Hora De Correr

Sunny estava soterrado sob um tapete em movimento de besouros escuros. Sua armadura estava sendo roída, e alguns deles já haviam conseguido entrar de alguma forma, suas mandíbulas afiadas afundando em sua carne.

“M-merda…”

Por um momento, seus pensamentos estavam dispersos, mas o pulso repentino da dor os clareou. Cegado, Sunny tremeu e tentou mover sua mão para cobrir as fendas nos olhos da máscara sem características de seu capacete…

Mas era tarde demais.

Um dos insetos já havia passado. Como Sunny não conseguia ver nada, só percebeu quando algo frio e sinuoso roçou seu nariz. Ele fechou instantaneamente os olhos e, um segundo depois, uma dor aguda perfurou seu rosto quando uma de suas bochechas foi rasgada.

Um sibilo repulsivo escapou pelos lábios de Sunny.

Mudando a cabeça, sentiu o besouro cair e então o pegou com a boca, esmagando o maldito entre os dentes. Parecia que estava mastigando aço, mas a casca resistente quebrou com um estalo terrível, enchendo sua boca com fragmentos afiados e um gosto indescritivelmente amargo.

“Argh!”

Finalmente, ele conseguiu libertar a mão debaixo da massa de besouros e cobriu as fendas nos olhos, depois lutou para se levantar. Sunny conseguiu se ajoelhar, mas naquele momento, uma nova onda de besouros se chocou contra seu peito, jogando-o de volta ao chão.

Era como se ele estivesse se afogando.

Um peso esmagador do rio interminável de criaturas o pressionava, tornando difícil respirar. A cada segundo, havia mais e mais deles, e o peso se tornava mais insuportável…

Na caverna escura, a escuridão fervilhante composta por incontáveis miríades de pequenos insetos estava subindo como uma onda, já inundando a maioria dos túneis. A superfície ininterrupta de insetos pretos rastejantes estava subindo lentamente, os fragmentos da esfera quebrada já desaparecendo sob eles. O zumbido constante de pés minúsculos raspando contra a pedra se transformou em um rugido estrondoso.

…Então, uma mão em uma manopla blindada rompeu a superfície, o sinalizador químico segurado por ela se acendendo com uma chama escarlate intensa.

Rosnando, Sunny se empurrou através da massa de besouros escuros e conseguiu se levantar com um desequilíbrio. Mesmo de pé, ele estava até a cintura no rio furioso das carapaças negras. Enquanto vários continuavam a morder sua carne, ele olhou brevemente ao redor. Levou um segundo para absorver a visão da caverna subterrânea, que estava pintada de carmesim pela última sinalização e rapidamente se afogando na maré da escuridão.

Ele já tinha dispensado Santa, então agora, tudo o que restava para ele… era correr.

“Malditos insetos… por que tinha que ser insetos…”

O sinalizador em sua mão engasgou, o fluxo de chama vermelha rapidamente diminuindo.

Mas antes de se apagar, ele já havia mergulhado nas sombras, desaparecendo da vista.

A sinalização flamejante caiu na massa de besouros escuros e foi instantaneamente engolida por ela, o último indício de luz desaparecendo da caverna escondida… talvez para sempre.

De volta ao túnel principal, o comboio esperava nervosamente por algo mudar. Todos já estavam dentro dos veículos, aguardando o retorno do Capitão. Minuto após minuto, sem notícias ou indícios. A escuridão perene permanecia a mesma.

Dentro do Rhino, Luster estava sentado silenciosamente no assento do piloto. O Professor Obel e Beth estavam na área de estar, discutindo algo entre eles. A jovem olhou para seu comunicador e então pegou um pacote de remédios de sua bolsa…

Naquele momento, algo caiu de baixo do teto, e uma figura familiar se chocou contra o chão, estilhaçando uma das robustas cadeiras de liga metálica. Tudo o que viram foi a superfície machucada da armadura sombria e um emaranhado de membros…

Rolar sobre o ombro e saltar para os pés, Sunny desperdiçou um segundo para recuperar o equilíbrio e depois virou a cabeça para olhar para Luster.

“…O que diabos você está esperando?! Dirija! Vá o mais rápido que puder! Agora!”

No momento seguinte, toda a montanha estremeceu, e nuvens de poeira caíram do teto do túnel. Os olhos de Luster se arregalaram, e ele fez o APC avançar sem fazer uma única pergunta.

Se o Capitão estava gritando, as coisas estavam seriamente, seriamente ruins.

Beth e o Professor Obel se levantaram, surpresos pela chegada repentina de Sunny.

“O que…”

Ele jogou uma mão na direção deles.

“Parem! Não se aproximem!”

Enquanto o Rhino se movia para a escuridão, acelerando rapidamente, o restante dos veículos o seguiu prontamente. Dentro do APC, a Corrente Imortal desapareceu em uma chuva de faíscas, deixando Sunny semimetálico.

Seu corpo pálido estava coberto por pequenos e feios cortes, mas quase não havia sangue à vista. Vários pequenos insetos pretos caíram no chão e foram prontamente e brutalmente esmagados por ele. No entanto, mesmo depois de se livrar dos besouros, Sunny não parecia aliviado.

Em vez disso, ele empalideceu ainda mais e, em seguida, se curvou, vomitando um pouco de sangue escuro.

Beth deu um passo à frente, procurando um kit médico com expressão preocupada.

“O que está acontecendo?”

Sunny rosnou, mostrando os dentes.

“Eu disse para ficar para trás!”

Com isso, um estranho estilete apareceu em sua mão. Sua lâmina era longa, estreita e parecia ser forjada de vidro etéreo.

Sem hesitar nem por um segundo, Sunny chocou tanto a jovem quanto o velho ao se voltar contra si mesmo com o estilete… e o afundar em seu peito.

“Ei! O que você está…”

Um grito surpreso escapou da boca de Beth, abafando o próprio gemido de Sunny.

‘Ah… droga!’

Ele girou o Fragmento do Luar na ferida, fazendo uma careta feia aparecer em seu rosto, e então retirou o estilete.

Empalado nele estava o corpo de um estranho besouro com uma carapaça preta, sua concha quebrada, esmagada e suja de sangue.

A pequena criatura quase tinha alcançado seu coração. Alguns momentos depois… e Sunny teria se metido em sérios apuros.

Ele olhou para o inseto morto por alguns instantes e depois estremeceu. A montanha tremeu novamente, e uma rede de rachaduras apareceu no teto do túnel à frente.

Sunny olhou através do para-brisa do APC em alta velocidade e inspirou profundamente, sem prestar atenção à dor.

“Hora de correr…”

Maré De Escuridão

Ah… dói…

Sunny havia escapado da caverna escura rápido o suficiente para não ser devorado vivo, ou sequer seriamente ferido. Como ele havia brincado, acabou apenas sendo um pouco devorado.

Havia algumas mordidas em seu corpo e uma em sua bochecha. A ferida mais séria de longe era aquela que ele infligiu em si mesmo para retirar o último besouro de debaixo de sua pele. O Fragmento do Luar cortou fundo, mas, guiado por sua mão firme, não atingiu nem o coração nem qualquer outra parte vital.

Ainda assim, ardia. Não que Sunny tivesse tempo para dar atenção a isso.

O Rhino avançava em alta velocidade, quase voando pelo túnel tremendo. Ao redor, a escuridão ondulava e se movia, como se estivesse fora de controle. Parecia que a coisa dentro da qual estavam – seja lá o que fosse – estava convulsionando. Não exatamente à beira da morte, mas talvez em agonia. Sunny tinha certeza de que o golpe que Saint deu na esfera negra não era fatal para o ser desconhecido, já que nunca ouviu o Feitiço anunciando uma morte. A fonte da verdadeira escuridão não foi destruída, apenas danificada.

…Ou talvez libertada.

“Capitão! Aquilo… aquilo é novo!”

Ouvindo Luster chamá-lo, Sunny olhou para frente e viu uma forma desconhecida emergir da escuridão. Era a estrutura enferrujada de um veículo pessoal antigo, que nunca tinham visto antes. A implicação fez um sorriso pálido surgir em seu rosto.

‘Está quebrado…’

A estranha anomalia que os mantinha presos no túnel parecia ter desaparecido. Eles estavam realmente avançando em vez de viajar eternamente por um mar interminável de escuridão. Destruir a esfera negra realmente rompeu o vínculo.

Ele soltou um suspiro trêmulo.

Se ele não tivesse recebido uma mensagem de fora… as coisas poderiam ter sido diferentes. Sunny teria se aventurado pelos corredores laterais eventualmente, mas provavelmente sem deixar uma das sombras para trás. Mesmo que o fizesse, teria definitivamente levado o resto dos Irregulares com ele.

