentos de ninguém agora. Todos eram adultos… na verdade, ele era a pessoa mais jovem aqui, então por que ele era o único que tinha que cuidar de todos?

Bem… porque ele estava no comando, tanto em termos de poder quanto de autoridade. E com esses, sem ser convidado, também vinha a responsabilidade.

‘…Ah. Que irritante.’

Sunny hesitou por alguns momentos e depois disse:

“A melhor maneira de honrar aqueles que se foram é garantir que não os sigamos. Portanto, descansem bem e juntem suas forças. Eu ficarei de vigia lá fora.”

Ele suspirou e se afastou, deixando-os para trás.

Subindo até o telhado do Rhino, Sunny comandou Santa a dispensar o Arco de Guerra de Morgan e o convocou para suas próprias mãos. Então, ele tremeu, envolto pela neve. O vento frio uivava através da estrutura enferrujada da antiga máquina de guerra, cujos restos se erguiam do chão como os ossos de uma besta gigante. Embora ficar do lado de fora fosse frio e desconfortável, ele preferia isso a estar na companhia de outros humanos. Havia muito em que ele precisava pensar.

Observando a área ao redor através dos sentidos de suas sombras, Sunny fechou os olhos.

Não havia como voltar atrás, e o caminho à frente era perigoso e incerto. Permanecer neste local não era seguro. Curiosamente, a tempestade de neve sobrenatural não apenas dificultava para os humanos verem as Criaturas do Pesadelo se aproximando antes de lançarem um ataque frenético, mas também as escondia da vista das abominações. A menos que uma horda tropeçasse diretamente nos destroços enferrujados, passaria por este abrigo sem captar o cheiro de almas humanas dentro.

Isso, pelo menos, jogava a favor de Sunny.

Antes que percebesse, seus pensamentos voltaram para o pessoal perdido de LO49.

Quatorzecentas pessoas… dezesseis, até, se contarmos aqueles que morreram nas semanas anteriores. Assim, tantas vidas foram perdidas.

Era… esperado, na verdade.

Com uma careta estranha, Sunny se lembrou de ouvir sobre a Cadeia de Pesadelos pela primeira vez com o Mestre Jet. Na época, ele era indiferente de maneira bastante insensível. O que os destinos dos humanos na Antártica tinham a ver com ele? Seu número era muito maior que quatorze centenas, também. Havia setecentos milhões de pessoas vivendo no Quadrante Sul, e ele não estava inclinado a se importar com nenhuma delas. Pelo menos não o suficiente para arriscar sua vida por isso.

Ele ainda era indiferente.

Setecentos milhões eram um número grande demais para conceber. Era muito distante e abstrato. Ao falar de milhões de pessoas, elas deixam de ser pessoas e se tornam números. Sunny não desejava mal a elas, mas também não conseguia se importar com simples números.

Mas os soldados e civis que morreram em LO49 eram diferentes. Embora quatorze centenas não pudessem ser comparados a setecentos milhões, para ele, eram reais. Ele havia vivido com eles, compartilhado pão com eles e lutado lado a lado com eles. Ele os conheceu como pessoas, e não como números.

Então, suas mortes afetaram Sunny muito mais do que a possível evisceração de todo o quadrante. Sabendo o que sabia agora, ele não conseguia deixar de ver o Primeiro Exército e sua missão sob uma luz diferente.

…Haveria muito mais mortes, com certeza. O governo tinha um objetivo ambicioso de evacuar todo o continente, mas seu plano já estava prestes a explodir. Muitas mais pessoas vão morrer. Milhões delas. No final, quantos dos setecentos milhões serão salvos? Seiscentos? Quinhentos? Ainda menos?

É claro que ele não tinha como saber.

Então… como isso o fazia sentir?

Ele estava indignado? Motivado? Ardendo em resolução? Encontrou convicção?

Não realmente.

Deixando escapar um suspiro amargo, Sunny sussurrou:

“Um desperdício…”

Tudo o que ele sentia era desprezo. Foi um desperdício, tudo isso. De vidas humanas, recursos e potencial. Fazia com que ele se sentisse mal saber que o mundo estava devorando tanto…

Enquanto as pessoas que poderiam tê-lo impedido estavam ocupadas lutando entre si. Esses bastardos.

No final, tudo o que Sunny podia fazer era seguir seu conselho e se concentrar nele mesmo e naquilo que lhe pertencia.

Ele não podia salvar setecentos milhões de pessoas, mas podia garantir que ele, seus soldados e civis sob seus cuidados chegassem ao outro lado deste desastre vivos.

Isso, pelo menos, ele poderia gerenciar.

Uma Jornada De Mil Milhas

Dois dias depois, finalmente receberam uma palavra do Mestre Jet. A mensagem, que passara por várias pessoas antes de chegar a Sunny, era simples – recuar para Erebus e encontrar-se com Davis e seu grupo de Irregulares lá.

Boa sorte.

Sunny deu um suspiro profundo ao ouvir a notícia.

Era como ele esperava, mesmo que uma pequena esperança de que alguma ajuda miraculosa fosse enviada para ajudá-los na jornada de mil quilômetros ainda estivesse de alguma forma acesa em seu coração. Agora, estava completamente apagada.

Com isso, o curto período de descanso do grupo acabou. Foi algo bom, aliás.

Nos últimos dias, Sunny matou várias Criaturas dos Pesadelos que se aproximaram do acampamento. Estranhamente, não havia tantas quanto se esperaria, e ele se apressou em se livrar dos corpos. Ainda assim, o cheiro de sangue estava impregnando lentamente a área e, em breve, atrairia ameaças maiores.

A tempestade de neve ainda rugia do lado de fora dos destroços da antiga máquina de guerra. Perfurando a neve que rodopiava com raios de luz, o Rhino rosnava enquanto avançava e abandonava seu abrigo temporário. Acelerando, ele seguiu para o norte, em direção às encostas das montanhas imponentes.

A atmosfera dentro do veículo estava tensa, mas à medida que os minutos passavam sem nenhum ataque inesperado ao APC, todos se acalmavam um pouco.

… Exceto Sunny. Ele não tinha planos de se acalmar até que eles chegassem em segurança à fortaleza do Primeiro Exército de Evacuação. Na verdade, ele preferiria que seu povo permanecesse tenso e paranóico.

Mas também havia algo como pressão demais. As pessoas tendem a quebrar se submetidas a um estresse persistente e avassalador sem chance de respirar. Na verdade, seus soldados estavam se saindo surpreendentemente bem, considerando tudo o que passaram nos últimos dois meses… e por um bom motivo. Um dos critérios pelos quais ele escolhera esses Despertos em particular era a resistência mental, afinal.

Mesmo Luster, que parecia um tolo despreocupado na maior parte do tempo, estava suportando os rigores da calamitosa campanha na Antártida com uma tenacidade surpreendente. Talvez tenha sido exatamente aquela personalidade descontraída e frívola que tornou o jovem tão imune ao desespero.

‘… Preciso aprender com Luster?’

Isso era algo que Sunny nunca esperava pensar.

