Castelos De Areia

Os céus escuros estavam envoltos por um véu de cinzas caindo lentamente. Lá embaixo, no desfiladeiro da montanha, iluminado por um brilho vermelho sombrio, uma vasta metrópole jazia em ruínas. Os prédios destruídos estavam submersos em rios de lava, e uma terrível conflagração devastava a terra, consumindo o que restava da cidade outrora próspera.

Sobre a cena de devastação, a forma escura do Monte Erebus estava envolta em fumaça. Um fluxo de rocha derretida descia por suas encostas, brilhando através da névoa. As muralhas da cidade foram violadas, e incontáveis hordas de Criaturas dos Pesadelos rondavam as ruínas, algumas se banhando nas chamas, outras evitando-as.

…Olhando para baixo com uma expressão morta em seu rosto pálido e cansado, Sunny se viu momentaneamente incapaz de sentir qualquer coisa.

“Não faz sentido algum…”

O Campo Erebus era… tinha sido uma das cidades mais proeminentes na Antártica. Famosa por suas fazendas de energia geotérmica, solo fértil e calor, havia sido lar de dezenas de milhões de pessoas mesmo antes de se tornar um centro de evacuação.

A filial do governo local deveria ter o vulcão completamente sob controle. Mesmo que todos os sistemas de segurança que tivessem falhado cataclismicamente, a cidade possuía fortificações formidáveis muito antes de ser convertida em uma capital sitiada. Com isso em vigor e uma divisão inteira do Primeiro Exército trabalhando para reforçar a infraestrutura defensiva, além da presença de centenas de Despertos e mais de alguns Mestres, Campo Erebus simplesmente não poderia sucumbir a algo tão mundano quanto uma erupção vulcânica.

“Como isso aconteceu?”

Sunny deveria guiar o comboio até esse reduto, entregar os refugiados às autoridades, encontrar com Davis e seu grupo de Irregulares e depois continuar agindo em sua capacidade usual como capitão de uma unidade de combate de resposta rápida.

Em vez disso, a cidade estava destruída, Davis e seu povo não estavam em lugar algum, e a responsabilidade de cuidar do comboio de civis desamparados ainda pesava muito sobre seus ombros. Se algo, esse peso só havia se tornado mais opressivo.

Ele estava no limite.

Com um suspiro, Sunny esfregou o rosto e sentou-se em uma pedra próxima. Seus olhos ainda estavam fixos na cena horrível abaixo. Ele simplesmente não conseguia desviar o olhar.

Os membros do grupo permaneciam desconfortavelmente ao redor dele, mantendo o silêncio. Sunny se lembrou que deveria projetar uma imagem de confiança como líder deles, mas estava tão abalado e irritado que não se importava.

Depois de um tempo, Belle limpou a garganta.

“…Estamos aguardando suas ordens, senhor.”

Quentin olhou para o espadachim repreensivamente, então suspirou.

“Nenhum de nós realmente sabe o que fazer. O humor entre os civis está bem sombrio também. Ah… todo mundo está um pouco abalado, eu acho. No entanto, verificamos os mapas. A próxima capital sitiada fica ao nordeste daqui, sobre as montanhas. Cerca de trezentos quilômetros de distância. A senhorita Beth e o Professor Obel estão atualmente procurando uma rota adequada…”

Sunny balançou a cabeça em silêncio.

“…Não adianta. As capitais sitiadas parecem estar desmoronando como castelos de areia nos dias de hoje. Quem garante que a próxima ainda estará de pé quando chegarmos lá? Se chegarmos…”

Os Irregulares olharam uns para os outros com expressões desconfortáveis. Depois de uma pausa significativa, Kim perguntou:

“O que… o que devemos fazer, então? Senhor?”

Sunny soltou um suspiro pesado e olhou para o norte.

Depois de alguns momentos de silêncio, ele disse:

“…Vamos para Falcon Scott. Essa é nossa melhor esperança. Mesmo que todas as outras capitais sitiadas caiam, ela permanecerá. É a mais fortificada, e a presença do Primeiro Exército é mais forte lá. Mais importante ainda… é lá que está a Santa Tyris. Enquanto ela defender o norte, estaremos seguros lá.”

Sunny não mencionou que se algo capaz de derrubar o Sky Tide aparecesse, todos estariam melhor se cometessem suicídio. Uma vez que os Santos começassem a morrer, mortais como eles não tinham esperança de sobreviver, realmente.

Ele também não mencionou que havia mais dois mil quilômetros entre eles e Falcon Scott, o dobro do que mal sobreviveram para chegar a Campo Erebus a partir de LO49. Todos ali sabiam disso, já que o grupo havia começado essa maldita campanha na distante fortaleza ao norte.

Voltar para Falcon Scott completaria o círculo calamitoso.

É verdade que a situação seria um pouco diferente conforme se movessem mais para o norte. Como foi lá que o Primeiro Exército estabeleceu sua presença primeiro, os territórios entre Campo Erebus e Falcon Scott estavam muito mais bem fortificados do que as regiões desoladas ao sul, onde o exército chegou por último.

Haveria corredores de evacuação estabelecidos, ou pelo menos restos deles. Depósitos de suprimentos, postos avançados fortificados, estradas bem mantidas… talvez até encontrassem forças amigáveis no caminho.

“Pensando bem, eu provavelmente deveria entrar em contato com o Comando do Exército o mais rápido possível, para obter informações detalhadas sobre o panorama geral.”

O momento seria complicado, já que o comboio estava atualmente em uma situação desesperadora, com inúmeras Criaturas dos Pesadelos inundando a área. Enviar mesmo um Irregular para o Reino dos Sonhos diminuiria a capacidade de se defenderem, mas era melhor do que permanecerem no escuro. Suas pessoas precisavam dormir, de qualquer maneira.

Sunny hesitou por alguns momentos, então disse:

“Deixem-me um pouco sozinho. Preciso pensar. Ah… garantam que os transportes estejam o mais prontos possível para se moverem, enquanto estiverem nisso.”

Ele duvidava que seria seguro permanecer perto da cidade destruída por muito tempo.

Os Irregulares assentiram, depois recuaram e foram em direção ao acampamento temporário do comboio.

Ficando sozinho, Sunny se forçou a desviar o olhar das ruínas do Campo Erebus e olhou para o céu, que estava escuro e obscurecido por nuvens de cinzas.

“…Droga.”

Os três transportes civis restantes estavam sobrecarregados e à beira de se quebrarem irrevogavelmente. Os veículos militares ainda deveriam estar operacionais, mas o Sargento Gere provavelmente havia ficado sem munição até agora.

“O que diabos eu devo fazer?”

Enquanto Sunny observava o céu, um ponto preto apareceu acima dele. A princípio, ele pensou que era apenas mais uma partícula de cinza, mas o ponto se movia com muita rapidez para ser uma. Ele mergulhou, crescendo lentamente conforme se aproximava.

Alguns segundos depois, um pássaro preto pousou em uma pedra perto dele. Tinha penas pretas brilhantes, olhos redondos inteligentes e um bico afiado que o lembrava dos Mensageiros do Pináculo. Com leve surpresa, Sunny o reconheceu como um corvo.

Ele ao menos conhecia esse. Pássaros eram um pouco menos extintos do que mamíferos, então, embora fossem uma visão rara nas áreas periféricas, havia alguns. Geralmente, porém, não duravam muito.

No entanto…

“Por que há um corvo na Antártica?”

Assim que pensou nisso, o corvo abriu o bico e grasnou.

…Seus grasnidos soavam terrivelmente como palavras.

“Sah-nee! Sah-nee!”

Corvo Do Ceifador

Assim que o estranho corvo apareceu, Sunny estava pronto para matá-lo. Invocar o Fragmento do Luar teria levado apenas um instante, e um golpe rápido de seu punho blindado faria o trabalho igualmente bem.

Se fosse um pássaro comum, claro. O que ele seriamente duvidava.

No entanto, ele não esperava que o corvo falasse.

“Sah-nee! Sah-nee!”

‘…Está me chamando?’

Sunny adiou temporariamente seus planos de matar o corvo e o observou por um momento. O corvo inclinou a cabeça e olhou de volta para ele.

“Sah-nee!”

Ele piscou, então mudou sua visão e olhou para a alma do pássaro. Sunny esperava ver um orbe de escuridão repulsiva, mas ao invés disso, viu dois núcleos radiantes. O corvo era um Monstro Desperto… no entanto, não era uma Criatura dos Sonhos.

‘É um Eco, ou estou perdendo a cabeça? Novamente?’

Ele hesitou por um momento, depois disse cautelosamente:

“Sim, sou Sunny.”

O pássaro pulou mais perto com uma expressão satisfeita, sacudiu todo o corpo para se livrar das cinzas agarradas às penas pretas e grasnou novamente.

“Jet! Jet!”

Uma centelha de esperança se acendeu no coração de Sunny. Ele estudou o corvo por mais um tempo, então se aproximou e sussurrou:

“A Mestra Jet te enviou?”