Então, eles teriam morrido.

Na verdade, ele ainda lutava para acreditar que todos sobreviveram.

…Por enquanto.

‘Ainda não saímos do túnel.’

De repente frio, ele olhou para Luster e disse:

“Velocidade máxima! Nos tire daqui!”

O Rhino ultrapassou o veículo enferrujado, empurrando-o com seu aríete. O resto do comboio seguiu, e logo, puderam sentir o chão do túnel começar a se inclinar para cima. Isso não tinha acontecido antes, então Sunny o interpretou como um bom sinal.

Infelizmente, as coisas boas acabaram depois disso.

A montanha parecia estar despertando ao redor deles. Ela tremia e se agitava, mais e mais rachaduras aparecendo nas paredes e no teto do túnel. Em certo ponto, uma das paredes desabou assim que o último veículo passou, e uma inundação de algo escuro e reconfortante fluiu para o corredor subterrâneo. Sunny estremeceu, percebendo que eram os besouros.

A maré deles irrompeu no túnel como um rio de líquido negro. No entanto, esse líquido se comportava como se possuísse uma malévola consciência. Em vez de se espalhar em todas as direções como a água faria, parecia correr deliberadamente em perseguição ao comboio.

À frente, uma profunda rachadura apareceu em outra seção da parede, e alguns corpos pequenos caíram dela na estrada.

‘Maldição!’

Tudo o que Sunny pôde fazer foi rezar para que passassem pela rachadura que crescia rapidamente antes que a parede de pedra se despedaçasse.

De alguma forma, conseguiram.

Naquele ponto, parecia que todo o túnel estava prestes a desmoronar. Os transportes civis lutavam para acompanhar o Rhino, subindo pela estrada tremendo. Atrás deles, a interminável inundação de besouros escuros ganhava velocidade, inchando à medida que novos fluxos deles se derramavam. Poeira e pedaços de pedra caíam de cima.

…Mas à frente deles, à distância, um círculo de luz fraca apareceu.

A saída.

Ainda era noite lá fora, mas pelo menos havia as estrelas, as chamas fantasmagóricas da aurora e talvez até a lua. Embora pequena, a diferença entre a verdadeira escuridão do túnel subterrâneo e a escuridão mundana do mundo exterior era evidente.

Eles quase conseguiram…

Não, eles vão conseguir!

Sunny cerrou os dentes ao ver a saída distante se aproximar enquanto o túnel desmoronava ao redor deles.

‘Mais um pouco… só mais um pouco…’

Finalmente, o Rhino atravessou a abertura redonda, escapando para o frio gélido da noite polar. A vasta extensão do céu negro apareceu acima, parecendo mais bela do que nunca. Sunny sorriu triunfantemente.

Então, seu sorriso desapareceu.

Finalmente capaz de ver, ele enviou suas sombras para dar uma olhada do lado de fora e estudar o ambiente.

O túnel os havia levado bastante alto nas montanhas. Atrás deles, as encostas de pedra se rachavam e se quebravam, com gigantescas rochas rolando para desfiladeiros profundos com um ruído ensurdecedor. Rios de escuridão fluíam para fora da montanha, todos se torcendo para mirar no comboio em fuga.

Os malditos besouros continuavam a persegui-los mesmo agora.

Na verdade, os amplos fluxos de insetos negros pareciam mais com membros de um ser colossal do que enxames de criaturas minúsculas. Eles se esticavam e se contorciam, parecendo tentáculos gigantes… muito semelhantes aos que Sunny podia criar, mas em uma escala muito, muito maior.

Ele sentiu um calafrio repentino se espalhar por seu peito ferido e, tardiamente, convocou a Corrente Imortal de volta. A batalha deles ainda não tinha acabado.

Mas como ele poderia lutar contra algo assim?

Não, a única chance de sobrevivência deles era correr. Até mesmo Cassie havia dito que ele tinha que correr. Então, era isso que Sunny planejava fazer…

Felizmente, a frota parecia ser um pouco mais rápida do que a enchente de escuridão.

“Ah, droga!”

Ouvindo o grito de Luster, Sunny sentiu o Rhino parar abruptamente. Foi tão violento e repentino que ele foi lançado ao chão, enquanto Beth e o Professor Obel se contorciam em seus assentos, presos por cintos resistentes.

‘O que… o que ele está fazendo… esse idiota perdeu a cabeça?’

Antes mesmo de se levantar, Sunny ordenou que suas sombras desviassem o olhar da maré crescente de besouros negros e tentassem ver o que fez Luster parar.

O que encontraram fez com que ele soltasse uma maldição.

‘Maldito seja…’

Bem na frente deles, havia um vasto cânion que parecia tão profundo que poderia muito bem ser sem fundo. Havia uma ponte de veículos longa e larga conectando os dois lados do cânion.

…Infelizmente, a ponte havia desmoronado em algum momento do passado, talvez décadas atrás.

Agora, tudo o que restava era um pedaço de estrada quebrada que pendia sobre um abismo escuro, e o Rhino havia parado precariamente a apenas alguns metros da borda.

Sem Saída

‘Maldição…’

Sunny encarava o abismo escuro do desfiladeiro, sua mente vazia. Um segundo passou em silêncio atordoado, depois outro. Finalmente, ele se virou e olhou para trás, como se fosse capaz de enxergar através do casco blindado do Rhino.

O que, de certa forma, ele era.

Lá, atrás do pesado APC, os outros veículos do comboio haviam freado, evitando por pouco se chocar uns nos outros. Estavam amontoados na estrada de montanha, com a neve dançando nos estreitos feixes dos faróis.

E atrás do comboio, a maré de escuridão avançava, estendendo seus tentáculos na direção deles.

Eles tinham talvez um minuto antes que a massa de besouros escuros alcançasse o veículo traseiro.

…Dessa vez, Sunny não seria capaz de protegê-lo.

Ele poderia conseguir destruir centenas, ou até milhares, dos terríveis insetos, mas seria como uma gota no oceano. Nenhum de seus ataques seria capaz de causar algum dano sério à onda titânica de escuridão… especialmente porque, como Sunny suspeitava, os besouros não eram tecnicamente vivos.

Além de não ouvir o Feitiço anunciando as mortes enquanto matava os poucos que tinham se arrastado para dentro de sua armadura, o simples fato de as malditas criaturas viajarem com ele pelas sombras significava que de alguma forma eram semelhantes a objetos inanimados – Sunny só conseguia carregá-las consigo através do Passo das Sombras, afinal.

De que adiantaria matar um monte de insetos que nem estavam vivos para começar?

“Capitão! O que… o que fazemos?!”

Sunny olhou para Luster e disse com a voz rouca:

“O que mais? Correr… temos que correr…”

Então, ele desapareceu silenciosamente nas sombras. Um momento depois, Sunny estava de pé na beira da estrada quebrada, olhando para o abismo sem fundo abaixo. O frio cortante da noite polar acariciava sua pele, e os ventos fortes tentavam empurrá-lo para baixo instantaneamente.

Atrás dele, a maré de besouros negros estava devorando a superfície rachada da estrada, se aproximando cada vez mais, e a montanha continuava a tremer, jorrando uma enxurrada de escuridão.

O desfiladeiro tinha entre cento e duzentos metros de largura, com encostas verticais íngremes que se estendiam muito, muito para baixo. Não havia estrada secundária para contornar a borda ou descer até o fundo, apenas a ponte quebrada e o abismo vasto que separava a frota do lado oposto.

Sunny cerrou os dentes.

Não havia muito tempo para pensar, então ele fez a primeira coisa que lhe veio à mente, sem sequer parar para considerar se era possível realizar.

Se fosse impossível… ele apenas teria que mudar isso.

Sua essência jorrou, percorrendo suas veias com tremenda velocidade e, em seguida, fluindo para fora. Seu rosto empalideceu à medida que seus olhos se transformaram em dois poços desprovidos de qualquer luz.

Assim como a escuridão vomitada pela montanha se movia, as sombras que cobriam suas encostas também se moviam. A escuridão profunda afogando o desfiladeiro fervia, subindo rapidamente. Dois pilares negros romperam subitamente a neve cobrindo os lados da estrada destruída e se ergueram no céu, crescendo mais e mais a cada segundo.

Ao mesmo tempo, a maré de sombras que se aproximava de baixo alcançou a borda da ponte quebrada e se dobrou, congelando por um momento acima do abismo sem fundo como uma onda prestes a quebrar.

Mas, em vez de quebrar, as sombras continuaram a se espalhar para frente e se solidificar, como se formassem um caminho escuro acima do abismo.

…Se não havia uma ponte para atravessar, Sunny teria que construir uma por conta própria.

