Capítulo 161: Molgon
Independentemente de seu desempenho real de vendas, o Alma Antiga conseguiu despertar os habitantes locais. Tornou-se um ponto de partida para uma conversa, já que as pessoas começaram a argumentar contra ou a favor do chamado ‘mecha de treinamento’.
Muitas pessoas que experimentaram não conseguiram. Alguns saíram desanimados, enquanto outros persistiram em seus esforços e tentaram dominar sua nova compra.
Aqueles como Joshua, que treinaram rigorosamente, foram capazes de mostrar o incrível potencial do Alma Antiga. Eles deram esperança às massas de que o modelo tinha muito potencial. A curva de aprendizado notoriamente alta do mecha passou de um obstáculo intransponível para um penhasco que poderia ser escalado.
Os anúncios de Gavin aceleraram essa tendência ao celebrar as peças mais incríveis. Alguns prodígios locais até pilotaram o Alma Antiga com o único propósito de aparecer em um anúncio transmitido globalmente. Qualquer pessoa digna o suficiente para aparecer em um desses anúncios tinha muito renome.
Assim, de uma forma distorcida, muitos potentados começaram a aperfeiçoar sua pontaria depois da escola. Qualquer um que falhou em matar cinco mechas em uma única partida de instância Wartorn não merecia ser chamado de elite.
Seja qual for o caso, o PD começou a rolar para Ves. Ele pode atingir o limite de 50.000 DP até o final do mês com essa taxa. “Pena que meu modelo não pegou no exterior.”
Apenas algumas centenas de mechas virtuais foram vendidos fora da Cortina Nublada. Além das vendas iniciais, seu ímpeto estagnou quando as especificações inexpressivas do Alma Antiga e as críticas negativas deixaram uma má impressão.
Em qualquer caso, a polêmica em torno da armadura mecânica virtual conseguiu elevar o perfil da Corporação do Mecha Vivo. Até os aldeões mais remotos aprenderam sobre o novo fabricante de mecânicos. Seu modesto catálogo de designs virtuais e reais mostrou que a empresa era muito promissora.
Quase todo mundo torceu para a empresa e seu talentoso proprietário. Ninguém queria ver Ves fracassar em seu empreendimento ambicioso. Ele se tornou a sensação de seu planeta natal, para consternação de alguns dos poderes estabelecidos.
“Os eventos estão avançando em uma direção desfavorável. A crescente maré de fervor militar impedirá nossos planos de aproveitar as ondas da guerra que se aproxima.”
“Concluímos apenas dois terços dos nossos preparativos. Não podemos pagar uma nova variável.”
“Vamos esperar até reunir todo o grupo. Precisamos decidir sobre uma estratégia adequada para enfrentar este problema espinhoso.”
Sem saber dessas ameaças sombrias, Ves convidou todos os envolvidos em seu negócio. Ves estava sentado em um sofá, embalando Lucky ainda em recuperação. Seu gato de gema lentamente reparou os danos da batalha sofridos em seu último encontro, consumindo metade de sua matéria-prima mineral.
Calsie e Gavin sentaram-se juntos em outro sofá. Os dois alunos conversaram confortavelmente um com o outro. Raella e Melkor estavam por perto, mantendo um olho cauteloso em Dietrich, que Ves havia convidado para a reunião por capricho.
Dietrich respondeu com um sorriso encantador. “Eu não sei por que você está me olhando desse jeito, querida. Eu sou o amigo do peito de Ves. Eu até salvei seu traseiro esquelético de piratas!”
“Eu não estou interessado em canalhas como você.” Raella bufou para ele antes de se virar para Ves. “Já esperamos o suficiente. Vamos colocar esse show na estrada, por favor.”
“Tudo bem.” Ves respondeu, olhando para cada um de seus amigos e funcionários por vez. “Vocês estão todos aqui porque quero que saibam que estarei fora por alguns meses. Aceitei uma missão de alto risco que provavelmente me levará além do espaço alugado. A natureza altamente confidencial da minha missão me leva a acreditar que a comunicação será altamente restrita durante o período. “
“Uau, parece perigo sério. Você ao menos sabe o que está enfrentando?”
“Ainda não, mas a alta remuneração me leva a acreditar que o risco de morte pode ser real.”
Dietrich parecia cada vez mais impressionado. “Você com certeza cresceu algumas bolas da última vez que viajamos juntos. Até eu daria um passo para trás se fosse confrontado com uma oferta tão vaga.”
“Pode ser um pouco estúpido da minha parte me jogar de cabeça no perigo, mas estou confiante de que estou pronto para o desafio.” Ves explicou. Sua inchada conta de PD deu-lhe algumas opções, caso enfrentasse algum tipo de contratempo. “Além disso, a organização da qual faço parte não vai me enviar para morrer.”
Todo o grupo digeriu suas notícias com emoções confusas. Seus primos já sabiam de seus planos, mas subestimaram o nível de ameaça que Ves estava disposto a enfrentar. Até Raella começou a ter dúvidas sobre sua decisão de acompanhá-lo nesta expedição.
“O que vai acontecer com a oficina?” Carlos perguntou com um tom incerto.
“Você continuará com os negócios como de costume. Tenho verificado seu trabalho e estou satisfeito com o quão longe você chegou. Continue coordenando com Marcella para cumprir seus pedidos. Em troca, estarei abrindo meu banco de dados para você. Contanto que você cumpra sua cota diária de trabalho, vou permitir que você dê uma olhada em alguns dos meus livros. “
Carlos se iluminou com a notícia. Embora Ves tenha aprendido a maior parte de seu conhecimento com o Sistema ou com as bibliotecas exclusivas da Sociedade Clifford, ele também comprou um punhado de livros extremamente caros. Ves não teria problemas se deixasse uma ou duas pessoas pegar emprestado esses livros virtuais.
“Eu não vou falhar com você, Ves.”
“Ótimo. Coordene com Melkor se a oficina estiver em perigo. Vocês dois estão encarregados da segurança da oficina enquanto eu estiver fora.”
Ves se voltou para Calsie e Gavin. “Vocês dois ficarão encarregados de nossas relações públicas. Não quero voltar três meses depois, enfrentando uma multidão hostil e impostos que foram aumentados. Quando você abordará o comissário republicano?”
“Podemos agendar uma reunião com seu escritório com uma semana de antecedência.” Calsie o informou. “Você ficará por perto para se encontrar com ele pessoalmente? Isso será muito mais fácil se você falar com ele cara a cara.”
“Estou com pouco tempo. Você é jovem, mas não precisa da minha presença para apoiá-lo. Seu trabalho até agora me impressionou muito. Depois de se formar, fique à vontade para assumir o cargo de advogado da minha empresa. “
A oferta certamente impressionou a jovem. Para ser honesto, Ves sabia pouco sobre direito além do que aprendeu nas aulas de administração, mas fingiu o contrário para inspirar mais orgulho.
Muitas coisas podem acontecer em três meses. Ele discutiu os piores cenários possíveis com seus amigos e garantiu que eles entendessem suas intenções ao formular uma resposta.
“E quanto a mim?” Dietrich perguntou. “Até agora, todos vocês têm falado como se estivessem interpretando um simulador de negócios. Onde está a parte emocionante?”
Ves compôs o rosto enquanto considerava o amigo. “Somos amigos, certo?”
“Claro que estamos! Eu não mencionei isso antes?”
“Então eu gostaria que você me fizesse um favor.” Ves solicitou e puxou o chamado Chefinho para mais perto antes de convocar seu Escudo de Privacidade.
A dupla discutiu algo discretamente por um minuto antes de Ves derrubar o escudo.
Dietrich deu um tapa nas costas e sorriu. “Não se preocupe, Ves. Vou manter meus olhos fora.”
Sem mais nada na agenda, todos se dispersaram. Ves e Raella já tinham feito as malas. Todos sabiam o que estavam fazendo e seriam capazes de manter sua Corporação do Mecha Vivo à tona sem a presença dele pairando sobre suas cabeças.
Assim que saíram, um pequeno comboio de ônibus espaciais os esperava na frente de sua oficina. Desde o último ataque, Ves decidiu parar de viajar em um carro aéreo comercial sem segurança.
“Talvez eu tenha que projetar meu próprio ônibus espacial.” Ele vagamente se perguntou enquanto entrava no veículo enquanto segurava Lucky.
Raella o seguiu para dentro e olhou para os acessórios de armadura resistentes. “Isso parece muito impressionante.”
“SSSA sempre cumpre, embora eu esteja pagando caro para mantê-los felizes.”
Assim que se instalaram, a procissão subiu no ar. Assim que eles começaram a acelerar em direção ao espaçoporto da Cortina Nublada, Ves sentiu uma sensação familiar roçar seu Sexto Sentido.
Tinha gosto de uma nevasca escura que assolou um continente inteiro. A força desse vento destrutivo engolfou tudo em seu caminho em uma avalanche imparável de vento e gelo.
Embora o sabor tivesse mudado, ainda trazia o espectro da morte. “Atirador! Ataque! Desça!”
O profissionalismo de Sanyal-Ablin entrou em ação. Mesmo quando Raella olhou para Ves como se ele perdesse a cabeça, o oficial de segurança que o acompanhava ativou imediatamente um protocolo desconhecido.
Cada transporte desceu com força, no momento em que um projétil em chamas se chocou contra o veículo que transportava Ves. Toda a seção superior do ônibus espacial se desfez com a colisão incrivelmente poderosa. O veículo atingido deu uma guinada no ar enquanto o piloto sangrava pelas orelhas.
A descida de fração de segundo salvou a vida de Raella. Ves já havia pulado em cima de seu corpo para envolver seu corpo frágil dentro de seu gerador de escudo. Eles não haviam escapado do perigo, entretanto, quando seu traje antigravitacional repentinamente se transformou em um traje a vácuo.
“Veneno!”
Ves praguejou um pouco porque sabia que seu gerador de escudo precisava deixar entrar um pouco de ar. Seu assassino veio com uma solução inteligente para contrariar sua proteção mais forte. Se ele não tivesse um traje antigravitacional altamente avançado e extremamente caro, já estaria sufocando.
Em vez disso, Raella permaneceu exposta!
Apesar de todas as suas reclamações e atitude rebelde, a mulher era uma Larkinson. Ela reconheceu o perigo assim que Ves mencionou o veneno. Ela se agarrou a ele enquanto fechava os olhos e pressionava as palmas das mãos contra os ouvidos. Ela também prendeu a respiração, o que lhe permitiu escapar do pior dos efeitos até agora, mas isso não ajudou muito se o veneno se espalhou pelo contato com a pele.
Lucky também entrou em ação. O alarmado gato ativou suas garras de energia e arrancou muitas das seções danificadas. Isso deu a Ves abertura suficiente para pular para fora da nave que se quebrava lentamente enquanto carregava seu primo.
Todos os outros já começaram a responder à ameaça. Uma das naves expôs um bocal e aspirou todo o ar ao redor, com sorte levando muito veneno com ele. Outro ônibus espacial recolheu os VIPs e os trouxe de volta para a segurança das paredes da oficina.
Todo o conjunto de segurança da oficina ganhou vida. Uma das torres girou na direção do canhão e disparou uma rajada destrutiva de projéteis.
Os projéteis explodiram com o impacto, quebrando a casa inteira em uma chuva de estilhaços e destroços. Os poucos moradores presentes nas proximidades gritaram e fugiram. Um grande fluxo de bots voou no ar antes de se espalhar. Mesmo quando o SSSA começou a varrer a direção da casa, eles também mantiveram os olhos abertos para outras ameaças.
Enquanto isso, a nave que transportava Ves abriu suas portas, permitindo que um oficial de segurança com treinamento médico lavasse todo o interior. Ves desativou o gerador de escudo, deixando o fluido espirrar em seu traje de corpo inteiro.
Ele ainda se preocupava com Raella, que começou a mostrar muitos sinais preocupantes. Apesar de sua reação rápida, o veneno obviamente encontrou espaço em seu corpo.
“O que está acontecendo com ela ?!”
“Ela inalou uma dose significativa de Molgon.” O oficial médico respondeu enquanto colocava algum tipo de ferramenta em sua boca. Ves não conseguia descobrir o que qualquer um de seus instrumentos fazia. A falta de compreensão o assustou um pouco.
“Ela está morrendo ?!”
“Ela está em um lugar ruim, mas ela vai conseguir. Quem quis envenenar você ficou dentro dos limites. Molgon não é instantaneamente fatal e não pode ser absorvido pelo contato com a pele, embora seja extremamente difícil sintetizar um antídoto. No entanto, eu estabilizei o corpo dela. Tenho que trazê-la de volta para a nossa filial imediatamente. “
O pânico diminuiu alguns minutos depois. O SSSA não encontrou nenhum vestígio do culpado, mas encontraram pedaços de uma arma de fogo de alta potência nos destroços da casa.
Um comboio mais pesado de naves e mechas desceu em sua oficina um momento depois. Eles partiram momentos depois. Um punhado de médicos já trabalhava no corpo avermelhado de Raella.
Ves teve que ficar e deixar um bando de especialistas isolar seu corpo e tirar suas roupas antigravitacionais. Sua preocupação foi amenizada pelo fato de que quem ordenou o golpe não foi muito longe.
Um dos seguranças informou-o que se o assassino usasse algo mais perigoso, estaria violando as diretrizes do ACM contra o uso de armas nucleares, biológicas e químicas. Uma vez que o ACM pegava o rabo de alguém, eles geralmente sofriam um fim brutal.
Ele cerrou os dentes com a ideia de perder um membro da família. Talvez ele estivesse muito mole ultimamente. Ele estava cansado de ser o saco de pancadas de outra pessoa.
Capítulo 162: Tripulação do navio
A viagem para o porto independente de Mancroft teve de ser adiada. Ves, juntamente com todo o local de ataque, teve que ser limpo para remover todos os vestígios de Molgon. Assim que ele fez check-out, ele embarcou em um transporte mais fortemente armado junto com Melkor e viajou para o quartel-general de Sanyal-Ablin.
Ver o corpo imóvel e vulnerável de Raella sendo examinado e cutucado por vários tipos de instrumentos médicos trouxe seu humor a um ponto baixo.
“Ela vai ficar bem?” Ves perguntou suavemente.
Um dos médicos acenou com a cabeça. “Senhorita Raella é um piloto mecha resiliente. Seus implantes e tratamentos genéticos também contribuíram para sua sobrevivência. É uma coisa boa que suas várias contramedidas tenham sido ativadas tão cedo. Ela terá uma recuperação completa após meio ano de terapia.”
Várias coincidências permitiram que Ves sobrevivesse a este ataque ileso, mas ele não podia dizer o mesmo a Raella. Ele resolveu presentear seus primos com pelo menos um conjunto sobressalente de roupas antigravitacionais. Ele já tinha um armário cheio delas, então quase não fez a menor diferença.
Ves teve de desembolsar dois milhões de créditos para pagar o tratamento de Raella, e isso incluía um grande desconto. SSSA deve ter se sentido um pouco triste por ter sido pego de surpresa pela tentativa de assassinato. Em qualquer caso, foi um dinheiro bem gasto, já que a Srta. Robyn garantiu que trataram Raella com tecnologia padrão da Coalizão.
“Agora que Raella está fora de ação, você precisa que eu tome o lugar dela?” Melkor perguntou em um tom que sugeria que ele preferia cuidar de seu primo.
“Não. Tenho certeza de que meu cliente providenciou seu próprio acordo de segurança. É melhor você ficar vigiando minha oficina. Não quero que as pessoas mexam nas minhas coisas enquanto eu estiver fora.”
Mesmo que Ves forçasse Melkor a ir junto, o piloto mecha ficaria constantemente preocupado com Raella. Ele decidiu deixá-lo em casa e trazer outra pessoa. O único problema era que Ves não conhecia mais ninguém que pudesse tomar o lugar de Raella.
Surpreendentemente, Melkor rejeitou sua sugestão. – Suas instalações já estão bastante seguras e estou confiante de que nada acontecerá com Raella. Sei que precisa de alguém para cuidar de você, então não recuse minha presença.
“Tudo bem. Vou organizar o seu mecha para ser movido para a minha corveta.”
Alguns momentos depois, eles entraram em uma sala de imprensa. Vários repórteres locais se reuniram aqui depois de passar por rigorosos controles de segurança. Seus robôs fotográficos pairavam atrás de suas cabeças, prontos para transmitir a próxima coletiva de imprensa para todo o planeta.
O ataque em sua oficina foi um dos eventos mais dramáticos que aconteceram na história recente. Todos os cidadãos da Cortina Nublada espalharam febrilmente suas fofocas enquanto aguardavam algum tipo de resposta oficial.
Os anêmicos serviços policiais locais apenas emitiram um comunicado superficial enquanto corriam como galinhas sem cabeça. Isso inadvertidamente deu a Ves a chance de moldar a narrativa, de acordo com os instintos de mídia experientes de Gavin.
Ves acenou com a cabeça para Gavin enquanto ele se aproximava dele. “Como o público está levando isso até agora?”
“Eles estão inquietos, nervosos e indignados.” Gavin sorriu, como se a tentativa de assassinato realmente o agradasse. “A mídia alinhada à coalizão governante já está pressionando por calma, mas quase ninguém, exceto seus partidários obstinados, estão prestando atenção a esses canais. Temos uma grande parte da população pronta para se apegar às suas palavras.”
Embora Ves achasse desagradável tirar vantagem dessa situação, a necessidade o compelia a seguir as sugestões de Gavin.
