Rival Da Luz

A verdadeira escuridão era diferente da luz e das sombras.

As sombras existiam em lugares onde a luz era obscurecida ou não podia alcançar. Se a sombra fosse vasta e profunda o suficiente, as pessoas a confundiam com a escuridão, mas tudo o que era realmente era a ausência de luz.

A verdadeira escuridão, porém, era mais que isso. Era uma força elemental própria, uma que era independente e oposta à luz. Em vez de simplesmente a falta de luz, a escuridão pura era sua rival.

E, já que luz e sombras sempre andavam juntas, ela também era inimiga das sombras… estranho como isso possa parecer.

Por isso que Sunny sentiu subitamente o toque gélido da inquietação quando descobriu sua presença.

A verdadeira escuridão era excepcionalmente rara e misteriosa. Ele só tinha encontrado uma vez antes, na catedral em ruínas da Cidade Sombria, onde tinha nascido e sido controlada pelo guardião da catedral… o Cavaleiro Abandonado. O bastardo que o tinha esfaqueado como um porco.

Na verdade, aquele encontro infeliz tinha sido culpa da escuridão que o Diabo Caído empunhava. Se não fosse pelo seu véu, Sunny talvez não tivesse permitido que o cavaleiro negro se aproximasse tanto.

Isso porque seus olhos, capazes de enxergar através de qualquer sombra, eram cegos na verdadeira escuridão como os de um humano comum. Sunny não tinha visto o Cavaleiro Abandonado se aproximando no manto de escuridão e, agora, não conseguia enxergar nas profundezas do túnel.

Pior ainda…

O Diabo Caído da catedral em ruínas só controlava uma quantidade modesta de verdadeira escuridão. Aqui no túnel, porém… havia um oceano inteiro dela.

Sunny fez uma careta.

‘Bom… lá se vai a esperança de não ter abominações lá dentro.’

Ele ficou perto dos sentinelas por um ou dois minutos, depois virou-se e caminhou cansado de volta para o Rhino.

“Vamos descansar aqui por algumas horas.”

O comboio não estava em condições de continuar se movendo, de qualquer maneira. Os veículos precisavam de reparos, e os feridos tinham que receber tratamento. As pessoas precisavam desesperadamente de descanso.

Além disso, para que adiantaria sair do túnel antes que a Nuvem Devoradora se afastasse? Tinham que esperar até que o enxame passasse.

Sunny também estava exausto.

Entrando no Rhino, ele se jogou em um dos assentos na área de descanso e fechou os olhos.

‘Por que sinto que pulamos da frigideira direto para o fogo?’

Nada de bom vinha de ir para debaixo da terra… toda vez que Sunny fazia isso, alguma coisa desagradável o esperava lá. Sua desconfiança de passagens subterrâneas e túneis só era rivalizada pelo seu desgosto pelo mar.

Pelo menos o túnel parecia seco.

Franzindo o cenho, Sunny tentou esvaziar a mente e se concentrar em circular a pouca essência que lhe restava pelo corpo.

Não importasse o que viesse a seguir, ele precisava estar preparado.

Samara se recuperava de esgotar completamente sua essência, e Quentin estava ocupado curando os soldados feridos. Kim e Luster faziam reparos emergenciais nos transportes civis. O Adormecido estava criando um novo lote de balas envenenadas para substituir as gastas durante a fuga da Nuvem Devoradora… os estoques de munição do Sargento Gere estavam em um ponto em que cada bala tinha que contar.

Apenas Belle e Dorn não tinham nada para fazer, por isso Sunny os escolheu para acompanhá-lo em uma missão de reconhecimento. Ele queria descobrir o quão distante estava a saída do túnel, ou, caso contrário, pelo menos explorar uma longa extensão dele antes de conduzir o comboio adiante.

Ninguém sabia o quão longo era o túnel. Havia muitos deles cortados pelas montanhas no centro da Antártica, onde o terreno era muito irregular para construir estradas retas. Sempre que uma estrada encontrava uma saliência da montanha muito larga para contornar, as pessoas muitas vezes optavam por atravessá-la para criar um atalho conveniente.

Como resultado, o comprimento dos túneis variava muito, de várias dezenas de metros a dez quilômetros ou mais. A maioria deles tinha sido criada durante os Tempos Sombrios. Mais tarde, quando as constantes guerras, catástrofes ambientais e o surgimento do Feitiço do Pesadelo reduziram a população humana e a concentraram dentro de uma pequena quantidade de cidades vastas e facilmente defendíveis, a maioria das estradas de montanha saiu de uso e foram abandonadas.

Então, não havia informações sobre o túnel. Poderia ter apenas algumas centenas de metros de comprimento, ou se estender por uma dúzia de quilômetros. Considerando o terreno local, Sunny suspeitava que o último se aproximaria mais da verdade.

Convocando a Visão Cruel, ele olhou para Belle e Dorn.

“Estão prontos?”

Eles assentiram.

“Sim, senhor.”

Estavam parados na frente do Rhino. Algumas pessoas estavam olhando para os três Irregulares, mas apenas o Professor Obel se aproximou para se despedir.

“Cuidado, jovens. Lugares como este podem ser bastante perigosos. Não usem Memórias ou Habilidades que envolvam fogo também… agora que estamos debaixo da terra, seria fácil demais queimar todo o oxigênio.”

Sunny olhou para o velho com um pouco de tensão escondida por trás de sua expressão confiante.

“Algo mais que devíamos saber?”

O Professor Obel pensou por um momento, depois deu de ombros.

“Muitos desses túneis passaram por várias rodadas de escavações adicionais para servir como abrigos antibomba durante as últimas fases da guerra entre os… ah, mas esses nomes provavelmente não dirão muito para vocês. Basta dizer que vocês podem descobrir que a estrutura do túnel não é tão direta quanto se poderia esperar.”

Sunny suspirou.

“Tudo bem. Estamos indo então. Se não voltarmos depois de duas horas… bem, não vou mentir, se algo conseguir me matar, então todos vocês provavelmente morrerão em breve também. Então, não haverá muito que possam fazer naquele momento.”

Ele tentou forçar um sorriso encorajador, falhou, e simplesmente virou-se.

Carregando Memórias luminosas, Sunny e seu pessoal passaram pelos sentinelas nervosos e mergulharam na escuridão sem olhar para trás.

Cegado

Sunny havia se acostumado a usar suas sombras para explorar à frente em situações perigosas, descobrir ameaças ocultas e explorar o mundo ao seu redor. No entanto, desta vez, ele não conseguia fazer isso — simplesmente porque as sombras estavam tão cegas quanto ele no abraço da verdadeira escuridão.

Adentrando mais o túnel, ele instantaneamente se sentiu tenso e incrivelmente vulnerável. As coisas estavam ainda piores do que Sunny havia pensado. Não só sua visão de repente se limitou a um mero ponto de vista, não só ele não podia ver nada além do estreito círculo de luz criado pelas Memórias luminosas como um simples humano…

Até mesmo sua capacidade de sentir as formas e movimentos das sombras estava prejudicada. Porque, claro, nenhuma sombra existia dentro da escuridão.

Essa parte única de sua percepção havia se tornado tão intrínseca a ele que, agora que estava ausente, Sunny sentiu-se cego. Era como se ele tivesse perdido subitamente seus olhos e ouvidos. O mundo inteiro parecia estranho, incerto e confuso.

A mudança repentina foi tão severa que ele quase perdeu o equilíbrio.

‘Maldiç…’

Belle e Dorn, que viveram suas vidas inteiras assim, não pareciam perturbados. Claro, eles haviam começado a confiar na habilidade de ver no escuro que Kim frequentemente compartilhava com eles, mas não a ponto de se tornar sua segunda natureza.

Sunny, por outro lado…

Ele estava desorientado e se sentia completamente exposto.

‘Que horrível…’

Fazendo uma careta, ele segurou com mais força o cabo da Visão Cruel e continuou a andar. A lâmina da sombria lança ainda não brilhava, absorvendo parte da luz produzida pelas lanternas dos Irregulares, caso ele precisasse dela no futuro.

O túnel era largo o suficiente para que dois veículos passassem lado a lado sem se tocarem, e completamente vazio. Nada além de escuridão impenetrável preenchia sua silenciosa extensão, e assim, seus passos ecoavam, refletindo nas frias paredes de pedra.

Sunny lançou um olhar para Belle e Dorn com um pouco de desagrado. Ele estava andando tão silenciosamente quanto o usual, treinado para permanecer invisível pelos longos meses caçando poderosas abominações na Cidade Sombria. No entanto, os dois lutadores da vanguarda corpo a corpo não eram versados em furtividade, e seu equipamento também não era adequado para isso.

