“O que está errado?” Mica sussurrou, inclinando-se com a cabeça inclinada para baixo de modo que apenas a metade inferior de seu rosto era visível. “Você reconhece alguém?”
Balançando a cabeça, voltei para a minha mesa. “Ninguém importante.”
Uma garçonete diferente – esta muito menos carinhosa – chegou com nosso pedido. Ela colocou as três canecas de cerveja na frente de Olfred junto com a única tigela de sopa contendo um pedaço de pão mal submerso dentro do líquido gosmento.
“Por favor, traga mais duas tigelas,” Olfred disse enquanto deslizava uma caneca sobre a mesa na frente de mim e de Mica.
“Há uma barraca a um quarteirão para alimentar seus escravos”, disse ela com desgosto flagrante.
Ignorando sua atitude, Olfred simplesmente mexeu o ensopado de laranja com o pedaço de pão. “Tem sido uma longa jornada. Vou fazer com que eles comam aqui esta noite.
Eu não me incomodei em ver sua reação, mas ela saiu sem dizer nada. Minha mente estava focada na caneca fria de cerveja borbulhando na minha frente. Pressionei a borda fria da caneca contra meus lábios secos, saboreando a leve queimação no meu esôfago quando o líquido carbonatado atingiu meu estômago.
<i>Droga, isso é bom. </i>
Mica quase terminou sua caneca inteira em um gole. Seu corpo estremeceu quando ela soltou um suspiro feliz. “Mesmo esta cerveja barata tem um gosto celestial para Mica agora.”
Com uma risada silenciosa, levantei minha caneca para outro gole. Com o canto dos meus olhos, porém, vi a mesma garçonete sussurrando para um dos homens sentados na mesma mesa que Sebastian, apontando um dedo em direção à nossa mesa.
“Parece que teremos convidados,” eu murmurei para as duas lanças enquanto pousava minha bebida. Sylvie se aprofundou na minha capa enquanto eu puxei o capuz um pouco mais sobre o meu rosto só para garantir.
Apenas alguns momentos depois, um homem grande com uma barba desgrenhada veio à nossa mesa e com ele, uma mulher baixa e corpulenta com um sorriso condescendente e roupas tão reveladoras quanto, se não mais do que as garçonetes daqui.
O homem barbudo olhou para mim e Mica com uma sobrancelha erguida e um olhar expectante. Levantei-me sem dizer uma palavra, puxando Mica de seu assento também, e fiquei atrás de Olfred.
A mulher, vendo as duas canecas meio vazias, bufou. “Você realmente não deveria estar estragando seus escravos assim. Isso os faz pensar que podem agir.”
“Como eu trato meus escravos não é da sua conta,” Olfred respondeu secamente, deslizando em outro pedaço de pão sob sua máscara. “Agora, o que posso fazer por vocês dois? Espero que você possa manter as coisas sucintas.”
“Sucinto?” o homem zombou. O encosto de madeira gemeu em protesto quando ele se recostou no banco, mas continuou a resistir. “Algumas palavras bonitas que você tem aí. Você deve ter cuidado por essas partes, especialmente se estiver viajando do sul.”
Eu podia ver os dois tentando avaliar Olfred. Mica poderia passar por uma criança humana, mas eu estava preocupado que eles pudessem perceber que Olfred não era humano.
“Obrigado pelo conselho,” Olfred respondeu enquanto continuava encarando os dois.
“Queríamos dar-lhe uma recepção calorosa”, disse a mulher, inclinando-se sobre os cotovelos.
“Nós graciosamente viemos depois de ver a maneira como você tratou seus escravos”, continuou seu companheiro, lançando um olhar aguçado para Mica e para mim. “Temos uma linha inteira de escravos à venda que acho que você estaria interessado.”
Minha mandíbula se apertou com suas palavras. Imaginei uma sala cheia de crianças e adultos, mal vestidos e alimentados, mantidos apenas como mercadorias.
“Terei que recusar educadamente,” o velho lance respondeu quase imediatamente.
