Joshua drenou a bebida energética pela garganta e jogou a lata no chão. Um robô de limpeza apareceu do nada para levar o lixo embora.

“Mãe! Estou em casa!”

Uma mulher elegante entrou no saguão carregando uma criança balbuciante. Ela se aproximou do adolescente e deu-lhe um beijo na testa. “Joshie, bebe! Como foi a escola.”

“Eu não sou mais uma criança, mãe!” Joshua choramingou enquanto evitava o abraço de sua mãe. Ele subiu as escadas correndo para o seu quarto. “E eu fui bem na escola. Meu treinador de mecha me elogiou novamente hoje.”

“Isso é uma boa notícia. Quanto mais alto for o seu desempenho, mais alta será a sua classificação quando você se tornar um reservista. Só não entre para o Corpo de Mechas.”

“Eu não vou ir para eles, mãe.” Joshua disse enquanto jogava sua bolsa na cama. “Vou brincar com o simulador de novo, ok?”

“Não se esqueça do jantar de novo.”

“Sim mãe!”

Depois de se defender da mãe irritante, Joshua saiu do quarto e desceu as escadas. Ele desceu dois lances de escada e entrou no porão. Situado em uma sala resfriada e isolada estava seu pod simulador de mecha pessoal para o Espírito de Ferro. Uma máquina cara, superou os pods de aluguel no centro de jogos. Seus pais até mesmo desembolsaram o dinheiro para cavar um conjunto seguro de cabos para o nó da rede galáctica mais próximo, a fim de garantir que sua largura de banda nunca fosse interrompida. Tudo isso transformou o casulo de Joshua na unidade de melhor desempenho na Cortina Nublada.

Quando Joshua entrou no casulo e o deixou se fechar ao seu redor, ele inclinou a cabeça para trás no encosto de cabeça que servia como interface neural. Ele zumbia ao ganhar vida, conectando os sinais cerebrais de Joshua aos programas executados pelo pod.

O mundo mudou. As paredes frias de aço do casulo do simulador abriram caminho para um mundo vibrante. Muitos rapazes e moças em torno de sua idade caminharam pelas ruas digitais da área de largada. Alguns se sentaram próximos a fontes, assistindo às transmissões ao vivo de jogadores populares que optaram por transmitir em público. Outros entraram em uma das muitas lojas para comprar uma roupa nova.

Quanto a Joshua, ele abriu sua lista de amigos e bateu em um dos nomes para iniciar um diálogo.

“Yo Tops.”

“Ei, cobra.” Triceratopssss cumprimentou quando seu rosto apareceu no canto do campo de visão de Joshua. “Pronto para outra luta de Arena?”

Joshua balançou a cabeça. “Hmmm, não estou com vontade. O 1v1s e o 2v2s têm ficado meio obsoletos para mim ultimamente. Estou pronto para algo diferente.”

“Oh.” Triceratopssss ponderou enquanto mudava para a formação de pares. “Você quer jogar Capture a Bandeira ou Conquista de Base?”

“Vamos fazer Capture a Bandeira. É 5v5, então acho que minha habilidade ainda importa nesse modo de jogo.”

Os dois formaram duplas e entraram na formação de pares para o Capture a Bandeira como uma dupla. Eles primeiro receberam três jogadores aleatórios para preencher sua equipe de 5 homens.

“Ei, pessoal.” Triceratopssss cumprimentou seus novos companheiros de equipe. “Eu e Cobra aqui estamos nos unindo como mechas leves.”

“Plataforma de mísseis médios.” O terceiro jogador falou, seu tom transmitindo seu desgosto em uma interação posterior.

“Certo. E quanto ao resto?”

“Cavaleiro Pesado. Apenas me coloque ao lado de nossa bandeira e eu irei me certificar de que qualquer um que a pegar estará morto.” O quarto jogador se gabou. Defender a bandeira era o papel mais tradicional em Capture a Bandeira e perfeito para um mecha pesado.

“Tem alguma arma em seu cavaleiro?”

“Não. Mas eu sou mais rápido do que outros cavaleiros.”

“Excelente.” Triceratopssss suspirou. “Pelo menos você pode perseguir o inimigo se alguém conseguir roubar a bandeira debaixo de nós. E quanto ao último cara?”

“Eu sou uma garota, obrigada.” A jovem enfatizou com um sorriso de escárnio. “Você simplesmente sai do meu caminho. Se você quer saber, estou pilotando um Genesis-18.”