‘Ótima maneira de anunciar nossa posição para todos… e para todas as coisas. Tenho um pressentimento ruim sobre isso…’

Embora muitas Criaturas dos Pesadelos possuíssem algum meio de perceber o mundo na ausência de luz, ele estava acostumado a ser o único a perseguir sua presa sem ser visto. Agora, no entanto, os papéis estavam invertidos… Sunny estava à mercê de qualquer criatura que se escondesse na escuridão.

E certamente havia algo ali.

A verdadeira escuridão, afinal, não vinha do nada.

‘Que tipo de horror macabro terei que enfrentar desta vez?’

Eles avançaram cuidadosamente, mantendo-se próximos à parede do túnel. Alguns minutos se passaram, e então uma dúzia. O que Sunny temia mais não aconteceu — nada os atacou, e não havia seções desmoronadas do teto do túnel que pudessem bloquear a saída do comboio.

No entanto, também não havia sinal de saída.

O túnel simplesmente se estendia para frente, parecendo infinito, e completamente vazio. Depois de um tempo, Sunny conseguiu se livrar de seu desconforto e se ajustar à sua percepção gravemente prejudicada, tanto quanto pôde.

Ainda assim, era profundamente perturbador.

Meia hora se passou sem que eles encontrassem ameaças.

“Até onde você acha que andamos?”

Belle e Dorn pensaram por um momento. O gigante deu de ombros.

“Três quilômetros? Talvez menos.”

Uma profunda preocupação apareceu no rosto de Sunny.

Três quilômetros não era uma pequena distância. Claro, havia túneis muito mais longos por aí… o chão também parecia plano e não inclinava nem para cima nem para baixo.

Ainda assim, era estranho que eles ainda não tivessem sido atacados.

“…Fiquem de olhos abertos.”

O pequeno grupo de reconhecimento continuou avançando. Depois de um tempo, eles encontraram uma pequena abertura na parede do túnel, levando para as profundezas da montanha. O estreito ramo também estava envolto em verdadeira escuridão. Não havia sequer um indício disso.

“Pare.”

De pé perto dela, Sunny pensou ter ouvido um zumbido distante. No entanto, um momento depois, ele desapareceu, afastado pela voz de Dorn.

“Este deve ser um dos eixos de túnel adicionais sobre os quais o Professor Obel falou. Provavelmente há toda uma rede deles dentro da montanha, escavada para abrigar a população em caso de ataque nuclear.”

Belle coçou a parte de trás da cabeça.

“Quem usa bombas nucleares para matar pessoas? Não seriam as armas biológicas muito mais eficazes?”

Sunny olhou para ele sombriamente.

“Diga isso para a Europa.”

Naquele momento, Dorn limpou a garganta.

“Na verdade, Capitão, eles usaram tanto armas nucleares quanto biológicas na Europa.”

‘Ah.’

Bem, não é como se Sunny tivesse recebido uma boa educação. Ele mal sabia que existiam lugares além do NQSC antes da fatídica conversa com Mestra Jet.

De qualquer forma, ele tinha que decidir se deveriam explorar o ramo lateral do túnel ou continuar avançando pelo principal. No final, ele optou por manter o caminho atual.

Ele realmente não se importava com o que estava lá fora, na antiga rede de passagens abandonadas. Desde que o comboio pudesse passar e chegar à saída, Sunny não precisava saber.

Eles caminharam, e caminharam, e caminharam.

… E nada aconteceu.

Em algum momento, a ausência de terríveis Criaturas dos Pesadelos saltando sobre eles da escuridão começou a perturbar Sunny mais do que a possibilidade de um ataque súbito.

‘Isso é muito sinistro…’

Eventualmente, a marca de uma hora passou sem que eles encontrassem nada — nem a fonte da verdadeira escuridão, nem as Criaturas dos Pesadelos que poderiam ter feito um ninho no túnel, e nem a saída.

Não havia sequer um indício disso.

“Pare.”

Sunny franziu o cenho ao olhar para frente.

Não havia nada além de escuridão à frente.

No final, ele suspirou e se virou. A missão de reconhecimento foi tanto um grande sucesso quanto um grande fracasso. Eles não encontraram nenhuma ameaça ativa ao comboio, mas também não conseguiram provar conclusivamente que não havia nenhuma.

De qualquer forma, o tempo que ele havia designado para a missão de reconhecimento havia acabado.

“Vamos voltar.”

Agora, sua melhor escolha era liderar o comboio para frente e esperar pelo melhor.

Apesar da falta de Criaturas dos Pesadelos — ou de qualquer coisa, na verdade — dentro do túnel, Sunny se sentia muito inquieto.

Escuridão No Fim Do Túnel

Enfrentando a escuridão silenciosa, eles retraçaram seus passos e voltaram para a entrada colapsada do túnel após uma hora longa e tensa. Nada perigoso aconteceu em seu caminho de volta, e o comboio parecia ter se saído bem em sua ausência também.

A falta de eventos foi profundamente perturbadora.

Escondendo sua preocupação, Sunny lançou um olhar para as paredes escuras ao seu redor. Os veículos danificados ficavam imóveis, suas rodas descansando no asfalto frio. Aqui e ali, pessoas podiam ser vistas descansando ou se apressando para completar várias tarefas.

‘… Eu não gosto disso.’

Franzindo o cenho, ele se dirigiu à escotilha do Rhino. As pessoas das quais ele precisava ouvir já estavam reunidas lá, prontas para relatar o estado das coisas.

Enquanto Sunny passava pelos sentinelas, um deles o chamou de repente.

“Capitão Sunless, senhor…”

Ele diminuiu a velocidade e lançou um olhar sombrio para o soldado.

“Sim?”

O homem hesitou por alguns momentos. Seu rosto estava imóvel, mas seus olhos cansados estavam cheios de alguma emoção desconhecida e intensa.

“La fora, eu fazia parte da tripulação do veículo traseiro. O que você fez por nós naquele momento, perto do final… você realmente nos salvou. Obrigado, senhor.”

Sunny o encarou em branco por um tempo, depois se virou com um resmungo.

“Eu estou encarregado deste comboio. Estes são meus veículos, e vocês são meu povo. Ninguém pega o que é meu… especialmente sem pagar um preço. Você sequer sabe quanto custa um veículo como esse?”

Com isso, ele balançou a cabeça e se afastou.

‘Que cara estranho…’

Os Irregulares, assim como o Sargento Gere, o Professor Obel e Beth, estavam esperando na cabine de comando do Rhino. Sunny recebeu vários relatórios, o que melhorou ligeiramente seu humor.

O comboio perdeu um transporte civil e um veículo militar como resultado do encontro com a Nuvem Devoradora. Felizmente, isso não afetou muito adversamente a logística deles. Após sacrificar a enfermaria móvel para acomodar os refugiados deslocados, tudo o que eles realmente perderam foi um pouco de poder de fogo.

Os veículos restantes foram todos consertados e prontos para se mover.

O Sargento Gere suspirou.

“Nós não temos muita munição restante, senhor. Além disso, nossas reservas de água potável também estão severamente reduzidas. Descartamos muita dela para aliviar a carga nos transportes antes da chegada da horda. Isso não deve se tornar um problema nos próximos dias, mas depois disso…”

Sunny acenou a mão com desdém.

“Não se preocupe com a água. Eu tenho uma fonte literalmente infinita de água.”

Ele permaneceu em silêncio por um tempo, considerando as opções. Eles poderiam passar pelo túnel ou permanecer onde estavam e tentar cavar o caminho para fora quando algum tempo tivesse passado.

Ambas as opções eram menos do que ideais.

‘Tudo se resume a quanto tempo eu quero permanecer no túnel, parece.’

A primeira opção permitiria que o comboio escapasse do subsolo mais cedo… se tudo corresse bem durante a viagem até a saída oposta. A segunda opção os forçaria a ficar dentro por muito mais tempo, mas não exigia mergulhar mais fundo na escuridão gelada. Nenhuma delas estava isenta de riscos.

‘Maldição…’

No final das contas, Sunny simplesmente não gostava da ideia de permanecer no túnel assustador nem por um minuto a mais do que era necessário.

Ele suspirou.

“Liguem os motores. Estamos partindo.”

Alguns minutos depois, o Rhino ganhou vida e avançou lentamente, ganhando velocidade. Os feixes de poderosos holofotes instalados em seu teto cortaram a escuridão, forçando-a a fugir e se agarrar às paredes do túnel. Os transportes civis e os veículos militares seguiram, mantendo-se próximos ao enorme APC.

