A Queda De Falcon Scott (9)

Sunny encontrou o Rhino sem problemas, já que estava estacionado perto dos quartéis militares. Passar a agulha do Diabo Corrompido pela escotilha principal acabou sendo mais difícil do que ele esperava, então acabou subindo até o telhado do APC e a abaixando pela escotilha superior.

Eventualmente, porém, ele se viu dentro do interior escuro e silencioso da máquina adormecida. Era um pouco estranho ver o Rhino tão vazio… mas não desagradável. Com todo o APC para si mesmo, Sunny sentiu como se pudesse relaxar e tirou a máscara do comandante confiante que era obrigado a usar na frente da maioria das pessoas nos dias de hoje.

“Ah… essa coisa maldita é tão pesada!”

Ele arrastou a agulha até o arsenal, largou-a no chão e voltou para a área de descanso para tomar um rápido banho. Em seguida, sentindo-se fresco e revigorado – se um pouco sonolento – ele convocou a Primavera Eterna, sentou-se em um sofá, colocou os pés para cima, usando a Cadeira das Sombras como apoio para os pés.

Sunny deu um gole na água gelada, depois desembalou cuidadosamente o sanduíche e deu uma mordida.

O sanduíche, de fato, tinha sido feito com amor. Estava realmente saboroso.

Agradecendo mentalmente ao generoso refugiado, Sunny aproveitou sua refeição em paz. Seria sua última oportunidade de descansar hoje à noite, então ele se certificou de mastigar o mais devagar possível.

Muito em breve, no entanto, o sanduíche havia desaparecido, e era hora de começar a trabalhar. Sunny fechou os olhos, suspirou e caminhou até a seção traseira do veículo. Lá, um pequeno monte de Memórias estava sobre a mesa holográfica da sala de comando. Sunny convocou mais algumas, as deixou no monte e contou tudo. Uma pequena careta apareceu em seu rosto.

Sunny não apenas havia ficado de vigília na parede nos últimos dias. Após chegar até Falcon Scott, que se tornara o centro de tudo no Centro Antártico, ele ficara muito ocupado gastando todos os seus pontos de contribuição também.

Obter boas Memórias era difícil, mas felizmente, mais uma vez, ele estava buscando quantidade em vez de qualidade. Além disso, Sunny não tinha motivo para aderir aos canais oficiais – receber qualquer coisa através do sistema de requisição do exército era um processo difícil e lento, especialmente com a rede caindo a maior parte do tempo, então ele simplesmente trocava seus pontos diretamente com os soldados Despertos pelas Memórias que eram inúteis para eles.

Ele até contratou alguns Adormecidos do comboio para serem seus mensageiros, o que tornou todo o processo mais rápido.

‘…Mas não rápido o suficiente.’

Balançando a cabeça, Sunny saiu do monte de Memórias sozinho, limpou algum espaço na mesa e convocou duas armas. Uma delas era sua antiga e leal tachi, o Fragmento da Meia-Noite, e a outra era o Arco de Guerra de Morgan.

Sunny concentrou-se por um momento, permitindo que seu olhar penetrasse na superfície das duas Memórias. A intrincada tapeçaria de cordas etéreas escondidas dentro delas era vasta e incrivelmente complicada. Ele já podia sentir um leve indício de dor de cabeça se aproximando.

Sunny estava tentando fazer algo que nunca havia feito antes… na verdade, algumas coisas.

Em primeiro lugar, ele queria recriar um encantamento Ascendido, que era muito, muito mais expansivo e complexo do que os de Despertos e Adormecidos que ele havia copiado antes.

Em segundo lugar, ele queria desmontar a estrutura de um encantamento específico em seus elementos básicos, modificá-los fortemente e transformar um desses elementos em um encantamento independente.

E, por último, ele queria criar uma Memória funcional do zero. Isso ele já havia feito em muitas ocasiões antes, mas apenas na forma mais rudimentar.

Os dois primeiros passos já eram difíceis o suficiente, mas foi o último que se tornou inesperadamente problemático. Como Sunny descobrira, nem todos os materiais tinham a capacidade de sustentar encantamentos poderosos. Eles simplesmente se desintegrariam sob tensão, ou seriam despedaçados pela essência furiosa.

Ele precisava de material refinado para criar uma Memória poderosa… daí a agulha de um Diabo Corrompido. Como Sunny estava planejando usar fragmentos de alma Transcendentes, nada menos serviria.

Na verdade, ele não tinha certeza se a agulha era boa o suficiente para seus propósitos. Mas era a melhor opção que ele tinha.

Sunny estudou a trama de cordas etéreas e, ao mesmo tempo, tecia fios de essência própria – ele precisaria de muitos, então não havia tempo a perder.

Minuto após minuto passou, fundindo-se em horas. Sunny continuou sentado imóvel na frente das duas Memórias, apenas os dedos de suas quatro mãos se movendo no ar.

Eventualmente, sua profunda concentração foi interrompida pelo som de uma chamada entrante. Sunny permaneceu por alguns momentos, então deslocou lentamente seu olhar para o comunicador.

Assim que pressionou, o rosto da Mestra Jet apareceu na tela. Ela mastigava um pedaço de carne de monstro assada, aparentemente com muita fome ou com pressa de terminar sua refeição.

“E aí. Como… ah… está indo seu projeto paralelo?”

Sunny a encarou incrédulo.

“Está indo. Iria melhor se eu não fosse distraído por chamadas inesperadas no meio da noite, no entanto… bem, de qualquer forma. Você conseguiu o que pedi?”

Jet acabou de engolir a última peça de carne assada, limpou o suco dos lábios e sorriu.

“Yeah. Reuni todas as Memórias que os membros da minha equipe não têm utilidade. De qualquer forma, por que você precisa delas? É uma quantidade absurda de pontos de contribuição para gastar em um monte de bugigangas de Nível Um.”

Sunny sorriu de canto.

“Estou pensando em dá-las a uma bela dama.”

Um brilho de curiosidade cintilou nos olhos de Jet.

“Oh… melhor ser rápido com isso, então. Se ela realmente for uma dama, alcançar o quarto dela pode ser uma tarefa lenta. E todos nós podemos estar mortos muito em breve…”

Sunny piscou.

“O quê? Não, não era isso que eu…”

A Ceifadora de Almas riu.

“Pelas divindades, Sunny, relaxa. De qualquer forma, você está preparado para amanhã?”

Sunny a encarou por alguns momentos, depois bufou. “Sim, claro. Tão preparado quanto posso estar.”

Jet deu um gole na água de sua garrafa, depois a fechou e sorriu novamente.

Desta vez, seu sorriso parecia muito sombrio.

“Bem, ótimo. Porque amanhã chegou um pouco mais cedo. Vá chamar sua equipe, Major Sunless.”

…No próximo momento, sirenes altas do alarme de ataque aéreo uivaram de forma arrepiante por toda a cidade, ecoando pelas ruas lotadas.

A Queda De Falcon Scott (10)

‘Maldição!’

Sunny se levantou às pressas, dispensando rapidamente o Fragmento da Meia-Noite e pegando seu arco. Na tela do comunicador, o rosto de Jet desapareceu, substituído por uma mensagem de entrada que indicava a seção do muro para a qual ele e sua equipe deveriam ir.

‘Sul…’

Dessa vez, eles deveriam lutar bem acima dos portões principais da cidade, na parte da barreira defensiva que enfrentava o interior – e onde a batalha seria mais feroz. Parecia que o Comando do Exército finalmente havia parado de manter os Irregulares em reserva.

Sunny olhou para o relógio. Já havia passado do horário mais cedo em que os membros de sua equipe poderiam retornar do Reino dos Sonhos, se tivessem escolhido dormir esta noite.

‘Isso é bom.’

Ele correu para a cabine do piloto do Rhino e iniciou o procedimento de inicialização do veículo. O APC ganhou vida lentamente, fazendo muitos sons que provavelmente não eram um sinal excelente.

Enquanto esperava, repassou mentalmente cada membro de sua equipe, pensando em qual tarefa atribuir a eles e se seus Defeitos seriam prejudiciais nesta batalha específica. As chances disso eram baixas, mas ele ainda precisava verificar.

Ninguém com um Defeito especialmente prejudicial teria conseguido passar por anos de serviço, e os soldados não eram obrigados a divulgá-los – compartilhar algo tão pessoal e potencialmente perigoso só poderia ser feito voluntariamente. Não havia nada sobre os Defeitos nos dossiês que Sunny havia lido, mas depois de passar meses lutando lado a lado com seu pessoal, ele deduziu a maioria deles.

Os Defeitos dos Irregulares não eram realmente graves, e a maioria de suas pessoas era de Despertos maduros que tiveram pelo menos uma década para aprender a lidar com eles. Quentin, por exemplo, parecia ser incapaz de quebrar uma promessa. Kim era naturalmente discreto. Samara tinha uma taxa tranquila de regeneração de essência da alma. Belle tinha que trabalhar especialmente duro no controle de impulsos. Luster… bem, esse era bastante óbvio.