“O mecha aranha médio?”

“Então você tem mais de três células cerebrais! Parabéns idiota.”

“Haha.” Triceratopssss impassível. “Bem, nossa equipe é um pouco leve, mas somos muito móveis. Vamos fazer um 4-1.”

“3-2.” O artilheiro interrompeu. “Meu mecanismo é um canhão de vidro. Sou o melhor em apoiar o cavaleiro pesado e fornecer suporte a mísseis de longo alcance.”

“Estou atacando pela retaguarda.” A garota aranha disse. “Eu trabalho melhor se eu puder me esgueirar até eles sozinha, então não se atreva a me seguir.”

Triceratopssss suspirou novamente. Joshua, ou A Sétima Cobra consolou-o em um bate-papo privado. “Não se preocupe muito. Fazer seus companheiros trabalharem juntos como aprendemos na escola nem sempre funciona. Muitos jogadores querem apenas desabafar.”

“Deus, espero que eles façam um esforço então. Minha taxa de vitórias para Capture a Bandeira já está no lixo devido a me juntar a idiotas egoístas.”

O sistema de matchmaking lançou um sino, significando uma busca bem-sucedida de um time adversário. A tela mudou para um pequeno saguão onde sua equipe poderia inspecionar o carregamento do inimigo enquanto o campo de batalha aleatório carregava em segundo plano.

A Sétima Cobra analisou a composição do time inimigo e sentiu uma dor de cabeça se formando. “O time inimigo tem um pré-fabricado de três pessoas. Eles estão todos equipados com os mesmos mechas pesados.”

Ele não reconheceu as variantes, mas elas se pareciam muito com os atacantes que ele lutou no outro dia.

“Um deles carrega um monte de projetores de calor de longo alcance. O outro transformou seus braços em canhões balísticos de médio alcance. O último cara parece ser o atirador de longo alcance com seu rifle laser gigante.”

Era uma composição sem mobilidade, mas possuía um poder de espadas. Contando com sua armadura resistente e abundantes reservas de energia, eles podiam destruir qualquer coisa em seu caminho.

“Os dois aleatórios trouxeram sua equipe ajustada ao trio e vieram com seus mechas leves.” Triceratopssss anotado. “Um batedor aéreo e um sabotador. Isso é bastante mobilidade para eles preencherem suas lacunas.”

A Sétima Cobra balançou a cabeça. “Não realmente. Você pode ter certeza que os três idiotas ficarão juntos. Nós vamos enfrentar um forte empurrão ou uma defesa total.”

“Se eles mantiverem as tartarugas em sua base, posso bombardeá-los impunemente atrás de uma colina.” O artilheiro disse secamente.

“E se a sua equipa atacar, a sua bandeira só será defendida por dois leves.”

O mapa terminou de carregar, fazendo com que todos aparecessem em um pequeno forte aberto. Um longo mastro de bandeira se projetava do meio do campo de desfile.

“Tudo bem, vamos embora.”

A garota do mecha aranha rastejou sobre as paredes com seus oito membros e desapareceu de vista. O artilheiro decolou na outra direção enquanto o pesado cavaleiro plantava seus pés bem ao lado da bandeira.

Triceratopssss seguiu A Sétima Cobra no chão enquanto ele voava no ar.

“A primeira coisa que precisamos fazer é encontrar os três pesos pesados ​​e descobrir o que eles estão fazendo.” A Sétima Cobra falou com seus companheiros de equipe. “Eu e Tops vamos explorar o inimigo primeiro.”

Como um voador, o Serafim de Cobra atravessou o ambiente da pradaria da floresta com graça sem esforço. O Fantasma de Tops só poderia se esgueirar por entre as árvores o terceiro mais rápido. No entanto, o mecanismo terrestre foi capaz de minimizar suas emissões para ficar escondido enquanto o aviador irradiava calor e também cor enquanto seu icônico gerador de nuvens expelia nuvens de vapor.

A Sétima Cobra não se importou se fosse avistado pelo inimigo primeiro. Mesmo enquanto seu Serafim estendia seu cabelo sensor com o vento, ele estava praticamente esperando para levar um tiro. Depois de pilotar o Serafim por muitas horas, ele ficou confiante em sua habilidade de esquiva.