A escuridão voltou a fluir para trás e devorou tudo mais uma vez, fazendo parecer que o comboio viajava dentro de uma pequena, fugaz e frágil ilha de luz.

Sunny subiu ao teto do Rhino e ficou lá com Santa, olhando para a escuridão com uma expressão sombria no rosto. Ele ainda estava cego para tudo o que estava acontecendo fora da pequena bolha de luz, o que o deixava incrivelmente nervoso.

‘Onde está… onde está a fonte de toda essa escuridão? Quando ela atacará?’

Minutos se passaram, mas, assim como durante a missão de reconhecimento, nada aconteceu.

O comboio continuou avançando com uma velocidade modesta, mas constante. Metro após metro de asfalto antigo desapareceu sob as rodas do Rhino, e as paredes de pedra pareciam se mover, desaparecendo na escuridão. O túnel estava silencioso, com apenas a passagem dos veículos humanos fazendo algum barulho.

De vez em quando, passagens laterais se abriam à esquerda ou à direita do comboio, deixando Sunny especialmente nervoso. Todos esses caminhos desciam, levando mais fundo para debaixo da terra. Ele estava preparado para que algo se lançasse sobre eles da escuridão… mas nada o fez.

‘Ignore-os… não precisamos colocar os pés nesses corredores. Só precisamos alcançar a saída e escapar deste lugar terrível.’

Assim, uma hora passou, e depois outra, e outra. O túnel continuava se estendendo à frente, aparentemente sem fim. Quanto mais o tempo passava, mais profundo se tornava o franzir de Sunny.

…. Depois de um tempo, ele finalmente deixou o teto do Rhino e mergulhou de volta para o interior com uma expressão sombria. Indo até Luster, ele rangeu os dentes e disse:

“Chega. Pare o comboio.”

Luster o olhou com questionamento, então deu de ombros.

O APC diminuiu a velocidade e depois parou. Os outros veículos fizeram o mesmo, e logo todo o comboio parou.

Sunny saiu do Rhino e ficou parado por alguns momentos, olhando para o asfalto desgastado. O Sargento Gere e os membros de sua equipe logo se aproximaram da direção de outros veículos, enquanto Luster, o Professor Obel e Beth saíram do Rhino pela escotilha. Santa caminhou até a beira do teto, olhando para eles de cima de maneira indiferente.

A maioria das pessoas reunidas tinha expressões graves.

Notando o clima sombrio, Luster piscou algumas vezes, depois se virou para Sunny.

“Uh… Capitão, por que paramos? Há algum problema?”

Sunny o olhou em silêncio.

“…Sim, há um problema, seu tolo. Você não consegue perceber?”

Luster coçou a parte de trás da cabeça.

“O que, tem uma Criatura dos Pesadelos à frente?”

Sunny suspirou, depois olhou para cima.

“Não… não há nada à frente. Esse é o problema. Estamos dirigindo há cerca de sete horas, correto? Qual foi nossa velocidade média?”

O jovem hesitou por um momento.

“Trinta quilômetros por hora, senhor.”

Eles não tinham pressa e mantiveram uma velocidade modesta para poder reagir caso o perigo surgisse à frente.

Sunny assentiu.

“Isso é mais de duzentos quilômetros seguindo em linha reta. E ainda assim, não há saída. Você vê o problema agora?”

Os olhos de Luster se arregalaram de repente.

“Oh… bem, se você colocar dessa forma… realmente é estranho…”

Sunny rangeu os dentes.

“Não é apenas estranho. Se houvesse um túnel dessa extensão na Antártida, ele seria de longe o mais longo do mundo. Todos saberiam disso.”

Luster empalideceu um pouco, depois estudou os rostos de todos.

“Como ninguém sabia, então? Senhor?”

Sunny olhou para baixo e balançou a cabeça.

“Só há uma resposta possível. Este túnel… algo está muito, muito errado com ele.”

Sem Saída

Não poderia haver um túnel que se estendesse por centenas de quilômetros sob o Centro Antártico. Não apenas uma estrutura como essa seria um feito miraculoso da engenharia, mas muitas pessoas – especialmente o estrategista militar e alguém tão conhecedor quanto o Professor Obel – estariam cientes de sua existência.

No entanto, ninguém estava.

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo, depois olhou para o velho. O Professor Obel simplesmente balançou a cabeça.

“Receio que não posso explicar. O que… não é muito surpreendente. Depois que o Feitiço do Pesadelo desceu, há muitas coisas no mundo que a ciência – ou melhor, nossa compreensão científica limitada – falha em explicar.”

Sunny suspirou.

‘Ótimo.’

O que ele deveria fazer agora?

Estava claro que as leis da natureza estavam ou quebradas ou funcionavam de maneira diferente dentro do túnel. O espaço não se comportava como deveria se comportar… ou talvez eles tivessem simplesmente viajado para alguma dimensão estranha cheia de nada além de escuridão verdadeira.

Talvez todos estivessem sob a influência de outro hex mental. Talvez todos tivessem sido devorados pela horda de Bestas da Prole e agora estivessem condenados a um purgatório eterno.

Quem poderia dizer?

Sunny praguejou silenciosamente, então envolveu todas as quatro sombras ao redor da Corrente Imortal para aumentar sua proteção mental. Nada mudou. A escuridão opressiva não desapareceu… se algo, parecia ainda mais ameaçadora agora.

Ele fechou os olhos por um momento.

“Está bem. Não entremos em pânico ainda.”

Sunny olhou ao redor, depois foi até a parede do túnel e a golpeou com o punho. Um estrondo surpreendente percorreu o túnel, ecoando na escuridão. No lugar onde sua luva de aço tinha pousado, uma pequena impressão apareceu, com uma rede de rachaduras se espalhando por ela através da pedra fria.

“Voltem para seus veículos.”

Todos seguiram suas instruções sem fazer perguntas. O comboio continuou avançando. No entanto, desta vez, Sunny fez parar depois de dez minutos e deixou o Rhino sozinho.

Envolvendo as sombras ao redor de seu corpo, ativou o encantamento [Devorador de Luz] da Visão Cruel para iluminar o caminho e correu de volta para a escuridão. Movendo-se muito mais rápido do que os veículos tinham, logo alcançou o ponto da parada anterior e estudou a seção rachada da parede, depois voltou.

O comboio avançou por mais dez minutos. Depois disso, Sunny os comandou a colocar os veículos em marcha a ré – o túnel não era largo o suficiente para o Rhino e os transportes civis fazerem a curva – e dirigir de volta.

Depois de um tempo, deu a ordem para parar.

‘…Isso é ruim.’

Suas ações aparentemente erráticas, é claro, não tinham sido sem motivo.

Sunny já sabia que era possível voltar a um local previamente visitado dentro do túnel – Belle, Dorn e ele próprio haviam caminhado por cerca de seis quilômetros durante a exploração inicial e depois voltado em segurança para o comboio.

A primeira parada que ele havia ordenado era para garantir que o mesmo princípio ainda se aplicava. De fato, ele tinha conseguido retornar à parte marcada da parede a cinco quilômetros de distância.

A segunda parada era para testar se algo mudaria com mais distância… e foi ruim.

Eles deveriam ter visto a impressão de seu punho e a rede de rachaduras ao seu redor há muito tempo. Em algum momento entre cinco e dez quilômetros de separação, a marca tinha desaparecido sem deixar rastros.

O que era muito, muito ruim para Sunny. Isso significava que eles não podiam voltar para a saída colapsada do túnel. O caminho de volta e a segunda opção de escapar para a superfície não existiam mais.

Olhando para a escuridão, Sunny sentiu um arrepio frio percorrer sua espinha.

Se ele tivesse liderado o grupo de exploração alguns quilômetros a mais… eles teriam sido separados do comboio para sempre? Eles estariam condenados a vagar na escuridão sozinhos pelo resto de suas vidas?

Ele tinha chegado perto do desastre sem nem saber.

‘Eu tive sorte.’

Um de seus piores medos se tornara realidade. Sunny era mais do que capaz de lutar contra inimigos que ele pudesse derrubar, mesmo que sua força parecesse avassaladora. No entanto, ele era tão impotente quanto os outros contra circunstâncias como as que eles se encontravam agora – contra ameaças que eram tanto invisíveis quanto inexplicáveis. Condenando aqueles que os encontravam silenciosamente e sem aviso.

Simplesmente por existirem.

Contra ameaças assim, ele precisava de alguém como Cassie. Infelizmente, ela estava longe, provavelmente se preparando para a guerra entre Valor e Song com o resto dos Guardiões do Fogo.

‘…Maldição!’