‘Argh…’

Ele estava gastando tanta essência que sua alma parecia estar sob tensão. No entanto, em vez de diminuir, Sunny redobrou seus esforços.

Do outro lado do desfiladeiro, dois pilares adicionais se ergueram, e outra onda de sombras se esticou para o ar, crescendo metro após metro para encontrar o primeiro. Longos tentáculos de escuridão se projetaram do topo dos pilares, transformando-se em correntes inquebráveis. Delas, dezenas de correntes menores caíram, fundindo-se na superfície preta da ponte em crescimento.

Sunny não estava preocupado com o quanto de essência ele tinha, mas sim com a integridade estrutural da construção apressada e a velocidade com que ele seria capaz de conectar as duas partes.

Não havia muito tempo…

Mas havia muito poucas pessoas no mundo que sabiam mais sobre formar conexões com correntes. Afinal, ele havia passado tanto tempo no Reino arruinado da Esperança, viajando de uma ilha para outra através das correntes celestiais que as mantinham unidas.

Unidas… inseparáveis… e mais fortes por causa disso…

Havia provavelmente alguma lição filosófica a ser aprendida com tudo isso, mas Sunny estava ocupado demais para se importar. Com um gemido, ele se afastou e acenou para Luster, que o encarava através do para-brisa do Rhino.

“Dirija!”

O jovem o olhou com olhos arregalados, depois deu uma olhada na estrada negra e sinistra que pairava acima do abismo, conectada a nada e sustentada apenas por dezenas de correntes oscilantes.

Então, com mãos trêmulas, ele fez o APC avançar. Suas enormes rodas logo abandonaram o asfalto rachado da estrada quebrada e tocaram a superfície negra da ponte de sombras.

O caminho manifestado de sombras tremeu ligeiramente… mas aguentou.

Ele suportou todo o peso do Rhino e, em seguida, o dos próximos veículos que entraram nele. E então, o próximo.

Em breve, toda a frota deixou o solo sólido e entrou na estrada aérea construída por Sunny. Ele agarrou a alça de metal na escotilha do último veículo e permitiu que seu impulso o puxasse junto, depois subiu no teto e caiu no liga fria.

Depois de vários segundos, Sunny olhou para trás, para a onda se aproximando de escuridão.

Ela já estava tão perto… muito perto.

Em algum lugar à frente, o Rhino quase alcançou o final da estrada em crescimento de sombras. O APC estava se movendo mais rápido do que Sunny era capaz de fazer a ponte se manifestar, mas, felizmente, a segunda parte do caminho já estava próxima.

Os dois lados da ponte negra se conectaram e fundiram apenas alguns segundos antes do massivo Rhino passar sobre a emenda invisível e continuar a acelerar sem pausa.

Pouco depois, Luster soltou um suspiro trêmulo quando as rodas do Rhino tocaram o solo sólido do outro lado do desfiladeiro.

Sunny sentia que estava prestes a desmaiar, mas se forçou a permanecer absolutamente focado. Atrás dele, as miríades de besouros escuros já estavam rastejando pela ponte de sombras. A onda deles estava quase na metade, colocando tanta pressão nas correntes que algumas delas estavam prestes a se romper.

‘Malditos…’

Foi nesse momento que o veículo em que ele estava estremeceu ao passar entre duas altas colunas negras.

Olhando para trás, Sunny sorriu.

‘…esta é uma ponte com pedágio. Pague ou morra.’

…Pensando bem, apenas morra.

Com um gemido silencioso, ele liberou a massa de sombras que havia seguido sua vontade, permitindo que elas retornassem à sua forma imaterial natural. Uma sensação de profundo alívio quase o fez cambalear para fora do telhado do veículo em movimento.

A ponte de sombras de repente se tornou etérea, desmoronando na forma de sombras, e depois se dissipou na noite. Miríades de besouros escuros despencaram, e ainda mais deles continuaram a fluir das encostas da montanha castigada, mergulhando no abismo do desfiladeiro como cachoeiras de pura escuridão. Mas a frota estava segura.

Continuou avançando, colocando mais e mais distância entre si e o que quer que estivesse nos velhos túneis.

Sunny soltou um suspiro pesado e então se esparramou sem vida no teto do veículo militar, olhando para o distante tapete de estrelas frias.

‘…Nada mais de túneis. Malditos sejam. Eu… eu espero.’

Seguro E Relativamente São

Depois que a sinistra montanha desapareceu da vista, escondida pelos declives nevados e pela escuridão… a escuridão mundana da noite polar, não a verdadeira escuridão insondável da qual eles haviam escapado por muito pouco… o comboio finalmente parou.

Ao redor deles estava a paisagem familiar do Centro Antártico. No fundo das montanhas, eles estavam temporariamente protegidos do vento por uma saliência na rocha e haviam chegado a uma área ampla que era adequada para servir como acampamento. Os veículos precisavam ser verificados após a recente corrida insana, e as pessoas precisavam de tempo para se recompor.

Além disso, eles não tinham ideia de onde estavam. Sunny precisava explorar a área, determinar sua localização no mapa e elaborar uma rota adiante. Ele também precisava garantir que não houvesse enxames de Criaturas de Pesadelo por perto ou se dirigindo na direção deles, e fazer mil outras coisas.

‘Ah… eu não quero…’

Criar uma ponte de sombras custara muita essência, mas a tensão mental fora muito pior. Sunny sentia-se cansado e preguiçoso, mas não tinha escolha a não ser começar a se ocupar imediatamente. Rolando para fora do teto do veículo militar, ele pousou na neve, suspirou e enviou suas sombras para explorar.

Neste ponto, os membros de sua equipe e outras pessoas já haviam saído de seus transportes. Alguns começaram a estabelecer um acampamento e procurar postos de vigia adequados, enquanto outros se dirigiram para ele com rostos complicados.

Muito em breve, ele estava cercado pelos Irregulares. Alguns pareciam aliviados em encontrá-lo são e relativamente inteiro, outros estavam cheios de perguntas. Luster, que testemunhara mais do que o resto, foi o primeiro a falar:

“Capitão, senhor! Aquilo… aquilo foi algo.”

Sunny simplesmente acenou com a cabeça, concordando com o jovem, para variar.

Luster hesitou por alguns momentos e depois perguntou cautelosamente:

“Mas, uh… o que era, exatamente?”

Ele olhou para Sunny e acrescentou com uma voz repentinamente rouca:

“Não quero dizer aquela ponte incrível que você fez, quero dizer… a outra coisa. Aquela que quase nos engoliu.”

Sunny não respondeu por um tempo. Eventualmente, ele balançou a cabeça e olhou para o sul com uma expressão sombria.

“Eu não sei.”

Ele tinha algumas ideias, no entanto.

O ser que habitava os túneis antigos era muito vasto e poderoso para ser uma simples Criatura de Pesadelo. Isso o fazia lembrar muito do Terror Carmesim da Costa Esquecida… então, talvez, também era um terror, que havia entrado em um sono para evoluir para um titã. Ou talvez um titã que estava no processo de evoluir para um Rank mais alto.

Ou talvez era uma criatura que tinha entrado no processo de evolução, apenas para ser devorada por dentro por uma abominação mais insidiosa.

… De qualquer forma, Sunny estava certo de que ele e Santa tinham atrapalhado todo o processo de alguma forma, e ainda assim sobreviveram para contar a história.

Falando em Santa… ele se perguntava se ela estava bem. Os malditos besouros não o feriram gravemente, mas ela estava muito mais perto da esfera negra e misteriosa — seja um coração, um ovo aterrorizante ou uma crisálida — quando ela explodiu. Sunny não tinha visto sua Sombra desde então.

Ele também estava curioso sobre por que sua espada de pedra quebrada conseguiu prejudicar a esfera quando a Visão Cruel falhou.

Sunny sabia que Santa não estava destruída, pois sentiu seu retorno para sua alma sem luz depois de ser dispensada, mas ela poderia ter sofrido danos graves.

Sunny deu várias ordens aos Irregulares, verificou o Professor Obel e depois encontrou um lugar tranquilo para descobrir. Um tanto nervoso, ele convocou Santa… mas nada aconteceu.

‘Maldição! Como eu suspeitav… hein?’

Algo não estava certo. A ausência da demoníaca taciturna sentia-se diferente do normal, quando sombras feridas dormiam nas chamas negras nutridoras, se reparando.

Ele mal conseguia senti-la.

Preocupado, Sunny mergulhou no Mar da Alma, encarou os quatro sóis escuros de seus núcleos de sombra por alguns momentos e então convocou as runas.

Sombras: [Santa de Mármore], [Serpente da Alma], [Pesadelo].

As runas que descreviam a Serpente estavam sem vida, indicando que ela estava fora de seu controle. A de Santa, no entanto, parecia normal. Ele concentrou-se em seu nome e leu:

Sombra: Santa de Mármore.