Eles estavam na luz e seus inimigos nas trevas. Ninguém se apresentou para assumir a responsabilidade pelo ataque. Além disso, os eventos que aconteceram em Bentheim e além podem muito bem ser do outro lado da galáxia, no que diz respeito à Cortina Nublada.
“Boa tarde.” Ves cumprimentou as câmeras enquanto subia ao pódio. “Obrigado por participar desta entrevista coletiva. Meu nome é Ves Larkinson. Sou um Designer Mecha Aprendiz sob a tutela da Mestre Carmen Olsen do Grupo Vermeer. Recentemente fundei a Corporação do Mecha Vivo aqui em meu planeta natal, Cortina Nublada.”
Todos os repórteres já conheciam seu passado, mas muitos de seus telespectadores podem não saber. Ele mencionou deliberadamente o nome de seu mestre, a fim de tomar emprestado um pouco de seu prestígio. Isso forçou aqueles que normalmente dispensavam designers mecânicos de baixo escalão a considerá-lo seriamente.
“Você pode nos contar o que aconteceu esta manhã?”
“Certamente.”
Ves fez um breve relato factual da sequência dos eventos. Várias gravações já haviam vazado para a rede galáctica, então ninguém aprendeu nada novo. Ele também deixou seu gerador de escudo e roupas antigravitacionais de fora de sua história. Não há necessidade de dar idéias a seus inimigos.
“Quem é o responsável por este terrível ataque?”
Ves tentou manter uma expressão composta. “Não sei, mas posso pensar em várias possibilidades. Várias pessoas gostariam que eu fosse embora. Por exemplo, a coalizão governante trabalhou duro para submeter um novo projeto de lei tributária à Assembleia Planetária que me levará à falência . “
Tecnicamente, ele não mentiu. Ele deixou os repórteres e os telespectadores que assistiram à transmissão conectarem os pontos eles mesmos. Mesmo que fosse por motivos espúrios, todos adoravam uma teoria da conspiração.
Os Verdes e os Pombos Brancos poderiam negar quantas vezes quisessem. Isso não mudou o fato de que o consideravam com hostilidade. Eles poderiam ter sido responsáveis pelo ataque? Ves achava que não, mas estava disposto a arrastá-los pela lama de qualquer maneira. Deixe o público decidir o veredicto final.
Ele continuou a tecer uma narrativa enganosa que Gavin construiu cuidadosamente. Ves já havia recebido algum treinamento sobre o que dizer e o que deixar de fora. Tudo o que ele disse parecia verdade e, portanto, deveria passar por um exame minucioso, caso alguém empregasse um programa sofisticado de detector de mentiras.
Assim que chegou ao final da conferência, ele deixou uma declaração final. “Eu sobrevivi hoje não por causa da sorte, mas porque esta é minha casa. Não acredite nos pessimistas e pessimistas de que só somos bons para alimentar Bentheim. A presença da Corporação do Mecha Vivo aqui representa minha crença de que podemos ser fortes. “
Suas palavras pegaram a todos de surpresa. Ves deixou os repórteres para trás enquanto eles digeriam sua resposta eloquente. Ele acenou com a cabeça para Gavin, que sorriu como um gato que pegou o canário.
“Você fez um excelente trabalho, chefe. Você não tropeçou em suas palavras. A única falha que posso encontrar é que você tem agido de maneira um tanto animada para alguém que sobreviveu a uma tentativa de assassinato.”
“Eu não posso evitar.” Ves riu um pouco. “Fico pensando em quantos goles de vinho esses políticos odiosos vão derramar assim que virem meu desempenho.”
Queimou completamente qualquer ponte que ele tivesse entre ele e a coalizão governante, mas Ves não se importou. Ele ganhou algum tempo. De acordo com Gavin e Calsie, seu desempenho deve puxar o vento para fora das velas do projeto de reforma tributária.
Um dia depois, um comboio fortemente armado escoltado por dois mechas aéreos pousou dentro de uma seção isolada do espaçoporto. Vários oficiais de segurança acompanhados por muitos bots mantiveram os olhos abertos em busca de problemas.
Uma das naves centrais abriu sua escotilha, permitindo que Ves, Melkor e Lucky saíssem. Ele se virou para uma escolta e acenou com a cabeça. “Obrigado pela carona.”
Ves virou para o outro lado do campo e caminhou em direção à corveta estacionada. O Barracuda recuperou sua antiga glória após passar por reparos. Seus propulsores traseiros pareciam tão imaculados quanto no primeiro dia em que ela ficou em sua posse.
Ele também conheceu a tripulação do Barracuda pela primeira vez. Um grupo de cinco mulheres de aparência deslumbrante cumprimentou seus olhos. Até Melkor parou por um momento depois de vê-los juntos. Mesmo enquanto eles se vestiam com um uniforme azul sem forma com o logotipo do CMV colado na manga, eles ainda pareciam anjos.
“Olá.” Disse Ves sem jeito. “Eu sou seu novo chefe.”
“Nós sabemos quem você é.” Uma ruiva com o único chapéu respondeu. “Capitã Amber Silvestra, ao seu serviço.”
“Engenheiro de primeira classe Ushra Jacobson, ao seu serviço.” Uma mulher de pele escura disse.
“Piloto de primeira classe Miranda Pham, ao seu serviço.”
“Agente de segurança do navio Angie Sipos, às suas ordens.”
“Espaçadora capaz Jenn Malcom-Stahl, ao seu serviço.”
A forma como falaram ‘ao seu serviço’ revelou que receberam um amplo treinamento. Ves percebeu que eles costumavam dizer essas mesmas palavras com vozes encantadoras e sorrisos atraentes.
Nenhuma das mulheres se compôs como outra coisa senão como profissionais hoje. Ves já soube de Marcella.
Evidentemente, as mulheres trabalhavam para uma empresa que operava iates de luxo. Entre suas funções regulares de manter os navios flutuando, eles também mimavam seus clientes. Uma grande queda na fortuna da empresa desprezível forçou-os a despedir metade de seus empregados, que incluía este grupo coeso de mulheres altamente treinadas.
Ves deve se sentir com sorte por abocanhá-los sem abrir mão de muitas concessões. O salário total mensal que recebiam era de apenas trinta e cinco mil créditos por mês, mais algum adicional de periculosidade. Ele gastou muito mais dinheiro mantendo o Barracuda em ótima forma.
A capitã Silvestra deu-lhe tempo suficiente para considerar sua nova tripulação antes de falar novamente. “Só para deixar claro, senhor, esperamos ser tratados com decoro. As leis trabalhistas vigentes nos dão o direito de recusar quaisquer ordens ilegais ou inadequadas.”
“Eu não tenho segundas intenções.” Ves timidamente respondeu enquanto levantava as mãos. Toda a confiança que exalava durante a coletiva de imprensa deixou seu corpo. “A única coisa que espero de você é administrar o Barracuda.”
Sua corveta é um navio incrível. Ela está nas mãos certas. Vamos colocar todos vocês a bordo. “
Assim que entraram na escotilha, Silvestra relatou as condições do navio. Ves mal entendeu o significado de suas palavras. Ainda assim, eles vieram totalmente abastecidos e preparados para uma viagem que pode levá-los para longe do espaço civilizado.
“Como está nossa situação de combustível?” Ele perguntou assim que entraram no corredor central. A tripulação se dispersou para suas estações.
“Estamos totalmente abastecidos com combustível de alta qualidade. Nosso amigo em comum, Marcella, arranjou um canal que podemos usar para obter uma quantidade limitada de combustível. Não é totalmente tolerado, então não divulgue a palavra.”
Ele acenou com a cabeça e deixou sua estranha tripulação fazer seu trabalho.
A capitã Silvestra ocupou o assento do capitão, enquanto Ves e Melkor se sentaram nos assentos do observador. Eles se amarraram no caso de uma viagem acidentada.
“Eu tenho permissão para decolar?”
“Vá em frente, capitão.”
Sob o controle especializado de seu piloto Miranda, a corveta retraiu seu trem de pouso e lentamente voou para a órbita. O navio bem construído quase não balançou enquanto seus propulsores trabalhavam duro para escapar bem da gravidade da Cortina Nublada. Uma nave maior pode ter problemas para realizar tal tarefa em condições de gravidade padrão, mas a pequena e elegante corveta possuía amplo impulso.
“Nós atualmente alcançamos a órbita, senhor. Suas ordens?”
“Defina o curso para o Porto Independente Mancroft. Devemos chegar em dezoito dias.”
Silvestra se virou para olhar para Ves. “Deseja economizar combustível? Podemos economizar até trinta por cento de nosso gasto com combustível se fizermos saltos curtos, mas frequentes, embora nosso motor FTL também se desgaste mais rápido.”
Ves levou um minuto para refletir sobre a questão. Anteriormente, ele só precisava definir o piloto automático, permitindo que a nave fizesse todas as escolhas. “Eu não sou um especialista, então vou adiar o seu julgamento. No entanto, não posso chegar atrasado, então acho melhor jogar pelo seguro.”
“Muito bem, senhor.”
A capitã Silvestra voltou para instruir Miranda a traçar um curso para Mancroft. O piloto foi treinado como navegador, então ela habilmente traçou uma série de transições FTL que os levaram por sistemas estelares bem conhecidos e seguros. Infelizmente, quanto mais perto eles chegavam de Mancroft, menos assentamentos eles encontrariam.
“As regiões fronteiriças são altamente caóticas. Piratas, assim como invasores alienígenas, frequentemente aparecem nesta parte do espaço.”
“Tão ruim assim?” Ves respondeu com uma carranca. “Eu pensei que a Aliança da Frota Comum deveria manter uma tampa na fronteira.”
Tanto o capitão quanto o piloto olharam para ele como um idiota. “O espaço é grande. Inimaginavelmente grande. Para resumir, é um espaço gigante que consiste basicamente em nada. Não há como uma frota interceptar uma incursão.”
“Ouvi dizer que o AFC possui sensores capazes de detectar qualquer transição FTL em muitos anos-luz de espaço.”
“Mesmo que sejam capazes de detectá-los, eles não têm o número necessário para perseguir todas as sondas. Eles só reúnem alguns navios de guerra se encontrarem um sinal forte o suficiente. O punhado de navios do tamanho de uma corveta e fragata que rotineiramente passam pela fronteira praticamente impunemente ”.
Acontece que a frota designada para o Setor Estelar de Komodo possuía muito menos navios de guerra funcionais do que sua propaganda sempre sugeria. Ele não se compara às frotas centrais estacionadas no centro da galáxia.
“Resumindo, corremos constantemente o risco de encontrar algo perigoso.”
“Correto, senhor. No entanto, a Barracuda é uma das corvetas mais rápidas neste setor estelar. Podemos fugir de qualquer ameaça, desde que não viajemos por um curso previsível.”
Ves assentiu com tristeza. Certa vez, ele navegou direto para uma emboscada de piratas.
Capítulo 163: Estrelas Indômitas
A senhorita Miranda traçou um curso rápido que os trouxe a Mancroft em dezessete dias. Ela queria alternar entre saltos curtos e longos para testar e calibrar o novo drive FTL.
“O núcleo da galáxia está familiarizado com esta geração de FTL, mas é uma nova tecnologia para nós. Precisamos estabelecer uma linha de base para sabermos até onde podemos empurrá-la. As naves da classe Corvette são especialmente conhecidas por terem uma limiar generoso. “
“E um limite é?”
“O quão perto podemos fazer a transição para um sistema estelar. O limiar depende principalmente da massa relativa entre a nave e a estrela de destino.”
“Isso parece meio perigoso.” Ves anotou apreensivamente.
“Ainda bem que temos um engenheiro de primeira classe, senhor. Ushra tem muita experiência em levar os drives FTL ao limite. Nossos antigos clientes gostavam da emoção de pular fundo.”
Ves acreditou na palavra dela. Ele os contratou exatamente porque queria mais opções, caso tivessem algum problema.
Enquanto toda a tripulação se concentrava em suas tarefas, Ves e Melkor tinham muito tempo em suas mãos. Melkor suspirou enquanto seguia Ves para fora da ponte.
“Raella provavelmente teria adorado fazer amizade com sua tripulação.”
Como os únicos dois homens no navio, os dois se sentiam um pouco deslocados. Ves suspirou. “Acho que estamos relegados aos passageiros. Vamos nos preparar para a próxima expedição. Não sei que tipo de papel você poderá desempenhar, mas certifique-se de estar pronto para rolar, se necessário.”
Eles passaram o tempo em paz. Melkor passou a maior parte de seu tempo no compartimento de carga. Ele usou a cabine de seu mecha fuzileiro como uma cabine de simulador e treinou febrilmente sua habilidade de atirar em condições zero-G.
Ao contrário do Devastador de Dietrich, o modelo Stanislaw de Melkor não tinha um sistema de voo. Ao contrário da Alma Antiga, o atirador de Melkor foi feito para lutar em uma batalha contínua. Ele apresentava um motor robusto e poderoso, permitindo que o Stanislaw contornasse vários obstáculos enquanto prejudicava a mira de seus oponentes. Seu rifle laser de disparo rápido se destacou em desgastar mechas em médio alcance.
“Quem estava encarregado de sua manutenção fez um ótimo trabalho.” Ves declarou assim que terminou de examinar o mecha. Quase não precisou de ajustes.
“Os Larkinsons conhecem seus mechas. Empregamos alguns dos melhores técnicos de mecha em Rittersberg, você sabe.”
Como Ves não tinha mais nada para fazer no momento, ele voltou para sua cabine e preguiçosamente navegou na rede galáctica. Um entediado Lucky pulou em seu colo e se acomodou.
O nó de emaranhamento quântico da nave permitiu que Ves mantivesse contato com o resto da galáxia. Ele acompanhou de perto os eventos atuais na Cortina Nublada. Os acontecimentos recentes, juntamente com sua primeira entrevista coletiva, deixaram as pessoas lutando para encontrar respostas.
A complacência por parte das Pombas Brancas e dos Verdes os deixou mal preparados para a mudança repentina na opinião pública. Uma grande quantidade de cidadãos neutros que nunca prestaram atenção à política se envolveu apaixonadamente depois que um dos seus se machucou.
Ves achou engraçado que ele tivesse uma posição mais alta do que os líderes que governam o planeta por muitas gerações. Os pacifistas, junto com os consórcios que estavam por trás deles, fundaram a Cortina Nublada e a transformaram em um planeta agrícola silencioso e idílico ao longo de mais de dois séculos. Mesmo agora, eles empregavam direta ou indiretamente mais da metade da população.
Apesar de todos os seus esforços, as elites fundadoras conquistaram muito pouco apreço pelo povo comum. Sua ganância e suas tentativas de impedir o desenvolvimento do que pensavam ser seu próprio playground particular trabalharam contra eles desta vez.
Tudo por causa de mechas. O espírito da época atual desta era girava completamente em torno da majestade dos mechas. Mesmo o mais humilde dos fazendeiros e trabalhadores braçais foram influenciados por seu desejo primordial de adorar esses deuses da era moderna.
“Por que Bentheim atrai toda a atenção? Nós nem temos nossa própria arena mecânica!”
“Eu disse a você que o homem continua nos empurrando para baixo! Os gatos gordos em suas torres bebem seus milhões de vinhos de crédito todos os dias, enquanto pessoas comuns como você e eu não podem comprar uma casa!”
“Mechas! Mechas! Mechas! Quero ver mais mechas! Quero vê-los com meus próprios olhos!”
“Todas essas cabeças de mecha enlouqueceram! Eu mal consigo passear com meu cachorro hoje em dia sem ouvir discussões constantes sobre mechas.”
Até os Pioneiros começaram a aderir ao movimento. Eles se empenharam em sua causa, como se nunca tivessem tentado tirar vantagem dele. Ves não sabia o que fazer com o apoio deles, mas agradeceu seus esforços de qualquer maneira.
Em qualquer caso, as pombas brancas e os verdes começaram a empurrar contra a maré crescente. Talvez cientes pela primeira vez de que ignorar as massas era uma má ideia, eles começaram a falar sobre seus planos futuros para aumentar os gastos com infraestrutura do planeta.
Em suas palavras, o projeto de reforma tributária é necessário para pagar melhores escolas e hospitais. Todo negócio rico tem que fazer alguns sacrifícios para aumentar a qualidade de vida do planeta.
Misteriosamente, muitas isenções desapareceram. Em troca, o projeto de lei sujeitou muitas indústrias a uma taxa máxima de imposto menos ultrajante. A manobra inteligente tornou mais difícil dizer que os Pombos Brancos e os Verdes favoreciam seu próprio pequeno círculo de amigos em vez de um estranho como Ves.
Isso não mudou o fato de a Corporação do Mecha Vivo ter de pagar quarenta por cento de seus lucros aos cofres do planeta. Embora parecesse um pouco mais razoável em comparação com a taxa anterior, ainda assim excedeu a taxa de Bentheim.
“Esses caras simplesmente não sabem quando desistir.”
Quase nada poderia competir com guloseimas grátis. Até mesmo o fascínio dos mechas pode perder benefícios pessoais.
“Devemos atacar enquanto o ferro está quente.” Ves concluiu e seus funcionários concordaram. Eles já marcaram um encontro com o comissário republicano. Esperançosamente, sua obrigação de preparar o planeta para a guerra venceu sua contenção de favorecer um lado em detrimento do outro.
A única vez em que todos se reuniram foi quando Jenn serviu o jantar. Como a espaçonave mais jovem da nave, ela geralmente lidava com as tarefas diversas que não exigiam um especialista, que também incluía cozinhar.