Ele olhou para as paredes de pedra do túnel, depois para os veículos danificados do comboio. Havia quase quatrocentas pessoas neles que ele havia prometido resgatar… ele ia se tornar um mentiroso? Sunny inclinou a cabeça um pouco, depois piscou.

‘Espera, que absurdo estou pensando? Eu sempre fui um mentiroso! Não há nada para eu me tornar…’

Ele respirou fundo.

‘Não… não, está tudo bem. Vou encontrar uma saída.’

Afinal, ele não precisava entender a natureza da armadilha. Ele só tinha que quebrá-la.

De alguma forma…

Sunny esfregou o rosto, lançou um último olhar para a escuridão e fez sinal para que Luster continuasse dirigindo o Rhino para frente. Antes de mais nada, eles tinham que garantir que realmente não havia limite para a estranha falta de limites do túnel escuro.

O comboio viajou pela escuridão, percorrendo quilômetro após quilômetro. Mais horas se passaram sem nada mudar. Então, mais algumas.

Eventualmente, um dia inteiro se foi. Lentamente, um sentimento de temor se espalhava entre os refugiados exaustos e os soldados mundanos. Até os Irregulares pareciam tensos.

Sunny ordenou que todos parassem e acampassem. As pessoas precisavam de descanso, e nada melhoraria se persistissem avançando apesar de tudo.

Enquanto os soldados começavam a cozinhar comida e organizar lugares para dormir para os civis, ele se afastou deles e chamou o Sargento Gere.

Gere correu até onde Sunny estava, meio engolido pela escuridão, e perguntou com a voz rouca:

“Sim, Capitão? Você precisava de algo?”

Sunny hesitou por alguns momentos, olhando para trás para o comboio. Em seguida, olhou para o sargento e disse:

“Sim. Tenho duas perguntas para você… quanto de comida ainda temos? E quanto tempo durarão as células de combustível dos transportes?”

Sem Amarrações

Enquanto as pessoas do comboio se acomodavam para descansar, Sunny as observava com uma expressão sombria em seu rosto pálido. Finalmente, ele fez uma careta e voltou para o Rhino.

Lá, os Irregulares estavam esperando, sem ter certeza do que fazer. Não é como se ele tivesse respostas, mas Sunny precisava decidir quais seriam os próximos passos deles.

Ele hesitou por alguns momentos.

“Luster, Samara e Dorn. Vão dormir e relatem nossa situação. Talvez o Comando do Exército tenha alguma ideia sobre o que estamos lidando aqui.”

Apesar da natureza sombria do túnel escuro, as coisas não eram tão sombrias quanto pareciam. O comboio estava isolado em termos de apoio real do Primeiro Exército de Evacuação, mas a informação ainda fluía entre a coorte e seus superiores.

Em algum lugar nas bases de dados do governo, deveria haver uma pista sobre como escapar da escuridão interminável. Mesmo que ninguém nunca tenha encontrado sua fonte antes, as pessoas teriam se chocado contra algo semelhante no passado.

…Se não, Sunny se aventuraria no Reino dos Sonhos e procuraria Cassie. Com suas poderosas habilidades de adivinhação, ela era sua melhor aposta. Além disso, ele poderia transportar alimentos e outros recursos da Torre de Marfim com a ajuda do Baú Cobiçoso, então suas pessoas não morreriam de fome.

Por enquanto, o tempo não era inimigo deles. Eles apenas tinham que encontrar uma maneira de resolver o quebra-cabeça e escapar.

Ele suspirou.

‘A menos que algo mude para pior…’

De qualquer forma, não havia sentido em entrar em pânico ainda. Sunny observou enquanto três de seus soldados entravam nas cápsulas de dormir e depois enviou o resto para vigiar os refugiados.

O véu opressor de escuridão que abafava seus sentidos ainda estava lá, irritando os nervos de Sunny. Ele também estava cansado.

‘Pelo menos não há Chamado aqui.’

De fato, esta era a primeira vez em muito tempo que Sunny não ouvia o Chamado de jeito nenhum. Em todo o Centro Antártico, ele continuava sussurrando suavemente nos ouvidos dos Despertos, mas aqui no túnel escuro, os sussurros haviam desaparecido. Não tinha certeza se isso era um bom sinal ou um presságio ruim.

‘Veremos em breve.’

Ordenando que suas sombras observassem o acampamento temporário, Sunny se instalou em uma espécie de nicho para dormir. As coisas melhorariam depois que ele dormisse… se nada mais, suas reservas de essência seriam um pouco reabastecidas. Isso sozinho era o suficiente para fazê-lo se sentir mais confiante.

Naquela noite, Sunny teve um pesadelo. Sonhou com a vala em que se enfiara depois de ser eviscerado pelo Cavaleiro Abandonado, e com uma escuridão fria e transbordante. Foi uma surpresa desagradável, pois ele se acostumara a dormir em paz – desde o Reino da Esperança, seus sonhos geralmente eram protegidos por Pesadelo. Se um pesadelo aparecesse, era prontamente destruído ou subjugado pelo corcel sombrio.

Mas agora que o Pesadelo estava ele mesmo adormecido após receber ferimentos, Sunny ficou sem sua proteção.

‘…Pena.’

Sentindo-se menos descansado do que preferiria, Sunny foi para a cabine de comando do Rhino e estudou os monitores para dar uma olhada no acampamento do comboio. Tudo parecia em ordem… as sombras o teriam acordado se algo acontecesse, mas era bom ter certeza.

Ele ficou por um tempo, depois foi até a área da cozinha para preparar um café. Algum tempo depois, carregando uma xícara fumegante, Sunny voltou para a área de convivência e apoiou-se em uma parede. Sem nada mais para fazer, ele simplesmente ficou olhando para os painéis fechados que escondiam os nichos de dormir.

Os Despertos que ele enviara para o Reino dos Sonhos estavam prestes a retornar.

Finalmente, quando seu café estava quase acabando, um dos painéis deslizou para o lado, revelando o interior da cápsula. Lá, Luster abriu os olhos lentamente e olhou diretamente para Sunny.

Então, o jovem recuou com uma expressão assustada no rosto.

“Ca-capitão? O que você está fazendo aqui?!”

Sunny silenciosamente trouxe a xícara aos lábios e deu um gole.

“Estou bebendo café, tolo. O que parece que estou fazendo?”

Luster abriu a boca, depois a fechou. Parecia estar muito confuso.

“Não, quero dizer, o que você está fazendo na minha Cidadela? Como você chegou aqui? Isso não… espera…”

Ele finalmente olhou ao redor, percebendo que estava dentro do Rhino. No entanto, a confusão de Luster só aumentou.

“Isso… não é minha Cidadela…”

Sunny franziu o cenho, estudando a expressão do jovem.

“Por que você acha que está dentro de uma Cidadela?”

Luster piscou algumas vezes.

“…Bem, é assim que as coisas funcionam, certo? Você dorme no mundo real e é enviado para o Reino dos Sonhos.”

‘Não me diga…’

Sunny fechou os olhos por um momento.

“Então, o que você está tentando dizer é que você não voltou do Reino dos Sonhos? Você adormeceu no mundo desperto e acordou no mundo real?”

Luster soltou uma risada nervosa.

“Ha! Isso é impossível. Despertos não permanecem no mundo real quando dormem. Mas também… sim? A última coisa que lembro é de entrar na cápsula… senhor.”

O canto da boca de Sunny tremeu.

Parecia que o impossível acabara de acontecer. Um Desperto adormeceu sem ser transportado para o Reino dos Sonhos.

A alma de Luster havia ficado no túnel escuro.

… Assim como as almas de Kim e Samara, quando acordaram pouco depois. o resultado foi o mesmo – eles estavam confusos e assustados. Nenhum dos três conseguira alcançar uma Cidadela.

‘Isso não é bom, de jeito nenhum…’

Sem dizer muita coisa, Sunny se voltou para dentro de si mesmo e tentou sentir a puxada familiar – a puxada de sua âncora no Reino dos Sonhos. Normalmente, contanto que ele se concentrasse na âncora, ele iniciaria o processo de viajar entre os mundos.

No entanto, desta vez, não havia nada. Não importa o quanto ele procurasse, sua alma parecia desprovida da puxada do Reino dos Sonhos.

Sua conexão com a Torre de Marfim tinha ido embora, assim como o Chamado.

De repente, Sunny olhou para o mar de escuridão que cercava a frágil ilha de luz onde centenas de refugiados estavam presos, tremendo enquanto dormiam.

‘…Que diabos é este lugar?’