O pequeno monstro balançou a cabeça várias vezes.

“Jet! Enviar!”

Sunny fechou os olhos por um momento, inspirando profundamente.

‘Ela não me esqueceu afinal…

O corvo parecia ser o Eco de Ceifadora de Almas, que ela enviou para encontrar Sunny. Era… bom… ser lembrado. No entanto, ele não tinha certeza de como o pássaro preto deveria ajudá-lo, se essa fosse a intenção de Jet.

Era apenas um mensageiro para entregar novas ordens? Alguém para guiá-lo até Davis e seu grupo de assassinos de elite?

Ele hesitou por um momento.

“Por que a Mestra Jet te enviou para me encontrar?”

O pequeno monstro pulou algumas vezes.

“Corvo! Ajudar!”

Então não era apenas um mensageiro. O Eco deveria ajudá-lo de alguma forma. Sunny tentou não se empolgar demais.

“Como você vai me ajudar? Vai me guiar até Davis?”

O corvo balançou silenciosamente a cabeça, fazendo Sunny franzir a testa.

“Por que não?”

O corvo inclinou a cabeça.

“Da-vees! Morto…”

Sunny soltou um suspiro pesado. Então, Pride se foi… seus homens provavelmente não haviam saído do Campo Erebus. Ele não conhecia bem o homem frio, mas a perda de uma equipe completa de Irregulares ainda o afetou profundamente.

…Sem mencionar que as esperanças de Sunny de se juntar a outro Mestre poderoso foram destruídas.

Pelo que ele sabia, aquelas eram as primeiras baixas sérias que os Irregulares haviam sofrido desde o início da campanha. Sua informação estava desatualizada, no entanto.

‘Quem disse que algum deles ainda está vivo?’

Os Irregulares, e especialmente seus capitães, eram elites entre elites. Mas com a forma como a Cadeia de Pesadelos estava se revelando terrivelmente terrível, pelo menos no Centro Antártico, não havia garantias.

Inferno, ele mesmo quase morreu algumas horas atrás.

Pelo menos Ceifadora de Almas ainda estava lá fora, em algum lugar…

Uma expressão sombria apareceu no rosto de Sunny. Olhando para o pequeno pássaro, ele perguntou em um tom duvidoso:

“Como você deveria me ajudar então?”

O corvo bateu as asas.

“Corvo! Mostrar!”

Sunny franzia a testa.

“Mostrar o quê?”

O pássaro o encarou por alguns momentos, depois grasnou novamente:

“Corvo! Mostrar!”

Em seguida, acrescentou:

“Sah-nee! Seguir!”

‘Ele quer que eu o siga?’

Ele não confiava muito nas habilidades de um simples Monstro Desperto, mas se a Mestra Jet o tivesse enviado, então deveria haver um bom motivo. De qualquer forma, Sunny não tinha muitas escolhas.

Embora ele não quisesse admitir em voz alta, a situação do comboio era mais ou menos desesperadora. Com veículos falhando e um mar de Criaturas dos Sonhos os cercando, as chances de ele conseguir manter os refugiados vivos não eram muito altas.

Sunny suspirou, então assentiu.

“Tudo bem. Vamos seguir você. Só me dê um pouco de tempo para colocar meu pessoal na estrada.”

O corvo o encarou por um momento, depois bateu as asas novamente.

“Apresse-se!”

‘Você não precisa me lembrar…’

Levantando-se, Sunny desceu em direção ao acampamento do comboio e ordenou que todos se preparassem para a partida. Logo, a coluna de veículos deixou seu abrigo temporário e seguiu por uma estrada estreita que circundava o antigo Campo Erebus a uma boa distância.

O corvo voou acima deles, guiando o comboio mais profundamente nas montanhas. O pássaro acabou sendo um excelente batedor. Não apenas conseguia notar enxames de Criaturas dos Sonhos de longe, muito antes que pudessem ameaçar a coluna, mas também era inteligente o suficiente para guiar Sunny e seu povo ao redor das abominações espreitadoras.

Depois de cerca de uma hora de condução tensa, mas sem incidentes, eles deixaram a vista da cidade destruída para trás. A cena de devastação agora estava obscurecida pelas encostas e picos, mas a coluna de fumaça subindo do crânio do Monte Erebus e o brilho alaranjado furioso da fortaleza em chamas ainda podiam ser vistos.

O corvo guiou o comboio até uma ampla encruzilhada e, em seguida, mergulhou, pousando perto de uma pequena estrutura à sua margem.

O comboio parou, os transportes civis parecendo que talvez nunca mais conseguissem ligar seus motores novamente. Lançando-lhes um olhar inquieto, Sunny pulou do telhado do Rhino e se aproximou da estrutura.

Parecia recém-construída e provavelmente foi construída pelo Primeiro Exército apenas um ou dois meses atrás. Ele não tinha ideia qual era o propósito dela, no entanto.

Incerto, Sunny olhou para o pássaro preto, que parecia muito orgulhoso de si mesmo.

“O que eu deveria fazer com isso?”

O corvo inclinou a cabeça.

“Porta! Abrir!”

‘Ah.’

Apesar de seu tamanho pequeno, a estrutura tinha portas de explosão reais bloqueando sua entrada. O portão era grande o suficiente para ser arrombado pelo Rhino, mas é claro que Sunny não iria ordenar a Luster que fizesse algo tão estúpido.

Ele pensou brevemente em cortar as portas com a Visão Cruel, mas então balançou a cabeça com um revirar de olhos, caminhou até um pequeno painel ao lado do portão e colocou a palma da mão sobre ele. O painel se iluminou e, em seguida, uma voz mecânica saiu dos alto-falantes.

“Capitão Sunless. Verificado. Liberação suficiente.”

As portas anti-explosão se abriram, revelando a entrada para um amplo túnel.

‘Ah. Não.’

Sunny permaneceu imóvel por um tempo, amaldiçoando seu destino, depois enviou relutantemente uma de suas sombras para o túnel.

Apesar de sua recente aversão a todos os tipos de túneis, aquele acabou sendo bastante curto, levando a uma vasta câmara subterrânea. Era retangular e grande o suficiente para vários comboios do tamanho do que Sunny estava liderando se abrigarem lá dentro.

‘E um depósito de suprimentos escondido… um grande, na verdade.’

Os olhos de Sunny se arregalaram.

Dentro da garagem subterrânea…

Fileiras e fileiras de veículos militares impecáveis estavam prontos para serem ligados e armados com complementos completos de armas pesadas de assalto.

Depósito De Suprimentos

Sunny permaneceu imóvel por um tempo, até que eventualmente ouviu passos se aproximando. Virando-se, ele olhou para o Sargento Gere com uma expressão vazia.

O soldado ficou tenso, esperando habitualmente notícias terríveis.

“…O quê? O que tem lá dentro?”

Sunny hesitou por um momento, então apenas balançou a cabeça.

“Ordene que o comboio entre. Você verá em breve.”

Não demorou muito para que a coluna de veículos danificados passasse por ele, desaparecendo no túnel escuro. Quando todos estavam lá dentro, Sunny lançou um último olhar para a cinza que caía, depois caminhou para a escuridão. As portas de explosão se fecharam atrás dele com um zumbido reverberante, cortando o frio amargo e o vento gelado da noite polar.

Antes que as duas placas de liga de armadura se tocassem, o corvo do Mestre Jet voou entre elas e pousou no ombro de Sunny. A ave olhou para o túnel com curiosidade, depois o encarou e grasnou algumas vezes. Para variar, eram apenas grasnados simples, e não palavras distorcidas da linguagem humana.

Um sorriso pálido apareceu no rosto de Sunny.

“…Sim. Bom trabalho.”

Com isso, ele caminhou pelo túnel, alcançando em breve a garagem subterrânea.

O comboio estava estacionado no canto vazio da vasta câmara, e soldados animados já se moviam ao redor dos veículos militares imaculados, avaliando seu estado. Alguém mais estava ocupado abrindo caixas de liga que estavam empilhadas ao longo de uma das paredes, cheias de todos os tipos de suprimentos.

O depósito estava iluminado por potentes luminárias, que entraram em funcionamento assim que Sunny abriu o portão usando sua autoridade de comando. Os sistemas de ventilação também estavam online, enchendo o espaço subterrâneo com o cheiro familiar e reconfortante de ar artificialmente limpo.

Sunny respirou fundo e esperou o Sargento Gere se aproximar.

“E então? Como é?”

O soldado sorriu, o que fez Sunny perceber que nunca tinha visto o confiável sargento fazer isso antes.

“…Não é nada menos que surpreendente, senhor. Isso aqui é uma estação de reabastecimento de campo divisionária, pelo que posso dizer. Destina-se a reabastecer os recursos gastos de uma divisão inteira entre as batalhas, se não houver uma oportunidade conveniente de alcançar uma fortaleza fortificada ou se as linhas de suprimento forem cortadas. Há o suficiente aqui para apoiar o desdobramento de milhares de soldados.”