Rank da Sombra: Ascendida.

tortamente.

Ele estava tanto feliz quanto desanimado.

Classe da Sombra: Demônio…

Tudo parecia normal. No entanto, no final do campo de runas cintilantes, uma nova sequência delas apareceu.

O coração de Sunny deu uma batida.

[…Santa de Mármore está evoluindo.]

‘…O quê!’

Ele permaneceu imóvel por um tempo, depois suspirou.

‘Então é assim…’

Deixando o Mar da Alma, Sunny olhou para cima, respirou o ar frio da noite polar e sorriu tortamente.

Ele estava tanto feliz quanto desanimado.

Santa havia subido para uma Classe superior uma vez antes, depois de matar o Cavaleiro Renegado. Naquela época, ela havia arrancado uma estranha joia escura de seu peito e a devorado. Em seguida, sua Sombra — que havia sido um Monstro Desperto na época — desapareceu de volta para sua alma para entrar no processo de evolução.

Santa deve ter conseguido algo da esfera escura também.

Sunny ficou exultante ao saber que ela estava evoluindo mais uma vez, imaginando que forma sua cavaleira das sombras assumiria e que poderes ela ganharia. No entanto, ele também se lembrou de que, da última vez, a evolução dela para uma Classe superior durou mais de um mês, privando-o do apoio dela durante toda a guerra civil no Castelo Luminoso.

Desta vez, também, ele ficaria sem sua ajudante mais forte por um tempo.

Santa deve ter sabido disso também, então desta vez, ela não retornou voluntariamente para o núcleo de sua alma, escolhendo permanecer no mundo desperto para ajudá-lo. No entanto, Sunny a dispensou pessoalmente, sem saber o que isso acarretaria.

Ele suspirou.

“Bem… não havia outra escolha, de qualquer forma. Essa foi a única maneira de trazê-la de volta com segurança para o comboio.”

E agora, a segurança do comboio estava totalmente em seus ombros, e somente nos seus.

‘Descanse bem, Santa. Você mereceu.’

Quando ela retornasse, seus poderes seriam, sem dúvida, muito maiores. Sunny precisaria de cada pedaço desse poder para sobreviver ao restante da campanha na Antártica, mas por enquanto…

Por enquanto, ele teria que liderar o comboio o resto do caminho até o Campo Erebus sem sua fiel Sombra.

‘É melhor eu começar a trabalhar, então. Não seria bom para Santa voltar apenas para ver que ainda estamos presos em algum lugar nas montanhas… não, de jeito nenhum. Ambos vamos ser Diabos Ascendidos, então vou ter que me esforçar para… você sabe… não ser ofuscado pela minha própria Sombra!’

Ele olhou para baixo e soltou um suspiro amargo.

‘De novo…’

O Caminho À Frente

De alguma forma, quase todos no comboio ainda estavam vivos. Olhando de cima do Rhino, Sunny se sentia tanto sobrecarregado quanto surpreso. Ele realmente não esperava chegar tão longe nas montanhas sem sofrer baixas severas.

Deveria se sentir orgulhoso de si mesmo?

“…Vamos tentar manter assim, então.”

A essa altura, suas sombras já haviam subido para os picos mais próximos, permitindo-lhe observar a área ao redor. O túnel do qual haviam escapado pode não ter sido interminável, mas, como se constatou, era realmente longo. Além disso, cortava diretamente as montanhas em vez de contornar os desfiladeiros e cânions. Como resultado, e devido aos dias anteriores de viagem, o comboio conseguiu cobrir muita distância e estava mais de um terço do caminho para o Campo Erebus.

Infelizmente, as boas notícias terminaram aí.

“Aquilo… é preocupante.”

Sunny olhou para a tela de seu comunicador, depois voltou para o interior do APC e abriu o mapa do Centro Antártico como uma projeção na sala de comando.

Eles haviam chegado às bordas da seção que ele havia marcado na antiga bunker. Daqui para frente, tudo o que Sunny tinha eram os mapas padrão, que não eram muito detalhados e, além disso, desatualizados. A batalha entre os Santos e os Titãs havia alterado a topografia de toda a região, e havia os efeitos da Cadeia de Pesadelos para considerar também.

Claro, ele poderia repetir o processo e atualizar o mapa com a ajuda de suas sombras novamente. Foi exatamente o que ele estava planejando fazer… e por isso seu humor estava tão ruim.

Com um suspiro, Sunny começou a marcar novos pontos na projeção. Em breve, a posição do comboio foi cercada por um mar de linhas vermelhas e símbolos que se estendiam para o norte, com quase nenhum verde entre eles.

“Maldição.”

O caminho à frente… seria difícil, para dizer o mínimo. Eles devem ter estado relativamente perto do lugar onde os três Santos da Primeira Força de Evacuação lutaram contra a Besta do Inverno, o Golias e a Legião Sussurrante, eliminando o último Titã. O terremoto resultante destruiu uma boa parte da cordilheira e causou uma confusão na área circundante.

Sunny estava tentando encontrar uma maneira de fazer o comboio passar por essa confusão, mas parecia quase impossível.

A maioria das estradas estava destruída, e as que restavam estavam enterradas sob escombros pesados. Avalanches, deslizamentos de terra e desmoronamentos estavam por toda parte, remodelando a paisagem. Os danos eram muito piores aqui do que Sunny esperava.

E havia Criaturas dos Pesadelos, é claro. Toda a área fervilhava com elas, e ele já havia avistado pelo menos duas dúzias de Portões ativos, com mais provavelmente escondidos da vista pelo terreno virado.

Sunny não estava certo se o Rhino seria capaz de passar, quanto mais os veículos civis. Não importa o quanto ele tentasse encontrar uma rota segura, parecia não haver nenhuma.

Seu humor ficou sombrio.

Depois de um tempo, Sunny decidiu obter um par de olhos frescos para dar uma olhada no mapa, ou melhor ainda, vários. Ele ordenou que os Irregulares se reunissem no APC e convidou o Sargento Gere também. O Professor Obel já estava lá, então Sunny simplesmente pediu ao velho para se juntar a ele na sala de comando.

Logo, todos chegaram, e uma reunião de estratégia improvisada começou. O resultado foi tão perturbador quanto Sunny esperava. Ninguém parecia ter uma boa ideia de como proceder. Dorn estava apontando para um ponto específico do mapa:

“… se pudermos usar nossos Ecos para atrair as Criaturas dos Pesadelos mais profundamente na garganta, talvez consigamos passar por este Portão sem sermos cercados por inimigos. A partir daí, podemos seguir pela estrada auxiliar até o passo e ganhar algum espaço para respirar.”

Samara balançou a cabeça.

“Mesmo que consigamos evitar as Criaturas dos Pesadelos, você está superestimando os transportes civis. A maioria deles não vai aguentar neste terreno extremamente acidentado. Já estamos lutando para mantê-los de se desfazerem, e todo este trecho das montanhas é basicamente um curso de obstáculos de alta intensidade.”

Ela suspirou, depois olhou para Sunny com uma expressão sombria.

“Há mais uma coisa que todos estão esquecendo. Células de combustível. Elas ainda não estão esgotadas, mas passar por um campo de batalha como esse as colocará sob pressão, o que não acho que possamos nos dar ao luxo. Dirigir pelas montanhas é uma coisa… dirigir por esta zona de desastre é outra.”

Sunny franzir a testa, depois olhou para o Sargento Gere.

“Não podemos improvisar algo para carregar os transportes?”

O soldado hesitou por alguns momentos. Eventualmente, suspirou.

“Podemos canibalizar os veículos militares, se necessário. Os sistemas de energia não são exatamente compatíveis, mas com a ajuda da Desperta Kim e Samara, algum tipo de conversor pode ser improvisado. Os soldados podem se juntar aos refugiados dentro dos transportes… mas, além da óbvia perda de capacidade defensiva, há outros fatores contra essa solução. Não estamos muito altos em reservas de energia, e os transportes consomem muito mais energia. Então não será uma mudança drástica… talvez uma diferença de mais cem quilômetros ou algo assim, nesse frio.”

Sunny soltou um suspiro pesado, pensando em outras soluções.

Havia todo tipo de ideias loucas em sua cabeça, como prender um dos transportes a um Pesadelo e deixar o corcel negro puxá-lo como um trabalhador mundano. O Rhino poderia gerenciar um, também.

…Diabos, com uma coleira apropriada, Sunny provavelmente conseguiria puxar um dos transportes sozinho. Isso seria algo para se ver!

Ele fez uma careta.