Tudo Que Pode Dar Errado

‘Eu devia saber que algo assim aconteceria…’

Durante uma de suas conversas com o Professor Obel, Sunny aprendeu sobre uma coisa chamada Lei de Murphy. Tudo que pode dar errado, dará… ele não sabia quem era Murphy e por que essa pessoa estava em posição de estabelecer leis governantes do mundo, mas sua veracidade era difícil de ser contestada.

… Talvez esse Murphy tenha sido um pouco persistente como uma barata para criar uma regra tão inegável.

De qualquer forma, foi exatamente o que aconteceu. Tudo deu errado. Sunny esperava receber informações e recursos através do Reino dos Sonhos, mas agora, essa esperança estava destruída. A natureza estranha do túnel infinito impedia os Despertos de viajar entre mundos.

Ele nem sabia que algo assim era possível.

‘Maldição.’

Instruindo os membros do grupo a manterem a notícia para si mesmos, Sunny hesitou por um tempo e depois deu ordem para que o comboio desmontasse acampamento. Tinham que continuar avançando.

Naquele ponto, ele não esperava alcançar a saída… no entanto, Sunny ainda precisava de informações. O túnel não estava se repetindo, como os experimentos do dia anterior tinham provado, então tinha que haver algum outro tipo de magia envolvida. Ele suspeitava que fosse espacial, mas precisava observar mais para chegar a uma conclusão confiável.

O Rhino avançou, e os transportes civis seguiram. Mais uma vez, eles atravessavam a escuridão silenciosa, cortando-a com feixes de luz. As paredes de pedra passavam rapidamente, e como a superfície delas sempre parecia a mesma, era fácil imaginar que o comboio não estava se movendo, mas sim preso no lugar, amaldiçoado a repetir o mesmo momento no tempo uma e outra vez.

A única coisa que quebrava a monotonia eram as entradas ameaçadoras para os corredores laterais que ocasionalmente apareciam à esquerda ou à direita.

…Sunny sabia que a solução mais lógica seria tentar explorá-los em vez de teimosamente tentar alcançar a saída do túnel principal. No entanto, ele se sentia relutante em fazer isso, pelo menos por enquanto. Era como se tudo estivesse forçando-o a tomar aquela decisão… o que foi exatamente o que aumentou sua paranoia.

‘É como se algo estivesse tentando nos atrair mais fundo debaixo da terra… maldição…’

Os corredores laterais eram muito estreitos para o Rhino passar, de qualquer forma. E ele não iria abandonar o APC a menos que fosse absolutamente necessário.

Sunny prestou muita atenção nos corredores laterais. Enquanto estudava as entradas e a escuridão que os envolvia, um pequeno sinal de suspeita apareceu em sua mente.

Além disso, ele não estava ocioso… mesmo que pudesse parecer assim para o restante das pessoas dentro do Rhino.

Durante o próximo dia, Sunny permaneceu em sua cadeira na sala de comando. Ele olhava para as telas de tempos em tempos, mas raramente. Na maior parte do tempo, ele apenas movia os dedos de uma maneira estranha, como se estivessem realizando uma dança complicada.

Em algum momento, Beth não conseguiu ficar quieta e perguntou com um tom irritado:

“O que diabos você está fazendo? Está tentando lançar um feitiço mágico ou algo assim?”

Havia uma profunda inquietação e medo escondidos atrás daquela irritação, porém.

Sunny sorriu.

“…Na verdade, é exatamente isso que estou tentando fazer. Sou um feiticeiro amador, sabe.”

A jovem fez pouco caso.

“Tudo bem, não me conte. Acho que finalmente você perdeu a cabeça!”

Mas Sunny havia contado a verdade. Embora ela não pudesse vê-los, na verdade ele estava tecendo fios de essência entre os dedos.

Nesse ponto, Sunny era habilidoso o suficiente para não cortar nenhum dos dedos no processo, como tinha feito no Coliseu Vermelho. Nem sequer havia um corte neles. No entanto, criar fios de essência de sombra – sem mencionar organizá-los em um tecido real – exigia muito tempo, concentração e, acima de tudo, essência.

Foi por isso que ele não tinha conseguido praticar muito, se é que conseguiu, depois de desembarcar na Antártica. A Cadeia do Pesadelo era muito séria e agitada, e exigia muito dele para desperdiçar esses recursos preciosos com coisas desnecessárias.

…Mas agora, as coisas eram diferentes.

No final do segundo dia dentro do túnel, Sunny foi capaz de criar o suficiente para transformar um objeto em uma Memória. Ele precisava de um pouco mais para o que queria alcançar, no entanto, então continuou com a tarefa durante a noite.

No terceiro dia viajando pela escuridão, quando as pessoas ficaram quietas e o medo se espalhou pelo comboio como uma praga, ele produziu a Agulha do Tecelão do Baú Cobiçoso, bem como um dos fragmentos de alma Transcendente que tinha guardado lá antes.

Qualquer fragmento teria funcionado, mas Sunny só tinha esses à mão.

A agulha brilhava com uma suave luminosidade dourada. Usando-a para criar os tecidos básicos, ele começou o processo de transformá-la em uma Memória. Fazer isso era relativamente fácil para ele, já que tinha feito muitas vezes no passado.

Dessa vez, no entanto, havia uma parte especialmente complicada do processo. Sunny tinha aprendido a nomear Memórias através de seu tecido em algum momento, mas cada runa levava tempo e fios adicionais para criar. Aprender a tecer runas também não tinha sido fácil e exigiu tanto uma boa compreensão dos tecidos quanto um profundo conhecimento da linguagem rúnica que o Feitiço usava.

Ele poderia pular essa etapa, é claro, nesse caso a Memória seria simplesmente chamada de [???] pelo Feitiço. Mas Sunny estava indo atrás de outra coisa desta vez.

No final, ele colocou a agulha cansado e soltou um suspiro trêmulo. Tanto o Professor Obel quanto Beth estavam olhando para ele com curiosidade.

O velho não queria interromper a concentração de Sunny antes, mas agora finalmente perguntou:

“Jovem… sinto muito, mas você poderia explicar o que estava fazendo nesses últimos dois dias? Tenho que admitir, parecia bastante bizarro no início, mas agora, estamos ambos muito intrigados.”

Sunny sorriu.

“Ah… eu estava me preparando para enviar uma mensagem.”

Com isso, ele dispensou a agulha, que desapareceu em uma chuva de faíscas douradas, fazendo tanto o Professor Obel quanto Beth piscarem.

Então, Sunny convocou as runas e olhou para a lista de suas Memórias.

Visíveis apenas para ele, as runas cintilavam no ar.

[Pecado do Consolo], [Cúspide Amarga], [Grito Abafado]…

…E então, a última:

Memória: [Estou Preso em um Túnel Infinito Cheio de Escuridão Verdadeira. Como Diabos Saio Daqui? Pergunte para Cassie].

Rank da Memória: Transcendente.

Nível da Memória: I…

O canto do olho dele tremeu.

‘Que visão horrível. Com certeza vou renomeá-la mais tarde…’

Troca De Mensagens

A Memória que Sunny havia criado era, claro, uma mensagem para Nephis. O [Vínculo Sombrio] que os conectava era uma Habilidade inata de seu Aspecto e, como tal, existia fora do Feitiço. Não importava que o comboio estivesse isolado do Reino dos Sonhos… a ligação tênue entre eles permanecia ativa. Sunny sabia disso porque ele mesmo ainda conseguia ver as runas de Nephis, então ela deveria ser capaz de ver as dele também.

‘Bem, isso está feito…’

A única questão era quanto tempo Nephis levaria para ver a mensagem e quanto tempo levaria para ela formular uma resposta. Sunny suspeitava que teria que esperar um pouco.

O Arco de Guerra de Morgan provou que os forjadores do clã Valor eram capazes de nomear as Memórias que criavam. No entanto, ele não sabia qual era o status de Estrela da Mudança no grande clã no momento e se era possível para ela pedir que forjassem uma Memória específica para ela, muito menos fazê-lo rapidamente.

De qualquer forma, ele tinha certeza de que ela encontraria uma solução. Nephis era uma pessoa assustadoramente engenhosa quando precisava ser.

…Tipo de como Sunny.

‘Não será rápido, porém.’

Com um suspiro, ele olhou para o Professor Obel e Beth.

“A mensagem foi enviada. Agora, só precisamos esperar por uma resposta.”

O comboio continuou sua marcha sem propósito. Hora após hora, a pequena coluna de veículos avançava pela escuridão infinita, sua noção de tempo e direção gradualmente desaparecendo. O túnel escuro era simplesmente arrepiante, inexorável e inalterável. Tudo ali parecia um sonho estranho e prenunciador.