Ele pausou por um momento e depois apontou para as fileiras de veículos.

“Ainda não avaliamos todo o inventário, mas você já pode ver que é muito mais do que precisamos. Há também diferentes tipos de máquinas, desde transportadores de pessoal blindados até veículos de assalto e escoteiros leves. Quero dizer, há até uma dúzia de MWRs aqui, com munição suficiente para carregar todos os seus armamentos.”

Sunny olhou para as imponentes formas das plataformas de guerra móveis de pé perto da parede do fundo. Esses gigantes robôs humanoides tinham cerca de seis metros de altura, do lado menor em comparação com seus primos maiores, mas ainda assim davam um soco pesado. O poderoso rifle de Samara deveria servir como uma arma leve para uma dessas formidáveis máquinas, mas foi posteriormente adaptado para ser usado pelo atirador habilidoso Desperto.

A presença dos MWRs foi uma surpresa agradável. Soldados comuns eram um tanto capazes de enfrentar Criaturas Pesadelo Adormecidas, mas tinham dificuldades em lidar com os Despertos, mesmo com a ajuda dos trajes de armadura exoesqueleto. No entanto, o feroz arsenal de armas e lançadores instalados nas plataformas de guerra as tornava suficientemente destrutivas para realizar essa tarefa.

Havia apenas um problema…

Sunny deu ao Sargento Gere um olhar duvidoso.

“Realmente temos alguém capaz de pilotar essas coisas?”

O soldado tossiu e coçou estranhamente a parte de trás da cabeça.

“Oh… não, não exatamente.”

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois sorriu novamente.

“Ainda assim. Há também munição para nossas torres, bem como comida, remédios, células de combustível sobressalentes, necessidades… basicamente, tudo o que os refugiados precisam. Podemos até armá-los todos, se for isso que você quiser fazer. Esses veículos que podemos dirigir são muito mais rápidos do que os transportes civis, têm uma armadura melhor e podem navegar por terrenos mais difíceis. Sem mencionar que há mais deles do que podemos usar, ou tudo, na verdade. A infraestrutura entre aqui e Falcon Scott também é muito melhor desenvolvida, então… Acho que nossa velocidade e capacidades defensivas vão aumentar tremendamente.”

Sunny assentiu, então olhou brevemente para o corvo, que havia deixado seu ombro e agora pousava em uma das vigas da estrutura de suporte perto do teto do depósito, olhando para baixo para os humanos agitados com uma expressão curiosa.

“…Bom. Vamos ficar aqui por alguns dias, para que as pessoas possam descansar e nos dar tempo para nos familiarizarmos com todos esses novos brinquedos brilhantes. Certifique-se de que todos tenham uma refeição quente e um lugar confortável para dormir.”

Com isso, ele deixou Gere descobrir a logística de instalar centenas de refugiados em um bunker de armazenamento subterrâneo que não era realmente destinado a ser usado para tal propósito, e caminhou cansado em direção ao Rhino.

Havia muitos veículos robustos no depósito de suprimentos, mas ele não viu nada que pudesse se comparar ao seu transporte pessoal. O temível APC ainda era o melhor que havia.

‘…Eu também preciso de descanso.’

Ao entrar no Rhino, trocou algumas palavras com o Professor Obel, depois disse a Luster para descobrir o cronograma de sono entre os Irregulares e trazer algumas notícias do Reino dos Sonhos até a manhã… ou o que quer que fosse quando ele acordasse.

Então, Sunny tirou seu casaco militar e dispensou o Manto do Submundo, que estava escondido por baixo.

Naquele momento, Beth se aproximava dele para dizer alguma coisa, mas hesitou ao notar o sangue seco e as manchas escamosas grudadas em sua pele. Ela empalideceu um pouco, ficou em silêncio por alguns momentos e depois soltou um comentário sarcasticamente pouco convincente:

“Então… você sangra, afinal.”

Sunny olhou para baixo para seu corpo machucado e sorriu.

“Só em ocasiões especiais.”

Com isso, ele se virou, subiu para uma abertura de dormir e fechou os olhos em exaustão total.

‘Aquele… foi um dia longo, terrível, absolutamente terrível…’

No entanto, terminou com uma nota positiva. Isso, pelo menos, era algo pelo qual agradecer.

Prova De Competência

Chocantemente, nada desastroso aconteceu enquanto Sunny dormia. Um Portal não se abriu no meio do depósito de suprimentos, e um titã desgarrado não arrebentou as portas blindadas para devorar cada pessoa sob sua proteção. De alguma forma, o mundo não desmoronou.

Em vez disso, Sunny acordou com os sons de uma conversa pacífica e o cheiro de comida sendo preparada. Ele permaneceu imóvel por alguns minutos, depois saiu do nicho de dormir, verificou suas feridas em cicatrização e convocou o Manto do Titereiro para cobrir seu corpo machucado.

Na área de estar do Rhino, vários membros de sua equipe estavam tomando um café da manhã reforçado. Surpreendentemente, o Professor Obel era quem estava cozinhando, usando habilmente rações recuperadas dos suprimentos do depósito para criar algo que cheirava inesperadamente saboroso.

Ao se aproximar, Sunny ouviu Luster falando com entusiasmo:

“… incrível! Como você fez isso?”

O homem idoso riu.

“Ah, a comida era muito mais escassa durante a minha juventude do que é agora. Relíquias antigas como eu sabem como fazer um banquete do nada, jovem.”

Percebendo Sunny, Luster apontou para o prato dele.

“Capitão! Você tem que experimentar!”

Ele enfiou algo que parecia lasanha de legumes – o que era bastante estranho, considerando que as rações militares não incluíam vegetais frescos – na boca e sorriu.

“Ah! E também estamos com água de novo. O chuveiro está funcionando!”

Isso… era uma notícia surpreendentemente boa. O Rhino tinha um sistema de filtragem de água muito robusto, mas eles tiveram que começar a racioná-lo muitos dias atrás. A ideia de um banho quente real fez Sunny sorrir.

Ele se sentou e provou curiosamente a culinária do Professor Obel. Era, de fato, bastante deliciosa.

Percebendo sua reação, o homem idoso riu.

“Tudo em um só tacho. Era assim que costumávamos chamar esse Frankenstein de prato, nos velhos tempos. Os tempos podem mudar, mas algumas coisas sempre permanecem as mesmas.”

Sunny olhou para o prato e depois franziu o cenho.

“… O que é um Frankenstein?”

Professor Obel o olhou com um olhar divertido.

“Bem… é um monstro fictício. Uma espécie de cadáver montado por um cientista atormentado. Na verdade, talvez tenha sido o cientista quem foi o monstro.”

Sunny fez um aceno compreensivo.

“Ah, entendi. Um cadáver montado… acho que lutei contra um desses antes. Embora tenha sido mais uma montanha de ossos. Acho que daria para fazer uma sopa de ossos com isso?”

‘O Professor está sendo muito duro consigo mesmo. Sua culinária não tem gosto de carne de cadáver. Eu deveria saber!’

Ignorando o olhar estranho direcionado a ele, Sunny deu de ombros e concentrou-se em sua comida.

O primeiro turno dos Irregulares enviado para o Reino dos Sonhos ainda não havia retornado, então não havia nada urgente para ele fazer. Sunny terminou sua refeição em paz, depois conversou um pouco com seus homens. Um após o outro, eles saíram para retomar o trabalho de preparar o comboio para a partida eventual. Beth provavelmente estava lidando com os refugiados, então ela não estava à vista.

Isso deixou Sunny e o Professor Obel sozinhos.

O velho estudou seu rosto por alguns momentos e, de repente, perguntou:

“Como você está se segurando, Capitão Sunless?”

Sunny o olhou confuso.

“Eu? Bem… eu acho.”

Professor Obel suspirou.

Deve ser difícil, especialmente para alguém tão jovem. Nesta situação difícil, você é responsável pelo bem-estar de centenas de pessoas… mas ninguém cuida do seu próprio bem-estar. Então, foi por isso que eu perguntei. Como você está, realmente?”

Sunny queria retrucar, mas depois pensou por um tempo e deu de ombros.

“Na verdade, é um pouco estranho. Todos aqui estão lutando com unhas e dentes para sobreviver. A maioria deles não tem controle sobre se vive ou morre. Cada minuto pode ser o último… e todos sabem disso também. Mas não eu. Eu estou mais ou menos seguro. A menos que eu tente ativamente fazer algo estúpido, eu provavelmente sobreviverei mesmo se todo o comboio for destruído. Meu Aspecto torna muito fácil para mim escapar da maioria dos perigos, sabe.”

Ele hesitou e depois acrescentou com alguma incerteza:

“Então, a tensão mental que eu experimento deveria ser muito menor do que a dessas pessoas vulneráveis. Mas… por alguma razão, não parece assim. Eu realmente não deveria me importar com quantos estranhos morrem ao meu redor, mas eu me importo. É como um feitiço mental, realmente, eu me importar… na verdade, é exatamente assim. Especialmente porque eu me vejo fazendo coisas estúpidas para impedi-los de morrer.”