“Hm?” A Sétima Cobra se distraiu quando uma notificação estranha apareceu. “Alguém está me observando? Isso é estranho. Bem, desde que ele não esteja passando informações para meus oponentes, eu não me importo.”

Uma enxurrada de tiros de laser disparou de uma nuvem. Algumas das vigas queimaram a armadura de A Sétima Cobra, felizmente não danificando nada essencial.

“Estou sob o fogo de seu batedor aéreo! Envolvendo! Tops, continue procurando por seus pesos pesados, não se deixe enganar por essa distração!”

Triceratopssss acenou com a cabeça enquanto seu Fantasma continuava vasculhando a área circundante. “Entendido, amigo.”

“Meus mísseis terra-ar estão prontos para disparar.” O artilheiro interrompeu. “Mantenha contato e alimente-me com seu alvo.”

“Não, fique fora dessa luta. Eu posso cuidar desse sujeito sozinho. Não revele sua posição.”

O Serafim abriu suas asas e saltou de um lado para o outro enquanto disparava de volta com seu DMR leve. Os movimentos laterais bruscos dificultavam o acerto do peso leve inimigo, mas o rifle de longo alcance também acertou muito pouco.

Tudo bem, porque Cobra aumentou sua velocidade e se aproximou com fúria. Seu coração bateu mais rápido e seu cérebro entrou em um estado aguçado. Seu Serafim colocou o rifle nas costas, o que era difícil com as asas no caminho, e pegou um par de facas aquecidas. Como as presas de um predador, ele as empunhou como reserva e disparou em um ataque em direção ao aviador inimigo.

O mecha inimigo entrou em pânico, pois tinha sido carregado para um assédio de longo a médio alcance. O piloto se sentia muito menos confiante em combates corpo a corpo do que o inimigo, então ele voou de volta e acionou os propulsores de seu mecha para escapar do mecha de arco-íris que se aproximava.

“Morte!” A Sétima Cobra gritou enquanto exercia seu Serafim ao máximo, conseguindo diminuir lentamente a distância ao custo de superaquecer as asas de seu mech. “Eu agüento! Meu mecha deve governar os céus!”

O mecha inimigo mergulhou para baixo a fim de ganhar mais velocidade e talvez buscar ajuda de seus aliados no solo. No entanto, o Serafim antecipou o movimento e acelerou apenas uma fração de segundo antes. A brilhante decisão permitiu fechar a distância apenas o suficiente para Cobra sentir o calor do mecha adversário.

“Você é meu agora!”

O mecha leve desistiu de escapar e girou no ar, apresentando seu rifle laser de média potência para ele. O Serafim cruzou os braços no momento em que os lasers atingiram sua forma, fazendo com que muito mais manchas escurecessem e derretessem. O mecha inimigo evidentemente superaqueceu seu rifle, sacrificando sua resistência por um grande aumento no poder de fogo.

“É tarde demais!” Cobra gritou enquanto fazia seu Serafim girar. A rotação permitiu que ele se esquivasse do último conjunto de lasers enquanto adicionava ímpeto às suas facas posicionadas e estendidas.

O mecha leve estendeu seu rifle em desespero, bloqueando com seu corpo. Uma faca aquecida estalou direto em seu corpo, transformando a arma em escória. A outra faca passou ao redor da arma e acertou um golpe profundo no ombro, praticamente aleijando o braço esquerdo do mecha.

O Serafim terminou de entregar seus ataques, deixando-o aberto para o chute do mecha leve. O fraco ataque dificilmente danificou o Serafim, mas o empurrou com sucesso, deixando o mecanismo meio aleijado espaço suficiente para continuar a cair.

Em vez de perseguir sua presa, o Serafim guardou suas facas e trouxe o rifle de volta aos braços. Com uma mira calma e firme, o Serafim disparou um fluxo constante de raios de energia.

Os primeiros parafusos foram abertos, mas como o mecha leve falhou em se ajustar a tempo, os próximos raios atingiram suas asas. O dano foi leve, mas interrompeu o funcionamento de suas asas. O mecha leve se tornou um alvo mais fácil agora que sua velocidade foi reduzida. Os raios de energia subsequentes destruíram o resto das asas do mecha leve, deixando-o incapaz de corrigir sua queda.

“O batedor aéreo deles está condenado.” A Sétima Cobra afirmou enquanto observava o mecha fumegante cair no chão e explodir. “Qual é a situação no terreno?”