Jenn certamente conhecia suas coisas, já que cada jantar tinha sido suntuoso e satisfatório. Todos se soltaram um pouco neste momento, o suficiente para Ves abrir a boca para saber por que eles decidiram assumir este cargo. Ele aprendeu que todos eles ganharam gorjetas generosas em seus empregos anteriores.
“Isso nunca foi feito para ser permanente.” Ushra disse. “Sabíamos no que estávamos entrando. É uma das poucas oportunidades que plebeus como nós podem pagar por nosso treinamento. Você sabe o quanto meus cursos de engenharia são caros? Agradeço por meu antigo chefe ter pago por tudo.”
Todas as outras mulheres contaram histórias semelhantes. Mesmo que eles possuíssem uma pequena quantidade de talento, eles não tiveram a oportunidade de entrar em uma escola decente.
“Você não precisa sentir pena de nós. Nosso chefe anterior cuidou muito bem de nós. É uma pena que ele tenha sido pego aceitando subornos. Quando um grupo de nós foi despedido, decidimos sair do setor de serviços.”
“Por que escolher tripular o Barracuda em vez de algo maior ou mais profissional?”
A capitã Silvestra sorriu para sua tripulação. “Gostamos de ficar juntos. Nossa experiência com iates de recreio nos deixou muito poucas oportunidades de trabalho. Não temos qualificações para ocupar cargos de chefia em navios de passageiros ou transportes. Todos os que se ofereceram para nos levar esperam que façamos retomar nossas funções anteriores.”
Angie, a oficial de segurança, bufou de irritação. “Esses nojentos são dez vezes piores do que nosso antigo chefe. Pelo menos ele dirigiu um navio limpo porque queria se aproximar dos figurões. Os outros chefes da indústria de serviços têm gangues poderosas para apoiá-los. Isso os permite fugir com certas coisas.”
Ninguém deu exemplos, mas Ves poderia fazer algumas suposições. As principais gangues que governavam a maior parte do submundo da República Brilhante não se comportavam como os Baleeiros de Walter. Esses não eram os heróis rufiões fofinhos da cidade natal que só batiam nas pessoas uma vez por mês.
Não, essas empresas sombrias governavam uma vasta rede clandestina que lhes rendia bilhões de créditos a cada ano. Com tanto dinheiro em jogo, nenhuma dessas organizações recuou.
“Bem, estou feliz por ter você comigo.” Ves admitiu, sentindo a necessidade de tranquilizar sua tripulação de que não pretendia operar da mesma forma que o setor de serviços. “Não espero viajar muito com o Barracuda, mas sempre que o faço, podemos estar caminhando para o perigo.”
“Não temos problema com isso.” Silvestra respondeu com uma expressão casual. “Nosso treinamento combinado com as capacidades de sua corveta classe Arkon nos ajudará a passar.”
Ves tinha a sensação de que eles poderiam até mesmo abraçar qualquer crise que surgisse. Resolver situações difíceis certamente provaria que eles eram bons para algo mais do que flertar com os ricos.
Pessoalmente, ele não se importava se eles queriam preencher seus currículos. Contanto que permanecessem por alguns anos, Ves estava disposto a conceder-lhes várias mesadas. Ele sabia que não seria capaz de motivá-los com seu charme, então só poderia usar incentivos óbvios para motivar sua tripulação.
“Por acaso você conhece o Porto Independente Mancroft?” Perguntou Ves.
“É um antro de fronteira típico aqui no canto mais remoto da galáxia. Um bando de ex-piratas, mercenários e mercadores desesperados se estabeleceram lá. Eles ganham a vida explorando as estrelas desconhecidas em ambos os lados da fronteira. “
“E quanto aos homem-areia?” Ele pressionou, desta vez mencionando os alienígenas que ocupavam as estrelas logo após a fronteira ao lado de Mancroft. “Essas formas de vida baseadas em silício são conhecidas por serem extremamente agressivas contra os humanos. Eu imagino que elas ficariam furiosas se um bando de caçadores de fortuna vasculhe seu território.”
“Você não está errado, mas a situação é um pouco mais complexa.” Silvestra respondeu com uma expressão séria. “A raça humana tem a tendência de ver o espaço como algo que possuímos ou que outras raças possuem. É uma maneira incrivelmente simplista de olhar para o território efetivo que possuímos.”
“Como você vê o espaço, então?”
“Um vasto mar de distâncias inimagináveis, pontilhado de ilhas ocasionais. Cada ilha é uma estrela. Cada raça só pode realmente exercer sua influência em solo sólido. Ninguém é capaz de reivindicar os vastos mares.”
“Entendo. Então os homem-areia têm uma perspectiva diferente da nossa na fronteira?”
“Eles são muito estranhos em muitos aspectos. O que mais você pode dizer sobre uma enorme coleção de minúsculas criaturas semelhantes à areia? Em qualquer caso, suspeitamos que os homens-areia nem mesmo conhecem suas próprias fronteiras.”
Ninguém sabia como os homens-areia se organizavam. Apenas um pouco maiores do que um grão de areia, eles agiam como colmeias de insetos. Individualmente, eles eram fracos e inconseqüentes. Eles ficaram muito mais assustadores quando se agruparam em uma reunião do tamanho de uma montanha.
Os pesquisadores descobriram que eles combinaram seu poder de processamento em mentes de colmeia quando isso aconteceu. Quanto maior o grupo, mais assustadores são seus pensamentos. Infelizmente, eles nunca parecem possuir emoções e dificilmente poderiam superar uma criança humana de seis anos.
Sua tecnologia nativa e incompreensível foi a única razão pela qual a humanidade os levou a sério. Certos homens-areia anômalos centrados em torno de um núcleo de vários tipos de materiais exóticos de alguma forma conseguiram desenvolver uma forma viável de FTL.
Isso transformou a raça em uma ameaça, já que cada invasão principal via planetas inteiros engolfados por ondas de homens da areia que se propagavam facilmente. Eles normalmente se multiplicavam lentamente ao absorver a energia do sol, mas sempre que encontravam uma fonte de energia ativa, aumentavam de tamanho.
“Os homens-areia normalmente não se preocupam com a maioria dos navios pequenos. O AFC pensa que eles estão constantemente pesando a quantidade de energia que têm que gastar em comparação com o que poderiam ganhar se pegassem um intruso. Qualquer coisa que resulte em uma perda líquida de energia significa que eles não vão levantar um dedo. “
Ves achou a explicação da capitã Silvestra fascinante. Apesar do estado de guerra total entre as duas raças, os homem-areia nem sempre representavam uma ameaça. Fora de suas grandes invasões em nível de extinção, eles se contentaram em manter seus territórios existentes.
“É provável que minha missão nos leve ao espaço dos homens-areia. Você tem algum conselho que gostaria de dar?”
“Sim. Dê uma boa olhada na frota da qual você fará parte. Quanto maiores os navios, maior a chance de você provocar uma reação dos homens-areia. Ninguém sabe por quê, mas eles são tão capazes de detectar navios em FTL como o AFC. Os pequenos rastejadores provavelmente assumiram o controle de um carro-chefe do AFC e fizeram a engenharia reversa de nossa tecnologia. “
Isso parecia bastante importante. Talvez o Barracuda fosse capaz de ultrapassar os homens-areia, mas se seu cliente quisesse que Ves ficasse em seu próprio navio, ele poderia ficar preso com o resto.
Capítulo 164: Lição Extra
De acordo com o AFC, os homens-areia pensavam em um nível totalmente diferente. Para esses inteligentes aglomerados de areia, tudo consistia em matéria ou energia. Eles viam a raça humana e seus muitos navios e povoados da mesma forma que uma rocha ou uma árvore.
Embora a humanidade tivesse apenas um vislumbre limitado do que acontecia em seu território central, parecia que carecia de uma sociedade complexa. Sua cultura era inexistente e sua sociedade consistia em uma hierarquia unidimensional baseada no valor de sua composição.
“Eles não são uma raça com a qual podemos conversar.” Capitão Silvestra disse enquanto todos terminavam a sobremesa. “É matar ou morrer. As armas de energia não são muito eficazes, mas os danos de alto impacto farão o trabalho.”
“Já que eles são tão perigosos, por que as pessoas continuam invadindo seu espaço, se você pode chamar assim?”
“Como uma forma de vida baseada em silicato, eles são extremamente obcecados por minerais raros e valiosos. Suas castas superiores têm a tendência de acumular minerais exóticos por anos antes de processá-los ou enviá-los para seus territórios centrais. Contanto que você não tenha medo de morrer, um grupo de ataque pode facilmente dominar uma colônia menor e fugir com uma grande quantidade de exóticos. “
Enquanto os conglomerados maiores de homem-areia representavam uma grande ameaça, os grupos menores tendiam a ser lentos e estúpidos. Contanto que os invasores partissem antes que os reforços chegassem, eles teriam um lucro considerável.
Todos se dispersaram após o jantar. Ves tem muito mais coisas em que pensar. Os perigos e oportunidades que podem ser encontrados na região de fronteira podem facilmente enriquecer um garimpeiro ousado.
Muito do espaço nas regiões centrais da galáxia já havia sido mapeado e reivindicado por várias potências. Apenas na vasta orla da galáxia alguém poderia mudar sua sorte depois de tropeçar em uma sorte inesperada.
No meio de sua jornada para Mancroft, Ves recebeu um telefonema surpreendente.
Mestre Olson pessoalmente o convocou para sua residência virtual. Ele imediatamente abandonou qualquer programa de notícias que assistia ociosamente e conectou-se ao endereço que recebera uma vez. Os projetores de alta qualidade de sua cabine se esforçaram para retratar a majestade do ambiente.
Ves viu o famoso Jardim Titânico pela primeira vez. Existia tanto no espaço real quanto no espaço virtual, e ambos pareciam magníficos de maneiras diferentes. A versão virtual parecia um jardim titânico tridimensional sem fim.
O jardim virtual não tinha para cima ou para baixo. Pequenos lotes de solo repousavam sobre cercados de titânio que se conectavam a outros lotes por meio de várias treliças de titânio em forma de videira. A orientação mista e o fato de que a água que fluía entre eles nunca caía para fora de seus canais deixava claro que a gravidade funcionava de forma inconsistente neste espaço.
Apesar da complexidade estonteante envolvida em sua construção, todo o jardim parecia existir em harmonia. Ves não teve dor de cabeça, mesmo depois de tentar e não conseguir derivar algum padrão do ambiente aleatório.
Um leve aplauso interrompeu seus pensamentos. Ele moveu seu corpo e viu que seu mestre descansava em um divã no centro de um jardim estranho. Gramas azuis e folhas vermelhas giravam em torno de sua posição, como os planetas giravam em torno do sol. A folhagem em movimento apresentou-lhe uma visão encantadora, especialmente quando o enredo apareceu de cabeça para baixo em sua perspectiva.
“Venha para baixo.” Mestre Olson disse, gesticulando com sua mão cuidadosamente manicurada em direção a outro banco que apareceu da grama. “Há alguns assuntos que devemos discutir.”
Demorou algum tempo para Ves descobrir como inverter sua perspectiva e pousar no banco. Ele olhou para Mestre Olson como um estudante ansioso para começar sua primeira aula.
“Como você está hoje?”
“Estou bem. No momento, estou a caminho de Mancroft.”
“Estou ciente de sua missão.” Ela respondeu de forma elegante, as muitas joias adornando sua cabeça tilintando com uma melodia distinta. Seus brilhantes cachos loiros fluíam com o vento, que contrastava fortemente com a folhagem azul e vermelha. “Não deve ser considerado levianamente.”
Se seu mestre fizesse o possível para chamá-lo diretamente, Ves poderia estar em perigo. “A missão Groening é tão perigosa?”
Seus olhos frios continuaram se fixando em sua forma sentada. “Você sabia que fui criado pelo Grupo Vermeer por mais de oitenta anos?”
Ele assentiu.
“Comecei meu treinamento em um lote de milhares. Para atender às expectativas do Grupo Vermeer, competimos diretamente uns contra os outros por recursos e atenção.”
Ves não tinha ouvido falar sobre isso. Sua biografia pública mencionou apenas brevemente uma declaração seca de que ela havia sido nutrida pelo Grupo Vermeer em um programa secreto de treinamento experimental. Ves se perguntou por que ela narrou sua própria história.
“Comparado com meus irmãos e irmãs, eu não era o mais inteligente nem fiz muitos amigos. No entanto, depois de oitenta anos, só eu sou capaz de atingir o nível de Mestre. Você sabe por quê?”
Ele balançou sua cabeça.
“Tratei-me com dureza. Onde meus rivais estudaram cinco cursos, eu estudei dez. Quando eles ganharam alguma experiência, assumindo uma missão fácil, aceitei uma designação que me enviou direto para um campo de batalha ativo. Nunca abrandei minha busca por conhecimento e poder. “
Ves começou a entender por que ela lhe contou essa história. “Todo grande designer de mecha trabalhou duro para alcançar suas posições.”
“Trabalho árduo não é suficiente.” Ela o repreendeu gentilmente. Seus olhos ficaram mais frios a cada segundo. “A crueldade é necessária acima de tudo. Todos começam do mesmo lugar. Só se submetendo à pressão você será capaz de se quebrar e se transformar em algo mais do que humano. Só ultrapassando os limites impostos pela nossa carne você será capaz de alcançar o Nível Sênior e Mestre e crie muitas maravilhas em sua mente. “
Parecia que ela se referia a algum grande segredo ou verdade. Ves começou a ficar um pouco perdido. “Então, é bom ou ruim eu aceitar a missão Groening?”
“Deixe-me colocar desta forma. Suas chances atuais de sobrevivência são menos de vinte por cento.”
Ves queria discutir sua estimativa. Parecia exageradamente baixo e provavelmente não levava em consideração suas vantagens derivadas do Sistema. No entanto, mesmo com mais alguns truques, quanta diferença eles fizeram?
“Para ser franco, essa missão é um tanto mal concebida.” Ela continuou sem coração. “Seu cliente depende muito de informações emprestadas e, portanto, instintivamente assume que não existe nenhuma outra ameaça. Infelizmente para você, é tarde demais para perder a missão.”
Parecia que até Mestre Olson ficou preocupado. “Quais são as suas intenções? Você quer que eu desista de qualquer maneira?”
Recuar de uma missão que ele já havia aceitado praticamente arruinou sua posição na Sociedade Clifford. Ves sofreria um forte golpe, mas pelo menos seria capaz de sobreviver. Ao contrário dos outros membros da Sociedade, Ves tinha acesso a outros canais, como o Sistema e a própria organização do Mestre Olson.
Ela olhou para ele com decepção. “Você está ouvindo?”
Ves começou a suar ao pensar nas palavras dela. O que ela quis dizer? Ela começou a contar a ele que começou seu programa de treinamento junto com muitos escolhidos. No final, apenas ela foi capaz de alcançar o status iminente de um Designer Mecha Mestre.
“Eu vejo.” A resposta tornou-se óbvia. “Quanto maior a pressão, mais você ganha.”
“Contanto que você sobreviva.”
“Eu não vou desistir então.” Ele respondeu com um tom mais firme. Mesmo que ele não tivesse confiança em si mesmo, ele ainda acreditava no poder do Sistema.
Mestre Olson sorriu como se tivesse ganhado sua aprovação pela primeira vez. “Muito bem. Agora que você mostrou sua determinação, estou disposto a transmitir alguns dos meus ensinamentos. Você vai achar que é muito útil em sua próxima missão.”
Seus olhos brilharam com sua benção. Ele nunca esperou que seu mestre o ensinasse tão cedo. O valor de uma única sessão de um grande Designer Mecha Mestre era incomensurável!
“Antes de começar minha palestra, há mais uma lição que você precisa aprender.”
“Sim?”
“Você sabe o que aconteceu com meus rivais quando eu atingir o nível de Mestre?”
Ves nunca ouviu falar de ninguém que tivesse se levantado no Grupo Vermeer nas últimas décadas. O Grupo Vermeer os forçou à obscuridade?
“Eu matei quem permaneceu vivo. Até mesmo o Grupo Vermeer teve que se afastar.” Ela respondeu com um sorriso modesto que sugeria uma grande quantidade de prazer. “Certifique-se de lidar com seus inimigos completamente, se você algum dia se encontrar em uma posição de poder.”
Suas palavras dirigidas diretamente a seu coração. Ves fez muitos inimigos, de Carter Gauge à Corporação Ricklin. Muitas dessas influências superaram completamente a sua própria. Mesmo se eles constantemente ameaçassem sua vida, Ves só conseguia manter a boca fechada.
Isso pode não ser verdade no futuro. Quando ele eventualmente se tornasse um designer de mech influente, ele seria capaz de lidar com as influências mais poderosas em um nível igual.
Era quando ele deveria retaliar seriamente. Mestre Olson queria que ele nunca se esquecesse de um desprezo.
Ainda assim, Ves não conseguia acreditar que todos os seus concorrentes mereciam morrer. Ele se absteve de fazer outra pergunta. Melhor não provocá-la mais.
Depois de ter certeza de que Ves entendeu sua lição, ela começou a dar um sermão sobre mecânica e a conexão entre força e energia.
Após uma breve introdução, ela mudou de abordagem. “Deixe-me fazer uma pergunta. Por que os mechas ainda recorrem a armamentos de baixa tecnologia, como espadas e escudos? Na história da humanidade, houve um tempo em que o combate corpo a corpo foi eliminado. Muito de nossa tecnologia atual não mecha, como tanques e as naves espaciais dependem exclusivamente do poder de suas armas de longo alcance. Por que os mechas operam em um paradigma diferente? “
Ves já aprendeu a resposta em seus estudos anteriores. “Porque os mechas possuem armadura e mobilidade suficientes para contornar uma força que depende completamente da luta contra seus oponentes à distância. Quando um inimigo chega perto o suficiente para dar um soco em seu rosto, um canhão elétrico não ajudará muito.”
