Retirada Estratégica

Sunny e seus soldados seguraram as abominações enquanto a longa coluna de veículos avançava pelo corredor limpo. A pressão que a horda exercia sobre eles era severa, mas não impossível de superar, graças ao apoio de artilharia do navio de guerra destroçado.

Os Despertos e os soldados comuns trabalhavam juntos, auxiliados pelos pesados MWPs e veículos de assalto. Em breve, toda a encosta da montanha estava rasgada e envolta em chamas. Um brilho vermelho e raivoso se espalhava pela nevasca, fazendo parecer como se a própria neve estivesse em chamas, e os sons de armamentos disparando, explosivos detonando e uivos bestiais se fundiam em uma litania feia e ensurdecedora.

O navio de guerra ficou silencioso, e a chuva de conchas de artilharia parou. Ou a embarcação tinha ficado sem munição, ou o estresse de sustentar o intenso bombardeio tinha se mostrado demais para seu casco já danificado, causando mais danos.

Em qualquer caso, nesse ponto, a maior parte do comboio tinha conseguido passar pela horda que avançava. Com o bombardeio de artilharia encerrado e sem campo de morte entre eles e a rodovia, uma inundação de Criaturas dos Pesadelos avançou, visando atingir a linha defensiva de humanos e despedaçá-los.

Foi quando Sunny finalmente utilizou a Manifestação das Sombras. Ele não tinha usado antes para conservar essência exatamente para este momento, mas agora não havia motivo para segurar mais nada.

Fileiras de picos escuros se ergueram do chão, obstruindo o avanço das abominações e forçando algumas a se empalarem em suas pontas afiadas. Impulsionados pela multidão frenética por trás, mais foram transpassadas, perecendo ali mesmo. Outras foram simplesmente desaceleradas.

Os picos foram rapidamente destruídos, mas seu trabalho já estava feito – o ímpeto da horda foi interrompido, e os MWPs foram capazes de criar uma parede de fogo em seu caminho.

Alguns momentos depois, monstros ardentes irromperam através das chamas, lançando-se contra a linha defensiva com raiva enlouquecida. Eles foram recebidos por aço afiado e uma chuva de balas.

“Segurem! Ainda não terminamos!”

Seguindo seu comando, os soldados seguraram. Os Despertos estavam consumindo sua essência, enquanto os lutadores comuns estavam esgotando suas munições, mas eles seguraram. Um minuto, depois dois…

Finalmente, o último dos veículos passou e desapareceu na nevasca.

Sunny soltou um suspiro aliviado. A batalha ainda não tinha terminado, mas pelo menos os refugiados estavam seguros.

“Infantaria, recuem!”

Sair do combate furioso não foi uma tarefa fácil e teve que ser feito em etapas.

Primeiro, os soldados comuns recuaram ordenadamente, embarcando nos transportes de pessoal. Depois que os veículos maciços partiram, a linha defensiva enfraquecida recuou, movendo-se lentamente para trás.

Enquanto o faziam, os MWPs dispararam aglomerados de minas terrestres controladas remotamente, deixando centenas delas na esteira da força humana em retirada. Quando um número suficiente de Criaturas dos Pesadelos que avançavam entrava na zona de explosão, as minas detonavam, sacudindo momentaneamente o mundo.

Os defensores aproveitaram esse momento para abandonar a batalha. Os Despertos pularam nos telhados dos veículos esperando, que então aceleraram. Os MWPs seguiram, virando seus torsos cento e oitenta graus para continuar disparando enquanto corriam.

Sunny ficou sozinho para enfrentar a fúria da horda ensanguentada.

Bem… não exatamente. Pesadelo emergiu das sombras com fúria e sede de sangue ardendo em seus olhos carmesim.

Olhando para a maré de abominações que se aproximava, Sunny sorriu friamente.

“Venham, bastardos…”

As sombras se agitaram ao seu redor, avançando como correntes escuras.

Ele usou as correntes e paredes de sombras para direcionar as Criaturas dos Pesadelos, matando e mutilando o máximo que podia com sua lança. Pesadelo avançava no meio deles, rápido demais para ser capturado e derrubado… pelo menos por enquanto.

Mas, novamente, eles não iriam ficar por muito tempo. Tudo o que Sunny precisava fazer era comprar tempo para seus soldados se distanciarem do inimigo.

Logo, todas as suas defesas foram destruídas, e parecia que ele e sua Sombra seriam subjugados em meros momentos…

Foi quando ambos se transformaram em sombras incorpóreas – Criaturas dos Pesadelos atrás.

Agora, a batalha estava verdadeiramente terminada.

O que foi especialmente ótimo sobre sua conclusão – e uma surpresa agradável para Sunny – foi que enquanto algumas abominações se lançaram em perseguição ao comboio, a maioria permaneceu, aparentemente mais interessada no cadáver da medusa monstruosa e nos corpos de seus próprios irmãos mortos.

Parecia que o comboio tinha conseguido escapar.

‘Graças aos deuses…’

Um minuto depois, Sunny e Pesadelo emergiram da rodovia, logo alcançando os soldados em retirada. O comboio ainda estava fora de vista, escondido atrás do muro de neve, mas eles se reuniriam à coluna principal em breve – em casos como esses, a força avançada deveria diminuir a velocidade para não ficar sem proteção adequada por muito tempo.

Sunny ordenou que seu corcel se aproximasse do veículo mais à retaguarda e olhou para Samara, que estava, sem surpresa, sentada em seu telhado. Com seu cabelo vermelho dançando ao vento, ela mirava seu rifle para trás, disparando um tiro na nevasca de vez em quando.

“Como está sua essência?”

Samara olhou para ele brevemente, depois sorriu.

Com um aceno, ele pulou, colocando os pés na sela, depois pulou para o telhado dos veículos e se acomodou ao lado de sua atiradora de elite. Sunny estava confiante em sua habilidade de equitação, mas não o suficiente para tentar se sentar em Pesadelo de costas e disparar seu arco.

Enquanto o Arco de Guerra de Morgan se tecia a partir de faíscas escarlates, Sunny hesitou por um momento e depois convocou as runas.

‘Aquela estranha vibração que senti no início da batalha. Não me diga… finalmente cumpri os requisitos do Manto do Submundo?’

Aliança De Almas

Sunny se desconectou por um momento, sem prestar atenção em Samara e nos MWPs disparando suas armas de vez em quando para eliminar os perseguidores mais teimosos. De qualquer forma, a taxa de fogo deles estava diminuindo, o que significava que a maioria das abominações tinha ficado para trás ou já estava morta.

O encantamento [Príncipe do Submundo] e sua terrível contagem de inimigos derrotados… céus, ele tinha ficado com aquela coisa por tanto tempo. Apesar do fato de Sunny ter herdado a armadura de ônix com parte dela já preenchida, ainda levou anos para acumular seis mil vitórias.

Pensando bem, toda a confusão com os Mongrels aconteceu por causa do desejo dele de aumentar um pouco o número na contagem.

‘Não posso acreditar que finalmente consegui.’

Curioso para ver o que mudou, Sunny olhou para as runas. Ele estava um pouco tenso… afinal, a descrição do [Príncipe do Submundo] dizia apenas que a armadura ficaria mais forte quanto mais inimigos ele derrotasse, e isso aconteceu – ao longo dos anos, o custo de manter suas magias ativas diminuiu ligeiramente, e seus efeitos se tornaram um pouco mais pronunciados.

A descrição não dizia nada sobre o Manto receber um upgrade após a contagem ser preenchida. Isso era apenas uma suposição dele.

‘Vamos lá…’

Concentrando-se no nome da Memória, ele leu:

Memória: [Manto do Submundo]. Classificação da Memória: Ascendida. Nível da Memória: VII.

…Ah.

O Manto parecia ter passado de uma Memória de Nível Seis para uma de Nível Sete. Isso não era ruim, mas deixou Sunny um pouco desapontado. Ele esperava que aumentasse de Classificação, em vez disso.

Ele suspirou e continuou a estudar as runas, voltando sua atenção para os encantamentos.

Os encantamentos [Pedra Viva], [Pena da Verdade], [Inabalável] e [Armadura do Submundo] permaneceram exatamente iguais. Nenhum deles recebeu aprimoramentos. O [Príncipe do Submundo] não havia mudado, exceto pelo fato de que a contagem agora mostrava um agradável [6000/6000] como o número de inimigos derrotados.

…Havia um novo encantamento no final da lista, no entanto.

[Relíquia Ligada à Alma].

Sunny piscou algumas vezes.

‘Hã?’

De repente, animado, ele se concentrou no encantamento para ler sua descrição. A descrição, no entanto, o deixou em grande parte confuso. Não fornecia nenhuma informação sobre o que era uma relíquia ligada à alma ou quais poderes esse título implicava.