O Rhino avançou, e, escondidos pelo véu de neve, Santa e Pesadelo o seguiram de uma pequena distância. Embora as montanhas estivessem obscurecidas da vista pela tempestade de neve, os picos dentados estavam cada vez mais perto. As sombras de Sunny patrulhavam do lado de fora, sondando o caminho à frente.

Logo antes de chegarem ao término que separava a rodovia costeira, que se estendia por todo o comprimento do Centro Antártico, da estrada que levava ao antigo LO49 e ao caminho que fazia uma curva para subir alto nas montanhas, uma das sombras notou algo estranho na neve.

Sunny hesitou por alguns momentos, franzindo o cenho. Então, ele se aproximou do assento do piloto e falou calmamente:

“Vire um pouco para a esquerda e diminua a velocidade. Vamos fazer uma parada em alguns quilômetros.”

Luster obedientemente seguiu suas instruções, diminuindo gradualmente a velocidade. Eventualmente, o veículo maciço parou.

Sunny abriu a escotilha e mergulhou na tempestade de neve, o madeira polida preta do eixo do Visão Cruel caindo silenciosamente em sua mão. Lutando contra o vento, ele caminhou para frente e parou na frente de uma alta pilha de neve.

Menos de cem metros à frente estava o término da rodovia costeira, com vários prédios vazios com suas portas entreabertas. Alguma distância à sua esquerda estava o oceano, o que fazia Sunny se sentir muito tenso.

Neste momento, no entanto, sua atenção estava concentrada no monte alto à sua frente. Sob uma grossa camada de neve, partes de uma carcaça massiva podiam ser vistas. A Criatura dos Pesadelos não estava morta há muito tempo – um dia no máximo, talvez dois. De uma olhada superficial, era um Demônio, provavelmente de Rank Desperto.

Julgando pelas feridas viscerais que cobriam seu corpo, não havia sido morto por armas humanas, e, como se para ilustrar esse ponto, grandes seções da carcaça pareciam ter sido devoradas.

‘… Estranho.’

Criaturas dos Pesadelos eram conhecidas por lutar entre si de vez em quando, mas apenas no Reino dos Sonhos. Aqui no mundo desperto, havia muitos corpos humanos para eles despedaçarem e muitas almas humanas para devorarem. Então, mesmo quando diferentes tribos de abominações colidiam entre si, raramente mostravam qualquer sinal de hostilidade. Caçar presas muito mais saborosas sempre tinha prioridade.

No entanto… com quantas Criaturas dos Pesadelos estavam atualmente atacando a Antártida e quão concentrada a população humana se tornou por ser movida para um pequeno número de capitais de cerco, as coisas poderiam ter mudado. Se houvesse casos de lutas internas entre as abominações, isso poderia potencialmente ajudar a missão do Primeiro Exército tremendamente.

É claro que Sunny se preveniu para não ficar muito otimista sobre essa perspectiva.

Ele tinha preocupações mais importantes e imediatas, de qualquer forma. Uma Criatura dos Pesadelos capaz de abater um Demônio Desperto tinha que ser suficientemente forte, e ela ainda poderia estar por perto.

Que tipo de abominação era, e para onde tinha ido? Estava sozinha ou acompanhada por um enxame inteiro de outros monstros?

Se conseguisse deduzir algo sobre a natureza do inimigo a partir do cadáver, poderia se preparar melhor para enfrentar a ameaça.

Infelizmente, o demônio morto não oferecia pistas. A única coisa que Sunny descobriu foi que o assassino não era tão temível, já que havia sinais de um confronto furioso por toda parte. Se a outra parte fosse verdadeiramente poderosa, a vitória teria sido completamente unilateral.

‘Perda de tempo…’

Balançando a cabeça, Sunny estava prestes a se virar quando sentiu algo através de suas sombras. Uma delas deslizou um pouco mais para cima na rodovia e estava atualmente observando algumas perturbações na tempestade de neve.

Ele diminuiu a velocidade, virando para o norte.

‘… O que é isso?’

Um momento depois, uma expressão preocupada apareceu no rosto de Sunny.

Portador De Más Notícias

A sombra se escondeu na encosta de um penhasco alto, observando a larga rodovia que se estendia para o norte entre as montanhas e o oceano. O mundo estava obscurecido por uma parede branca de neve, mas ela conseguia sentir pequenos tremores percorrendo o solo.

Algo se aproximava.

Alguns momentos depois, dois pontos brilhantes surgiram dentro da nevasca, crescendo lentamente à medida que sua fonte se aproximava. Então, poderosos feixes de luz cortaram a tempestade de neve, fazendo a sombra mudar de posição.

… A vários quilômetros de distância, Sunny franziu a testa com uma expressão preocupada.

‘Pessoas.’

O que se aproximava do norte não era um enxame de Criaturas do Pesadelo ou um monstro gigantesco, mas uma pequena procissão de transportes civis, acompanhada por alguns veículos militares. Eles cortavam a nevasca, rolando pela rodovia a uma velocidade lenta. Alguns deles pareciam danificados e mal funcionando. Soldados podiam ser vistos manejando as torres, tremendo no frio intenso.

Ele franzia ainda mais a testa.

‘O que estão fazendo aqui?’

“…Luster. Traga o Rhino até a beira da rodovia costeira.”

Deixando para trás o cadáver do demônio morto, Sunny caminhou para a frente. Poucos minutos depois, ele estava de pé na superfície coberta de neve da rodovia, com o Rhino posicionado atrás dele. Sua silhueta era desenhada contra o pano de fundo da tempestade de neve pelos feixes de dois holofotes poderosos.

O comboio já estava próximo, mas ainda não o havia notado.

Golpeando a extremidade da Visão Cruel no chão, Sunny hesitou por um momento e então ativou o encantamento [Devorador de Luz].

Imediatamente, a lâmina prateada da lança brilhou com uma luz brilhante. Era como se um pequeno sol desabrochasse em sua mão. Em algum lugar atrás, Belle e Dorn saíram do APC, carregando suas armas com expressões cautelosas. Samara havia subido no telhado do veículo e agora estava deitada nele, descansando o queixo no corpo de seu rifle.

Os outros três Irregulares permaneceram dentro, protegendo o Professor Obel e Beth.

O brilho da Visão Cruel era muito intenso para não ser notado. Finalmente, os soldados que protegiam o pequeno comboio reagiram, virando as torres na direção da ameaça desconhecida. Seus rostos estavam tensos e assustados. O veículo principal diminuiu a velocidade.

‘Espero que esses tolos não comecem a atirar cegamente…’

Usando a Pedra Extraordinária e seu encantamento [Sonoro], Sunny aumentou o volume de sua voz. Calmo e opressivo, rolou pela rodovia, facilmente penetrando o uivo do vento.

“Aqui é o Capitão Sunless da Primeira Companhia Irregular. Pensem duas vezes antes de atirar.”

Felizmente, os soldados pareciam ter preservado pelo menos um pouco de compostura. Nenhuma bala voou em sua direção… não que uma bala mundana pudesse causar-lhe um dano sério, quanto mais arranhar a superfície da Corrente Imortal.

