Explorador

O Pesadelo pousou na superfície da estrada a menos de cem metros do enxame que avançava e galopou adiante sem diminuir o ritmo. O vento uivava nos ouvidos de Sunny enquanto os cascos adamantinos do cavalo negro ecoavam sonoros sobre o concreto frio.

Um sorriso cruel encontrou o caminho até o rosto de Sunny.

“Devo ter enlouquecido…”

Mergulhar de cabeça numa maré de centenas de Criaturas dos Pesadelos não era motivo para sorrir, mas por alguma razão ele se sentia exaltado. Talvez fossem os sussurros sinistros da espada de jade amaldiçoada que sutilmente o influenciavam…

Talvez, o Pesadelo simplesmente não fosse o único a ansiar por um banho de sangue. Desde LO49, nada havia dado certo para Sunny. A pressão amarga de tudo isso o alimentava de frustração e raiva, e a raiva ansiava por uma saída.

Agora, ele iria desencadear isso nessas malditas abominações.

“Morram!”

Impulsionada por um frenesi louco pelo chamado do Desejo Moribundo, a primeira das Criaturas dos Pesadelos saltou no ar, suas presas cintilando à luz da lua. Sunny se inclinou para cortá-la, mas antes que pudesse, a mandíbula do Pesadelo se abriu e rasgou a garganta da criatura. Com um violento torcer de pescoço, o cavalo negro enviou o corpo convulsionante voando para o meio das abominações.

…No próximo instante, mergulharam no enxame.

O Pecado do Consolo cantava, fatiando uma criatura após outra. Envolto em sombras, Sunny lutava com uma velocidade e precisão impressionantes, aniquilando qualquer abominação que tentasse se aproximar. Era como se estivesse cercado por um redemoinho de jade cortante. A carne das Criaturas dos Pesadelos se abria diante da lâmina branca da bela jian como água.

O Pesadelo não era menos letal. O corcel negro galopava à frente, abatendo criaturas com suas presas, chifres e cascos. Algumas eram despedaçadas, algumas eram jogadas ao chão e pisoteadas até a morte, algumas eram simplesmente arremessadas como bonecas quebradas por um impacto estrondoso com o peito largo do destriero. Ele avançava pelo enxame como um presságio sombrio, deixando um rastro de sangue em seu caminho.

Para Sunny, parecia que o Pesadelo estava especialmente letal naquele dia. Talvez tivesse a ver com o longo sono do corcel negro, ou talvez fosse apenas uma poderosa combinação de encantamentos, atributos e habilidades que tornavam a espaçosa rodovia costeira um campo de batalha perfeito para sua sombra.

A velocidade, força e resistência do Pesadelo eram ampliadas quando cercado por escuridão e sombras, e a noite polar fornecia abundância de ambos. A força do corcel tenebroso também crescia mais quanto mais temido fosse, e atualmente, tanto sua própria habilidade [Manto do Medo] quanto o encantamento [Presságio de Temor] da Pecado do Consolo envenenavam as mentes raivosas de centenas de Criaturas dos Pesadelos com um terror insidioso.

Talvez o mais importante, a habilidade [Pesadelo!] tornava o corcel negro mais poderoso quanto mais pesadelos ele havia subjugado, e nesse momento, havia centenas de sonhos conquistados servindo como seus lacaios.

Tudo isso significava que o grande enxame de abominações bloqueando o caminho do comboio estava destinado a enfrentar um mar de sofrimento.

…Entretanto, isso não era o suficiente.

Mesmo desmembrando um corpo revoltante após o outro, Sunny percebeu que havia simplesmente muitas abominações à frente deles para matar todas. Por ora, o Pesadelo e ele conseguiram continuar sua carga sanguinária sem desacelerar, mas assim que bastantes abominações se jogassem na carnificina, isso mudaria.

Uma vez que o corcel enfurecido fosse parado, o enxame poderia potencialmente os sobrecarregar, enterrando ambos sob uma montanha de corpos. Sunny e o Pesadelo poderiam escapar de tal armadilha se transformando em sombras, é claro…

Mas, mesmo que Sunny eventualmente conseguisse matar cada abominação, levaria muito tempo. Não apenas mais Criaturas dos Pesadelos inevitavelmente se juntariam ao caos, mas o comboio estava a menos de uma dúzia de segundos de alcançar o enxame.

Ele precisava se lembrar de que seu objetivo não era massacrar as criaturas odiosas que haviam ousado ficar em seu caminho… seu objetivo era abrir caminho para a coluna de veículos humanos desgastados, cujos passageiros todos dependiam dele para levá-los à segurança.

“Maldição…”

Nesse momento, a maioria do enxame deve ter sido afetada pelo chamado do Desejo Moribundo. Todos eles tinham apenas um desejo avassalador – dilacerar Sunny. Usando isso a seu favor, ele ordenou ao Pesadelo que se desviasse para a esquerda, cortando a maré de abominações e se aproximando do oceano.

O corcel negro girou e mudou a direção de sua carga assassina, mas logo foi confrontado por uma parede impenetrável de garras, presas, tentáculos e apêndices horrendos de todo tipo. Mesmo com Sunny desmantelando uma abominação após a outra com a Pecado do Consolo, a massa à frente parecia ser muito avassaladora para lutar através dela.

No entanto, o Pesadelo parecia pensar diferente. Continuando à mesma velocidade, ele soltou um resmungo de desprezo e então saltou poderosamente. Seus cascos pousaram sobre o mar de abominações, esmagando alguns crânios, e então usou a polpa ensanguentada como apoio para um segundo salto.

Antes que as Criaturas dos Pesadelos pudessem reagir e dilacerar a barriga do corcel, os dois pousaram do lado de fora do enxame, em uma estreita faixa de terra vazia entre a estrada e a vasta extensão de ondas negras e ondulantes.

Suprimindo um arrepio, Sunny enviou o Pesadelo mais perto do oceano, e então ainda mais perto, quase chegando às águas rasas, onde jatos de água fria começaram a voar dos cascos do corcel a cada passada.

Como esperado, o enxame correu para perseguir o terrível corcel e seu cavaleiro assassino. A massa de abominações se derramou da estrada tanto atrás quanto à frente deles, visando cercar o inimigo mais uma vez.

…Tudo conforme planejado.

Com tantas abominações deixando a estrada, o comboio recebeu uma chance de passar. Luster fez o Rhino atravessar a barreira que separava a ferrovia da via principal e seguiu adiante pelas encostas das montanhas, passando por alguns retardatários com seu aríete. A coluna de veículos seguiu, com os Irregulares limpando o caminho da melhor forma possível.

Olhando para a direita, Sunny viu a enorme silhueta do APC passando rapidamente por sua posição, mal visível atrás do mar de monstros. Com um suspiro, ele ordenou ao Pesadelo que diminuísse a velocidade, para que o enxame se concentrasse neles e desse ao comboio uma chance de avançar.

Alguns momentos depois, a maré de abominações desabou sobre eles. Sunny e o Pesadelo lutaram como demônios, eviscerando dezenas de criaturas – a Sombra de forma brutal e grotesca, seu Mestre com cortes limpos de uma lâmina de jade impecável. Lentamente, uma pilha de cadáveres começou a crescer ao redor deles, dificultando para os novos inimigos se lançarem contra o par temível.

Após essa batalha, o Pesadelo teria semeado muitas sementes de medo para colher depois… disso, Sunny não duvidava.

Mas mesmo assim, a sorte deles estava prestes a acabar.

Em algum momento, a massa de abominações pressionando-os se tornou grande demais para resistir. A pilha de corpos se movia perigosamente, ameaçando enterrar tanto o Pesadelo quanto Sunny, e novas criaturas caíam sobre eles como um dilúvio. Atrás deles, o oceano profundo e escuro murmurava, cortando a retirada.

Apenas um momento antes da onda de Criaturas dos Pesadelos se abater sobre eles…

Tanto o cavalo quanto o cavaleiro desapareceram, tornando-se sombras elusivas.

Enquanto deslizavam pelo mar frenético de abominações, abraçados pela escuridão, um coro de uivos enlouquecidos rasgou a noite ao meio.

Gigante Oculto

Em uma estrada deserta e escura, um cavalo preto e seu sombrio cavaleiro emergiram das sombras. Cascos de adamantino ecoavam no concreto enquanto avançavam rapidamente pela neve que caía, logo alcançando uma pequena coluna de veículos danificados.

Ultrapassando um transporte após o outro, Sunny avaliava brevemente a condição de cada um. O comboio estava mais ou menos na metade do caminho para seu destino, e nenhum dos veículos havia falhado… ainda. Cada um parecia ter passado por um triturador de carne, mas o que os técnicos haviam feito ainda os mantinha funcionando na estrada.

Esperava-se que isso continuasse sendo verdade.