“A chave aqui é reconhecer que a confluência de propriedades únicas permite que o anacronismo das armas brancas desempenhe um papel. Não desdenhe seu uso. Contanto que os mechas sejam rápidos e resistentes o suficiente para resistir a uma série de feixes de laser ou projéteis cinéticos , sempre haverá um uso para o combate corpo a corpo. “
Muitos especialistas já previam que a necessidade de recorrer a armas primitivas desapareceria gradualmente com o desenvolvimento de um poder de fogo mais mortal. Os mechas se tornariam mais civilizados da mesma forma que os humanos evoluíram do uso de clavas para o uso de armas.
Nos últimos dois séculos, o poder dos lasers, balísticas e mísseis realmente cresceu em poder.
A diferença entre a primeira geração e a geração atual de armamento era substancial. Até mesmo o rifle a laser mais barato da geração atual poderia abrir um buraco nos mechas mais resistentes da primeira geração.
Mesmo assim, aqueles que desenvolveram sistemas de blindagem melhores nunca ficaram para trás por muito tempo. Depois de exaurirem os meios para desenvolver armaduras mais resistentes com ligas convencionais, eles recorreram ao desenvolvimento de armaduras incrivelmente resistentes por meio do uso de materiais e técnicas exóticas, como a compressão de ligas.
“Uma vez que o nível de armas de fogo e armaduras avançou para alturas significativas, como as armas brancas conseguem acompanhar?”
Ves sabia a resposta, embora não aprendesse isso em nenhum de seus cursos. Ele possuía uma boa quantidade de experiência trabalhando com várias gerações de mechas, desde o Fantasia de 1 estrela até o César Augusto de 5 estrelas. Isso deu a ele uma grande perspectiva sobre a evolução gradual dos mechas.
“A quantidade de força exercida pelos mechas também aumentou ao longo de muitas gerações. O tamanho e a massa média dos mechas aumentam pouco a pouco a cada ano. A potência de seus motores e a eficácia de sua musculatura artificial também experimentaram vários avanços.”
“Está correto.” Mestre Olson acenou com a cabeça. Ela borrifou os dedos, o que evocou uma projeção de vários desenhos. Todos eles se concentraram nos métodos pelos quais forneciam força mecânica aos membros. “Agora, deixe-me abrir sua mente para o poder da mecatrônica de batalha.”
Capítulo 165: Mancrof
Ves aprendeu muito com a palestra personalizada de Mestre Olson. Ela adaptou seu ensino a ele de uma forma que desafiava constantemente suas suposições, embora nunca se desviasse de suas capacidades.
Ela adorava ilustrar seu ponto de vista por meio de exemplos. Muitas vezes, ela trouxe vários designs e notou o que eles faziam certo e o que eles faziam errado. Em seguida, ela mudou para um design diferente, mas um tanto semelhante, e levou Ves a fazer o mesmo.
Embora ele nem sempre respondesse corretamente, a velocidade com que internalizou suas aulas superou suas expectativas. Seu rápido progresso permitiu que ele abordasse muitos outros tópicos.
“A mecatrônica de batalha é o estudo e a aplicação de máquinas destinadas à guerra.” Ela notou no início. “Na indústria de mecânicos, isso se refere especificamente ao projeto e otimização de um mecanismo para combate corpo a corpo.”
Qualquer designer de mecha com ambições de projetar um mecha original exigia algum conhecimento de mecatrônica de batalha. Forneceu-lhes uma série de abordagens sobre como projetar e modelar a estrutura geral de uma forma que maximize sua potência e eficiência.
Ves aprendeu muitos métodos diferentes de como aplicar seus novos conhecimentos. Ele aprendeu a olhar para os mechas com um olhar diferente. Ele poderia dizer o quão rápido um mecha poderia correr pelo comprimento e configuração de suas pernas. Ele também poderia estimar a quantidade de energia que um mecha seria capaz de exercer a partir das proporções de seus vários membros.
Além de atualizar o básico, Mestre Olson concentrou grande parte de seu valioso tempo em ensiná-lo a fortalecer um mecha. Ves já aprendeu a aumentar a integridade de um mecha aumentando sua redundância e compartimentalização. Aqueles funcionaram melhor na mitigação de danos à distância.
Não importa o quanto ele tenha aumentado o RF e o CF de um projeto, tudo isso não significaria nada se um grande impacto sacudisse os frágeis internos. Certas peças sensíveis, como processadores e minúsculos componentes mecânicos, desgastam-se muito rapidamente se submetidos a fortes choques.
Mestre Olson, portanto, o ensinou como mitigar esses impactos, endurecendo os componentes mais sensíveis. Além de adicionar uma grande quantidade de materiais de amortecimento, ele também aprendeu alguns truques de design inteligentes que poderiam amortecer e anular impactos pesados.
No final da sessão, seu mestre olhou para ele com uma expressão cansada, mas satisfeita. “Você tem uma mente muito brilhante e focada. Você é um aluno perfeito. É uma pena que você tenha passado da idade ideal para mim para iniciá-lo como um discípulo fundamental. Você deve trilhar seu caminho por conta própria.”
Ves não se importou com suas palavras pesarosas. Ele apreciava sua liberdade. Tornar-se seu discípulo principal significava que ele seria capaz de obter muitas oportunidades, bem como tutoria frequente de um dos maiores designers de mecha do setor estrela. Qualquer outra pessoa mataria suas mães por essa chance.
“Agradeço seus esforços, mestre. Seus ensinamentos realmente abriram meus olhos.”
O conteúdo específico de sua palestra foi além do básico do que ele poderia aprender em um curso em Leemar. Mestre Olson acrescentou algumas ideias pessoais em seus ensinamentos.
Como especialista em mecânica e design de motores, ela possuía uma filosofia de design única sobre como projetar um mecha. Mestre Olson preferia projetar mechas que fossem feitas para durar. Experimentar tal perspectiva de um mestre eminente foi um privilégio desfrutado por muito poucos designers de mecha. Ele basicamente começou com uma vantagem em relação à competição.
Assim que o mestre Olson desligou a ligação, Ves recostou-se na cabine e internalizou o que aprendeu. Seu mestre também lhe havia passado um livro-texto suplementar que lhe fornecia os dados básicos e as fórmulas para aplicar os vários métodos.
Felizmente, ele não veio com as medidas de segurança ridículas que a Sociedade Clifford gostava de usar em seus livros mais valiosos. Como Ves já entendia a essência do campo, ele precisou de apenas uma semana para dominar seu conteúdo. Ele ligou para seu status.
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer Mecha Aprendiz
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 33.216
Atributos
Força: 0,8
Destreza: 0,8
Resistência: 0,8
Inteligência: 1.8
Criatividade: 1
Concentração: 1,7
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz – [Proficiência em impressora 3D III] [Proficiência em montador III]
[Batalha Mecatrônica]: Aprendiz
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Aprendiz – [Configuração de Via Estrutural II]
[Matemática]: Oficial
[Mecânica]: Oficial – [Armação de Improviso II] [Ajuste de Velocidade III]
[Metalurgia]: Oficial – [Compressão de Liga II]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Oficial – [Otimização de arma de energia direcionada II] [Otimização de armadura leve I] [Otimização de armadura média III] [Otimização de arma corpo a corpo II]
Habilidades
[Superpublicação]: Disponível. Pode ser ativado uma vez por ano.
Avaliação: Um jovem, mas temerário, designer de mecanismos que enfrenta o perigo como uma mariposa atraída pelas chamas.
Seu status não mudou muito. Ele notou principalmente que ganhou um pouco de PD. Suas vendas de mechas virtuais continuaram a crescer rapidamente desde que ele partiu da Cortina Nublada. Enquanto a venda do Sangue Jovem já havia diminuído, o Alma Antiga começou a ganhar um status de seita.
“Os trainees de mecha consideram seu modelo de atirador um marco que eles precisam dominar.” Gavin disse a ele em um relatório regular. “Qualquer pessoa que não seja capaz de empregar a Alma Antiga na função pretendida é considerada lixo.”
Ves não sabia o que pensar sobre suas palavras. Ele sabia que Gavin ajudou a encorajar esse comportamento. Sua tarefa era aumentar as vendas do modelo.
Em qualquer caso, não parecia muito sério e poderia beneficiar os jovens potentados no futuro se eles dominassem o estilo de pilotagem paciente do Alma Antiga.
O que Ves notou a seguir em seu status foi que a Mecatrônica de Batalha acabou sendo uma habilidade principal. Tecnicamente, ele incorporou muitos insights da Mecânica, Engenharia Elétrica e até da Ciência da Computação para fornecer uma base sobre como projetar um mecanismo a partir do zero.
Assim, Ves considerou que era uma habilidade de fusão de algum tipo. Sem uma base suficiente nas três habilidades fundamentais, ele nunca seria capaz de dominar a Mecatrônica de Batalha tão facilmente. Ainda assim, mesmo que sua habilidade em Ciência da Computação tenha ficado para trás, seu foco atual em fortalecer os componentes internos exigia pouco conhecimento nesse campo.
Ele considerou poupar alguns de seus amplos PD para reforçar essa habilidade deficiente, mas balançou a cabeça. “Eu não acho que vou precisar mexer com a programação de um mecha tão cedo. Será importante assim que eu começar a projetar um mecha original, mas por enquanto há pouco uso.”
Um dia depois de atingir o nível de Aprendiz em Mecatrônica de Batalha, o Barracuda finalmente chegou ao Sistema Mancroft.
Uma fraca estrela anã vermelha no centro do sistema fornecia quantidades patéticas de luz a seu anêmico par de planetas. As anãs vermelhas eram consideradas o menor da galáxia, a versão barata produzida em massa de uma estrela que queimava extremamente devagar, mas como resultado durava muito tempo.
Nada disso importava muito, exceto para ilustrar a falta de valor geral do sistema estelar. O único verdadeiro satélite de alguma importância era seu gigante gasoso. O planeta amarelo pérola continha traços significativos de um ingrediente essencial na síntese de combustível de alta densidade para navios.
O fato de uma anã vermelha tão comum possuir um gigante gasoso tão valioso fez com que muitas pessoas coçassem a cabeça. Era como se um velho fazendeiro tivesse se casado com uma supermodelo linda.
“Esse é o posto de abastecimento do AFC. Melhor não chegar perto desse lugar.” Silvestra observou ao mudar a tela principal para um close-up da estação em questão. Ele orbitava preguiçosamente sobre o gigante gasoso. Um bom número de navios ceifadores voou até as camadas superiores do gigante gasoso e gentilmente coletou um pouco de gás antes de voltar para casa.
Uma pequena patrulha de navios de guerra garantiu que ninguém tivesse ideias sobre a estação. Consistia em dois destróieres e uma pequena flotilha de fragatas, o suficiente para ameaçar qualquer incursão pirata casual. Não importa quantos mechas enxameiam a patrulha, os navios de guerra iriam rapidamente despedaçá-los com suas abundantes torres de canhão de tiro rápido.
Demorou apenas algumas horas para o Barracuda atravessar a órbita do gigante gasoso e entrar no sistema interno. Uma anã vermelha concentrou-se bastante leve, o que significava que navios de qualquer tipo seriam capazes de fazer a transição para mais perto do centro. Isso economizou muito tempo para todos.
“Estamos a trinta minutos de distância do porto independente de Mancroft. O que quer que posa como seu controle de tráfego já está nos chamando.” A capitã Silvestra relatou a Ves.
“Alguém mais enviou uma mensagem para nós?”
“Além das solicitações indesejadas de costume, não, senhor.”
“Então faça o que achar melhor.”
Ela acenou com a cabeça para ele e voltou para enviar uma resposta breve. “Colocaremos a órbita em torno de Mancroft I e manteremos distância dos outros. Sugiro que você se certifique de que seu primo piloto está pronto para entrar em seu mecha a qualquer momento. Podemos precisar mostrar alguns músculos de vez em quando para impedir a escória de ter quaisquer ideias. “
A decrépita estação espacial atuou como a única outra presença populosa no sistema. Ninguém se preocupou em colonizar o feio planeta cinza que orbitava, então todas as naves da vizinhança acorreram ao chamado porto independente.
A estação espacial tinha uma história mundana. Pouco depois que o AFC construiu seu posto de abastecimento, uma gangue surgiu do nada e financiou a construção de uma estação espacial transitável. Liderado pelo clã Bosey, este grupo possuía força e visão suficientes para manter o poder e transformar sua pequena estação espacial em um ponto de parada regular para caçadores de fortuna.
“Todos os tipos de pessoas se aglomeram na orla galáctica.” Silvestra explicou com um tom paciente. Ves continuaria perguntando se ela não respondesse. Ela convocou algumas projeções auxiliares que mostraram as outras naves em órbita. “A linha entre catar lixo e piratear é frequentemente confundida tão longe de qualquer autoridade central. Mesmo o AFC não pode fazer muito para fazer cumprir a lei nessas partes.”
A borda galáctica abrangia bilhões de estrelas e muitos anos-luz de espaço. A parte que ficava sob as fronteiras puramente administrativas do Setor Estelar de Komodo já abrangia muitos milhões de estrelas. Mesmo que a densidade regional de estrelas fosse baixa, muitos tesouros poderiam ser encontrados, desde que você escolhesse a estrela certa.
“Como os Boseys ainda estão no poder?” Ves perguntou curiosamente. Algumas das embarcações em órbita pareciam grandes o suficiente para abrigar companhias inteiras de mechas. Se todas as naves em órbita despejassem seus mechas, eles certamente seriam capazes de dominar a estação espacial.
“Eles nunca forçaram os limites. Os Boseys sabem que as pessoas podem facilmente escolher ir a outro lugar para realizar suas transações, então nem se preocupam em ganhar uma parte. Eles ganham uma vida decente comprando na baixa de caçadores de tesouro e vendendo na alta para seus contatos no espaço civilizado. “
Parecia inteligente. Seu tratamento generoso permitiu-lhes fazer muitos amigos.
“O Sistema Mancroft fica bem perto da fronteira. A estação espacial já foi atacada pelos homens-areia?”
“Nunca. As anãs vermelhas valem um centavo em uma dúzia. Elas são escuras, então não fornecem aos homens-areia muita energia. Sua baixa massa também torna difícil navegar. Além disso, elas também são pobres em recursos dotações. Portanto, homens-areia raramente se dá ao trabalho de visitar anãs vermelhas como Mancroft. “
Não é de admirar que os Boseys tenham optado por construir sua estação espacial neste sistema. Além de ter fácil acesso a combustível premium, também oferece um porto seguro contra os homem-areia.
Já que ninguém mais saudou seu navio, isso significava que seu cliente deveria estar em outro lugar no momento. Com alguns dias de folga, Ves considerou fazer uma visita à estação espacial. Esta foi a verdadeira fronteira do espaço humano.
“É seguro visitar o porto?” Ele perguntou, gesticulando em direção à grande mas envelhecida estação espacial e o punhado de naves atualmente ancoradas em seus píeres.
“Não sem uma escolta ou alguma garantia.” A capitã respondeu. “Os Boseys podem controlar a estação, mas apesar de todas as suas pretensões de declarar o porto um estado de quarta categoria, ainda é um covil de ladrões.”
“Isso é uma vergonha.” Ves sabia que não devia tentar o destino. Ele já podia sentir olhos invisíveis olhando para sua nave novinha em folha. Uma corveta brilhante da classe Arkon representou um prêmio muito valioso para aqueles que valorizavam a velocidade absoluta. “Mantenha-me informado sobre quaisquer saudações recebidas.”
Sem mais nada a fazer a não ser esperar, Ves voltou ao camarote e retomou os preparativos. Desde que seu mestre o advertiu sobre os perigos, ele parou de tratar a missão como férias.
Capítulo 166: Cliente
Dois dias depois, o Sistema Mancroft deu as boas-vindas a uma frota de embarcações intimidadoras. Mais de dez espaçonaves diferentes de vários tamanhos giravam em torno de uma nave do tamanho de um transporte jumbo.
A nau capitânia era um porta-aviões de boa-fé. Sua capacidade de carga de mecha ultrapassou todas as outras naves no sistema. Como uma rainha retornando à corte, a transportadora marchou lentamente em direção ao sistema interno com sua escolta na frente.
Ves recebeu um alerta da capitã Silvestra e entrou na ponte. “É um navio muito grande.”
“Ela é uma transportadora de frota militar excedente. Ela deve transportar duas companhias de mechas.”
Seu comprimento da proa à popa chegava a dois quilômetros. Ela assumiu um perfil longo, mas bastante atarracado, o que reduziu sua eficiência ao fazer a transição para FTL, mas permitiu que carregasse grandes quantidades de mechas e mercadorias em seus porões abundantes.
“Francamente, ela não é um navio que deveria prosperar aqui na orla.” Silvestra acrescentou, uma desaprovação aparente em seu rosto. “Três ou quatro grandes transportes civis podem transportar a mesma carga que aquele porta-aviões com uma fração do custo. A quantidade de dinheiro que você tem que gastar em combustível e tripulação para manter este elefante branco funcionando dia a dia deve chegar a milhões de créditos . “
Isso fez com que Ves considerasse o antigo porta-aviões sob uma luz diferente. Seu revestimento laranja e rosa extravagante deixou claro que nenhuma autoridade governamental atualmente comissionou o navio. Um grupo particular deve ter abocanhado o navio e transformado em uma base móvel.