Em vez disso, as runas cintilantes simplesmente diziam:

[Vincular a relíquia?]

Ele provavelmente deveria responder “sim” ou “não”.

No entanto, Sunny hesitou.

Ele não tinha ideia do que significava vincular o Manto do Submundo à sua alma e como isso mudaria a armadura de ônix… ou sua alma, para ser sincero. Claro, o efeito provavelmente deveria ser benéfico, já que era uma recompensa por realizar uma façanha incrível.

A Magia frequentemente tinha uma noção muito estranha do que significava “benéfico”, no entanto, o que nem sempre coincidia com o que uma pessoa consideraria vantajoso. Ele sabia disso pelo próprio Aspecto, por exemplo… sua Habilidade inata, [Vínculo Sombrio], tornara-se o flagelo de sua existência, e ainda assim a Magia claramente o considerava uma bênção preciosa.

Além disso, o Manto do Submundo nem sequer era uma criação da Magia. Era uma Memória de um artefato criado por Nether, o Demônio do Destino, provavelmente para um de seus filhos de pedra. Sunny suspeitava que tinha pertencido ao Estranho, um dos sete heróis da Costa Esquecida, que era da tribo de Santa e possivelmente seu lorde anterior.

Então… o que realmente aconteceria se ele vinculasse esse artefato à sua alma?

Hm…

Ele hesitou por um tempo e, em seguida, dispensou as runas. Não porque havia decidido contra a ativação do novo encantamento, mas sim porque suas sombras tinham notado algo estranho na estrada à frente – o fim da caravana.

A caravana, por alguma razão, tinha parado.

‘Maldição.’

Isso estava fora do escopo do plano de ação que ele havia estabelecido. Luster não deveria parar o Rhino, a menos que algo realmente drástico acontecesse.

Sunny, com relíquia vinculada à alma ou não, pulou para fora do veículo, transformou-se em sombra e deslizou até a frente da caravana. Voltando à sua forma humana perto do Rhino, Sunny dispensou o capacete do Manto e dirigiu-se em direção à festa de boas-vindas.

‘Eu realmente deveria agradecer a quem estava encarregado desse navio de guerra. Eles salvaram nossa pele lá atrás.’

Ao se aproximar da pequena multidão, ouviu uma voz agradável, mas tensa, fazendo uma pergunta.

“… seu oficial comandante, então?”

Um dos soldados respondeu:

“Oh, isso seria o Diabo. Uh… quero dizer, Capitão…”

O representante do navio o interrompeu, parecendo surpreso e um pouco tenso.

“Seu oficial comandante… é um diabo?”

O soldado resmungou.

“Não um diabo. O diabo. Mas não se preocupe, senhor, é apenas um apelido… eu acho…”

Nesse momento, Sunny finalmente os alcançou e viu o orador. Seus olhos se arregalaram um pouco.

Alto, bonito, com cabelos pretos… e olhos de uma cor índigo incomum e bonita. Não era de admirar que a voz soasse familiar…

“…Naeve?”

O Andarilho da Noite parecia um pouco desgrenhado e pior para o desgaste, mas era inconfundivelmente o Mestre Naeve da Casa da Noite, seu colega temporário. Ouvindo a voz de Sunny, Naeve desviou o olhar do soldado com quem estava falando, depois baixou um pouco o olhar e sorriu surpreso.

“Sunless? Espera, é realmente você? Como você está aqui?”

Sunny tossiu constrangido, depois olhou para o soldado tagarela com um olhar de assassinato.

“Ah. Esse sou eu, na verdade. Eu sou o Diabo… encarregado de tirar esses tolos do inferno…”

Resgate Mútuo

Naeve o encarou perplexo por alguns momentos, depois olhou para a coluna de veículos militares que se estendia longe.

“Você é o oficial comandante? As coisas devem ter mudado, então… não que eu esteja reclamando! É ótimo ver um rosto conhecido. Eu só pensava que você deveria estar encarregado de uma única coorte de Despertos de elite.”

Sunny suspirou.

“Yeah, bem… a situação está uma bagunça, então acabei sendo encarregado de um batalhão inteiro. Além de cerca de doze mil refugiados. De qualquer forma, obrigado pelo resgate… eu realmente te devo uma, Naeve. Aquela batalha poderia ter ficado feia sem o suporte do seu navio.”

Ele estudou a forma gigantesca do navio encalhado, finalmente reconhecendo-o como o encouraçado que havia entregado sua coorte à Antártica vários meses atrás. Ou o que restava dele, na verdade.

“Ah, sim, o resgate… para ser sincero, somos nós que precisamos ser resgatados. Como você pode ver, o navio não está exatamente em boa forma, e a tripulação – os que ainda estão vivos – não está de forma alguma preparada para uma longa marcha pela Antártica. Só somos verdadeiramente capazes no mar, e mesmo assim…”

Ele olhou para os restos amassados do temível navio.

“… ah, o mar acabou sendo mais capaz do que nós, no final. De qualquer forma, sua caravana é praticamente a nossa melhor esperança. Então… você talvez tenha espaço nesses veículos para alguns milhares de marinheiros naufragados? Dê ou pegue.”

Sunny o encarou por alguns momentos, então sorriu.

“Claro, sem problemas. Isso pode ser arranjado. Tem muita coisa útil nas cargas, eu suponho? Venha comigo, e podemos discutir os detalhes. Como diabos seu navio acabou aqui, afinal? Não deveria o comboio estar navegando entre Falcon Scott e o Quadrante Norte?”

Como se constatou, o navio de Naeve era um daqueles que, como Ariadne, havia sido designado para patrulha e dever de realocação depois que a situação no Centro Antártico piorou com o surgimento de titãs hostis. Suas últimas ordens eram vasculhar e garantir o trecho da rodovia costeira entre o Campo Erebus e as partes norte do continente, provavelmente para o próximo êxodo do Primeiro Exército para Falcon Scott.

Infelizmente, o Campo Erebus foi destruído, e o encouraçado encontrou um adversário um pouco difícil demais. No final, eles conseguiram matar a medusa monstruosa, cujo cadáver eventualmente apareceu na costa, mas não antes de sofrer danos catastróficos. Sem um porto amigável nas proximidades, o navio derivou ao longo da costa por um tempo antes de encontrar a caravana de Sunny.

Sunny lançou a Naeve um olhar sombrio.

“… Eu deveria ter sido evacuado do extremo sul da região por um navio chamado Ariadne. Também foi destruído, me deixando encalhado lá. O que o Comando do Exército estava pensando, separando encouraçados individuais do comboio? Não era óbvio que seria muito perigoso para eles navegar sozinhos?”

O Andarilho da Noite alto suspirou sombriamente.

“Não tão óbvio quanto você pode pensar. As águas costeiras geralmente não são tão perigosas, quando comparadas ao verdadeiro alto mar. Ou pelo menos costumavam ser mais seguras. Havia riscos envolvidos, é claro, mas isso é dado quando você está desesperado. Ainda assim… pode ser que tenhamos subestimado quanto influência a Cadeia do Pesadelo exerceria sobre o oceano.”

‘Faz sentido, eu acho.’

Sunny não ficou surpreso que o Comando do Exército escolheu enviar divisões espalhadas pelo Centro Antártico algum suporte naval. Logisticamente, era uma decisão arriscada, mas um tanto necessária, considerando que a Besta do Inverno havia desativado toda a rede de comunicação em toda a massa terrestre.

E não era como se o encouraçado de Naeve tivesse sido afundado imediatamente. O temível navio operou ao longo da costa por quase dois meses antes de encontrar a medusa abominável e sofrer uma vitória pírrica que levou à sua ruína.

Se alguma coisa, Sunny estava mais surpreso que a Casa da Noite concordou em entrar no jogo. Desde quando os grandes clãs eram tão altruístas?

‘Isso é uma conversa para mais tarde…

Por enquanto, tanto Naeve quanto Sunny tinham muito a fazer. A estrutura da caravana precisava ser reorganizada para dar espaço aos marinheiros sobreviventes, os marinheiros precisavam desembarcar e chegar à terra, o navio mutilado precisava ser vasculhado em busca de qualquer coisa que pudesse ser útil para a longa jornada até Falcon Scott.

Tudo isso exigia tempo, o que significava que a coluna permaneceria estática por um tempo. Um perímetro defensivo adequado precisava ser estabelecido, turnos de guarda precisavam ser definidos, os refugiados precisavam ser alimentados e cuidados. Sunny poderia muito bem ter ordenado acampar, mas ele estava extremamente relutante em permanecer na costa por uma noite inteira.

Então, todas essas coisas tinham que acontecer rápido.

