Novos Pets

Sunny encarou Luster por alguns momentos, então suspirou.

“O que há de errado com aquele cara?”

O jovem parecia incerto sobre onde olhar. Seu olhar surpreso pulava entre Sunny e Santa, cheio de confusão. Então, estranhas faíscas se acenderam em seus olhos.

“Ah, entendi! Então é isso…”

Sunny não o deixou terminar.

“Você está vivo. Bom. Suponho que a horda foi derrotada…”

Naquele momento, os outros membros da coorte se aproximaram também, parecia que todos haviam sobrevivido. Eles também pareciam relativamente ilesos… o que não poderia ser dito sobre Sunny e Santa.

Ambos estavam em má forma, o demônio taciturno pior do que ele. Pesadelo estava gravemente ferido, então Sunny o tinha dispensado. Agora, o corcel negro estava sendo cuidado para se recuperar nas chamas escuras da alma de Sunny.

Ele não podia deixar Santa ir embora, no entanto… pelo menos não ainda. Ele precisava da força dela para manter o comboio seguro. Se uma Sombra sofresse danos sérios, ela entraria em um sono assim que fosse dispensada. Esse sono duraria até que os danos fossem suficientemente reparados, o que significava que Sunny não seria capaz de convocar a Sombra adormecida por um tempo.

Como os ferimentos de Santa, embora muitos, não eram fatais, ele esperava encontrar uma solução diferente – uma que a mantivesse ao seu lado nos próximos dias.

…Luster não foi o único a encarar o cavaleiro gracioso com curiosidade. Os outros Irregulares pareciam ter muitas perguntas também. Alguns deles sabiam que o capitão possuía um trunfo oculto, mas nenhum deles a tinha visto antes.

Surpreendentemente, Kim, normalmente quieta, foi a primeira a perguntar:

“Capitão, senhor! Uh… quem é essa? Oh, desculpe, senhora… é um prazer conhecê-la?”

Santa permaneceu em silêncio e indiferente, como sempre. Sua distância pareceu dar uma pausa a Kim. A garota tímida olhou para o demônio de maneira desajeitada…

Sunny inclinou a cabeça um pouco e olhou para ela com confusão.

‘…Senhora? O que há de errado com esse tom? E por que sinto que ela está sendo mais respeitosa com Santa do que comigo?’

Franzindo um pouco a testa, ele disse:

“Esta é Santa. Ela é… uma Eco, de certa forma.”

Os olhos de Luster viraram círculos.

“O quê… Uma Santa?! Capitão… você tem uma Santa como Eco?”

Sunny fez uma careta quando uma onda especialmente forte de dor percorreu seu corpo, conteve um gemido e balançou a cabeça.

“Que tipo de idiota acreditaria em algo assim? Céus…”

“Não… ela é apenas um Demônio Ascendente. Ela só é chamada de Santa. De qualquer forma, Santa tem afastado muitas ameaças antes que elas chegassem ao comboio, mas agora, ela viajará conosco por um tempo. Então… acostumem-se com isso.”

Os Irregulares não se importaram. Seu uso da palavra “apenas” não tinha sido totalmente apropriado… e um Demônio Ascendente era um Demônio Ascendente. Enfrentar um daria muita dor de cabeça para a maioria dos Mestres, pelo que os membros da coorte estavam preocupados…

Naquele momento, Quentin de repente falou, sua voz normalmente galante soando um pouco cansada:

“Oh… preciso relatar algo, Capitão. Recebemos algumas Memórias depois de exterminar a horda, como de costume. Mas, desta vez, havia algo mais.”

Ele olhou para Samara e, em seguida, um redemoinho de faíscas apareceu ao redor deles.

Sunny piscou.

‘É o que eu acho que é…’

Logo, duas formas apareceram da tempestade de faíscas. Ambas tinham uma aparência monstruosa, pareciam cães de pesadelo. Um tinha o tamanho de um lobo grande, enquanto o outro era maior que um PTV. Línguas negras pendiam de suas mandíbulas ferozes, gotejando veneno.

Quentin sorriu radiante e afagou a monstruosidade menor na cabeça.

“…Também recebemos duas Ecos. Este é Blackie, uma Besta Desperta. O outro é um Monstro Ascendente, e… oh… eu realmente não sei como Sam a chamou.”

Ele olhou para a abominação gigante e, em seguida, olhou para Samara questionando.

O rosto dela permaneceu impassível como sempre. Ela ficou em silêncio por alguns momentos e depois disse laconicamente:

“…Abominação.”

Quentin pigarreou.

“E o outro se chama Abominação. Estávamos destinados a ter um Eco mais cedo ou mais tarde, é claro, mas dois ao mesmo tempo… não é uma ótima notícia, Capitão?”

Sunny tentou muito parecer calmo. Sua expressão estava perfeitamente composta.

‘Você está… malditamente… brincando comigo?!’

O que diabos? Como eles conseguiram dois Ecos inteiros, enquanto ele não tinha recebido nem um depois do Pesadelo, apesar de ter matado literalmente milhares de inimigos?!

Que azar maldito era esse?!

De repente, a Memória Transcendente que ele tinha recebido e mal podia esperar para estudar não parecia mais um grande prêmio.

Um sorriso trêmulo apareceu no rosto de Sunny.

“Yeah… ótima notícia, de fato.”

Ele olhou para os dois cães monstruosos – um pequeno, o outro grande – e engoliu sua amarga inveja. Então, Sunny se virou para Quentin e disse:

“De qualquer forma, quero que veja se consegue usar sua Habilidade para curar… uh, reparar… tratar Santa. Não sei se vai funcionar, mas… faça o seu melhor. Vamos precisar da força dela em breve.”

Sunny tinha boas razões para acreditar que a Habilidade de cura de Quentin seria eficaz em ajudar Santa, pelo menos em algum grau.

O cavaleiro gracioso era uma criatura estranha. Seu corpo era diferente do de um humano, ou da maioria das Criaturas dos Pesadelos, por sinal. Não era exatamente feito de carne, mas também não era realmente pedra. Em vez disso, era algo entre os dois, tendo características de ambos.

Aplicações da medicina moderna obviamente não funcionariam, já que mesmo o melhor cirurgião estaria completamente perdido sobre o que fazer com a anatomia misteriosa de Santa. As habilidades de cura também podem não ser úteis, já que a maioria delas se destinava a consertar a carne.

No entanto, Quentin era um pouco especial nesse sentido.

Sua Habilidade não era realmente de cura, mas sim de restauração. Era mais lenta e menos eficaz do que poderes de cura mais diretos, mas também mais universal. Sunny viu Quentin tratar pessoas, reparar peças de máquinas e até consertar rachaduras no casco de um navio. Em batalha, ele usava essa Habilidade para manter sua armadura intacta, não importava o quanto ela sofresse danos.

Então… já que o curandeiro cavalheiresco podia restaurar tanto organismos vivos quanto objetos inanimados, haveria alguém melhor para tratar de Santa, que parecia ser um pouco de ambos?

Isso foi o que Sunny pensou enquanto caminhavam pela neve, voltando para o comboio.

Felizmente, seu palpite estava correto. Embora lentamente, a armadura quebrada de Santa começou a se consertar sob o toque de Quentin, e o fluxo de fina poeira de rubi que lhe servia como sangue foi contido.

Por enquanto, ela ainda seria capaz de ajudá-lo a defender os refugiados.

…Mas quantas batalhas como a que venceram hoje havia pela frente?

Quantas seriam necessárias para matá-los todos?

Pouco A Pouco

De volta ao Rhino, Santa permaneceu no compartimento de carga, de pé perto do posto de trabalho de engenharia enquanto Quentin continuava o lento processo de consertar sua armadura e pele semelhante a pedra. Se as pessoas não soubessem melhor, pensariam que ela era uma estátua real.

Como o curandeiro estava ocupado com o Eco do Capitão, o restante dos Irregulares se viu privado de seus cuidados. Embora ninguém tivesse sofrido ferimentos graves… exceto Sunny… ainda havia alguns arranhões que precisavam ser cuidados.

Inesperadamente, Beth se ofereceu para administrar os primeiros socorros. Acontece que ela tinha algum conhecimento médico. Os membros do grupo realmente não se importavam muito com quem tratava seus ferimentos… bem, exceto Luster.

O tolo parecia muito animado, por algum motivo.

Sunny já havia abandonado sua armadura danificada há muito tempo e estava sentado na área de estar, olhando para seu traje preto com certo arrependimento. O uniforme era verdadeiramente o resultado de um design magnífico. Entre outras características, ele até conseguia se reparar… no entanto, tudo tinha seus limites.

Com o quanto ele o havia usado e abusado, o traje estava definitivamente acabado. Estava cheio de buracos, parecendo um conjunto de trapos. Seu corpo por baixo também doía por toda parte.

‘Bem. Era de se esperar…’

Pelo menos havia boas notícias também.

O comboio já estava avançando. Depois de chegar ao vale, os soldados comuns e os civis ficaram chocados ao ver a cena de massacre ali… ficaram ainda mais perturbados depois de testemunhar o estreito desfiladeiro onde Sunny, Santa e Pesadelo haviam enfrentado os Sem Voz.

Na verdade, até os membros do grupo pareciam um pouco pálidos.