“Não diga isso.” A mulher corpulenta deslizou para a beirada de seu assento para ficar mais perto de Olfred. “Temos uma linha tênue de meninas e mulheres, se você não estiver procurando por uma escrava mais prática.”
“Temos até anões e elfos,” o homem grande acrescentou, seus lábios rachados curvados em um sorriso lascivo.
Houve um momento de silêncio antes de Olfred responder. “Eu pensei que depois da formação do Conselho, a escravidão inter-racial tinha sido banida?”
“É por isso que vai te custar um braço e uma perna se você quiser comprar um.” O homem explodiu em uma gargalhada rouca de sua própria piada – ou o que ele considerava uma.
Se a lança estava com raiva, ele fez um bom trabalho em escondê-la. Mica, por outro lado, se mexeu ao meu lado. Eu fui capaz de sentir a quantidade minúscula de mana vazando dela, mas mesmo essa pequena quantidade foi suficiente para me encher de desconforto. Não muito depois da união das três raças, os líderes dos três lados fizeram um esforço coletivo para abolir a escravidão. No entanto, livrar-se da escravidão de uma só vez não causaria apenas insatisfação entre os proprietários de escravos, mas haveria severas ramificações na economia, essencialmente se livrar de uma grande parte da força de trabalho do reino.
Para remediar isso, uma coisa em que o Conselho vinha trabalhando diligentemente era adotar uma abordagem passo a passo; recompensando os proprietários que libertaram seus escravos e os proprietários que mantinham escravos com impostos pesados.
Enquanto a escravidão existia em todos os três reinos, sempre houve uma alta demanda por escravos anões e especialmente élficos de Sapin. Pelo menos é o que Vincent, o dono da Helstea Auction House, me disse.
Olfred gentilmente empurrou a tigela de ensopado. “Pensando melhor. Talvez eu esteja um pouco curioso sobre o que você tem a oferecer.
A mulher se aproximou um pouco mais, seu rosto contorcido no que ela considerava coquete. “Eu sabia que você estaria interessado. Vou avisar nosso chefe.”
“Tudo bem se eu pelo menos me instalar em uma pousada em algum lugar próximo primeiro?” Olfred perguntou. “Nossa jornada foi um pouco difícil.”
A mulher fixou os olhos em seu companheiro antes de acenar para ele com um movimento de cabeça. Com um aceno de cabeça, ele acenou com um braço gigante para um velho com um leve pressentimento que estava secando os copos com uma toalha. “Um quarto para o cavalheiro e seus dois escravos!”
A mulher não deu a Olfred a chance de objetar, levando-o para a porta dos fundos com seu companheiro barbudo logo atrás. Desta vez, os homens e mulheres sentados em nosso caminho deslizaram em suas cadeiras, fazendo um caminho enquanto seus olhares nos perfuravam.
Antes de ir para o corredor dos fundos com o ancião curvado, olhei para trás mais uma vez para Sebastian que estava sorrindo em nossa direção com uma garçonete sussurrando algo em seu ouvido.
Assim que entramos no corredor mal iluminado, grande parte do clamor da taverna cessou. Mica e eu seguimos atrás de Olfred silenciosamente enquanto o próprio lança mascarado respondia às brincadeiras ociosas da mulher corpulenta.
“Aqui está o seu quarto, senhor. Serão duas pratas. O velho estendeu a palma da mão vazia enquanto a outra mão segurava uma chave enferrujada.
<i>Duas pratas? Para um quarto sujo aqui em Ashber?</i> Eu não podia acreditar. Era razoável poder comprar um terreno aqui com duas pratas.
<i>’Eu nunca tive interesse na moeda deste continente, mas até para mim isso soa ridículo’, </i>Sylvie respondeu incrédula.
No entanto, Olfred continuou desempenhando seu papel de nobre ingênuo cansado enquanto tirava duas moedas reluzentes de dentro de seu manto.