Seus soldados também estavam fazendo um bom trabalho em afastar as Criaturas dos Pesadelos. Nada havia conseguido atacar a coluna em sua ausência. Todos os refugiados estavam intactos.

Olhando para os veículos militares, Sunny enviou uma breve comunicação para Gere:

“Quanto de munição você ainda tem, Sargento?”

A resposta veio em um crepitar de interferência:

“Feliz… em tê-lo de volta, Capitão… suficiente… ou dois… quase gastos…”

Sunny franziu o cenho. A piora na qualidade do sinal só podia significar uma coisa. Eles pareciam estar se aproximando de um Poderoso Portal.

Concentrando-se por um momento para sentir o Chamado, percebeu que ele estava gradualmente se tornando mais alto.

‘Maldição…’

Com uma careta, Sunny enviou o Pesadelo à frente e logo alcançou a cabeça do comboio, galopando ao lado do Rhino. Ele avistou Luster, que estava concentrado em dirigir o APC, e então olhou para a escuridão à frente.

No momento, não havia bastantes retardatários na estrada para fazê-lo chamar de volta o Arco de Guerra de Morgan – Abominação e Blackie eram suficientes para lidar com eles. No entanto, à distância, ainda a alguns quilômetros de distância, Sunny viu um indício de anomalia escondida na escuridão da noite polar.

Havia uma horrenda fenda na trama da realidade ali, uma que parecia pequena e inconsequente à distância, mas que devia ser consideravelmente larga e alta de perto, bloqueando a maior parte da estrada.

Um Portal dos Pesadelos.

A questão era… há quanto tempo ele havia se manifestado?

Dependendo da resposta, as abominações trazidas para o mundo desperto por ele poderiam ter há muito tempo vagado em busca de presas, ou ainda estariam por perto. ‘Só há uma maneira de descobrir, suponho.’

Sem pressa para voltar ao teto do Rhino, Sunny permaneceu na sela, empunhando o Pecado do Consolo em uma de suas mãos. Ele olhava tensamente para o Portal que se aproximava rapidamente, tentando notar as formas das Criaturas dos Pesadelos que poderiam estar escondidas na estrada ou na encosta da montanha próxima… até mesmo nas águas frias do oceano escuro.

Não havia inimigos na água, e nenhum na estrada. No entanto, as encostas da montanha o deixavam tenso, por algum motivo. Perturbado, Sunny estudou os penhascos que se erguiam acima da estrada para entender o que havia perdido. Sua forma era um tanto irregular, mas ele não viu nenhum movimento…

Isso foi até que a própria encosta se moveu, desdobrando longos membros e se virando para encarar a estrada.

Sunny soltou uma maldição abafada.

Com dez metros de altura, a criatura era gigantesca. Sua pele áspera e desigual tinha quase a mesma textura do declive de pedra da montanha, e suas oito pernas segmentadas se assemelhavam a pilares largos. Parecia uma aranha gigante com uma enorme colmeia anexada à sua carapaça, e havia centenas de pequenos olhos carmesins ardendo nos buracos escuros daquela enorme corcova.

A boca de Sunny ficou seca.

‘…Um tirano.’

Ele não sabia qual era o Rank da criatura, mas tinha que ser um tirano… um que carregava um exército de lacaios dentro de seu corpo, nada menos. A abominação imponente era uma ameaça terrível apenas pelo seu tamanho, e não havia como saber quão fortes e numerosos eram os monstros menores.

Pior de tudo, o comboio não tinha escolha a não ser se apressar em direção a ele.

Ultrapassando o Rhino, Sunny cerrou os dentes. Sua mente estava em desordem, e os malditos sussurros da espada amaldiçoada não estavam facilitando as coisas para ele pensar.

‘Como diabos eu lido com essa coisa?’

Ainda havia quase um minuto antes de chegarem ao Portal e seu Guardião, então era o tempo que ele tinha para encontrar uma solução.

Sunny considerou rapidamente suas melhores opções. Ele poderia enviar o Pesadelo avançando e atacar o tirano com sua arma mais poderosa, o Pecado do Consolo, para incapacitar, matar ou afastar a criatura da estrada.

Dependendo do Rank da aranha gigante, isso poderia ser uma decisão muito boa ou absolutamente terrível.

Alternativamente, ele poderia invocar seu arco e finalmente usar o feitiço [Caçador da Morte], potencialmente causando uma ferida grave ou matando o tirano no local. Os lacaios poderiam ser lidados se ele prosseguisse com o Golpe do Trovão também…

Mas se isso não funcionasse, ele estaria arriscando todo o comboio.

‘Maldição!’

Sunny quase ordenou que o Pesadelo avançasse em direção ao tirano, mas naquele momento… algo estranho aconteceu.

A aranha gigante, que havia estado encarando os veículos humanos se aproximando com intensidade malévola, de repente congelou por um momento e deu um passo para trás. Em seguida, a criatura se virou e correu em direção à montanha, escalando o declive com suas longas e poderosas pernas. Apenas alguns segundos depois, estava longe da estrada, e continuava a se afastar, grandes pedras rolando de onde havia passado.

Era como se o tirano estivesse fugindo.

Sunny piscou, pasmo pela reviravolta inesperada dos eventos. À sua frente, a estrada estava vazia, com apenas o pulsante Portal obstruindo sua seção central.

‘O que… diabos?’

Por que parecia que o tirano estava… fugindo de algo?

Antes que Sunny pudesse assimilar a nova informação, um calafrio frio subitamente percorreu sua espinha, e seus cabelos quase se arrepiaram. Um sentimento de perigo e medo como nunca antes experimentado irrompeu subitamente em sua mente.

Virando a cabeça para encarar o oceano, seus olhos arregalados, Sunny sentiu uma sombra colossal emergindo das profundezas da água fria.

As ondas recuaram alguns metros, e então…

Uma titânica mão de pedra subitamente rompeu a superfície e ergueu-se para o céu noturno. O braço do gigante submerso elevou-se acima da rodovia costeira como uma torre sombria, alcançando facilmente vinte ou trinta metros de altura.

… E então desabou, começando a cair na direção do comboio.

Titã

Sunny congelou, hipnotizado pela visão assustadora de uma extensão escura de pedra desgastada surgindo das profundezas do oceano. Ela se erguia cada vez mais alto, rios de água descendo pelas numerosas ranhuras e ravinas que cobriam a superfície do braço gigante. Devido à escala, parecia que o braço estava se movendo enganosamente devagar, mas ele sabia que era uma ilusão.

Um único pensamento se formou na mente atônita de Sunny.

‘Golias…’

Um dos três titãs que haviam chegado ao Centro Antártico. Tinha que ser ele… a Legião Sussurrante estava morta, e a Besta do Inverno rondava algum lugar ao norte. O último, o gigante de pedra Golias, havia desaparecido sem deixar rastro. O Comando do Exército não tinha dados precisos sobre sua localização atual, da última vez que Sunny esteve em contato com eles.

…Não admira, se o titã desaparecido estivesse viajando pelas águas rasas ao largo da costa da massa de terra.

‘É… é um maldito Titã Caído.’

Um momento depois, Sunny de repente voltou a si, sacudindo o terror e a admiração de testemunhar a criatura enorme… ou melhor, um de seus membros. Afinal, qual era o problema? Golias era um anão, no que diz respeito aos titãs. Ele era simplesmente uma abominação de pedra gigante, em vez de uma força consciente da natureza. Mesmo assim, Sunny já havia visto seres muito maiores antes…

No entanto, o maldito titã – não importa como ele se comparasse aos outros de sua espécie – poderia destruir o comboio com um simples toque de seu dedo.

Mal suprimindo o pânico, Sunny olhou para a mão gigante que caía e depois se virou, acenando para Luster, gritando o mais alto que podia:

“Vai, vai, vai! Acelera!”

Se havia uma bênção nesta situação terrível, era que o Golias parecia estar um pouco fora de mira. Se o comboio acelerasse, eles tinham uma pequena chance de passar por baixo do braço gigantesco antes que ele se chocasse contra a rodovia.

Se acabassem sendo apenas um pouco lentos demais, pelo menos alguns veículos seriam instantaneamente esmagados pelo golpe titânico… mas parar significava a morte, então não havia outra escolha.

O Rhino avançou, ganhando um pouco mais de velocidade. Sunny e Pesadelo galoparam à frente dele, mergulhando na sombra da mão que caía rapidamente e emergindo do outro lado. O APC estava logo atrás deles.

O coração de Sunny batia loucamente enquanto ele contava os segundos… o primeiro dos transportes civis apareceu atrás dele, depois outro, e outro.

‘Ainda não, ainda não…’

Finalmente, o veículo traseiro passou pelo Portão. Alguns momentos depois, o braço de Golias atingiu a superfície de concreto da rodovia, pulverizando uma grande área e enviando um terremoto localizado a partir do ponto de impacto.