O Defeito de Dorn era o mais cruel, mas só se tornaria prejudicial daqui a alguns anos. Seu corpo estava crescendo lentamente, mas constantemente… e provavelmente entraria em colapso sob seu próprio peso um dia, no futuro.

Nada que desempenharia um papel na batalha de hoje, no entanto.

‘Tudo certo.’

Nesse momento, a escotilha do Rhino se abriu, fazendo o lamento estranho das sirenes ficar muito mais alto. Os membros de sua equipe entraram apressados, convocando suas armaduras e armas enquanto o faziam.

“Capitão! Todos estão aqui!”

Sem esperar Luster chegar à cabine, Sunny se abaixou no assento do motorista e colocou o Rhino em movimento. Suas habilidades de direção não eram realmente de primeira linha… ou boas, na verdade… mas ele conseguia levar o APC até o muro, pelo menos.

“Preparem-se. Vocês todos lembram do plano, certo?”

Como Winter assumiria o papel central na batalha contra a Nuvem Devoradora, os Irregulares haviam elaborado algumas estratégias antecipadamente.

“Sim, senhor!”

Sunny assentiu.

“Bem, então, vão esfregar o amuleto da sorte de Luster. Os deuses sabem que vamos precisar de alguma sorte hoje.”

Ouvindo as risadas de seus camaradas, Luster cruzou os braços. “Ei! Isso realmente funciona!”

“Quatro dos cinco Criaturas Pesadelo mais mortíferas da região… você chama isso de sorte?”

“Exatamente! E eu sobrevivi a encontrar cada uma!”

Rindo, Sunny concentrou-se em controlar o massivo APC.

O Rhino disparou pelas ruas de Falcon Scott.

Felizmente, elas estavam principalmente vazias agora – as sirenes de alerta aéreo haviam enviado os refugiados correndo para entrar. Ele podia ver muitas pessoas assustadas ainda se apressando para chegar aos dormitórios designados, mas principalmente, só havia transportes militares à vista.

Por um breve momento, Sunny se perguntou sobre o homem que lhe presenteou com um sanduíche. Esperançosamente, sua família tinha um quarto abaixo da terra… se não, sobreviver à Nuvem Devoradora pode não ser fácil para eles.

‘Concentre-se.’

Finalmente, o Rhino chegou à área de concentração sob o muro. Sem se preocupar em estacioná-lo corretamente, Sunny pegou o Arco de Guerra de Morgan e se dirigiu para a escotilha de saída. Seus soldados o seguiram.

O acampamento do exército estava em um estado de caos organizado perpétuo – mais ainda hoje do que antes. Um clima tenso e ansioso pairava no ar. Todos tinham uma expressão sombria no rosto, às vezes olhando para o sul com medo nos olhos.

Sunny pensou que já conseguia ouvir o zumbido distante da enxame se aproximando.

“Fiquem alertas!”

Seu grito pareceu energizar os soldados. Olhando para ele com indícios de reconhecimento e reverência, eles se afastaram, deixando os Diabos passarem. Sunny fez questão de colocar a expressão mais calma e arrogante que conseguia gerenciar, como se o vasto enxame de

abominações voadoras fosse apenas uma pequena irritação.

Sua performance pareceu ter funcionado, pois parte da tensão se dissipou.

Até os membros de sua própria equipe pareciam relaxar um pouco.

‘O que… por que diabos vocês estão relaxando, idiotas?! Vocês, mais do que ninguém, deveriam saber como a Nuvem Devoradora é aterrorizante pra caramba! Quero dizer, até eu estou com medo!’

…Mas ele não estava, realmente. Principalmente porque os monstros brood não tinham meios de atacar alvos incorpóreos, então sua segurança pessoal não estava em risco. E porque a Nuvem Devoradora era o inimigo menos perigoso convergindo para Falcon Scott.

Ainda assim, era extremamente perigoso.

Os Irregulares entraram em um elevador aberto que os levou até o topo do muro. Falcon Scott parecia estranhamente vazia da plataforma móvel, sua vivacidade habitual havia desaparecido. Parecia que a cidade inteira estava prendendo a respiração, esperando que o predador não notasse a presa.

‘Zero chance de isso acontecer…’

Ao pisar no muro, Sunny olhou ao redor e viu algumas figuras familiares a certa distância.

Um minuto depois, ele estava lado a lado com Jet, Winter e Dale, olhando para o sul sobre os parapeitos. Os quatro permaneceram em silêncio por um tempo, até que a Ceifadora de Almas finalmente falou, sua voz medida:

“Uau. Isso é… muitas abominações.”

Abaixo deles, ao longe, o chão estava lentamente desaparecendo atrás de uma imensa parede de neblina giratória. Parecia que o próprio mundo estava sendo devorado, apagado da existência pela nuvem que se aproximava.

…De repente, Sunny se pegou sentindo falta da escuridão calma do túnel subterrâneo.

A Queda De Falcon Scott (11)

A Nuvem Devoradora representava uma ameaça existencial para Falcon Scott, mas estranhamente, Sunny não estava muito preocupado, pelo menos consigo mesmo. Talvez fosse a Concha de Mármore que lhe dava confiança, ou talvez fosse a presença dos outros Irregulares Ascendentes. Os quatro eram uma força temível por si mesmos, e havia milhares de outros Despertos defendendo a cidade, além disso.

Sem mencionar inúmeros soldados mundanos, fortificações inexpugnáveis e dois Santos inteiros.

Sky Tide estava ausente, lutando contra a Besta do Inverno em algum lugar no deserto. Era desconhecido se ela seria capaz de retornar a tempo de participar da batalha de hoje, mas Bloodwave estava aqui, protegendo os navios ancorados. Se as coisas desandassem, ele, sem dúvida, interferiria.

Mestra Jet estudou a aproximação da enxame de criaturas, seus olhos azuis gélidos frios e calculistas. Então, ela suspirou.

“Algo está diferente.”

Sunny a olhou com uma pergunta silenciosa, provocando Ceifadora de Almas a balançar a cabeça.

“A Nuvem Devoradora está se comportando de maneira diferente do que os relatórios descreveram.”

Ele franziu a testa, então olhou para a névoa distante.

… De fato, o enxame estava agindo um pouco diferente do que antes. Parecia um pouco menos errático, um pouco mais determinado. A velocidade com que o Mundo Devorador consumia a distância era maior do que Sunny esperava.

Invocando seu capacete, Dale deu de ombros.

“Eles provavelmente sentem as duzentas milhões de almas atrás de nós. Quem não se apressaria para chegar a um banquete?”

Winter sorriu.

“Bem, então… vamos mostrar a eles alguma hospitalidade.”

Ela permaneceu imóvel por alguns momentos, depois ergueu as mãos e removeu cuidadosamente seus óculos de sol. Um suspiro profundo escapou de seus lábios.

Foi a primeira vez que Sunny viu os olhos de Winter. Eles eram completamente pretos, com pupilas que se assemelhavam a duas gotas de sangue coagulado. Olhar para eles o deixava profundamente, irracionalmente desconfortável.

“Comece.”

Vários Despertos – três da coorte de Ceifadora de Almas e um de Dale – deram um passo à frente. Seguindo um aceno de Sunny, Luster fez o mesmo.

Nesta batalha, Winter seria a ponta de sua lança.

Seu Aspecto desempenharia um papel fundamental e, portanto, precisava ser ampliado o máximo possível.

Várias Memórias começaram a se manifestar no ar ao redor da arqueira Ascendente – um belo espelho de mão, um crânio pequeno com uma joia preciosa cravada na testa, uma moeda de prata com a imagem de uma mulher bonita de um lado e a de um monstro horrendo do outro – e ao mesmo tempo, os quatro Despertos ativaram suas próprias Habilidades.

Um começou a desenhar um círculo complicado ao redor de Winter, saturando-o com essência enquanto avançava. Outro concentrou-se nas Memórias, canalizando de alguma forma mais poder para elas… Luster simplesmente colocou a mão no ombro dela e então enviou um olhar estranhamente satisfeito para Sunny.

‘Esse tolo…’

Sunny revirou os olhos e deu alguns passos para longe. Ele envolveu uma sombra em torno de seu corpo e as outras três em torno do Arco de Guerra de Morgan, então avaliou quanto de essência ainda tinha.

Não era tanto quanto ele gostaria, mas o suficiente para invocar o Golpe do Trovão muitas vezes, bem como manifestar inúmeras [Setas da Alma] entre os tiros. Ele também seria capaz de ativar o Desejo Moribundo se as abominações conseguissem se aproximar da parede.

Hoje, Sunny tinha um objetivo pessoal – massacrar o máximo possível das bestas da ninhada. Centenas delas, ou talvez mil. Com quase todas as criaturas vis sendo Despertas, ele não receberia muitos fragmentos, mas tudo bem. O que ele queria eram Memórias, de qualquer maneira – quanto mais, melhor, não importa o quão fracas.

“O que você acha, Sunny? Vamos ganhar hoje?”

Ele olhou para Mestra Jet, que estava calmamente girando um simples shuriken na mão. A aura de frio ilusório que irradiava dela parecia especialmente arrepiante agora.

