A Ira Gregária funcionou principalmente como um tunelizador, mas isso não descreve a extensão de seu propósito.
Muitas batalhas que aconteceram em planetas realmente aconteceram no subsolo. Embora controlar a superfície fosse importante para controlar a população local e muitas indústrias menores, as verdadeiras joias podiam ser encontradas a pelo menos alguns quilômetros abaixo do solo.
Embora isso tenha trazido muitos inconvenientes, a enorme barreira de solo formou a fortificação mais formidável contra bombardeios, ataques, infiltração e uma série de outras consequências desagradáveis.
A principal razão pela qual o CMV gastou meio bilhão de créditos em seu complexo de produção foi porque Ves queria criar um forte subterrâneo gigante. Considerando o início da guerra, tal precaução extravagante pode definitivamente valer a pena.
De qualquer forma, com a proliferação das bases subterrâneas, foi necessário desenvolver um meio para atacá-las. Afinal, até mesmo os piratas usaram fortificações subterrâneas para se esconder ou resistir à ira das autoridades legais da galáxia.
Assim, Ves aprendeu por que o Ira Gregária adotou um nome tão estranho e agressivo, e por que a Tropa Mecha mantinha uma máquina tão grande e cara.
O Ira desempenhou o papel de destruidor de cerco.
Conforme as anomalias se aproximavam do tunelizador imóvel, escotilhas se abriram, permitindo que mechas aéreas emergissem. A maioria desses mechas teve suas células de energia substituídas pelas variantes com carga insuficiente que Ves havia desenvolvido, então nenhum dos pilotos mostrou qualquer hesitação em fazer uma surtida.
Enquanto isso, todos dentro do Ira foram para suas estações de ação. Ves teve que deixar os laboratórios também. Como convidado, ele deveria retornar ao seu beliche e se esconder enquanto a Tropa Mecha cuidava da ameaça, mas Ves não estava com humor para se esconder.
“Eu ainda tenho as permissões dadas pelo Chefe Petrisc. Provavelmente poderei entrar na baía de engenharia.”
Ves encontrou resolutamente a plataforma rápida mais próxima e pisou em sua superfície. A plataforma disparou instantaneamente ao longo de uma pista especial nos corredores. Muitos outros tripulantes embarcaram no mesmo tipo de plataforma para atravessar rapidamente toda a extensão do Ira.
Sua plataforma o deixava a alguns compartimentos de distância da baía de engenharia traseira. Depois de passar por outra verificação de segurança, ele finalmente entrou e encontrou o chefe Petrisc. O homem ocasionalmente dava ordens enquanto mantinha seus olhos em uma interface multi-painel projetada que mostrava quase tudo o que acontecia dentro e fora do Ira.
“Ves, imaginei que você estaria aqui. Um Larkinson nunca foge de uma briga! Venha aqui e me ajude a entender as leituras.”
Feliz por não ter sido perseguido, Ves se aproximou do console de comando e voltou sua atenção para o mapa de proximidade. Vinte e cinco mechas compostos da primeira onda. Sem uma melhor compreensão das ameaças recebidas, o capitão conteve os outros mechas.
Além disso, o túnel expandido ao redor do Ira não oferecia muito espaço de qualquer maneira.
O convés abaixo de Ves retumbou um pouco e os reatores estacionados no centro da baía foram acionados.
A Ira lentamente ligou seus sistemas e começou a cavar novamente.
“Por que estamos cavando túneis de novo?!”
“Precisamos abrir mais espaço para nossos mechas lutarem!” Petrisc respondeu enquanto passava os dedos pela projeção, fazendo ajustes na hora. “O túnel que fizemos não dá aos nossos mechas muito espaço de manobra, e a Ira é vulnerável também se ela permanecer presa assim.”
O Ira lentamente começou a se curvar para cima. Os mechas recentemente implantados seguiram em seu rastro. Depois de fazer uma mudança de curso deliberada, a Ira agora apontou para cima, deixando bastante espaço para os mechas encontrarem os sinais de aproximação vindos do núcleo do Planeta Brilhante.