Felizmente, ele não era mais o único Mestre defendendo a caravana. Embora a maioria dos poderes de Naeve parecessem ter a ver com a água, ele ainda era um Ascendido… mais que isso, ele era um Ascendido de um grande clã. O Andarilho da Noite era uma elite absoluta entre os lutadores, com longos anos de experiência em batalha e um vasto arsenal de Memórias poderosas armazenadas em sua alma.

Ter alguém assim ao seu lado fez Sunny se sentir muito mais confiante em suas chances de chegar a Falcon Scott inteiro.

‘Mas, voltando a um vasto arsenal de Memórias…’

Sunny olhou para Naeve com uma expressão estranha no rosto.

O homem bonito percebeu e levantou uma sobrancelha confuso.

“Uh… sim? Você quer alguma coisa, Sunless?”

Sunny hesitou, apontou para um jovem que acabara de passar por eles naquele momento.

“Vê aquele cara? Se chama Luster. Ele é um Desperto muito valioso. Um talento de primeira! Você quer que eu o troque com você?”

O Andarilho da Noite tossiu.

“Uh… tenho certeza de que o Comando do Exército não ficaria feliz se você vendesse um de seus subordinados para mim, Sunless.”

Sunny permaneceu em silêncio por um momento, depois suspirou.

“Isso é verdade. Uma pena…”

Sombra Na Concha

No final, Sunny fez uma troca com Naeve. Ele tinha um excedente de Memórias após matar muitas Criaturas dos Pesadelos para defender o comboio, e o Andarilho da Noite estava em extrema necessidade de armas e armaduras adequadas para combate terrestre, para equipar seus próprios Despertos.

Havia uma coorte completa deles a bordo do navio de guerra uma vez, mas agora, apenas quatro restavam. Como esses guerreiros da Casa da Noite defenderiam o comboio junto com os outros Despertos em um futuro próximo, e Saint ainda estava dormindo, Sunny não fez uma negociação difícil.

Foi assim que ele recebeu duas novas Memórias, que deveriam cobrir a lacuna em seu arsenal quando se tratasse de atravessar e lutar na água.

Uma delas era um simples amuleto Desperto que permitia a ele respirar debaixo d’água. Era chamado de [Pérola da Essência], e tinha dois encantamentos. Um gerava ar passivamente, o outro precisava ser ativado e presenteava o portador com a habilidade de ver claramente, como se estivesse usando uma máscara de vidro.

A descrição do amuleto simplesmente afirmava que respirar era a essência da vida, e a beleza era o seu propósito. Era necessário poder ver claramente para apreciar a beleza e viver tempo suficiente para desfrutá-la.

‘Que romântico.’

A segunda Memória era Ascendida e parecia ser… uma armadura, de certa forma. Na verdade, era mais como um arnês feito de rede de pescador, que não oferecia proteção alguma, mas permitia ao usuário nadar com surpreendente rapidez.

O arnês chamava-se [Presa Ágil], e sua descrição contava a história de um rei rato-d’água que jurou comer um peixe maravilhoso, apenas para descobrir que só poderia ser pego usando os olhos do rei das aves – seu irmão – como isca. Toda a coisa era muito estranha.

‘…Mas o que é um rato-d’água, afinal? Ratos comem peixe?’

A única desvantagem do estranho arnês era que, como de costume, nenhuma outra Memória do tipo armadura poderia ser usada enquanto estivesse usando-o. Mesmo assim, Sunny ficou satisfeito com suas aquisições. A incapacidade de se defender na água o incomodava desde a jornada marítima até a Antártica, e mesmo que esperasse nunca ter que usar essas novas Memórias, possuí-las era reconfortante.

Várias horas após encontrar o navio de guerra encalhado, o comboio seguiu em frente novamente. O comprimento permaneceu o mesmo, mas agora havia muito mais pessoas nos veículos.

Naeve não estava brincando quando disse que havia milhares de marinheiros na embarcação destroçada. E mesmo assim, esses eram apenas os que haviam sobrevivido. Sunny honestamente não sabia se deveria considerá-los soldados ou refugiados, mas sabia que o Sargento Gere e os outros oficiais resolveriam isso em breve.

O comboio tinha muitas armas sobressalentes, especialmente agora que haviam descarregado as cargas sobreviventes do navio de guerra, então havia uma boa chance de que muitos dos marinheiros se tornassem combatentes ativos. Mesmo que não o fizessem, Sunny já estava satisfeito por ter outro Mestre por perto.

A presença de Naeve também fez maravilhas pela moral de todos no comboio, não apenas porque ele era um Desperto, mas também pela maneira extravagante como apareceu. Se houvesse uma maneira certa de conquistar a adoração de alguém, seria chover uma horda de Criaturas dos Pesadelos tentando comê-los com uma barragem de tiros de artilharia no momento certo.

‘Hmm… talvez eu deva lembrar desse método…’

Sunny permaneceu alerta até que a coluna de veículos virou e deixou para trás a rodovia costeira, subindo de volta para as montanhas. Foi só então que ele se permitiu relaxar, descendo do teto do Rhino para o seu interior.

Após trocar algumas palavras com o Professor Obel e Beth, ele entrou em um dos nichos de dormir e o fechou para ter um pouco de privacidade.

Lá, ele ficou por alguns momentos e depois convocou as runas.

Depois de pensar sobre isso por um tempo, Sunny finalmente decidiu correr o risco e ligar o Manto do Submundo à sua alma. Ele não sabia o que aconteceria, e a ideia de ficar sem uma armadura adequada era mais do que um pouco perturbadora, mas…

Para dizer a verdade, Sunny estava extremamente curioso para ver o que aconteceria.

Logo, ele estava olhando para uma série de runas cintilantes.

[Vincular a relíquia?]

Ele hesitou por alguns momentos, suspirou e depois sussurrou baixinho:

“Sim.”

Sunny havia dispensado o Manto, apenas por precaução, e agora estava usando o tecido suave do Manto do Titereiro. Por esse motivo, ele não viu mudanças imediatamente.

Por alguns segundos, nada aconteceu.

E então, a voz do Feitiço falou.

Ela disse:

[Sua Memória foi destruída.]

Os olhos de Sunny se arregalaram.

‘O quê?!’

Ele deu um pulo, quase batendo a cabeça no teto do nicho. Seu coração deu um salto.

‘O que diabos?! O que você quer dizer com isso?!’

Mas então, a voz do Feitiço ressoou novamente.

[Você recebeu um Atributo.]

Ao mesmo tempo, Sunny sentiu uma… uma mudança profunda, mas inexplicável. A mudança parecia afetar tanto seu corpo quanto sua alma.

Não era dolorosa e não parecia prejudicial… apenas muito, muito estranha.

Era como se sua pele se transformasse em pedra, mas também permanecesse exatamente a mesma.

Ao mesmo tempo, ele sentia como se os encantamentos do Manto do Submundo estivessem ao alcance de seus dedos, embora a armadura de ônix não estivesse convocada e, de fato, tivesse sido destruída.

‘…Huh?’

Sunny permaneceu imóvel por um tempo, tentando entender o que tinha acontecido com ele. Em seguida, incapaz de encontrar respostas, voltou sua atenção para as runas cintilantes.

Na lista de suas Memórias, o Manto do Submundo não existia mais.

No entanto…

Ele agora possuía um novo Atributo.

Prendendo a respiração, Sunny leu:

Atributos: [Fadado], [Chama da Divindade], [Mestre das Sombras], [Trama de Sangue], [Trama de Ossos]…

E ali, uma nova sequência de runas apareceu no final.

Atributo: [Concha de Mármore].

Concha De Mármore

Concha de Mármore…

Sunny fitou as runas com uma expressão pensativa no rosto, depois concentrou-se nelas. Imediatamente, novas cordas apareceram no ar, formando uma descrição.

Atributo: [Concha de Mármore].

Descrição do Atributo: [Nas profundezas escuras do submundo, um demônio orgulhoso forjou sete trajes de armadura esplêndidos para suas criações favoritas. As conchas intricadas eram tanto uma bênção quanto um teste, pois apenas aqueles dignos de seu apreço poderiam desbloquear o verdadeiro potencial do manto e suportar seu peso.]

Havia mais runas, mas Sunny parou para pensar por um momento.

‘Criações favoritas…’

Ele sabia que Santa e sua espécie eram uma raça artificial criada por Nether, o governante do Submundo e o Demônio da Escolha… ou Destino, dependendo de como você decidisse traduzir as runas. Ele também sabia que a armadura de Santa tinha uma forte semelhança com o Manto do Submundo, embora não fosse tão impressionante.