Independentemente disso, a batalha tinha sido surpreendentemente boa para o comboio. Não só eles sobreviveram sem sofrer nenhuma perda, mas os Irregulares até conseguiram adquirir dois Ecos. Os enormes cães seriam de grande ajuda em sua longa jornada.

A lista de recursos de Sunny estava crescendo lentamente.

Ele tinha usado os Ecos ali mesmo, ordenando que seus soldados os enviassem para recuperar fragmentos de alma dos cadáveres das abominações Caídas e Corrompidas do enxame dos Sem Voz. Pescar as Línguas Negras da água seria muito problema, então ele apenas as deixou lá.

Logo, o lago congelaria novamente, envolvendo os corpos mutilados das Criaturas do Pesadelo em gelo. Isso provavelmente seria uma visão macabra.

Sunny havia mantido os fragmentos de alma dos Corrompidos para si mesmo, enviando o resto para o único Adormecido… seja lá qual fosse o nome dele. Assim, o sortudo chegou ainda mais perto de saturar completamente seu núcleo, sem nunca mover um dedo.

Pelo menos ele estava ficando mais forte. Sunny precisava de toda a força que pudesse conseguir.

Ainda assim, ele estava um pouco irritado com o quão facilmente seus subordinados estavam recebendo as coisas boas. Não havia justiça no mundo?

…Pelo menos havia as Memórias que ele havia recebido.

Antes que Sunny pudesse convocar as runas, no entanto, Beth se aproximou dele, carregando um dos kits médicos absurdamente caros com os quais ele havia equipado o Rhino. Ele olhou para ela com confusão.

“O quê?”

A jovem franziu a testa.

“O que você quer dizer com o quê? Estou aqui para tratar de você. Venha, saia desse uniforme esfarrapado. Eu não tenho o dia todo, sabe.”

Sunny a encarou por um momento.

“…Não precisa.”

Beth soltou um suspiro pesado.

“Vamos evitar essa bravata, ok? Mesmo que você seja um Mestre, ainda vai sangrar até morrer se eu não administrar o agente coagulante, com todos esses ferimentos. Eu também preciso limpar… a menos que você deseje correr o risco de entrar em choque séptico, é claro. Nesse caso, fique à vontade. Fique onde está.”

Sunny permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois negou com a cabeça.

“Eu não sangro.”

A jovem piscou algumas vezes.

“Hein?”

Ele acenou com a mão e apontou para o corpo. De fato, embora houvesse muitos buracos no traje, havia muito pouco sangue.

“Sangrar é muito comum. Então, eu não sangro.”

Beth o encarou, sem palavras.

Ele deu de ombros.

“Se é só isso, vá embora. Estou ocupado.”

Ela rangeu os dentes e o encarou com raiva.

“Ah, é? O que você está fazendo?”

Sunny estudou silenciosamente seu traje por um momento e depois respondeu com um tom sombrio.

“…Sendo miserável.”

Beth jogou os braços para cima, virou-se e foi embora.

‘Finalmente…’

Sozinho, Sunny convocou as runas, verificando primeiro seus fragmentos de sombra:

Fragmentos de Sombra: [1601/4000].

Seu progresso havia desacelerado depois de ser enviado para L049, mas agora, sua velocidade estava aumentando novamente. Ainda assim, ele tinha um longo caminho a percorrer.

Em seguida, Sunny verificou Santa e Pesadelo.

Fragmentos de Sombra: [146/200].

Pesadelos necessários: [333/1000].

Depois de alimentar as Memórias recebidas das Línguas Negras ao demônio taciturno, ela finalmente ultrapassaria a marca dos cento e cinquenta fragmentos.

‘Três quartos do caminho…’

Se Santa se tornasse Transcendente, seu poder certamente aumentaria drasticamente. No entanto, o progresso nesse aspecto era agonizantemente lento. Com quantos fragmentos de alma ele agora tinha acesso, Sunny poderia ter tentado criar algumas Memórias por si mesmo. Mas tecer Memórias exigia muito tempo e ainda mais essência – e enquanto o primeiro era escasso, era o último que era verdadeiramente precioso.

Essência era a coisa mais valiosa na Antártica. Nunca havia o suficiente, e como Sunny não sabia quando viria a próxima batalha, não podia se dar ao luxo de desperdiçá-la tecendo cordas etéreas.

Tornar Santa um Transcendente no futuro não o ajudaria se ele morresse hoje, faminto por essência e incapaz de lutar bem.

…Por outro lado, sua montaria estava coletando pesadelos com uma velocidade extraordinária. Provavelmente porque o destrier sombrio estava colhendo as sementes que ele havia plantado nas almas das abominações nos últimos dois meses.

Isso também era bom… Sunny mal podia esperar para descobrir como era a Habilidade de Terror de Pesadelo.

Por último, ele estudou as runas que descreviam o Manto do Submundo:

Inimigos Derrotados: [5732/6000].

‘Tão perto.’

Se as coisas não fossem bem, ele provavelmente preencheria o contador do encantamento [Príncipe do Submundo] antes de chegar ao Campo Erebus, ou muito em breve depois.

‘Bom… quer dizer, ruim… quer dizer, bom? Espero que não tenhamos que lutar batalhas como a última frequentemente a caminho da segurança, mas se fizermos… pelo menos conseguirei algo com isso.’

O problema era que o Manto estava atualmente danificado e precisava de algum tempo para se restaurar. Ele poderia tê-lo convocado e ativado o encantamento [Pedra Viva], mas, mais uma vez… isso consumiria muita essência, e Sunny já estava perigosamente baixo nela depois de massacrar dois enxames inteiros de abominações.

‘Vamos ver o prêmio principal, então…’

Ele inspirou profundamente e depois olhou para a lista de suas Memórias.

Entre elas, duas novas especialmente chamaram sua atenção.

Uma se chamava [Cúspide Amarga].

A outra se chamava [Grito Abafado].

Segredo Do Estuário

Sunny se moveu um pouco, tentando encontrar uma posição que lhe causasse menos dor. Suas feridas já estavam cicatrizando, então, para aumentar a injúria à dor, ele também sentia coceira por todo o corpo. Os Mestres eram muito mais resilientes do que os humanos comuns, e seus corpos podiam se recuperar naturalmente de danos severos – e isso sem contar com a potência do Trama de Sangue.

…No entanto, o processo ainda não era agradável.

Tentando ignorar o desconforto, Sunny decidiu dar uma olhada na [Cúspide Amarga] primeiro. Era uma das Memórias que ele recebeu depois de dizimar a horda de Línguas Negras, e enquanto todas as outras seriam melhor usadas para alimentar Santa, ele sentia vontade de guardar essa.

O motivo era muito simples – ao contrário das outras Memórias, [Cúspide Amarga] era de Rank Ascendente.

Concentrando-se nas runas, Sunny leu:

Memória: [Cúspide Amarga].

Rank da Memória: Ascendente.

Nível da Memória: I.

Tipo da Memória: Ferramenta.

‘Uma ferramenta, huh…

Que tipo de ferramenta as bestas monstruosas teriam deixado para trás? Sunny sabia que não deveria subestimar o valor da utilidade, mas ainda assim, não pôde deixar de se sentir um pouco desapontado. A utilidade desse tipo de Memória era frequentemente situacional. O [Folha de Outono] que ele usara para mudar a cor de seu cabelo também era uma ferramenta…

‘Espero que isso seja mais prático.’

Ele continuou a estudar as runas.

Descrição da Memória: [Entraram nos belos salões da Corte de Jade abrigando desejos venenosos em seus corações negros, e escondendo rosnados rapaces por trás de sorrisos admiradores.

A própria mestra do palácio lhes apresentou uma taça do néctar mais doce. Não importava quanto do doce néctar bebessem, a taça permanecia cheia. Quanto mais consumiam, mais desejavam. Logo, não restava nada além de uma necessidade bestial, e nada além de amargura permanecia.]

Sunny coçou a cabeça.

‘Bem… é uma descrição estranha. Eu me pergunto se a Corte de Jade tem algo a ver com o besouro que eu lutei, no entanto…’

Ele voltou sua atenção para os encantamentos. Havia apenas um.

Encantamento: [Veneno Negro].

Descrição do Encantamento: [Esta taça transborda com um veneno amargo. Não beba.]

‘…Huh?’

Sunny hesitou por um momento, depois convocou a Cúspide Amarga. Logo, um cálice lindamente gravado de jade branco apareceu em sua mão. De fato, estava cheio de um líquido perfeitamente negro.

‘Sim… não vou beber isso… definitivamente…’

Por algum motivo, Sunny sentia uma estranha compulsão para dar um gole. Talvez porque o feitiço o tivesse instruído claramente para não fazer isso… no entanto, sua intuição dizia que o líquido negro era, de fato, um veneno mortal. E se parecia mortal para ele, então devia ser bastante potente.

Pedir educadamente a um inimigo para beber não parecia uma boa ideia, o que não quer dizer que não houvesse uso para a toxina Ascendente. Espalhar o Veneno Negro em uma lâmina era um deles, por exemplo.