Sunny franziu a testa.

‘…Espere. Eu realmente não estou sob um feitiço que me obriga a defender esse maldito comboio, estou?’

Professor Obel riu de repente.

“Um feitiço mental… isso é uma maneira muito única de colocar isso. Não é normal as pessoas se importarem umas com as outras?”

Sunny piscou algumas vezes.

“Não? Claro que não.”

Ele balançou a cabeça, depois acrescentou com leve perplexidade:

“Ninguém nunca se importou comigo… até eu me tornar poderoso e, portanto, útil. É assim que as coisas funcionam.”

Sunny tinha ficado sozinho na maior parte de sua vida. Verdade, depois de ser infectado pelo Feitiço, ele havia feito vários bons amigos… mas ele não tinha ilusões sobre o motivo do vínculo entre eles. Se ele fosse alguém fraco e inútil, pessoas como Effie, Kai, até Nephis e Cassie… nunca teriam perdido tempo se aproximando dele.

E por que deveriam?

Bem, havia Rain também… mas isso era diferente. Ela era família, não uma estranha qualquer.

O Professor Obel soltou um suspiro triste e permaneceu em silêncio por um tempo. Eventualmente, ele perguntou:

“Então, por que você acha que se importa se os refugiados e os soldados comuns sobrevivem? Por que está se arriscando para ajudá-los?”

Sunny coçou a parte de trás da cabeça.

“Isso… na verdade, eu não tenho certeza. Ah, talvez seja orgulho. Essas pessoas estão sob a minha proteção, então as mortes delas demonstrariam minha incompetência. Faz sentido… é estranho, porém. Eu nunca realmente disse que tenho algo tão inútil quanto orgulho.”

O velho o olhou com uma expressão estranha, depois balançou a cabeça.

“Você quer saber o que eu penso?” Sunny levantou uma sobrancelha.

Sim?

O Professor Obel sorriu.

“Eu acho que você está se dando muito pouco crédito, jovem.”

Sunny o encarou confuso.

‘Hein?’

O que isso quer dizer?

O velho riu.

“Ah, não ligue para mim. São apenas os devaneios de um velho… talvez você entenda quando tiver a minha idade. Até lá, por favor, continue cuidando dessas pessoas, por mais estúpido que pareça. Existe uma verdade que eu aprendi após muitas décadas, sabe… a humanidade nunca teria sobrevivido sem um pouco de estupidez…”

Novo Plano

As notícias trazidas pelo povo de Sunny do Reino dos Sonhos eram perturbadoras e sombrias. Havia uma riqueza de atualizações sobre o estado das coisas na Antártica, mas tudo isso era obscurecido por um fato simples.

O Comando do Exército aparentemente não tinha conhecimento de que o Campo Erebus havia sido apagado do mapa. Eles sabiam que algo havia acontecido, mas foram os membros de sua coorte que trouxeram o relato em primeira mão da devastação ao Reino dos Sonhos, provocando uma reação intensa.

Isso não era um bom sinal para Sunny. Ou a capital de cerco havia sido destruída muito recentemente, ou o Primeiro Exército estava em muito pior estado do que ele pensava. Em qualquer caso, a situação significava que a validade de todas as informações recebidas do Comando do Exército teria que ser considerada com um pé atrás daqui para frente. As coisas estavam mudando rápido demais para que sua rede de comunicação comprometida conseguisse acompanhar.

…Bem, tanto faz. Ele já havia decidido seguir para Falcon Scott, contornando as capitais de cerco menos inexpugnáveis. Isso seria o destino eventual deles, de qualquer maneira – isso estava claro.

Parecia que a situação no leste da Antártica não era tão terrível quanto o desastre total no Centro Antártico, que tinha muito menos soldados e menos recursos alocados devido ao território e população menores, mas estava sendo atingido pelo Chain of Nightmares com muito mais força, por algum motivo.

Como resultado, o plano anterior foi descartado e substituído às pressas por um novo. Os comboios navais que estavam chegando seriam redirecionados para começar a transportar a população civil e o contingente do exército pelo estreito, para a massa de terra oriental maior e melhor protegida. Falcon Scott se tornaria o campo de pouso para a realocação, bem como a última fortaleza da humanidade na região.

O Primeiro Exército estava abandonando completamente o Centro Antártico.

…Então, não havia sentido em procurar abrigo em qualquer outra capital de cerco, mesmo que algumas delas ainda pudessem resistir. Todas as divisões iriam se retirar para Falcon Scott eventualmente, levando os civis consigo.

Sunny suspirou.

“Parece um plano.”

Um plano que poderia muito bem terminar em desastre, mas era sólido, mesmo assim. O Comando do Exército não estava totalmente desinformado… a Mestra Jet tinha que ter conhecimento do Campo Erebus para enviar o corvo atrás dele, afinal, então não era como se toda a liderança estivesse comprometida. Era apenas que havia lacunas no fluxo de informações entre a sede e as pessoas na linha de frente, o que era prejudicial, mas inevitável enquanto a Besta do Inverno ainda estivesse viva.

Por mais que doesse a Sunny admitir, todos estavam fazendo o melhor em uma situação terrível. Não havia ninguém a culpar. Era apenas que ele pessoalmente teve a infelicidade de se encontrar no extremo mais terrível do espectro de terrível, no que diz respeito às circunstâncias.

‘…Maldição.’

Balançando a cabeça, ele subiu no telhado do Rhino e observou silenciosamente a agitação dentro da estação de reabastecimento. Todos estavam ocupados. Até mesmo os refugiados estavam ajudando a carregar carga nos veículos que o Sargento Gere havia escolhido para comandar.

O corvo voou do poleiro sob o teto e pousou perto dele, encolhendo-se para olhar os humanos juntos. Sunny olhou para o pássaro preto incrédulo.

“O que você acha? Vamos conseguir?”

O pequeno monstro olhou para ele com confusão e grasnou algumas vezes.

Sunny fez um som de escárnio.

“Imaginava. Você é só um Eco. Oh… como eu devo te chamar, de qualquer maneira?”

O pássaro inclinou a cabeça.

“Crro! Crro!”

Sunny sorriu.

“Seu nome é Corvo Corvo? Huh… bem, vou te chamar apenas de Corvo, se não se importar.”

O pássaro o encarou por alguns momentos, depois grasnou e voou para longe.

Balançando a cabeça, Sunny mudou sua percepção e se concentrou na vista do lado de fora. Uma de suas sombras permaneceu lá para observar a abordagem ao depósito, escondendo-se na escuridão.

A cinza ainda caía do céu, obscurecendo as estrelas e as chamas carmesins da aurora. A fuligem negra estava manchando a superfície branca da neve, transformando-a em uma lama cinza suja. As silhuetas das montanhas próximas foram delineadas pelo brilho vermelho que emanava do mar de lava, tornando a paisagem toda sinistra e infernal.

‘…Este continente inteiro é estranhamente estranho. É como se eu nunca tivesse saído do Reino dos Sonhos.’

Enquanto Sunny pensava nisso, um leve movimento chamou sua atenção. Logo, um lampejo de luz apareceu ao longe e, em seguida, um rio inteiro de luzes se revelou por trás das encostas frias. A corrente de luz fluía pela estrada da montanha, seguindo diretamente para a entrada do depósito de suprimentos.

Seu rosto caiu.

‘Ah, não de novo…’

Lá fora, na região árida, uma grande coluna de veículos surrados descia pela estrada, escoltada por dezenas de soldados desgrenhados. Alguns estavam a pé, alguns se moviam com a ajuda de trajes de armadura de exoesqueleto motorizados, mirando na escuridão com seus rifles de alto calibre. As expressões assombradas, os olhos sem luz, os rostos dos refugiados assustados atrás das janelas rachadas dos transportes improvisados… tudo era muito familiar.

Sunny fechou os olhos por um momento.

‘Esses seriam os sobreviventes do Campo Erebus, então.’

Com um suspiro exasperado, ele balançou a cabeça e depois pulou do telhado do Rhino.

Fora do depósito subterrâneo, uma longa coluna de veículos havia parado. Os soldados corriam para assumir posições defensivas, e seus líderes gritavam ordens para fazê-los se mover mais rápido.

Diante das portas de explosão trancadas, várias pessoas ficaram com expressões cansadas em seus rostos. Uma delas, uma mulher Desperta em uma túnica esfarrapada, praguejava enquanto colocava a mão no painel de segurança várias vezes.

A voz mecânica não estava impressionada.

“Lieu… lieu… tenente Carin. Verificado. Autorização insuficiente. Acesso negado.”

“Maldição!”

A mulher bateu com o punho no painel, depois olhou para um dos outros oficiais perto dela. Depois de alguns segundos de silêncio sombrio, ela perguntou:

“Vocês acham que um de vocês consegue hackear isso? Ou vamos ter que explodir esse maldito portão?”