Pesadelo tropeçou, mas se endireitou um segundo depois. Alguma distância atrás, as rodas do veículo militar mais recuado voaram momentaneamente para o ar, depois atingiram a superfície rachada da estrada com um som estridente. De alguma forma, o motorista conseguiu manter o controle do veículo e se apressou desesperadamente para se afastar da ameaça colossal.

‘Conseguimos…’

Sunny soltou um gemido, sabendo que sua estreita fuga da morte era temporária e fútil. Não importa quão rápido o comboio estivesse se movendo, eles não tinham esperança de escapar de um titã. Agora que Golias estava mirando neles, não havia chance de salvação.

A menos que algo conseguisse deter o gigante por alguns minutos, o comboio estava condenado.

‘Não é justo, não é justo… isso não é justo!’

Depois de tudo pelo que passaram, depois de tudo o que ele fez, isso era o fim? Sunny sentiu vontade de uivar para a lua em tristeza e raiva.

Atrás deles, a enorme mão raspou contra o concreto, e então, uma forma titânica começou a surgir do oceano. Golias estava se retirando da água fria, sua cabeça feia emergindo primeiro das ondas.

Sunny estremeceu.

O titã era um tanto humanoide, mas longe de se assemelhar a uma estátua graciosa. Ao contrário dos magníficos monumentos da Costa Esquecida, Golias parecia mais uma pequena montanha que ganhara vida do que uma efígie de um humano. A superfície de seu corpo era áspera e não polida, como um penhasco natural, e suas proporções eram todas erradas.

Suas pernas eram poderosas e robustas, e seu torso era maciço e assimétrico, com montes de pedra subindo das costas como corcundas. O gigante tinha três braços, cada mão com um número diferente de dedos grossos e curtos.

Sua cabeça era como uma colina deformada de rocha marrom, com duas cavidades cavernosas se abrindo nela, afogadas na escuridão, e um único olho circular colocado profundamente no centro de sua testa.

Pelo menos, Sunny pensava que era um olho. A coisa era branco leitoso e redonda, mas parecia ser cortada de pedra, como o resto do corpo do titã. A ideia de ser encarado pelo olho gigante o fez sentir um profundo terror primal.

…Ou melhor, ainda mais disso.

Sunny sabia que o comboio não tinha esperança de escapar do titã. Mas eles ainda tinham que tentar.

A coluna acelerou o máximo que pôde, os veículos danificados queimando o que restava para se distanciar da terrível monstruosidade. As torres de metralhadoras despejaram uma saraivada de balas, que atingiram a pedra desgastada do corpo do titã em riachos sinuosos.

No entanto, seus impactos eram como picadas de mosquito para o gigante… menos que isso, até. Mosquitos podiam quebrar a pele de sua presa, pelo menos.

Golias subiu na rodovia, sua forma massiva mal cabendo entre as montanhas e o oceano. Incontáveis cachoeiras continuaram a escorrer de seu corpo, caindo e formando uma poça na seção destruída da estrada.

O único olho do titã se moveu, travando no comboio em fuga. E então, a criatura deu um passo à frente…

O mundo inteiro parecia tremer pelo terrível peso do pé maciço de Golias.

Com apenas este único passo, o maldito gigante cobriu a maior parte da distância entre ele e o comboio que se movia desesperadamente. Qualquer esperança de escape que Sunny ainda tivesse foi instantaneamente despedaçada.

‘…Maldito seja.’

Ele encarou a imponente forma de Golias por alguns segundos, seu rosto pálido cheio de ressentimento sombrio.

Então, Sunny virou Pesadelo e disparou além do comboio, carregando diretamente para o temível titã.

Apenas Escuridão

Devido à proximidade com um Portal ativo, as comunicações internas mal funcionavam através do comboio. No entanto, Sunny estava preparado para algo assim.

Traduzindo seus pensamentos para a Pedra Extraordinária, ele enviou uma mensagem curta para Luster: “Não importa o que aconteça, continue para frente e não diminua a velocidade. Eu alcançarei o comboio depois.” ‘…Espero.’

Ele ultrapassou a coluna de veículos, seguindo em uma direção completamente errada. Que tipo de louco estaria indo em direção a um Titã Caído? Sunny teve apenas tempo para notar expressões assustadas nos rostos dos Irregulares, que o encaravam em choque, e então o comboio estava atrás dele. Ficando cada vez mais distante.

A imponente figura de Golias, por outro lado, se aproximava. Olhando para o titã que se aproximava, Sunny estremeceu.

‘Eu posso matar um titã?’

Ele realmente não tinha certeza. Uma coisa que ele sabia, no entanto, era que ele não seria capaz de matar este titã em particular.

Se Sunny tivesse tempo para estudar Golias, aprender suas fraquezas e se preparar, as coisas poderiam ter sido diferentes. Mas o Comando Militar sabia muito pouco sobre a monstruosidade de pedra, e assim, ele sabia ainda menos. Se os dois lutassem até a morte, não havia dúvida de quem acabaria morrendo.

Felizmente, Sunny não precisava fazer uma última resistência heróica. Ele não era um herói e não tinha planos de ser morto tão cedo. E assim, seu objetivo não era destruir a criatura colossal… ele só queria atrasar o grandalhão.

Se o comboio tivesse tempo para se afastar, havia uma boa chance de que Golias não os seguisse. Um pouco mais ao norte, um trecho longo da rodovia foi construído sob penhascos salientes, então o tamanho enorme do gigante se tornaria um obstáculo. A menos que Golias estivesse pronto para quebrar muitos quilômetros de rocha sólida ou mergulhar de volta no oceano, ele teria problemas para acompanhar os veículos velozes.

E mesmo que estivesse disposto a destruir toda a cordilheira, isso também o atrasaria.

Alguns minutos… Sunny só precisava comprar alguns minutos para o comboio.

‘…Como diabos eu paro um titã por alguns minutos, no entanto?’

Nightmare parou no meio da estrada, diminuído pela silhueta iminente de Golias. Sunny encarou o gigante de pedra, tremendo ao sentir o olhar desumano cair sobre ele em retorno. O peso disso era quase palpável, pressionando-o como um eco do Esmagamento.

Havia um trecho da estrada trêmula entre eles, mas com a altura colossal da criatura, seria coberto em apenas alguns passos.

Sunny respirou fundo e forçou seu coração a bater menos freneticamente.

Saltando de sua montaria, ele caminhou um pequeno trecho para frente e parou, seu rosto cheio de desafio e despeito.

“Você realmente não deveria ter feito isso durante a noite, cabeção…”

Com isso, ele enviou sua essência para frente.

Nas encostas das montanhas e na faixa escura da costa do oceano, a massa de sombras se moveu, ganhando vida. Em seguida, uma grossa corrente negra disparou da escuridão, enrolando-se em torno de um dos braços do titã.

Foi seguido por outro, e outro. Dezenas de correntes negras voaram do chão, do declive da montanha e da beira da costa, acorrentando os braços e pernas de Golias. Sunny estava totalmente concentrado, seus olhos afogados pela sombra profunda. Sua essência fluía como uma maré, saturando a escuridão profunda da noite polar.

Ele estava consumindo tudo sem olhar para trás, sabendo que nada além disso seria suficiente para a tarefa impossível.

…Felizmente, se havia uma coisa que ele sabia muito bem, eram correntes – tanto literais quanto metafóricas. Ele ainda não havia aprendido como escapar de todas as correntes, mas aprendeu sobre ser amarrado há muito tempo.

A princípio, Golias não parecia incomodado pelas correntes de sombra. Continuou se movendo para frente, arrastando-as consigo. Nem mostrou sinal de percebê-las.

No entanto, Sunny não tinha terminado. Um sorriso torto apareceu em seu rosto pálido, e de repente, parecia que a noite em si ganhara vida. Inúmeras correntes dispararam em direção ao titã imponente, prendendo seus membros.

Onde havia dezenas, agora havia centenas. Sunny sentia como se seu cérebro estivesse pegando fogo e não tinha certeza de como estava conseguindo manter tantas sombras manifestadas, moldadas, tangíveis e fortes ao mesmo tempo.

Mas ele estava fazendo isso, e mais do que isso, novas correntes apareciam das trevas a cada segundo. Golias parecia estar carregando uma floresta delas em seu corpo, ancoradas ao chão de maneira tão completa que, finalmente…

A marcha do titã desacelerou.

Apenas um pouco a princípio, mas depois mais e mais. A monstruosidade alta baixou o torso e avançou, um toque de irritação aparecendo em sua postura. Mas quanto mais ele avançava, mais as correntes o seguravam.

E novas continuavam aparecendo a cada momento, enrolando-se ao redor dele como serpentes.

No final, o titã parou a apenas algumas dezenas de metros de Sunny, menos de um passo, curvado e totalmente imobilizado. As correntes de sombra rangiam, estalando como se estivessem prestes a quebrar, mas aguentavam.