A Stone Santa original havia sido uma das estátuas vivas menores e mais fracas que costumavam habitar a Cidade Sombria. Quando Sunny chegou ao local de sua batalha contra os atacantes Caídos, os guerreiros maiores e mais poderosos de sua espécie já haviam sido destruídos, deixando apenas ela, um Monstro Desperto, para terminar a luta.

O que ele entendia disso era que Santa era apenas uma soldado raso no exército de Nether… muito provavelmente.

A armadura que ela usava era uma verdadeira obra-prima de artesanato, mas não estava no nível dos sete Mantos, que haviam sido presenteados aos oficiais de alto escalão da legião de pedra pelo Príncipe do Submundo.

‘Deus. Se Santa é apenas uma soldado raso, então o quão aterrorizante era o exército de Nether?’

Bem… eles deviam ter sido bastante aterrorizantes, para desafiar os deuses. A Santa de Pedra que ele havia matado na praça desolada da Cidade Sombria era um pálido remanescente de sua forma original, também, já que as estátuas vivas não tinham sido consumidas pela Corrupção ainda durante a guerra entre os daemons e os deuses.

Balançando a cabeça, Sunny voltou sua atenção para as runas. A descrição da Concha de Mármore era um pouco incomum, pois incluía muito mais informações do que a de outros Atributos.

Ele continuou a ler:

Traços do Atributo: [Pedra Viva], [Pena da Verdade], [Inabalável], [Armamento do Submundo], [Manto], [Concha], [Vinculado].

Os quatro primeiros eram iguais às encantamentos do antigo Manto, com exceção de [Inabalável]. A proteção extremamente alta contra ataques físicos e a alta proteção contra ataques elementares permaneciam as mesmas, mas a proteção moderada contra ataques mentais e de alma havia sido elevada para alta proteção também.

‘Muito bom…’

O traço defensivo da Concha era passivo, mas os outros três traços exigiam essência para funcionar. Daqui para frente, Sunny teria que circular isso por seu próprio corpo de certas maneiras em vez de despejá-lo na Memória para ativar o efeito.

Isso… era um pouco estranho. Felizmente, ele parecia possuir uma compreensão instintiva de como a essência tinha que ser circulada exatamente, e seu controle sobre ela era intrincado o suficiente para alcançar o resultado desejado.

Os outros três traços, no entanto, eram extremamente interessantes.

O [Manto] e a [Concha] estavam conectados e, na verdade, mutuamente exclusivos. Isso porque esses não eram realmente traços, mas formas que seu novo Atributo podia assumir.

A Concha era uma forma dormente, enquanto o Manto era uma forma ativa.

Como a Concha, a armadura existia sob sua pele… ou melhor, era sua pele? Basicamente, ela fornecia todos os benefícios do Manto do Submundo, incluindo o acesso às suas encantamentos, embora de uma forma atenuada e um tanto enfraquecida.

Sunny dispensou o Manto do Titereiro e olhou incrédulo para o braço.

Sua pele parecia… praticamente a mesma, mas de alguma forma ainda mais pálida e suave.

‘Ótimo. Como se já não me chamassem de boneco de porcelana assustador com frequência suficiente.’

Ele suspirou, depois cutucou o braço com o dedo. Havia algo estranho… sua pele permaneceu macia e elástica, mas quando uma pressão suficiente era aplicada, ela ficava subitamente dura como pedra. Basicamente, tornava-se rígida ao ser atingida. Depois de alguns experimentos, que devem ter parecido realmente estranhos do lado de fora, ele determinou que podia controlar o processo conscientemente também.

‘Isso é legal. Então, eu sempre terei resistência passiva a todos os tipos de danos. Eu serei capaz de reparar danos à minha pele com a [Pedra Viva], embora isso não me ajude contra ferimentos internos.’

Ele ativou a [Pena da Verdade] e sentiu seu punho ficar muito, muito mais pesado. Em seguida, tornou todo o seu corpo extremamente leve.

‘Ah! Isso é tão estranho!’

Sunny não começou exatamente a flutuar, mas poderia pular extremamente alto ou bater extremamente forte com a ajuda dessa nova habilidade. As aplicações eram praticamente infinitas!

Um sorriso bobo apareceu em seu rosto.

‘E eu sempre posso aprimorar o efeito de um único encanto também!’

Melhor ainda, ao aumentar seu corpo com as sombras, ele estaria aumentando sua Concha também, considerando que era parte dele. Isso, na verdade…

Isso era o benefício real de vincular a armadura.

Os olhos de Sunny se arregalaram.

‘Espere um segundo…’

Ele não tinha dispensado o Manto do Titereiro para dar uma olhada em sua pele? O que significava… o que significava que ele poderia se beneficiar das qualidades defensivas da Concha e invocar uma Memória do tipo armadura por cima disso, usando ambos para se proteger ao mesmo tempo!

Droga!

Isso era simplesmente incrível.

Sunny foi consumido pela empolgação por vários minutos, depois lembrou que atualmente não tinha Memórias do tipo armadura poderosas para falar. Bem, não importava muito… ele encontraria uma eventualmente.

Além disso, havia também o traço [Manto] da Concha de Mármore.

Sua função era bastante simples – ativava o Atributo, fazendo-o assumir a forma de uma armadura completa. Ao contrário das Memórias, Sunny não precisava gastar essência para convocar o Manto, já que era simplesmente uma transformação da Concha. Da mesma forma, o Manto era considerado parte de seu corpo, e assim fortalecer um com as sombras fortaleceria o outro por sua vez.

Em sua forma ativa, o Atributo despertava todo o seu poder – os efeitos de [Inabalável], [Pedra Viva], [Armamento do Submundo] e [Pena da Verdade] não estavam mais enfraquecidos, atingindo seu pleno potencial.

Infelizmente, usar outra Memória do tipo armadura sobre o Manto estava fora de questão.

‘Ainda é ótimo!’

Então, Sunny não havia realmente perdido sua armadura. Pelo contrário, ela tinha se tornado mais forte e podia ser convocada em todo o seu esplendor a qualquer momento. É apenas que o Manto era agora uma parte inata dele, em vez de uma Memória.

E finalmente, havia o traço [Vinculado].

Sua função era muito simples… ele vinculava a Concha de Mármore à alma de Sunny, o que significava que uma cresceria ao lado da outra. Atualmente, o Atributo era do Rank Ascendente, assim como Sunny.

Se Sunny se tornasse um Santo, a Concha de Mármore também se tornaria Transcendente.

…Deitado no nicho de dormir e sentindo o Rhino vibrar ao seu redor, Sunny fechou os olhos e soltou um suspiro satisfeito.

‘Seis mil mortes… ah, valeu a pena…’

Lei Ubíqua

Sunny tinha planejado tirar algumas horas de sono, mas no final, ele estava tão fascinado pela promessa da Concha de Mármore que não fechou os olhos nem por um segundo. Esse novo Atributo dele era ao mesmo tempo supremamente poderoso e complexo, o que significava que desbloquear todo o seu potencial exigiria muita perspicácia e engenhosidade.

Se ele conseguisse dominá-lo, no entanto…

Deitado na escuridão do nicho de dormir, Sunny sorriu de forma ominosa.

‘Que presente incrível. Não deveria ter sido uma surpresa, no entanto.’

O desafio do [Príncipe do Submundo] tinha sido íngreme. Seis mil oponentes derrotados… a maioria dos Despertos – aquelas pessoas normais que não buscavam batalha após batalha – nunca enfrentaria tantos adversários em toda a sua vida, talvez.

Além disso, Sunny suspeitava que o encantamento realmente tinha várias fases, enquanto ele completou apenas a última. Afinal, o contador de inimigos derrotados já estava preenchido em algum grau quando Sunny reparou o Manto do Submundo.

Uma armadura Ascendida do sexto Nível, exigindo seis mil mortes para subir para o sétimo.

Se a armadura de ônix tivesse começado como uma Memória do primeiro Nível, exigindo mil mortes para subir para o segundo, duas mil para subir para o terceiro… então, poderia ter sido necessário no mínimo vinte e um mil inimigos derrotados para adquirir o encantamento [Relíquia Ligada à Alma].

‘Que número assustador…’

Não é de se admirar que a Concha de Mármore fosse um Atributo tão potente… sem mencionar sua conexão com um dos daemons.

Quem quer que tenha usado o Manto antes, fosse o Primeiro Senhor do Castelo Luminoso ou um de seus companheiros, Sunny realmente lhes devia alguma gratidão. Ainda mais, para ser preciso.

Independentemente do passado, no entanto, havia muito para ele pensar quando se tratava do futuro.