Alguns minutos depois, o veículo principal do estranho comboio parou bruscamente não muito longe do Rhino, forçando os transportes a fazerem o mesmo. Uma figura em uniforme militar saiu dele, hesitou por um momento e depois se dirigiu para Sunny. Julgando pela ausência de uma Memória do tipo armadura e pela forma como o homem segurava a gola de seu casaco, tremendo de frio, ele era um humano comum.

Enquanto o soldado se aproximava, as sombras de Sunny se aproximaram do comboio e o estudaram. Os transportes estavam cheios de civis assustados, e seus acompanhantes militares eram poucos e espaçados. Todos pareciam em má forma, cansados e anestesiados. Havia mulheres, crianças e idosos entre os refugiados, todos assustados e exaustos, mas não muitos homens.

E não havia um único Desperto entre eles.

O humor de Sunny ficou mais sombrio.

Finalmente, o soldado chegou perto o suficiente para vê-lo. Levantando uma mão para proteger os olhos das luzes do Rhino, ele murmurou com voz assustada:

“É realmente o Diabo…”

Sunny o olhou com um franzir de testa.

“Eu posso ouvir você, sabia.”

O soldado deu um pulo para trás e depois abaixou a mão, tentando ficar em posição de sentido.

“Oh… senhor! Desculpe, senhor!”

Sua voz, apesar do esforço para parecer profissional, parecia assombrada.

Sunny suspirou e balançou a cabeça.

“À vontade.”

Então, ele olhou para além do ombro do homem para o comboio danificado, se perguntando o que estava fazendo ali.

“Por favor, explique quem vocês são e por que estão nesta área. Eu pensei que o Primeiro Exército abandonou a região sul do Centro Antártico.”

O soldado permaneceu em silêncio por um tempo. Eventualmente, ele disse:

“Senhor, você deve saber que nossa divisão sofreu pesadas perdas quando… quando a capital do cerco que estávamos construindo foi destruída. Um número suficiente de nós teve tempo de evacuar, levando os civis conosco. No entanto, o resultado foi… caótico.”

Sunny não sabia os detalhes de como a cidade havia sido destruída, exceto que tinha sido feito por um titã. No entanto, ele conseguia imaginar o pânico e a confusão que se seguiram. Ele assentiu.

O homem soltou um suspiro pesado.

“A maioria dos que escaparam recuou para o norte, mas para muitos de nós, essa direção estava bloqueada. Reunimos o maior número de pessoas que pudemos e eventualmente seguimos para o sul…”

Algo sobre essa história não estava certo para Sunny. Ele interrompeu o soldado cansado:

“…Vocês fizeram todo o caminho aqui dirigindo pela rodovia?”

Permanecer tão perto do oceano era muito perigoso. Nem mesmo Sunny ousava escolher esse caminho conveniente, mas perigoso. Como um grupo de soldados mundanos conseguiu sobreviver?

O rosto do homem ficou sombrio. Ele hesitou por um tempo e depois disse sombriamente:

“Havia muitos mais transportes no comboio no início, Capitão. Isso… isso são apenas os que restaram. Eu tenho trezentos e quarenta e três civis sob minha responsabilidade e quarenta soldados.”

Sunny suspirou.

“Ah.”

Agora, as coisas estavam fazendo muito mais sentido.

Colocado em um humor sombrio, ele perguntou:

“Não havia Despertos ajudando vocês?”

O soldado balançou a cabeça.

“Havia. Eles ficaram para trás para nos dar tempo. Isso… isso foi há uma semana, senhor.”

Sunny pensou que entendia o quadro completo… exceto por uma coisa, a mais importante de todas.

‘Por que vir tão ao sul?’

Ele encarou o homem por um tempo e depois perguntou diretamente:

“Mas por que vocês viriam aqui, de todos os lugares? Por que não dar a volta e seguir para o norte, para uma das capitais do cerco restantes?”

A resposta veio logo, fazendo o canto de seu olho tremer.

“Evacuação, senhor. Após o caos inicial se acalmar, os escoltas Despertos… eles ainda estavam vivos naquela época… receberam ordens através do Reino dos Sonhos. Devíamos seguir para uma instalação chamada LO49, encontrar com o encouraçado Ariadne que deveria estar nos esperando lá e escapar. Embora… estejamos um pouco atrasados. Apenas, apenas por um dia ou dois.”

Sunny encarou, sem palavras. O soldado de repente pareceu animado:

“Capitão Sunless, senhor! Você veio dessa instalação? Foi enviado para nos escoltar o resto do caminho?”

Exposto ao olhar esperançoso, Sunny sentiu um gosto amargo na boca.

Ele hesitou com a resposta, mas seu Defeito só permitia que permanecesse em silêncio por tanto tempo.

… Eventualmente, abriu a boca e disse simplesmente:

“Não. O Ariadne foi destruído, e o LO49 está perdido. Sinto muito dizer isso, soldado… mas você e seus homens chegaram até aqui por nada.”

Dilema Moral

Sunny nunca tinha visto algumas palavras esmagarem o espírito de um homem tão completamente.

…Exceto talvez ele mesmo, quando Nephis havia pronunciado seu Verdadeiro Nome e ordenado que o deixasse para morrer na Costa Esquecida.

O soldado conseguiu permanecer de pé, mas parecia uma marionete com suas cordas cortadas. Toda luz foi apagada de seus olhos. Ele permaneceu imóvel por um tempo e depois se virou ligeiramente, lançando um olhar melancólico para a pequena e maltratada frota atrás dele.

Sunny podia imaginar como ele se sentia. Após sobreviver à destruição cataclísmica da capital de cerco, essas pessoas enfrentaram horrores incontáveis para chegar até ali vivas. O que os manteve seguindo em frente provavelmente foi a esperança de que a salvação estivesse cada vez mais próxima. E agora, quando estavam quase chegando ao destino, essa esperança foi cruelmente destruída.

Ele suspirou.

“Aconteceu apenas alguns dias atrás. As notícias não teriam chegado até vocês. Apenas eu e minha equipe sobrevivemos.”

O soldado olhou para baixo, em silêncio.

Eventualmente, ele perguntou:

“Se eu puder perguntar. Quais são seus planos agora, senhor?”

Sunny o encarou com uma expressão impassível.

“Minhas ordens são avançar para a capital de cerco do Campo Erebus para encontrar outra coorte da Primeira Companhia Irregular.”

De repente, uma faísca hesitante apareceu nos olhos do soldado.

“Mestre Sunless, senhor. Você consideraria…”

Sunny sabia o que ele ia dizer. Não era tão difícil de adivinhar.

…Ele queria rir.

Na verdade, quase o fez. Levou muito autocontrole para permanecer externamente calmo. Um riso amargo, familiar, desequilibrado, ficou preso em sua garganta.