Ele deu de ombros.

“Claro. Por que não? São apenas um bando de sanguessugas voadoras feias.”

Ceifadora de Almas sorriu e não disse mais nada.

Algum tempo depois, a Nuvem Devoradora entrou no alcance de tiro das railguns. Mais uma vez, o som estrondoso de projéteis de tungstênio quebrando a barreira do som fez toda a parede vibrar. Embora Sunny soubesse que o bombardeio deveria ter matado inúmeras criaturas, parecia que a névoa distante simplesmente as engolia. Não houve sequer a menor ondulação ou fenda no véu ininterrupto de horrores voadores.

‘…Maldição.’

Em seguida, as torres e os MWPs se juntaram ao bombardeio e desencadearam uma chuva de balas. Numerosos traços de luz voavam da parede para a nuvem de criaturas da ninhada. Era estranhamente bonito – como se uma chuva brilhante estivesse caindo do chão para o céu, lutando para perfurar o véu negro da escuridão extinguindo-se. *Como se totalmente intocada pelo devastador ataque, a Nuvem Devoradora continuou avançando sem diminuir a velocidade. Nesse ponto, o zumbido de inúmeras asas de couro tornara-se alto o suficiente para permear através do clamor das armas disparando, espalhando-se pelo ar como o murmúrio de um vasto mar.

As criaturas já estavam perto o suficiente para a ilusão de um véu nebuloso desmoronar na visão apavorante de miríades de pontos negros enxameando no ar. Sunny fez uma careta, depois puxou seu arco e enviou o Golpe do Trovão para a horda que se aproximava.

Antes que o raio furioso atingisse, ele já estava puxando a corda novamente, uma flecha de ouro pálido aparecendo nela.

Um flash de luz eclética e nítida iluminou uma pequena parte do enxame, seguido pelos sussurros do Feitiço.

‘Maldição!’

Neste ponto, a Nuvem Devoradora deveria ter desacelerado. Ela acabara de alcançar a borda do vasto campo de morte entre a parede da cidade e as montanhas, entrando na visão de inúmeras pilhas de carcaças de Criaturas dos Pesadelos cobrindo o chão. As bestas da ninhada deveriam ter direcionado sua atenção para essa fonte abundante de comida antes de continuar em direção a Falcon Scott com toda a força.

No entanto, elas não o fizeram.

Agindo em contradição com todos os relatórios analíticos do Comando do Exército, o enxame ignorou completamente o banquete de carne em decomposição e, em vez disso, acelerou ainda mais.

… Foi quando Winter finalmente fez seu movimento.

Respirando fundo, ela levantou o arco e invocou uma única flecha flamejante. Seus olhos negros pareciam ficar ainda mais escuros, e as gotas de sangue carmesim de suas pupilas brilhavam com um brilho estranho e sinistro.

A corda do arco ressoou, e a flecha flamejante atravessou a escuridão, deixando um rastro ardente. Quando atingiu, a escuridão da noite polar desapareceu de repente.

A Queda De Falcon Scott (12)

No momento em que a flecha do Inverno alcançou a Nuvem Devoradora, um brilho intenso cegou a todos por um momento. Uma vasta esfera de chamas floresceu no meio do enxame, se espalhando para longe como uma onda de destruição.

Então, ela se contraiu e explodiu mais uma vez.

Línguas de fogo se espalharam pela massa de abominações, engolindo inúmeras bestas. Algumas viraram cinzas, outras caíram no chão como estrelas em chamas. Outras continuaram a queimar enquanto voavam caoticamente pelo céu, sua carne fervendo e se dissipando.

Mas elas não morreram antes de colidirem com algumas de suas vis irmãs.

O fogo se espalhou.

Como se possuísse uma mente própria, continuou a se espalhar de uma abominação para outra, até que parecia que o próprio céu estava em chamas. A escuridão foi expulsa pelo fulgor laranja-branco furioso, e Sunny sentiu algo que nunca esperava sentir no meio do inverno na Antártica.

O calor escaldante acariciando sua pele.

Ele puxou uma respiração trêmula.

‘…Droga.’

Parecia que todas as suas preparações não foram em vão. A abertura do Inverno não foi nada menos que impressionante. Era francamente assustador, se fosse honesto.

Mas era apenas uma abertura, no entanto – embora a Nuvem Devoradora tivesse sofrido perdas consideráveis e tivesse que desacelerar, de forma alguma foi parada. Já alguns animais de prole estavam carregando através da parede de fogo, se lançando em direção à cidade.

Sorrindo diante da visão do massacre flamejante, Sunny sacudiu sua momentânea surpresa e desenhou novamente o Arco de Guerra de Morgan.

‘Mais, mais… eu preciso matar mais…’

Outro raio atingiu o enxame, ceifando uma multidão de vidas. Uma flecha de ouro pálido perfurou limpa uma besta de prole e continuou a voar para frente, matando várias outras. Havia tantas abominações que Sunny nem precisava mirar.

As quatro coortes de Irregulares, assim como todos os outros defensores Despertos, despejaram toda a sua força na destruição da maré descendente de horrores alados. Mesmo que parecesse que o próprio céu estava caindo sobre eles, vastas áreas dele envoltas em chamas, ninguém quebrou sua coragem.

Era natural temer pela própria vida, mas com duzentos milhões de pessoas dependendo de sua proteção, os soldados do Primeiro Exército agarraram-se teimosamente às suas posições apesar do terror do enxame que se aproximava.

Ao seu lado, a Ceifadora de Almas acenou suas mãos, dezenas de estrelas de arremesso aparecendo entre seus dedos e disparando com terrível velocidade, rasgando uma grande parte do enxame como uma chuva de aço.

A poucos passos de distância, Samara estava descarregando metodicamente seu rifle, explosões de essência florescendo na massa de Criaturas dos Pesadelos. Pedaços de carne rasgada e correntes de sangue choviam sem parar.

O resto dos Diabos estavam fazendo sua parte.

…Winter ainda não tinha terminado sua parte do massacre.

Uma após outra, flechas encantadas voaram da corda de seu arco. Com quatro elites Despertos usando seus Aspectos para aumentar os dela e vários Poderes poderosos alimentando-a com seu poder, a arqueira Ascendida tornou-se uma fonte de devastação chocante.

Sunny finalmente entendeu por que Winter às vezes era chamada de uma unidade de artilharia ambulante. Havia muitas flechas em seu arsenal capazes de destruição em larga escala, e aumentada como estava, o alcance dessa destruição só crescia. Graças ao seu Aspecto, as flechas nunca erravam.

…E com Luster continuamente alimentando sua essência de alma, ela não tinha motivo para parar.

A Nuvem Devoradora estava derretendo diante de seus olhos.

‘Morel’

Sunny esforçou seus músculos para puxar a corda, o processo de dispensar e invocar a Investida do Trovão finalmente terminado… bem na hora. Um feroz raio destruiu o ar mais uma vez.

[Você matou…][Você matou…][Você matou…][Você recebeu…]

E no entanto, mesmo com toda a destruição lançada sobre o enxame, ele ainda estava avançando na cidade. Metade do vasto campo de morte já tinha desaparecido em sua sombra, e os primeiros dos horrores alados já estavam alcançando a parede.

Em algum lugar à sua esquerda, um MWP maciço cambaleou, a forma espantosa de uma besta de prole desaparecendo na brecha na armadura da plataforma de guerra que acabara de criar com a mandíbula carnuda e circular. A criatura rastejou até a cabine do piloto – no próximo momento, a máquina maciça se sacudiu erraticamente e recuou, despencando da ameia para a escuridão.

Sunny soltou uma maldição silenciosa.

Ao mesmo tempo, Dale se aproximou de Winter. Uma cúpula esférica de energia transparente envolveu os dois, assim como todos os Despertos que estavam por perto. Suas flechas e balas passavam facilmente pela cúpula para atingir os inimigos, mas quando uma única besta de prole se lançou sobre Winter de cima, ela colidiu contra a parede de energia cintilante como se fosse pedra sólida. O corpo da criatura saltou para longe em uma chuva de sangue.

‘Eu acho que é hora de…’

“Sunny! Agora!”

A voz de Jet confirmou seus próprios pensamentos. Eles se olharam brevemente, depois se afastaram dos Irregulares. Sunny dispensou seu arco, respirou fundo e invocou o Pecado do Consolo em seu lugar.

Instantaneamente, uma voz insidiosa – sua própria voz – falou em seu ouvido:

“Hum. Ainda está fingindo que realmente pode salvar alguém? Você sabe…”

‘Cala a boca! Ninguém pediu sua opinião!’

Rangeando os dentes, Sunny seguiu a Ceifadora de Almas até chegarem a uma seção relativamente vazia da parede a algumas centenas de metros da posição dos Irregulares. Ela gritou para os soldados próximos, ordenando-lhes que recuassem.

Então, Jet se virou para Sunny e lhe lançou um sorriso maligno.

“Está pronto?”

Ele assentiu.