Sunny entendeu instantaneamente que a Concha de Mármore aumentaria drasticamente – e, o mais importante, de forma passiva – sua capacidade defensiva e resistência. Sim, o estado dormente do Atributo era uma versão enfraquecida de sua forma ativa, e sim, o traço [Pedra Viva] só permitia a ele consertar sua pele, em vez de todo o corpo. Claro, atualmente ele não possuía uma poderosa armadura de Memória para se integrar com a Concha.

Mas não importava. De certa forma, Sunny era a armadura agora.

O que realmente o entusiasmou sobre o novo Atributo foi a possibilidade de finalmente quebrar uma das leis mais ubíquas do Feitiço do Pesadelo – no mundo governado por ele, o ataque quase sempre vencia a defesa. Não importava quão resistente fosse uma armadura, um golpe poderoso e bem colocado de uma arma de um Rank semelhante geralmente a superaria.

Caso contrário, ele nunca teria sido capaz de matar Criaturas Despertas como um Adormecido, ou desafiar continuamente inimigos que, estritamente falando, estavam fora de seu alcance.

Tudo tinha seus limites, é claro, mas geralmente, era assim que as coisas funcionavam.

Não mais, no entanto. Não com o que seu Aspecto era capaz. Alguém teria encontrado a Concha de Mármore uma ajuda poderosa em batalha, mas nas mãos de Sunny, poderia ser muito mais.

Possivelmente, a qualidade mais importante do estranho Atributo era que ele se tornou uma parte de seu corpo e, como tal, poderia ser aumentado com as sombras ao mesmo tempo. Uma armadura Ascendida poderia ser vulnerável a uma lâmina Ascendida, mas com quatro sombras aprimorando?

Talvez não.

Isso valia também para ataques elementares, mentais e da alma, embora em um grau ligeiramente menor.

Adicione Trama de Sangue e Trama de Ossos à equação, com [Pedra Viva] no topo de tudo…

Sunny pode não estar pronto para sair por aí matando titãs, mas estava meio convencido de que ser atingido por Golias não o mataria instantaneamente.

E isso é só a defesa.

A Concha de Mármore tinha o potencial de fazer maravilhas por sua potência de ataque e letalidade também.

A [Pena da Verdade] sempre foi um encantamento discreto, mas insidiosamente poderoso. Agora que poderia ser aplicado em todo o seu corpo, no entanto… isso realmente mudava tudo.

Tornar-se mais leve poderia aumentar drasticamente sua velocidade e mobilidade. Tornar-se mais pesado poderia ajudar Sunny a resistir a golpes poderosos, além de aumentar o impacto de seus próprios golpes – a força dependia muito da massa, afinal, e era difícil alcançar uma sem a outra.

A segunda parte da força era a aceleração, então…

Se Sunny pudesse aprender a habilmente tecer dois lados da [Pena da Verdade] juntos, seu desempenho em combate daria um salto significativo. Usar uma armadura leve sobre a Concha seria a escolha mais ideal, nesse sentido, já que isso lhe concederia uma camada dupla de proteção sem o sobrecarregar muito.

Sunny já tinha algum conhecimento de como usar a [Pena da Verdade] em batalha, mas ele precisaria se ajustar ao seu novo escopo, bem como reaprender muitas coisas, tanto sobre o traço em si quanto sobre como abordava o combate em geral.

Isso exigiria muito tempo, prática, perspicácia e, acima de tudo, pensar… sem mencionar aperfeiçoar sua habilidade de guiar a essência de maneira precisa. No entanto, desmontar e dominar estilos de batalha era algo em que Sunny era excepcionalmente bom, então ele não tinha dúvidas de que veria melhorias muito em breve.

Uma melhoria modesta não era seu objetivo, no entanto. Ele queria alcançar um estado em que usar a [Pena da Verdade] em todo o seu potencial fosse um instinto para ele, para torná-la algo que ele nem precisasse pensar para fazer.

Isso… seria um pouco mais difícil de alcançar.

Não impossível, no entanto.

O progresso pessoal de Sunny em termos de pura maestria em combate tinha sido interrompido por um tempo, então agora ele estava realmente animado com um novo desafio.

Mudando sua percepção para uma das sombras para observar a paisagem escura passando pelo Rhino em movimento, ele sorriu ironicamente.

‘…Felizmente, tenho todo um continente de Criaturas do Pesadelo para praticar.’

Através Da Tempestade De Neve

Eventualmente, Sunny saiu do nicho de dormir e começou a gerenciar a caravana. Eles haviam avançado muito nas montanhas e já estavam se movendo para o norte, em direção ao verdadeiro objetivo deles.

A tempestade de neve ainda estava furiosa, reduzindo a visibilidade a quase zero. A paisagem era sombria e ameaçadora como sempre.

As áreas ao redor precisavam ser exploradas, mapas precisavam ser atualizados, relatórios precisavam ser recebidos e outras cem coisas exigiam sua atenção.

Antes de começar, Sunny dedicou alguns momentos para olhar para o tecido cinza e o couro preto sem brilho do Manto do Titereiro.

Quem poderia imaginar que ele seria reduzido a usá-lo seriamente novamente, depois de todo esse tempo?

‘Certamente é muito mais confortável do que andar por aí em uma armadura completa de aço. Ah, o velho eu tinha sorte…’

Na verdade, não.

Sunny estava pronto para subir no telhado do Rhino quando percebeu Beth o encarando com uma expressão estranha. Ele hesitou por um momento.

“O que foi?”

Ela piscou algumas vezes, então desviou o olhar.

“Não, não… nada…”

Sunny franzia a testa.

“Diga logo, vai.”

Beth ficou em silêncio por um segundo, depois perguntou hesitante:

“Você… uh… está usando maquiagem?”

Dessa vez, foi a vez dele de encarar.

“…O quê? Não! Por que você acha isso?”

A jovem lhe deu um olhar duvidoso e balançou a cabeça.

“Você parece um pouco diferente, só isso.”

Sunny sorriu.

“Ah. Eu naturalmente tenho a tez de uma estátua de mármore, sem maquiagem. Você não sabia?”

Beth virou-se com um suspiro e resmungou baixinho:

“Malditos Despertos… como isso é justo?”

Contendo uma risada, Sunny se dissipou nas sombras e apareceu no topo do Rhino, suspirando enquanto o vento gelado batia em seu peito.

Surpreendentemente, no entanto… ele não sentia tanto frio. Sua resistência passiva aos elementos já estava se manifestando.

Sem perder tempo, Sunny se tornou mais pesado para melhorar a estabilidade, convocou a Memória do Gelo e envolveu a sombra que mantinha consigo ao redor do corpo, circulando essência ao mesmo tempo para dobrar o aprimoramento concedido ao amuleto.

Algumas segundos depois, ele se sentiu ainda mais confortável. Sunny ainda percebia um leve frio, mas de maneira nenhuma era incômodo. Além disso, os ventos eram impotentes contra ele. Era como se Sunny tivesse se transformado em um pequeno penhasco.

Hm.

Convocando o Arco de Guerra de Morgan, ele se sentou no telhado e fechou os olhos.

‘Eu posso me acostumar com isso…’

A jornada para Falcon Scott continuava. A travessia pela extensão infestada de abominações do Centro Antártico ainda era difícil e perigosa, mas com Naeve ajudando Sunny na defesa da caravana, as coisas ficaram um pouco mais fáceis.

Os dois Mestres raramente se viam, comunicando-se principalmente através da cadeia de relays nos veículos militares. Sunny estava estacionado na frente da coluna, enquanto Naeve ficava na retaguarda para fornecer a melhor cobertura defensiva possível.

Na maioria das vezes, eles só se encontravam pessoalmente durante as paradas raras e quando uma ameaça especialmente terrível exigia que ambos lutassem lado a lado para derrotá-la. Entrar em batalha com o Andarilho da Noite era confortável e eficaz.

‘Ah. Finalmente, um profissional…’

Naeve era um guerreiro extremamente habilidoso, usando uma lança de osso longa e uma rede tecida com fios anormalmente duráveis para conduzir e dizimar Criaturas dos Pesadelos.

Era óbvio que ele não se sentia completamente à vontade lutando em terra, e seus poderes do Aspecto pareciam estar sob uma severa restrição, mas o descendente da Casa da Noite principalmente apoiava Sunny e facilitava para ele matar seus inimigos.

O que era mais do que bem-vindo.

Naeve também era mais cauteloso do que a maioria dos Mestres costumava ser. Não excessivamente, mas o suficiente para que Sunny notasse a diferença entre os dois. Era compreensível… afinal, o Andarilho da Noite tinha uma família para voltar. Ele carregava mais de uma vida nos ombros.

Essa perspectiva era um pouco nova para Sunny e o fez pensar em coisas que nunca havia considerado antes.