Claro, Sunny sabia. O soldado ia perguntar se os Irregulares escoltariam o comboio de civis para a segurança. Por que ele não faria? Eles tinham perseverado durante a última semana sem nenhum Desperto para proteger o punhado de transportes das Criaturas do Pesadelo enfurecidas. E mesmo que sua esperança de navegar em segurança a bordo do Ariadne tivesse ido embora, havia um Mestre real diante deles.

E não apenas qualquer Mestre, mas um dos mais letais do Primeiro Exército, acompanhado por uma coorte de elites absolutas. Os Irregulares eram a nata da elite das forças humanas.

Certamente, eles não deixariam civis indefesos para trás.

Certamente…

O problema é que essa decisão não era fácil. O Rhino, fortemente blindado e extremamente manobrável, poderia potencialmente fazer a jornada de mil quilômetros até o Monte Erebus. Os transportes civis frágeis e danificados, no entanto… sua capacidade de atravessar as montanhas era duvidosa. No mínimo, eles diminuiriam a velocidade e limitariam o APC versátil.

O que colocaria sua tripulação em perigo.

Ao concordar em assumir o comando do comboio, Sunny não apenas tornaria sua tarefa várias vezes mais difícil, mas também aumentaria drasticamente a chance de seus próprios soldados morrerem.

Por isso ele queria rir.

Na última conversa de Sunny com Verne, o firme Mestre tinha dito que era impossível levar centenas de civis pelas montanhas vivos. Na época, Sunny havia respondido dizendo que as pessoas não poderiam saber o que era impossível até tentarem.

E agora, ele teria que deixar essas pessoas morrerem…

Ou engolir suas próprias palavras e agir de acordo com elas.

‘Ah, essa é boa. Essa é ótima! Vejo você, [Destinado]…’

As palavras do soldado morreram em seus lábios enquanto ele observava o rosto inexpressivo de Sunny. Sunny permaneceu em silêncio.

Então, o que ele deveria fazer?

Ele deveria assumir a responsabilidade por centenas de refugiados, às custas de seus soldados e do Professor Obel? Ou seguir a lógica fria e fazer o que tinha que ser feito, abandonando-os ao destino? Não, mas não havia necessidade de se esconder atrás de palavras. Não havia destino, nesse caso, apenas morte.

Qual era a escolha certa?

Um sorriso estranho apareceu em seu rosto.

“O que faria um homem de convicção? Ah, um homem de convicção provavelmente teria ficado em LO49 e morrido. Como é complicado.”

Apesar de sua aspiração em encontrar essa coisa elusiva chamada convicção e se fortalecer através dela, Sunny não havia tido sucesso nesse aspecto ainda. Ele ainda não defendia nada e estava tão desligado quanto no começo. Algumas pessoas podem ter uma bússola moral inabalável, mas ele não era uma delas. Sunny agia principalmente por impulso e perseguia seus próprios interesses estreitos. Na verdade, simplesmente ouvir alguém falar sobre moralidade sempre o enchia de suspeitas.

Portanto, ele não tinha uma resposta direta sobre o que era a coisa certa a fazer nesta situação.

No entanto…

No entanto. Sunny pode não ter sabido no que acreditava – se é que existia tal coisa – mas sabia muito bem no que desprezava. Apenas alguns dias atrás, ele estava no telhado do Rhino, cheio de desprezo pelos canalhas que poderiam ter salvo inúmeras vidas na Antártica, mas decidiram não fazer. Os malditos Soberanos.

Então, seguindo essa lógica… ele não estaria fazendo o mesmo ao deixar os refugiados morrerem para servir ao seu conforto pessoal?

‘Que jeito estranho e pervertido de pensar sobre as coisas.’

Sunny honestamente não tinha certeza sobre a validade dessa conclusão, ou se fazia algum sentido. Mas era a melhor que ele tinha conseguido elaborar.

Então, depois de um longo período de silêncio, ele disse:

“Quanto de comida e água limpa vocês têm?”

O soldado não pareceu entender sua pergunta. Ele olhou fixamente para Sunny por alguns momentos e depois se animou um pouco.

“Temos um grande excedente de comida e água, senhor. Isso é uma coisa que não nos falta… também temos um filtro de água funcionando.”

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo e depois assentiu.

“Está bem. Então vocês nos seguirão até o Campo Erebus. Saibam que estaremos passando pelas montanhas… não se preocupem, porém. Minha coorte explorou extensivamente as redes de estradas nesta região do Centro Antártico. Vamos guiá-los bem.”

O soldado respirou fundo e prestou continência.

“Sim, senhor!”

Sunny hesitou por alguns momentos, então perguntou:

“Qual é o seu nome e patente?”

O homem respondeu após uma breve pausa, mexendo com a gola de seu casaco:

“É Sargento Gere, senhor.”

Sunny olhou para a caravana de veículos danificados atrás dele e suspirou.

“Aqui está a minha ordem, Sargento Gere. Daqui em diante, assumirei o comando deste comboio. Vocês fizeram bem em trazê-los até aqui. Deixe o resto comigo…”

Fardo Do Comando

Como esperado, os refugiados estavam arrasados com a notícia de que sua salvação havia escapado por entre seus dedos no último momento. Muitos pareciam à beira de desistir, mas estranhamente, a terrível mudança não acabou sendo tão esmagadora para sua moral já frágil quanto Sunny imaginava que seria.

O motivo… ele era o motivo. Ou melhor, seu status e reputação.

Embora ser encontrado por um Mestre não fosse realmente comparável a embarcar em um navio de resgate, os Ascendidos eram uma espécie de símbolo entre os humanos. Os Santos eram muito misteriosos e distantes, então eram os Mestres que habitavam o subconsciente humano como o epítome de valor, conquista e poder.

Sunny não sabia sobre valor e conquista, mas os Ascendidos eram de fato imensamente poderosos. E ele era mais poderoso do que a maioria.

Então, quando os refugiados descobriram que o Mestre Sunless do Primeiro Exército Irregular tinha assumido o comando do comboio, muitos deles ficaram radiantes apesar do extremo esgotamento. Ele tinha uma reputação temível, afinal… na verdade, Sunny sentiu que os soldados mundanos tinham feito o possível para exagerar suas conquistas quando transmitiram a notícia. Seu propósito era transparente – os soldados também queriam manter a moral dos civis longe do desespero total.

Como resultado, os refugiados o consideravam uma espécie de herói intrépido, que era tanto o flagelo das Criaturas dos Pesadelos quanto um destemido salvador dos homens. Quando olhavam para ele, seus olhos estavam cheios de esperança e reverência.

Sunny ficou desconcertado com esses olhares.

‘Tolos. Quão fácil vocês são de enganar?’

Eles não ouviram a parte da história em que um assentamento inteiro onde ele estava posicionado foi completamente destruído? Mas não, eles não ouviram. As pessoas apenas queriam acreditar em algo que lhes desse consolo, não importava o quão distante da verdade sua crença pudesse estar. Estranhamente, era fácil para eles ignorar qualquer coisa que entrasse em conflito com tal crença.

No final, fazer as pessoas mentirem para si mesmas era o melhor e mais eficaz tipo de engano.