“Junte-se ao exército”, ela disse. “Você vai ganhar muitos pontos de contribuição”, ela disse! Maldição tudo… foi por isso que ele se tornou um oficial? Para ser amarrado a uma maldita canga e puxar uma carroça como um boi glorificado?

A ideia era ridícula, de qualquer forma. Claro, era teoricamente possível puxar os transportes civis no caso de perderem energia, mas e quanto ao aquecimento? E quanto à luz? Como os civis sobreviveriam a centenas de quilômetros de viagem pelas montanhas, no meio de uma noite polar, sem essas coisas?

Nesse momento, Luster falou de repente:

“Há uma opção que todos estamos negligenciando, não é? Uma que não apenas é viável em termos de terreno, mas também nos levará ao Campo Erebus em um dia.”

Os outros o olharam com confusão, enquanto o rosto de Sunny escurecia.

O jovem sorriu timidamente, acrescentando:

“Quero dizer, eu sei que é arriscado… mas está bem diante de nossos narizes.”

Com isso, ele apontou para o mapa. Lá, na borda das montanhas, uma espessa linha vermelha se estendia para o norte.

A autoestrada costeira.

Rota Cênica

A rodovia costeira… essa maldita coisa.

Sunny estava, é claro, ciente de que viajar pela rodovia era uma opção. Uma opção incrível, até mesmo, considerando que a estrada era larga, plana, mantida em boas condições e se estendia pela maior parte do caminho até a extremidade mais ao norte do Centro Antártico, contornando toda a massa de terra entre as montanhas e o oceano.

Mas esse era exatamente o problema. Construída ao longo da costa, ela estava terrivelmente próxima da água e completamente exposta. Aqui nas montanhas, estavam escondidos da maioria das Criaturas dos Pesadelos que rondavam devido ao terreno e podiam usar isso a seu favor. Lá fora, na costa, nada os protegeria das hordas de abominações, tanto as que estavam na terra quanto as que se escondiam sob as ondas.

O Sargento Gere e os outros sobreviventes do comboio inicial, muito maior, poderiam testemunhar os horrores da rodovia costeira. Eles mal haviam escapado uma vez, perdendo a maioria dos transportes e todos os membros de sua escolta desperta no processo.

De fato, o soldado parecia incrivelmente tenso com a sugestão de Luster.

“Com todo o respeito, você não sabe do que está falando. Aquele lugar… é uma armadilha mortal. Um punhado de nós conseguiu sobreviver a uma viagem mais curta pela rodovia do que você está propondo, e mesmo assim foi por algum milagre.”

Luster coçou a nuca.

“Sim, mas a situação de vocês naquela época era diferente.”

Gere franziu a testa.

“Como assim?”

O jovem o olhou com surpresa.

“Quero dizer, não é óbvio? Vocês não tinham o Capitão com vocês!”

‘…O quê?’

Sunny encarou Luster por alguns momentos, perplexo. O idiota finalmente perdeu a cabeça?

No entanto, a reação do Sargento Gere à resposta ridícula foi fora do que ele esperava. Em vez de zombar de Luster, o soldado olhou para baixo e limpou a garganta constrangido. “Bem… é verdade, de fato…”

Sunny piscou algumas vezes.

“…Obrigado pelo voto de confiança, mas eu não sou um milagreiro. Também tenho medo da rodovia costeira.”

Havia uma razão para ter escolhido uma jornada muito mais longa e árdua pelas montanhas. Mesmo que a rodovia oferecesse um caminho conveniente para o destino, havia um risco muito maior de encontrar algo com que nenhum deles estava preparado para lidar. Desde hordas de Criaturas dos Pesadelos semelhantes à Nuvem Devoradora até o maldito Terror que havia massacrado toda alma viva no LO49, a inúmeras outras horrores desconhecidas.

Até encontrar um Titã não estava fora de questão. A Besta do Inverno estava sendo contida em algum lugar ao norte por Santa Tyris, mas a localização da monstruosidade que o Comando do Exército havia designado como Golias era atualmente desconhecida. Nada impedia o bastardo de aparecer no momento em que o comboio ficasse preso no aberto.

No entanto-

Viajar pelas montanhas havia se mostrado muito mais perigoso do que Sunny havia antecipado, apesar de seu hábito de sempre esperar o pior. Até agora, ele havia conseguido liderar o comboio em praticamente todas as situações terríveis que deveriam ter evitado ao não escolher a rodovia.

Com o caminho à frente quase intransponível e os transportes civis se desfazendo nas estradas íngremes e pouco confiáveis das montanhas… a rota mais perigosa estava começando a parecer mais atraente.

Kim suspirou.

“Desculpe… odeio concordar com o Luster… mas há cerca de seiscentos quilômetros entre nós e o Campo Erebus. Isso se formos direto, é claro. Se tivermos que manobrar pelas montanhas e contorná-las em busca de estradas transitáveis, lutando contra as Criaturas dos Pesadelos pelo caminho… duvido que muitos de nós chegarão lá.”

Ela suspirou, depois lançou um olhar hesitante para Sunny.

“Se descermos para a rodovia costeira, no entanto, e formos à toda velocidade… podemos cobrir esses seiscentos quilômetros em questão de horas. Claro, é um risco enorme, m-mas… não é um risco ainda maior insistir teimosamente pelas montanhas, se isso significa permanecer na natureza por dias, talvez até semanas mais?”

Sunny fez uma careta.

Kim estava meio certa. A rodovia costeira era perigosa, mas as montanhas também o eram. Estavam repletas de Criaturas dos Pesadelos de todos os tipos e eram difíceis de navegar após o terremoto.

Havia também a questão do tempo, que ninguém, exceto Sunny – e talvez o Professor Obel – parecia estar ciente, já que não estavam olhando para o quadro geral.

E o quadro geral, pelo que pôde perceber, não parecia muito bom. O Primeiro Exército não estava conquistando vitórias contra a maré de abominações… em vez disso, sua posição estava gradualmente piorando. Esses dias e semanas adicionais que Kim havia mencionado eram muito mais importantes do que ela sabia, por mais de um motivo.

Sunny suspirou.

…No final, ambas as escolhas eram terríveis. Permanecer nas montanhas era um pouco mais seguro, mas também um pouco sem esperança. Tentar avançar pela rodovia costeira era muito mais perigoso, mas também oferecia uma chance muito mais realista de salvação.

Era como rolar um dado.

‘…Estou me sentindo com sorte hoje?’

Ele permaneceu em silêncio por muito tempo, então desativou a projeção e olhou para as pessoas reunidas na sala de comando. Todos ficaram tensos, esperando ouvir sua decisão.

Sunny esfregou o rosto cansado.

“Preparem os veículos para ir à toda velocidade. Quero que possam manter a velocidade máxima por pelo menos seis horas sem nunca diminuir… façam tudo o que puderem. Não me importo se os transportes se despedaçarem e explodirem depois disso, apenas certifiquem-se de que nada quebre na estrada. De qualquer forma, provavelmente será a última viagem deles, então… preparem-se bem. Vamos seguir o caminho cênico ao longo da costa.”

Com isso, todos ficaram subitamente extremamente ocupados. Preparar o comboio para uma carga de alta velocidade pela rodovia costeira não era uma tarefa pequena, especialmente considerando que provavelmente se tornaria uma batalha em movimento.

Sunny era um dos poucos soldados que não tinham muito a fazer, então simplesmente saiu e olhou para o céu noturno, com uma lua cheia olhando para ele como um olho gigante cego.

A alguns metros dele, o único Adormecido do comboio estava ocupado aplicando o Veneno Negro nas balas que restavam dos soldados do Sargento Gere. Ele também estava fazendo o mesmo em suas flechas.

De repente, curioso, Sunny chamou o jovem.

“Ei, você. O que acha? Vamos conseguir?”

O Adormecido olhou para ele com olhos arregalados. Aparentemente, não esperava ser abordado pelo Capitão.

“Senhor? Sim, senhor! Sem dúvida, senhor!”

Sunny riu.

“É isso aí… ah, certo. Eu estava querendo perguntar… qual é o seu nome, afinal?”

O Adormecido o encarou sem expressão por alguns momentos, depois olhou para baixo e sussurrou para si mesmo:

“Que droga… sério isso?”

Sunny franziu a testa.

“O que foi isso?”

O Adormecido deu um salto.

“Oh… desculpe, senhor! É que… ah… eu já disse meu nome para o senhor umas vinte vezes. É meu Defeito, senhor. Todo mundo parece esquecer!” ‘Huh?’

Sunny coçou a nuca.

“Bem… tudo bem. Continue então.”

‘Que Defeito estranho. Não é o pior para se ter, porém…’

Ele deixou o Adormecido em paz e seguiu em frente, parando na frente do Rhino e olhando adiante. Em seguida, começou a alongar os músculos. A estrada à frente estava desolada e envolta na escuridão.