O homem hesitou por um tempo, então abriu a boca para dizer algo.

Antes que pudesse, no entanto, houve um zumbido reverberante, e as portas de explosão de repente deslizaram para os lados, revelando a entrada de um túnel escuro… e um jovem muito pálido, com roupas pretas e uma expressão estranhamente calma no rosto, parado ali com um olhar estranho.

“Apreciaria se vocês não tentassem explodir meu portão, na verdade.”

A mulher Desperta deu um pulo para trás com um grito e estendeu a mão para convocar uma arma.

“Q—quem diabos é você?!”

O estranho pálido inclinou a cabeça um pouco e a encarou com seus olhos frios e escuros.

“…Mestre Sunless, Primeira Companhia Irregular.”

Com isso, ele olhou para além dos oficiais, para a longa coluna de veículos atrás deles. De repente, o rosto do jovem ganhou um pouco de vida.

A mulher Desperta soltou um suspiro aliviado.

“Ah, você é humano… espere. Mestre?”

Olhando para ela novamente, o jovem de repente sorriu.

“Diga, vocês não teriam alguns pilotos de MWP naquele comboio de vocês, teriam?”

Reforços

Os recém chegados se revelaram de fato um dos grupos dissidentes dos sobreviventes do Campo Erebus. Havia muitas mais pessoas em seu comboio do que no de Sunny, mas nenhum dos soldados possuía uma patente militar mais alta do que ele, o oficial mais graduado entre eles, sendo o mais graduado um tenente Desperto chamado Carin.

É desnecessário dizer que também não havia Mestres entre eles.

Então… ironicamente, ele acabou ficando no comando novamente.

Sunny havia sido responsável por seis Despertos e dois civis depois de deixar o LO49, o que estava tudo bem para ele. Então, mais de trezentos refugiados e dezenas de soldados comuns se juntaram a eles.

Esses números pareciam uma piada agora.

Depois que os sobreviventes do Campo Erebus se uniram ao seu grupo, Sunny se viu no comando de uma força significativamente maior. Havia mais de quatro mil civis atualmente abrigados na estação de abastecimento lotada, além de quinhentos soldados comuns.

Para ele, além de quatro novos Adormecidos. Sunny enviou estes últimos para se juntarem ao seu homólogo sem nome, colocando o jovem no comando.

O rapaz acabou sendo bastante engenhoso, e a orientação de Belle parecia estar dando frutos. Sem mencionar que seu núcleo estava próximo de ficar saturado.

No final, agora havia três conjuntos completos de Despertos – e meio – sob o comando de Sunny. Havia também doze MRWs poderosos pilotados por especialistas comuns e armaduras potentes o suficiente para os soldados, o que aumentava drasticamente a capacidade defensiva do comboio.

As vastas reservas de suprimentos da estação subterrânea de repente não pareciam mais tão inesgotáveis.

“Ah, isso vai ser uma dor de cabeça…”

Estudando o depósito lotado, Sunny fez uma careta. O aumento de poder e de ferramentas à sua disposição era bem-vindo, mas ele teria que repensar toda sua estratégia sobre como atravessar os dois mil quilômetros que os separavam de Falcon Scott.

Antes, Sunny havia concentrado seus esforços principalmente em evitar confrontos, contornando meticulosamente as Criaturas dos Pesadelos e atacando apenas aqueles enxames que não podiam ser contornados. Mas, com um comboio tão grande, isso já não era mais uma opção. Simplesmente não havia como esconder perfeitamente tantas pessoas.

Felizmente, o calibre das ameaças que poderiam enfrentar também aumentou. Com vários conjuntos de Despertos e um pequeno exército sob seu comando, Sunny seria capaz de superar muitos enxames, talvez até abrir caminho através das hordas mais fracas de abominações.

Mas tudo isso exigia muitos ajustes mentais, e ainda mais trabalho para suas sombras. Seu mapa também teria que ser atualizado para refletir as mudanças na composição do comboio.

“Bem, parece que não vou dormir hoje.”

Caminhando em direção ao Rhino com uma expressão ligeiramente exasperada, Sunny não pôde deixar de ouvir fragmentos das conversas que os novos chegados estavam tendo com os membros do comboio inicial.

“…Não acho que algum de nós possa sobreviver.”

“O que é isso? Anime-se, cara. O próprio Diabo está conosco, então quem pode ser contra nós?”

“Oh… então é o tal Mestre Sunless? Não é à toa que o nome soou familiar. Ouvi falar dele, mesmo que ele estivesse designado para uma divisão diferente. Ainda… o que um homem pode fazer?”

“Droga… o que ele não pode fazer? Juro pelos deuses mortos, eu vi ele matar cem Criaturas dos Pesadelos com uma única flecha uma vez. Também teve aquela vez em que ele invocou uma ponte do nada para atravessarmos um desfiladeiro. Droga, o cara lutou contra um titã até um impasse ontem… na verdade, nem tenho certeza se foi um impasse. Tudo o que sei é que o Capitão voltou, mas o titã não…”

Um canto da boca de Sunny se torceu um pouco. Seus homens certamente gostavam de exagerar sobre suas façanhas, mas ele não ia interferir. Neste momento, qualquer coisa que aumentasse a moral das tropas era algo bom, mesmo que não fosse totalmente baseado na verdade.

Ele entrou no Rhino e se dirigiu à sala de comando, estudando os novos rostos entre os participantes habituais das reuniões estratégicas. Sunny já conhecia Carin, a Desperta, mas os dois oficiais comuns que ela trouxera para a reunião eram estranhos.

“Vamos começar.”

O que ele queria saber primeiro era como o Campo Erebus havia caído.

A verdade… acabou sendo tão perturbadora quanto Sunny pensara.

Como ele suspeitava, a cidade fora destruída muito recentemente. Na verdade, havia acontecido há apenas dois dias, por volta do tempo em que ele e seu pessoal estavam decidindo arriscar sua sorte carregando a rodovia costeira.

O principal culpado pelo desastre também era familiar… não era outro senão seu bom amigo Golias.

‘…Maldito bastardo.’

Depois de sumir por cerca de dois meses, o gigante de pedra emergira repentinamente de dentro do Monte Erebus, rompendo uma de suas encostas e fazendo um lado inteiro do vulcão desabar. A conflagração resultante e o fluxo de lava tiveram pouca chance de destruir uma cidade que havia sido bem fortificada exatamente contra um evento assim, mesmo que em menor escala…

No entanto, isso foi antes do colosso avassalar as defesas da cidade, destruindo as grandiosas barreiras de magma, dutos de drenagem e a maioria das outras contingências que o governo havia colocado em prática.

Com o perímetro da capital sitiada violado, um titã rampante em sua periferia, rios de lava fluindo através das barreiras rompidas e hordas de Criaturas dos Pesadelos aproveitando a chance para invadir, não havia nada que a divisão do Primeiro Exército estacionada no Campo Erebus pudesse fazer para deter o assalto cataclísmico.

Os poucos Mestres da força Desperta acompanhante se uniram para conter Golias pelo máximo de tempo possível, enquanto os soldados tentavam desesperadamente evacuar os civis.

Provavelmente foi aí que Davis e seu grupo de Irregulares pereceram.

A tenente Carin não sabia quantas pessoas conseguiram sair daquele inferno no final, mas julgando pela expressão dela, provavelmente foi muito menos do que a população total da cidade. A última coisa que ela testemunhou antes de levar o comboio embora foi a figura colossal de Golias, incandescente por banhar-se na lava derretida, mergulhando no oceano e desaparecendo sob as ondas escuras.

De onde o titã emergiu no dia seguinte para atacar o comboio de Sunny.

…Depois que Carin terminou de falar, um silêncio sombrio se instalou dentro do Rhino. Ninguém sabia exatamente o que dizer.

Eventualmente, Sunny suspirou.

“O pesadelo deles acabou…”

Passeio Suave

Dois dias depois, eles abandonaram a estação de reabastecimento. O depósito subterrâneo foi deixado quase vazio, já que Sunny decidiu levar tudo o que podiam na estrada. Nem todos os veículos estavam carregados até a capacidade, mas mesmo que houvesse apenas um motorista e um atirador dentro, todos foram requisitados e colocados em bom uso.

Apenas os transportes civis descartados e os veículos do Campo Erebus que estavam muito danificados para permanecerem confiáveis foram deixados para trás.

Pesadelo, Abominação e Blackie avançavam à frente da caravana, servindo como sua vanguarda. O Rhino ainda estava na liderança, mas agora estava flanqueado por dois enormes MRWs, ambos constantemente escaneando os arredores com seus conjuntos ópticos de alta tecnologia.

Atrás deles, a longa coluna de veículos se estendia por mais de um quilômetro na estrada de montanha. Os dez MRWs restantes e duas dúzias de Despertos estavam distribuídos ao longo do comprimento, destinados a proteger a caravana em caso de ataque pelos flancos. A maioria dos veículos estava armada, e havia transportadores de pessoal com companhias completas de infantaria mecanizada posicionadas estrategicamente entre os transportes de refugiados.