Também não seria um problema adicionar furtivamente uma gota ou duas na comida ou bebida de alguém… não que ele fosse fazer tal coisa, é claro…

Satisfeito, Sunny dispensou a Cúspide Amarga e se concentrou na segunda Memória que havia chamado sua atenção. Ele tinha grandes esperanças para essa, considerando que vinha de um Demônio Corrompido, Prelado Sem Voz.

As runas diziam:

Memória: [Grito Abafado].

Rank da Memória: Transcendente.

Nível da Memória: III.

Tipo da Memória: Amuleto.

‘Jackpot.’

Amuletos eram raros e extremamente úteis, especialmente para Sunny, considerando que tanto Santa quanto o Manto do Submundo tinham a capacidade de fundir um em si mesmos.

Ele já tinha um Amuleto Transcendente, mas um segundo era muito bem-vindo.

Ele continuou estudando as runas.

Descrição da Memória: […um grande rio estava contido nele, fluindo interminavelmente do futuro para o passado. Quando a perdição chegou, muitos entraram para procurar abrigo, e muitos vieram em busca da verdade. Isso porque o Grande Rio existia fora do tempo, e assim, diziam que um segredo terrível estava escondido em sua foz. Poucos dos capazes ousavam se aproximar, e nenhum dos que retornaram.]

‘Misterioso.’

Aquela descrição realmente não disse muito a Sunny. Perplexo, ele permaneceu imóvel por alguns momentos, depois balançou a cabeça e continuou a ler as runas.

Encantamentos: [Silêncio Ecoante], [Palavra de Poder].

Descrição do Encantamento [Silêncio Ecoante]: “Ao usar este amuleto, o poder físico de seu mestre é aumentado… mas apenas enquanto permanecer em silêncio. Quanto mais dura o silêncio, sem interrupções, maior será o benefício de poder que receberá.”

Sunny inclinou a cabeça.

‘Interessante…’

Então era um impulso físico abrangente. Começava modesto, mas cresceria lentamente enquanto a pessoa que usava o amuleto não falasse… ou usasse sua voz de qualquer maneira, seja para gritar, rir ou gemer. O período de silêncio também deveria ser contínuo, o que significa que o aumento seria redefinido tanto se a condição fosse quebrada quanto se o amuleto fosse dispensado.

Claro, havia um limite para esse aumento, mas considerando o Rank Transcendente do Grito Abafado, esse limite tinha que ser bastante alto.

Isso não parecia muito útil para Sunny no momento, já que ele constantemente precisava falar com as pessoas e dar ordens. No entanto, era perfeito para Santa, que era incapaz de falar ou optava por não fazê-lo.

Mesmo depois de todo esse tempo, Sunny ainda não sabia se era o primeiro ou o segundo.

Pensativo, ele olhou para o segundo encantamento.

Descrição do Encantamento [Palavra de Poder]: “Uma palavra falada pelo mestre deste amuleto é um comando. Se nascer de grande silêncio, a palavra de poder dificilmente pode ser ignorada. Caso contrário, não tem valor.”

Esse era diferente. O encantamento era extremamente poderoso, já que havia poucas limitações. Comandar os inimigos a se ajoelharem ou virarem uns contra os outros… Sunny podia imaginar muitos ótimos usos para essa habilidade. No entanto, o poder convincente também dependia de quanto tempo o usuário tinha permanecido em silêncio antes de proferir o comando.

Ironicamente, este encantamento era extremamente útil para Sunny, mas completamente inútil para Santa.

‘…Que Memória complicada.’

Com um suspiro, ele dispensou as runas e depois se levantou.

Caminhando até a sala de comunicação do Rhino, ele então chamou o Sargento Gere no rádio. Alguns segundos depois, Sunny ouviu uma resposta.

“Sim, Capitão?”

Sunny convocou a Cúspide Amarga, colocou-o na superfície do terminal e o encarou com um olhar pensativo.

Ele teve uma ótima ideia de como usá-lo.

“…Ah, sim, Sargento Gere. Ouça. Quando chegarmos à nossa próxima parada, vou te dar uma taça muito bonita. Certifique-se de tratar toda a nossa munição com o líquido negro dessa taça.”

Um pouco de veneno Ascendente esfregado na lâmina do Pecado do Consolo ou do Visão Cruel teria pouco efeito em seu desempenho em batalha, considerando que as únicas Criaturas dos Pesadelos que lhe davam problemas suficientes para exigir soluções adicionais seriam praticamente imunes a uma dose negligente do Veneno Negro.

As únicas abominações que uma quantidade tão pequena mataria eram das fileiras inferiores, e ele já podia lidar facilmente com essas.

…Não era o caso para os soldados mundanos, no entanto. Para eles, até as Criaturas dos Pesadelos Adormecidos eram um grande desafio, sem mencionar os Despertos.

A Cúspide Amarga poderia potencialmente mudar totalmente essa situação.

Sorrindo de forma ameaçadora, Sunny ficou por um tempo e depois acrescentou:

“Ah, mas certifique-se de não tocar no líquido. Se mesmo uma única gota tocar sua pele, você morrerá. Em agonia terrível e horrível. Então… use luvas, eu acho. Melhor ainda, use uma vara longa…”

Desgaste

O comboio avançava na escuridão. Subindo as encostas de montanhas geladas e navegando na complicada rede de antigas estradas de concreto esquecidas, eles viajaram para o norte na esperança desesperada de sobreviver à calamidade da Cadeia de Pesadelos.

Um dia após a batalha no lago congelado, o comboio chegou a uma estação meteorológica abandonada e fez acampamento. Veículos militares foram dispostos em círculo, com torres voltadas para fora. A comida foi cozida e distribuída para os refugiados, e as pessoas cansadas se instalaram nos prédios semi-desmoronados para dormir e descansar.

Sunny usou esse tempo para fazer seus planos de revestir as balas dos soldados mundanos com veneno se concretizarem. O processo se mostrou mais difícil do que o esperado, mas eles conseguiram encontrar uma solução no final. A tarefa de lidar com o Cúspide Amarga foi confiada ao único Adormecido do comboio, cuja armadura de pele de cobra verde o dotava de resistência suficiente a toxinas.

…A velha que havia passado por seu próprio Primeiro Pesadelo silenciosamente faleceu naquela noite. O fato de seu corpo não se transformar em uma abominação frenética provou que ela havia passado no julgamento do Feitiço. No entanto, parecia que sua alma cansada não conseguia formar um núcleo estável e, assim, desmoronou, tornando a mulher Vazia.

Sunny assumiu a sombria responsabilidade de se livrar do corpo. Na manhã seguinte, realizaram um funeral sóbrio sob as luzes estranhas da aurora e mergulharam de volta no frio cortante das estradas sinuosas.

A pequena coluna de veículos continuou a lutar contra o terreno acidentado e as terríveis condições da noite polar ao se aventurar lentamente mais fundo nas montanhas. Nos próximos dias, tiveram que lutar contra vários grupos de Criaturas dos Pesadelos que espreitavam, mas nenhuma delas era tão grande e ameaçadora quanto as duas enxames que os Irregulares haviam erradicado antes.

A prontidão para a batalha do comboio aumentou devido aos esforços de Sunny e um pouco de sorte. Os dois novos Ecos serviam como batedores avançados e forneciam apoio inestimável em combate. O Ascendido, Abominação, era especialmente temível. O Adormecido que Belle estava treinando estava crescendo em seu poder também, e seu núcleo estava a caminho de estar totalmente saturado.

Os soldados mundanos agora eram capazes de lidar com Criaturas dos Pesadelos mais fracas graças a Cúspide Amarga. Santa estava ficando mais forte aos poucos, enquanto suas feridas cicatrizavam e o encantamento [Silêncio Ecoante] do Grito Abafado continuava acumulando poder, pouco a pouco.

Para as pessoas do comboio, as coisas pareciam estar melhorando.

…No entanto, Sunny sabia que era apenas uma ilusão.

Na verdade, a situação deles estava ficando mais desesperadora a cada dia.

Quanto mais para o norte se moviam, mais Criaturas dos Pesadelos apareciam. Navegar entre enxames poderosos delas estava ficando cada vez mais difícil, assim como evitar as hordas verdadeiramente avassaladoras. A quantidade de pequenos confrontos que os Irregulares e seus Ecos tinham que enfrentar estava crescendo em frequência e ferocidade. Por enquanto, eles estavam lidando bem com a pressão, mas a fadiga continuava a se acumular, enquanto sua condição física se deteriorava.

Pequenos arranhões e ferimentos que recebiam certamente se acumulariam, mais cedo ou mais tarde. Suas reservas de essência também estavam chegando cada vez mais perto de não terem tempo suficiente para se recuperar entre as lutas, mesmo com a ajuda de Luster.

Além disso, quanto mais fundo iam nas montanhas, mais sinais de destruição causada pelo terremoto que encontraram. Muitas estradas foram completamente destruídas por deslizamentos de rochas ou enterradas sob inúmeras toneladas de gelo glacial. Com frequência crescente, o Rhino não conseguia lidar com a limpeza do caminho pelas estradas que restavam.

Tudo isso significava que havia mais e mais inimigos ao redor, com menos e menos caminhos adequados para seguir. Sunny sentia como se um nó estivesse sendo apertado ao redor de seu pescoço a cada dia.