“Então ative esse seu amuleto!”

Sunny suspirou, então despejou essência no Desejo Moribundo. Ao mesmo tempo, envolveu as quatro sombras ao redor de seu corpo e ativou a habilidade [Armamento do Submundo] da Concha de Mármore, aprimorando o efeito do amuleto.

Seus objetivos aqui eram bastante simples… ele precisava dar a Winter o máximo de tempo possível para erradicar o enxame e, ao mesmo tempo, evitar que as bestas de prole voassem para dentro da cidade.

Que melhor maneira havia de alcançar ambos os objetivos do que apresentar à Nuvem Devoradora um alvo irresistivelmente saboroso?

O plano estava destinado a funcionar…

Sua única desvantagem era que, por um tempo, Sunny teria que sobreviver à atenção de todo o enxame.

De alguma forma.

A Queda De Falcon Scott (13)

O mundo parecia preso em uma convulsão violenta. A escuridão da noite interminável foi dilacerada, despedaçada pelo incêndio generalizado e pelos flashes desorientadores de numerosas armas disparando. A cacofonia de salvas estrondosas e gritos desumanos fundiu-se em uma força quase palpável, pressionando Sunny de todos os lados.

Alguma distância à frente, acima do pesadelo ardente do campo de batalha, a Nuvem Devoradora remodelou-se para criar uma brecha na parede de chamas. Uma massa escura de bestas avançou, correndo para alcançar a barreira defensiva da última cidade humana. O segmento entrante do enxame girava, formando uma protuberância longa e vasta.

Parecia um tentáculo gigante que crescia e se retorcia, mirando um único ponto na parede da cidade… a cúpula de energia cintilante onde Dale e Winter estavam fazendo sua última resistência.

‘Algo está definitivamente muito errado…’

Desde quando a Nuvem Devoradora era tão propositada? Como o enxame de bestas, desprovido de mente, não apenas identificava a ameaça mais mortal, mas também mostrava intenção coordenada suficiente para tentar eliminá-la primeiro?

Sentindo um arrepio na espinha, Sunny ativou o [Desejo Morimbundo] e observou enquanto a ponta da protuberância escura pivoteava, mudando sua direção para atacá-lo em vez disso.

‘Maravilhoso.’

Ele olhou para Jet, permaneceu por um momento, e então perguntou com a voz rouca: “Estamos certos de que queremos fazer isso?”

Ceifedora de Almas abaixou sua graciosa alabarda, uma fina camada de gelo engrossando lentamente em sua lâmina prateada. Ajeitando seus cabelos pretos como corvos, ela sorriu de canto.

“O que nossos desejos têm a ver com isso?”

Sunny olhou de volta para o enxame se aproximando e suspirou. “…Justo.”

Neste ponto, a maioria das armas na seção sul da parede concentrara seu fogo na protuberância avançante. Estava sendo despedaçada pelos projéteis pesados de tungstênio das rail guns, a tempestade de balas desencadeada por incontáveis torres, os tiros esporádicos de fuzis de soldados mundanos, as Memórias e Habilidades dos soldados Iluminados.

Enquanto Sunny observava, massas de mísseis em miniatura disparavam dos ombros dos gigantes MWPs, riscando o céu e despedaçando inúmeras monstruosidades.

O enxame atacante continuava se desfazendo e reconstruindo, novas bestas substituindo instantaneamente as mortas para fechar as lacunas… não mostrava sinais de desaceleração, no entanto, o que significava que Sunny não escaparia.

Bem… ele não estava preocupado.

“Claro que está.”

Sunny fez careta e olhou para o Pecado do Consolo com desagrado. Suas defesas mentais deveriam estar bastante altas agora. Por que a maldita espada não estava sendo afetada?

“Ah, sim. Sua nova e brilhante casca… tão bom motivo para se sentir confiante quanto qualquer outro, eu acho. E se isso não for suficiente, você sempre pode se esconder nas sombras. Certo?”

Sunny fingiu não ouvir a voz insidiosa.

“Você não parou para pensar em Jet, no entanto? Para onde ela escaparia? Você está pronto para vê-la morrer? É melhor estar… um forasteiro como ela não importa, de qualquer maneira…”

Sunny olhou para a Mestra Jet, que observava o enxame ao seu lado. Seu rosto bonito estava calmo e focado.

Ele suspirou.

‘Você está muito orgulhoso de si mesmo, não está? Brincando comigo, explorando meus medos e inseguranças mais profundos… mas não está um pouco envergonhado consigo mesmo?’

O Pecado do Consolo não respondeu.

Eu admito, você me pegou de surpresa algumas vezes. No entanto, agora que eu sei o que esperar, por que essas provocações infantis teriam algum efeito sobre mim? Eu não sei se você realmente é a voz da espada amaldiçoada ou apenas uma parte do meu próprio subconsciente distorcida por ela… embora esta última pareça mais provável. No entanto, uma coisa eu sei é que você está fora do seu alcance aqui, camarada.’

Ele sacudiu levemente a bela jian.

Quer dizer, quem você pensa que é? Você não é a voz de Ariel, o Demônio do Pavor. Você é apenas uma memória… de um eco… de um sussurro. Algo tão patético quer me enlouquecer? Por favor, não me faça rir.’

Houve alguns momentos de silêncio e, em seguida, a voz insidiosa respondeu zombeteiramente:

“E ainda assim, aqui está você, conversando com uma voz imaginária no meio de uma batalha.”

Sunny sorriu.

‘E daí? Ouvir vozes e falar sozinho é meio que um hobby meu.’

Já estive lá, fiz isso.

Ele empurrou os sussurros irritantes para o fundo de sua mente e concentrou-se no que estava prestes a acontecer.

Uma sombra pequena de repente caiu do céu. Sunny quase se moveu para atacá-la, mas então se conteve. No momento seguinte, um corvo familiar pousou no ombro de Jet, olhou para ele arrogantemente e virou-se para sua mestra.

“Graw! Graw!”

Jet acariciou a cabeça do pássaro com um pequeno sorriso.

“Sim. Eu sei. Agora vá, vai ficar muito perigoso para você.”

O corvo soltou um grasnado indignado e abriu as asas para se fazer parecer maior, mas em vão – ela já havia dispensado o Eco, fazendo-o se dissipar em uma rodopiante de faíscas.

Alguns segundos depois, o enxame estava sobre eles.

O primeiro dos brotos bestiais que avançava foi cortado limpo ao meio pela alabarda de Jet, duas lajes sangrentas de carne horrenda voando sobre a parede para cair no acampamento de cerco abaixo. Mas o próximo já estava atacando.

Sunny permitiu que sua mente entrasse no estado de clareza de batalha – ou melhor, mergulhasse mais fundo nele, já que a clareza havia se tornado como uma segunda natureza para ele. Seus pensamentos aceleraram, e sua percepção do mundo se tornou mais afiada, clara e abrangente.

Ele avançou com passos leves, o Pecado do Consolo brilhando pelo ar para perfurar o corpo da criatura. Sua carne se abria diante da lâmina de jade como água.

Ao mesmo tempo, as sombras ao redor deles se agitaram, e uma dúzia de tentáculos negros surgiram delas, agarrando as bestas que se aproximavam e as rasgando ao meio.

Os tentáculos eram diferentes e muito mais complexos do que os que ele costumava evocar – estes tinham articulações e uma semelhança de estrutura, terminando com mãos rudimentares, mas ágeis e poderosas. As longas horas de prática de Sunny não haviam sido em vão. Ele havia avançado bastante em sua compreensão da Manifestação das Sombras.

…Claro, usá-la consumia sua essência. Tudo o que Sunny fazia exigia que ele gastasse essência – entrelaçar cordas de sombra, evocar repetidamente o Golpe do Trovão, sustentar e aumentar o efeito do Desejo Morimbundo, saturar seu corpo com resistência e força. Qualquer outro Mestre já teria sido drenado de toda energia.

Mas as reservas de essência de Sunny eram vastas e potentes, mais de quatro vezes o volume de quase qualquer pessoa do mesmo Rank. Ao mesmo tempo, seu controle sobre ela era nada menos que requintado, permitindo uma eficiência quase perfeita.

Ele ainda tinha muita luta nele.

A questão era se isso seria suficiente.

A Queda De Falcon Scott (14)

A nuvem de bestas prole desceu sobre Sunny e Mestra Jet. Os dois se moviam com uma velocidade que pareceria totalmente desumana para soldados mundanos, se algum deles ainda estivesse por perto… curiosamente, um Mestre teria ficado tão atônito quanto.

Ambos Irregulares Ascendidos estavam mostrando um nível de destreza física que apenas aqueles com um Aspecto de combate extremamente poderoso deveriam possuir.

A alabarda da Ceifadora de Almas virou um borrão enquanto ela a girava, dissecando dezenas das abominações horríveis. A bela espada jade dançava como uma pena, ceifando vida após vida.

É claro, nem Sunny nem Jet permaneceram estáticos, movendo-se pela ampla extensão do parapeito como um furacão de aço cortante. Eles dançavam entre as Criaturas Pesadelo atacantes, nunca permanecendo em um só lugar tempo suficiente para serem enterrados sob seu ataque.