De vez em quando, um dos veículos quebrava, obrigando-os a parar para reparos rápidos. O Rhino funcionava com um motor de tecnologia de feitiço avançada, o que significava que seu combustível era essência da alma. Luster era mais do que capaz de manter o APC em movimento indefinidamente. Os veículos militares tinham baterias de tecnologia de feitiço primitivas servindo como fonte de energia de backup para seus sistemas híbridos, então ele também pôde ajudar os soldados.

Os transportes civis, no entanto, eram totalmente mundanos. Seus células de combustível eram imaculadamente projetadas e possuíam uma grande capacidade de carga, mas acabariam se esgotando cedo ou tarde. Embora não parecesse, Sunny sabia que o tempo do comboio estava contado.

Eles dirigiram pelo resto do dia e depois acamparam.

O próximo dia passou da mesma forma. Sunny passou o dia no teto do Rhino, olhando para as entradas das passagens laterais que às vezes apareciam nas paredes de pedra do túnel.

Naquele momento, eles tinham viajado mais de mil quilômetros dentro do túnel. Se este lugar estivesse seguindo as leis da natureza, o comboio estaria passando sob o Campo de Erebus, seu destino final, agora mesmo. Sem montanhas para escalar e sem Criaturas dos Pesadelos para lutar, apenas a estrada reta e nenhum obstáculo à frente, a distância que Sunny esperava cobrir em semanas foi percorrida em poucos dias.

Ele duvidava que isso se traduzisse na mesma quantidade de terreno coberto no mundo real, porém.

…Dois dias depois de ter enviado sua mensagem, Nephis finalmente respondeu.

Na verdade, Sunny não esperava receber uma resposta tão cedo, mas lá estava ela. Ele habitualmente convocou as runas para verificar Nephis e depois piscou algumas vezes, notando que a lista de suas Memórias parecia muito mais longa do que antes.

Desde que Estrela da Mudança uniu-se ao Valor, seu arsenal de alma melhorou bastante. Certamente havia benefícios em ser uma filha adotiva de um grande clã, então ela ocasionalmente recebia uma ou duas Memórias. Parecia que ela estava recebendo um fluxo constante de fragmentos de alma, mesmo que seu influxo tivesse diminuído em algum ponto, provavelmente para esconder o fato de que Nephis possuía múltiplos núcleos.

‘Eu não estou com inveja… sim… eu não estou lamentando minhas decisões… nem um pouco!’

Sunny olhou para as paredes sombrias do túnel, depois para o comboio danificado, as pessoas desesperadas que se apegavam ao pouco calor que podiam encontrar nos veículos precários, e suspirou.

Então, ele olhou de volta para as runas, que mostravam que Nephis havia ganhado quinze novas Memórias em questão de dias.

Mesmo que ela estivesse sendo nutrida por um grande clã, isso era demais.

Franzindo a testa, ele leu os nomes das novas Memórias:

‘ F aint Glimmer, I re Hearth, N ebulous Veil, D ire Warning, H aunting Eversong, E ager Cut, A ltar of Denial, R ust Reaver, T estament of Malice…’

E mais seis.

Nenhuma delas parecia ter sido criada pelos forjadores do Valor.

Sunny zombou.

‘…Esperto.’

Sorrindo levemente na escuridão, ele leu a primeira letra de cada Memória em ordem.

O que ele acabou formando foi uma mensagem concisa:

FINDHEARTCUTRUN (ENCONTRECORAÇÃOCORTECORRA)

‘Encontre coração…corte… corra.’

(N/T: Deixei em inglês essa parte dos nomes das memórias pra fazer mais sentido.)

O significado era bem claro. Ele tinha que procurar o coração da verdadeira escuridão que afogava o túnel, destruí-lo e então correr o mais rápido que pudesse. As duas primeiras partes não prometiam nada bom, mas a última era absolutamente sombria.

Sunny não sabia o que Cassie havia visto ou aprendido, mas ela não teria incluído a palavra “corra” se as consequências de destruir o misterioso Coração das Trevas não fossem aterrorizantes. No entanto, como ele deveria encontrá-lo? E se aquilo fosse tão assustador, como ele iria destruí-lo?

‘Sério agora, teria matado eles serem mais específicos?’

Ele balançou a cabeça com uma expressão amarga.

Bem, não deve ter sido fácil reunir quinze novas Memórias, muito menos aquelas com nomes que poderiam ser organizados em um simples cifra. Então, Sunny pensou que deveria ser grato.

‘Sim… muito obrigado.’

Independentemente de como ele se sentia, o curso de ação era bastante claro.

Enquanto Sunny olhava para as paredes do túnel que passavam rapidamente, uma entrada escura para uma passagem lateral apareceu à vista. O pouco que podia ser visto mostrava uma estrada estreita que descia em um ângulo íngreme.

Ele fez uma careta silenciosa.

‘Eu acho que não conseguirei evitar de me arrastar mais profundamente subterrâneo, afinal… que inesperado.’

Entrega De Comida

O comboio tinha parado mais uma vez. Desta vez, no entanto, havia uma diferença significativa no lugar onde Sunny escolhera acampar – estava situado perto de uma das passagens laterais, que eles haviam evitado a todo custo no passado.

Atualmente, os Irregulares estavam reunidos ao redor da entrada escura, olhando para ela com expressões sombrias em seus rostos.

Sunny não parecia muito entusiasmado também.

Depois de um tempo, ele suspirou e olhou para seus subordinados.

“Alguém de vocês notou?”

Eles se olharam, sem ter certeza do que dizer. Depois de um tempo, Dorn falou com voz sombria:

“O que exatamente deveríamos ter notado, Capitão?”

Sunny balançou silenciosamente a cabeça.

Nos últimos dias, ele estivera observando atentamente as passagens laterais enquanto o comboio passava por elas, tentando ver se havia algum padrão para quando e onde elas apareciam. O túnel parecia ser interminável, afinal, então parecia que havia uma quantidade infinita desses caminhos ramificados também… o que era um pouco estranho.

No processo de observar as passagens laterais, um afundamento de suspeita tomou conta de seu coração, e agora, essa suspeita estava praticamente confirmada.

Ele franzia a testa.

“Bem, eu não os culpo. É bem difícil de notar.”

Então, Sunny apontou para um ponto específico na parede de pedra do túnel, bem onde ela dava lugar à fenda aberta da entrada para a passagem lateral.

“Há uma pequena saliência ali, e no lado oposto, a pedra está lascada perto do chão. Há também aquela rachadura ali.”

Eles olharam para os pontos que ele mostrou, sem ter certeza do significado dessas pequenas características mal perceptíveis.

“E quanto a eles?”

Sunny hesitou por um momento.

“Nada, realmente, em si. Mas se vocês observassem de perto, teriam visto que essas imperfeições exatas estão presentes em cada uma das entradas que passamos nos últimos dias. A primeira que vimos durante a missão de reconhecimento inicial também as tinha. Com o quão ásperas são as paredes do túnel, era de se esperar que não houvesse nada suave nas passagens laterais, mas ainda assim. Rachaduras exatas. exatamente nos mesmos lugares, em centenas de entradas… não acham estranho?”

Luster olhou para a parte lascada da parede, depois coçou a parte de trás da cabeça.

“Eu não entendi. Alguém deixou essas marcas de propósito?”

Sunny balançou a cabeça.

“Não. O que estou tentando dizer é que não há centenas de entradas. Há apenas uma entrada, e uma passagem lateral, repetindo-se continuamente através do túnel. Todas essas entradas que vimos eram iguais e levavam ao mesmo lugar.”

Os Irregulares empalideceram. Depois de um longo período de sombrio silêncio, Belle finalmente falou:

“Então, estamos sendo convidados para algum lugar.”

Notando seu sorriso descontraído, Kim estremeceu.

“…Mais como sendo atraídos para algum lugar, você não acha?”

O espadachim apenas deu de ombros.

“Bem, um convite tem que ser atrativo, certo? Caso contrário, ninguém virá.”

Kim o encarou com uma expressão impassível por alguns momentos, depois se virou para Sunny.

“Então, o que vamos fazer, Capitão?”

Sunny ecoou o sorriso de Belle, fazendo os olhos dela se abrirem um pouco.

“O que mais? Vamos aceitar o convite, é claro. Claro, tudo parece ser uma armadilha terrível… afinal, o maldito túnel mais ou menos não nos deixou escolha senão tentar explorar a passagem lateral. É um sistema engenhoso de entrega de comida, se você pensar sobre isso… a comida se entrega sozinha. Nós somos a comida nessa metáfora, é claro, e vamos nos entregar para o que quer que esteja esperando debaixo da terra.”