Como resultado, ele teve que liderar o comboio por rotas mais arriscadas. Algumas vezes, os transportes civis estavam muito perto de cair das estradas desmoronadas e despencar pelos desfiladeiros profundos abaixo, ou serem destruídos por destroços caindo. Ele teve que deixar o Rhino e usar correntes de sombra para garantir os veículos, protegê-los ou puxá-los para a segurança com as próprias mãos.

Ele até teve que recorrer a se aproximar dos túneis abandonados que perfuravam as montanhas aqui e ali, prometendo atalhos convenientes e abrigo do vento gelado.

No entanto, apenas olhar para os portais escuros de suas bocas abertas famintamente fazia Sunny estremecer. Passar pelos túneis antigos o preenchia com uma sensação de profundo e roedor desconforto.

‘Não é possível…’

A condição dos transportes também estava piorando cada vez mais. Quanto mais difícil era o caminho escolhido, mais rápido eles se desgastavam. Samara e Kim tiveram que fazer reparos rápidos mais do que algumas vezes, mas havia apenas tanto que podiam fazer.

Os motores dos veículos falhavam. Suas rodas ficavam presas na neve profunda. Os elementos de aquecimento falhavam e enchiam os interiores com fumaça acre. As baterias rachavam e vazavam por estar superaquecidas e expostas ao terrível frio.

Não havia fim para os problemas que Sunny tinha que resolver.

‘Maldição…’

Sentado na frente de uma tela na sala de comando do Rhino, ele olhava para o mapa. Sunny acabara de atualizá-lo com as informações que suas sombras trouxeram de uma longa missão de reconhecimento.

Muitas linhas foram riscadas e muitas marcas vermelhas mudaram de posição, desenhando uma rede estreita ao redor do comboio.

Na ausência do macacão preto, ele voltou a usar o Manto do Titereiro fora do combate. Sua armadura velha e confiável possuía um encantamento chamado [Sem Dúvida], mas ironicamente, ele estava cheio de dúvidas.

‘Como diabos eu deveria…’

Nesse momento, um dos transportes atrás do Rhino parou abruptamente. As luzes que iluminavam seu interior se apagaram, sinalizando uma falha séria. O resto dos veículos também foi forçado a parar.

Sunny olhou para baixo e suspirou.

‘…E agora?’

Levantando-se, ele se esticou, massageou os ombros cansados e saiu do APC pela escotilha principal.

A escuridão e o frio amargo o receberam, e o vento cortante tentou imediatamente sugar todo calor de seu corpo. Andando pela leve queda de neve, Sunny se dirigiu para a parte de trás do comboio. A figura silenciosa de Santa o observava do telhado do Rhino, onde ela estava com um arco em mãos.

Olhando para cima, Sunny viu que as estrelas a leste pareciam um pouco embaçadas, como se veladas por algo. Uma expressão ressentida apareceu em seu rosto.

‘Não me diga… a tempestade de neve está se formando de novo?’

Isso era uma má notícia.

Ronco Baixo

Caminhando em direção ao transporte quebrado, Sunny estava pensativo. Se a tempestade de neve estivesse realmente retornando… as coisas ficariam feias para o comboio.

Certamente, a tempestade de neve esconderia a localização deles dos bandos de Criaturas dos Pesadelos que vagavam, mas também destruiria praticamente sua própria capacidade de rastrear as abominações e manter seu mapa atualizado. Sunny e suas sombras conseguiam enxergar através da escuridão da noite polar, mas não conseguiam ver através da impenetrável parede de neve.

Além disso, os motoristas comuns teriam ainda mais dificuldade em manter seus veículos na estrada. Os próprios veículos sofreriam mais estresse também…

Deveria insistir em continuar dirigindo através da tempestade de neve ou encontrar um lugar para o comboio esperar? Sunny não gostava da ideia de viajar por estradas antigas traiçoeiras em condições tão perigosas, mas também não gostava da ideia de ficar parado, enclausurado em alguma caverna como um rato cego, sem meios de escapar caso as coisas desandassem.

‘Maldita tempestade… malditos ferros velhos… por que todos não podem ser como o Rhino?’

Claro, essa não era uma comparação justa a se fazer. Seu Rhino era um transportador militar de última geração, enquanto os transportes civis eram apenas isso – alguns deles mal podiam ser usados para transportar pessoas, mesmo, já que haviam sido apressadamente reconfigurados a partir de veículos de carga industrial em preparação para a campanha de evacuação.

Era um milagre que eles conseguissem se mover, honestamente.

Aproximando-se da causa do contratempo atual, Sunny teve que contornar o corpo maciço da Abominação, que estava deitada na estrada e olhando para o leste. A besta enorme parecia ter sentido a chegada da tempestade de neve, considerando o quão intensamente estava olhando para o céu. Flocos de neve caíam em sua pelagem robusta.

O Eco menor… Blackie, ou seja lá o nome da Besta Desperta… também estava lá, apoiado contra o maior. Tinha o hábito de seguir o monstro mais forte para todo lugar, enquanto a Abominação em grande parte ignorava sua existência.

‘Malditos vira-latas… seria pedir muito para vocês abrirem caminho para mim? Eu sou o mestre dos seus mestres, sabiam! Mostrem algum respeito…’

Balançando a cabeça, Sunny chegou ao transporte. Samara, Kim e Quentin já estavam lá, realizando diagnósticos com expressões sombrias em seus rostos.

Ele não gostou da aparência daquilo.

“Qual é a situação?”

Samara olhou para ele com uma expressão carrancuda.

“Capitão. É sério dessa vez… houve uma sobrecarga no relé central, fazendo com que a bateria principal fosse desconectada do resto dos sistemas. Normalmente, isso não seria muito debilitante, mas este transporte já perdeu tanto a bateria de suporte quanto o acumulador de backup. Há… muitos fios derretidos. Quentin pode restaurar alguns, mas outras partes precisarão ser substituídas.”

Sunny não entendia muito do que ela tinha dito, mas, novamente, não precisava. Essa era toda a razão para ter especialistas.

Ele se tornara um grande fã de delegação.

“Então… quanto tempo vai demorar para fazer este transporte se mover novamente?”

Samara olhou para Kim e Quentin, depois hesitou por um momento.

“Cerca de duas horas, se nos apressarmos.”

Sunny fechou os olhos por um momento.

Duas horas… isso não era impossível, embora estivesse cortando. A janela de oportunidade deles para passar pelo bando mais próximo permitia um atraso desse tipo, mas não muito mais. Se ele permitisse que o comboio parasse por duas horas, não haveria espaço para erros nos próximos dias.

Ele poderia se dar ao luxo disso? Ou deveria abandonar o transporte e realocar as pessoas para os restantes, sobrecarregando ainda mais os veículos já lutando e aumentando o risco de eles mesmos quebrarem em seguida?

‘Maldição. A Nephis teve que lidar com essa quantidade de bobagens durante o breve período dela como a Senhora Luminosa?’

Liderar meio milhar de Adormecidos enlouquecidos por uma revolta sangrenta e uma cruzada suicida talvez tivesse sido um pouco mais difícil do que ele pensava.

‘Estar encarregado de centenas de pessoas não é nada divertido…’

Sunny começava a entender lentamente por que os Soberanos todos sofriam de algum tipo de insanidade.

Ele suspirou.

“Posso te dar cento e dez minutos. Se não estiver pronto até lá, vamos carregar os refugiados em outros transportes e abandonar este. Por enquanto, façam o que puderem. Gere vai garantir que os passageiros não sintam frio.”

Sem muito mais a fazer depois disso, Sunny se afastou e ficou nas sombras enquanto seus subordinados se ocupavam com suas tarefas. Ele pensou em voltar para o interior quente do Rhino, mas decidiu contra. Ele tinha ficado lá dentro por um tempo, então um pouco de ar fresco – mesmo que fosse amargamente frio – era uma mudança bem-vinda.

Os refugiados dentro do transporte morto não pareciam muito desanimados, especialmente depois que os soldados trouxeram um aquecedor portátil. O Adormecido também estava lá. Sua lanterna, Memória, afugentava a escuridão, ajudando os civis a lidar com o medo.

E falando do Adormecido…

‘Atualmente, não temos mais infectados. O que significa que o transporte da enfermaria está vazio… se as coisas não correrem bem com os reparos, posso simplesmente realocar os passageiros para lá. Isso pode ser uma boa solução paliativa. Haverá problemas quando alguém contrair o Feitiço, é claro…’

Seus pensamentos foram interrompidos por Abominação, que de repente soltou um rosnado baixo. Considerando o tamanho do monstro maciço, seus rosnados reverberavam pelos ossos e não eram fáceis de ignorar.

Sunny virou-se e olhou para o Eco com uma carranca.

“O que há com ele… ela… sei lá. O que há com aquela coisa?”

O focinho monstruoso da Abominação estava rangendo, revelando fileiras de presas aterrorizantes. Ainda estava deitada na estrada, olhando para os céus orientais. O Eco parecia… tenso.

A outra besta ao seu lado também estava agindo nervosa. No entanto, parecia estar apenas repetindo após a maior sem entender o motivo. A carranca de Sunny se aprofundou, transformando-se em uma expressão severa.

‘…Isso não pode ser bom.’

Ele se aproximou da Abominação e tentou subir nela para obter um bom ponto de observação.

“Não se mexa, seu bastardo!”