Bem… Sunny dançava. Seu estilo de batalha era gracioso e fluido, a ponto de parecer que ele não tinha uma forma rígida. Mestra Jet, por outro lado, lutava com a inevitabilidade sombria e direta de um açougueiro experiente, matando seus inimigos de maneira metódica e impiedosa.

…Havia uma beleza terrível em sua selvageria fascinante, também.

“Preparem-se!”

Sunny não precisava do aviso. O redemoinho de abominações ao seu redor já era ruim o suficiente, mas também era apenas o começo – a maior parte da protuberância da Nuvem Devoradora ainda não os alcançara, e a situação estava prestes a se tornar muitas vezes pior.

‘Ah, droga… por que vim para esse continente amaldiçoado?’

Cheio de autopiedade, ele girou para a direita, evitando por pouco uma besta prole mergulhadora, e empunhou o Pecado do Consolo para derrubar outra. Ao mesmo tempo, olhou para a borda do muro, onde uma longa extensão do mundo estava obscurecida pelo enxame de abominações.

Neste momento, os dois estavam cercados por todos os lados, mas a maioria dos inimigos ainda vinha de uma única direção. A boa notícia era que o Desejo Moribundo estava funcionando, impedindo as bestas prole de passarem pelo muro e escaparem para a cidade.

A má notícia era que ele não conseguia ver o brilho das chamas de Winter em lugar nenhum agora, o que significava que a parte do enxame que os atacava estava a um segundo, no máximo, de se tornar muito mais difícil de lidar. Devia haver realmente muitas delas para obscurecer completamente o fogo selvagem.

Sunny invocou as sombras, e uma parede negra surgiu subitamente entre o parapeito e o corpo principal da protuberância. Inúmeras bestas prole se chocaram contra ela no momento seguinte, empalando-se nos agudos espinhos que surgiram da superfície negra. Ainda mais tiveram que girar no ar para evitar o obstáculo.

Isso não diminuiu muito o enxame, mas pelo menos o direcionou um pouco, dando a Sunny e Jet algum espaço para respirar.

Pelo menos por um momento.

Depois, as coisas ficaram realmente tensas.

“Ah, droga!”

Havia tantas bestas prole se lançando contra ele que era impossível matar e escapar de todas. Sunny fez o seu melhor, mas ainda não foi o suficiente. Mesmo com a ajuda de mãos de sombras, ele foi forçado a receber vários ataques de frente.

Tornando seu corpo tão pesado quanto uma laje de pedra, Sunny cerrou os dentes e resistiu. Um corpo repugnante e semelhante a couro se chocou contra ele – se ele não tivesse usado a Pena da Verdade para mudar sua massa, o impacto o teria jogado no chão, ou pior, para fora do muro.

Como estava, ele deu apenas meio passo para trás, enquanto a besta prole recuava com o som nauseante de ossos quebrando.

‘Ah, isso doeu…’

Antes que Sunny pudesse fazer qualquer coisa, outra criatura se lançou contra seu antebraço. A manopla de couro do Manto do Titereiro segurou alguns dos horríveis dentes para trás, mas não todos…

No entanto, os dentes da criatura arranharam inutilmente contra a pele de Sunny, não deixando nem um arranhão.

Ele sorriu.

‘Morda nisso, seu bastardo.’

Com isso, Sunny girou o Pecado do Consolo para a empunhadura invertida e cortou facilmente o longo pescoço da abominação. Normalmente, teria sido difícil causar qualquer dano nessa posição desajeitada, mas a lâmina jade da espada amaldiçoada era tão afiada que ele não precisou fazer nenhum esforço no corte.

O corpo da besta prole convulsionou e caiu. Sua mandíbula decepada, no entanto, ainda estava tentando teimosamente mastigar a carne de Sunny.

‘Seja o que for…’

Ignorando a pegada úmida e desagradavelmente úmida da mandíbula da criatura, ele se lançou de volta à batalha. Alguns momentos depois, a mandíbula voou de seu antebraço, afastada pela poderosa inércia.

Infelizmente, essa não foi a última abominação que conseguiu atingi-lo. À medida que o número delas crescia, Sunny começou a perder mais ataques. A maioria deles não conseguiu penetrar na barreira de adamantina da Concha de Mármore, mas alguns não – agora havia arranhões rasos aqui e ali em seu corpo, e seu número aumentava rapidamente.

Mestra Jet estava em uma posição semelhante, embora ela não parecesse se incomodar com isso. Mesmo que sua armadura de couro preto estivesse rasgada e despedaçada, revelando vislumbres de pele alva e filetes de sangue carmesim, ela lutava com a mesma brutalidade magnífica e sem restrições. Havia até um sorriso sombrio e malévolo em seu rosto.

‘O que há de errado com essa mulher?’

Ele desperdiçou um momento para mudar seu olhar e dar uma olhada em seu núcleo, apenas para ver que estava transbordando de essência, completamente cheio. Isso lhe custou mais um arranhão, além de uma pontada de inveja.

‘Maldição, o Aspecto da Mestra Jet é simplesmente trapaça…’

Para ser justo, o Aspecto dele também era um tipo de trapaça. Mais do que isso, ambos estavam lutando em condições quase ideais – Ceifadora de Almas era adequada para lutar contra grandes números de inimigos mais fracos, que poderiam fornecer a ela um suprimento quase interminável de essência, enquanto Sunny era uma verdadeira ameaça quando cercado pelas sombras.

Ao longo do cruel comprimento da noite polar, o mundo inteiro estava envolto em sombras, e ele era o Mestre delas.

E ainda assim…

Ambos estavam em perigo.

Mesmo que bestas prole individuais não representassem muita ameaça para os dois Ascendidos, milhares delas sim. Um exército de formigas era mais do que capaz de matar um elefante.

Seja lá o que um elefante fosse.

Rangeu os dentes, Sunny dançou entre as inúmeras abominações e sentiu sua própria essência desaparecer assustadoramente rápido.

‘Espero que Winter esteja ocupada obliterando o corpo principal do enxame… rápido!’

A Queda De Falcon Scott (15)

Colunas negras de fumaça se erguiam para o céu, obscurecendo as estrelas como um véu ardente. Entre o céu escuro e agitado e a terra gélida e devastada, um inferno flamejante fervia e se agitava, afogando o mundo em um brilho alaranjado abrasador. Cercados por inúmeras abominações e o rugido cacofônico de armamentos pesados, Sunny e Jet lutavam contra a Nuvem Devoradora.

O vento estava aumentando.

Lutando para não escorregar no sangue fétido que cobria a extensão da liga do parapeito, Sunny puxou a Ceifadora de Almas para perto e se curvou, invocando um domo de sombras para cercá-los. Sua respiração estava rouca e trabalhada.

Não havia luz dentro do abrigo improvisado, e as bestas estavam atacando-o, toda a estrutura tremendo sob um ataque de golpes pesados. Pior ainda, ele não ousava sustentar a barreira por mais do que alguns segundos, com medo de que o enxame perdesse o interesse e desviasse sua atenção para a cidade além.

“Não vou durar muito mais.”

A Mestra Jet estava desconfortavelmente perto, seu estado físico tão machucado e ensanguentado quanto o dele. Seu peito subia e descia erraticamente, traindo o mesmo nível de exaustão. No entanto, sua voz soou calma:

“Você não consegue mais lutar?”

Ele balançou a cabeça, depois falou depois de perceber que ela provavelmente não poderia vê-lo.

“Não, não é isso. O amuleto… eu não tenho essência suficiente para mantê-lo ativo por muito tempo.”

Ela hesitou por um momento.

“Faça o que puder. Depois disso, vamos ver o que o destino nos reserva.”

Sunny fez careta com a escolha de palavras dela, depois considerou se era hora de convocar o Pesadelo. O garanhão negro seria útil para sobreviver à maré de bestas, mas os dois ainda não estavam no ponto de precisar serem resgatados. O problema era fornecer essência ao Desejo Moribundo.

O Pesadelo também era grande e carecia de armadura. Sua principal defesa era velocidade e ferocidade, o que não o protegeria contra o enxame. Se o corcel sombrio sustentasse ferimentos graves hoje, Sunny não seria capaz de chamá-lo amanhã.

“De volta ao massacre, então.”

Ele olhou para Jet.

“Pronto?”

Ela sorriu na escuridão.

“Sempre.”

Ele permitiu que as sombras sofredoras perdessem substância, e o domo negro se desfez ao redor deles.

Imediatamente, uma enxurrada de bestas desceu sobre os dois Ascendidos. Sunny e Jet foram empurrados um contra o outro, incapazes de se mover. A longa espada de jade e a alabarda de prata se tornaram borrões, rasgando as abominações fantasmagóricas. O cheiro de sangue impregnava o ar.

Era algo como uma cena heróica, exatamente como ele havia visto com frequência em dramas e webtoons sobre valorosos Despertos… não muito prático, no entanto. Preso em um só lugar e limitado em seus movimentos, Sunny se tornou um alvo perfeito.