Além disso, as coisas estavam indo… como o esperado. A caravana continuou crescendo, vários grupos a mais de sobreviventes do Campo Erebus se juntando a ela. Naquela altura, Sunny estava começando a agradecer secretamente aos deuses que o navio de Naeve tinha sofrido danos catastróficos. Sem os suprimentos adicionais saqueados de seus porões, ele teria que lidar com uma escassez de suprimentos em breve.

Como estava, no entanto, ele tinha o suficiente para alimentar todos e armar aqueles que podiam e sabiam lutar, por enquanto.

Sunny estava curioso para ver se mais alguém perceberia sua sutil mudança, mas no final, a única pessoa além de Beth que mostrou alguma reação foi Kim. Em certo momento, ela o olhou de maneira muito estranha e se virou apressadamente sem perguntar nada.

Kim conseguia ver vulnerabilidades em tudo que olhava, afinal, e Sunny recentemente se tornara muito menos vulnerável. Não é de se admirar que ela tenha ficado surpresa.

‘Ótimo. Que histórias bizarras eles vão inventar agora?’

Esperançosamente, Belle não estaria olhando para ele de maneira estranha novamente…

O Corvo também percebeu que algo sobre Sunny tinha mudado. O Eco pousou no ombro dele, o encarou com curiosidade por alguns momentos e, de repente, tentou bicar o pescoço dele. Depois disso, o pássaro soltou um grito assustado.

Pedra! Pedra!

Em seguida, voou para longe e ficou no ar por um tempo.

Ser bicado por um Monstro Desperto não era uma experiência agradável, mas a Concha não mostrou nenhum sinal de ceder ao bico afiado. No geral, Sunny ficou muito satisfeito com o estranho incidente.

…A tumultuada marcha para o norte continuou.

Hordas de Criaturas dos Pesadelos foram massacradas.

Mais soldados morreram.

Mais refugiados também morreram.

Com milhares e milhares deles encurralados nos veículos em movimento, era inevitável que alguns sucumbissem ao Feitiço. Apesar de todos os esforços de Sunny para garantir que novos Aspirantes fossem encontrados e isolados a tempo, houve alguns casos em que as medidas de segurança falharam.

Os resultados foram sangrentos.

Sunny ficou abalado com a perda de vidas civis, mas no grande esquema das coisas, eram apenas gotas no oceano. Uma metrópole inteira foi apagada do mapa alguns dias atrás, e isso era apenas um exemplo da carnificina inconcebível e da destruição que reinava sobre o Quadrante Sul.

Sunny estava ficando realmente cansado de assistir as pessoas morrerem.

Ele também sabia que o número de mortos não pararia de crescer tão cedo.

De Volta Outra Vez

O Rhino emitiu um som perturbador e estridente e parou subitamente. Sunny permaneceu no teto por alguns momentos, olhando para baixo com uma expressão sombria no rosto, então pulou para baixo. Aterrissando suavemente na neve, deu alguns passos para longe e estudou seu APC danificado.

A poderosa máquina… já vira dias melhores.

Seu casco blindado estava repleto de cortes profundos e remendos improvisados de liga reaproveitada. A lâmina em forma de cunha na frente do Rhino estava deformada e pintada de vermelho opaco, seu mecanismo de implantação irreparavelmente danificado e preso na posição abaixada.

As seis poderosas rodas ainda estavam intactas, mas todos os propulsores adicionais estavam gastos ou destruídos.

O que preocupava Sunny mais, no entanto, eram os componentes internos sensíveis do APC. Apesar de Kim e Samara estarem tentando desesperadamente evitar que se deteriorassem completamente, a maioria dos sistemas estava morrendo lentamente. O Rhino havia sido submetido a abusos demais e, agora, parecia estar à beira da falha.

Um suspiro triste e amargo escapou dos lábios de Sunny.

‘Maldição.’

…Atrás dele, o restante da caravana estava em condições semelhantes. A coluna de veículos deteriorados se estendia por muitos quilômetros, cada um mostrando alguns sinais de danos de batalha e estresse. A maioria dos veículos não sofreu tanto quanto o Rhino, que servia como a máquina vanguarda, mas, por outro lado, a maioria deles também não era tão blindada e robusta quanto o APC personalizado dos Irregulares.

Depois de estudar o estado da caravana por um minuto ou dois, Sunny virou-se e avançou. Passando entre a forma massiva da Abominação e a forma muito menor, mas igualmente temível, do Blackie, ele parou e olhou para o vasto vale abaixo.

Enquanto o fazia, o Corvo pousou em seu ombro.

Sunny e os três Ecos permaneceram em silêncio por um tempo.

O vale estava coberto de neve, mas não conseguia esconder o solo revirado e os sinais de uma batalha devastadora que deve ter acontecido ali antes. Crateras e montes de terra congelada pontilhavam a paisagem, sugerindo um pesado bombardeio de artilharia. Uma montanha horrível de ossos carbonizados se erguia perto das encostas, e a alguma distância dela havia um cemitério de máquinas de guerra quebradas.

Milhares e milhares de Criaturas dos Pesadelos se moviam pela neve.

Pior do que isso, treze Portais ativos cercavam o vale, rasgando a realidade.

“Que lugar terrível.”

Sunny hesitou por um momento, depois olhou para Naeve, que acabara de alcançar o topo da colina. O Andarilho da Noite olhava para baixo com uma expressão amarga, seu braço quebrado ainda repousando em uma tipoia improvisada. Ele havia sido ferido em uma batalha aleatória alguns dias atrás e ainda não se recuperara totalmente.

Sunny sorriu.

“…Sim. Foi ainda pior quando sete novos Portais se abriram exatamente quando tentamos lidar com os seis que já haviam se manifestado, cercando toda a divisão. Foi assim que a Antártica nos recebeu, todo aquele tempo atrás.”

Na verdade, Sunny conhecia bem aquele vale. Foi onde ele travou sua primeira batalha real no Quadrante Sul, libertando Saint para defender os soldados mundanos. Olhando para baixo, ele conseguia reconhecer os lugares onde havia matado os Guardiões dos Portais, bem como o local onde a divisão queimara seus mortos antes de prosseguir.

Estaria ele se sentindo… nostálgico?

Bem, não importava mesmo.

O que importava era que o vale estava a apenas um dia de viagem de Falcon Scott.

Eles finalmente haviam chegado… quase.

No final, levou duas semanas para a caravana chegar aqui. Junho estava quase acabando, mas a longa noite da Antártica ainda não dava sinais de terminar. O mundo estava escuro, como sempre, e cheio de horrores abomináveis, como sempre.

Nada verdadeiramente notável aconteceu nessas duas semanas. Foi apenas uma luta constante, extenuante e árdua para sobreviver. Cada quilômetro que percorreram foi um pouco mais difícil que o anterior. As inúmeras escaramuças e batalhas que travaram começaram a se fundir em uma, em algum momento, e os nomes dos soldados e civis que Sunny perdeu também se misturaram.

No geral, poucas pessoas morreram… comparativamente. Considerando o tamanho geral da caravana, o número de baixas era estatisticamente insignificante.

Mas as pessoas não eram estatísticas.

Sunny fez uma careta e desviou o olhar.

Ele pode ter trazido a maior parte da caravana até perto de Falcon Scott inteira, mas a parte mais difícil ainda estava à frente deles.

Devido à sua natureza como um local de uma concentração maciça – e estática – de humanos, a capital de cerco naturalmente atraía inúmeras Criaturas dos Pesadelos. Estava constantemente sitiada por hordas de abominações, com mais chegando do sul a cada dia.

A caravana tinha que de alguma forma romper esse bloqueio para chegar aos portões da cidade.

Felizmente, eles não precisavam fazer isso sozinhos.

Sunny já havia entrado em contato com o Comando do Exército através do Reino dos Sonhos, relatando a data em que chegariam a este vale. Ele foi prometido assistência e reforços, assim como um enviado especial para ajudar os refugiados a atravessar com segurança.

O enviado, no entanto, estava atrasado.

Suas sombras teriam notado qualquer pessoa nas encostas das montanhas, e ele não viu nenhum humano no vale. Se alguém realmente planejava chegar ao outro lado e encontrar a caravana, Sunny não tinha ideia de como planejavam lutar contra o mar de Criaturas dos Pesadelos abaixo.

Olhando para Naeve, franzindo o cenho.

“…Onde diabos está esse enviado?”

Antes que o Andarilho da Noite pudesse responder, o Corvo de repente soltou um grito nervoso e voou apressadamente para longe.

No segundo seguinte, uma sombra maciça mergulhou subitamente de cima, se aproximando da caravana com uma velocidade impressionante.

Sunny já estava puxando a corda de seu arco, mas pausou no último momento, olhando para a criatura que pousou com olhos arregalados.