…Independentemente disso, Sunny não ia dissipar a impressão errônea deles sobre ele. Não apenas tornava os refugiados mais fáceis de controlar, mas também havia outras coisas a considerar. Nomeadamente, a praga disseminada do Feitiço do Pesadelo.

Agora que Sunny sabia que um Primeiro Pesadelo nascia de uma pequena Semente também, ele não pôde deixar de sentir que só poderia ser plantada em solo fértil. Uma alma cheia de medo e desespero não seria mais fértil, enquanto uma iluminada pela esperança seria menos?

Se ele pensasse assim, não seria surpresa que o Feitiço do Pesadelo tivesse descido durante o auge dos Tempos Sombrios. Naquela época, o mundo inteiro estava se afogando em desespero.

Talvez, gerenciando a moral do comboio, ele conseguisse reduzir o número de humanos mundanos sucumbindo aos Pesadelos.

‘Olhe para mim, pensando estrategicamente.’

Sacudindo a cabeça, Sunny voltou para o Rhino e subiu. Lembrando-se do cadáver mutilado de um Demônio Desperto que descansava sob a neve a menos de cem metros de distância, ele queria deixar o término da rodovia costeira o mais rápido possível… mas havia algumas coisas que ele tinha que fazer antes disso.

“Professor Obel, posso falar com você?”

O velho havia vivido o caos da Primeira Geração, então ele teria uma visão valiosa sobre a tarefa que Sunny enfrentava, sem dúvida.

E realmente, falar com o Professor lhe deu algumas boas ideias. No entanto, algo como a Cadeia de Pesadelos nunca havia acontecido na história do mundo antes, então não havia um manual sobre como sobreviver a isso. Ele tinha que encontrar suas próprias soluções.

Dez minutos depois, Sunny reuniu seu grupo, assim como o Professor Obel, Beth e o Sargento Gere na sala de comando do Rhino.

Ele não perdeu tempo e foi direto ao ponto:

“A situação está longe de ser perfeita, então serei breve. Nossa primeira tarefa é inspecionar os veículos do comboio e servi-los conforme necessário, para garantir que eles possam atravessar as montanhas. No entanto, não podemos fazer isso aqui ao ar livre. Há um bunker militar abandonado não muito longe da nossa posição… se tudo correr bem, chegaremos lá em um dia e montaremos acampamento.”

Seu pensamento era bastante simples. Ele não podia permitir que os civis dormissem nos transportes apertados, pois as consequências de alguém se transformar em uma Criatura dos Pesadelos dentro de um seriam devastadoras. Então, idealmente, eles precisavam encontrar um local de acampamento bem protegido sempre que precisassem descansar.

O antigo bunker, que estava vazio desde os Tempos Sombrios, estava escondido nas montanhas a uma distância suficiente do oceano. Era um lugar propício para realizar muitas tarefas urgentes.

Sunny pausou e olhou para seus subordinados com uma expressão sombria.

“Por enquanto, vamos assumir uma formação de marcha padrão. Nossa tarefa imediata é chegar ao bunker sem sofrer baixas. Existem dois tipos de ameaças dos quais devemos estar atentos: aquelas de fora e aquelas de dentro. Não direi nada sobre as primeiras, pois isso significa apenas que devemos entrar em batalha com o inimigo. No entanto, as últimas… desejo que os soldados fiquem de olho nos civis o tempo todo. Não deixem ninguém dormir.”

Ele hesitou por um momento e acrescentou:

“Desocupem completamente um dos transportes e transfiram todos os passageiros para os outros quatro. Esse será nosso hospital móvel. Se alguém dormir, acorde-os. Se eles não acordarem, transfiram os adormecidos para o hospital e preparem-se para neutralizá-los, caso alguém falhe no Primeiro Pesadelo.”

O Sargento Gere estremeceu, mas permaneceu em silêncio. Não era fácil para os soldados mundanos lutar contra Criaturas dos Pesadelos, especialmente sem trajes de armadura exoesqueleto em funcionamento e dentro de um transporte em movimento sem espaço para recuar e manobrar.

Sunny havia pensado nisso antecipadamente. Havia cinco transportes civis e quatro veículos militares menores os escoltando, então a matemática não era muito complicada.

Ele olhou para seus soldados.

“Luster dirigirá o Rhino, enquanto cada um de vocês será designado para um dos transportes a partir de agora. Mantenham os refugiados seguros e observem ao redor. Se o comboio for emboscado e o inimigo passar por mim, é sua responsabilidade garantir que ninguém morra… ou pelo menos que o mínimo possível deles morra. Belle, você vigiará o hospital. Os outros, dividam os transportes entre vocês. Sargento Gere, as equipes dos veículos militares serão responsáveis por si mesmas. O mesmo protocolo se aplica.”

O soldado assentiu.

“Sim, senhor.”

Depois disso, todos o encararam em silêncio.

Sunny levantou uma sobrancelha.

“O que vocês estão esperando? Vão! Quero sair da costa o mais rápido possível.”

Delegação

Depois de uma breve parada, o comboio danificado começou a se mover novamente. O Rhino liderava, seguido por cinco transportes civis. Dois veículos militares flanqueavam-nos, e mais dois protegiam a retaguarda. Não seria possível manter a formação mais alto nas montanhas, mas por enquanto, as estradas eram largas o suficiente.

Ao fazer uma curva, eles se afastaram da costa, subindo lentamente para as cercanias das montanhas. Observando a variedade de telas na sala de comando do Rhino, Sunny sentiu gratidão pelo fato de ter explorado toda a área com suas sombras um mês atrás, a caminho de LO49.

Ele conhecia mais ou menos as curvas das estradas de montanha, a forma dos declives e os profundos desfiladeiros, e qual caminho seguir. Sabia onde os pontos mais perigosos estavam, onde uma emboscada em grande escala poderia estar esperando por eles, e onde era possível acampar.

Este trecho das montanhas era como um labirinto, e com os transportes civis seguindo o Rhino, sua mobilidade estava severamente reduzida. Havia apenas tantos caminhos que o comboio poderia tomar… felizmente, Sunny os lembrava todos.

Claro, muitas coisas poderiam ter mudado em um mês. A devastadora batalha entre os três Santos e um Titã desconhecido havia destruído alguns picos de montanha mais ao norte e causado um terremoto poderoso. Embora apenas um eco fraco daquele choque tenha atingido esta região, era o suficiente para potencialmente alterar a topografia.

Haveria deslizamentos de rochas que bloquearam estradas anteriormente desimpedidas, enquanto algumas estradas simplesmente teriam se rompido e desmoronado. Um ou dois glaciares poderiam ter se desfeito, obliterando tudo em seu caminho. E, é claro, havia enxames de Criaturas do Pesadelo à espreita na escuridão.

Havia também neve. A tempestade de neve parecia estar enfraquecendo, mas já havia coberto o mundo com ela. Como resultado, o Rhino foi forçado a baixar sua cunha em forma de cunha e abrir caminho para o comboio. Assim, a orgulhosa máquina de guerra foi reduzida a desempenhar o papel de um limpador de neve.

O progresso era tortuosamente lento.