‘Maldição!’

Uma forte rajada de vento os atingiu, jogando muitas bestas para fora do curso. Jet usou esse momento para avançar e brandir sua alabarda, causando uma explosão de gelo que se espalhou pelo enxame e limpou um pouco de espaço ao redor deles.

Lá em cima, o véu de fumaça parecia nuvens de tempestade.

Sunny ainda estava alimentando sua essência no Desejo Moribundo e sustentando o aumento da [Armamento do Submundo], esperando comprar mais um minuto para Winter… talvez meio minuto… de tempo.

Mas a Nuvem Devoradora parecia ter aprendido subitamente como resistir ao encanto de Solvane.

Sem provocação, a massa de bestas mudou, passando rapidamente pelos dois Mestres ensanguentados. Ignorando o encantamento sedutor do Desejo Moribundo, eles se lançaram na direção onde a barreira protetora de Dale ainda brilhava com energia mística.

‘O que diabos!’

Sunny cortou a abominação mais próxima, dividindo-a ao meio. As outras bestas simplesmente o ignoraram e voaram para longe.

[Você matou uma Besta Desperta, Prole da Nuvem Devoradora.]

[Você recebeu…]

Ele ignorou o sussurro silencioso do Feitiço e encarou a cena apocalíptica do campo de batalha.

O campo de morte abaixo do muro estava envolto em chamas. O céu estava queimando com brasas vermelhas também. O corpo principal do enxame parecia… diminuído, em certa medida. Onde antes havia uma parede ininterrupta de horrores alados, agora havia uma cortina esfarrapada deles, com brechas e lacunas vastas em sua vil e fervente massa.

Winter e todos os outros defensores não desperdiçaram o tempo que ele lhes havia comprado.

O problema, no entanto, era que as chamas desencadeadas pela arqueira Ascendida em seu ataque inicial quase tinham se apagado, e agora, toda a Nuvem Devoradora estava avançando para a cidade.

Este era um momento crucial. Winter tinha que quebrar seu avanço de uma vez por todas… e para isso acontecer, nada poderia interrompê-la.

‘Caramba…’

Sunny se preparou, pronto para correr em direção à posição do resto dos Irregulares.

Ele podia ver um tentáculo escuro da projeção afinada se chocando contra a barreira de Dale, o vento uivando tão alto que abafava o estrondo dos canhões ferroviários por um momento. A barreira ficou mais fraca, mas resistiu… por enquanto.

Uma flecha radiante escapou dela, rasgando o campo de morte e desaparecendo na Nuvem Devoradora. Então, como se uma grande parte do enxame implodisse sobre si mesma, inúmeras abominações foram violentamente puxadas e esmagadas por uma força invisível.

No entanto, ainda não era o suficiente. A barreira de Dale estava ficando mais fraca e mais fraca, e o enxame ainda estava avançando, a uma dúzia de segundos de se chocar contra os defensores da cidade.

‘Não é o bastante…’

…E então, uma sombra vasta caiu do céu, rasgando o véu de fumaça e nuvens de tempestade que o obscureciam. Ao mesmo tempo, uma rede destrutiva de relâmpagos cercou a Nuvem Devoradora, tornando o mundo branco por um segundo. Milhares de abominações foram instantaneamente reduzidas a cinzas.

Um gigantesco pássaro de rapina com penas brancas e garras devastadoras de aço lustroso mergulhou no enxame. Suas enormes asas estavam envoltas em nuvens de tempestade, e raios dançavam ao redor de seu corpo como um manto. Um furacão de vento invocado por sua chegada jogou o centro da Nuvem Devoradora na desordem.

Sunny congelou.

“Sky Tide!”

A Santa Tyris parecia derrotada e exausta, mas ainda incrivelmente temível. Suas penas brancas estavam tingidas de sangue, e uma fina camada de gelo cobria muitas partes de seu corpo.

Apesar de tudo isso, ela cortou pelo enxame como uma lâmina de uma guilhotina, e ao mesmo tempo, ventos poderosos comprimiram as monstruosidades para baixo e as afastaram da cidade.

Sunny olhou para a cena incrível em silêncio cansado. Ele nunca ficara tão feliz em ver uma Santa antes.

Baixando a Pecado do Consolo, ele olhou para a Mestra Jet. Uma pergunta um tanto desorientada escapou de seus lábios:

“…Ganhamos?”

Ela hesitou por um momento, depois deu de ombros.

“Parece que s…”

Antes que a Ceifadora de Almas pudesse terminar a frase, no entanto, o muro da cidade tremeu repentinamente sob eles.

A Queda De Falcon Scott (16)

O muro tremia violentamente, quase derrubando Sunny. Ele se segurou para não cair e girou, a Pecado do Consolo voando para uma posição defensiva.

“Que diabos foi isso?!”

Mestra Jet usou sua alabarda para se manter de pé e olhou ao redor. Pela primeira vez desde o início da batalha, sua expressão ficou sombria. Ela não respondeu por alguns segundos. Então, seus olhos gelados se alargaram um pouco. Soul Reaper virou-se para Sunny, tentando dizer algo, mas ele já tinha sentido por si mesmo.

Um arrepio gelado percorreu sua espinha.

“O Chamado…”

O Chamado do Pesadelo havia crescido subitamente muito mais alto, assaltando sua mente com uma avalanche de sussurros ensurdecedores.

No próximo momento… o mundo se desfez, e o som agudo de liga sendo rasgada encheu os ouvidos de Sunny. O amparo debaixo dele estava se desintegrando, e uma forte réplica do que quer que tenha destruído rolou pelo ar, jogando-o para longe.

‘Não!’

Sunny ainda não tinha visto, mas já entendia o que tinha acontecido.

Um Portal do Pesadelo tinha acabado de se abrir exatamente abaixo de onde ele e Jet tinham lutado, aniquilando uma grande parte do muro.

Uma fenda feia na realidade rasgou a liga blindada, transformando-a em nada. O abismo vertical de pura ausência brincava com truques estranhos com a luz e a escuridão, tornando-o simultaneamente perfeitamente plano e inconcebivelmente profundo. Uma ladainha de gritos inaudíveis rugiu por ele em um silêncio ensurdecedor, lavando sobre o mundo como um chamado demente.

O muro foi violado de cima a baixo – parte dele devorado pelo Portal, o resto simplesmente colapsando quando a estrutura de suporte desapareceu de repente.

Sunny desabou em uma chuva de destroços.

Antes que ele pudesse realmente compreender o que estava acontecendo, seu corpo roçou contra a borda do Portal. Instantaneamente, uma explosão de dor cegante envolveu seu corpo e alma, e uma estranha força repulsiva o empurrou para longe.

Um Portal do Pesadelo era um caminho de mão única – criaturas do Reino dos Sonhos poderiam entrar através dele no mundo desperto, mas nada do mundo desperto poderia passar por ele para a terra dos pesadelos. Apenas os Despertos poderiam responder ao seu Chamado enviando suas almas em uma jornada perigosa. Tudo o que tinham que fazer era dormir nas proximidades da fenda.

Mestres e Santos também podiam responder, puxando por suas próprias âncoras – mas não fisicamente atravessando o Portal. Talvez Soberanos fossem diferentes, mas Sunny não tinha tempo para ponderar sobre isso.

Ou poderia ponderar, realmente. Por alguns momentos após experimentar o choque de roçar contra a fenda sem luz, sua mente ficou completamente em branco.

E quando ele recuperou os sentidos, descobriu-se caindo de uma altura de setenta metros, o chão se aproximando com velocidade assustadora.

Ainda desorientado, Sunny se apressou em convocar a Asa Sombria, mas então congelou por um segundo.

Não havia tempo suficiente para a Memória translúcida se manifestar em existência e para o encantamento ativá-la. Ele tinha talvez três segundos…

Uma queda daquela altura o mataria?

Sunny não sabia, e não queria descobrir. Mesmo que sobrevivesse de alguma forma, uma inundação de Criaturas dos Pesadelos logo fluiria pelo Portal para concluir o trabalho.

‘Maldição!’

Algo pesado e afiado de repente bateu na cabeça de Sunny. Um pedaço rasgado da estrutura do muro… seguindo um instinto, Sunny estendeu a mão para frente e chamou as sombras dos pedaços caindo de destroços. Eles se moveram, deslizando em direção ao seu corpo.

Sunny se tornou o mais leve que pôde e então manifestou as sombras. No próximo momento, um vasto manto de escuridão o envolveu como uma capa preta e ondulante, pegando o vento e diminuindo sua queda.

Foi quase o suficiente.

Ele atingiu o chão com força suficiente para quicar e desmaiar por um momento. O manto de sombras foi rasgado e dissipado. Sunny rolou para longe, seu corpo uma massa de dor, reconhecendo vagamente a paisagem da área de preparação ao seu redor. Ele parou depois de bater violentamente nos pés de um robô carregador, depois rastejou fraco por baixo dele, esperando se esconder dos destroços que choviam.