Visto de lado, parecia que o gigante estava tentando ajoelhar-se diante de uma formiga desafiadora.

Sunny soltou um suspiro trêmulo e depois vacilou ligeiramente, sentindo gotas de sangue caindo de seu nariz. Sua essência estava desaparecendo a uma taxa terrível. Neste ponto, ele não seria capaz de sustentar as centenas de correntes de sombra por muito tempo… mas não importava quanto tempo isso fosse comprar, já era o suficiente.

…Provavelmente.

Sua mente estava um pouco nebulosa.

Acho que exagerei desta vez…’

E quando os sussurros do Pecado do Consolo ficaram tão altos?

Neste momento, Sunny sentia como se pudesse entender o que eles estavam dizendo.

Não… ele definitivamente conseguia.

A espada amaldiçoada sussurrava em seu ouvido, sua voz indistinguível da sua própria. Ela só dizia uma palavra:

“Inútil.”

Os olhos de Sunny se arregalaram ligeiramente.

No momento seguinte, dezenas de correntes enroladas ao redor de uma das pernas de Golias se romperam com um estrondo ensurdecedor.

‘Ah.’

O pé do titã disparou para frente com uma velocidade surpreendente e o esmagou com o peso de uma montanha.

Houve o rugido do vento e uma dor indescritível, mas felizmente, não durou muito.

Então, só havia escuridão.

O Fim

Sunny morreu.

Estar morto… não era tão ruim, considerando tudo.

Mais ou menos todos os ossos de seu corpo estavam quebrados. Sua caixa torácica tinha afundado, e fragmentos pontiagudos de osso perfuravam seus pulmões. Seus membros estavam torcidos em ângulos não naturais, e seu crânio estava rachado. Havia uma dor excruciante, mas ela sumiu quase imediatamente, já que sua coluna estava quebrada, e a medula espinhal estava cortada.

Trama de Osso tinha temperado seus ossos e os tornou incrivelmente duráveis, mas tudo tinha seus limites. Para Sunny, esse limite se revelou ser chutado por uma montanha literal, aparentemente.

Ele não conseguia ver nada, porque seus olhos tinham explodido, e não conseguia ouvir nada, porque seus tímpanos tinham se rompido. O mundo estava escuro e silencioso.

Era quase confortável, se não fosse pelo terrível frio.

Sunny estava muito, muito frio.

‘Ah, maldição…’

Ele não poderia morrer em paz?

“…Você realmente é um pedaço inútil de lixo da periferia.”

Apesar de não conseguir ouvir nada, ele ouviu a voz fria e desprezível. Sua própria voz.

‘Deus, você não pode calar a boca?’

Sunny enviou seu sentido de sombra para fora e descobriu que seu corpo quebrado estava deitado na beira da água escura, com ondas geladas lavando seu sangue da costa de pedra e lambendo sua pele.

Não era de se surpreender que ele sentisse frio.

Golias não estava em lugar algum, mas os tremores enfraquecidos que sacudiam o mundo de tempos em tempos lhe diziam que o titã estava se afastando, indo para o interior. Incapaz de se mover, Sunny imaginou soltar um suspiro.

‘…Que sorte.’

Ele poderia ter morrido, mas pelo menos o gigante não tinha pisoteado nele. Seu corpo havia parado justamente fora das ondas escuras depois de voar para longe e ricochetear na superfície de concreto da rodovia. Caso contrário, para insultar a lesão, ele teria que se afogar também.

Mas, já que não havia… agora, era hora de voltar à vida.

‘Ah, isso vai doer…’

Sunny estava morto, mas é claro, trivialidades assim não iriam impedi-lo. Ele não tinha passado a maior parte da campanha na Antártica usando a Corrente Imortal sem motivo, afinal. Descrição do Encantamento [Imortal]: “O usuário não pode morrer”.

… Contanto que ele tivesse essência para gastar, a morte era apenas uma condição temporária para Sunny. Não era diferente de ter a cabeça cortada no Coliseu Vermelho, e ele sobreviveu a esse contratempo sem grandes problemas.

Apenas ser incapaz de morrer por alguns minutos não iria salvá-lo, infelizmente. Naquela época, Sunny tinha sido curado por Elyas antes de ficar sem essência… mas agora, não havia ninguém para ajudá-lo.

Assim que esgotasse sua essência, inevitavelmente morreria.

‘Bem, vou me ajudar, então…’

Sunny convocou as runas.

Ele não tinha olhos mais, e ainda assim conseguia percebê-las, de alguma forma. Era estranho e lógico ao mesmo tempo, explicando como Cassie tinha conseguido se comunicar com o Feitiço todo aquele tempo.

‘Huh…’

Ao encontrar o Desejo Moribundo na lista de suas Memórias, concentrou-se nele e leu a descrição do único encantamento do talismã transcendente:

[Desejo de Morte] Descrição do Encantamento: “Aqueles que testemunham o portador desta Memória são compelidos; amigos a serem inspirados, inimigos a procurarem o portador. O poder da Memória cresce quanto mais inimigos eles dão o presente da morte e pode ser consumido para curar as feridas do portador.”

Carga da Morte: [1000/1000].

… Sunny não tinha ficado parado desde que chegara à Antártica. Ele havia saturado o contador do Desejo Moribundo há muito tempo matando inúmeras Criaturas dos Pesadelos em todo o Centro Antártico.

Agora, finalmente era hora de usar esse trunfo oculto.

Sentindo sua essência se esgotando e uma névoa entorpecente envolvendo sua mente, Sunny ativou o encantamento de cura.

Instantaneamente, houve uma mudança.

Uma torrente furiosa de poder se precipitou sobre seu corpo quebrado, reparando-o. Seus tímpanos foram restaurados, seus olhos liquefeitos começaram lentamente a se coalescer de volta à forma sólida. Seus ossos fraturados se montaram a partir de centenas de pequenos fragmentos.

As seções cortadas de sua medula espinhal se reconectaram.

“Argh! Maldição!”

A dor voltou, lançando-o numa convulsão violenta. Sunny mordeu a língua com força o suficiente para sentir o gosto salgado do sangue, mas um momento depois, essa ferida, também, estava curada. A agonia de tudo isso não era nada menos que requintada.

“M- maldição!”

… Mas estava tudo bem. Dor era bom. Dor significava que ele estava vivo, ou pelo menos voltando à vida. Era a ausência que era assustadora.

Uma carga completa da poderosa Memória Transcendente era o suficiente para trazer seu corpo de volta de ser completamente devastado, mas o processo não era instantâneo. Mesmo com a ajuda da Trama de Sangue, levou algum tempo. Sunny não teve escolha senão suportar e esperar.

Ele não era estranho à agonia, de qualquer maneira.

Em algum momento, recuperou a visão. Erguendo a cabeça fracamente, Sunny se olhou através do véu de lágrimas. O que viu o desanimou.

A Corrente Imortal praticamente desaparecera. O aço sombrio de sua armadura estava despedaçado e amassado a ponto de ser irreconhecível. Algumas peças dela estavam dobradas em ângulos agudos e perfuravam sua carne, retardando o processo de cicatrização.

Sunny encarou a bagunça sangrenta que era seu corpo por alguns momentos, então pensou que provavelmente deveria dispensar a armadura.

No entanto, ele não precisou.

Quase no mesmo momento, a Corrente Imortal brilhou subitamente com uma suave luminosidade e depois se desintegrou em um redemoinho de faíscas brancas. As faíscas brilhantes dançaram ao seu redor por alguns segundos, acariciando sua pele antes de desaparecerem sem deixar rastro, para sempre.

A voz familiar do Feitiço sussurrou em seu ouvido:

[Sua Memória foi destruída.]

… Sunny deixou a cabeça cair de volta na água.

‘… Obrigado.

A Corrente Imortal resistiu o suficiente para que o poder de cura do Desejo Moribundo o trouxesse de volta das portas da morte, recusando-se a sucumbir ao terrível dano antes que ele estivesse a salvo de ser curado… como se fosse de propósito. Fiel ao seu nome até o fim.

Era meio poético.

Acho que morrer deixa as pessoas sentimentais.

No que diabos ele estava pensando? Era apenas uma armadura… uma Memória do tipo armadura. Memórias não têm pensamentos, aspirações e sentimentos.

Bem… a maioria não tem.

Virando a cabeça ligeiramente, Sunny encarou a bela forma de jade do Pecado do Consolo, que estava deitado nas pedras a alguns passos dele. Seus olhos escureceram um pouco.

‘Então era você, o tempo todo. Mexendo com minha mente e me chamando de nomes?’

A luz da lua brilhou na lâmina branca imaculada. Tudo ficou silencioso por alguns momentos e, então, a própria voz de Sunny respondeu, cheia de desdém:

“Demorou para perceber. Como esperado de um rato ignorante.”