Deve haver milhares de pessoas tripulando o navio e seus muitos mechas. Mesmo em um sistema densamente povoado como Bentheim, a grande quantidade de mechas certamente poderia representar uma ameaça.
Cerca de meia hora após o surgimento da frota de porta-aviões, o Barracuda recebeu uma nova saudação. A nau capitânia enviou diretamente alguns códigos junto com a mensagem que deixava claro que os recém-chegados tinham alguma conexão com a missão.
“Aceite a saudação. Vamos ver se são eles que devo encontrar.”
O projetor central acendeu e exibiu a parte superior do corpo de um oficial de ponte uniformizado. “Saudações. Estou falando com o Sr. Larkinson do Barracuda?”
“Está correto.”
“Lorde Jeremiah Kaine está esperando sua chegada. Gostaríamos de convidá-lo cordialmente para um banquete a bordo da Arca Horizon. Nossa nave enviará um ônibus espacial no horário combinado, portanto, mantenha sua órbita atual.”
“Entendido. Estarei pronto para assistir ao banquete.”
O oficial de comunicações cortou a saudação após um adeus superficial. Ves olhou para a tela e contou o número de escoltas que voaram ao redor da Arca Horizon. Quantos navios mais se juntarão à frota nos próximos dias?
“Seus pensamentos, Silvestra?”
Sua capitã balançou a cabeça em desaprovação. “Um caçador de fortunas convencional raramente precisa de um porta-aviões inteiro para explorar a fronteira. Você não pode ter lucro se estiver sobrecarregado com muitos ativos. Esta não parece uma expedição normal. Parece-me que eles estão preparados para conduzir uma invasão completa em território hostil. “
Isso fazia algum sentido, mas Ves acreditava que devia haver outro motivo. “Lord Kaine requer os serviços de um designer de mecha e duvido que seja porque ele quer que eu otimize seus mechas contra os homens-areia. Existem muitos mechas especializados no mercado que fazem um trabalho melhor.”
Ninguém contrataria um designer de mecha por capricho. Para um designer de mecha fazer um bom trabalho, o cliente deve fornecer a ele uma compreensão íntima de sua disposição atual de mechas. Se seus projetos e outros dados essenciais caíssem nas mãos erradas, eles ficariam vulneráveis a ataques direcionados.
Em qualquer caso, seu chefe o chamou para seu navio, então Ves não teve escolha para comparecer. Ele deixou a ponte e informou a Melkor que deveria se vestir adequadamente.
Ves planejou trazer seu primo como guarda. Para ser honesto, não fazia sentido para Melkor agir como um guarda porque assim que eles entrassem na barriga da besta, eles estariam completamente à mercê do contingente de segurança de Lorde Kaine.
“Eu só quero fazer uma declaração ao meu cliente. Onde quer que eu vá, você estará me seguindo de perto. Se eu for trabalhar nos mechas de Lord Kaine, então provavelmente ficarei a bordo da Arca. Stanislaw será movido para a Arca Horizon se eles ainda tiverem espaço. “
“E quanto ao Barracuda?” Melkor perguntou com um toque de preocupação. “Ela é uma nave extremamente cara. Não acho uma boa ideia perdê-la o único elemento de dissuasão contra as más intenções.”
Embora seu primo pudesse ter razão, Ves tinha outras considerações. “Seu mecha atirador não tem um sistema de vôo, então não será muito útil para defender minha corveta. O Barracuda é rápido, ágil e observador. Ela não vai deixar ninguém se aproximar em primeiro lugar.”
Além de ter um membro da família de confiança ao seu lado, Ves também queria emprestar sua percepção aguçada. Talvez seu primo pudesse perceber alguma coisa.
“Eles vão confiscar meu visor se eu levá-lo a bordo de sua nave. É comum que os hóspedes tragam apenas uma quantidade mínima de aparelhos eletrônicos quando visitam a espaçonave de outra pessoa. Vou substituir meu visor atual por uma versão de baixa tecnologia que passará sua inspeção. “
Ves nem sabia que Melkor tinha outro visor. “Se é isso que você pensa, então vá em frente.”
Eles voltaram para seus próprios quartos para se preparar para o banquete que se aproximava. Ves já usava suas roupas antigravitacionais, então ele simplesmente mudou a configuração para uma roupa de aparência mais sofisticada. Depois disso, ele se sentou em sua cama e acariciou Lucky, que vagou sobre seu colo.
“Vou ter que trazer você também.” Ele disse ao seu gato. “Fique perto de mim e não fareje muito. Duvido que nossos anfitriões irão apreciar sua presença se você fizer um fedor.”
Lucky miou para ele indignado, mas rapidamente voltou a ronronar quando Ves acariciou suas costas.
Embora parecesse calmo, Ves realmente tinha muitas preocupações. Uma grande expedição fazia muito barulho por onde quer que viajasse. “Uma coisa é certa. Lorde Kaine tem muito dinheiro para gastar.”
Seu cliente deve ter prometido muitas coisas à Sociedade Clifford para oferecer a missão a seus cavaleiros. Isso deu a Ves uma ideia do tipo de retorno que Lorde Kaine pretendia. Você não financia um porta-aviões enorme para coletar algumas pedras.
Ves podia especular o dia todo, então se ocupou em reler o último livro do mestre Olson. Mesmo que ele dominasse a maior parte da teoria, ele ainda desejava retocar em seus conceitos mais obscuros. O livro sugeriu muitas direções possíveis que um designer de mecanismos pode escolher seguir.
Por exemplo, Mestre Olson perseguiu os limites da resistência. Ves não tinha um bom domínio de sua filosofia de design exata, mas pelos exemplos que ele navegou na rede galáctica, ela obviamente preferiu projetar mechas que durassem muito e pudessem levar uma surra.
Como uma mestra recém-ascendida, ela apenas começou a abrir suas asas no escalão superior da indústria de mecha. Ves sabia que, uma vez que um mestre alcança o auge de seu campo, ele reforça suas outras habilidades a fim de ampliar seus conhecimentos.
Mestre Olson ainda não havia terminado esse estágio, então a maioria de seus modelos permaneciam razoavelmente unidimensionais em suas propriedades.
No entanto, seu foco extremo neste aspecto vazou para Ves. Tendo experimentado uma palestra e lido um livro que ela escreveu pessoalmente, ele ganhou muitos insights sobre como prolongar o tempo de operação de um mecha.
Considerando o vasto empreendimento que esta expedição representou, Ves teve a sensação de que seria difícil aplicar seus novos métodos.
O tempo passou lentamente enquanto a procissão de naves alcançava Mancroft I e assumia uma alta órbita ao redor do planeta sem vida. Uma dúzia de naves diferentes foi expelida de um dos hangares do porta-aviões e se aproximou dos navios que continuavam a proteger a nave da capital.
Uma das naves se aproximou do Barracuda. A nave espacial esguia e de curto alcance parou suavemente ao lado da escotilha de acoplamento da corveta. Uma ponte de jato dobrável fina se estendia das laterais da escotilha e cuidadosamente combinada com a escotilha nas laterais do ônibus espacial.
Ves e Melkor dirigiram-se à escotilha de atracação. Melkor descobriu as funções de suas roupas antigravitacionais recentemente dotadas e adotou um visual semelhante ao de Ves. Como prometido, ele também trocou seu visor reformado por um modelo mais básico que, no entanto, fez um trabalho decente em obscurecer seu rosto.
Lucky também veio junto. Atualmente, ele se acomodou sobre os ombros de Ves.
Angie Sipos, seu oficial de segurança do navio, estava do outro lado da escotilha reforçada. Ela vestiu um traje à vácuo blindado e segurou uma espingarda ameaçadora.
“Ei aí. Não vamos para a guerra hoje.”
“Senhor, só estou garantindo. É assim que ganho meu salário.”
Ves entendeu a precaução, mas não esperava problemas desta vez. Assim que a ponte de jato terminou de conectar as duas espaçonaves, a escotilha interna se abriu, permitindo que os dois Larkinsons entrassem.
Assim que deixaram o navio propriamente dito, a escotilha interna se fechou e a escotilha externa se abriu. Isso permitiu que o par deslizasse ao longo da ponte. Ves pareceu momentaneamente surreal, especialmente quando seu corpo deixou de ser submetido à gravidade artificial.
A ponte de jato oferecia janelas transparentes para o espaço aberto. Enquanto Ves flutuava em G zero, ele se sentia como se nunca tivesse realmente entendido o espaço profundo até agora.
“Não é natural que os humanos vivam no espaço.”
“Os nascidos no espaço argumentam o contrário.” Melkor respondeu ao permitir que sua roupa antigravitacional o empurrasse para a frente em direção à outra extremidade da ponte. “A humanidade governa metade da galáxia. Nossa raça deixou de se tornar dependente da terra e do solo para sobreviver.”
Os humanos nascidos no espaço possuíam uma perspectiva diferente dos outros. O mais extremo entre os nascidos no espaço nunca havia posto os pés em um planeta ou mesmo em uma lua. A maioria deles formou uma fobia de grandes massas planetárias. Eles se preocupam constantemente em serem esmagados pela imensa massa de um planeta, mesmo as leis da física não permitiriam que tal absurdo acontecesse.
Ves balançou a cabeça e deu um tapinha na cabeça de Lucky. O gato também olhou curiosamente pela janela. “Não há nada de errado em ser um nativo da terra primitiva. Não importa o quão longe tenhamos chegado, não podemos esquecer nossas raízes.”
Sua curta passagem terminou quando ele alcançou o outro lado da nave. Sua escotilha externa se abriu, deixando os dois Larkinsons entrarem. Assim que a escotilha externa se fechou, o ar começou a circular enquanto um grande número de scanners começou a funcionar. Ambos esperavam as varreduras e permitiam que executassem suas tarefas sem problemas.
Alguns dos módulos de digitalização apitaram e focaram em Lucky antes de prosseguir. Assim que as varreduras terminaram, eles finalmente entraram na nave. O ar e a temperatura mudaram abruptamente quando eles entraram.
Um oficial de segurança vestido com um familiar uniforme azul cumprimentou Ves com uma saudação. “Sr. Larkinson e o Sr. Larkinson, tenho o prazer de conhecê-los. Por favor, entrem e sentem-se. Será uma curta viagem até a Arca Horizon.”
“Obrigado. Estou ansioso para conhecer Lorde Kaine pessoalmente.”
Enquanto os Larkinsons se acomodavam em seus assentos, o oficial de segurança recebeu outra mensagem. “Ah, minhas desculpas, senhor, mas acabei de ser informado de que seu animal de estimação mecânico é capaz de representar uma ameaça para os outros a bordo da Arca Horizon.”
“Meu gato está aqui para minha segurança.” Ves respondeu em tom firme. “Ele salvou minha vida várias vezes. Não desejo me separar dele.”
“Garanto que temos a segurança e a proteção de nosso navio sob controle. Meus colegas a bordo da Arca informam que seu gato terá que usar um arnês especializado que nossos técnicos estão fabricando neste exato momento. Não afetará os movimentos do seu animal de estimação, mas irá restringir suas garras e nos permitir rastrear a criatura. “
Ves aceitou o acordo. Ele tinha fé de que poderia desmontar o arreio se precisasse de Lucky para mostrar sua destreza mortal, mas isso levaria algum tempo. Por enquanto, Ves não tinha escolha a não ser aceitar as restrições razoáveis.
Quando o ônibus espacial partiu do Barracuda, Ves olhou ao redor e notou que o ônibus espacial se aproximava de outro navio. O ônibus espacial podia transportar confortavelmente cerca de dezesseis passageiros em sua configuração atual.
Durante a hora seguinte, um pequeno número de homens e mulheres vestidos de maneira estranha entrou no ônibus espacial. Eles usavam uma mistura de roupas extravagantes sobre macacões colantes. No espaço, ninguém ousava viver sem usar um aspirador ou algo parecido. No caso de descompressão explosiva, você ainda seria capaz de sobreviver em um espaço de vácuo hostil, uma vez que o traje de vácuo fechasse sua cabeça.
A maioria dos recém-chegados pareciam ser os capitães dos navios e comandantes das várias forças de escolta. Seus olhares endurecidos se abateram sobre Ves e o descartaram como uma ameaça, uma vez que observaram seu físico. Ele não se portava como um soldado ou piloto mecânico.
Ves tinha sentimentos confusos por ser dispensado com tanta facilidade. Em vez disso, eles olharam cautelosamente para Melkor. Seu primo encontrou seus olhares com uma expressão fria, ou pelo menos era o que Ves imaginava por trás de seu visor.
Ambos os lados continuaram seu impasse sem palavras a ponto de todos pararem de conversar.
Uma grisalha comandante do corpo feminino acenou com a cabeça primeiro, o que levou Melkor a acenar de volta. Todos viraram suas cabeças e retomaram suas conversas amigáveis.
“Sobre o que era tudo isso?” Ves sussurrou furiosamente.
“Nós, pilotos mechas, temos maneiras de medir as forças uns dos outros. Eu me saí bem.” Melkor respondeu com orgulho. “Não sou um Larkinson à toa.”
Como uma elite que cresceu em uma dinastia militar, Melkor ficou de pé acima da ralé que só recebeu treinamento padrão. Apesar de sua relativa juventude, sua base profunda permitiu que ele combinasse muitos mercenários mais velhos em um duelo.
Ves suspeitava que veria muitas situações como essa a bordo da Arca Horizon. Mesmo a bordo de uma nave capital, os pilotos mechas ainda reinavam supremos.
Capítulo 167: Lorde Kaine
Depois que o ônibus espacial pegou uma carga completa, ele voou de volta para a Arca Horizon. À medida que o ônibus espacial se aproximava do imenso porta-aviões, Ves teve uma nova apreciação de sua incrível construção. Embora sua armadura parecesse bastante arranhada e gasta, ela não diminuía a majestade de uma nave capital de dois quilômetros.
O AFC e o ACM mantinham o monopólio dos navios de guerra. Nenhuma outra nave sob qualquer poder humano foi autorizada a transportar armas fixas. Supostamente, a principal razão pela qual eles proibiram o armamento de navios era porque eles seriam capazes de uma quantidade incrível de destruição de outra forma.
Isso de fato limitou as quantidades massivas de mortes e destruição prevalentes nos conflitos internos. Também deixou a política humana coçando a cabeça sobre como impor seu poder no espaço.
Eventualmente, eles mudaram para a doutrina dos porta-aviões de combate. Partindo de um design básico de transportador mecânico, eles aprimoraram sua estrutura e empilharam maciçamente a armadura. No lugar de pontos de proteção fixos, eles adicionaram compartimentos blindados semelhantes a bunkers nas laterais do design do transportador.
Uma entrada traseira permitiu que os mechas entrassem nesses bunkers de dentro da nave e disparassem para o espaço a partir de suas aberturas estreitas. Assim, eles transformaram o porta-aviões em um navio de guerra improvisado.
Com o tempo, os bunkers ficaram mais sofisticados a ponto de designers mechas criarem mecanismos defensivos especializados que se destacam no papel. Eles desistiram de quase todas as pretensões de mobilidade em favor de aumentar seu poder, resistência e sistemas de mira.
Tanto o AFC quanto o ACM fecharam os olhos para o fenômeno. As limitações da estrutura do mecha asseguraram que eles nunca poderiam aumentar seu poder de fogo além do nível do que um mecha seria capaz de empunhar. Seria como uma mosca tentando atirar em uma pistola de tamanho humano. Não poderia ser feito sem trapaça.
Isso impôs um limite à capacidade de destruição de um porta-aviões blindado, o que se adequa a seus propósitos. Contanto que ninguém jogasse armas nucleares ou impulsionadores de massa destruidores de planetas, todos se davam bem.
De uma perspectiva de engenharia, Ves admirou a capacidade da Arca Horizon de transportar e colocar em campo mais de cem mechas. A cidadela flutuante abrigava um ecossistema extremamente complexo para manter os mechas e as pessoas que os atendiam funcionando.
O ônibus espacial passou por uma tela de energia translúcida e entrou em uma das baías menores do hangar destinadas ao tráfego do ônibus espacial. Assim que pousou no local designado, a escotilha se abriu, permitindo a entrada de passageiros no convés movimentado do porta-aviões.
“Esse caminho por favor.” Um atendente uniformizado cumprimentou os convidados e os conduziu até a saída do hangar.
Ves olhou em volta e notou que todas as naves no hangar pareciam novas. Isso contrastava fortemente com a aparência levemente gasta e usada do resto da transportadora.
Assim que entraram nos corredores e navegaram por vários conveses, todos puderam sentir a idade da Arca Horizon. Lorde Kaine não havia gasto muito tempo e esforço reformando seu interior utilitário.
Ele se perguntou por que Lorde Kaine se deu ao trabalho de adquirir um navio tão caro em primeiro lugar. A tripulação parecia atenta o suficiente, mas quando Ves passou por vários hangares e estábulos de mecha, ele notou que pelo menos metade dos mechas pertenciam aos mercenários.
Enquanto sua mente fervilhava de perguntas, eles finalmente chegaram a um grande e amplo refeitório. Seu interior com painéis de madeira junto com as bandeiras coloridas penduradas nas paredes davam ao quarto uma aparência elegante.
Pequenos sóis flutuantes de luz forneciam uma iluminação sombria. As bolas de luz giravam preguiçosamente acima das cabeças de todos, como se varridas por uma maré.