Alcançando com dificuldade a cernelha da criatura, ele olhou para o leste, vendo a mesma coisa que ela via.

O véu da tempestade de neve havia se aproximado, e uma grande parte do horizonte – o que pouco podia ser visto entre as imponentes montanhas – agora estava escondida por ela. Sunny não notou mais nada, no entanto.

‘Não gosta de neve?’

Por outro lado, aquela tempestade de neve não era de origem natural. Ela foi causada por um titã chamado Besta do Inverno. Pelo que Sunny sabia, o titã estava atualmente sendo suprimido por Santa Tyris em algum lugar ao norte… foi por isso que a tempestade de neve vinha e ia, indicando quem estava prevalecendo no confronto no momento.

O Aspecto de Sky Tide também tinha a ver com controlar ventos e tempestades, então, embora não desafiasse diretamente os poderes do titã, ela pelo menos podia desafiar sua autoridade.

De qualquer forma, a Besta do Inverno não poderia estar em qualquer lugar perto do comboio.

Então por que…

De repente, os olhos de Sunny se estreitaram.

Olhando mais de perto para a névoa distante que obscurecia o céu escuro e frio, ele teve subitamente uma ideia muito perturbadora.

…Será que era realmente a tempestade de neve?

Fronte De Tempestade

Sunny encarou a névoa distante por alguns momentos, então olhou para Kim, que estava ocupado com os reparos. A memória do [Olho Maligno] que ele havia dado a ela deveria permitir ver coisas a uma distância maior… no entanto, havia um jeito mais fácil.

Ele chamou o Sargento Gere, que estava passando apressado naquele exato momento.

“Ei, Sargento.”

O homem parou e olhou para o Capitão… que estava em cima do monstro terrível que os Irregulares tinham recebido recentemente do Feitiço do Pesadelo, por algum motivo.

Já acostumado ao comportamento excêntrico de seu líder, o soldado nem tentou adivinhar a razão.

“Sim, Capitão?”

Sunny hesitou por um momento.

“Você tem… como é que se chama… binóculos?”

Gere assentiu.

“Claro, senhor. Temos vários pares, um por veículo. Equipamento padrão militar.”

Sunny o olhou com um olhar tenso, então disse quietamente:

“Vá buscar os melhores.”

Ligeiramente perturbado pelo tom, Gere olhou para o maço de cobertores que carregava, os largou na neve e correu para o final do comboio. Muito em breve, ele voltou com um par de binóculos modernos e, sem ousar se aproximar do monstro, os jogou para o Capitão.

Sunny os pegou, levou o dispositivo desconhecido aos olhos e olhou para o leste. No início, a imagem estava borrada e indefinida, mas então algo zumbiu suavemente e a imagem se focou sozinha.

De repente, sentiu como se estivesse muito, mas muito mais perto da encosta de uma montanha distante. Sunny conseguia ver até mesmo as pedras individuais, bem como montes de neve entre elas. Movendo os binóculos, ele procurou uma parte do céu aberto.

Alguns segundos depois, finalmente pousou os olhos na névoa que o encobria.

Sunny permaneceu imóvel por cerca de um minuto depois disso, então baixou silenciosamente as mãos. Seu rosto permaneceu tranquilo, mas seus olhos ficaram repentinamente terrivelmente sombrios.

Sentindo algo, o Sargento Gere pigarreou.

“Senhor? O que houve?”

O Capitão o olhou com aqueles olhos sombrios, fazendo o soldado tremer.

‘O que houve…’

Sunny repetiu a pergunta em sua mente.

O que ele viu não era… não era uma parede de neve rodopiante.

Em vez disso, era uma criatura terrível que se assemelhava a uma mistura entre um morcego e uma sanguessuga, com asas de couro, um pescoço longo e uma cabeça que parecia uma gigantesca boca circular e carnuda.

Na verdade, ele viu milhares, e milhares, e milhares delas.

O véu nebuloso que obscurecia o céu não era causado pela nevasca que retornava. Era uma horda de abominações voadoras tão vasta que se assemelhava a uma tempestade em movimento à distância.

Aquela vasta horda de horrores voados estava rapidamente se aproximando deles.

De repente, a boca de Sunny ficou terrivelmente seca. Ele olhou para o comboio que se estendia ao longo da estrada estreita, alguns veículos bloqueados de avançar mais.

“..Senhor?”

A voz tensa do Sargento Gere chamou sua atenção. Sunny se forçou a se concentrar nela, puxando sua mente de volta para a realidade.

‘Mortos, mortos… todos estão mortos…

Atirando os binóculos de volta para Gere, ele tirou todos os pensamentos desnecessários de sua mente e deu uma ordem:

“Tirem essas pessoas e coloquem-nas no transporte da enfermaria. Façam isso o mais rápido possível… não, mais rápido que isso.”

Gere piscou.

“O transporte da enfermaria? Mas…”

Interrompendo-o, Sunny gritou:

“Agora!”

O soldado recuou. Era a primeira vez que ouvia o Capitão normalmente calmo gritar…

Entendendo que algo tinha dado terrivelmente errado, Gere correu em direção ao transporte quebrado.

“…Mexam-se, mexam-se, mexam-se!”

Alguns minutos depois, os refugiados assustados estavam sendo rapidamente carregados no veículo da enfermaria. Os soldados corriam, se preparando para partir rapidamente. Os Irregulares estavam se preparando para lutar.

Sunny estava no meio de todo esse caos, dando ordens.

“Carreguem a munição envenenada imediatamente, toda ela. Esvaziem completamente os estoques. Joguem fora toda carga não essencial, precisamos de toda a velocidade possível. Samara! Você tem três minutos para carregar o máximo de balas que puder. Luster… prepare o Rhino para um ataque total…”

‘Nunca vamos conseguir… não há chance… simplesmente não…

A enorme horda de horrores voadores estava se movendo rápido demais. A frota nunca conseguiria escapar, mesmo se estivessem em uma estrada plana e bem conservada. Claro, lutar também não era uma opção. Se as criaturas apavorantes descessem sobre o comboio, todos seriam devorados em questão de segundos. Talvez Sunny conseguisse sobreviver se se transformasse em sombra, mas o resto…

Todos morreriam uma morte horrível.

E mesmo assim…

A horda parecia estar viajando de leste a oeste, enquanto a frota seguia para o norte. Se, por algum milagre, conseguissem escapar do caminho das abominações… talvez, ainda houvesse uma pequena esperança para eles.

Talvez até houvesse algum abrigo à frente, um que Sunny tivesse perdido ao traçar o mapa.

De qualquer forma, ele não podia simplesmente desistir. Por menor que fosse a possibilidade, ele devia isso às pessoas fazer um esforço para salvá-las. Afinal, ele as tinha sob seu comando.

Eram sua responsabilidade.

“Mexam-se!”

Finalmente, o transporte quebrado foi liberado dos civis. O Sargento Gere correu até Sunny.

“Está pronto! Capitão, o que deseja fazer com…”

Antes que pudesse terminar a frase, Sunny agarrou o veículo pela parte da frente, fez um esforço e o jogou para fora da estrada com as próprias mãos.

O transporte despencou na garganta profunda e escura com um estrondo ensurdecedor. Era tão pesado que a estrada sob eles tremia pela violenta força do primeiro impacto.

Sunny olhou para o soldado atônito.

“Coloque todos lá dentro e ligue os motores. Rápido!”

Enquanto todos corriam para seus veículos, Sunny atravessou as sombras e apareceu dentro do Rhino. Olhando brevemente para o Professor Obel e Beth, ele permaneceu por um momento e disse:

“Se prendam. Vai ser uma viagem agitada.”

Eles ouviram sem fazer perguntas.

Como a maioria dos Irregulares foi designada para os transportes civis, a única outra pessoa ali era Luster. Ele já estava no assento do piloto, pronto para avançar o APC ao comando de Sunny.

Sunny não o fez esperar muito.

“O que está esperando? Vá!”

O Rhino avançou, desbravando a neve enquanto abria caminho para os outros veículos. A frota os seguia enquanto avançavam pela estrada da montanha com uma velocidade imprudente…

Mas não o suficiente.

…No teto do APC, Santa segurava-se facilmente. Parada como uma estátua, ela virou lentamente a cabeça para o leste.

Então, o demônio taciturno permaneceu por um momento, e silenciosamente ergueu seu arco.

Corrida Contra O Tempo

O Rhino avançava, de alguma forma navegando pelas curvas da estreita estrada de montanha sem despencar de sua beira desmoronando. Não havia nada além de escuridão à frente, com neve rodopiando enquanto derretia sob os poderosos feixes de luz que saíam do teto do veículo pesado. Por uma vez, Luster parecia sério e completamente concentrado, seus dedos envolvidos firmemente no manche tão apertados que ficaram brancos.

O comboio fazia o melhor para acompanhar. Os transportes civis estavam encaixados entre o APC e os veículos militares, tremendo precariamente enquanto avançavam em alta velocidade.

O Sargento Gere e seus soldados carregavam apressadamente a munição envenenada nos mecanismos de alimentação das torres, virando seus canos para o leste e mirando holofotes no céu.

O véu que obscurecia o horizonte estava cada vez mais próximo.