Sunny rangeu os dentes e sufocou o desejo de dispensar a maldita espada imediatamente.

Ele já tinha perdido sua armadura, e deixar-se sem uma arma não seria uma decisão muito boa.

Ignorando os sussurros insidiosos, Sunny soltou um gemido dolorido e depois se levantou com um cambaleio.

Ele estava praticamente nu, terrivelmente fatigado e sofrendo de uma exaustão extrema de essência…

Mas ele também, sem dúvida, não estava morto.

Sunny voltou à vida.

Seguidor

Sunny estava na beira do oceano, tremendo e considerando se deveria cair e descansar por um longo tempo na água gelada. Suas reservas de essência estavam completamente esgotadas, e com isso veio a sensação enjoativa de fragilidade e fraqueza.

Os Despertos experimentavam uma espécie de reação adversa ao queimar toda a sua essência, mas era apenas um pouco prejudicial. A fraqueza passaria, e não haveria nenhum dano a longo prazo… ele só precisava lidar com as consequências imediatas.

O aspecto mais preocupante da situação era que ele nem sequer tinha essência suficiente para convocar uma única Memória. Olhando para as roupas puídas de seu macacão preto outrora imaculado, Sunny suspirou.

Por enquanto, aquilo era tudo o que o separava do frio intenso e dos ventos gelados da Antártica.

“Eu preciso voltar para o comboio.”

Tentando fazer sua mente cansada funcionar corretamente, Sunny hesitou por um momento.

“…Mas primeiro, preciso verificar o Pesadelo.”

O corcel não estava à vista, então ele temeu o que tinha acontecido com seu cavalo. As runas ainda estavam brilhando no ar diante de Sunny, então ele voltou sua atenção para elas.

…Carga da Morte: (0/1000].

A carga do Desejo Moribundo estava completamente esgotada, mas tinha feito o seu trabalho…

A Corrente Imortal tinha sumido.

Virando-se para longe da lista de Memórias com um suspiro, ele olhou para o status de suas Sombras. As runas descrevendo o Pesadelo brilhavam como sempre, então o corcel negro não estava destruído.

“Então, onde ele está?”

Sunny franziu o cenho, então bateu suavemente na testa, lembrando-se de que poderia simplesmente verificar sua conexão inata com a Sombra. Sem perder tempo, ele alcançou para dentro e tentou senti-la em sua alma.

Logo, Sunny sentiu a presença do Pesadelo. A conexão não era realmente destinada a compartilhar informações, mas ele ainda podia perceber que o corcel negro estava por perto e no meio de uma batalha… a batalha não parecia grave ou perigosa, no entanto.

O corcel provavelmente estava lidando com Criaturas dos Pesadelos errantes que poderiam ter atacado Sunny enquanto ele ainda estava se curando.

“…Ótimo, então. Podemos sair daqui assim que ele terminar.”

Sunny oscilou um pouco, então olhou para suas quatro sombras, que o encaravam com expressões diferentes. A sombra alegre estava radiante… mas estranhamente, as outras três também mostravam algum grau de positividade incomum. Até mesmo a sombra sombria parecia um pouco aliviada.

Ele sorriu.

“O que, vocês acharam que um simples titã seria o suficiente para se livrar de mim? Sonhem…”

Com isso, Sunny olhou para o norte, imaginando quanto tempo levaria para alcançar o comboio, então deu alguns passos à frente e se inclinou para pegar a Sin of Solace.

“Aquele maldito…”

Quanto mais seus dedos se aproximavam do punho de jade, mais parecia que a espada amaldiçoada estava sorrindo de forma ameaçadora.

“Atrás de você.”

Sunny fez pouco caso.

“Como se eu fosse ser ingênuo o suficiente para…”

Naquele momento, uma forma rápida irrompeu na escuridão e colidiu com ele.

Uma dor lancinante perfurou o lado de Sunny, e ele foi arremessado na água. Batendo na superfície escura com um grito de dor, ele raspou as mãos nas pedras frias embaixo e rolou, levantando-se segundos depois.

Um punhado de pedras afiadas voou na direção do atacante desconhecido, na tentativa de retardá-lo. No entanto, a criatura ainda estava no lugar onde Sunny tinha estado momentos atrás, encarando-o com olhos não humanos.

Sunny cambaleou.

Olhando brevemente para baixo, viu que um pedaço considerável de carne foi arrancado de seu lado. A Trama de Sangue tinha estancado o sangramento, mas a ferida ainda parecia horrível.

Então, ele olhou de volta para o desgraçado que o tinha mordido.

A criatura… parecia vagamente familiar. Era baixa, mal alcançando o abdômen de Sunny, com pele escura e placas ósseas cobrindo seu corpo magro como uma armadura leve. O maldito duende não parecia muito formidável, mas tinha uma boca larga cheia de dentes afiados e triangulares.

…Também faltavam dois dedos em sua mão direita.

Sunny piscou algumas vezes, lembrando-se de um pequeno demônio que ele uma vez não conseguiu eliminar. O miserável tinha crescido desde o último encontro deles… no entanto, ainda estava no lado menor.

Olhando para cima, ele notou um pedaço de carne sangrenta na boca da abominação. Seu rosto se contorceu de raiva.

Sunny cerrou os punhos e abriu a boca, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa… o Carniceiro parecia sorrir com malícia e então engoliu o pedaço de carne com um olhar de ódio puro estampado em seu rosto feio.

Os olhos de Sunny se arregalaram.

“Você… seu maldito trapaceiro!”

Ele tinha deixado o imp passar uma vez, mas o bastardo não sabia o quão sortudo ele tinha sido.

“Ótimo… vou matá-lo agora mesmo!”

Cheio de fúria, Sunny deu um passo à frente, mas então vacilou. O mundo de repente se tornou nebuloso, e sua cabeça girou.

“O que…”

Seu lado ficou estranhamente entorpecido e queimando com uma dor terrível. Seu corpo parecia ainda mais fraco do que antes.

Devagar, olhando para baixo, viu um líquido preto estranhamente familiar escorrendo da ferida horrível. Não… era seu sangue, que por algum motivo não parava de jorrar. O sangue simplesmente tinha ficado negro.

Seu rosto empalideceu.

“…Veneno Negro?”

Como ele tinha sido envenenado com Veneno Negro?

Sunny ficou congelado por um segundo.

“De jeito nenhum…”

A criatura diante dele era um Carniceiro – um tipo de Criatura dos Pesadelos que herdava características daquilo que consumia. Teria ele se banquetado com a carne dos Línguas Negras abatidos que o comboio tinha deixado boiando no lago da montanha?

…O maldito sacana tinha seguido o comboio o tempo todo, se enchendo com todos os cadáveres e carcaças que eles tinham deixado para trás? Crescendo e esperando por uma chance de se vingar de Sunny?

De repente, ele queria rir.

“Maldito… você esperou todo esse tempo só para se entregar nas minhas mãos agora…”

Sunny deu outro passo à frente, ordenando às sombras que se enrolassem ao redor de seu corpo.

Antes que pudesse, porém…

O Carniceiro avançou subitamente com uma velocidade tremenda, e um golpe terrível atingiu o abdômen de Sunny. Com o ar expulso de seus pulmões, ele foi arremessado para trás e caiu de costas.

Um instante depois, a abominação estava em cima de Sunny, com duas mãos inesperadamente poderosas envolvendo seu pescoço, estrangulando-o. Um rosnado cruel e cheio de ódio escapou entre os dentes ensanguentados da criatura.

A cabeça de Sunny foi empurrada para baixo sob a superfície das ondas, e a água gelada encheu imediatamente sua boca e nariz. Ele tentou afastar o Carniceiro, mas seu corpo estava muito fraco para resistir ao duende furioso.

‘Espere… espere…’

Antes que Sunny pudesse formar um único pensamento coerente, sua consciência começou a desvanecer e uma escuridão perigosa invadiu sua mente.

…E então, ele também ficou com raiva.

Unhas E Dentes

Por que… isso está acontecendo comigo… pela segunda vez seguida? O—o que é isso?!

Sunny estava sendo estrangulado e afogado, com seu lado mutilado em chamas devido à água do mar que entrou na feia ferida. O odioso Carniceiro mostrou-se surpreendentemente forte para seu tamanho diminuto… ou talvez Sunny estivesse muito fraco. Ele estava completamente drenado de essência, ainda se recuperando de ser pisoteado por um titã, e tinha um poderoso veneno correndo em suas veias além de tudo.

De qualquer forma, não importava o quanto ele tentasse desesperadamente sacudir o pequeno desgraçado de seu corpo, era tudo em vão.

‘Argh!’

A ideia de sobreviver a um encontro com um Titã Caído, apenas para ser morto por esse desperdício patético de abominação, o fez se sentir amargo e desprezado. Especialmente porque o maldito gremlin era apenas metade de seu tamanho…

“Simplesmente desista. Sua vida é insignificante, de qualquer maneira.”