“Os sinais estão passando direto pela matéria sólida”. Ves notou rapidamente enquanto estudava o enredo. “Eles estão se movendo através de materiais mundanos e exóticos como se eles não existissem! Eu não acho que nenhuma máquina feita pelo homem possa fazer uma coisa dessas!”
Ambos chegaram à única conclusão possível. “Eles são formas de vida indígenas!”
Três sinais fortes escavaram o núcleo como se fosse feito de vácuo. Ves tentou adivinhar suas propriedades e se perguntou se eles descendiam da vida selvagem nativa que uma vez vagou pelo Planeta Brilhante quando ainda orbitava ao redor de uma estrela.
Conforme os três sinais se aproximavam, os sensores do Ira conseguiam mais dados. Ves achou que eram difíceis de analisar. Os sensores falharam em detectar quaisquer leituras de massa ou captar quaisquer vibrações que indicassem os sinais escavados no terreno. No entanto, a quantidade de energia que mantinham deve ser suficiente para alimentar dez mechas de elite.
“Que tipo de formas de vida são essas?!”
“O que quer que sejam, estão indo direto para a Ira Gregária! Acho que isso diz o suficiente sobre a postura deles em relação a nós!”
A galáxia gerou inúmeras maravilhas ao longo de seus mais de dez bilhões de anos de história. Muitas formas de vida estranhas e incomuns emergiram dessas condições únicas, e a humanidade encontrou bilhões delas durante a Era da Conquista.
Muitas vezes, essas formas de vida indígenas pareciam onipotentes, mas todas caíram no final contra o poder da ascensão inexorável da humanidade. Ninguém na Ira temia os alienígenas indígenas que se aproximavam, embora eles possuíssem energia suficiente para perfurar a Ira de dentro para fora.
Enquanto Ves silenciosamente tentava dar sentido às leituras cada vez mais detalhadas, mas incompreensíveis, sua mente inadvertidamente voltou aos momentos em que encontrou o fantasma que exibia o rosto de sua mãe.
“Eles são formas de vida de energia! Eles não possuem uma forma material!”
O rosto do chefe Petrisc ficou sério. Ele imediatamente enviou uma mensagem ao capitão antes mesmo de tentar confirmar o palpite. “Se esses forem seres de energia, então teremos muitos problemas”.
A humanidade encontrou um punhado de seres de energia, cuja existência nas dimensões materiais só poderia ser sentida indiretamente. Não era correto chamá-los de fantasmas, mas a maioria dos leigos tratava esses seres de energia intangível dessa forma.
Isso porque eles não podiam ser feridos por um laser ou projétil. Espadas e escudos voaram direto através de suas formas transparentes, embora às vezes eles nem mostrassem qualquer indício de sua existência. Essas criaturas quase invisíveis ou totalmente invisíveis colheram incontáveis vidas, mechas e navios antes que a humanidade finalmente encontrasse a chave para repelir suas existências parecidas com trapaça.
“Temos um piloto especialista a bordo?” Ves perguntou com olhos penetrantes.
“Nós temos. Venerável Stanton Drake está pronto para desdobrar. O único problema é que os técnicos mecânicos recentemente revisaram seu verme de fogo. É um mecha atacante aéreo altamente complexo que consome muita energia. Células de energia padrão não atenderão seu consumo de energia, então os cientistas têm tentado adaptar suas células de energia para designs mechas especializados. Eles só conseguiram fazer isso um dia atrás.”
“Já se passaram semanas desde que lancei esses projetos. Eles demoraram tanto para desenvolver uma nova célula de energia?” Ves parecia exasperado. “Eles deveriam ter me consultado!”
“Você sabe como a Tropa Mecha funciona. Aqueles cientistas enfurnados em suas bases de pesquisa estão chateados com você porque você atrapalhou todos os seus esforços. Eles não querem admitir que um único designer de mecha possa superar sua inteligência coletiva.”
Seja qual for o caso, os técnicos mecânicos encarregados do Verme de Fogo correram contra o tempo para martelar o mecha de volta de seu estado semi-desmontado. Enquanto o Venerável não tivesse acesso a um mecha feito sob medida para seus talentos, ele não seria capaz de exibir todo o seu poder.