‘Maldição, maldição, maldição…’

Sunny estava de pé atrás de Luster, percebendo o mundo através dos olhos de suas sombras. Elas deslizavam bem à frente, explorando o caminho em busca de obstáculos sérios e possíveis abrigos.

Abrigo… não havia nenhum a ser encontrado.

E o enxame devorador era rápido demais para ser superado.

De repente, sua cabeça se virou para o lado. A cerca de uma dúzia de metros à frente, uma silhueta ágil se lançou em direção ao Rhino se aproximando de uma profunda rachadura na face do penhasco. Tudo o que Sunny teve tempo de ver foi um corpo poderoso, um brilho de loucura queimando em um par de olhos frenéticos e dezenas de garras afiadas que cintilavam como se fossem de metal.

Antes que a Criatura do Pesadelo atacante, que havia emboscado, tivesse a chance de colidir com o APC, uma flecha negra perfurou seu pescoço, jogando a abominação para trás e pregando-a na encosta de pedra. De pé no telhado do Rhino, Santa puxou novamente a corda do Arco de Guerra de Morgan enquanto o corpo pregado passava por ele.

Luster se encolheu, mas manteve o veículo estável.

“…Foi por pouco, senhor.”

Sunny não tinha nada a responder.

Eles precisavam se mover com toda a velocidade que pudessem reunir, mas avançar de maneira tão imprudente trazia seus próprios riscos. Não poder descobrir emboscadas antecipadamente era um deles.

E mesmo assim, provavelmente não seria o suficiente.

“…Vá mais rápido.”

A essa altura, todos podiam perceber que a névoa se aproximando era estranha e antinatural. Eles não seriam capazes de ver os horrores voadores com seus próprios olhos por mais alguns minutos, mas o medo já se espalhava pelo comboio. Sunny realmente não precisava dizer a ninguém para se apressar.

Mas ficar em silêncio era muito estressante, até mesmo para ele.

‘Maldição…’

Em sua mente estava a imagem do mapa das montanhas. Estudando-o, Sunny tentava febrilmente encontrar uma maneira de escapar. Ele já conhecia a rota ideal para seguir, mas tinha um pressentimento de que já era tarde demais.

Ele não sabia a velocidade do enxame se aproximando, mas julgando pela rapidez com que o céu distante estava sendo devorado por ele, suas chances eram escassas.

…À frente, uma Criatura do Pesadelo perdida apareceu na estrada. Antes que ela pudesse reagir, uma forma massiva se lançou sobre ela vindo da escuridão. As poderosas mandíbulas da abominação se fecharam na garganta do monstro, e então, o Eco o jogou na escuridão abissal do desfiladeiro com um forte giro do pescoço.

Depois, o Monstro Ascendido avançou, seguido pelo menor Eco. Em breve, eles chegaram a uma bifurcação na estrada e pararam, incertos de para onde ir.

…Mas Sunny sabia. Suas sombras já haviam explorado ambas as estradas, confirmando as informações refletidas no mapa.

Alguns momentos antes de o Rhino chegar à bifurcação, ele se inclinou para frente e falou com Luster:

“Pegue o caminho da direita.”

O caminho da direita era a única escolha aceitável se eles quisessem ter a menor esperança de sair da trajetória do enxame voador. Havia um problema, no entanto…

A algumas centenas de metros à frente, estava bloqueado pelos corpos de um bando de Criaturas do Pesadelo espreitadoras.

Logo, Luster também os viu.

“…Capitão! O que… o que fazemos?”

Sunny segurou a parte de trás do assento do piloto e se inclinou para frente.

“Apenas avance!”

O que mais eles poderiam fazer?

A cunha do Rhino já estava abaixada. As abominações estavam Despertas, no máximo… toneladas de metal em movimento rápido certamente dariam conta delas, ou se não, pelo menos as jogariam para fora da estrada.

Luster engoliu em seco e seguiu a instrução, acelerando em direção às temíveis Criaturas do Pesadelo sem nem mesmo um indício de desaceleração ou tentativa de evitar uma colisão direta… não que fosse possível manobrar ao redor das abominações na estrada estreita, de qualquer maneira.

Antes que as criaturas tivessem tempo para reagir adequadamente…

O Rhino tremeu quando colidiu com as abominações, e seu pára-brisa blindado foi instantaneamente salpicado com uma mistura repugnante de sangue e carne mutilada. Sem perder tempo, Luster evitou que o veículo se desviasse com um pequeno movimento do manche e moveu seu olhar para a tela mostrando a transmissão das câmeras externas. Até que os limpadores conseguissem limpar o vidro blindado, era quase impossível enxergar através dele.

Assim, o bando de abominações foi ou despedaçado ou jogado para fora da estrada, abrindo caminho para o comboio.

Exceto por uma.

Agarrada à cunha do Rhino, uma besta sangrando ergueu seu corpo massivo, um membro poderoso se levantando para desferir um golpe devastador no pára-brisa.

…Antes que pudesse, no entanto, as sombras aninhadas entre os holofotes na frente do APC avançaram, formando picos afiados. Elas perfuraram a criatura e depois perderam sua solidez, transformando-se em tentáculos negros.

Um momento depois, a abominação foi despedaçada por dentro e arremessada na escuridão abaixo.

“Continue!”

Sunny cerrou os dentes e depois se encolheu quando uma das câmeras do retrovisor registrou um flash de luz vindo da torre do veículo militar de Gere. Voltando sua atenção para isso, ele viu que os soldados haviam aberto fogo.

Eles estavam atirando no céu.

O enxame devorador ainda estava a alguma distância, mas o primeiro retardatário acabara de aparecer da escuridão fria e mergulhou em direção ao comboio. A criatura não era muito grande, mas parecia ainda mais aterrorizante e repugnante de perto.

Uma chuva de balas rasgou seu corpo, entregando o veneno da Cúspide Amarga. Deveria ter sido o suficiente para matar a abominação voadora, mas o efeito do veneno não era instantâneo. Seja porque os soldados reagiram muito lentamente ou porque a Criatura do Pesadelo era muito rápida… não importava o motivo, seu corpo mutilado e convulsionando continuou caindo, se aproximando das janelas de um dos transportes civis.

Isso foi antes que outra flecha cortasse o ar, dividindo a abominação ao meio. As partes cortadas atingiram a encosta e depois rolaram para baixo, logo desaparecendo sob as rodas dos veículos em alta velocidade com um som repulsivo de trituração.

Sunny soltou um suspiro trêmulo, aliviado.

…O pior estava apenas começando.

Porque, depois que aquela primeira criatura foi morta, as torres não pararam de atirar.

Nuvem Devoradora

[Você abateu uma Besta Desperta, Prole da Nuvem Devoradora… ]

A estrada inclinava para baixo, logo alcançando o fundo de uma garganta profunda e continuando para frente ao longo de suas curvas e voltas. Sem medo de escorregar no abismo, o comboio ganhou algum espaço para respirar e acelerou ainda mais.

No entanto, apesar disso, a situação deles apenas piorava.

A essa altura, as montanhas distantes já haviam desaparecido, engolidas inteiramente pelo véu da horda que se aproximava. Apenas alguns picos mais próximos permaneciam visíveis, mas até mesmo eles já estavam se tornando indistintos.

Cada vez mais abominações voadoras que haviam viajado à frente da horda mergulhavam no comboio, suas bocas circulares e carnudas se abrindo amplamente para morder os transportes em alta velocidade e os soldados que operavam as torres.

Inicialmente, elas vinham uma após a outra. Depois, algumas apareciam ao mesmo tempo. Em algum momento, o estrondo das torres de fogo se transformou em um contínuo e retumbante canhonaço.

Os soldados lutavam com determinação desesperada, contando com seus observadores para encontrar os alvos a tempo. A escuridão assassina da noite polar era cortada e rasgada pelos raios nítidos de holofotes poderosos, e as balas traçantes a pintavam com riscos vermelhos.

Lá no alto, a aurora fantasmagórica cintilava entre as estrelas, lentamente se tornando carmesim.

Sunny amaldiçoava o mundo.

Cansado de esperar impotente dentro do Rhino, ele subiu até o teto através da escotilha superior e oscilou enquanto um vento furioso o atingia com frio cortante. A poucos passos de distância, Santa estava em pé, disparando uma flecha após outra no céu escuro. Cada flecha colhia uma vida, e os corpos das criaturas abomináveis choviam na neve atrás do comboio.

Em um ninho de metralhadora no teto de um dos transportes civis, Samara descarregava sua espingarda vez após vez, e em algum lugar lá no alto, explosões ensanguentadas de essência carregada floresciam a cada tiro.

Os outros Despertos também estavam ajudando os soldados. No entanto, embora cada um possuísse uma Memória capaz de causar danos à distância, eram menos proficientes com elas. O Dorminhoco, ironicamente, era o mais próximo que o comboio tinha de um atirador após Santa e Samara. Sua aljava estava cheia de flechas envenenadas.

…De forma irritante, Sunny era o único sem uma arma adequada. Ele tinha apenas um arco, e esse estava sendo usado pela sua Sombra.

‘Maldição…’

A Corrente Imortal já envolvia seu corpo, e o Desejo Moribundo estava convocando as Criaturas dos Pesadelos, compelindo as mais próximas a mirar nele, e apenas nele. Isso tornava o padrão de seus ataques um pouco mais previsível, fazendo com que mais balas acertassem seu alvo. Ele não sabia mais o que fazer…

Tudo isso era sem sentido, de qualquer maneira.