Sentindo sua consciência começar a se esvair, Sunny tentou rosnar.

‘Cale… a boca…!’

O Pecado do Consolo permaneceu em silêncio por um momento e então riu.

“…É engraçado como você está desesperadamente tentando sobreviver, sabendo que tudo o que espera por você é uma vida inteira como escravo.”

Aquilo foi a gota d’água… não, na verdade, ter sido emboscado pelo odioso pequeno goblin tinha sido a gota d’água. Depois de meses sofrendo reveses após reveses e suportando o estresse de guiar homens através de uma campanha de guerra desastrosa, tendo que se conter para projetar a imagem de um líder capaz e composto, Sunny finalmente teve o suficiente.

De repente, ele estava muito, muito irritado.

Estava positivamente furioso.

Sunny estava furioso com o próprio mundo, mas como o maldoso gremlin era a única criatura perto dele, o desgraçado teria que ser o único alvo de sua raiva.

‘Venha aqui, seu miserável…’

Solto as duas mãos finas, mas surpreendentemente fortes, que estavam atualmente o estrangulando, Sunny alcançou o rosto da criatura. O Carniceiro imediatamente tentou morder seus dedos, e uma dor aguda perfurou o polegar direito de Sunny.

Felizmente, a abominação magricela não era um Golias. A Trama de Sangue poderia ter cedido ao golpe titânico do pé de pedra do gigante, mas não cedeu aos dentes afiados do Carniceiro. Então, Sunny manteve seu dedo, mesmo que ele tenha sido cruelmente mutilado.

Sem nem perceber a dor, ele agarrou o rosto do maldito gremlin e pressionou seu polegar esquerdo no olho da criatura com toda a força.

Isso, pelo menos, obteve uma reação.

Chocado, o Carniceiro recuou… e mesmo que fosse apenas por um momento, seu aperto no pescoço de Sunny enfraqueceu.

Era tudo o que ele precisava.

Movendo-se sob a abominação, Sunny conseguiu dobrar o joelho, inseri-lo entre seus corpos e, em seguida, lançar o desgraçado para longe. O glutão goblin podia ser muito mais forte do que tinha qualquer direito de ser, mas ainda era comparativamente leve. Seu corpo magro voou, pousando de volta na costa de pedra.

‘Onde você pensa que está indo… eu ainda não terminei com você, maldito praga…’

Emergindo da água, Sunny inspirou ofegante e, em seguida, encarou o Carniceiro com olhos ensanguentados e assassinos.

“Venha aqui…”

A criatura maldosa estava feliz em obedecer. Ele pulou de volta aos pés e avançou, mas então tropeçou e agarrou seu abdômen com uma expressão confusa.

Sunny sorriu.

“O que foi, está com dor de estômago?”

Provavelmente era a Trama de Sangue fazendo seu trabalho.

O sangue de Sunny não era realmente venenoso, mas tinha uma propensão perturbadora de tentar voltar à sua fonte quando separado dela. Então, engolir um pedaço de sua carne era quase como engolir um punhado de aparas de metal e, em seguida, andar para ficar em frente a um poderoso ímã.

O desgraçado devia estar sentindo uma dor terrível…

‘Não… ainda não está…’

Sunny avançou em direção ao goblin vil, e usou a breve pausa em sua batalha para mudar sua visão e dar uma olhada na alma de seu inimigo. O que ele viu o surpreendeu.

O Carniceiro, que começou como um pequeno e insignificante Criatura dos Sonhos, não apenas cresceu fisicamente, mas também espiritualmente. Julgando pela terrível escuridão se espalhando por sua alma, ele agora era um Demônio Caído… Sunny tinha quase certeza de que a abominação patética que ele falhou em matar em LO49 era de um Rank e Classe inferiores, então era um pouco surpreendente.

‘Bem, não importa. Ele vai morrer mesmo assim…’

Os dois se chocaram à beira da água. O Carniceiro era forte, rápido e cruel, mas Sunny estava potencializado por quatro sombras.

Infelizmente, o aprimoramento das sombras não era definitivo, apenas melhorando seu estado físico. E como seu estado físico estava atualmente no fundo do poço, Sunny ainda estava muito longe de ser capaz de se apresentar no seu ápice. Uma fraqueza multiplicada por cinco pode ter se transformado em uma espécie de força, mas não do tipo que ele estava acostumado.

Ainda assim… ele era tanto maior quanto mais forte do que o gremlin selvagem, mesmo que a diferença não fosse tão grande quanto deveria ser. A criatura só tinha uma leve vantagem em velocidade.

Desejando esmagar o desgraçado com suas próprias mãos, Sunny tentou agarrar o Carniceiro e derrubá-lo, mas o odioso duende conseguiu escapar de seu aperto no último momento e atacou com sua mão mutilada… desferindo um golpe brutal bem no lado ferido de Sunny.

A explosão de dor fez estrelas aparecerem em seus olhos. Um som estranho e ofegante escapou entre os dentes afiados da abominação, soando quase como… quase como risadas roucas.

“Seu miserável!”

Sibilando, Sunny agarrou o braço da abominação e o torceu. O som familiar de ossos se quebrando fez um sorriso surgir em seu rosto, mas um momento depois, foi substituído por uma careta de dor. Sem perder o ritmo depois de ter seu braço quebrado, o Carniceiro cravou os dentes no antebraço de Sunny, fazendo mais sangue espirrar nas pedras e mais veneno entrar em seu sistema.

“Maldição!”

Furioso, Sunny deu um tapa no magricelo vilão, fazendo-o voar para longe. Mesmo antes do abominável aterrissar, ele já estava se aproximando, preparado para aniquilar o pequeno desgraçado.

No entanto…

O Carniceiro simplesmente caiu em um lugar muito particular na costa de pedra. Sua mão mutilada acabou a meros centímetros do cabo do Pecado do Consolo, que ainda estava deitado nas rochas molhadas.

A voz familiar riu friamente.

“Bem, olha só. Que reviravolta…”

Antes que Sunny pudesse alcançar o maldito goblin, a criatura rapidamente se esticou para frente, agarrou a espada amaldiçoada e a brandiu ferozmente na direção de Sunny.

Uma Série De Eventos Infelizes

Sunny estava muito perto para desviar do ataque repentino, e o Carniceiro era rápido demais para permitir isso. Mesmo que o Pecado do Consolo fosse mais longo que todo o corpo dele, o pequeno monstro conseguiu balançá-lo rápido o suficiente para não dar tempo ao inimigo de recuar.

‘O que… diabos…’

Sabiendo que a lâmina de jade facilmente o cortaria ao meio, ou pelo menos causaria um ferimento devastador, Sunny olhou para o borrão branco mortal enquanto se aproximava de seu torso. O tempo parecia ter desacelerado.

‘Isto é uma piada?’

Sem ter que fazer nada, ele simplesmente dispensou o Pecado do Consolo. Em vez do toque letal do jade perfeito, sua pele foi lavada por uma dispersão de faíscas brancas.

O duende piscou confuso e então apertou desajeitadamente os punhos, como se tentasse entender para onde a espada que ele acabara de segurar foi. No momento seguinte, Sunny o chutou no peito, fazendo a abominação voar novamente. Julgando pelo som satisfatório que ouviu, a placa de armadura óssea no peito do Carniceiro estava quebrada, e muito provavelmente algumas de suas costelas também.

…Melhor de tudo, a maldita espada finalmente parou de falar.

O monstro ferido quicou nas pedras, rolou alguns metros e depois saltou para os pés. Ele não parecia muito ferido para não poder continuar a luta e mais do que ansioso para isso. No entanto, sua expressão estava ligeiramente dolorida, e antes de fazer qualquer coisa, o duende bateu a cabeça algumas vezes.

Sunny sorriu.

Parecia que os sussurros irritantes também tinham mexido com a mente do Carniceiro.

Agora, tudo o que restava era acabar com a pequena ameaça. Preferencialmente, sem perder mais pedaços de carne ou ficar ainda mais envenenado do que já estava…

Sunny começou a considerar a melhor e mais dolorosa maneira de matar o Carniceiro, mas naquele momento, um som bonito alcançou seus ouvidos.

Era o som de cascos de adamantina que se aproximavam de algum lugar mais adiante na estrada.

Um sorriso malicioso apareceu em seu rosto.

“Oh, você está ferrado agora, bastardo…”

Pesadelo tinha eliminado seus inimigos e estava voltando para ajudar seu mestre.

O Carniceiro parecia entender o significado do som também. Ele hesitou, olhando para Sunny com uma expressão de ódio ardente.

‘Hora de morrer.’

…Então, algo mudou. A expressão no rosto feio do duende malvado mudou, tornando-se de um medo indescritível. Movendo a cabeça, o pequeno monstro olhou para algo atrás das costas de Sunny. Mas não havia nada lá…

Sunny queria rir.