Ves não se ofereceu para ajudar, pois certamente seria rejeitado. Ele não possuía a autorização certa para trabalhar com mechas especialistas altamente sensíveis. Esses mechas custam muitos bilhões de créditos para fazer e muitas vezes incorporam algumas das melhores tecnologias disponíveis para a República Brilhante.
Em qualquer caso, uma equipe dedicada de designers e técnicos mecânicos sempre acompanhava cada mecânico especialista. Ves não seria capaz de adicionar nada a menos que se familiarizasse mais com o design do Verme de Fogo.
“De quanto tempo eles precisam até que o Venerável possa se desdobrar?”
“Dez minutos. Temos que aguentar pelo menos dez minutos.”
Depois de vários momentos de tensão, as criaturas alienígenas de energia finalmente emergiram do núcleo. Eles pareciam ser semi corporais, com um corpo brilhante verde transparente que evocava a imagem de uma cobra ilusória do tamanho de três mechas empilhados uns sobre os outros.
Mais notavelmente, as criaturas sem membros não possuíam nenhum órgão sensorial. A única coisa que distinguia sua frente de suas costas era a boca aberta e desdentada que possuía algum tipo de força atrativa.
Quando os mechas que escoltaram a Ira finalmente abriram fogo, as cobras de energia alargaram suas mandíbulas incorpóreas.
Surpreendentemente, cada laser, projétil, projétil e míssil enviado em seu caminho curvou suas trajetórias até que eles acabaram dentro de suas bocas, onde desapareceram prontamente.
“O que aconteceu?!”
“Como todos aqueles projéteis podem desaparecer!?”
“Os vermes estão brilhando mais intensamente! Eles estão se alimentando do fogo que se aproxima!”
Os mechas logo receberam ordens para cessar o fogo. Depois de não conseguir fazer uma mossa através do fogo de longo alcance, alguns corajosos mechas corpo a corpo voaram para frente para encontrar as cobras gigantes em um combate corpo-a-corpo.
Rapidamente ficou feio para a Tropa Mecha. Os mechas mal lançaram suas espadas e lanças antes que as cobras acelerassem e engolissem os mechas com seus corpos transparentes.
Desta vez, os mechas não desapareceram. As cobras passaram pelos mechas como se passassem por uma tela fina como papel. Eles dispensaram completamente os mechas que repentinamente pararam seus voos.
Depois de alguns segundos de silêncio, os mechas perderam todo o poder restante e caíram para o núcleo. A gravidade mais leve no subsolo fazia com que as quedas parecessem suaves, mas ninguém sabia se os mechas ainda poderiam restaurar seus sistemas ou se seus pilotos ainda estavam vivos.
“Eles devoraram toda a energia dentro daqueles mechas!”
“Eles são comedores de energia!”
“Não só isso, eles também podem comer substâncias sólidas menores!”
O chefe Petrisc e o punhado de homens ao seu redor rapidamente resumiram as características das cobras de energia. Sua existência não poderia ser compreendida por meio de lentes convencionais. A abundante variedade de espécies exóticas enterradas no Planeta Brilhante gerou uma forma de vida bizarra que afastou um pelotão de mechas bem equipado.
“Eles ainda estão indo para a Ira!”
O chefe Petrisc não aguentou mais. Ele levantou seu comunicador e saudou a ponte. Um campo de interferência surgiu automaticamente, impedindo que Ves e qualquer outro espectador escutasse a conversa. Assim que o engenheiro-chefe encerrou a ligação, ele emitiu uma ordem importante.
“Polarize o casco!”
Os reatores de energia aumentaram toda a sua energia em um intrincado conjunto de sistemas que fez com que todo o exterior do Wrath brilhasse. As cobras pararam de se aproximar e contornaram a estranha nova condição do Gregário.
“Funcionou!” Ves exclamou.
“Não comemore muito cedo. A Ira não pode ficar nesta condição por muito tempo. É preciso uma quantidade absurda de energia para manter este estado. Eu serei forçado a desligar o plugue em menos de dois minutos.”