‘Isso… vai ser uma jornada intensa.’

Estrada Para O Inferno

O pequeno comboio virou para o oeste, descendo por uma estrada estreita que descia das montanhas e eventualmente encontrava a rodovia costeira. O Rhino estava na frente da coluna, com quatro transportes civis restantes seguindo-o e os três veículos militares danificados guardando a retaguarda.

Este era o exército de cerco de Sunny para as próximas seis horas mais ou menos.

Os três veículos blindados à disposição do Sargento Gere ainda tinham alguma munição – apenas o suficiente para durar o resto do caminho até Campo Erebus, desde que a travessia pela rodovia fosse tão severa quanto Sunny antecipava.

Os transportes civis não eram apenas frágeis, mas também não tinham nenhum tipo de sistema de defesa integrado para afastar as Criaturas dos Pesadelos atacantes. No entanto, eles eram protegidos por algo muito mais letal – os Irregulares.

Samara já estava montando seu rifle em um ninho de armas improvisado no telhado do transporte mais traseiro. Para permitir que a atiradora desperta escolhesse livremente seus alvos à distância, Quentin estava ao seu lado, sua espada e escudo prontos para derrubar qualquer Criatura dos Pesadelos que se atrevesse a se aproximar demais.

Kim estava no telhado do próximo veículo, com uma dúzia de carregadores de munição carregada preparados antecipadamente para sua carabina. O Adormecido sem nome a acompanhava com um arco e um aljava de flechas envenenadas.

Belle e Dorn estavam protegendo os dois últimos transportes. Ambos tinham Memórias capazes de ataques à distância, mas nenhum era um atirador habilidoso. Seu principal trabalho era impedir que as abominações atacassem os refugiados diretamente. Então, sabendo que provavelmente teriam que se mover muito pelos telhados de seus veículos designados, os dois combatentes negligenciaram modificar os veículos com qualquer tipo de fortificações.

Todos os quatro transportes foram preparados para a carga da melhor forma que os soldados puderam gerenciar. Havia placas de armadura e espinhos de liga soldados aos seus lados, bem como arietes improvisados anexados às suas frentes, em uma pálida imitação do Rhino.

…E por fim, havia o próprio APC pesado. Como Santa se foi, Sunny estava sentado em seu telhado, segurando o Arco de Guerra de Morgan em suas mãos. Apesar do uivo do vento gelado, ele não sentia frio algum, alimentado pela adrenalina. Seu corpo estava envolto pelo aço fosco da Corrente Imortal, o Desejo Moribundo escondido sob sua couraça elegante.

Ele estava pronto para a batalha.

Atravessem a rodovia o mais rápido possível, matando qualquer coisa antes que tivesse a chance de se aproximar do comboio. Esse era o plano.

Não que Sunny realmente esperasse que tudo corresse conforme o planejado…

Blackie e Abominação estavam correndo à frente da coluna, servindo como a vanguarda e os batedores avançados, enquanto Pesadelo ainda estava adormecido nas profundezas de sua alma. O corcel sombrio já estava suficientemente curado para ser convocado, mas Sunny estava segurando sua chamada até que as coisas inevitavelmente desandassem. ‘O que vão fazer… eu só sei que vão…’

Descer as montanhas era mais fácil do que tentar atravessá-las, então não demorou muito para o comboio chegar ao trecho final da estrada antes da rodovia costeira. O terreno tinha se tornado muito mais suave e, finalmente, totalmente plano. Por fim, os feixes de luz disparando do Rhino iluminaram a ampla extensão de concreto desgastado… e as ondas escuras subindo e descendo não muito atrás dele.

A rodovia era larga o suficiente para dez APCs do tamanho do Rhino dirigirem lado a lado, mas uma seção dela estava separada da via principal por uma barreira espessa. Atrás dela, mais próxima das encostas das montanhas, uma ferrovia se estendia tanto ao norte quanto ao sul, destinada a transportar trens blindados pelo território. Isso ainda lhes dava espaço suficiente para manobrar, mas também colocava o comboio mais perto do oceano.

A lua cheia brilhava no céu negro, submersa nas luzes ondulantes da aurora fantasmagórica. A rodovia estava completamente vazia e banhada pela luz pálida da lua. Tudo – as encostas escuras das montanhas, a ampla extensão da estrada e as ondas negras além dela – parecia sinistro, ameaçador e prenunciador.

No entanto, Sunny não tinha tempo para apreciar o ambiente.

‘…Isso foi rápido.’

A algumas centenas de metros à frente, os dois Ecos já haviam sentido o cheiro das Criaturas dos Pesadelos escondidas na escuridão. Infelizmente para eles, poucas coisas poderiam se esconder do olhar de Sunny na penumbra da noite polar…

Antes mesmo de Abominação ter a chance de investir contra as formas escuras deitadas na estrada, uma flecha negra caiu do céu, perfurando a cabeça… pelo menos Sunny achou que era a cabeça… de uma monstruosa centopeia que parecia estar descansando no concreto.

[Você abateu uma Besta Desperta…]

Um momento depois, as poderosas mandíbulas do Eco trituraram o carapaça quitinosa de outra abominação, enquanto Blackie pulava na terceira, tentando copiar o ataque feroz do cão maior. Uma segunda flecha o ajudou a concluir o trabalho.

Sem diminuir a velocidade, o Rhino atravessou os corpos das centopeias gigantes, rasgando-os e abrindo caminho para o resto do comboio. Sunny sentiu o APC vibrar enquanto ganhava cada vez mais velocidade. A rodovia costeira parecia estar em boas condições apesar do recente terremoto, então nada os estava retardando. Por enquanto, pelo menos, parecia que tinham uma chance de chegar a Campo Erebus de maneira oportuna.

No entanto, ele já podia ver mais Criaturas dos Pesadelos à distância, seus olhos frenéticos acendendo lentamente com chamas perigosas à medida que as luzes e o barulho do comboio atraíam sua atenção.

Havia formas incertas movendo-se nas encostas das montanhas também, surgindo da escuridão e começando a descer em direção à rodovia para interceptar a coluna de veículos humanos.

…Muito mais perturbadoramente, as ondas negras continuavam a murmurar à esquerda do comboio em alta velocidade enquanto continuavam a atacar a costa, vindo e indo sem mostrar nenhum sinal de uma ameaça aterrorizante escondida sob sua superfície escura.

Essa falta de movimento enchia Sunny de muito mais inquietação do que as silhuetas rapidamente se aproximando de abominações assassinas.

“Seja lá o que for que vai aparecer… só apareça logo.”

Não houve resposta.

Rangendo os dentes, Sunny se virou para longe do oceano e ergueu seu arco.

Maratona Terrível

Havia todo tipo de Criaturas dos Pesadelos que aparentemente decidiram tirar uma soneca na superfície plana de concreto da rodovia costeira. Mandíbulas bestiais se abriam em rosnados viscerais, mandíbulas afiadas pingando com saliva viscosa, garras denteadas, foices ósseas curvas e vários instrumentos de morte que Sunny nem sabia como descrever… tudo voava em direção ao comboio, se aproximando cada vez mais a cada segundo.

Quanto mais rápido os veículos se moviam, mais rápido as abominações convergiam para eles.

‘Maldição…’

Sunny estava de pé no teto vibrante do Rhino, puxando o Arco de Guerra de Morgan repetidamente. Em um curto espaço de tempo, ele soltou uma verdadeira chuva de flechas, matando pelo menos uma dúzia das Criaturas dos Pesadelos que se aproximavam. Seus músculos já protestavam contra o ritmo implacável, mas ampliado com todas as quatro de suas sombras, Sunny sabia que podia manter a mesma taxa de disparo por muito mais tempo.

A batalha estava apenas começando, de qualquer maneira. Embora a coleção de monstros que se aproximavam do comboio parecesse horrenda e perigosa, esses eram apenas os resíduos da Cadeia de Pesadelos. Eram os retardatários solitários ou pequenos grupos de abominações que se separaram de enxames maiores e, como tal, não representavam uma ameaça real.

Por enquanto, eles também estavam atacando apenas pela frente da coluna. Muito em breve, Sunny e sua equipe seriam cercados e forçados a resistir aos ataques de todas as direções.

Para adiar isso, Samara finalmente abriu fogo. A maioria das Criaturas dos Pesadelos na rodovia estava obscurecida para ela pelos outros transportes e pela largura do Rhino, mas ela tinha uma visão clara das encostas das montanhas e das abominações que desciam pela superfície traiçoeira da pedra gelada para atacar o comboio pelo lado.