Sunny tinha que simultaneamente explorar à frente e pensar profundamente sobre como gerenciar o comboio. Ele queria considerar o maior número possível de problemas antes que realmente acontecessem, para esperançosamente evitá-los. Foi fácil comandar uma pequena coorte, mas agora centenas de pessoas dependiam dele. A complexidade da tarefa e a quantidade de partes móveis que a compunham estavam lhe dando dor de cabeça.

Sem mencionar a tarefa assustadora de ousar guiar uma caravana de refugiados por uma extensão apocalíptica e dilacerada pela guerra do continente que estava sendo lentamente devorada pela inescapável maré de escuridão.

‘…Pelo menos não há uma torre gigante desta vez.’

Sunny sorriu amargamente e virou a cabeça, olhando para Beth, que estava olhando a transmissão da câmera externa com uma expressão distante.

Sentindo seu olhar, ela olhou de volta.

“…O quê?”

Sunny a estudou por alguns momentos.

“Beth, você tem experiência administrativa, certo?”

A jovem franziu a testa em confusão.

“Claro? Eu costumava fazer esse tipo de coisa em nome do Professor. Administrar uma instalação de pesquisa exige muita papelada, sabe.”

Ele assentiu.

“Bom. Então, parabéns. Você está encarregada dos refugiados agora.”

Beth piscou algumas vezes.

“O quê? Espere… o que você quer dizer?!”

Sunny deu de ombros.

“Quero dizer que você é responsável pelo bem-estar deles. Comida, água, saúde, moral. Encontre pessoas responsáveis entre os civis e coordene com eles para resolver quaisquer problemas que você possa lidar sozinha. Relate o restante para mim. Você será um filtro entre eu e os civis, entende?”

Ela franzia a testa.

“Entendo, mas minha prioridade é o Professor.”

Sunny balançou a cabeça e acenou com a mão com desdém.

“Ele também é um civil, não é? Agora que estamos escoltando um comboio de refugiados, é do seu interesse garantir que tudo esteja funcionando bem. Quanto mais seguro o comboio estiver, mais seguro será o velho, também. De qualquer forma, preciso delegar essas coisas para alguém. Caso contrário, não conseguirei me concentrar no lado militar das coisas, e nossa segurança – incluindo a do Professor – estará comprometida. Preferiria que eu confiasse o lado civil das coisas a alguém que não se importa tanto com ele?”

Ela o encarou por alguns momentos, depois bufou.

“Tudo bem. Eu acho que serei a governanta, então. Você será o cão de guarda.”

Sunny sorriu.

“Isso parece ótimo. Pelo que ouço dizer, tudo o que os cães fazem é dormir o dia todo e ganhar petiscos. Quem não gostaria de viver assim?”

A jovem o olhou de maneira estranha e não respondeu.

Acima de uma estrada de montanha que se agarrava ao lado de um desfiladeiro, uma alta falésia ficava, coberta de neve. Em uma prateleira profunda cortando sua face, velada pela escuridão, dezenas de formas monstruosas se deitavam enquanto se escondiam do vento uivante.

As Criaturas do Pesadelo estavam descansando, seus olhos injetados de sangue encarando sem rumo a nevasca.

Então, algo mudou.

Como se captando um cheiro fraco, as abominações se mexeram. As mandíbulas se abriram, e seus músculos se moveram sob as peles dessecadas. Uma a uma, elas se levantaram da neve e ouviram.

Ao longe, um zumbido mal audível de motores e o farfalhar de rodas podiam ser ouvidos. Chamas frenéticas se acenderam nos olhos das criaturas vis, e grunhidos roucos escaparam de suas mandíbulas. Usando suas patas poderosas, as Criaturas do Pesadelo se moveram em direção à beirada da prateleira, ansiando afundar suas presas na carne humana.

…Antes que pudessem, no entanto, uma sombra subitamente se moveu entre elas, e algo pousou no meio do bando, fazendo a neve voar para o ar. As abominações só tiveram um momento para ver o que era.

Ali, entre elas, estava uma graciosa cavaleira em uma intricada armadura de ônix, erguendo uma bela jian de jade. Um segundo depois, a lâmina branca brilhou.

…De volta ao Rhino, Sunny fechou os olhos por um momento, ouvindo a voz do Feitiço sussurrando em seus ouvidos. O comboio estava subindo mais alto nas montanhas. Eles se moviam lentamente, mas ainda não tinham encontrado problemas sérios.

Alguns minutos depois, ele recebeu uma transmissão de rádio de um dos veículos flanqueadores.

“M… ste… Sunl… ss, s-senhor!”

A voz do Sargento Gere veio através, prejudicada por interferências. Sunny manipulou alguns interruptores para melhorar a qualidade e perguntou:

“O que é? Há perigo?”

O homem respondeu após uma breve pausa, com dúvida em sua voz.

“Não… sim. Eu não sei, senhor. É só que a encosta à frente… há sangue escorrendo por ela.”

Sua voz soou nervosa.

A resposta veio um segundo depois, surpreendendo o soldado.

“…Não se preocupe com isso. A situação está sob controle. Mantenha os olhos abertos e siga em frente.”

Gere olhou fixamente para o rádio em sua mão e depois olhou para o soldado perto dele.

“Ele disse que a situação está sob controle.”

O outro soldado estremeceu.

“… Então eu acho que está.”

Eles se aproximaram da encosta que parecia estar exsudando sangue e passaram por ela. Nada aconteceu.

Algumas horas a mais se passaram, cheias de eventos estranhos semelhantes. No entanto, nenhuma abominação conseguiu se aproximar o suficiente do comboio para representar uma ameaça séria a ele. À noite, quando a tempestade de neve tinha diminuído o suficiente para ver as estrelas no céu, finalmente chegaram ao seu destino.

Lá na frente, escondida entre altas falésias, estava a entrada do antigo bunker abandonado.

Aquilo seria a base deles pelos próximos dias.

Ninho Subterrâneo

Durante os Tempos Sombrios, a humanidade chegou à beira da destruição. Uma série de desastres naturais cataclísmicos a levou de joelhos, causando várias ondas de migrações em massa, cada uma delas acompanhada por pragas e fome. Terras anteriormente aráveis se transformaram em terras devastadas, e muitos recursos que antes eram a linfa vital da civilização de repente estavam se esgotando.

Não havia comida suficiente para todos, nem espaço habitável, nem energia. Então, os humanos fizeram o que sabiam fazer melhor.

Eles se voltaram para a guerra.

… As marcas deixadas por essas guerras devastadoras ainda assombravam o planeta. Desde o ar poluído até os destroços de máquinas militares quebradas, eles poluíam a Terra como cicatrizes causadas por uma infecção mortal. O antigo abrigo em que Sunny estava enfrentando agora era uma dessas cicatrizes.

Ele não sabia quem tinha construído ou para qual propósito, nem o que aconteceu com essas pessoas e por que o abrigo agora estava abandonado. Ele também não se importava.