Várias grandes mesas circulares aguardavam os convidados. Tornou-se evidente que os preparativos para o jantar foram divididos em dois. O primeiro nível foi reservado para os pilotos mecha, enquanto aqueles que assumiram outras profissões sentaram-se no nível inferior das mesas.
Uma situação estranha surgiu quando Melkor recebeu um convite para se sentar mais perto da cadeira do poder.
“Vá em frente, Melkor.” Ves insistiu com o primo. “Observe os outros convidados e tente descobrir suas origens e motivações. Tenho um mau pressentimento sobre esta missão, então preciso que você mantenha os olhos abertos.”
Melkor acenou com a cabeça e deu um tapinha nas costas de Ves. “Vejo você mais tarde, então.”
Isso deixou Ves com um Lucky mal-humorado. Um oficial de segurança prendeu uma série de algemas e arreios em seu gato que o impediu de usar suas garras de energia. Lucky parecia um prisioneiro com todas as ferramentas extras presas a seus membros. Como o arnês limita a mobilidade de seu animal de estimação, ele tinha que ser carregado.
Assim que a dupla encontrou seus lugares, eles esperaram que os outros convidados tomassem seus lugares. A conversa baixa pairava no ar enquanto todos começavam a se familiarizar com seus colegas.
“Olá.” Uma mulher de meia-idade com uniforme de capitão de navio o cumprimentou pela esquerda. “Você parece bastante jovem para ser convidado para este banquete. Seus pais estão por aí?”
A pergunta o desconcertou um pouco. Ves olhou para a mulher com cautela. A pergunta dela soou inócua, mas teve o efeito de minar suas qualificações.
Ves não queria dar muitas informações, por isso respondeu apenas com uma única frase. “Eu sou um designer de mecha.”
A capitã ergueu uma sobrancelha. “Então é você? Isso explica a sua presença. Meu Deus, Lorde Kaine finalmente conseguiu enrolar um designer de mecha, e tão jovem também! Você deve ser um grande talento se o senhor decidiu ficar com você. Esta expedição tem atrasado por vários meses devido à insistência de Lord Kaine em trazer um designer de mechas competente. “
Isso parecia preocupante. Ves pode ter que desempenhar um papel crítico para o sucesso da expedição. Ele não tinha certeza se estaria à altura da tarefa. Ele esperava participar de uma expedição mais modesta.
Mesmo quando a dúvida começou a girar em sua mente, seu anfitrião finalmente apareceu. Um homem idoso com cabelos grisalhos bem aparados deslizou no ar como um deus descendo entre os mortais. Mesmo as lâmpadas suaves de luz pararam de iluminar a sala para iluminar sua forma vestida de púrpura. Vários emblemas marcavam suas muitas dobras de roupas, um dos quais Ves reconheceu como um brasão nobre.
Ninguém disse uma palavra enquanto Lorde Kaine cruzava acima da cabeça de todos. Uma vez que ele se aproximou do solo, ele suavemente se virou e se sentou em um assento semelhante a um trono na cabeceira da mesa da frente. Kaine ergueu a mão enrugada, o que fez com que as luzes voltassem ao normal.
O homem olhou lentamente ao redor da sala e acenou com a cabeça satisfeito. “Todo mundo está aqui. Ótimo. Eu esperei muito tempo para esta expedição chegar junto. Agora, as peças finais do quebra-cabeça se encaixaram. Este banquete representa o início oficial de nossa aventura!”
Alguns dos convidados suspiraram de alívio. Evidentemente, eles esperavam que os atrasos acabassem. Ves examinou essas pessoas e viu que a maioria delas usava o mesmo uniforme azul da tripulação regular a bordo da Arca Horizon.
“Muitos de vocês podem me conhecer como Lorde Jeremiah Kaine, o ex-patriarca da Casa Kaine. Eu lutei nas linhas de trincheira como piloto mecha na minha juventude e assumi a liderança de minha nobre Casa nos meus últimos anos. Sob minha liderança inspirada , eu levei minha casa de uma preocupação familiar puramente comercial para governar os sistemas estelares em nome do Grande Reino de Constança. “
Mais da metade dos convidados mostrou expressões sem noção. Reino de Constança?
“O Grande Reino de Constança é um estado de segunda categoria estabelecido no Setor Estelar Salgueiro Cinzento, que fica a alguns setores de distância. A Arca Horizon percorreu um longo caminho para chegar ao Setor Estelar de Komodo. Mesmo depois de chegarmos, enfrentamos vários contratempos, desde a falha do equipamento até a saída abrupta de nosso designer de mecanismo residente. “
Lord Kaine resmungou essas últimas palavras que deixaram claro que ele interpretou aquilo como uma traição pessoal. Ves ergueu a guarda. Como o designer de mecha que assumiu o papel de seu predecessor ignóbil, ele provavelmente seria submetido a um escrutínio adicional.
Vários minutos se passaram enquanto o nobre mais velho vagava contando uma história sobre a Arca Horizon. Ele tinha uma história célebre há meia década. Ele se saiu bem em uma guerra com a qual nenhum dos presentes se importou. A Casa Kaine abocanhou a nave em um acordo secreto que seu anfitrião rapidamente encobriu.
Mais importante, Lorde Kaine detalhou o número de pessoas que fariam parte da expedição. A equipe principal da Arca Horizon consistia em cerca de novecentos espaçadores, pilotos mechas e técnicos mecânicos. Todos eram empregados diretamente pela Casa Kaine e gozavam de maior confiança na expedição.
Em segundo lugar, Lorde Kaine apresentou os três corpos de mercenários de confiança que ele trouxe do Setor Estelar Salgueiro Cinzento. Eles também eram responsáveis pela segurança do perímetro da Arca Horizon e também tinham a tarefa de cuidar de todos os outros mercenários. Eles também se encarregaram da segurança do perímetro da Arca Horizon com sete navios diferentes de tamanhos variados.
“Claro, há também você, o ajudante local.” Lord Kaine disse e voltou-se para os mercenários mais barulhentos e de aparência menos profissional à mesa. “Embora tenhamos pouco em comum, compartilhamos pelo menos alguns objetivos comuns, o mais importante dos quais é ganhar uma fortuna e se aposentar com nossas vidas intactas.”
Um mercenário que bebeu descaradamente um frasco contrabandeado levantou-se de seu assento. “Ouça, ouça!”
Kaine olhou para o mercenário ofensivo. Evidentemente, o ex-patriarca não gostou da interrupção.
“Estou ciente de que o Setor Estelar de Komodo é uma das regiões colonizadas mais jovens da humanidade. Posso fazer algumas concessões à cultura de fronteira, mas agradeço se você me deixar terminar.”
“Uh, desculpe chefe.”
Terminado esse incidente, Lord Kaine retomou o seu discurso. “Cada um de vocês desempenhará o papel principal em nossa próxima expedição. Passei muitos dias examinando todos os corpos de mercenários disponíveis. Somente aqueles que estão presentes aqui hoje fizeram o corte.”
Todos os mercenários locais incharam-se como pavões exibindo suas penas. Lord Kaine tinha oferecido condições extremamente generosas a todos os corpos de mercenários. Eles ganhariam uma enorme riqueza se a expedição desse certo.
“Aqueles com olhos mais atentos reconhecerão que a maioria de seus lutadores se especializam em combate mecânico de curta distância. Há uma boa razão para isso que ficará claro nas próximas semanas. Não se engane. Você terá que merecer seu contracheque.”
Lorde Kaine falou por mais dez minutos, mas Ves quase não aprendeu nada de verdadeiro significado. O idoso continuou se gabando sobre o que experimentou em seus duzentos anos de vida. Ele orgulhosamente compartilhou algumas anedotas sobre suas façanhas de guerra mais famosas.
Todos os pilotos mecha o rodaram. Eles ansiosamente se apegaram a cada palavra de seu empregador. Os pilotos não mecânicos como Ves davam muito menos importância às suas histórias. A maioria deles clamava impacientemente por uma refeição.
Ves já suspeitava que algo assim poderia acontecer. Apesar de sua idade e de muitas realizações, Lorde Kaine exibia o comportamento típico de um potentado egocêntrico. Seus anos de formação como piloto mecha de sucesso deixaram uma marca no resto de sua vida.
Os personagens principais seriam sempre os pilotos mechas. Os normais não importavam tanto. Eles só existiam para servir à classe privilegiada que sempre desempenhou o papel principal em todos os conflitos. A sociedade mais velha e mais solidificada no Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento provavelmente tinha pior nesse aspecto.
“O velho tem tendência a tagarelar por horas.” A capitã do navio sussurrou para Ves. “Pessoalmente, acho que seus médicos estragaram seu tratamento para prolongar a vida. Às vezes, ele age muito senil. Você esperaria esse tipo de comportamento de pessoas de quinhentos anos, não de duzentos.”
Ambos pareciam bastante velhos para Ves, que até recentemente nunca ousou ter esperança de viver tanto. Um ser humano moderno com acesso suficiente a serviços médicos pode esperar viver cerca de 150 anos.
As palavras de seu vizinho de assento o levaram a considerar Lorde Kaine com um olhar crítico. Ves teve que admitir que o homem parecia estar em muito pior estado do que você esperava. Talvez alguns antigos ferimentos de guerra tenham interferido em seu tratamento para prolongar a vida. Isso aconteceu mais de uma vez.
Tudo isso significava que Ves poderia ter suas mãos ocupadas muito em breve. A perspectiva de trabalhar para um chefe irracional não enchia sua vida de alegria.
É melhor que esses quatrocentos méritos valham a pena, pensou ele em silêncio. Ele já começou a ver a configuração básica para a expedição e parecia que os mercenários locais teriam que assumir a maior parte do fardo enquanto Lorde Kaine e seus homens de confiança garantiam que ninguém fugisse.
Capítulo 168: Um Conto
Lorde Kaine de repente parou ao recontar a história de como ele derrotou três cavaleiros em um duelo corpo a corpo. “Ah, chega de falar sobre minhas modestas realizações. Deixe-me apresentar a você o verdadeiro propósito de minha expedição.”
As lâmpadas voadoras começaram a se fundir em uma projeção vívida de um grande e tempestuoso planeta terrestre.
“Este é Groening IV, nosso destino final. É o quarto planeta de um sistema estelar bastante significativo aqui na fronteira. Antes de tentar, não tente extrapolar suas coordenadas. Meus subordinados limparam cuidadosamente todos os vestígios que possam ser usados para determinar sua localização exata. “
Enquanto Ves sabia pouco sobre planetas, Groening IV parecia incrivelmente ativo. Tempestades negras assolaram a superfície brilhante do planeta. Tinha uma aparência altamente metálica e a temperatura também devia estar flutuando muito.
“Uma única nave de pesquisa topou com o planeta rico em minerais. Ela pesquisou o planeta por vários dias e descobriu que ele mantinha um vibrante mundo subterrâneo cheio de vida. Infelizmente, na maioria das vezes é impossível para qualquer nave passar pelo implacável tempestades. Os fragmentos metálicos do furacão podem desgastar a maioria dos navios antes de eles passarem. “
Até mesmo uma corveta ou fragata pode ser destruída por esta tempestade de metal sempre presente. Ves não gostaria de mergulhar seu valioso Barracuda nessa força violenta da natureza.
“Assim, o navio de pesquisa saiu do sistema. O capitão do navio guardou para si a localização e detalhes desse peculiar sistema. Meses depois, após retornar à civilização, ele processou os dados registrados por seu navio e constatou que a tempestade está constantemente se fortalecendo e enfraquecendo de uma forma cíclica. “
A projeção de Groening IV se acalmou. Muitas tempestades começaram a diminuir, enquanto algumas partes viram o céu claro pela primeira vez em décadas.
“Uma vez a cada 27 anos, a tempestade entra em seu período de sotavento. Por cerca de quarenta dias padrão, qualquer nave será capaz de pousar em sua superfície e buscar uma entrada para o domínio subterrâneo prometido do planeta. O capitão da nave de pesquisa sabia que ele poderia ter algum ouro em suas mãos, então ele vendeu para um grupo experiente de caçadores de tesouro. “
Lorde Kaine omitiu cuidadosamente os detalhes das pessoas envolvidas. Ele não queria que ninguém rastreasse suas identidades e farejasse as coordenadas do Sistema Groening pelas suas costas.
“Depois de obter esse conhecimento inestimável, eles esperaram o momento certo e enviaram uma expedição para explorar o mundo subterrâneo. O que eles encontraram mudou sua sorte.”
Algumas gravações foram reproduzidas na projeção central. Todos prestaram atenção à vasta flora metálica. Parecia uma selva tingida de prata, verde e azul. As formas de vida indígenas neste planeta se desenvolveram de uma maneira que fez uso de minerais abundantes no solo extremamente resistente.
Nenhuma luz natural do sol local atingiu esta abundância subterrânea, mas vários minerais luminescentes estranhos iluminaram várias porções da vasta região. Eles brilharam com uma grande quantidade de poder.
“A luz que ilumina as cavernas é radioativa, mas não é suficiente para fornecer luz suficiente. Assim que a expedição coletou algumas amostras, eles descobriram que os minerais brilhantes são misturados com substâncias exóticas de baixo valor.”
Todos tremeram com essas palavras. Um planeta que continha vestígios de exóticos de baixo valor também pode possuir depósitos de exóticos de alto valor.
“Pesquisas posteriores descobriram que várias plantas extraíram vestígios de exóticos do solo. Infelizmente, a concentração é muito baixa para realmente importar. Enquanto eles pesquisavam o terreno em busca de um depósito substancial de exóticos, eles encontraram seus primeiros animais nativos . “
Gravações de hexápodes de seis membros foram reproduzidas nas projeções. No início, os animais pareciam cautelosos e alarmados com a chegada de novos humanos. A maioria dos animais possuía um exoesqueleto metálico rígido e seus tamanhos variavam de cães a elefantes.
Assim que a expedição tentou matar um hexápode menor, eles encontraram suas primeiras vítimas. O hexápode do tamanho de um cachorro resistiu a uma quantidade substancial de feixes de laser. Seu invólucro de metal absorveu e dispersou o calor com muito mais eficiência do que era possível. No final, um mecha teve que intervir e passar por cima da criatura, finalmente achatando-a.
“A súbita agressão mudou a disposição dos animais nativos na área. Eles de repente se agitaram em um frenesi, fazendo com que dezenas de animais invadissem o grupo. Muitas pessoas morreram a pé devido à sua incapacidade de ameaçar os hexápodes.”
Mais da metade dos guardas morreu sem danificar um único hexápode. Seus rifles laser não causaram nenhum dano. Em alguns casos, os animais até desfrutaram das explosões gratuitas de energia térmica.
Até os mechas foram espancados pelos animais maiores. Foi preciso muita luta física e batidas de pés para derrubar essas feras incrivelmente resistentes.
“Vou poupá-lo dos detalhes do rescaldo. Basta dizer que, uma vez que a expedição realizou autópsias nos animais, eles descobriram, para sua surpresa, que todos eles possuem um órgão estranho e maravilhoso atado com uma mistura excepcionalmente valiosa de exóticos. Este órgão é o meio pelo qual esses hexápodes são capazes de prosperar. Ele absorve o calor do ambiente e fornece energia para mover seus membros pesados. “
Um gráfico apareceu descrevendo o tipo de substância exótica que esses órgãos de calor incorporaram. O nome no topo provocou uma resposta substancial da multidão. Até Ves endireitou-se ao ver o nome.
“Muitos dos exóticos encontrados nos órgãos de calor possuem propriedades especiais, mas não são muito valiosos nessas baixas concentrações. A única exceção aqui é a monoexurita.”
A maioria das pessoas que compareceu ao banquete conhecia o valor da monoexurite. Uma mera pitada de monoexurita iria instantaneamente devolver todo esse grupo a um matadouro. De acordo com o preço de mercado atual, um grama de monoexurita valia cerca de dois bilhões de créditos brilhantes.
“Tenho certeza de que todos estão familiarizados com a monoexurita. Cinquenta miligramas de monoexurita são suficientes para aumentar o alcance de uma unidade FTL em cinquenta por cento. Quantidades menores de monoexurita também são usadas na fabricação de componentes mecânicos de alta qualidade.”
Todos os pilotos mecha presentes já sonhavam em caçar essas feras. Aos olhos deles, eles não eram nada além de sacos ambulantes de créditos.
Até mesmo Ves teve que conter sua ganância insaciável. Uma razão pela qual o Barracuda custou tantos créditos da coalizão foi porque seu poderoso drive FTL incorporou uma quantidade substancial de monoexurita. Ele experimentou o poder da monoexurita em primeira mão sempre que viajava com sua corveta.
“Os hexápodes parecem acumular monoexurita de suas dietas. Eles acumulam exóticos com o tempo. A expedição conjeturou que a quantidade de monoexurita determina seu tamanho. Somente quando atingirem o tamanho de um elefante valerá a pena colher seus órgãos de calor.”
Assim que a expedição aprendeu com o encontro anterior, eles mudaram de marcha. Eles recuaram todos a pé e enviaram esquadrões de mechas armados com armas brancas e canhões balísticos. Eles rastrearam todos os principais hexápodes da região e coletaram mais de vinte órgãos de calor em três semanas.
De acordo com o gráfico, cada órgão de aquecimento continha cerca de duzentos miligramas de monoexurita. A expedição já se pagou muitas vezes. Embora eles não tivessem encontrado nenhum depósito importante de monoexurita, os vários gramas de monoexurita que coletaram até agora iriam mantê-los vivos.