Uma lesma brilhante cruzou o ar, e uma das silhuetas distantes se rompeu, os restos mutilados escorregando pela encosta íngreme. Mesmo antes que o eco do primeiro tiro retumbante se dissipasse no ar frio, o poderoso rifle já estava zunindo com um zumbido elétrico novamente, carregando para cuspir outro projétil devastador.

‘Não sou rápido o suficiente para matar todos eles…’

Por enquanto, Sunny estava conservando sua essência. Ele estava usando apenas um dos encantamentos ativos de seu poderoso arco, [Setas da Alma], que não exigia muita essência. O Desejo Moribundo também estava inativo, por enquanto, já que não havia necessidade de atrair a atenção das abominações para longe dos transportes civis ainda.

Ele considerou invocar a Investida do Trovão por um momento, depois desistiu. A carga em direção ao Campo Erebus seria uma maratona, não uma corrida. Eles tinham que ser parcimoniosos com como gastavam seu poder e recursos…

Em vez de destruir as Criaturas dos Pesadelos que se aproximavam com um golpe de raio, ele escolheu as mais ameaçadoras e se concentrou em derrubar esses alvos de alta prioridade primeiro. Abominações mergulharam impiedosamente na massa de inimigos, dilacerando-os com determinação impiedosa. Como havia muito poucas criaturas caídas entre esta primeira onda, a maioria era muito mais fraca do que a enorme Eco.

Blackie, no entanto, estava em perigo de ser morto se não fosse cuidadoso. O cão menor se separou e correu até a beira da rodovia, concentrando-se em atacar os marginais da multidão que se aproximava.

‘Até agora tudo bem…’

Sunny matou a maioria das Criaturas dos Pesadelos que poderiam ameaçar seriamente o Rhino, mas nesse ponto, o APC já estava a apenas metros dos atacantes mais ágeis.

Movendo-se em sua velocidade máxima, a enorme massa do Rhino colidiu com a abominação que se lançava, praticamente a pulverizando em uma nuvem de névoa carmesim. A segunda criatura colidiu no concreto com uma flecha em seu olho, e então, o comboio estava no meio da multidão desorganizada de Criaturas dos Pesadelos.

Algumas delas foram rápidas o suficiente para mudar de direção e correr em direção aos transportes civis; outras eram muito lentas e permitiam que a coluna passasse, depois perdiam segundos preciosos para parar, virar e se apressar para perseguir os veículos em alta velocidade.

As torres dos veículos militares dispararam, enviando balas envenenadas para aquelas abominações que eram rápidas o suficiente para alcançá-los e ignorando o resto. Não era o objetivo deles, nem era realista, abater cada Criatura dos Pesadelos ao longo de seiscentos quilômetros da rodovia costeira – mas, novamente, não havia necessidade. Eles só precisavam matar aqueles que o comboio não podia superar.

Samara continuou a disparar seu rifle, optando por se concentrar nos alvos mais poderosos, assim como Sunny. No próximo transporte civil, Kim estava usando seu fuzil para derrubar aqueles que conseguiam chegar perto da coluna, enquanto o Adormecido sem nome enviava uma flecha após a outra. Belle usava um pequeno machado de arremesso que fatiava horrivelmente as abominações e depois magicamente voltava para sua mão.

Dorn estava armado com um conjunto de lanças de ferro que pareciam atingir muito mais forte do que deveriam, mesmo com sua força prodigiosa.

O comboio cortou a primeira onda de Criaturas dos Pesadelos, deixando corpos quebrados e cadáveres sangrando para trás. Seus defensores continuaram sua barragem, eliminando aquelas Criaturas dos Pesadelos que agora se aproximavam da coluna por trás.

Sunny girou o ombro e fez uma careta ligeira, depois encaixou outra flecha na corda do arco e congelou por um momento. Olhando para a distância, ele tentou avaliar a situação. Seu rosto escureceu.

‘Maldição…’

A alguns metros à frente, um fluxo de Criaturas dos Pesadelos estava derramando na rodovia da encosta da montanha. E ainda mais longe, atrás delas, toda a largura da estrada estava bloqueada por uma massa escura de corpos monstruosos.

…Desta vez, era um verdadeiro enxame.

Um de muitos pelos quais teriam que lutar, muito provavelmente.

Sunny estudou o enxame por um segundo, depois olhou rapidamente para o oceano.

…Pelo menos as ondas escuras estavam calmas, por enquanto.

Com um suspiro desprezível, ele enviou a flecha voando na direção da encosta da montanha e depois puxou seu arco novamente.

Desta vez, seus dedos foram iluminados pela luz furiosa de um raio enjaulado.

Matadouro Em Movimento

Assim que o Golpe do Trovão relampejou através da escuridão da noite polar e explodiu em arcos cegantes de eletricidade, dizimando o centro da horda, Sunny falou em seu dispositivo de comunicação:

“Formação de cunha!”

Ele havia criado uma fenda no meio da massa de Criaturas de Pesadelo, mas não era o suficiente para abrir um caminho através do bloqueio. Havia a força de flanqueio se derramando das montanhas para se preocupar também.

As abominações já estavam correndo em direção ao comboio, pedaços de cimento quebrado voando de sob suas garras afiadas. O mais rápido e mais forte, no entanto, de repente desmoronou, uma flecha dourada perfurando sua garganta.

Atrás do Rhino, dois veículos militares e dois transportes civis aceleraram e saíram da coluna, assumindo posições dos dois lados do comboio. De cima, teria parecido uma cunha com o APC liderando, enquanto os outros quatro veículos formavam suas asas.

O propósito dessa formação era muito simples – com a forma maciça do Rhino não mais bloqueando a visão da estrada, tanto os veículos militares quanto os Despertos nos telhados dos dois transportes civis estavam livres para mirar na horda que se aproximava rapidamente.

O rifle de Samara trovejou, e a carabina de Kim estalou, enviando uma chuva de balas para a massa de abominações. Duas torres de metralhadora também se juntaram à briga, abrindo caminho para o comboio avançar. Sunny continuou soltando flecha após flecha, derrubando as Criaturas de Pesadelo mais ameaçadoras.

Apenas alguns momentos antes de a coluna atingir a horda, os quatro veículos voltaram e retornaram às suas posições, se escondendo atrás do corpo do Rhino em movimento rápido.

‘Lá vamos nós…’

O aríete do APC mergulhou na massa de corpos, tanto mortos quanto vivos, com um abalo violento. Pedaços de carne voaram para o lado conforme ele abria caminho sangrento pela multidão de Criaturas de Pesadelo, permitindo que o resto do comboio o seguisse. Eles conseguiram passar, mesmo que por pouco…

No entanto, nem tudo estava bem.

Mais do que algumas abominações conseguiram se lançar contra os veículos líderes pelos lados. Duas ou três estavam se agarrando à frente do Rhino, e várias outras tinham se chocado contra os transportes civis de Belle e Dorn. Suas garras já estavam rasgando a liga metálica.

O Rhino mais fortemente blindado recebeu algumas cicatrizes feias, mas ainda estava de pé. Sunny rapidamente puxou seu arco, eliminando os passageiros indesejados. Atrás dele, Belle correu para a borda do telhado do transporte e golpeou com seu machado, cortando o membro da abominação antes que ela tivesse a chance de rasgar pela placa improvisada de armadura e permitir que a besta subisse para dentro.

Havia uma Criatura de Pesadelo no outro lado do transporte, mas seu corpo havia sido preso pelos espinhos soldados ao longo da estrutura do veículo civil, então ela não conseguiu rasgar o casco antes que uma das lanças de Dorn a derrubasse.

O gigante lidou com uma abominação que havia saltado em seus transportes puxando-a para baixo no meio do salto com sua Habilidade de Aspecto. A criatura atingiu a superfície de cimento da estrada em vez de se chocar contra o lado do veículo e foi prontamente esmagada por suas rodas.

O peso do transporte carregado com quase cem pessoas não era suficiente para matar um monstro Desperto, no entanto, então, embora estivesse gravemente ferido, a abominação ainda tentava se levantar. Antes que pudesse, o próximo transporte rolou sobre ela, e depois o próximo, encerrando a vida da criatura em uma sequência de ruídos repugnantes.

Apenas alguns momentos após colidir com a horda, o comboio passou.

As torres dos veículos militares viraram instantaneamente, desferindo uma saraivada de balas nas Criaturas de Pesadelo mais rápidas que perseguiam. As munições de tungstênio de Samara e as flechas de Sunny cuidaram dos inimigos mais resistentes, enquanto Kim recarregava apressadamente seu rifle. O Adormecido sem nome quase esvaziou sua aljava, então estava ocupado convocando as flechas gastas de volta.

A horda reduzida estava ficando para trás…

Mas já havia novos inimigos surgindo da escuridão à frente.