Sempre havia histórias sobre armas apocalípticas aterrorizantes escondidas nesses lugares, esperando para serem liberadas por um explorador despreocupado, mas a maioria delas era apenas isso – histórias. Na realidade, lugares como aquele geralmente estavam vazios por uma razão simples: todos morreram ou foram embora, e aqueles que sobreviveram não tinham necessidade nem capacidade de retornar.

Além disso, o abrigo já havia sido aberto há muito tempo. Suas enormes portas de explosão estavam abertas, cobertas de neve.

Sunny estava muito mais preocupado com o presente do que com o passado. Qualquer coisa poderia ter entrado durante a Cadeia de Pesadelos. Se uma tribo de Criaturas dos Pesadelos tivesse feito um ninho nos estreitos corredores subterrâneos, cercar o abrigo não seria fácil. Na verdade, era uma tarefa tão difícil quanto uma unidade militar poderia enfrentar.

Mas ele não podia voltar atrás.

Os transportes civis estavam lotando a estrada de montanha atrás dele, sem para onde ir. Os veículos precisavam de manutenção e reparos, e as pessoas dentro precisavam de descanso. Era sua responsabilidade fornecer isso.

Olhando para a entrada escura sombriamente, Sunny virou-se e dirigiu-se à sua equipe:

“Preparem-se. Os sete de nós entraremos no abrigo em quinze minutos.”

O sargento Gere, que estava por perto, hesitou por alguns momentos.

“Senhor… e se houver Criaturas dos Pesadelos lá dentro?”

Normalmente, a tarefa de limpar um ninho subterrâneo seria confiada a uma força muito maior e melhor preparada. Sunny olhou para o soldado em silêncio e deu de ombros.

“Há. E daí?”

Suas sombras já estavam se movendo pelo escuro abrigo, investigando suas muitas câmaras e passagens. Certamente havia abominações escondidas abaixo da terra… muitas delas. Eles transformaram o complexo abandonado em sua toca há algum tempo, e sua natureza tornaria qualquer ataque potencial difícil de realizar e sangrento.

Para uma força militar regular.

Sunny e sua equipe, no entanto, eram elite. Ele tinha confiança em sua capacidade de limpar o abrigo sem sofrer perdas. Eles não tinham outra escolha, de qualquer maneira.

A maior parte de sua confiança, no entanto, vinha dele mesmo.

À medida que os minutos passavam, Sunny usava seu comunicador para projetar uma imagem na neve e começava a preenchê-la lentamente enquanto os Irregulares assistiam atentamente. Passagem após passagem, sala após sala… em breve, um mapa detalhado do abrigo estava projetado na frente deles.

Então, Sunny marcou cada Criatura dos Pesadelos e sua posição no mapa. Por fim, esboçou uma figura áspera de uma monstruosidade semelhante a uma cobra e desenhou vários pontos vermelhos em seu corpo. Esses eram os pontos fracos que ele havia observado com a ajuda de Kim.

O sargento Gere olhava fixamente para a projeção, perplexo.

… Não dando atenção a ele, Sunny dirigiu-se aos Irregulares:

“Há noventa e quatro Criaturas dos Pesadelos dentro do abrigo, bem como várias centenas… de ovos. O plano é simples. Vamos entrar e eliminá-los todos, nível por nível. Os dois primeiros níveis têm apenas abominações Despertas, e o coração do ninho parece estar situado no quarto, com vários Caídos o protegendo. Não há muito espaço para se mover, então cuidado com as paredes. Sam, deixe o rifle para trás. Não será útil debaixo da terra, de qualquer maneira…”

Ele passou o restante dos quinze minutos revisando os pontos importantes e explicando que tipo de inimigo enfrentariam.

Então, sem alarde, a equipe empunhou suas armas e entrou no abrigo, desaparecendo na escuridão sem uma única Memória radiante iluminando o caminho. Escondidos nas sombras, Santa e Pesadelo permaneceram do lado de fora para guardar o comboio.

Um ninho subterrâneo sempre era um alvo sombrio. A falta de luz, a natureza imprevisível do terreno, as curvas e reviravoltas de passagens estreitas que poderiam levar a um emboscada a qualquer segundo, o espaço limitado que tornava difícil se mover e lutar… era um pesadelo para uma equipe de Despertos, especialmente se as abominações tivessem tanto os números quanto a vantagem do terreno em seu favor.

… No entanto, não era tão difícil para os Irregulares, porque sabiam onde estavam os inimigos, qual era a configuração do terreno e já haviam desenvolvido um plano de ataque ótimo. Mesmo se algo inesperado acontecesse, as sombras de Sunny estavam de olho em tudo, então a equipe saberia sobre qualquer ataque potencial com antecedência.

Movendo-se rapidamente de sala para sala, de corredor para corredor, eles massacraram metodicamente as Criaturas dos Pesadelos. Apesar de estarem dentro da toca de uma besta, parecia que as abominações se encontravam dentro de um reduto inimigo. Os Despertos pareciam conhecer a estrutura do abrigo melhor do que seus atuais habitantes, assim como como separar, flanquear e cercar os monstros.

Não havia movimentos desnecessários, nenhuma palavra falada. Os Irregulares eram rápidos, eficientes e mortais. Belle especialmente parecia ter nascido para esse tipo de ataque, já que podia atravessar livremente paredes e atacar de qualquer ângulo. Sua espada lidava rapidamente com as serpentes monstruosas, atacando precisamente as seções vulneráveis que o Aspecto de Kim havia apontado.

Sunny estava no controle total da situação. Suas sombras se espalhavam por todo o complexo subterrâneo, informando-o sobre os movimentos do inimigo. Sempre que havia a possibilidade de perigo aparecer, sua lança se lançava, aniquilando a ameaça. Sempre que havia uma mudança, ele ajustava o plano na hora e informava seus soldados.

Eles passaram pelo primeiro nível como a foice do Ceifador, cortando todas as coisas vivas nele, e depois fizeram o mesmo no segundo.

Então, o terceiro.

No final, nem mesmo as abominações Caídas podiam fazer algo. O último assalto raivoso das Criaturas dos Pesadelos foi completamente desmantelado por uma armadilha de essência que foi preparada por Samara. Quem sobreviveu à explosão foi eliminado pelos lutadores corpo a corpo.

Assim, o ninho mortal de abominações poderosas foi obliterado.

Assim que a última das criaturas perdeu a vida, sombras surgiram pelo complexo subterrâneo, arrastando os corpos para longe para escondê-los da vista.

… Cerca de uma hora depois que a equipe entrou no abrigo, Sunny emergiu da escuridão e respirou o ar frio. Então, olhou para os soldados esperando do lado de fora e disse calmamente:

“Traga os transportes para dentro.”

Os soldados o encararam por alguns segundos em silêncio, depois se viraram e foram em direção aos veículos sem dizer nada.

… O que havia para dizer?

Mestre Da Cartografia

O antigo bunker abandonado não era exatamente o melhor lugar para algumas centenas de refugiados exaustos descansarem, e isso foi antes que Sunny e sua coorte espalhassem sangue de monstro por todo o lugar. Era escuro, frio e de forma alguma adequado para pessoas viverem.