Corpo maciço… poderoso que se assemelhava ao de um leão, asas brancas e poderosas, belos olhos dourados de uma águia…

Diante dele, orgulhoso e majestoso, estava um grifo muito familiar.

Ciclo Completo

O poderoso grifo pousou na frente do comboio, uma nuvem de neve se levantando ao redor dele. Um momento depois, uma figura humana saltou das suas costas, pousando não muito longe de Sunny e Naeve.

O homem diante deles era alto e tinha ombros largos e poderosos. Sua armadura leve era feita das escamas de adamante de um monstro desconhecido, com um cachecol azul enrolado descuidadamente em torno do pescoço. Seu cabelo era da cor de palha, assim como sua barba espessa.

Os olhos do estranho eram azuis brilhantes e penetrantes.

…Mestre Roan não tinha mudado muito desde a última vez que ele e Sunny se encontraram. O marido de Sky Tide parecia um pouco mais robusto e cansado, mas além do comprimento de sua barba, tudo mais estava exatamente igual.

‘Como diabos ele está ainda mais bonito agora?’ Sunny piscou algumas vezes, depois sorriu um pouco.

Era bom ver Roan vivo e bem.

Olhando para trás, sua aparição repentina fazia sentido. Já que todo o clã Pena Branca foi banido para a Antártica, onde mais Roan estaria?

O homem em questão, enquanto isso, estudou o comboio por alguns momentos e depois se dirigiu para Sunny e Naeve. Ao se aproximar, ele pausou ligeiramente e os encarou com uma expressão estranha. Então, um sorriso surpreso apareceu no rosto de Roan.

“Sunless? Espera… é você? Você é o famoso Diabo da Antártica?”

Sunny se mexeu um pouco, depois limpou a garganta constrangido.

“Uh… sim? É assim que as pessoas me chamam hoje em dia, eu acho. De qualquer forma, é muito bom te ver novamente, Mestre Roan. Realmente.”

Roan permaneceu em silêncio por alguns momentos, então riu de repente.

“Ah… por que ninguém me disse? Faz sentido, porém! Você adora fazer acordos com as pessoas… em troca de fragmentos de alma…”

Enquanto Sunny tossia, Naeve os observava com curiosidade.

“Vocês se conhecem?”

Ainda um pouco surpreso, Sunny assentiu.

“…Sim. Mestre Roan do clã Pena Branca, conheça Mestre Naeve da Casa da Noite. Nós dois estamos encarregados deste comboio.”

Os dois Despertos estudaram brevemente um ao outro, depois trocaram acenos. Não havia uma tensão real entre eles, mas Sunny percebeu que eles não estavam totalmente à vontade um com o outro, ao contrário do que acontecia com ele.

Era compreensível. Pena Branca era um clã vassalo de Valor, enquanto Naeve vinha do grande clã Noite. Politicamente, havia uma espécie de muro entre eles… o que provavelmente era apenas aumentado pelo fato de Valor e Canção estarem em guerra, enquanto a Casa da Noite permanecia neutra.

Continuaria a se manter à margem, no entanto? Isso, ninguém poderia dizer.

Mestre Roan ofereceu um aperto de mão a Naeve, depois olhou novamente para a coluna de veículos danificados.

“Quantas pessoas vocês têm?”

Parecia que o tempo para amenidades havia acabado, e eles estavam prestes a discutir negócios. Sunny estava extremamente motivado para tirar seu povo do descampado e levá-los em segurança o mais rápido possível, então estava totalmente a favor disso.

Olhando para trás, ele disse:

“Quatro mil soldados, trinta mil refugiados civis, além de alguns milhares de marinheiros naufragados. Também tenho cem Despertos e cerca de vinte Adormecidos, além da minha própria coorte de Irregulares. Ah, e uma dúzia ou mais de Ecos entre todos nós, incluindo alguns Caídos.”

Abominação e o grifo de Roan estavam atualmente tendo um duelo de olhares, então o último ponto era evidente.

O Mestre bonito o estudou por um longo tempo.

“…Você realmente trouxe essas pessoas todas o caminho de Campo Erebus?”

Sunny sorriu sombriamente.

“A maioria deles, sim. Algumas centenas estavam comigo desde antes disso, no entanto. Essas almas pobres cruzaram mais de três mil quilômetros em busca de abrigo.”

Roan ficou por um momento, depois segurou brevemente seu ombro. “Você fez bem, Sunless. Fez muito bem.”

Suas palavras eram encorajadoras, mas seu tom era sombrio.

Trinta mil refugiados poderiam parecer um número grande, considerando o quão difícil era escoltar tal comboio pela extensão devastada do Centro Antártico… mas havia dezenas de milhões de pessoas em Campo Erebus.

Claro, havia mais sobreviventes do que os reunidos por Sunny, que haviam encontrado o caminho para Falcon Scott ou outras capitais sitiadas por conta própria, mas a perda de vidas deve ter sido tremenda.

Com um suspiro, ele desviou o olhar.

“Então, como vamos fazer isso? Suspeito que lutar até a cidade não será fácil.”

Mestre Roan ficou em silêncio por alguns momentos, depois sorriu.

“Na verdade, você não precisa se preocupar… muito, quero dizer. Temos recebido muitos comboios de refugiados na última semana mais ou menos, então o procedimento já foi bastante aprimorado até agora.”

Ele se virou e olhou para o vale cercado por treze Portais.

“No meu sinal, haverá uma saída das muralhas da cidade para criar uma distração. Ao mesmo tempo, seus colegas Irregulares limparão a estrada lateral que circunda este vale. Tudo o que temos que fazer é atravessar os abominações restantes e chegar à entrada da estrada. Você e sua gente estão preparados para isso?”

Sunny olhou para o horizonte e sorriu.

‘Bem apropriado.’

Não era a estrada exata que sua coorte havia sido ordenada a garantir durante os primeiros dias da campanha?

Sunny tinha deixado Falcon Scott há três meses, e agora estava voltando. O círculo estava completo.

Que caminho difícil tinha sido.

Ele já suspeitava que as coisas terminariam desastrosamente para o Primeiro Exército, mas não tão cedo e nem em tal extensão. Sem mencionar o quão bizarra era sua própria situação.

‘Bem, o que importa?’

Dando a Roan um aceno, Sunny alongou os ombros e disse: “…Sim. Sim, estamos. Vamos sair daqui.”

Capital Sob Cerco

As preparações não demoraram muito. Enquanto a caravana se preparava para um último esforço, os três Mestres discutiam brevemente o plano de batalha.

Não havia muito a fazer. Se as coisas corressem bem, a maioria das Criaturas dos Pesadelos seria atraída pelos defensores da cidade, e a estrada da montanha seria liberada pelos Irregulares. No entanto, sempre era uma boa ideia preparar algumas contingências, apenas por precaução.

Em certo momento, Roan deu a Sunny um olhar atento e disse:

“…Você parece diferente, Sunless.”

Sunny inclinou um pouco a cabeça, confuso.

“Por que não pareceria? Da última vez que nos vimos, eu ainda era um Desperto. Oh… ou você quer dizer minha pele?”

Roan balançou a cabeça com um sorriso.

“Não, não é a sua aparência. Você parece… mais velho.”

Sunny piscou algumas vezes.

“Eu sou mais velho, não sou? Por cerca de dois anos?”

O Mestre bonitão riu.

“É verdade. De qualquer forma, acho que estamos tão prontos quanto podemos estar. Devo dar o sinal?”

Sunny assentiu, fazendo Roan convocar uma Memória que se parecia com uma tabuleta de argila encerada. Ele simplesmente desenhou uma linha irregular nela, depois acenou para eles e caminhou até seu grifo.

Não muito depois disso, a expedição que deveria liderar a maior parte das Criaturas dos Pesadelos para longe do vale começou. Começou com uma pesada barragem de mísseis, seguida por uma companhia completa de MWPs aparecendo do outro lado, acompanhada por muitas coortes de Despertos.

Sunny e Naeve assistiram em silêncio enquanto o mar de abominações se lançava para a frente, depois se olharam e correram em direção aos seus veículos. Abominação e Pretinho se ergueram do chão e sacudiram seus corpos magros, se preparando para a batalha.

Eles não precisaram esperar muito.

Assim que a horda de Criaturas dos Pesadelos se deslocou para o lado oposto do vale e derramou-se dele, perseguindo a força de diversão em retirada, o Rhino rosnou e avançou. O danificado APC estava funcionando perfeitamente, como se tivesse reunido todas as suas forças restantes para um último e glorioso avanço.

A longa coluna de veículos seguiu a máquina poderosa.