Foi um bom pensamento – não um segundo depois, um pedaço de liga que devia pesar várias toneladas caiu no chão no local onde Sunny estava há apenas um momento.

… Isso foi tudo o que Sunny pôde fazer, no entanto. Depois de se abrigar temporariamente entre as pernas do carregador, toda força parecia abandoná-lo. Tudo o que restou foi dor.

‘A-argh…’

Ele estava vivo, pelo menos. Trama de Ossos e a Concha de Mármore, assim como sua constituição Ascendente, tinham protegido o corpo de Sunny de ser gravemente danificado. Ele estava um pouco chocado, isso era tudo…

Possivelmente, tocar o Portal causou muito mais dano.

Sunny não sabia que tipo de dano havia recebido, mas parecia sério. Ele sabia que ainda podia lutar… talvez… mas não agora.

Agora, mal podia se mexer.

‘Não é bom…’

De seu abrigo temporário, Sunny tinha uma visão clara do muro quebrado e da vasta fenda de nada pulsando sombriamente na brecha. Alguns soldados e especialistas em logística estavam correndo para longe, consumidos pelo pânico.

Alguns estavam mortos, mortos pelos destroços.

Uma maré de Criaturas dos Pesadelos estava prestes a emergir do Portal, inundar a área de preparação e devorar todos aqui antes de escapar para a cidade.

E Sunny estava totalmente indefeso.

Uma voz fria ressoou subitamente em seu ouvido:

“Veja. Eu te disse que você é inútil.”

Sunny rangeu os dentes.

‘Cale-se.’

Sua própria risada foi a resposta.

“Também te disse que a Mestra Jet ia morrer, não foi?”

Ele rosnou.

“Eu disse para calar a boca!”

Superando a dor e a fraqueza, Sunny se forçou a começar a se arrastar. Queria se afastar, mas de alguma forma se viu se arrastando em direção ao Portal. O desejo de fugir tinha sido sutilmente derrotado pelo desejo de cumprir seu dever e defender a cidade, sem que ele percebesse.

‘Eu devo ter realmente enlouquecido… o que estou planejando fazer nesse estado?’

Talvez houvesse alguma estratégia restante… não, certamente havia. Ele estava apenas muito abalado e concussado para ponderar sobre isso.

Havia o Desejo Moribundo… huh… também havia Pesadelo…

Enquanto uma forma massiva se revelava lentamente na escuridão pulsante do Portal, um tom familiar sussurrava em seu ouvido.

Sunny sentiu um lampejo de raiva queimando sua mente.

“Feche a boca!”

Mas então, ele congelou.

Aquela voz… não era a dele.

Ignorando o desabafo rude, o Feitiço falou:

[…Sua Sombra evoluiu.]

A Queda De Falcon Scott (17)

“…Minha Sombra?”

Sunny abriu seus olhos amplamente.

‘Santa!’

Parecia que Santa havia concluído sua evolução para um Diabo antes do previsto. Tudo considerado, seu timing não poderia ser mais perfeito.

Mesmo em seu estado desorientado, Sunny sabia que não podia ignorar tal sorte.

Conforme as primeiras Criaturas dos Pesadelos emergiram do Portal, ele abandonou suas tentativas de avançar e chamou sua Sombra.

A frieza da noite polar parecia escurecer um pouco mais. Então, um intricado sabatão forjado em um metal negro e pedregoso pisou no chão ao lado dele.

Sunny virou fraco a cabeça para olhar Santa, que estava tão distante quanto sempre.

Sua cavaleira taciturna… tinha mudado.

Inicialmente, ela tinha sido aproximadamente da mesma altura que ele, ficando mais alta após evoluir para um Demônio. Agora, Santa se erguia acima de Sunny. Obscurecido pela bela armadura de ônix, as linhas de seu corpo de pedra ainda eram esbeltas e graciosas… mas com mais de dois metros de altura, a temível Sombra parecia extremamente imponente.

Sua presença opressora era digna de um Diabo.

A armadura negra em si não tinha mudado muito – sempre tinha sido um produto de magnífica artesanato, e parecia ainda mais soberba e ameaçadora agora. No entanto, a pele de Santa, que antes era cinza como pedra e depois branca como alabastro, era agora tão suave e negra quanto ônix polido – pelo menos o pouco que podia ser visto através das fendas de sua viseira.

As joias de rubi de seus olhos ardiam com chamas vermelhas sinistras.

Santa estudou a imensa fenda do Portal dos Pesadelos indiferente, então olhou para Sunny. Quase parecia… como se ela tivesse muitas perguntas.

Ele forçou um sorriso fraco.

“Yeah… coisas aconteceram. Fico feliz de te ver também.”

Então, ele levantou uma mão trêmula e apontou para as Criaturas dos Pesadelos que surgiam.

“Vá… argh… vá e lide com eles, se não se importar. Eu vou ficar aqui por um tempo.”

Santa hesitou por um momento, depois virou-se silenciosamente para a maré de criaturas monstruosas e caminhou para frente. Seus passos eram calmos e firmes.

Sunny deixou a mão cair de volta para o chão.

‘Ah, é bom tê-la de volta.’

Se impulsionando para sentar, suas costas apoiadas contra um pedaço de entulho, Sunny usou um pouco de sua última essência para enviar o Juramento Quebrado para a Diaba taciturna. Em seguida, comandou suas quatro sombras para abandoná-lo e abraçar Santa.

Sua figura alta brilhava com um radiante escuro. As sombras ao redor da cavaleira demoníaca se inflaram, tornando-se mais profundas e escuras, envolvendo-a como um manto tenebroso… o que era esperado.

O que Sunny não esperava, no entanto, era que havia um toque de verdadeira escuridão naquele brilho sem luz. Isso o fez estremecer.

…A algumas dezenas de metros de distância, as Criaturas dos Pesadelos estavam nascendo do repugnante nada do Portal. Uma inundação delas se apressou, perseguindo os soldados em retirada e os não combatentes.

As abominações se assemelhavam a humanoides insetoides altos com seis mãos cada, seus rostos não humanos transbordando com olhos negros e mandíbulas dentadas. Vestiam armaduras de carapaça e empunhavam armas feitas de quitina afiada, movendo-se com uma velocidade surpreendente e possuindo um terrível poder. Enquanto Sunny observava, uma das criaturas facilmente jogou um pedaço do muro que devia pesar uma tonelada para o lado.

Imperturbável, Santa destravou os braços, como se estivesse tentando abraçar o mundo quebrado e ardente. A escuridão fluía de baixo de seus antebraços, sobre suas palmas e para o ar.

Um momento depois, a escuridão fluente tomou a forma de uma familiar espada de pedra – estava inteira novamente, mas totalmente negra na aparência. Uma sensação de poder sombrio e nebuloso irradiava de sua lâmina estígia. Em sua outra mão, apareceu um escudo redondo de metal pedregoso, sua superfície o mesmo ônix polido da temível armadura da Sombra taciturna.

Caminhando em direção ao inimigo, Santa ergueu a espada…

E bateu duas vezes a lâmina na borda do escudo, como desafiando a maré angustiante de monstros.

‘Maldição…’

Sunny estava fraco e mentalmente abalado demais para fazer qualquer coisa, então ele apenas se sentou no chão, usando um pedaço de entulho para apoio, e assistiu Santa lutar.

Sua Sombra simplesmente avançou, e então mergulhou na massa de inimigos assim que o último dos soldados passou por ela. Ela colidiu contra os guerreiros aracnídeos com seu escudo, fazendo uma dúzia deles tropeçar no chão, e depois se transformou em um redemoinho de escuridão aniquiladora, sua espada cortando a armadura de carapaça, carne e osso como se nada pudesse detê-la.

Sangue negro, membros decepados e corpos quebrados cobriam o chão.

Santa era uma Diaba Ascendida agora, e aumentada por todas as quatro sombras de Sunny. O Juramento Quebrado recebia a mesma ampliação, drenando força e vitalidade de seus inimigos. A graciosa cavaleira lutava com clareza surpreendente e habilidade sublime… e ainda assim, isso não era o suficiente para explicar por que Santa era tão mortal e devastadora.

As abominações não eram fracas… era ela que era forte demais, rápida demais e tirânica demais. Uma simples evolução de uma Classe não poderia explicar a diferença.

‘Um Diabo… um Diabo comanda poderes sobrenaturais. Isso é o que os separa dos Demônios.’

Os pensamentos de Sunny eram lentos e confusos, mas ele se lembrava disso.

Que poderes Santa tinha recebido?

‘Bem, melhor dar uma olhada.’

Não é como se Sunny pudesse ser de muita ajuda no momento.

Ele hesitou por alguns momentos, encarando a batalha assustadora que ocorria a apenas duas dúzias de metros de distância dele. Santa estava contendo toda a horda de Criaturas dos Pesadelos sozinha… por enquanto. Ele não sabia por quanto tempo ela duraria, ou se as abominações fluiriam além da Diaba assassina para escapar para a cidade.

Se o fizessem, ele seria o primeiro a morrer.