E ainda assim, não havia outra escolha. Era necessário um abrigo temporário para se preparar para a jornada à frente, e não havia nada melhor do que essa instalação abandonada por dezenas de quilômetros ao redor.

No final, os transportes civis e os veículos militares entraram no grande hangar atrás das portas de explosão, e os refugiados desembarcaram, lançando olhares assustados para o interior escuro do bunker.

O resto foi simples, mas exigiu muito trabalho.

Seis salas comparativamente limpas foram designadas como áreas de estar, cada uma acolhendo cerca de setenta residentes. Foram instaladas luminárias e elementos aquecedores foram retirados dos veículos e colocados nos cantos para espantar o frio. Despertos foram designados para os alojamentos para manter as pessoas seguras.

Havia tanto a fazer que Sunny ficou momentaneamente perdido. As pessoas precisavam de cobertores, comida, cuidados médicos e outras cem coisas nas quais ele não havia parado para pensar. Felizmente, ele não precisava resolver todos esses problemas sozinho. O Sargento Gere já tinha experiência suficiente em cuidar dos refugiados, e Beth parecia ter assumido sua responsabilidade como representante civil com zelo.

Após cerca de uma hora resolvendo as coisas, Sunny ficou em grande parte sozinho. De manhã, haveria muito a fazer, mas por enquanto, as pessoas só queriam descansar. Ninguém sabia quando teriam a chance de sair dos transportes novamente.

Sunny escolheu pessoalmente supervisionar a enfermaria, enviando Belle para um posto menos estressante.

Atualmente, havia três pessoas dentro – dois refugiados e um jovem soldado. Os três dormiam enquanto suas almas vagavam no Primeiro Pesadelo. Suas respirações rasas e raras eram quase inaudíveis.

Olhando para eles, ele convocou sua cadeira, sentou-se nela e se preparou para uma longa noite. Ao contrário do resto do comboio, Sunny não descansaria tão cedo. Havia muito para ele fazer.

Ele fechou os olhos.

Acima do solo, a tempestade de neve finalmente diminuiu, e a tela escura das montanhas pôde ser vista novamente. As luzes sinistras da aurora dançavam no céu negro, fazendo parecer que estava em chamas com fogo fantasmagórico. Estrelas distantes queimavam friamente acima.

‘Que visão…’

Sunny relaxou enquanto suas sombras escalavam quatro picos diferentes. Agora que a tempestade de neve se fora, ele finalmente podia observar os arredores. Ele podia controlar suas sombras de até treze quilômetros ou mais. Claro, esse número parecia pequeno em comparação com os mil quilômetros que o comboio tinha que percorrer para chegar à capital do cerco de Campo Erebus… mas aqui nas montanhas, onde o terreno era acidentado, isso era o suficiente.

Dava para ver muita coisa se você apenas subisse o suficiente.

Naturalmente, tentar estudar a paisagem do cume de uma montanha alta teria sido difícil para a maioria das pessoas, considerando que o continente inteiro estava obscurecido pelo véu de escuridão impenetrável. A longa noite da Antártica ainda persistia e persistiria por mais alguns meses.

Mas Sunny poderia perfurar facilmente esse véu. Para ele, aquela escuridão era uma aliada.

À medida que a primeira sombra alcançava altura suficiente, ele suspirou e abriu os olhos. Em seguida, ativou seu comunicador e projetou o mapa da área armazenado em sua memória.

‘Tão desatualizado…’

Se Sunny quisesse guiar o comboio pelas montanhas, ele teria muito trabalho tedioso.

Primeiro, ele recordou a jornada até LO49 e começou a marcar todas as estradas antigas que havia explorado na época no mapa, bem como sua condição e grau de deterioração. Algumas estavam muito danificadas para os transportes civis dirigirem, algumas estavam comparativamente boas, e algumas poderiam ser usadas, mas apenas se não houvesse outra opção.

No processo, Sunny também marcou todos os pontos de interesse – possíveis locais de acampamento, pontos de emboscada, entradas dos túneis antigos que poderiam estar escondendo ameaças desconhecidas, e assim por diante.

O processo foi longo e entediante, mas o resultado permitiria que ele planejasse uma boa rota.

Depois de um tempo, se sentindo cansado, Sunny olhou para o mapa e suspirou. Seu estado atual estava satisfatório, como ponto de partida.

Então veio a parte mais difícil.

Contando com as quatro sombras observando o mundo lá de cima, ele começou a fazer alterações no mapa. Algumas estradas foram destruídas no último mês, algumas estavam bloqueadas. Áreas inteiras foram soterradas por gelo depois que diversos glaciares desceram das montanhas, e por toda parte, Criaturas dos Pesadelos rondavam.

Devido às suas credenciais como explorador acadêmico, Sunny não era um novato em desenhar mapas, embora todos fossem do Reino dos Sonhos no passado. Quanto mais ele preenchia o atual, mais sombria sua expressão ficava.

As coisas não estavam parecendo boas, de jeito nenhum.

Havia poucos caminhos que o comboio poderia seguir, e nenhum deles era particularmente fácil ou seguro. O número de abominações inundando a cordilheira era apavorante. Embora Sunny não pudesse julgar seus números exatos e poder de longe, eram muitos.

Eles eram como larvas se aglomerando em carne morta.

No entanto, diligentemente, ele marcou os enxames maiores no mapa, bem como a direção para a qual pareciam estar se dirigindo e sua velocidade aproximada.

Depois de horas de trabalho árduo, a projeção à sua frente parecia uma obra de arte psicodélica, com uma rede caótica de linhas e símbolos de cores diferentes cobrindo sua superfície.

A cor mais proeminente, no entanto, era o vermelho.

Com um suspiro, Sunny recostou-se e permaneceu imóvel por um tempo.

‘Que desastre.’

Teria sido muito mais fácil passar pelas hordas de Criaturas dos Pesadelos se ele só tivesse que se preocupar com o Rhino. A APC podia conquistar todos os tipos de terreno e era resistente como poderia ser. Os veículos do comboio, no entanto… Sunny sentiu como se estivesse indo para a batalha com as mãos amarradas nas costas.

‘Maldição…’

Enquanto Sunny ponderava a ação ideal, houve o som de passos no corredor lá fora, e a porta da enfermaria se abriu lentamente. Atrás dela, o Professor Obel estava, segurando um prato de comida nas mãos.

Sunny levantou uma sobrancelha, surpreso com a visita inesperada.

“…Professor? O que o traz aqui?”

O velho sorriu.

“Ah, não ligue para mim, Mestre Sunless. Eu apenas notei que você não pegou sua porção da comida que os soldados tinham cozinhado para nós, então pensei em trazer um pouco para você.”

Sunny hesitou por alguns momentos.

‘Que velho atencioso.’

Algo lhe dizia que o Professor não tinha vindo apenas para lhe dar comida. Considerando quanto tempo havia se passado, o velho deveria estar dormindo. Também era estranho vê-lo sem Beth, que sempre o seguia como uma sombra.

A questão era: o que o Professor Obel queria?