‘Esse imbecil realmente acha que vou cair no truque mais antigo do livro? Eu escrevi esse maldito livro, idiota!’

…exceto pelo oceano.

Então novamente… Sunny já havia deixado de olhar para trás uma vez hoje. O que o levou ao seu estado lastimável atual.

De repente, um calafrio percorreu sua espinha.

Com todas as quatro sombras envolvidas ao redor de seu corpo, Sunny não conseguia ver o que estava acontecendo atrás dele. Rangeu os dentes e sabendo que se arrependeria, ele deu uma olhada rápida na superfície escura da água.

O oceano estava exatamente como estava há um minuto, e nenhum horror se lançava contra ele das ondas frias.

‘…Não, não, não!’

Quando olhou para trás, o Carniceiro já havia sumido.

Sunny não sabia para onde o pequeno bastardo tinha desaparecido, mas não conseguia ver nenhum vestígio dele. Era como se o Carniceiro nunca tivesse estado ali.

Uma expressão atônita apareceu no rosto de Sunny.

“Ele… ele realmente… escapou de mim? Novamente?!”

Ele abriu a boca incrédulo.

‘…Maldição!’

Furioso, Sunny chutou a pedra mais próxima e depois girou, esperando contra a razão encontrar o odioso duende, de alguma forma. Ele não poderia ter ido muito longe, ou se escondido muito bem… não havia como saber que tipo de poderes a abominação odiosa tinha absorvido devorando incontáveis Criaturas dos Pesadelos, no entanto.

O Carniceiro estava completamente sumido.

“Não posso acreditar! Amaldiçoe esse maldito verme!”

Rangeu os dentes, Sunny estendeu seu sentido de sombra para fora, alcançando o máximo que podia na esperança de descobrir um duende escondido.

Ele não sentiu uma sombra magrela do monstro em lugar nenhum…

…Ele sentiu outra coisa, no entanto.

De repente, Sunny sentiu muito frio.

Virando-se lentamente, olhou para o oceano novamente. A superfície das ondas ondulantes não mudou…

Mas em algum lugar abaixo, na borda de seus sentidos, ele podia sentir sombras movendo-se pelo fundo do oceano, se aproximando cada vez mais.

Dezenas… não, centenas e centenas delas, todas indo em direção a um único ponto.

Ele.

Recuando, Sunny engoliu em seco.

‘O pequeno verme não estava fingindo afinal?’

O que poderia ter assustado tanto o Carniceiro que ele escolheu abandonar sua tentativa de matar Sunny?

‘Melhor eu não descobrir.’

Sem uma gota de essência em seus núcleos e Veneno Negro correndo por suas veias, Sunny não se sentia particularmente inclinado a aprender que horrores se aproximavam dele por baixo das ondas.

Ele deu alguns passos para longe e então se virou, notando uma forma familiar.

Pesadelo apareceu em sua visão, galopando pela superfície destruída da estrada. Seguindo o comando de Sunny, o garanhão negro passou por ele sem nunca diminuir a velocidade.

Enquanto o fazia, Sunny agarrou o gancho da sela e se puxou para cima, pulando nas costas do cavalo que galopava.

Juntos, eles se afastaram da água, seguindo para o norte o mais rápido que podiam.

Durante tudo isso, Sunny nunca olhou para trás. O sentimento de frio e temor que sentia das sombras se aproximando…

Era estranhamente familiar.

‘Que se dane com isso… que se dane tudo isso. Isso é demais para um maldito dia!’

…A silhueta do corcel escuro e seu piloto meio nu, espancado, desapareceu atrás de uma curva de uma encosta de montanha. E apenas alguns segundos depois, as águas escuras se separaram, e o primeiro dos visitantes estranhos pisou na terra.

Cavaleiro Solitário

Sunny estava cavalgando para o norte na amarga frieza da noite polar, tremendo em seu macacão esfarrapado e rasgado. A rodovia costeira se estendia à frente, estranhamente silenciosa e vazia. De tempos em tempos, ele encontrava carcaças sangrando de Criaturas dos Pesadelos abatidas que jaziam no concreto, encarando a escuridão com olhos vidrados.

Esses eram os únicos sinais deixados pela passagem do comboio. O resto das abominações deviam ter sido atraídas por ele, correndo atrás do pequeno grupo de veículos. Isso dava a Sunny uma chance de recuperar o fôlego.

‘Ah… Estou cansado…’

Agora que a emoção da batalha havia passado, ele se encontrava em um estado sombrio. A paisagem fria, escura e desolada do Centro Antártico só aumentava o desânimo. Olhando para frente, Sunny fez uma careta enquanto balançava na sela de Pesadelo. Suas feridas doíam, e o veneno letal ainda tentava matá-lo por dentro.

A maioria das pessoas já estaria morta, mas Trama de Sangue estava lentamente superando o veneno negro. Sunny ainda estava sangrando das feridas de mordida rasgadas em seu lado e antebraço. Seu polegar também estava um caos.

Como ele não tinha encontrado nada capaz de fazê-lo sangrar por um bom tempo, isso era um pouco desconcertante. No entanto, havia muito pouco que Sunny pudesse fazer. Ele tinha um kit médico comum armazenado dentro do Baú Cobiçoso, mas faltava-lhe a essência para convocá-lo.

Ele não podia convocar uma armadura para se proteger do frio pela mesma razão. Depois de ficar completamente exaurido, a essência demorava a retornar para os vastos reservatórios de seus núcleos.

O pouco que ele havia recebido ao dispensar o Pecado do Consolo foi quase instantaneamente absorvido por seu corpo faminto de essência. Até que sua carne estivesse saturada pelo menos em pequena medida, ele não conseguiria convocar nenhuma Memória.

No entanto, não estava tão ruim. Quanto mais da essência rejuvenescedora retornava ao seu corpo, melhor ele conseguia resistir ao frio, e Trama de Sangue se fortalecia.

Lentamente, mas com certeza, a sensação de fraqueza doentia que permeava todo o seu ser estava recuando.

Então, um pequeno fluxo de essência fluiu para seus núcleos.

‘…Finalmente.’

Sunny ordenou que Pesadelo parasse e depois desmontou. Ele ajoelhou-se no concreto por um ou dois minutos, respirando constantemente e pensando em qual Memória ele deveria invocar primeiro. Ele estava com frio e precisava de uma armadura para se proteger dos elementos e dos inimigos, mas também se sentia muito desconfortável sem uma arma. Suas feridas precisavam ser cuidadas, e a Memória de Gelo era outra candidata digna.

Eventualmente, ele suspirou.

‘Pesadelo pode ser minha arma, por enquanto.’

Com isso, Sunny convocou o Baú Cobiçoso. Abrindo o baú de metal, ele pegou um kit médico e aplicou desajeitadamente o agente coagulante em suas feridas, depois colou os remendos seladores por cima delas. Depois disso, ele mergulhou profundamente no espaço de armazenamento cavernoso do Baú, procurou por um tempo e retirou um casaco militar.

Sunny olhou para os botões de latão no casaco por alguns minutos, depois o vestiu e ergueu a gola, esperando se salvar do vento gelado.

‘Isso deve resolver por enquanto.’

Subindo novamente na sela, ele enviou sua montaria para a frente. Pesadelo foi devagar no início, para não perturbar muito as feridas de seu mestre.

Viajaram em silêncio por algum tempo. Eventualmente, Sunny recuperou essência suficiente para invocar outra Memória, escolhendo a Visão Cruel desta vez. Ele tinha considerado invocar o Pecado do Consolo, mas depois decidiu contra. Seu humor já estava sombrio, e ouvir a maldita espada não ia melhorar nada.

Além disso, com a Corrente Imortal desaparecida, suas defesas mentais não eram tão boas quanto costumavam ser. Sunny franziu a testa quando se lembrou da perda da armadura Transcendente, e apressou-se a afastar os pensamentos amargos de sua mente.

…Parecia que depois de sujeitá-lo a todo tipo de infortúnio, [Destinado] finalmente decidiu conceder a Sunny alguma sorte. Ele não encontrou uma única Criatura dos Pesadelos enquanto percorria um trecho longo da rodovia.

Eventualmente, no entanto, essa sorte estava destinada a acabar.

Olhando pelos olhos de uma das sombras, que estava explorando à frente, Sunny franziu o cenho. Havia uma massa escura de corpos em movimento bloqueando a estrada cerca de um quilômetro mais ao norte… o concreto estava repleto de cadáveres, e as abominações se deliciavam com a carne de seus irmãos caídos, devorando-os em uma bagunça nauseante de ruídos espremidos.

Enquanto Sunny olhava além do banquete mórbido, seus olhos escureciam.