A caravana desceu para o vale. Antes que qualquer uma das Criaturas dos Pesadelos remanescentes pudesse reagir, uma chuva de balas, flechas e projéteis mágicos desabou sobre elas, rasgando os monstros.

Mais distante, a cauda da horda enganada sentiu que algo estava errado. Dezenas de abominações se viraram e viram a coluna descendente de veículos. Seus uivos e gritos informaram o restante das criaturas, e uma massa delas cambaleou, lutando para mudar de alvo.

Antes que a cauda da horda pudesse se reorientar, no entanto, uma chuva de estradas de metal estranhas caiu do céu, perfurando o solo diante delas em uma linha solta. Então, arcos cegantes de eletricidade dispararam entre as hastes, criando uma parede de relâmpagos.

As primeiras Criaturas dos Pesadelos que tentaram passar pela barreira foram instantaneamente transformadas em cinzas. Roan as estava contendo, por enquanto, mas suas reservas de essência provavelmente não durariam muito.

Além disso, as abominações mais poderosas poderiam suportar o dano e atravessar a parede de relâmpagos. Outras podiam simplesmente saltar por cima… uma já estava tentando, na verdade.

Antes que pudesse pousar, no entanto, uma lança caiu do céu, perfurando a criatura.

O Rhino já estava indo em direção à entrada distante da estrada da montanha.

Os Ecos da caravana estavam avançando na frente dos veículos, dilacerando aquelas abominações que de alguma forma haviam sobrevivido aos ataques à distância. Até o Corvo estava ajudando, mergulhando para rasgar os inimigos mais fracos com seu bico e garras.

Sunny estava enviando uma flecha após outra. Cada uma perfurava um ponto especialmente vulnerável nos corpos das Criaturas dos Pesadelos, matando-as instantaneamente. Sua precisão era assustadoramente perfeita… meses de luta na Antártica realmente aprimoraram sua habilidade rudimentar com o arco.

‘Kai teria ficado orgulhoso…’

Mudando seu alvo um pouco, Sunny suspirou. O que seu amigo estaria fazendo agora? Provavelmente, olhando para os navios ancorados e esperando sua vez de embarcar.

Afugentando todas as distrações, Sunny concentrou-se na tarefa em mãos.

…Quando a barreira de relâmpagos de Roan falhou, a caravana já estava subindo a íngreme encosta, bem a caminho de deixar o vale. Naeve havia organizado a instalação de um campo minado improvisado no caminho de possíveis perseguidores, então a retirada deles tinha uma boa chance de acontecer sem problemas.

E, de fato, para surpresa de todos, nada deu errado.

Mais alto nas montanhas, Sunny estava em pé no teto do Rhino, olhando para o conhecido Portão à frente. Este era o lugar onde ele havia matado o Guardião do Portão, Testemunha Profanada, alguns meses atrás. Muito pouco havia mudado neste lugar.

A estrada da montanha estava suspeitosamente vazia de inimigos, e logo ele percebeu o porquê. Um homem em uma pesada armadura de placas apareceu de trás de uma grande rocha e pulou facilmente para o teto do Rhino, aterrissando a poucos passos de Sunny.

Seu rosto estava escondido atrás da viseira de um capacete fechado, mas Sunny reconheceu Dale Ascendido – o ex-parceiro de Inverno e um dos capitães dos Irregulares – por sua postura firme e equipamento.

O Mestre Cavaleiro o olhou e acenou brevemente com a cabeça.

Sunny sorriu.

“Ei, Dale. Você realmente é um vislumbre para olhos cansados. Diga, você sempre foi tão cativante?”

O guerreiro de armadura de ferro o encarou por um momento, depois balançou a cabeça. Uma voz calma ressoou de trás do capacete fechado:

“…Você também não é tão ruim, Sunny.”

Com isso, ele dispensou seu escudo e convocou um arco longo poderoso.

“Agora, você poderia se concentrar, por favor? Fizemos o melhor que pudemos, mas ainda será uma viagem acidentada.”

…E foi, de fato.

Mas, no final, a caravana ainda chegou em segurança aos portões de Falcon Scott.

Enquanto o Rhino passava pelas poderosas fortificações da capital do cerco e se aproximava de uma colossal parede de liga aparentemente inexpugnável, Sunny não pôde deixar de olhar para ela com admiração.

Quando partiram, a cidade possuía defesas robustas… mas não tão temíveis.

A parede de liga tinha pelo menos setenta metros de altura, cercando toda a capital do cerco. Suas muitas bastiões abrigavam canhões devastadores, que pareciam ter sido retirados de navios de guerra desativados. Milhares de torres foram colocadas ao longo do comprimento da parede, algumas mirando para o chão, outras olhando para o céu escuro. Sunny podia ver MWPs imponentes patrulhando os parapeitos.

O campo de batalha ao redor da cidade estava cheio de cadáveres, a maioria das abominações totalmente despedaçada. Equipes de engenheiros moviam-se entre eles, recolhendo fragmentos de alma e materiais valiosos.

Todo o poder do Primeiro Exército estava reunido aqui, e a própria cidade havia sido transformada em uma fortaleza em uma escala que Sunny tinha dificuldade em imaginar a quantidade de esforço, recursos e engenhosidade que foram empregados na construção dessas fortificações impressionantes.

Falcon Scott parecia… grande demais para falhar.

A atenção total de Sunny estava concentrada nos portões maciços da capital do cerco, no entanto, que a caravana estava se aproximando rapidamente.

Assim que as sombras da parede da cidade caíram sobre ele, ele soltou um suspiro tranquilo e de repente cambaleou, como se tivesse sido privado de toda a força.

Um intenso e esmagador sentimento de alívio inundou o corpo inteiro de Sunny. Ele abaixou-se lentamente até o teto do APC.

Imagens indistintas do que aconteceu nos últimos meses passaram por sua mente. As ruas vazias de LO49, a escuridão sinistra do túnel subterrâneo, a silhueta aterrorizante de Golias surgindo sob as ondas do oceano… e muito, muito mais.

Tudo isso estava para trás agora.

“Nós… conseguimos?”

Os portões de Falcon Scott começaram a se abrir, como se quisessem responder à sua pergunta.

De fato, Sunny estava certo.

Ele finalmente conseguiu levar seu povo para a segurança.

Por todo o Centro Antártico, os humanos estavam se retirando para o norte, para o último bastião de sua espécie neste lugar abandonado.

…No entanto, os humanos não eram os únicos se movendo naquela direção.

Em algum lugar na costa, um enxame de Criaturas dos Pesadelos estava se comportando estranhamente. Lentamente e em silêncio, as abominações marchavam em direção às ondas murmurantes. Uma após outra, elas entravam na água escura, apenas para desaparecer sob sua superfície sem deixar rastros. Um dia depois, a mesma cena sinistra podia ser vista mais ao norte.

Longe, nas profundezas das montanhas, um rio de escuridão fluía por uma garganta profunda. Se alguém pudesse dar uma olhada mais de perto, veria que a escuridão era composta por numerosos besouros pequenos e pretos. Devorando tudo em seu caminho, os besouros seguiam para o norte.

Em algum outro lugar, uma montanha ambulante parecia estar se movendo na mesma direção. O gigante de pedra fazia seu caminho através da paisagem devastada, o mundo tremendo a cada passo. Seu único olho olhava cegamente para a distância, como se fosse capaz de penetrar milhares de quilômetros para olhar algo escondido.

Quando a lua apareceu no céu noturno, o olho do gigante se fechou.

Havia também uma tempestade de neve em algum lugar distante. No centro dela, cercado por um círculo de paz absoluta, uma criatura grotesca pairava sobre a neve. Logo, os ventos se intensificaram, soprando furiosamente em uma única direção…

Norte, norte, norte.

…E em uma encosta de uma montanha irregular, uma poderosa abominação se preparava para se alimentar dos restos de um adversário que havia matado. Antes que pudesse, no entanto, as sombras ao seu redor de repente ganharam vida, e uma silhueta escura emergiu delas.

A criatura era alta e parecida com um humano, com placas de osso negro cobrindo seu corpo ágil e poderoso. Antes que a abominação pudesse reagir, algo se moveu, e uma fonte de sangue pintou a neve de vermelho, seguida rapidamente por pedaços de carne e vísceras rasgadas.

A criatura escura levantou a cabeça decepada da abominação com sua mão, que estava faltando dois dedos, e a encarou por alguns momentos. Logo, sons perturbadores de trituração puderam ser ouvidos, afogados pelo uivo do vento.

Quando a criatura terminou sua refeição mórbida, ela permaneceu por alguns momentos e depois olhou para o norte, seus olhos queimando de ódio frio.

Abaixo, ao longe, uma grande cidade se espalhava perto do oceano… Falcon Scott.