Lorde Kaine abanou a cabeça. “Infelizmente, a expedição perdeu sua disciplina. Cada esquadrão de mechas se concentrou em caçar os hexápodes acima de tudo. Eles se perderam em sua ganância e esqueceram que estavam operando em solo estranho.”
As projeções se transformaram em curtas gravações incidentais de mechas sendo emboscados por hexápodes do tamanho de dinossauros. Esses animais podem não ser muito maiores do que os do tamanho de elefantes, mas suas escamas metálicas reluzentes resistiam a um grande número de projéteis de canhão sem problemas e podiam até desviar muitos golpes de espada.
Um massacre se seguiu enquanto os reis da floresta metálica sistematicamente caçavam os mechas. Muitos cientistas e guardas rapidamente empacotaram seus equipamentos e fugiram para suas naves. Enquanto eles subiam no ar, uma pequena maré de hexápodes alados do tamanho de morcegos emergiu da floresta.
O enxame inteiro começou a atacar as naves. Eles amassaram a fina armadura da transportadora espacial e começaram a causar estragos em seus sistemas. Muitos dos transportes nunca conseguiram sair.
“No final, a expedição perdeu mais de noventa por cento de seu pessoal de terra. Além disso, eles perderam todos os seus valiosos mechas, bem como a monoexurita que coletaram até agora. As naves-mãe orbitando Groening IV despacharam várias naves para recuperar a monoexurita coletada , mas descobriram, para sua consternação, que os hexápodes já o haviam levado embora. “
Talvez um único hexápode sortudo engoliu toda a fortuna. Ves não conseguia nem imaginar o quão grande aquele hexápode poderia crescer depois de digerir toda aquela monoexurita.
Lorde Kaine chegou à conclusão de sua recontagem. “A perda de todos os seus ativos terrestres levou a expedição à falência e os forçou a vender todos os seus ativos restantes. Um agente da minha casa ganhou os registros de sua jornada malfadada para o Sistema Groening em um leilão privado. Agora estamos aqui, vinte e sete anos depois. “
Todos sabiam que tipo de oportunidade essa expedição representava. Quanto a Ves, ele finalmente soube por que Lorde Kaine pediu um designer de mecha. Os detalhes exatos ainda o iludiam, mas ele provavelmente imaginou que teria a tarefa de otimizar os mechas de todos para serem capazes de resistir a uma batalha contra esses hexápodes de nível de pico.
Ves já começou a engolir em seco. O incrível poder desses reis bestas o assustou até morrer. Eles eram tão fortes quanto os cavaleiros pesados, mas se moviam tão rápido quanto mechas leves. Sua incrível força não poderia ser superada por nenhum único mecanismo.
“Vou me encontrar com todos vocês um a um após o jantar. Para salvaguardar as coordenadas do Sistema Groening durante esta expedição, devemos tomar vários cuidados. Todo navio que pretenda participar terá que aceitar restrições ao seu emaranhamento quântico nós e drives FTL. Além disso, você também terá que aceitar um contato que será responsável pela coordenação com minha frota. “
Muitos capitães de navios pareceram indignados, mas não tiveram outra escolha a não ser aceitar. Tal arranjo acontecia o tempo todo. Enquanto isso deixava os mercenários vulneráveis caso a ligação decidisse sabotar seus navios, na prática eles apenas recorriam a esses meios drásticos quando ameaçados.
Todos os presentes já haviam assinado alguns acordos de sigilo e contratos restritivos impostos pelo AFC. Qualquer um que desafiasse intencionalmente seria considerado persona non grata no espaço civilizado.
Isso pode não deter alguns dos mercenários presentes, portanto, Lorde Kaine se associou a três corpos mercenários profissionais de seu Setor Estelar de Salgueiro Cinza nativo. Juntos, eles possuíam os maiores navios e os meches mais fortes.
Ves não sabia por que os mercenários locais concordavam com esses arranjos. O homem pretendia abertamente tratá-los como bucha de canhão. Talvez sua ganância tenha assumido o controle de seu bom senso.
Assim que as refeições voaram para as mesas, todos começaram a comer. Enquanto Ves tomava um gole de sopa, a capitã a seu lado começou a conversar com ele por algum motivo.
“Ei, eu nunca soube seu nome. Você pode me dizer quem você é? Eu sou a capitã Rose Wilson, a propósito. Eu dirijo um confortável transporte convertido. Meu marido lidera nosso contingente de mecânicos.”
A mulher não reconheceu seu nome nem nenhum de seus designs mecânicos recentes. “Eu também sou um aprendiz do Mestre Olson.”
Isso a assustou um pouco. “Aquela bonequinha chique da Coalizão Sexta-Feira? Eu a vi uma ou duas vezes. Suas roupas valem mais do que meu navio!”
“Um Designer Mecha Mestre é um recurso estratégico para qualquer estado.” Ves explicou brevemente. “Se ela quiser, ela pode ganhar tanto quanto um planeta ganha em um ano desenvolvendo um único projeto.”
“Por que você está aqui então?” Ela franziu o cenho.
“Boa pergunta. Para experimentar novos horizontes, suponho.” E espero permanecer vivo, mas Ves não mencionou isso. “Meu mestre é capaz de alcançar as alturas que ela gosta hoje porque ela trabalhou muito duro ao longo de toda a sua carreira. Estou apenas seguindo seus passos.”
“Isso se aplica a tudo. Eu não cheguei onde estou hoje pegando leve. Ela é uma garota sensata, tudo bem.” Rose riu como se não reconhecesse que Mestre Olson provavelmente tinha o dobro de sua idade. “Lorde Kaine deve estar esperando muito de um gênio como você. Isso, ou ele deve estar arranhando o fundo do barril.”
Independentemente do que seu cliente pretendia com Ves, ele próprio encontraria o homem depois do jantar.
Capítulo 169: Convocação
Ves apreciou os pratos variados com gosto. Os pratos foram realçados por uma série de especiarias exclusivas que apenas um estado bem desenvolvido como o Grande Reino de Constança poderia apresentar. Muitos moradores locais ficaram consternados quando suas bocas explodiram em uma explosão inesperada de frescor ou calor.
A única coisa que ele não gostava era a tagarelice constante da capitã Wilson. Embora ela o desacreditasse muito, ela também mencionou informações úteis sempre que falava sobre os mercenários. Ela certamente adorava fofocar.
“Você precisa comer mais carne! Você é muito frágil para impressionar as garotas. Um bom garoto pode usar algum tempo na academia.”
“Os três grupos de mercenários que fizeram parceria com nosso chefe são todos profissionais. Eles ocupam metade do hangar da Arca Horizon e trouxeram ainda mais mechas a bordo de seus próprios transportes. Eles têm tanto poder de fogo que nem mesmo Lorde Kaine pode ordená-los por aí.”
“Francamente, os mechas do Salgueiro Cinzento superam os locais, mas eles não são voltados para a luta contra os hexápodes. Estou vendo muitos canhões balísticos e até mesmo alguns canhões ferroviários, então eles provavelmente estão lá para afastar qualquer incursão do homens-areia.”
Isso chamou sua atenção. “Você acha que seremos atingidos pelos homens-areia?”
“Eles seriam cegos se não o fizessem. O Arca Horizon é tão grande e gordo que sua transição FTL irá irradiar por muitos anos-luz de distância. Os homens-areia com certeza responderão.”
Ves só tinha ouvido falar dos homens-areia, mas já estava apreensivo com eles. Eles soavam e se comportavam de maneira simples na maioria das vezes, mas sempre que seus líderes superiores se envolviam, tomavam decisões confusas. Lorde Kaine pode estar mordendo mais do que pode mastigar.
“Sua nave estará participando da luta diretamente?”
“Céus, não. Nossos mechas são equipados exclusivamente para combate corpo a corpo. Meu marido e seus homens irão para o solo e caçarão algum jogo de caça. Minha nave é um alvo fácil sem mechas, então provavelmente devo mantê-la perto da Arca. “
Os pratos continuam chegando, então os dois voltaram a comer. Ves se virou por um momento e olhou para Melkor.
Seu primo chamou a atenção pela juventude e pela insistência em usar viseira, mas se portou decentemente entre os mercenários. Eles viviam em dois mundos diferentes, então Melkor tinha pouco em comum com os homens e mulheres que lutaram para sair da mediocridade por meio de trabalho duro e coragem, mas eles respeitavam seu passado como uma elite criada por uma família militar, senão outra coisa.
A capitã Wilson seguiu seu olhar e assobiou. “Eu vi você entrar com aquele sujeito. Nossa, ele tem um físico adorável para um homem tão jovem. Tão flexível e compacto. Ele deve ter alguns músculos realmente densos.”
“Ele é meu primo.”
“Sua família é realmente abençoada por ter um designer inteligente e um piloto arrojado entre eles. De onde vocês dois são?”
“Somos ambos cidadãos da República Brilhante.”
“Isso não é muito longe daqui. Eu ouvi sobre a sua pequena República.”
“Espero que você tenha ouvido algumas coisas boas.”
“Na verdade, não. Todos que mencionaram seu estado esperam que seja derrotado pelos Vesianos, que têm muito espírito de luta.”
Ves não teve como retrucar. Na verdade, enquanto sua nobreza frequentemente descia para lutas internas, seus cidadãos da classe trabalhadora sempre lutaram com paixão. Eles esperavam se destacar no campo de batalha para receber o título de cavaleiro, que era o primeiro passo no caminho para a nobreza.
Comparados aos Vesianos altamente motivados, os Brilhantes tratam o conflito de gerações como uma guerra defensiva. Qualquer planeta que caiu em suas mãos muitas vezes não resistiu muito. No que diz respeito ao cidadão comum, eles simplesmente trocaram de senhorio.
A única razão pela qual a República Brilhante durou tanto tempo foi porque investiu muito em militares profissionais.
“Eu acredito em meu estado. Nós lutamos contra os Vesianos muitas vezes. Desta vez não será diferente.”
Wilson encolheu os ombros. “Se é isso que te faz feliz. A propósito, falando em Vesianos, você deveria tomar cuidado com as Lâminas de Keller.”
Ela gesticulou para um comandante mercenário sentado em silêncio na ponta da mesa principal. O homem deve ser o próprio Keller. O Vesiano tinha uma pele escura e possuía um corpo alto e robusto. Apenas alguns outros mercenários poderiam se igualar a seu enorme tamanho e força.
“O que você sabe sobre as Lâminas de Keller?”
“Oh, nada além do normal. Eles estão operando em Mancroft por alguns anos. Ouvi dizer que ele irritou alguns nobres mesquinhos e foi expulso de sua casa. Ele está ganhando uma vida decente entre as estrelas protegendo os garimpeiros e pesquisadores que procuram cruzar as fronteiras. “
“Isso não parece tão assustador.”
Wilson balançou a cabeça. “Não subestime os Laminas. O que é assustador sobre o grupo deles é que eles estão sempre usando roupas melhores, apesar de cumprirem missões mal pagas. Quem sabe onde eles conseguem seu dinheiro?”
Isso soou muito mais suspeito. Ou o comandante Keller tinha um patrocinador ou ganhava muito dinheiro adicional por meios menos respeitáveis.
Mesmo um fofoqueiro como a capitã Wilson não sabia muito mais, então os dois voltaram para suas refeições. Depois de um suntuoso jantar, o anfitrião voltou ao camarote e deixou os convidados com vinho e ordens de esperar até que recebessem uma convocação.
Todos esperaram pacientemente enquanto Lorde Kaine chamava os convidados aos pares. O capitão Wilson observou que chamou os mercenários de maior prestígio primeiro e trabalhou na lista de acordo com sua reputação.
O comandante Keller e seu capitão de navio receberam sua convocação no meio do caminho, então ele deve estar usando uma quantidade razoável de mechas.
A capitã Wilson recebeu uma intimação perto do final, quando o refeitório estava quase vazio. Ves acenou com a cabeça educadamente. Mesmo que ela nunca calasse a boca, ela mencionou muitas coisas úteis. Ves agora tinha uma imagem melhor dos mercenários que se inscreveram para esta expedição.
Se ela não o avisasse, ele poderia nunca saber que as Lâminas de Keller vieram de Vesia.
Depois que todos os mercenários locais foram embora, os não combatentes começaram a ser convocados. Antes que Ves tivesse sua vez, alguns cientistas avançaram. Ves soube que eles eram exobiólogos de algum renome. Eles provavelmente seriam encarregados de dissecar os hexápodes e determinar suas fraquezas.
Quinze minutos depois que os cientistas saíram, um atendente entrou no corredor quase vazio e finalmente chamou Ves. “Sr. Larkinson, Lorde Kaine gostaria de vê-lo agora.”
Ele acenou com a cabeça e se levantou de seu assento. Melkor também empurrou a parede em que estava encostado e pegou Lucky. Ves achou que seria rude se ele segurasse seu animal de estimação enquanto falava com o ex-patriarca.
O atendente os conduziu por alguns corredores antes de chegarem a uma escotilha fechada. Alguns oficiais de segurança escanearam seus corpos e ambos apareceram limpos, embora Lucky não pudesse dizer o mesmo.
“Por favor, entregue seus comunicadores e deixe seu animal de estimação do lado de fora. Ele estará seguro enquanto você se encontra com Lorde Kaine.”
Ves sabia que não podia recusar o pedido. Eles levavam a segurança do empregador muito a sério. Muito relutantemente, ele retirou seu comunicador de pulso e o colocou em uma bandeja. Ele confiava na segurança do comunicador atualizado, de modo que os oficiais de segurança não deveriam ser capazes de acessar o Sistema do Designer Mecha. Ainda assim, ele se sentia terrivelmente nu sem sua presença.
Melkor fez menos barulho. Ele agiu como se não tivesse nada a esconder em seu comunicador e simplesmente o jogou na bandeja em uma pequena, mas impressionante façanha de precisão. Quanto a Lucky, ele teve que se sentar no convés de mau humor.
“Você está autorizado a entrar.”
Lorde Kaine ocupava uma cabine destinada a almirantes. A sala inteira ocupava tanto espaço quanto uma casa e representava um uso extravagante do espaço em uma espaçonave que normalmente fazia uso total de cada metro cúbico. Como a sala de jantar, Kaine mudou o interior para um condizente com uma mansão clássica.
Muitos troféus e lembranças ocuparam o espaço disponível. Faixas de corpos de mercenários caídos pendurados nas paredes enquanto pedaços quebrados de mechas envoltos em vidro pairavam diante deles em um monumento a oponentes dignos.
Ves e Melkor atravessaram lentamente a sala e se sentaram nas cadeiras de espaldar alto de frente para a escrivaninha elevada. Os móveis de madeira conferiam a quem estava sentado atrás da escrivaninha muita seriedade. Embora Kaine não tivesse envelhecido muito graciosamente, seu vestido roxo impecável e sua aparência imaculada realçaram sua dignidade.
“Senhor Larkinson. Você trouxe um companheiro.”
“Ele é meu primo agindo como meu guarda.”
Apesar de sua aparência senil, Kaine possuía um olhar forte. Ele avançou sobre Melkor com a força de um ex-guerreiro e comandante, mas Melkor não vacilou.
“Você tem um primo impressionante. Qual é o seu nome?”
“Melkor Larkinson.”
“Vou tomar nota de você.”
Assim que Kaine terminou de agradecer a Melkor, ele voltou para Ves. “Vamos começar a trabalhar, está bem? Você vê, você não é o primeiro designer de mecha a se inscrever na minha expedição. A Casa Kaine obteve registros da expedição anterior ao Sistema Groening e, portanto, estamos bem cientes do que faremos encontrar no chão. “
Ves podia imaginar quanto tempo e dinheiro gastaram na preparação da expedição. A Arca Horizon sozinha deve ter drenado muitos de seus recursos.
“Nós cortejamos vários designers de mechas promissores e, finalmente, conseguimos atrair um talento singular com conexões para um dos planetas governados por nossa Casa.”
O ex-patriarca se recusou a mencionar o nome do designer. “O designer mecha alegremente fez uso da minha casa, pegando emprestado uma grande quantidade de fundos e pessoal qualificado para construir sua própria empresa local. Até o início da expedição, presumi que tínhamos um entendimento.”
“Então ele desapareceu! Ele nos abandonou!” Lorde Kaine gritou de repente e bateu com o punho contra a mesa. “Ele dissolveu a maior parte de seus ativos e desapareceu no momento em que a expedição quase alcançou o Setor de Komodo!”
Ambos os Larkinsons tiveram que suportar a tirada de seu empregador por vários minutos. Ves tentou ficar impassível, mas a traição afetou Lorde Kaine em um nível muito profundo. O que era pior, ele confiava muito no designer do mecha, a ponto de conceder ao sujeito acesso a muitos dos logs da expedição anterior.
Isso significava que o designer de mecha anterior poderia ser capaz de descobrir as coordenadas do Sistema de Groening. Mesmo Ves não teve que pensar muito sobre o desastre que poderia ser.
Eventualmente, Lorde Kaine perdeu força. “Chega de falar do passado. Vamos repassar suas responsabilidades.”
Ele convocou uma pequena projeção de uma gravação familiar. Ele mostrou vários mechas sendo dilacerados por um dos reis hexápodes.
“Estamos fadados a encontrar essas feras altamente desenvolvidas. Elas precisam ser combatidas. Devido às difíceis condições atmosféricas, mesmo quando a tempestade está em seu estado mais plácido, somos limitados na quantidade de hardware que somos capazes de implantar.”
A projeção mudou para um gráfico complicado
“Nossos analistas também acreditam fortemente que flutuações de energia excessivamente fortes atrairão um tsunami de feras, então não seremos capazes de implantar nada mais pesado do que um punhado de mechas pesados.”