A polarização era uma tecnologia rara e subdesenvolvida na República Brilhante. Eles gastam tanta energia que apenas suas naves mais importantes poderiam ser equipadas com esta opção. Mesmo que a Ira possuísse uma quantidade abundante de fontes de energia, mesmo essas seriam drenadas em tempo recorde se o tunelizador tivesse que manter seu estado de polarização.
Agora, ambos os lados esperaram pacientemente. As cobras de alguma forma fizeram com que fosse necessário muito esforço para o Ira manter sua polarização, enquanto a tripulação a bordo do Ira tentava ganhar tempo suficiente para restaurar o mecha do Venerável Drake. Só um especialista poderia salvá-los dos devoradores que anseiam por drenar suas energias.
Surpreendentemente, apesar do enorme consumo de energia, a Ira Gregária em grande parte se manteve. Muitos dos reparos e manutenção preventiva feitos no tunelizador foram recompensados. Apenas alguns sistemas auxiliares funcionam mal enquanto o Ira se esforça para manter seu estado de polarização por dois minutos inteiros.
“Quanto falta para que o Verme de Fogo esteja pronto?” Perguntou Ves.
“Eles precisam de pelo menos mais quatro minutos! Os técnicos mecânicos já estão fazendo seu trabalho como está.”
Isso era muito tempo. Conforme os segundos finais se aproximavam, todos a bordo do Ira prenderam a respiração. Eventualmente, muitos indicadores no painel de status enviaram alarmes, e o Chefe Petrisc relutantemente puxou o nível que desligou os sistemas de polarização.
A Ira gregária havia derrubado suas defesas. Os devoradores já empinaram para voar direto através de seu casco de metros de espessura.
Capítulo 307: Poder de Ressonância
Perto do momento final, antes que os devoradores invadissem a Ira Gregária, Ves teve uma nova ideia. “Chefe! Os suavizadores dimensionais podem ser sobrecarregados?”
“Huh?”
“Os suavizadores dimensionais que nos protegem das rugas no espaço-tempo! Seu poder pode ser aumentado ainda mais?”
“Não é tão simples assim!” O chefe balançou a cabeça. “Nós os tomamos emprestados do ACM sob condições punitivas. Se os danificarmos de alguma forma, haverá um inferno a pagar!”
“Bem, as cobras de energia estão prestes a invadir a Ira, então eu dificilmente acho que é hora de se conter!”
O chefe enfrentou muita pressão com a decisão. Os devoradores não lhe dariam tempo suficiente para discutir a opção com o capitão. Seus olhos endureceram quando ele tomou uma atitude decisiva. Seus dedos roçaram algumas opções no painel projetado.
“Vamos ver o que acontece se aumentarmos a potência para 150 por cento!”
Assim que os suavizadores dimensionais receberam um influxo de excesso de energia, eles reagiram emitindo campos restritivos com grande poder. Os suavizadores tridimensionais colocados ao longo do comprimento do Ira garantiram que todo o tunelizador fosse coberto por esses campos aprimorados.
Quando as cobras finalmente avançaram, elas bateram de cabeça no campo recém-fortalecido. Enquanto eles inicialmente continuavam voando para frente, os devoradores rapidamente pararam quando seus corpos perderam a forma.
“Está funcionando!” Petrisc gritou com admiração. “Como você sabia que isso funcionaria?”
“Os devoradores parecem ter um pé nas dimensões materiais e outro nas outras dimensões. Imagino que sejam existências que se estendem pelos dois lados para aproveitar o que têm de melhor. Esse tipo de estado semi corporal só pode ser mantido se não houver barreiras entre as dimensões do material e as dimensões superiores.”
Na verdade, Ves estava pensando em uma maneira de lutar contra sua ‘mãe’ se ela aparecesse diante dele novamente. Todas aquelas horas de debates internos eventualmente produziram resultados, dos quais Ves aplicou um deles. O sucesso de sua medida fortaleceu sua confiança contra o fantasma.
Talvez seu próximo encontro com a mãe não fosse unilateral.
As cobras exibiam sinais de profundo desconforto. O que quer que os suavizadores dimensionais tenham feito para solidificar o espaço local, os devoradores se comportaram profundamente como se tivessem sido escaldados por água quente. Só depois que eles recuaram uma boa distância é que seus corpos pararam de parecer que iam desmoronar.