‘Huh…’

Sunny reuniu seus pensamentos e ativou primeiro a propriedade de cura do Desejo Moribundo. Isso, pelo menos, não exigia essência – ou talvez a acumulasse lentamente a cada morte, criando uma reserva oculta. O principal efeito do encantamento havia sido desativado há muito tempo.

Uma onda de energia curativa se espalhou por seu corpo, reparando os danos causados e amenizando a dor. Ele ainda estava fraco, confuso e sofrendo, no entanto – o que tocar o Portal havia feito com ele parecia ser mais do que uma simples ferida física.

‘Tanto faz…’

Em seguida, Sunny convocou Pesadelo. Ele não enviou o garanhão negro para se juntar à batalha ainda, ordenando que ele ficasse de guarda acima de seu mestre.

De certa forma satisfeito com essas medidas, Sunny olhou para Santa novamente e convocou as runas.

A Queda De Falcon Scott (18)

‘Que diabos estou fazendo…’

De fato. O muro da cidade foi violado, um ameaçador Portão dos Pesadelos se erguia sobre ele, e não muito longe, um conflito furioso rugia na confusão da área de preparação. E ainda assim, Sunny estava encarando as runas que cintilavam brilhantemente no ar à sua frente.

Sua visão estava um pouco embaçada, mas as runas eram claras e perfeitamente legíveis, como se existissem fora da realidade. O que provavelmente era o caso.

‘Ah, bem…’

Sunny precisava de alguns minutos para se recuperar, de qualquer maneira.

Ele olhou para o campo de runas, procurando pelos nomes de suas Sombras. Uma nova sequência delas substituiu a antiga: [Santa de Ônix]

‘Ônix, hein…’Isso tinha um bom som.

Santa de Mármore havia se transformado em Santa de Ônix. Será que sua Concha de Mármore se transformaria também na Concha de Ônix, quando ela Transcendesse?

Sunny adoraria seguir esse raciocínio, mas, infelizmente, não podia. Seus pensamentos estavam lentos e erráticos, recusando-se a considerar qualquer coisa muito complicada.

Desistindo, concentrou-se nas runas do nome de Santa e começou a ler as descrições.

Sombra: Santa de Ônix.

Rank da Sombra: Ascendido.

Classe da Sombra: Diabo.

Atributos da Sombra: [Mestre de Batalha], [Inabalável], [Brasa da Divindade], [Coração das Trevas].

‘Coração das Trevas… isso é novo.’

Sunny olhou para a massa de aracnídeos guerreiros atacando, vislumbrando Santa decapitando especialmente uma abominação ameaçadora com um golpe rápido de sua espada negra, depois enviando seu corpo voando para a multidão com um golpe de seu escudo. Mesmo antes da borda do escudo se conectar com o peito da criatura, a lâmina da espada de pedra já se movia para desviar um golpe que se aproximava.

‘…Ela ainda não morreu.’

Ele voltou os olhos para as runas.

Descrição do Atributo: [Um resquício de uma escuridão antiga reside no coração desta Sombra, concedendo-lhe poderes tenebrosos.]

Então, Santa não apenas destruíra a esfera de pedra negra no túnel… ela tirara algo dela. Sunny esperava por isso.

A [Centelha da Divindade] também se fora, substituída pela [Brasa da Divindade]. A luz da divindade e a verdadeira escuridão agora coexistiam dentro de Santa, de alguma forma… havia algo interessante sobre esse fato, mas Sunny, em seu estado lastimável, não conseguia apontar exatamente o quê.

Os sons do conflito ficaram mais altos e um pouco mais perto, forçando-o a olhar além das runas nervosamente e depois se apressar. O Guardião do Portão poderia chegar a qualquer momento…

Sunny baixou o olhar.

Habilidades da Sombra: [Sábio de Armas], [Armamento do Submundo], [Manto das Trevas], [Lâmina das Trevas].

‘Duas novas.’

O nome da primeira Habilidade era um pouco familiar. Concentrou-se nela e leu:

Habilidade: [Manto das Trevas].Descrição da Habilidade: [A escuridão abraça esta Sombra. Quando cercada por trevas e, mais ainda, verdadeira escuridão, sua agilidade e poder aumentarão. Suas feridas serão curadas, e seu coração se encherá.]

Sunny piscou algumas vezes.

‘Bem… isso explica como ela está tão poderosa agora.’

Se havia algo que a Antártida não carecia, era escuridão. Embora a área de preparação fosse normalmente bem iluminada, grande parte da tecnologia próxima fora destruída pelo pulso de abertura do Portão. Santa estava envolta em sombras.

A ampliação física do [Manto das Trevas] parecia ser formidável, e combinada com o abraço de suas quatro sombras, produzia um resultado verdadeiramente terrível.

O que o deixava especialmente feliz era que Santa também seria capaz de se curar daqui para frente, pelo menos quando cercada pela escuridão. Só isso já era uma bênção incrível.

A última parte da descrição falava sobre o coração dela, mas a runa também poderia significar alma. Sunny suspeitava que ela aludisse tanto à verdadeira escuridão que habitava o coração de Santa quanto à essência dela… ou o que quer que fosse que a Sombra usasse em vez de essência. O ponto era que a taxa de reposição seria aumentada.

Essas habilidades… eram muito semelhantes ao que o Cavaleiro Negro possuía, com uma séria ressalva.

Ao contrário do Diabo Caído da catedral arruinada, sua própria Diaba Ascendida parecia possuir uma afinidade dupla – tanto para as sombras quanto para a escuridão elemental. Isso deveria ser mutuamente exclusivo, mas não era, no caso dela. Parecia que a natureza de Santa como uma Sombra levava a um resultado curioso…

Sua graciosa cavaleira paradoxalmente desfrutava do favor tanto da escuridão mundana quanto da verdadeira. Lembrando o quão angustiante havia sido sua jornada pelo túnel subterrâneo, Sunny não pôde deixar de sentir inveja.

‘Interessante…’

Finalmente, ele voltou o olhar para a segunda das duas novas Habilidades…

[Lâmina das Trevas].

Descrição da Habilidade: [A verdadeira escuridão que habita no coração desta Sombra pode ser convocada na forma de uma arma temível, desde que a Sombra tenha dominado o uso dessa arma. A Lâmina das Trevas pode matar tanto os de carne quanto os de espírito; ela nunca perde o fio, nunca vacila e nunca quebra. Alternativamente, a escuridão pode ser convocada para aumentar uma arma mundana.]

Sunny sorriu.

‘Então ela consertou a espada dela, afinal…’

A Lâmina das Trevas era uma Habilidade verdadeiramente poderosa. Como Santa era uma Mestra de Batalha e uma Sábia de Armas, ela podia empunhar qualquer arma com uma proficiência soberba… o que significava que a verdadeira escuridão da qual ela era portadora podia assumir qualquer forma.

A arma negra seria tão forte quanto Santa em si, ficando mais forte se Santa evoluísse novamente no futuro. Era capaz de matar tanto criaturas corpóreas quanto incorpóreas. Poderia até ser usada para aumentar uma arma existente ou uma Memória de tipo arma, tornando-a mais poderosa e adicionando uma propriedade elemental aos seus ataques.

Tudo era simplesmente incrível.

E quando Sunny reunisse Memórias suficientes…

Ele se encolheu quando algo ribombou, enviando uma forte onda de choque pelo chão. Olhando além das runas, Sunny viu uma forma massiva emergindo do Portão.

O Guardião havia chegado.

Em algum lugar além do muro, o Sky Tide ainda lutava contra a Nuvem Devoradora. O muro fora violado, e ele não tinha ideia se os outros Irregulares ainda estavam vivos. Mestra Jet não estava em lugar algum, e provavelmente…

‘Não, não pense nisso! Ela não será tão facilmente morta, de qualquer maneira.’

… E, por último, Santa estava firme contra um enxame inteiro de terríveis Criaturas dos Pesadelos, cercada apenas por inimigos e carnificina. Mesmo tão poderosa quanto ela se tornara, a força reunida contra ela ainda era séria e avassaladora.

Sunny soltou um suspiro torturado.

“Ah, sem descanso para os pecadores…”

Lutando contra a dor e a fraqueza repugnante, ele se levantou cambaleando e agarrou Pesadelo, aterrorizado com a possibilidade de cair novamente. Então, Sunny encarou o Portão e a maré de Criaturas dos Pesadelos fluindo dele. Uma expressão estranha apareceu em seu rosto.

‘Eu posso morrer… mas eu preciso de mais Memórias, então… acho que minha ganância é muito maior que meu medo?’

Com isso, ele gemeu e se ergueu sobre sua montaria negra.

Era hora de se juntar à luta…

Nota do Autor: Hoje, publiquei o milésimo capítulo de Shadow Slave. Foi uma jornada longa, e estou encantado em saber que tantas pessoas gostaram de fazê-la comigo. A alegria e o orgulho que sinto ao olhar para esse belo número… só podem ser comparados ao temor que sinto sabendo que ainda tenho mais alguns milhares de capítulos para escrever ;D

…

Espero que você tenha um dia fantástico.

Saúde!