Lorde Kaine finalmente continuou como planejava enfrentar os reis. “Nenhum dos mercenários está disposto a enfrentar esses predadores de ponta. Nem mesmo meus parceiros do Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento têm a coragem de caçar essas feras majestosas. Assim seja. Nossa casa alimentou vários pilotos mecha de elite e os combinou com mechas que podem trazer todo o seu potencial. “
Ele acenou com a mão, fazendo com que a projeção mudasse para uma dúzia de homens e mulheres treinando juntos. Suas idades variavam, mas a maioria parecia ter cerca de trinta a quarenta anos.
Ves prestou mais atenção em seus mechas. O pelotão consistia em dois cavaleiros pesados, seis mechas médios de combate corpo a corpo e quatro mechas médios armados com canhões ferroviários.
Todos os mechas corpo a corpo evitaram espadas em favor de armas sem corte, como bastões e maças. As armas tinham muito peso, permitindo que atacassem com grande ímpeto, mesmo que demorasse um pouco para acertar os golpes.
“Estes são mechas muito impressionantes.” Ves comentou, impressionado com a performance exibida pelos mechas enquanto eles realizavam vários exercícios de fogo ao vivo. “Não reconheço os modelos, mas todos parecem mechas currentgen avançados. Eles já estão em um estado muito alto de otimização. Ainda assim, não tenho certeza se podem suportar os maiores hexápodes.”
Até mesmo os mechas tinham limites, ainda mais agora que Ves tinha alguma ideia da mecatrônica de batalha. Os mechas mostrados na projeção exibiram uma força maior do que o normal, mas os hexápodes mostraram uma força muito maior nas gravações antigas. Mesmo um grupo de mechas preparado pode não sobreviver a um encontro.
“É seu trabalho garantir que eles saiam vivos.” Lorde Kaine declarou decisivamente. “Se pelo menos um dos pilotos morrer, vou garantir que você vai se arrepender de ter nascido!”
A agressão repentina empurrou Ves de volta ao assento. O comando era ultrajante! Por que Lorde Kaine priorizou as vidas de seus pilotos mecha de repente? Ves voltou à projeção e tentou encontrar algumas pistas.
Ves encontrou o que estava procurando quando os pilotos mergulharam em suas cabines de simulador. Seus corpos apareceram em um espaço virtual com seus nomes pairando acima de suas cabeças.
Um deles tinha o nome de Felicity Kaine.
“Minha bisneta lidera o pelotão de caça. Esta será sua primeira caçada.”
Oh.
Capítulo 170: Pelotão de Caça
Depois, Lorde Kaine discutiu os detalhes mais delicados. Ele queria manter Ves por perto para evitar outra deserção.
Ves não se opôs à sugestão de Kaine, mas queria que Melkor ficasse com ele. Ele já achava que a presença de seu primo era uma bênção. Mesmo que os outros pilotos mecha não o respeitem, eles reconhecem a força de Melkor.
“A Arca tem uma vaga disponível para o mecha do seu primo.” O líder da expedição respondeu após alguns segundos de reflexão. “Vou permitir que ele te acompanhe, mas você terá que deixar para trás suas armas.”
“Muito bem.”
Eles definiram um elaborado conjunto de responsabilidades e condições. Ves seria transferido para a Arca Horizon e trabalharia em tempo integral no aprimoramento dos mechas do pelotão de caça. O porta-aviões veio com uma oficina de fabricação de mechas compacta, mas moderna, equipada por seu antecessor.
Traição à parte, o homem gastou bem seu amplo orçamento. A impressora 3D em particular quase se equipara à de Dortmund em velocidade e precisão. Por enquanto, os técnicos mecânicos usavam a impressora para fabricar novas peças de reposição, mas com sorte Ves faria um uso muito melhor das máquinas.
Junto com o acesso à oficina, Ves também tinha o direito de sacar as reservas de matéria-prima bem estocadas da transportadora. A fim de se certificar de que não desperdiçaria suas reservas, Lorde Kaine designou um guarda que vigiava suas atividades.
“Eu estou bem com isso.” Ves respondeu. Ele sabia que Lorde Kaine não confiava muito nele. Ele manteria uma vigilância apertada sobre Ves de qualquer maneira, então eles poderiam muito bem tirar isso do caminho.
Eles também discutiram a implantação do Barracuda. Como uma corveta rápida e bastante moderna, ela funcionaria como uma batedora ideal. Lorde Kaine queria reforçar sua tripulação com seus próprios homens, mas Ves pisou firme nesse ponto.
“Não quero muitos estrangeiros em meu navio. Ela é extremamente valiosa.”
Ves sugeriu que Lorde Kaine publicasse uma única ligação no Barracuda. Ele acatou as demandas para restringir o drive FTL e o nó de emaranhamento quântico com hardware especial, desde que eles não desabilitarem os módulos permanentemente.
“Muito bem. Teremos que deixar por isso mesmo.” Lorde Kaine finalmente cedeu. Como consequência, o Barracuda não se afastaria muito da frota principal.
Depois de chegar a um entendimento sobre seu papel, Ves se despediu de Lorde Kaine e deixou a cabine. Ao saírem da escotilha reforçada, voltaram a colocar as comunicações nos pulsos e pegaram Lucky.
Um jovem atendente uniformizado cumprimentou os dois enquanto eles se perguntavam para onde ir. “Sr. Larkinson? Eu sou o imediato Jules D’Amato e fui designado para ser seu guia.”
Ves esperava algum tipo de veterano grisalho que não aceitasse besteira de ninguém. Em vez disso, ele conseguiu um inspetor educado e amigável que se comportou de forma suspeita e amigável.
“Você pode nos levar para nossos aposentos? Trouxemos algumas bagagens, mas deixamos para trás no hangar.”
“Sua bagagem já foi levada para seus novos aposentos. Por aqui, por favor.”
Eles atravessaram os corredores e desceram para o convés inferior. No geral, a maioria das operações do navio aconteceu nos conveses superiores. As atividades pertencentes aos mechs ocorreram nos conveses inferiores.
Os Larkinsons começaram a ver mais membros da tripulação vestindo vários uniformes diferentes. O imediato D’Amato explicou quem eles eram. “Metade do complemento de mechas da Arca Horizon são propriedade de mercenários.”
“Por que Lorde Kaine não está enchendo as baías do hangar com seus próprios mechas?”
O imediato D’Amato adotou um olhar pensativo. “A Casa Kaine está atualmente sobrecarregada com muitas obrigações. Lorde Kaine não está disposto a atrair muitos mechas em uma longa viagem até a orla galáctica.”
Suas palavras soaram razoáveis, mas saíram como uma desculpa. Se Ves estivesse no comando da expedição, ele não teria sido tão liberal ao contratar tantos mercenários.
Após mais dez minutos de navegação mais profunda no navio, eles finalmente alcançaram os aposentos dos oficiais inferiores. O imediato os conduziu a um aposento modestamente mobiliado, com espaço apenas para dois.
“Este será o seu quarto. Seu comunicador já está trancado, mas não recomendo que você armazene quaisquer objetos de valor ou dados confidenciais dentro. Por favor, descanse. Vou buscá-lo amanhã de manhã para o café da manhã, antes de apresentá-lo a Lady Felicity . “
Assim que D’Amato deixou os aposentos, a escotilha se fechou, dando aos Larkinsons a ilusão de privacidade. Ves suspirou e sentou-se no beliche de baixo enquanto Melkor verificava sua bagagem para ver se ainda estava intacta.
“Eles mexeram em nossa bagagem.” Ele afirmou.
“Isso era de se esperar. A Casa Kaine ficou bastante paranóica.”
Ves esperava uma tarefa difícil devido à retirada prematura de seu antecessor. Isso pode se tornar um obstáculo maior em sua tarefa de garantir que o pelotão de caça saia vivo e intacto.
“Quais são seus pensamentos sobre a missão?”
“Lorde Kaine é leve nos detalhes.” Melkor encostou-se na antepara assim que vasculhou sua bagagem. “Uma das maiores incertezas até agora é seu plano para lidar com os homens-areia. Está claro que o Sistema Groening está em sua esfera de influência.”
“Mais alguma coisa? Quais são suas impressões sobre os mercenários?”
“Os mercenários locais são bastante competentes, mas não têm disciplina. Metade deles fica com raiva rapidamente, enquanto a outra metade está tramando seus próprios planos em silêncio. Não estou impressionado. Por outro lado, os três corpos de mercenários do Setor Estrela Salgueiro Cinzento se comportam um pouco mais competentes do que você pode esperar de soldados de aluguel. “
“Isso não é uma coisa boa?”
“A Cavalaria de George se comporta como se ainda fizesse parte do exército. Os Escolhidos de Adila têm uma religião comum. Quanto aos Fantasmas Perdidos, eles fazem o possível para parecerem normais, mas meus sentidos me dizem que são fantasmas.”
Isso parecia muito mais complexo do que ele pensava inicialmente. Ves franziu o rosto pensando. “Será que diferentes facções do Grande Reino de Constança têm interesse nesta expedição?”
“Eu apostaria meu dinheiro. A Casa Kaine provavelmente fez muitos movimentos. Assim que o Grande Reino de Constança descobriu suas intenções, eles provavelmente impuseram suas próprias condições.”
A verdade pode ser diferente, mas pelo que Ves havia deduzido, parecia ser verdade. Os mercenários estrangeiros trataram o navio como se fosse seu e não deram atenção aos oficiais da Casa Kaine.
A situação ficava mais complexa a cada minuto. Ele já teve que lidar com traidores e vazadores. “Suas verdadeiras identidades não importam. Minha única preocupação deveria ser trabalhar nos mechas do pelotão de caça.”
Eles não tinham mais nada para compartilhar. Quando Ves perguntou se Melkor tinha uma impressão de Keller, seu primo respondeu que ele nem sabia que Keller veio do Reino de Vesia.
“Bem, não estaremos interagindo muito um com o outro. Keller e seus homens provavelmente serão mandados para o chão. Vamos dormir.”
Eles enfiaram-se na cama logo após tomarem um banho rápido. Lucky escalou meticulosamente ao lado de Ves enquanto a luz diminuía nos aposentos.
“Cuidado, Lucky. Eu não quero sua bunda pressionando meu rosto!” Ele sibilou.
Na manhã seguinte, os dois acordaram bem cedo. Ves coçou o rosto e lançou um olhar ressentido para o gato. Lucky deve ter derramado sua frustração com sua falta de mobilidade. Melkor teve que carregá-lo como um bebê.
“Bom dia, Sr. Larkinson. O refeitório oficial já abriu suas portas. Por aqui, por favor.”
O imediato D’Amato os levou ao refeitório oficial, onde todos desfrutaram de um café da manhã leve. Ves ainda se sentia um pouco cheio do banquete da noite anterior, então limitou seu café da manhã a torradas e café.
Depois de encher seus estômagos, o guia os levou a um hangar cheio de mechas com o uniforme da Casa Kaine. Agora que Ves deu uma olhada mais de perto, ele notou que a qualidade dos mechas ficava aquém do que um estado de segunda categoria deveria normalmente oferecer. Embora todos parecessem ser mechas da geração atual, eles já traziam as marcas da idade.
A qualidade dos mechas só aumentou quando eles entraram na seção que abrigava o pelotão de caça. Embora Ves já tivesse visto os modelos em uma projeção, vê-los surgindo deu-lhe uma impressão muito mais forte sobre suas capacidades.
Uma grande quantidade de homens e mulheres estavam em fileiras ordenadamente compostas. Uma mulher de aparência familiar com cabelos castanhos outonais estava diante de seus subordinados com os braços cruzados diante do peito.
Quando Ves se aproximou, ele não sabia como cumprimentar o pelotão. Ele simplesmente se inscreveu como consultor externo, portanto, não seria apropriado responder com uma saudação.
Ele deve ter falhado em algum teste, porque a expressão de Felicity Kaine azedou. “Você é nosso novo designer de mecha?”
“Isso é correto. Espero ter sua cooperação neste assunto, Srta. Kaine.”
“Isso ainda está para ser visto, e não me chame assim! Eu sou o oficial comandante do pelotão de caça. Minha afiliação à Casa não tem nada a ver com minha posição atual, então espero que você me chame de Capitão Kaine ou senhora.”
“Sim, senhora.”
Ves não sabia se ela odiava designers de mecha em geral ou se ele simplesmente a irritava de alguma forma. A capitã Kaine não perdeu mais tempo e dispensou prontamente sua tripulação antes de ir embora.
Um homem mais velho, de peito largo, saiu da tripulação que se dispersava. “Não ligue para a atitude dela. O sucesso da expedição está em seus ombros, então ela está arcando com muitas responsabilidades agora.”
“Eu suponho que ela levou a traição do designer de mecha anterior difícil.”
“Você não sabe? Sua primeira tarefa é verificar e auditar a oficina e suas lojas. Meus homens já verificaram os registros e não encontraram nada fora do lugar, mas vai ajudar se você ajudar. Você também será capaz de se familiarizar com o que você tem que trabalhar enquanto verifica nossos registros. “
O homem abriu o caminho ao se apresentar como Lance Ramirez, mas todos simplesmente o chamavam de Chefe Ramirez. Como o NCO 1sênior encarregado de manter os mechas do pelotão de caça, Ramirez assumiu o dever de orientar Ves.
“Meus homens e eu estamos muito familiarizados com os mechas do pelotão de caça. Espero que você trabalhe em quatro modelos diferentes.”
O chefe Ramirez o trouxe para perto de cada um dos mechas que descansavam em seus estábulos.
Os primeiros foram os dois cavaleiros pesados. “Os Ajax Olímpicos são variantes de um modelo popular em casa. Eles são ótimos para absorver impactos com seus escudos, mas não possuem força de braço suficiente para ameaçar um hexápode bem blindado sem aumentar o ímpeto.”
“Por que escolher uma variante ao invés do modelo básico?”
“O Ajax regular é um cavaleiro pesado padrão feito para absorver danos à distância. O Ajax Olímpico, por outro lado, é ótimo contra ameaças de perto. É especializado em agarrar e travar qualquer ameaça de perto.”
Ves olhou duvidoso para o mecha ao ouvir a afirmação. Ele podia ver que o cavaleiro funcionava bem o suficiente se ele tivesse que lutar contra um mecha normal. Ele não poderia dizer o mesmo se tentasse lutar até mesmo com os reis hexápodes mais fracos.
“O próximo é o Volmar. É uma plataforma especializada em armas que possui um bom equilíbrio entre velocidade, armadura e poder. Enquanto os dois cavaleiros pesados seguram os grandes, os cinco Volmars tentarão esmagar seus olhos e outras partes vulneráveis de seus corpos. Eles devem possuir força suficiente para triturar as enormes seis pernas. “
“Você tem certeza disso? Pelas gravações que eu vi até agora, nenhum dos mechas da expedição anterior jamais os fez recuar.”
“Aqueles pilotos mecha eram idiotas. Metade do tempo, eles entraram em pânico e atacaram cegamente. Eles também pilotaram mechas lastgen que carecem de muitas inovações. Desta vez, sabemos o que está por vir, então Lorde Kaine escolheu os melhores mechas para o trabalho. Volmars vai esmagar as feras, você pode contar com isso. “
Ele não esperava que o chefe Ramirez tivesse tanta fé em seus próprios modelos. Os reis hexápodes claramente não eram para brincadeiras. Ves vagamente pensou que o chefe Ramirez havia se tornado muito apegado aos mechas sob seu comando.
Como um estranho, Ves possuía uma perspectiva mais sóbria. Ele considerou o Volmars um projeto de mestre de armas bem feito. No entanto, essa ampla compatibilidade teve um custo. Ele achava que eles precisavam de muito mais poder para acabar com um rei hexápode sem arrastar a luta.
Por último, Ramirez exibiu mechas de canhão elétrico. “O Empírico é um modelo convencional dedicado exclusivamente a empunhar canhões ferroviários. Cada aspecto do Empírico é voltado para fornecer energia e fornecer a melhor mira para seu canhão de canhão. Ele é capaz de disparar uma bala a cada cinco segundos com carga total.”
“Quantos tiros ele pode disparar?”
“Com um módulo de mochila estendida, é capaz de fornecer munição e energia para sessenta tiros. Isso é mais do que suficiente para amolecer quatro dos grandes lugs antes que eles se aproximem ou fujam.”
De todos os mechas mostrados até agora, Ves colocou a maior parte de sua esperança nos Empíricos. Suas sofisticadas armas ferroviárias tinham muito poder, embora sua taxa de tiro não o impressionasse particularmente. Um rei hexapod pode diminuir a distância no momento em que os Empíricos disparam uma única rajada.
“Percebi que você só me mostrou três modelos até agora, quando me lembro claramente que deveria haver quatro.”
“Ah.” O chefe Ramirez coçou a cabeça. “Capitã Kaine pilota um mecha customizado. Ela deu ordens estritas para não deixar você chegar perto de seu bebê.”
Excelente. Ves sabia que precisava fazer um esforço para quebrar o gelo com o capitã Kaine. Ele não tinha ignorado alguns olhares sujos. Seu predecessor certamente envenenou o poço por aqui. Ninguém mais confiava nos designers mecânicos. Como ele poderia provar ao pelotão de caça que não tinha a intenção de enganar todos eles?
- NCO ou “non commissioned officers“; Oficiais não patenteados, nos países onde existe serviço militar obrigatório, a categoria de suboficial, sargento ou oficial não patenteado é a primeira de militar profissional, sendo a categoria de praça constituída apenas por militares conscritos.[↩]