No geral, a caravana parecia um grande e delicioso alvo para as Criaturas Pesadelo… mas também um que seria extremamente difícil de engolir.

‘Eu gostaria de ver esses bastardos tentarem… ah, na verdade, esqueça isso…’

Sunny estava posicionado no telhado do Rhino, usando seu casaco militar sobre o Manto do Submundo. Com a resistência elemental da armadura de ônix e a Memória de Gelo inserida nela, ele estava mais ou menos imune ao frio comum, então o frio da noite polar não o incomodava muito. A cinza caindo, no entanto, ainda era irritante. Esperançosamente, eles deixariam a área perto do Monte Erebus em breve.

O vento estava soprando na direção oposta, o que não apenas afastava as nuvens de cinza da caravana, mas também tornaria mais difícil para aquelas Criaturas Pesadelo que dependiam do olfato detectar os humanos se aproximando de longe.

Ainda assim, ele não tinha ilusões de que a viagem seria tranquila.

Felizmente, Sunny era extremamente adequado para servir como guia. Ele havia atualizado seu mapa com o máximo de detalhes possível e planejado várias rotas adequadas para a caravana. Com suas sombras explorando à frente e o corvo vigiando ameaças ocultas de cima, ele estava tão informado sobre a área circundante e os movimentos inimigos quanto qualquer um poderia estar.

As sombras detectavam a maioria dos inimigos muito antes de a longa coluna de veículos se aproximar, e o pássaro preto com seus olhos mágicos era capaz de perceber qualquer coisa que eles perdessem. A combinação era extremamente eficaz.

Informação era o sangue vital da guerra, então Sunny tinha uma vantagem considerável. Ele ia usar isso bem para navegar pela perigosa extensão do Centro Antártico e chegar a Falcon Scott incólume.

Sua tarefa havia se tornado muito mais difícil por causa do tamanho da caravana, mas, por outro lado, a terra que estavam atravessando também era diferente da complicada rede de estradas antigas e deterioradas no sul. A infraestrutura entre o Campo Erebus e as partes norte do continente havia de fato sido muito mais desenvolvida e posteriormente ampliada pelo Primeiro Exército nos últimos meses.

Além disso, eles estavam se afastando da área que havia sido mais afetada pelo terremoto, então havia menos sinais de destruição e obstáculos em seu caminho quanto mais ao norte a caravana avançava.

As estradas eram mais largas e melhor conservadas, o terreno era menos acidentado. Não era tão plano e reto quanto a rodovia costeira, claro, mas Sunny sentia relutância em voltar para o oceano por enquanto. Mesmo que o fizesse, seria apenas para contornar uma região especialmente difícil e depois retornar rapidamente às montanhas.

‘…Ou talvez nem mesmo retornar.’

Inicialmente, não havia muitas Criaturas Pesadelo no caminho – a maioria delas que estavam na área imediata provavelmente migraram para as ruínas do Campo Erebus e ainda não haviam retornado. A pequena resistência que a caravana encontrou foi prontamente destruída pelos Irregulares e pelos Despertos de Carin.

No primeiro dia ou mais, os MRWs nem precisaram disparar um único tiro.

No entanto, o próximo dia trouxe mais inimigos. A caravana não parou, com motoristas trabalhando em turnos para mantê-la em movimento, então a cidade destruída agora estava bem atrás deles. Aqui, as abominações corriam livremente, e muitas delas sentiram o cheiro do grande grupo de refugiados.

Enxame após enxame atacou a coluna de veículos, sendo destruídos por suas defesas. A devastadora saraivada de balas os despedaçava, acompanhada por flechas e projéteis mágicos lançados pelos Despertos. Os MRWs deixavam suas monstruosas metralhadoras Gatling e canhões de massa pesada abrirem grandes clareiras na massa de abominações, enviando enxames de mísseis explosivos voando dos lançadores montados de tempos em tempos.

Se as Criaturas Pesadelo se aproximassem demais, lança-chamas destrutivos e lutadores Despertos eliminavam rapidamente o perigo. Se houvesse abominações Caídas ou Corrompidas entre os enxames, Sunny e Pesadelo avançavam antes que as criaturas pudessem causar qualquer dano aos refugiados.

Com o Sargento Gere cuidando da logística e organizando os soldados comuns, a Tenente Carin comandando a maioria dos Despertos e Beth cuidando das necessidades dos civis… isso era basicamente tudo o que ele precisava fazer.

Lidar com os vários poderes que as Criaturas Pesadelo possuíam era um pouco desafiador, mas na maioria das vezes, Sunny se encontrava inesperadamente livre. O que era bom, já que ele tinha muito tempo para se concentrar em suas tarefas como estrategista e guia da caravana, mas ainda assim…

‘Estranho. Eu estou realmente… um pouco entediado?’

Olhando para os restos de mais um enxame que a coluna quase destruiu, Sunny coçou a nuca. Ele sabia, é claro, que esse ritmo de progresso não continuaria indefinidamente… na verdade, eles estavam destinados a se machucar assim que ele falhasse em guiar a caravana além de um verdadeiro bando de Criaturas Pesadelo, o que estava ficando cada vez mais difícil de fazer.

Isso ainda não havia acontecido, porém.

Eu de repente estou com muita sorte, ou minha sorte simplesmente foi realmente terrível até agora?’

Sunny ponderou sobre isso por alguns momentos e decidiu que provavelmente era ambos.

A questão era quanto tempo duraria essa sequência de boa sorte…

Balança Oscilante

Mais alguns dias se passaram no clamor de armamentos disparando e uivos frenéticos de Criaturas Pesadelo moribundas. A paisagem escura do Centro Antártico fluía além da caravana incessantemente em movimento, com a luz das estrelas e a figura ondulante da Aurora Austral finalmente aparecendo de trás das nuvens de cinzas, apenas para ser devorada pelo véu de neve.

A tempestade de neve estava se intensificando novamente, fazendo Sunny se perguntar se encontraria o segundo titã enfurecido na região. Ele não estava muito entusiasmado com a perspectiva, para dizer o mínimo.

A jornada… era estranha. Sunny estava acostumado com as coisas dando errado rapidamente, mas a situação da caravana era muito diferente. Em vez de algo terrível e devastador acontecendo de uma vez, suas circunstâncias estavam se tornando um pouco mais graves a cada hora, aproximando-os da aniquilação pouco a pouco.

O ritmo confiante que a caravana havia estabelecido após deixar a estação de reabastecimento havia muito desaparecido. Em vez de escaramuças raras com enxames fracos de Criaturas Pesadelo, agora estavam envolvidos em uma batalha quase imparável com as abominações marítimas que inundavam as regiões norte do Centro Antártico.

A pressão sobre os Despertos e os pilotos de MWR aumentara tremendamente, e os soldados de infantaria tiveram que sujar suas baionetas em mais de uma ocasião.

O pior de tudo era a corrosão inevitável que a multidão de Portais estava exercendo sobre sua tecnologia. Os veículos militares estavam protegidos dos efeitos prejudiciais da Convocação em certa medida, mas muito poucos tinham as mesmas modificações raras e caras que o Rhino tinha. Eles estavam se virando por enquanto, mas não dava para saber quanto tempo isso duraria.

Os problemas estavam se acumulando.

…As baixas também estavam se acumulando.

Durante a angustiante travessia até o Campo Erebus, Sunny havia perdido apenas um punhado de pessoas para as oscilações do Feitiço e a forja mortal da batalha. Suas perdas eram poucas o suficiente para considerar cada uma um evento comovente.

Não era tanto para o passo atual da jornada.

A caravana havia crescido muito, e os combates que precisavam travar eram muito frequentes e intensivos para evitar a perda de soldados. A taxa de desgaste não era terrível, e na verdade permanecia admiravelmente baixa, mas parecia que toda vez que Gere o contatava para dar uma atualização sobre o estado da coluna, mais nomes tinham que ser adicionados à lista.

Sunny estava estranhamente incomodado com isso. Ele pensara que, com o aumento drástico no número, a perda de soldados individuais não o afetaria muito, especialmente se as baixas fossem abaixo do esperado. Ele também pensara que eventualmente ficaria insensível às notícias de pessoas sob seu comando morrendo.

Mas não ficara.

Quanto mais de seus soldados morriam – não importa o quão poucos -, mais amargo e irritado ele se sentia. No entanto, a emoção mais poderosa que ele experimentava era bastante inesperada: indignação.

Sunny sentia indignação pelo fato de ser obrigado a assistir bons homens e mulheres morrerem, ver humanos comuns colocando suas vidas em risco para proteger os refugiados indefesos… enquanto os verdadeiramente poderosos não apareciam em lugar nenhum, envolvidos em sua própria luta interna.

‘Malditos bastardos…’

Talvez ele não fosse cortado para ser um líder, afinal.