Logo, cascos de adamantino ecoavam no concreto, e um cavaleiro de pesadelo mergulhava na massa de abominações. Sua montaria as pisoteava e as despedaçava, e a lança reluzente do cavaleiro em si piscava, fazendo sombras nítidas dançarem na superfície da rodovia, e jatos de sangue evaporando na fria atmosfera.

Não demorou muito para que Sunny eviscerasse as Criaturas dos Pesadelos. Nesse momento, ele recuperou essência suficiente para canalizá-la na Visão Cruel, e quando a curta e brutal batalha terminou, ainda lhe restava o suficiente para invocar o Manto do Submundo.

Finalmente, ele não sentia mais frio.

…No entanto, seu humor só ficou mais sombrio.

Lá, atrás da massa de Criaturas dos Pesadelos mortas – tanto aquelas que foram mortas antes de sua chegada quanto aquelas que ele mesmo matou – a forma familiar de um dos transportes civis podia ser vista na estrada, parado imóvel.

As luzes do veículo haviam sumido, e sua estrutura estava marcada por sulcos profundos. Vários buracos grandes revelavam o interior escuro. Carcaças das abominações estavam empilhadas ao redor do transporte, especialmente altas, como se tivesse havido uma luta desesperada ao seu redor.

Sunny suspirou, então caminhou até lá e entrou, esperando ver o pior.

No entanto, não havia corpos humanos espalhados pelo interior. Não havia sangue também, apenas vazio e fragmentos de vidro quebrado. ‘…O que diabos aconteceu aqui?’

Ele ficou por alguns momentos, depois saiu e pulou na sela com uma expressão profunda de desagrado em seu rosto pálido. Cheio de tensão, Sunny enviou Pesadelo galopando para o norte mais uma vez. Desta vez, sua postura estava cheia de uma sensação de urgência.

Campo De Erebus

Cerca de uma hora depois, Sunny alcançou o local onde o comboio deveria deixar a rodovia e seguir para o interior, escalando novamente as montanhas para eventualmente chegar ao Campo Erebus.

De todas as capitais de cerco no Centro Antártico, apenas a primeira e a maior delas – Falcon Scott – estava situada perto da água. Mesmo assim, o porto real era uma fortaleza separada e solitária, conectada à cidade acima por uma rede de elevadores industriais. O restante dos redutos humanos foi construído longe do oceano, nos arredores das montanhas.

Portanto, o último trecho do caminho levaria o comboio para longe da costa… se eles continuassem na rota que Sunny tinha planejado para eles, é claro.

Ele havia matado mais algumas criaturas dos pesadelos enquanto tentava alcançar seus homens, e os cadáveres que encontrara pareciam mais frescos ultimamente. Pelo que Sunny podia dizer, a coluna não estava muito à frente dele agora. Se tivesse sorte, talvez conseguisse se reunir ao comboio antes de chegar ao Campo Erebus.

A capital de cerco deveria estar cercada por um anel de batalhas ativas, então Sunny realmente esperava acompanhar os refugiados por essa confusão.

‘Sem tempo a perder, então.’

Ele comandou o Pesadelo para virar para o leste. Não muito depois de começarem a subir as montanhas, a nevasca parecia aumentar, tornando a visibilidade mais difícil.

No entanto, havia algo estranho sobre aquela neve.

‘Que cheiro é esse?’

Franzindo a testa, Sunny levantou uma mão e pegou alguns flocos de neve na palma. Embora pudesse ver no escuro, diferenciar cores dessa maneira não era seu ponto forte. Sunny pôde perceber instantaneamente que algo estava errado, porque os flocos brancos não contrastavam tanto com o metal ônix de sua manopla quanto deveriam.

Na verdade, eles não eram brancos.

Ele inclinou a cabeça um pouco, depois esfregou os flocos de neve em sua palma. O que ficou para trás foi uma trilha de cinzas negras.

‘… É cinza.’

Olhando para o céu, ele fez uma careta. A forte nevasca não era neve de jeito nenhum. Em vez disso, era chuva de cinzas. Inúmeros flocos cinzentos caíam de cima, dançando no vento enquanto lentamente obscureciam o mundo em uma espessa névoa.

‘Isso não pode ser bom.’

Cheio de más premonições, Sunny mandou o Pesadelo galopar.

Eles avançaram mais fundo nas montanhas, seguindo a estrada sinuosa. Nesse ponto, a Trama de Sangue já havia lidado principalmente com o veneno, e seus ferimentos já estavam cicatrizando. Sua essência estava sendo lentamente reabastecida, então, no geral, Sunny estava em forma relativamente boa. Não o suficiente para enfrentar algo verdadeiramente terrível ainda, mas no caminho certo.

‘Onde diabos está meu comboio?’

Assim que ele pensou nisso, as sombras de reconhecimento notaram algo à frente. Pouco antes do ponto mais alto da passagem da montanha mais próxima, protegido do vento por altos penhascos, um grupo de veículos danificados estava estacionado em círculo, com soldados cansados de guarda ao redor. Ele notou Belle sentado no teto de um dos transportes, segurando uma espada na mão.

Um senso de alívio profundo apertou o coração de Sunny.

‘…Eles estão bem!’

Ele soltou um suspiro pesado e pediu para o Pesadelo ir mais rápido.

Alguns minutos depois, a figura de um cavaleiro infernal vestido com uma armadura negra impressionante entrou no círculo de luz ao redor do comboio estacionado. Os soldados se assustaram e levantaram seus rifles, mirando na assustadora aparição.

Sunny levantou uma mão.

“Não atirem, seus bastardos! O que diabos é isso, um motim?!”

Os soldados piscaram algumas vezes, olhando para ele com olhos arregalados. Então, alguém gritou:

“É o Capitão! Ele voltou!”

“Agradeçam aos deuses!”

“Alguém, avise os Diabos!”

Não havia necessidade de informar os Irregulares, no entanto. Belle foi o primeiro a notá-lo, e apenas alguns momentos depois, toda a coorte saiu do acampamento para encontrá-lo.

Sunny pulou para fora das costas do Pesadelo, deu um tapinha no garanhão no ombro e o dispensou. Em seguida, ele se virou para sua gente.

Kim foi o primeiro a falar:

“Capitão! Você está vivo! Eu… quero dizer, é claro que está. Aquela pedra sua teria desaparecido se você morresse…”

Luster sorriu.

“Viu, eu disse!”

Quentin olhou para ele, depois assentiu com um sorriso.

“Não deveríamos ter duvidado do Capitão, de fato. Mas, para ser honesto, senhor… nenhum de nós acreditava que você conseguiria parar um Titã Caído, quanto mais sobreviver para contar a história. Sozinho, além disso. Isso é simplesmente incrível! Como você conseguiu sobreviver?”

Sunny olhou para ele fixamente por alguns momentos, então disse calmamente:

“Não sobrevivi.”

Enquanto os membros da coorte o olhavam com olhos arregalados, ele coçou a parte de trás da cabeça e acrescentou:

“…Estar morto não era tão bom quanto dizem, então eu andei. De qualquer forma, encontrei o transporte vazio na rodovia. O que diabos aconteceu?”

Os Irregulares olharam uns para os outros. Dorn suspirou, depois apontou para o comboio.

“Quebrou no meio da estrada, senhor. Tivemos que parar e transferir os refugiados para os outros três veículos. As abominações não nos deixaram fazer isso em paz, é claro… foi uma luta e tanto, mas no final, conseguimos carregar todos com segurança, atravessamos a multidão de Criaturas dos Pesadelos e fugimos. Nós… perdemos alguns soldados, mas nenhum dos civis ficou seriamente ferido.”

Sunny soltou um suspiro pesado.

‘Então, mais pessoas morreram.’

Ele fechou os olhos por um momento.

“Qual é a situação agora, então?”

O rosto de Dorn escureceu.

“Os transportes restantes estão em péssimo estado e sobrecarregados, senhor. Eu não acho que eles conseguirão viajar por muito mais tempo.”

Isso era de se esperar. Sunny acenou com a mão.

“Eles vão conseguir chegar ao Campo Erebus, pelo menos? E, a propósito, por que vocês pararam? Há um grande número de Criaturas dos Pesadelos entre nós e o portão da cidade?”

Nenhum dos membros da coorte respondeu… o que era estranho por si só.

O que deixou Sunny realmente ansioso, no entanto, foram as expressões caídas em seus rostos.

“…O que foi?”

Dorn permaneceu em silêncio por um tempo, depois virou a cabeça na direção da passagem da montanha.

“Seria mais fácil se apenas mostrássemos, senhor.”

Eles caminharam pelo acampamento e depois subiram a encosta da passagem. De lá, Sunny teve uma visão clara do Campo Erebus, que deveria estar a meia dúzia de quilômetros ao norte.

…Deveria.

Com uma expressão congelada, Sunny olhou através da cinza que caía para a visão terrível abaixo. Seus olhos afundados estavam escondidos por sombras profundas.

‘Maldição.’

Campo Erebus… não existia mais.