“O sabotador deles é bom!” A garota do mecha aranha respondeu. “Ele tem duas das minhas pernas, mas não saiu ileso. Não me incomode. Deixe-me focar no duelo.”

“Seus pesos pesados ​​estão atacando nossa base! Estou tendo dificuldade em mantê-los longe de nossa bandeira!” O pesado cavaleiro engasgou. “O senhor fã de mísseis está ajudando, mas eu realmente preciso de mais ajuda!”

Triceratopssss também preencheu seu status. “Peguei a bandeira deles, já que o mecha aranha está fazendo um bom trabalho mantendo o mecha leve restante ocupado. Posso ajudá-la ou voltar para a base. Não poderei entregar a bandeira com os meninos pesados ​​por perto. “

“Volte para a base. Precisamos destruir pelo menos dois dos três desses pesados ​​para dar a vocês uma abertura para entregar a bandeira.”

“Ok, chefe.”

O Serafim voou de volta para a base enquanto o Fantasma carregando a bandeira corria pelo terreno enquanto segurava uma grande bandeira. A Sétima Cobra avaliou os danos e as reservas de energia de seu mecha e concluiu que ele poderia resistir a mais um ataque total.

“Droga! Eles pegaram meu braço da espada! Só fiquei com meu escudo agora.”

“Espera aí, estou indo!” A Sétima Cobra respondeu quando ele rompeu as nuvens e voou sobre a base de sua equipe. Seus sensores detectaram rapidamente as formas quentes e brilhantes do trio inimigo.

O calor de curto alcance projetando o inimigo prendeu o pesado cavaleiro enquanto lentamente derretia sua armadura. O artilheiro balístico de médio alcance conseguiu estourar o braço da espada do pesado cavaleiro e agora começou a trabalhar em suas pernas. Quanto ao atirador de longo alcance, ele já havia circulado pelas laterais para suprimir o projétil.

Para seu crédito, o missileiro usou sua mobilidade superior para ficar um passo à frente do atirador inimigo, aproveitando as colinas ao redor para se manter fora de sua linha de visão. Ao mesmo tempo, ele disparou rajadas esporádicas de mísseis em arco sobre os outros dois mechas pesados ​​com a ajuda da telemetria que o cavaleiro pesado enviou de volta. Os mísseis não infligiram nenhum dano crítico aos dois mechas, mas as explosões frequentes degradaram seus sensores e despojaram grande parte de sua armadura voltada para o topo.

Os dois brutamontes estavam tão absortos em intimidar o pesado cavaleiro que o Serafim foi praticamente capaz de se posicionar atrás deles. Em seguida, ele mergulha em uma queda descendente com força de parar o coração.

A Sétima Cobra sobrecarregou seu DMR, fazendo com que sua câmara acumulasse tanta energia que a fumaça começou a escapar. Ele até sobrecarregou seu gerador de nuvens traseiro de modo que criou uma vasta esteira de arco-íris que se aproximou dos dois desavisados ​​mechas como a frente de um tsunami.

A face do pesado cavaleiro permitiu que ele visse o ataque que se aproximava e caiu frouxo por um segundo, o que provou ser um erro fatal quando um projétil de canhão rasgou sua perna direita, fazendo com que o mecha perdesse o equilíbrio. O mecanismo de projeção de calor atacou a vulnerabilidade enquanto o canhoneiro recarregava seus projéteis com a confiança de que seu alvo já estava morto.

No momento em que estava trocando o carregador, o canhoneiro de alguma forma sentiu uma pressão invisível se formar em sua parte traseira. Depois de mudar para as alimentações do sensor traseiro, de repente percebeu um ataque gigantesco vindo do ar.

“MORTE!” A Sétima Cobra berrou enquanto mirava e disparava um enorme raio de energia contra o mecanismo do canhão de pés chatos. O raio voou pelo ar como uma faca quente na manteiga. A enorme bola de energia espirrou contra o rifle do mecha, coincidentemente danificando seu carregador, fazendo-o explodir em uma ondulação devastadora. O ferrolho se desfez com a maior parte de sua energia se dispersando no ar, mas alguns dos danos caíram na frente do mecha, arruinando sua superfície interna.