…Isso não quer dizer que Sunny era ineficaz. Pelo contrário, ele estava se saindo bem liderando a caravana e fingindo ser um comandante intrépido. No entanto, tudo aquilo era alienígena para ele. Era algo que ele estava fazendo porque as circunstâncias o forçaram, não porque desejava desempenhar esse papel.

Viver sozinho na Escuridão era muito mais confortável.

‘Ah, bons tempos.’

Havia outra coisa estranha sobre o avanço norte da caravana… algo que Sunny deveria ter esperado, mas mesmo assim falhara em considerar.

Apesar da lenta deterioração, o número de pessoas sob seu comando não estava diminuindo. Em vez disso, estava crescendo… inflando, até. Quanto mais dirigiam, maior a caravana se tornava.

Havia outros grupos grandes de pessoas que haviam escapado do Campo Erebus, esquadrões de soldados que haviam perdido contato com o Comando do Exército devido à tempestade de neve e comboios de evacuação que haviam ficado presos em um limbo após seu destino ser destruído. Todos eles ficaram felizes em ver uma força bem organizada indo para o norte, especialmente porque era liderada por um Mestre.

Então, eles se juntaram à caravana. Sunny realmente não podia dispensar os retardatários, e naquele ponto, não havia motivo para isso.

Assim, os quatro mil refugiados sob sua proteção viraram cinco, depois seis e depois doze. Os quinhentos soldados se transformaram em mais de mil.

As três coortes de Despertos incharam para sete, e agora havia duas coortes auxiliares de Adormecidos em vez de uma.

Havia muitos mais veículos também. A caravana inchada se estendia por dois quilômetros agora e não dava sinais de interromper a rápida expansão.

Olhando para aquilo, Sunny não pôde deixar de balançar a cabeça.

‘Isso é apenas uma receita para o desastre…’

Dessa forma, ele acabaria liderando uma divisão inteira quando chegassem a Falcon Scott. Se chegassem.

Esperançosamente, ele tropeçaria em um coronel ou dois e passaria a responsabilidade de comando para eles em breve. Se o coronel não fosse um idiota, é claro.

…Sunny acabara de lidar com um Demônio Caído muito desagradável que estava emboscado no caminho da caravana e voltou para a cabeça da coluna. Assim que apareceu das sombras no teto do Rhino, o Corvo voou para baixo e pousou no ombro de Sunny, suas penas eriçadas e cobertas de flocos de neve.

Ele olhou para a ave miserável e suspirou.

“O quê? Viu alguma coisa?”

O pequeno monstro mexeu a cabeça.

“Crro! Viu!”

Sunny esperou o Corvo continuar, sabendo que devia ser ruim para o Eco procurá-lo. A criatura alada grasnou novamente:

“Mord! Hord!”

Com isso, a ave virou a cabeça e apontou o bico em uma certa direção.

‘Maldição.’

Havia uma horda de Criaturas Pesadelo à frente… uma que o Corvo não sabia como evitar. Finalmente, os temores de Sunny haviam se concretizado.

Ele enviou rapidamente a sombra mais próxima na direção para onde o Eco estava apontando. Já estava fazendo reconhecimento muito à frente, mas aparentemente não o suficiente.

Logo, os olhos de Sunny se estreitaram.

Havia, de fato, uma vasta horda de abominações, e contorná-la estava fora de questão.

Bem… a menos que usassem a rodovia costeira, é claro.

Nesse caso, a caravana teria uma chance de contornar o mar de abominações sem ser molestada. Uma chance pequena, é verdade.

Eles também estariam arriscando um encontro com algo ainda pior.

‘…Maldição.’

Presentes Da Costa

A sombra de Sunny deslizava rapidamente pela escuridão, subindo as encostas íngremes acima do vasto rio de Criaturas Pesadelo. Sunny estava tentando avaliar o verdadeiro tamanho da horda, mas não importava o quanto ele olhasse, simplesmente não havia fim. Todos os tipos de abominações estavam reunidos em uma multidão tremenda que transbordava dos penhascos, ondulando e rastejando sobre a paisagem.

A horda se estendia em uma longa linha, movendo-se de leste a oeste… em direção à costa. A largura dela era tolerável, fazendo a ideia de tentar cortar a massa de Criaturas Pesadelo aparecer tentadora em sua mente. No entanto, o comprimento da horda era simplesmente opressor demais.

A caravana era agora muito grande, e mesmo que Sunny conseguisse criar uma brecha no rio de monstros, nem todos os veículos conseguiriam passar antes que uma maré de abominações os despedaçasse.

…Ainda era uma opção, porém. Ele tinha que pensar estrategicamente.

Para o leste, a horda se estendia tão rápido quanto a sombra podia ver. Para o oeste, ainda havia algum espaço entre as fileiras da frente da multidão de Criaturas Pesadelo e a rodovia costeira. Se a coluna de veículos acelerasse enquanto as abominações mantivessem seu ritmo, havia uma boa chance de que elas passassem perto umas das outras.

Se não, a caravana ficaria entre a horda e o oceano, potencialmente sofrendo ainda mais baixas. Isso nem considerava que algo poderia atacá-los também da água.

Sunny suspirou.

‘…Droga.’

A primeira opção praticamente garantia que pessoas morressem, mas tinha um limite de danos mais baixo. A segunda prometia uma pequena chance de que ninguém fosse morto… mas tinha o potencial de se tornar realmente desastroso se as coisas dessem errado.

Ele hesitou por alguns momentos, então contatou Gere.

“Sim, Capitão?”

Sunny cerrou os dentes.

“Há uma horda de Criaturas Pesadelo adiante. A todo vapor, e estaremos fazendo um desvio pela rodovia. Avise a todos para se prepararem para uma batalha difícil.”

Pronto. A decisão estava tomada. Sunny não estava feliz com isso, mas pelo menos a caravana tinha uma chance de escapar ilesa. Ele não estava pronto para enviar pessoas para morrerem de forma insensível ainda, mesmo que isso significasse arriscar um resultado mais grave.

No final, Sunny saberia que pelo menos tentou.

Seguindo suas ordens, Luster fez o Rhino avançar rapidamente. Os escoltas MWP se esforçaram para acompanhar, mas logo se ajustaram ao ritmo acelerado. Os veículos militares que compunham a caravana seguiram o exemplo e, em breve, toda a coluna estava se movendo a uma velocidade imprudente.

‘Não quebrem.’

Sunny olhou para trás, esperando que nada desse errado. Se um veículo quebrasse no meio da carga, não haveria como salvar seus passageiros… um transporte com defeito também poderia potencialmente atrasar todos atrás dele, o que seria um desastre completo.

No entanto, o menor número de Portais ao longo da costa foi uma das razões pelas quais ele escolheu a segunda opção, então, se algo der errado, deixar as montanhas por um tempo só deveria diminuir a probabilidade de uma falha grave.

O Rhino manobrou para uma estrada bifurcada e liderou a caravana para o leste, descendo em direção à rodovia. Conforme se aproximavam, Sunny observava tensamente a horda e tentava calcular se conseguiriam passar pela massa avançada de abominações antes de chegar à costa.

Por enquanto, parecia que ainda havia uma estreita janela de oportunidade.

…Mas então, assim que alcançaram a rodovia, essa janela desapareceu.

Por algum motivo, as fileiras da frente da horda entraram em frenesi e correram para a frente, com o resto da multidão logo seguindo em uma avalanche de carne. Sunny tinha certeza de que as Criaturas Pesadelo não poderiam ter sentido a caravana ainda, então ele não sabia por que seu comportamento mudou tão abruptamente. Era como se algo na costa estivesse puxando as abominações para ele.

De qualquer forma, com a horda se movendo muito mais rápido agora, qualquer chance que a coluna de veículos pudesse ter tido de passar sem uma batalha havia desaparecido. Eles teriam que lutar para atravessar, no final.

‘Maldição!’

Pelo menos a caravana só seria atacada por um lado. Seu flanco esquerdo estaria protegido pelo oceano, por mais precário que isso pudesse parecer.

‘Que diabos assustou esses malditos?!’

Olhando para frente para ver as primeiras abominações derramando-se na rodovia a alguma distância, Sunny congelou por um momento.

‘…Ah.’

Lá na frente, deitado na costa como uma montanha de carne branca, o cadáver de uma abominação colossal se elevava sobre a rodovia. Parecia uma monstruosa água-viva de proporções inacreditáveis, alguns de seus tentáculos sem vida se estendendo por centenas de metros na água escura.

A carne estranha e transparente do cadáver do habitante das profundezas estava rasgada e chamuscada, com grandes pedaços faltando. Órgãos estranhos podiam ser vistos sob ela, e um lago de muco congelante cobria um longo trecho da rodovia ao seu redor. Algo tinha dilacerado completamente a aterrorizante criatura e depois saído sem devorar sua presa.

…E agora, a horda de Criaturas Pesadelo se apressava para terminar o trabalho.

Enquanto Sunny observava, a maré de abominações fluía sobre a rodovia. As primeiras fileiras cravaram suas presas no horror morto com fome raivosa, seguidas por uma centena de outras criaturas no segundo seguinte.