Suspirando frustrado, Sunny girou para encarar o norte novamente e puxou seu arco.

‘Isso vai ficar chato rápido…’

Cercado por derramamento de sangue, o comboio continuou a devorar quilômetros enquanto cruzava a larga rodovia. A batalha nunca parava realmente, estendendo-se em um matadouro móvel contínuo. Mesmo que não houvesse muitas Criaturas de Pesadelo perto da costa no início, as luzes e o barulho da coluna carregando misturados ao cheiro de sangue fresco atraíam cada vez mais delas das montanhas.

Tudo o que mudava era a intensidade do combate.

Às vezes, os defensores do comboio só precisavam repelir multidões desorganizadas de esforçados, matando-os antes que as abominações pudessem lançar um ataque nos veículos. Às vezes, uma verdadeira horda aparecia para bloquear a estrada, forçando-os a lutar enquanto sofriam danos menores e tentavam desesperadamente evitar que algo chegasse aos refugiados.

Apesar de tudo, os veículos estavam em boas condições o suficiente para permanecerem operacionais… por enquanto.

O Rhino estava coberto de cicatrizes, e seu aríete – assim como toda a seção frontal – estava escorregadio de sangue, fazendo-o parecer uma máquina infernal de carnificina mórbida. Os transportes civis tinham pedaços de carne presos em seus espinhos, com sulcos profundos deixados pelas garras das abominações decorando seus lados. Os canos das torres nos veículos militares estavam vermelhos, vaporizando conforme a noite polar gelada os resfriava.

As pessoas estavam começando a ficar cansadas, mas, preparadas para dar tudo de si para alcançar o destino, continuavam a desempenhar seus deveres com determinação firme.

A própria rodovia estava mudando também. Quanto mais ao norte se moviam, mais Criaturas de Pesadelo e mais sinais de danos persistentes havia. Rachaduras largas apareceram no concreto, e a coluna teve que manobrar ao redor de veículos quebrados e carcaças de abominações massivas de tempos em tempos – estas últimas limpas até os ossos por outros monstros.

Matar os inimigos antes que chegassem à coluna estava ficando cada vez mais difícil por causa desses obstáculos. Em certo momento, Sunny se tenso ao notar uma obstrução especialmente problemática bloqueando a estrada à frente. Seu rosto escureceu.

‘E agora?’

Descarrilado

Ainda a alguma distância do comboio, toda a largura da rodovia estava bloqueada por algo que parecia um grande muro de liga metálica. Estava cercado por uma cena de puro caos, com pedaços rasgados de metal e enormes pedaços de concreto espalhados pela estrada em uma bagunça caótica.

Sunny franziu a testa, tentando dar sentido ao que via. Depois de um segundo ou dois, ele soltou uma maldição silenciosa.

À frente deles, a barreira entre a rodovia e a ferrovia estava despedaçada em pedaços. O objeto que ele pensara ser um muro de liga era, na verdade, o teto de um vagão de trem deitado de lado. Um dos gigantes blindados deve ter descarrilado aqui em algum momento no passado, transformando uma seção inteira da rodovia em um pesadelo de concreto quebrado e liga amassada.

‘Maldição…’

Sunny já havia andado em um trem blindado antes, então sabia o quão temíveis eram essas fortalezas móveis. O que poderia ter destruído uma besta de liga como aquela? Ele não tinha certeza se um terremoto seria suficiente para descarrilar uma delas, embora fosse a teoria mais razoável que ele tinha.

De qualquer forma, Sunny tinha problemas mais urgentes do que adivinhar o destino do trem acidentado.

O comboio não podia desacelerar… o frágil equilíbrio que haviam conseguido criar dependia da suposição de que a coluna continuaria em movimento. Se perdessem velocidade ou, pior ainda, fossem forçados a parar, não haveria escapatória da morte. Eles simplesmente se afogariam em Criaturas dos Pesadelos.

“Sam e Quentin, façam os Ecos recuarem para o Rhino.”

Então, ele fechou os olhos por um momento e estendeu seus sentidos para frente.

Depois de se tornar um Mestre e antes de vir para a Antártica, Sunny não teve oportunidades de testar os limites da Manifestação das Sombras em combate. Agora, ele sabia que sua Habilidade Ascendida era mais poderosa do que pensava… então, ele ia chamá-la novamente.

Antes de o comboio alcançar os destroços, as sombras na encosta da montanha ganharam vida e fluíram para frente, formando tentáculos longos. Esses tentáculos rasgaram a liga do vagão tombado, agarraram-no e depois puxaram a estrutura maciça para o lado. Um som ensurdecedor de metal raspando contra concreto encheu o ar.

‘Vamos lá… vamos lá…’

O vagão foi movido apenas o suficiente para criar uma abertura para o Rhino se aproximar. O APC pulverizou vários pedaços da barreira de concreto com sua grade, limpou a estrada e manobrou para o lado, deslizando pela estrutura de liga amassada.

Atrás dele, a rodovia se revelou em péssimas condições, então foi preciso muita habilidade para navegar o Rhino através da confusão de metal quebrado. Luster era exatamente o homem para isso. Ele evitou habilmente todos os obstáculos sérios e arrebentou aqueles que podiam ser destruídos sem nunca diminuir a velocidade. Os outros veículos não eram tão grandes quanto o APC, então não foi tão difícil para eles seguir.

Várias abominações rastejaram dos destroços para investir contra o comboio, mas foram rapidamente perfuradas por flechas e balas envenenadas.

Logo, o comboio deixou o campo de destroços… mas, em vez de se sentir aliviado, Sunny apenas cerrou os dentes.

Ofuscado pelos restos do trem blindado, havia outro enxame de Criaturas dos Pesadelos à frente deles – este muito maior e perigoso do que todos os anteriores. Pior ainda, como estavam atrasados para descobrir, não havia muito tempo para reduzir as abominações com ataques a distância.

O comboio estava sob ameaça real.

‘Maldição!’

Sunny deu uma rápida olhada no arco negro em suas mãos, sabendo que apenas seu poder não seria suficiente desta vez. A situação era grave. …O que significava que era hora de chamar a cavalaria.

Ele pensou em convocar o Pesadelo perto do Rhino e pular com estilo na sela do telhado, como tinha visto heróis legais fazerem em webtoons, mas depois decidiu contra esses teatros. Não é que Sunny não fosse capaz de pousar nas costas de um cavalo galopante a partir de um veículo em movimento, é apenas que a sela do Pesadelo era uma Memória, e tinha que ser içada no cavalo negro manualmente cada vez que ele era convocado.

Neste momento, Sunny era capaz de montar seu cavalo sem sela, mas usar qualquer tipo de arma corpo a corpo efetivamente sem estribos era mais ou menos fora de questão. Estribos eram essenciais para o combate montado, por mais insignificantes que parecessem.

Ele suspirou.

Acho que não sou tão legal…

Com isso, Sunny convocou o Pesadelo diretamente no telhado do Rhino, convocando simultaneamente o Pecado do Consolo e a [Sela Superfaturada].

Logo, o temível corcel negro estava parado na frente dele, olhando para frente com chamas vermelhas ferozes queimando em seus olhos. Pesadelo rosnou, revelando duas fileiras de presas de metal que se assemelhavam às de um lobo. Parecia que ele tinha dormido o suficiente e agora estava com fome para despedaçar algumas abominações.

A luz da lua brilhou na superfície escura dos chifres de adamantina do corcel.

“Não se preocupe… você terá a chance de enlouquecer em apenas alguns momentos…”

Sunny rapidamente colocou a sela nas costas sáveis do corcel, prendendo-a no lugar. Justo naquele momento, o rifle de Samara disparou, enviando um projétil brilhante piscando na escuridão. Uma série de uivos bestiais foi a resposta.

Ele amaldiçoou, agarrou a empunhadura do Pecado do Consolo e pulou na sela.

Sunny fechou os olhos por um momento, sentindo sussurros insidiosos atacarem sua mente. Hoje, eles pareciam especialmente claros.

Ele deu um suspiro profundo, depois olhou para a frente e enviou Pesadelo carregando.

O corcel negro avançou, pulando do telhado do Rhino em um arco alto.

…Dentro do APC, Luster se encolheu quando cascos de adamantina trovejaram bem acima de sua cabeça e depois esticou o pescoço para encarar a forma ágil do corcel que saltava.

“Aaa, que diabos!”

Ele pausou por um momento e depois acrescentou com uma voz abafada:

“…Malditamente majestoso.”

Afundando em direção à massa de abominações, Sunny apertou o cabo da Pecado do Consolo com mais firmeza e despejou essência no Desejo Moribundo, ativando seu único encantamento.

‘Vamos ensinar a esses bastardos o significado do verdadeiro medo, Pesadelo…’