Sem sequer agradecer, o velho deixou cair a chave na mão de Olfred e cambaleou de volta para a taverna. A mulher, por outro lado, parecia ainda mais paqueradora depois que Olfred mostrou as moedas, chegando a apertar o braço de Olfred antes que ela e seu companheiro voltassem.
“Nós nos encontraremos de volta em uma hora na taverna.” Ela se virou e deu uma piscadela para Olfred.
Fechando a porta atrás de nós, eu imediatamente bati meu punho contra a parede. Como meu punho não estava coberto de mana, uma dor lancinante subiu pelo meu braço, mas mesmo isso foi bem-vindo. O fato de eu não poder fazer nada por aqueles escravos e pela minha cidade – eu merecia o pior.
Deixando escapar um suspiro, examinei o quarto que não era maior do que o banheiro que eu tinha em minha casa em Ashber. Havia uma cama e uma cômoda espremidas; mesmo levando em conta a pequena estrutura de Mica, ela e eu teríamos que dormir sentados.
Tirando o capuz, Mica imediatamente pulou na cama, enterrando o rosto no travesseiro antes de soltar um grito.
“Você fez bem em se afastar daqueles dois,” eu elogiei, removendo minha capa também. “Aquela mulher, especialmente.”
Tirando a máscara, Olfred respondeu: “Sua aparência encantadora não compensou o fato de ela ter capturado uma das minhas.”
Pisquei, ainda incapaz de me acostumar com os gostos dos anões.
“Se não fosse por esta maldita missão, Mica teria arrasado toda esta taverna!” Mica chorou, sua voz abafada do travesseiro.
“Meus pensamentos eram os mesmos,” Olfred respondeu. “Nossas circunstâncias, no entanto, nos obrigam a ser discretos.”
Virei-me para a lança mais velha. “Quer decidamos agir, nossa missão é prioritária. Não há problema em ir com eles para ver esses escravos, na verdade, isso nos dá uma cobertura melhor para nos movimentarmos.”
Olfred assentiu em resposta enquanto desabotoava sua capa e a pendurava sobre a cômoda de madeira.
Sentei-me ao pé da cama enquanto Sylvie fumegava ao meu lado.
<i>Algo em sua mente?</i>
<i>’Não entendo por que haveria uma alta demanda por escravos de diferentes raças. É porque os humanos sentem pena por escravizar um dos seus?'</i> meu vínculo perguntou.
<i>Não. De forma bastante doentia, muitas famílias nobres praticavam o cruzamento com seus escravos anões ou elfos para que seus filhos pudessem ter um potencial melhor e mais amplo como mago. Lucas Wykes foi um produto dessa prática. </i>
Sylvie não respondeu, mas devido ao nosso vínculo, eu podia sentir sua raiva se espalhando; Eu não a culpo, no entanto. Quando li pela primeira vez sobre elfos, pensei neles como uma raça mística com alta afinidade pela magia. Essa crença foi reforçada pelo fato de que minha estadia em Elenoir foi principalmente com a família real. Quando penso na época em que salvei Tessia dos traficantes de escravos, eu deveria ter imaginado que eles eram crianças ou adultos mais fracos e desavisados.
<i>O Conselho havia proibido a escravidão inter-racial há alguns anos, mas depois de ver esses dois, parece que ainda estava acontecendo. </i>
<i>’E a floresta que cerca o reino élfico? Não deveria deter a maioria dos outros seres além dos elfos e animais nativos?’ </i>
<i>É por isso que os escravos élficos são tão raros. Os comerciantes não só precisarão ser guerreiros adeptos, eles precisam ter cães capazes de guiá-los pela Floresta de Elshire. </i>
O desprezo derramou do meu vínculo. <i>’Para ir tão longe…'</i>
Vindo de uma família modesta, meus pais nunca teriam condições de comprar um escravo, mesmo que quisessem um. Isso, por sua vez, obscureceu um pouco meu encontro com escravos. Ainda assim, o fato de que estava acontecendo na minha cidade natal fez mais do que apenas me irritar.