Os olhos de Belle brilharam.

“E então nós o comemos em vez de ele nos comer?”

Sunny limpou a garganta.

“Certo. Esse é o plano… vamos tentar ser comidos apenas um pouco, pelo menos.”

Algo lhe dizia que seu plano não soava muito encorajador para os Irregulares.

Ele tossiu.

“Além disso, tenho boas informações de que teremos que sair do túnel assim que a coisa que nos aprisiona dentro for encontrada e destruída. Então, vamos nos dividir em duas equipes. Uma equipe vai descer, a outra vai permanecer com o comboio e garantir que todos os veículos cheguem à superfície.”

Os Irregulares se olharam, tentando adivinhar quem seria designado para cada equipe. Luster era o melhor piloto deles, então ele teria que ficar com o Rhino… o Aspecto de Samara era menos útil em espaços estreitos, então não havia sentido em levá-la mais fundo no subsolo. O resto deles… essa era a questão.

Quentin olhou para a escuridão e, em seguida, perguntou calmamente:

“Então, quem vai aceitar o convite, Capitão?”

Sunny olhou para ele com um rosto sombrio.

“Ah, isso é fácil. Eu vou dar uma olhada embaixo, enquanto todos vocês ficarão com o comboio.”

Os membros de sua equipe protestaram imediatamente.

“É muito perigoso ir sozinho!”

“Capitão! Alguém tem que vigiar suas costas!”

“Por favor, reconsidere!”

Sunny os ouviu por um tempo, depois fez um gesto com a mão.

“Calem a boca, seus idiotas! Eu pareço um herói para vocês? Se eu pudesse levá-los comigo, eu levaria. Inferno, eu levaria um exército inteiro. No entanto, nenhum de vocês pode percorrer a distância rápido o suficiente para retornar ao comboio a tempo. Eu posso, no entanto.”

Ele suspirou, lembrando-se de um dos recrutas que ele decidiu deixar para trás. O cara que podia criar fendas no espaço… esse Aspecto teria sido muito útil agora. No entanto, não havia tempo para lamentar escolhas passadas. Ele estava muito feliz com sua equipe também.

“Além disso, eu não estou indo sozinho. Eu estou levando Santa comigo. O que, você achou que eu arriscaria minha pele se ela não estivesse perto o suficiente para salvá-la?”

Os Irregulares resmungaram um pouco, mas eventualmente aceitaram sua decisão. O Eco do Capitão era verdadeiramente poderoso… se um Mestre e um Demônio Ascendido não conseguissem lidar com a fonte da escuridão antinatural, então os membros da equipe não seriam de muita utilidade lá de qualquer maneira.

Eles não eram um Mestre comum e um Eco médio, também.

Sunny deu mais algumas ordens, certificando-se de que o comboio ficaria bem em sua ausência, depois chamou Santa e voltou para a boca da passagem lateral.

Os dois encararam a escuridão, permaneceram parados por um tempo e, em seguida, mergulharam silenciosamente em seu abraço frio.

‘Maldição…’

No Ventre Da Fera

A passagem lateral também estava cheio de uma escuridão impenetrável, envolvendo Sunny enquanto o deixava cego e surdo. A lâmina da Visão Cruel brilhava com uma suave luminosidade, criando um pequeno círculo de luz ao seu redor. Essa luz parecia lutar contra a maré da escuridão arrepiante, tornando-a ainda mais absoluta.

As paredes do corredor estavam muito mais próximas uma da outra do que as do túnel principal, o teto mais baixo, e o círculo de luz era ainda mais estreito. Tudo isso fazia Sunny sentir-se extremamente claustrofóbico. Ele caminhou para frente com uma expressão ressentida no rosto, sentindo o chão inclinar-se para baixo sob seus pés.

Se havia algo que os tranquilizava, era a silhueta silenciosa de Saint, que estava ao seu lado. A taciturna demônia movia-se com sua habitual indiferença, empunhando o Pecado do Consolo em suas mãos. Juntos, eles desciam mais profundamente no ventre da montanha.

‘Maldição… droga… isso é uma porcaria…’

Sunny estava, como era de se esperar, muito nervoso.

Havia muitas coisas para ele ficar nervoso. Não só estava se dirigindo voluntariamente para uma armadilha de uma Criatura de Pesadelo desconhecida, mas também estava cercado por verdadeira escuridão – o elemento que contrariava diretamente a maioria de suas habilidades.

Além disso, ele se viu em uma situação estranha. A maioria dos Despertos possuía pelo menos uma Memória luminosa – geralmente eram baratas e fáceis de obter, então todos tinham algum item encantado para servir como lanterna em seu arsenal. No entanto, Sunny nunca precisou de um, então ele só tinha a Visão Cruel.

Seu encantamento [Devorador de Luz] permitia à sombria lança absorver luz e, em seguida, expeli-la. Depois de meses no escuro da noite polar, a maior parte da luz solar que havia devorado no passado já se fora. O que restava deveria durar algumas horas… mas e se ele não conseguisse completar sua missão até lá?

Sunny trouxe consigo várias flares químicas, apenas por precaução, mas realmente esperava não ter a chance de usá-las.

Além disso, ele teve que deixar uma de suas sombras com o comboio. Cercado por verdadeira escuridão, ele não conseguia se transformar em uma para viajar rapidamente pela rede de túneis, mas ainda podia dar um Passo das Sombras de volta para um de seus valiosos ajudantes. Foi por isso que Sunny se aventurou sozinho nas profundezas da montanha, esperando escapar de qualquer desastre que o aguardasse instantaneamente.

Então… um quarto de seu poder se foi também.

Neste momento, a sombra sombria estava com Saint, a sombra assustadora estava aumentando a Visão Cruel, e a arrogante estava envolta em seu corpo. Os cinco formavam um quinteto temível… no entanto, Sunny não se sentia confiante.

As probabilidades estavam simplesmente contra ele demais.

‘Seja lá o que for… qual é o problema, afinal? É apenas uma montanha assustadora e inescapável cheia de verdadeira escuridão elemental. Que aparentemente tem um coração. Um pedaço de bolo…’

Saint virou um pouco a cabeça e o encarou, as joias rubras de seus olhos brilhando com uma luz rubra e fria. Foi só então que Sunny percebeu que seus dentes estavam batendo.

Ele forçou um sorriso fraco.

“O quê? Está… realmente frio aqui, sabe…”

De fato, estava. Vapor escapava de seus lábios, e sua voz ecoava pelas paredes de pedra, viajando longe pelo corredor estreito. Sunny ficou quieto, não desejando anunciar sua posição a qualquer coisa que pudesse estar escondida na escuridão.

Eles continuaram a descer, logo chegando a uma encruzilhada, que estava afogada na escuridão. Era a primeira de muitas – como o Professor Obel havia dito, havia uma rede inteira de túneis escavados durante os Tempos Sombrios aqui, destinada a servir como abrigo em caso de uma guerra total.

Os túneis cortavam profundamente a montanha, criando um estranho labirinto. Sunny tinha certeza de que havia alguma lógica na forma como estavam dispostos, mas a intenção dos engenheiros que construíram este lugar escapava dele. Se alguma coisa, o sistema de passagens e câmaras cortadas grosseiramente na pedra parecia aleatório e desordenado.

Quase… orgânico.

E, é claro, cada um era consumido pela escuridão. A essa profundidade, Sunny começou a sentir como se a escuridão estivesse se movendo ao seu redor, fluindo pelos túneis, como sangue correndo por veias colossais.

Ele tremeu.

‘Calma, droga…’

Encontre o coração e destrua-o.

…E se não fosse um coração metafórico, mas um bem literal?

Dentando os dentes, Sunny continuou para a frente. Diante do complicado labirinto de passagens, ele o navegou seguindo um princípio simples – cada vez que chegavam a uma encruzilhada, ele escolhia o caminho que levava mais para baixo. Por enquanto, esse método parecia funcionar, já que a escuridão ao redor parecia ter se tornado mais espessa e fluía mais rápido.

…Depois de um tempo, ele começou a ouvir um zumbido estranho. Baixo e distante como um sussurro suave, ele reverberava pela pedra fria, ecoando e se tornando mais persistente à medida que Sunny se aventurava mais fundo na rede de túneis.

Lutando contra um sentimento de medo vasto e primordial, ele olhou para Saint e, em seguida, continuou teimosamente a andar.

Logo, Sunny chegou a um beco sem saída… ou melhor, o que deveria ter sido um beco sem saída. O túnel que ele estava seguindo chegou a um fim abrupto, mas a parede à sua frente desabou… ou foi despedaçada… em algum momento no passado, revelando uma entrada para algo que parecia uma caverna natural.