O comboio poderia matar mil dessas abominações voadoras, e ainda assim não seria mais do que uma gota no oceano. A cada minuto, o número de abominações atacantes aumentava, e a cada segundo, a Nuvem Devoradora se aproximava.

Logo, ela envolveria completamente a garganta, e então, todos os esforços deles terminariam em um final horrível e sangrento. Sunny não achava por um segundo que o comboio seria capaz de lutar contra milhares de abominações voadoras.

“Por que eu não levei isso em consideração… tolo, maldito tolo!”

Não é como se ele não tivesse lutado contra enxames de Criaturas dos Pesadelos antes. E ainda assim, Sunny nunca considerou uma situação como essa seriamente o suficiente para desenvolver contramedidas eficazes.

Mas quais seriam as contramedidas? O que se supõe que se faça se o próprio céu decidir devorá-los?

Ele rangeu os dentes.

Não havia saída, pelo que Sunny podia dizer. Eles já haviam falhado em escapar do caminho da horda aterrorizante e não encontraram um abrigo para resistir à praga celestial.

Os soldados continuaram a disparar suas torres, girando apressadamente os canos fumegantes para pegar as bestas antes que se chocassem contra os transportes. Santa e Samara continuaram seu massacre.

Mas não havia sentido.

Sentindo um gosto amargo na boca, Sunny olhou para cima.

As montanhas tinham desaparecido completamente, engolidas pela névoa fervente da Nuvem Devoradora. Inúmeras abominações obscureciam o céu, fazendo parecer como se as luzes carmesins da aurora estivessem gerando o dilúvio devorador delas. Um ou dois minutos depois, a horda inundaria a garganta e se precipitaria sobre o comboio…

Sua única consolação era que nem mesmo uma fração das Criaturas dos Pesadelos seria capaz de se saciar com a carne humana. Havia poucos humanos no comboio para encher seus estômagos.

‘Morram, o resto de vocês, bastardos…

Sem uma arma adequada, Sunny nem mesmo podia ajudar seu povo em sua última resistência.

Mas… esse não era o trabalho dele. Seu trabalho mais importante como líder era pensar, e ainda assim, Sunny não conseguia pensar em nada. A imagem do mapa ainda piscava em sua mente, quase queimada nela. Todos os acampamentos em potencial e abrigos que ele havia marcado antecipadamente estavam muito distantes, e todas as estradas convenientes que ele havia explorado eram inúteis.

Santa de repente recuou, e no próximo momento, o cadáver de uma das Bestas colidiu com o teto do Rhino. O APC estremeceu, mas continuou a avançar rapidamente. Uma gota de sangue fétido atingiu a viseira do capacete de Sunny.

Ele inspirou profundamente e encarou a horrenda boca da abominação morta, insensível à sua aparência repugnante.

Boca… essas mandíbulas horrorosas e famintas em breve estariam se banquetando com a carne de seu povo.

Uma mandíbula faminta…

De repente, uma expressão sombria apareceu em seu rosto, oculta pelo capacete.

Virando-se, Sunny mergulhou de volta na escotilha, pousou silenciosamente no chão do Rhino e correu em direção a Luster.

‘Onde está… onde está…’

Logo, uma de suas sombras notou uma estrada antiga, quase completamente desmoronada, que se ramificava da principal a cerca de cem metros à frente. O Rhino estava prestes a alcançá-la…

“Vire à esquerda!”

As mãos de Luster reagiram mais rápido que sua mente, fazendo com que o Rhino fizesse uma curva acentuada. Os veículos tremeram quando suas rodas deixaram a superfície um tanto intacta da estrada melhor preservada e entraram na mais deteriorada.

O jovem deu uma olhada no capitão.

“Senhor? Para onde estamos indo?”

Sunny empalideceu um pouco.

“…Para uma mandíbula faminta.”

Ele não precisava explicar mais, realmente. Agora que tinham entrado na estrada abandonada, só havia um caminho – para frente.

E lá, à frente deles, esperava algo que ele havia esperado evitar a todo custo.

O portal escuro de um túnel antigo e abandonado.

Não faz muito tempo, Sunny jurou que nunca entraria em um.

Mas agora, ele só podia rezar para que chegassem lá…

Enxame

À medida que o comboio dirigia desesperadamente em direção à entrada distante de um túnel antigo, a Nuvem Devoradora finalmente alcançou a ravina. O céu desapareceu, obscurecido por uma massa ondulante de abominações aladas, mergulhando o mundo na escuridão impenetrável. Mesmo o brilho tênue das estrelas foi apagado.

O enxame fluía pelas encostas das montanhas como uma onda.

Penetrando na estrutura blindada do Rhino, um farfalhar ensurdecedor de incontáveis asas batendo assaltou os ouvidos de Sunny. Ele fez uma careta, deu uma última olhada nas telas e correu de volta para a escotilha do teto. Uma vez que subiu para fora, o barulho ficou muitas vezes mais violento, como se um furacão estivesse rugindo ao seu redor.

A massa de Criaturas dos Pesadelos estava a segundos de engolir os veículos mais distantes do comboio. Os canos superaquecidos das torres continuavam a disparar uma saraivada de balas contra a onda avançante de abominações, longas línguas de chama florescendo de seus bocais incandescentes. Nesse ponto, os soldados nem precisavam mirar para atingir o inimigo… no entanto, todos os seus esforços eram em vão.

Sunny teria precisado de milhares de soldados e centenas de veículos de artilharia pesada para causar algum impacto no enxame de abominações abomináveis.

Mas ele só precisava comprar um pouco de tempo…

“Santa!”

Seguindo seu comando mental, a Sombra se virou e jogou o Arco de Guerra de Morgan em sua direção. Pegando-o, Sunny levou um momento para se equilibrar no teto oscilante e depois puxou a corda com determinação furiosa.

As quatro sombras fluíram para frente de seus dedos.

Um raio rasgou o ar, atingindo uma das bestas da Prole. O corpo da criatura se desintegrou em um clarão cegante e, em seguida, arcos de eletricidade dançaram pelo enxame, se estendendo em todas as direções por dezenas de metros. Por um momento, o mundo inteiro foi iluminado por um brilho intenso.

…Isso comprou ao comboio mais alguns segundos, no máximo.

‘Não o suficiente…’

Mesmo que Sunny tivesse essência para gastar, ele não poderia usar o Golpe do Trovão repetidamente. Como quase todas as Memórias, ela precisava de tempo para ser invocada e dispensada. Embora todo o processo levasse não mais do que uma dúzia de segundos, agora isso era o suficiente para condená-los todos.

Se Winter estivesse aqui, ela teria tido uma solução… mas, infelizmente, Sunny estava completamente sozinho.

Bem, não completamente.

No telhado de um dos transportes civis, Samara sobrecarregou seu poderoso rifle, fazendo com que parte da eletrônica dentro dele derretesse em uma chuva de faíscas. O zumbido elétrico habitual da bobina ativadora foi devorado pela cacofonia de milhares de asas batendo, mas o estrondo estrondoso do tiro resultante não foi.

Uma partícula brilhante de luz viajou em direção ao enxame a uma velocidade tremenda e, em seguida, explodiu com uma violência impressionante. Uma enorme explosão abalou o solo, engolindo uma grande faixa de abominações atacantes.

Samara balançou e cuspiu um bocado de sangue, mostrando sinais de esgotamento severo de essência, mas o restante dos Irregulares também não ficou ocioso. A inundação de balas envenenadas e suas Memórias estavam fazendo seu trabalho, comprando um tempo valioso. O túnel estava ficando cada vez mais próximo…

Mas ainda não era o suficiente. O veículo militar mais distante já estava sofrendo um ataque implacável. Sua estrutura blindada estava sendo cortada e arrancada, e o sangue escorria pelos lados. O soldado que estava operando a torreta não estava em lugar algum à vista, mas outro já havia assumido seu lugar – apenas para gritar um momento depois quando as presas afiadas de uma fera frenética da Prole afundaram em seu braço.

Enquanto o sangue caía, o soldado rangia os dentes e puxava sua arma lateral, disparando várias balas mundanas no pescoço da criatura sem qualquer resultado.

Sunny não viu o resto.

O Golpe do Trovão finalmente se manifestara de volta à existência, e as sombras haviam acabado de retornar, então ele enviou o relâmpago enjaulado para o enxame mais uma vez.

Atraídas pelo Desejo Moribundo, muitas abominações estavam ignorando o restante do comboio e avançando para o Rhino. Por enquanto, nenhuma delas tinha passado por Santa, que brandia o Pecado do Consolo enquanto o protegia. No entanto, Sunny sabia que ele não permaneceria seguro por muito mais tempo.

Sua salvação estava tão perto…

E ainda assim, o tempo deles havia acabado.

Apesar de todos os esforços, Sunny e seus soldados não conseguiam mais segurar a Nuvem Devoradora. O comboio já estava cercado pela massa de Criaturas dos Pesadelos de todos os lados.