“Se não pudermos lidar com isso diretamente, Mica vai informar ao Conselho o que está acontecendo aqui”, disse a pequena lança abruptamente, correndo para cima da cama.
Eu balancei a cabeça, sem me preocupar em virar o rosto para o anão. “Soa como um plano.”
A pousada tinha um banheiro no outro extremo do corredor, e quando Olfred saiu do quarto para usá-lo, um homem desconhecido com uma pequena adaga presa à cintura o escoltou até lá. Enquanto Olfred disse que o homem era bom o suficiente, era óbvio que um lugar como este não oferecia serviço de concierge. Estávamos basicamente presos aqui.
Uma hora se passou em um piscar de olhos. Decidimos que era melhor que Mica ficasse para o caso de não conseguir controlar seu temperamento. Apesar das inúmeras reclamações dela, a lança infantil caiu como um tronco assim que sua cabeça atingiu o travesseiro improvisado que ela havia feito ao enrolar sua capa.
Nós dois nos vestimos mais uma vez antes de abrir a porta. Era óbvio para nós, mesmo antes, que havia pessoas esperando do lado de fora, mas permanecemos casuais.
“Descansou bem?” a mulher corpulenta perguntou, sua voz um pouco mais arrastada do que quando ela veio até nós.
A julgar pelas bochechas coradas que seu companheiro tinha, parecia que os dois estavam bebendo nesse meio tempo.
“Venha! Siga-nos desta forma. Nosso líder quer se encontrar com você”, disse a mulher, aconchegando-se a Olfred.
Permaneci em silêncio enquanto seguia atrás de meu mestre até que o homem barbudo falou. “Sua escrava menor não está se juntando a nós?”
“Seu corpo não está acostumado a viajar tão longas distâncias,” Olfred respondeu sem se virar. “Eu não achei que seria um problema deixá-la dormir no quarto.”
Os lábios do homem barbudo se curvaram em um sorriso malicioso.
“Ah! Então o corpo dela está acostumado com outras coisas,” ele riu, cutucando Olfred com o cotovelo.
Revirei os olhos. <i>Este macaco não tem senso de decência? </i>
O clamor abafado da taverna ficou mais alto à medida que nos aproximávamos da entrada. Enquanto o estabelecimento ainda estava ocupado, a mesa mais próxima de nós foi deixada aberta com apenas uma pessoa sentada nela. Sebastião.
“Líder, eu os trouxe aqui,” a mulher falou, o insulto em sua voz inexistente.
<i>Líder?</i> Eu quase disse em voz alta, meus olhos olhando para cima para ter uma visão melhor do mágico careca. Eu não tinha nenhum ressentimento em relação a Sebastian. Mesmo naquela época, quando eu ainda era um garotinho neste mundo, eu o via como ganancioso e sem vergonha, mas insignificante. O desejo infantil que ele tinha pelo meu vínculo, e o fato de que ele usou o rei para tentar me ‘coagir’ a desistir dela me deu nos nervos, mas eu nunca pensei que ele estaria aqui.
Mesmo que ele tenha recebido punição naquela época por suas ações na casa de leilões, duvido que tenha levado a algo mais do que um aviso. Ele era um nobre; ele não deveria ter nenhum interesse em uma cidade remota como Ashber.
“Você pode sair.” Ele os dispensou com um aceno de mão. Os olhos redondos de Sebastian me inspecionaram e eu podia senti-lo sondando meu nível central de mana. Ele não seria capaz de sentir nada, é claro. Mesmo que eu ainda não estivesse no estágio do núcleo branco, eu estava alto o suficiente em um nível em que seus sentidos não seriam capazes de detectar vestígios de minha mana. Seu olhar se moveu para cima do meu esterno para o meu rosto, mas ao ver meu cabelo desgrenhado e meu rosto manchado de sujeira, seu foco se voltou para Olfred.
“É um prazer,” Sebastian disse com um sorriso largo e aparentemente inocente. “Permita-me dar-lhe as boas-vindas à minha cidade.”