Ele hesitou por alguns momentos, depois escalou a pilha de entulho e entrou na caverna. Ela se estendia para frente, torcendo e virando, ficando tão estreita que Saint teve que recuar e agora caminhava atrás.

Os corredores escuros haviam mudado daqueles cortados na pedra por ferramentas humanas para serem ásperos e irregulares. O chão subia e descia, também, dificultando o avanço. Se Sunny já havia sentido que estava em um labirinto antes, agora ele havia perdido completamente o senso de direção. Tudo o que ele sabia era que ainda estava se movendo para baixo, e que a escuridão estava fluindo ao seu redor com velocidade crescente.

O zumbido nuclear ficava mais alto e mais alto.

Nesse ponto, Sunny havia sido completamente dominado por um sentimento irracional de que não estava viajando por uma rede de cavernas, mas sim rastejando pelas veias de uma criatura bizarra, colossal e aterrorizante.

‘Se… se realmente está viva… então eu não quero saber que tipo de criatura é…’

Assim que esse pensamento passou pela mente de Sunny…

A luminosidade da lâmina da Visão Cruel de repente vacilou e se apagou instantaneamente.

Tudo o que restou foi uma escuridão total.

Coração Das Trevas

‘Eu… caramba… sabia que isso ia acontecer!’

Havia um som de arranhão na escuridão total e, em seguida, um jato de chama escarlate brilhante saiu de um sinalizador químico. Levantando-o acima de sua cabeça, Sunny olhou para a estreita caverna, agora inundada por uma luz vermelha escura e sinistra. A escuridão recuou, por enquanto, mas parecia pronta para saltar sobre ele a qualquer momento.

Sentindo seu coração bater descontroladamente, ele olhou para Santa, que ainda estava atrás dele, impassível. Virando-se, Sunny resmungou:

‘Bem… o que eu esperava… ela nasceu no Submundo, afinal. Aposto que Santa se sente em casa nesta escuridão mal concebida…’

Ele permaneceu imóvel por alguns momentos, se acostumando à penumbra vermelha que o cercava. Então, Sunny mordeu o lábio e deu um passo à frente.

“Vamos. Ainda precisamos encontrar o coração.”

O Visão Cruel não deveria queimar sua reserva de luz absorvida tão rapidamente. O sinalizador químico, que deveria queimar por pelo menos quinze minutos, falhou e se apagou em apenas cinco, forçando-o a acender um novo. Era como se manter a verdadeira escuridão afastada esgotasse qualquer fonte de luz mais rápido do que deveria ser possível…

E quanto mais fundo na montanha eles iam, mais pronunciada se tornava essa discrepância.

‘Maldição…’

Sunny temia chegar ao coração da escuridão, mas agora que estava queimando literalmente através de seus sinalizadores a uma velocidade preocupante, mal podia esperar para encontrá-lo.

Infelizmente, acabou sendo mais difícil do que ele pensava.

Os túneis feitos pelo homem acima tinham uma direção óbvia, mas a rede caótica de cavernas era mais difícil de atravessar e estava por toda parte. Às vezes, ele seguiria um caminho descendente, apenas para acabar subindo por um tempo. Em outras ocasiões, descendo mais fundo na montanha apenas fazia o zumbido distante ficar mais silencioso, indicando que ele estava se afastando de seu objetivo.

No final, Sunny abandonou qualquer pretensão de saber o que estava fazendo e escolheu aleatoriamente para onde ir, contando com sua intuição para mostrar o caminho.

Logo, ele descobriu um novo padrão.

Os corredores onde a escuridão parecia fluir mais rápido eram os que pareciam corretos para ele. Armado com esse conhecimento, ele avançou apressadamente, sabendo que não havia muito tempo.

O tempo havia perdido todo o significado, e Sunny só o media pela quantidade de sinalizadores que havia queimado. Quando restavam apenas dois…

Ele finalmente chegou ao seu destino.

As paredes do estreito corredor que estava seguindo desapareceram de repente, e ele se viu em uma vasta caverna esférica. Na fraca luz vermelha, podia ver dezenas de buracos semelhantes se abrindo para ela, cada um levando a um túnel natural diferente.

“No entanto, Sunny não lhes prestou atenção.

Tudo o que ele conseguia olhar era uma esfera gigante de pedra negra que flutuava no centro da caverna, queimando sombriamente com os reflexos carmesins do fogo do sinalizador. A escuridão… a escuridão fluía através dela, ou talvez nascesse dela. O zumbido que ele ouvira vinha da esfera, como um sussurro de ondas que estavam aprisionadas dentro dela. De repente, ele sentiu um calafrio terrível se espalhar por seu corpo.

Seja lá o que fosse aquela esfera negra… ele sabia que não era algo que qualquer humano deveria ver.

‘Corte… corra…’

Sunny engoliu em seco.

Ele não podia acreditar que ninguém estava guardando aquela coisa. Por outro lado, não havia nada guardando o próprio coração dele também… se algo conseguisse rastejar até o peito dele, encontraria sua caixa torácica vazia de defensores.

… Talvez não, se a Trama de Sangue tivesse algo a dizer sobre isso.

Sunny estendeu seus sentidos para fora, verificando se sua conexão com a quarta sombra ainda permanecia. Ela estava lá, embora estranhamente confusa. No entanto, ele sabia que seria capaz de usar o Passo das Sombras para sair da caverna escura depois de destruir o Coração da Escuridão.

‘Sem tempo a perder, então…’

Seu penúltimo sinalizador estava prestes a se apagar.

Dando um passo à frente, Sunny afastou toda a hesitação de sua mente e empurrou a lâmina do Visão Cruel para a frente. Ela atingiu o lado da esfera negra… e deslizou de sua superfície sem deixar um arranhão. Sunny congelou.

O som da lança atingindo a pedra polida parecia ensurdecedor, e quando se dissipou… era apenas ele, ou o zunido vindo da esfera cresceu um pouco?

Olhando para Santa, ele sentiu suor frio escorrendo pelo rosto e sussurrou:

“Me ajude com isso, certo?”

A cavaleira taciturna permaneceu imóvel por um momento, olhando para a esfera com um toque de emoção contida. Então, seus olhos subitamente se acenderam, as chamas dentro deles ficando mais escuras.

Santa fez algo estranho.

Ela deu um passo à frente e entregou a ele o Pecado do Consolo.

Confuso, Sunny agarrou o cabo do jian de jade, sentindo os sussurros enfurecedores assaltarem sua mente.

“Patético.”

Ele franziu a testa, surpreso com o pensamento repentino.

…Era um pensamento?

Naquele momento, Santa deu mais um passo à frente e desembainhou sua espada de pedra quebrada. A linha irregular de sua lâmina estilhaçada brilhou na escuridão…

E afundou na superfície negra da esfera até o cabo.

Uma pequena rachadura se arrastou pela superfície da esfera. De repente, o zumbido se tornou quase ensurdecedor.

‘O que…’

Então, a esfera gigante explodiu repentinamente, liberando uma maré de escuridão que se espalhou por Sunny e Santa, jogando-o para trás.

Ele caiu na pedra fria, sentindo algo farfalhar contra o aço da Corrente Imortal. O sinalizador foi rapidamente apagado.

No último segundo em que queimou, Sunny viu o que a escuridão liberada pela esfera era e entendeu o que o zumbido representava.

Não era o sussurro das ondas.

…Em vez disso, era o sussurro de incontáveis pequenos pés raspando contra a casca da esfera negra de dentro.

A inundação de escuridão que escapara da esfera rachada era na verdade miríades de pequenas criaturas semelhantes a besouros que agora o envolviam como um rio, já rasgando o metal Transcendente de sua armadura.

Pior ainda, o fluxo delas ainda estava fluindo para fora da esfera quebrada, correndo para dezenas de passagens que levavam para fora da caverna como uma enchente. A visão disso era ao mesmo tempo aterrorizante e bizarra… não importava o quão grande fosse a concha de pedra negra, a massa de besouros que ela liberou – e continuava a vomitar – era muitas vezes maior do que o que poderia caber dentro.

Dessa forma, toda a montanha ia ficar cheia deles em poucos minutos.

‘Ah… então é por isso que ela me disse para correr…’

Sentindo uma dor aguda perfurar subitamente seu lado, Sunny percebeu tardiamente um fato terrível.

Ele precisava entrar em uma sombra para usar o Passo das Sombras.

…E com toda a luz indo embora, não havia mais sombras na verdadeira escuridão da caverna inundada.