Horrorizado, Sunny assistiu enquanto o veículo traseiro era engolido pelo enxame de abominações. Sua armadura se desintegrou como se fosse feita de papel, despedaçada em nada em um segundo. O que se seguiu…

‘Que se dane isso!’

Antes que Sunny soubesse o que estava fazendo, seu corpo se moveu para a frente. Correndo para a traseira do Rhino, inundou seus músculos com essência… e pulou.

‘…Devo ter… enlouquecido…’

Sunny voou para o ar acima do comboio, sentindo presas afiadas raspando contra o aço sombrio da Corrente Imortal. Em seu cinto, uma lanterna atraente feita de pedra negra se abriu de repente, liberando uma onda de escuridão. Envolto nessa escuridão, ele caiu e pousou no telhado do veículo danificado.

Dezenas de tentáculos explodiram da figura ajoelhada que estava envolta em sombras, rasgando inúmeras bestas da Prole. Mais sombras fluíram como água, cobrindo as brechas na carroceria do veículo e solidificando-se em uma armadura impenetrável.

Ao mesmo tempo, paredes negras se ergueram do chão, cercando o comboio. Centenas de bestas da Prole colidiram furiosamente com elas, fazendo as paredes tremerem.

No entanto, pelo menos por enquanto… elas aguentavam.

À frente da coluna, o Rhino finalmente alcançou o túnel e passou por sua entrada, desaparecendo na escuridão sem luz. Um após o outro, os outros veículos, bem como algumas Criaturas dos Pesadelos, seguiram. As abominações foram rapidamente abatidas ou mortas pelos Irregulares.

O veículo danificado em que Sunny pousara entrou no túnel antigo por último, rolou para frente por alguns segundos e depois parou abruptamente.

Ele caiu do telhado e atingiu o chão com força, depois se levantou cambaleando. Outra parede de sombras se ergueu, bloqueando a boca do túnel atrás deles, esta muito mais espessa do que as anteriores.

Instantaneamente, ela veio sob um ataque feroz. Sua superfície negra tremia, ainda não rachando, mas visivelmente lutando para suportar a chuva interminável de golpes.

No silêncio ecoante do túnel, Sunny se curvou, cuspiu sangue e, em seguida, olhou cansadamente para cima.

Sua voz soou abafada:

“Alguém melhor explodir essa entrada, rápido…”

Antigo Túnel

O comboio parou logo após entrar no túnel. Por alguns momentos, nada além dos golpes abafados que continuavam a chover na parede de sombras podia ser ouvido. Assustadas e exaustas, as pessoas estavam todas perdidas e um pouco desorientadas.

A voz de Sunny os trouxe de volta à realidade.

Dando uma olhada nas profundezas do túnel para garantir que nada os atacava daquela direção – pelo menos ainda não – ele recuou um pouco e estudou as pedras frias acima dele.

Certamente, detonar uma parte do teto do túnel não era a ideia mais inteligente, considerando o quão antigo era. No entanto, a alternativa era ainda pior. Eles tinham que impedir que as bestas da Prole os seguissem para dentro, e sua parede de sombras não duraria muito, considerando o quão pouca essência Sunny tinha restante.

Ele realmente queimou muita durante aquela última corrida desesperada para salvar os veículos traseiros. Na verdade, Sunny nem sabia que era capaz de fazer algo assim. O alcance e a escala daquela complexa manifestação da Sombra eram diferentes de tudo que ele havia conseguido realizar antes. A urgência da situação e a adrenalina em fúria o ajudaram a alcançar um novo nível de maestria sobre seu Aspecto… E agora, ele estava exausto. Então, a entrada do túnel tinha que ser bloqueada.

‘Vou me sentir realmente estranho se houver uma seção desmoronada mais à frente.’

Ainda assim, o comboio poderia encontrar uma maneira de cavar pelos destroços de pedra. Eles não seriam capazes de ressuscitar se a Nuvem Devoradora os engolisse por inteiro, no entanto.

…Com a ajuda dos explosivos que o Sargento Gere forneceu, da habilidade de Kim de ver pontos fracos de objetos vivos e inanimados, e do conhecimento do Professor Obel em ciência mundana, eles conseguiram detonar algumas pequenas cargas e desabar a entrada do túnel, se isolando do mundo exterior.

Agora, não havia como voltar. Apenas para a frente, mais fundo na escuridão.

No entanto, as pessoas estavam finalmente seguras… relativamente falando, é claro. Ainda não sabiam o que os esperava à frente, na extensão assustadora do túnel antigo, então Sunny posicionou muitos sentinelas na frente do Rhino. Só então ele teve tempo para avaliar o estado das coisas.

O comboio parecia… castigado. Cada veículo recebeu pelo menos um pouco de dano, e muitos estavam salpicados com sangue das Criaturas dos Pesadelos que os Irregulares e os soldados comuns haviam matado. No entanto, quase todos ainda conseguiam se mover.

A única exceção era o veículo militar traseiro que Sunny havia salvo. Esse estava completamente destruído. Na verdade, parecia mais um monte de sucata do que uma máquina de trabalho agora – o fato de ter de alguma forma conseguido dirigir até o túnel foi nada menos que miraculoso.

Sua tripulação também havia sofrido.

Um dos soldados estava morto, e os outros estavam gravemente feridos. Alguns deles teriam morrido por esses ferimentos também, se não fosse por Quentin. Atualmente, ele estava tentando estancar o sangramento de um operador de torreta, cujo braço estava terrivelmente mutilado.

Mesmo com as habilidades do curandeiro, o membro do homem estava muito danificado para ser preservado. Depois de dar uma olhada na terrível confusão de carne rasgada e ossos esmagados, Sunny sabia que ele teria que ser amputado.

Ele já estava em um clima sombrio por causa do cansaço, mas agora, ficou ainda mais escuro. Talvez devesse agradecer aos deuses mortos que apenas um de seus homens foi morto durante a fuga desesperada da Nuvem Devoradora… mas Sunny não se sentia grato.

Em vez disso, ele se lembrou da afirmação audaciosa que havia feito ao Professor Obel não muito tempo atrás… uma promessa de tentar salvar todos que haviam confiado suas vidas a ele.

Sunny já havia falhado com essa promessa duas vezes. A morte da velha mulher refugiada estava fora de seu controle, mas o soldado caído… esse foi um resultado direto de suas decisões.

Sunny matou muitas pessoas no passado, mas nunca foi responsável pela morte de alguém… ou melhor, nunca experimentou a morte de alguém por quem fosse responsável.

Era um sentimento amargo e cortante. Por que ele tinha que suportar o peso da morte de algum estranho? Quem pediu para que o soldado fosse tão fraco?

Sunny cerrou os punhos.

‘Tão… irritante.’

Ele permaneceu imóvel por um tempo, depois fez uma careta.

De qualquer forma, a perda de um veículo militar era dolorosa, mas não impactante. Perder outro transporte civil teria sido muito mais prejudicial, sem mencionar letal.

Os soldados feridos ficariam fora de combate por alguns dias ou mais, dependendo da gravidade de seus ferimentos, mas no final, sobreviveriam.

Em resumo, todos eles saíram facilmente. Sunny esperava completamente assistir a toda a frota ser destruída ao descobrir sobre a horda se aproximando de abominações voadoras. Perder apenas um soldado, não importando o quão ressentido ele se sentisse, era uma sorte incrível.

…Claro, eles ainda não estavam fora de perigo.

Ele não sabia nada sobre o túnel antigo, mas suspeitava que viajar por ele não seria muito seguro. Na verdade, sua decisão de procurar abrigo dentro dele poderia resultar em um destino semelhante, ou até mesmo pior, do que ser rapidamente engolido pela Nuvem Devoradora.

‘Cheio de otimismo, não é?’

Qualquer tipo de Criaturas dos Pesadelos poderia ter construído um ninho aqui depois que a Cadeia dos Pesadelos chegou.

…De maneira mais perturbadora, o túnel poderia ser o lar de algo que entrou no mundo desperto muito antes.

Os humanos fizeram um bom trabalho fechando ou contendo esses Portões que se abriam dentro das fronteiras ou nas proximidades de centros populacionais, por necessidade, mas ninguém se incomodou ou teve recursos para fazer o mesmo na natureza selvagem. Claro, a maioria dos Portões se manifestava perto de lugares onde muitas pessoas moravam… mas não todos.

Em algum lugar dentro do túnel, eles poderiam potencialmente encontrar uma abominação que estava morando ali há décadas, ou talvez até meio século.

Certamente, também havia a possibilidade de que não houvesse Criaturas dos Pesadelos dentro e que eles estivessem completamente seguros. Falando honestamente, as chances disso eram igualmente altas.

…Não convencido, Sunny foi para a frente do comboio, passou pela forma massiva do Rhino e parou perto dos sentinelas.

À frente, um longo trecho do túnel era iluminado pelos faróis do APC. Ele olhou para a escuridão além. Depois de um tempo, Sunny olhou para baixo e soltou um suspiro pesado.

‘Aquilo… não é um bom sinal.’

Ele não conseguia ver nada.

Não no sentido de que não havia nada à frente, mas sim que ele não conseguia enxergar através da penumbra que envolvia o túnel. O que poderia significar apenas uma coisa…

Que este lugar não estava envolto em sombras, mas sim afogado em verdadeira, pura, escuridão elemental.