O Sétimo Cobra já havia se desacoplado e jogado de lado seu rifle amassado. Com suas facas gêmeas aquecidas, ele atingiu o mecha danificado e sangrando em sua cabeça e parte superior do tronco. Ele pousou com tanto ímpeto atrás dele que as facas rasgaram os restos da armadura do mecha pesado e arruinaram vários de seus sistemas críticos, o mais importante dos quais era o reator embutido perto da área do coração.

O artilheiro, agora sem energia, desligou-se. O Serafim de Cobra pousou suas pernas delicadas contra o peito do mecha incapacitado e dobrou seus joelhos para mitigar seu impulso de queda.

Isso o deixou aberto para o mecha pesado restante. O projetor de calor ignorou o cavaleiro pesado que havia sido transformado em uma estátua derretida e correu de volta para vingar seu camarada. Com seu Serafim já esquentando como um forno, mesmo um golpe de relance pelos projetores de calor de área ampla poderia fazer com que Cobra fosse fervido vivo em seu próprio mecha.

Totalmente ciente da crise iminente, A Sétima Cobra agiu em desespero. Em uma façanha de controle exemplar, o Serafim abriu suas pernas como um stripper e alavancou seu aperto nas facas embutidas para girar em torno do torso do mecha sem energia.

O ar brilhou com um calor incandescente e os projetores dispararam. A armadura destruída do mecha do canhão sofreu uma quantidade catastrófica de danos, enquanto alguns de seus internos pegaram fogo. As pernas expostas do Serafim também derreteram em uma forma de meia poça, tornando-as incapazes de suportar o peso do mecha leve.

No entanto, A Sétima Cobra conseguiu preservar a cintura e a parte superior do corpo de seu mech. O Serafim se inclinou, usando o canhão em chamas como escudo, e fez algo estúpido. Ele jogou suas facas em seu oponente. O mecha que projeta calor se assustou e apressadamente tentou inclinar sua armadura contra os projéteis que se aproximavam, apenas para eles caírem e pousarem no chão.

O projetor de calor ficou furioso e pisou forte com seu pesado mecha enquanto disparava sua arma de calor sem se importar. A Sétima Cobra continuou a fazer seu mecha abraçar o mech canhão cada vez mais quente, esperando desesperadamente que isso durasse.

“Tops!”

“Entendi!”

O projetor de calor inadvertidamente se afastou do centro. Isso deixou o Triceratopssss que aguardava uma estreita janela de abordagem. Seu Fantasma rapidamente, mas silenciosamente escalou as paredes de seu forte e fez um caminho mais curto para o centro, onde a bandeira de seu próprio time também repousava.

Percebendo seu erro, o piloto do projetor de calor ordenou que seu mecha girasse o torso. Com seu par de projetores de calor prontos para disparar, o Fantasma estava fadado a sofrer muito.

Isso foi até que A Sétima Cobra conseguiu arrancar seu Serafim surrado e meio derretido de seu escudo. Com um par de pernas incapacitadas, o Serafim, no entanto, rastejou para frente com toda a força que seus braços frágeis podiam reunir. Ele se aproximou por baixo do mecha pesado distraído e estendeu a mão para agarrar os projetores de calor.

O Serafim conseguiu estragar um dos objetivos do projetor de calor. Ele liberou grande parte de sua fúria derretida inofensivamente contra o solo.

O outro projetor de calor conseguiu atingir o Fantasma. No entanto, o Fantasma não sofreu danos de antemão, e com apenas um projetor atingindo o alvo, o Fantasma manteve sua capacidade de se mover. Com uma corrida mancando, o Triceratopssss conseguiu plantar a bandeira do inimigo bem ao lado da bandeira invicta de seu time.

“SIM!”

“WOOHOO!”

“Você interrompeu meu duelo!”

Enquanto seus companheiros aplaudiam e resmungavam, A Sétima Cobra afundou de volta em sua cabine com uma expressão satisfeita. Ele podia sentir a vitória revigorando-o, mesmo enquanto sentia como se o calor excessivo o tivesse cozido em um estado crocante.

“Nós ganhamos …” A Sétima Cobra sorriu enquanto soltava um suspiro quente e profundo. “Estou ficando melhor nisso, embora meu Serafim não vá ficar feliz por eu ter destruído de novo.”

Então ele se lembrou de que alguém o havia observado durante toda a partida. A Sétima Cobra abriu sua página pessoal e mudou para seu stream. Ele leu o nome de seu único espectador.

“Perseguindo Nuvens. Isso soa familiar …”