O cadáver horrendo era gigante, mas não gigante o suficiente para saciá-los todos. Logo, as Criaturas Pesadelo mais lentas chegaram à costa, rasgando impiedosamente os corpos de seus companheiros festivos para alcançar a carne branca suculenta. Elas se arrastavam sobre a água-viva imponente como formigas, eviscerando lentamente suas camadas superiores.

E atrás delas, incontáveis outras já desciam pelas encostas das montanhas.

Sunny segurou seu arco, sabendo que a caravana teria que lutar para atravessar em breve essa barreira terrível de corpos monstruosos.

…Na verdade, alguns retardatários já estavam perto o suficiente para Samara começar a disparar seu rifle.

Olhando para a cena iminente de carnificina mórbida, Sunny sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

‘Está… está tudo bem. Ainda podemos superar isso…’

Isso foi o que ele pensou…

Pelo menos até que flashes arrepiantes de luz carmesim se acenderam na névoa da tempestade à sua esquerda, longe no oceano.

Uma forma enorme e gigantesca movia-se pelas ondas, aproximando-se da costa.

Fogo Do Inferno

À medida que a caravana se aproximava da horda de Criaturas dos Pesadelos, Sunny se preparava para a batalha e tentava freneticamente encontrar uma maneira – qualquer maneira – de salvar a vida de tantas pessoas quanto pudesse.

No entanto, não importava o quanto ele pensasse, simplesmente não havia solução. Muitas almas seriam perdidas hoje, e o melhor que ele poderia fazer era garantir que aqueles que estavam morrendo fossem os soldados, e não os refugiados.

Ele sabia que a caravana seria capaz de romper eventualmente a horda de abominações, mas também sabia que pelo menos vários veículos, assim como dezenas de seus soldados, pereceriam no processo. Centenas, se não milhares, de humanos iriam morrer hoje.

Sua aposta não deu certo.

Sunny se sentiu um pouco ressentido com isso.

Com um suspiro, ele convocou o elmo do Manto do Submundo e ergueu o Arco de Guerra de Morgan…

Foi nesse momento que luzes vermelhas e assustadoras piscaram através da névoa da tempestade de neve, seguidas por uma dispersão de pequenas faíscas. Ele congelou e olhou para sua esquerda, na vastidão escura do oceano obscurecida pelo véu de neve.

Lá fora, algo inconcebivelmente gigantesco estava se escondendo, sua forma enorme apenas revelada pelos flashes enevoados de luz vermelha.

‘O que…’

No próximo momento, um rugido ensurdecedor assaltou seus ouvidos, e então, algo que ele nunca esperava aconteceu.

À frente da caravana, a massa de Criaturas dos Pesadelos foi repentinamente dilacerada por uma série de explosões de fazer a terra tremer. Fragmentos de concreto, carne e osso voaram pelo ar, criando uma nuvem de névoa vermelha. Um momento depois, flores de chama vermelha e furiosa floresceram na encosta da montanha, destruindo ainda mais abominações.

O mundo inteiro tremeu.

Os olhos de Sunny se arregalaram enquanto ele olhava rapidamente de volta para o oceano. A parede da tempestade de neve também tinha sido desfeita. E embora a brecha na tempestade de neve já estivesse se fechando, ele ainda conseguiu vislumbrar a fonte de toda aquela carnificina.

A forma gigantesca à deriva nas ondas… era um navio de guerra maciço e danificado.

Ele achou até que reconhecia as linhas do casco de liga metálica mutilado.

O navio estava estranhamente inclinado, um de seus lados descansando muito mais baixo que o outro, as grades do convés quase tocando a água. Seu casco estava marcado por terríveis cicatrizes e perfurado em muitos lugares, com alguns dos buracos sendo grandes o suficiente para o Rhino passar – e isso era apenas o que restava acima da superfície. A proa do navio parecia despedaçada e deformada.

Era um mistério como o navio ainda permanecia flutuando.

…E ainda assim, ainda era capaz de disparar seus armamentos. As luzes vermelhas que Sunny tinha visto eram as baterias dos canhões de bombordo desencadeando o inferno, e a dispersão de faíscas era a salva de mísseis sendo lançada de seus ninhos.

Enquanto Sunny observava, o navio fantasmagórico disparou outra salva de projéteis explosivos pesados na horda de Criaturas dos Pesadelos, desta vez mirando completamente nas encostas das montanhas.

Ele piscou.

…Eu vou ser amaldiçoado.

Eles realmente receberam… reforços?

Sunny não sabia de onde o navio destroçado tinha vindo, mas ele não ia desperdiçar essa oportunidade.

A intenção do capitão desconhecido estava clara – a primeira salva limpou um pouco da rodovia, e a segunda ultrapassou por uma boa distância, atingindo a encosta da montanha e destruindo uma grande parte das abominações avançando.

Isolando aqueles que ainda estavam na estrada do restante da horda, por enquanto, ao mesmo tempo abrindo um caminho para a caravana.

Essa era a chance dele!

Agradecendo silenciosamente ao aventureiro destemido que usou o navio afundando para vir em seu socorro, Sunny puxou seu arco e enviou o Raio do Trovão voando para a frente. Um momento depois, atingiu a montanha de carne branca, eletrocutando dezenas de abominações que estavam lutando para devorar a água-viva gigante apenas alguns momentos antes.

“Todas as unidades à frente, ataquem!”

As MWPs correndo ao lado do Rhino levantaram simultaneamente suas mãos volumosas e abriram fogo.

Sua precisão enquanto se moviam não era muito boa, mas isso não era importante quando grandes metralhadoras Gatling estavam envolvidas. Raios de projéteis pesados rasgaram as abominações sobreviventes em pedaços. Um momento depois, dois enxames de mísseis voaram dos ombros das máquinas pesadas, acrescentando-se ao caos.

De algum lugar mais atrás, massivos canhões de massa se juntaram à luta, com as torres dos veículos de assalto logo seguindo. A frente da caravana mais uma vez se formou em uma cunha para abrir linhas de fogo para mais atacantes.

Só que desta vez, havia muitos mais veículos, Despertos e plataformas de guerra atirando.

As fileiras dianteiras já reduzidas da massa de Criaturas dos Pesadelos que cobriam a rodovia foram praticamente apagadas por seu ataque. Um momento depois, o Rhino se chocou contra os retardatários restantes, pintando-se de vermelho.

Sunny enviou vários fleches voando e, em seguida, dispensou seu arco, convocando a Visão Cruel em vez disso. Assim que viu o APC limpar a extensão da estrada obstruída pela horda, ele se moveu pelas sombras e apareceu no meio dos inimigos descendo das montanhas.

Embora a maioria deles estivesse sendo destruída pela contínua barragem do navio de guerra destroçado, muitos ainda estavam passando. A cacofonia de uivos bestiais, explosões ensurdecedoras e ataques de artilharia rugia pelo mundo, mas ele não deixou que isso o distraísse.

Agora que a cabeça da caravana tinha rompido o bloqueio, a batalha não havia terminado. Pelo contrário, estava apenas começando – eles tinham que segurar a maré de monstros para deixar toda a coluna passar pelo corredor criado e, em seguida, atrasar as abominações para permitir que ela escapasse.

Movendo-se com graça praticada, ele massacrou uma monstruosidade que se assemelhava a um morcego sem asas, e depois esmagou o crânio de outra criatura com a ponta de sua lança. O Desejo Moribundo se materializou, invocando a ira da horda frenética sobre ele.

Mas também inspirando seus soldados.

Um após o outro, os coortes dos Despertos se juntaram a Sunny para construir uma parede de aço afiada ao longo da beira da rodovia.

As MWPs ficaram atrás deles, inundando as encostas da montanha com o fogo do inferno desencadeado por seus lança-chamas. Vários transportadores de pessoal pararam, liberando companhias de infantaria mecanizada, cada soldado vestido com um traje exoesqueleto de armadura motorizada e carregando um rifle pesado.

Em questão de minutos, o corredor seguro foi garantido. Agora, tudo o que tinham que fazer era manter a linha e mostrar às abominações do que o Primeiro Exército era realmente feito.

“O Diabo está conosco!”

Mostrem a eles o inferno!

“Queimem no fogo, malditos!”

Sunny ficou bastante surpreso com o entusiasmo dos soldados que haviam se juntado recentemente à sua caravana. Bem… ele não ia reclamar…

Talvez fosse o efeito do Desejo Moribundo, ou talvez eles apenas quisessem vingar o Campo Erebus e lavar a vergonha da derrota de suas almas.

Empurrando a Visão Cruel na boca aberta de uma abominação Caída, ele de repente sentiu um estranho solavanco percorrer o Manto do Submundo. De repente, a armadura de ônix parecia ligeiramente… mais leve?

‘…O que é isso?’

Sacudindo a sensação estranha, ele puxou o cadáver da Criatura dos Pesadelos da lâmina de sua lança e olhou ao redor, procurando outro alvo.