“Quanto tempo os suavizadores dimensionais podem aguentar?” Perguntou Ves.
“Não muito. Eles têm dispositivos de segurança embutidos que regulam com força a entrada de energia depois de quarenta e cinco segundos.”
“Isso não é tempo suficiente!”
“Pelo menos você nos deu algum tempo. Está tudo nas mãos dos técnicos mecânicos que estão montando o Verme do Fogo.”
Ves não tinha mais coelhos para tirar da cartola. Qualquer outra medida que ele pudesse sugerir não funcionaria por falta de meios. Mesmo sua sugestão improvisada de sobrecarregar os suavizadores dimensionais foi um acaso, já que ele não sabia quase nada sobre suas propriedades.
Conforme os segundos passavam, a tripulação do Ira se preparava para um desfecho ruinoso. O chefe Petrisc ordenou a desativação de emergência de todos os reatores, exceto um, obrigando o tunelizador a parar.
“Mais dez segundos para ir.”
O suor escorria de Ves enquanto ele preparava suas próprias contra-medidas. Ele se certificou de que Lucky ficasse por perto antes de colocar os dedos sobre o comunicador. Ele ativaria instantaneamente seu módulo furtivo assim que uma das cobras surgisse na baía da engenharia.
De repente, a projeção de status enviou um ping audível.
“O Verme de Fogo está pronto! Venerável Drake decolou!”
Através de uma escotilha oculta na parte traseira do Ira, um mecha laranja colorido emergiu no túnel. Ves esquadrinhou os olhos sobre a estrutura do mecha e notou que só poderia ser o Verme de Fogo.
O mecha parecia ser um atacante aéreo, embora na verdade empunhava uma combinação de rifles laser e lança-chamas embutidos em seus braços. As forças utilizaram principalmente esses mechas para assediar as linhas de retaguarda de seus inimigos e interromper suas linhas de abastecimento. Raramente alguma força empregaria atacantes aéreos em um confronto frontal.
“Os atacantes aéreos não têm espaço para acomodar seus lasers, lança-chamas e sistemas de vôo. É preciso muita energia e combustível para alimentar todos esses sistemas”. Ves meditou.
No entanto, as regras não se aplicavam a mechas especialistas. Enquanto um designer aplicasse tecnologia suficientemente avançada, todos esses limites poderiam ser superados.
Naturalmente, esses benefícios sempre tiveram um custo ruinoso. A Tropa Mecha só podia se dar ao luxo de fornecer esses tratamentos para seus raros e valiosos pilotos mechas especialistas.
Ves sempre sonhou em projetar um mecha especialista sob medida para um dos Veneráveis da República. Agora, ele seria capaz de testemunhar um daqueles mechas em ação.
Apesar de pesar tanto quanto um mecha médio, o Verme de Fogo acelerou a uma taxa equivalente a um mecha leve. A gravidade mais leve ajudou um pouco, mas os sistemas incrivelmente poderosos do modelo permitiram que ele ultrapassasse os limites comuns sem qualquer esforço.
Demorou alguns segundos para o Venerável Drake alcançar o devorador mais próximo. O chefe Petrisc já parou de sobrecarregar os suavizadores dimensionais, então os devoradores se recuperaram rapidamente de seu desconforto momentâneo.
Com a abordagem do Verme do Fogo, o devorador parecia estar alerta. De alguma forma, ele detectou um alto nível de energia da máquina que se aproxima. A cobra etérea enfrentou o Verme do Fogo com uma boca aberta, pronta para absorver qualquer coisa que jogasse em seu caminho.
O Verme de Fogo não obedeceu às suas regras. O Venerável Drake conteve suas armas e voou com seu mecha passando pela boca em um caminho arqueado. Só depois que seu mecha se virou ele abriu fogo.
Seu rifle volumoso e sofisticado cuspiu um trio de feixes de laser grossos. Eles convergiram para um único ponto na superfície do devorador.
Normalmente, uma convergência tão poderosa teria vaporizado qualquer mecha no caminho, mas os lasers passaram pelo corpo da cobra sem qualquer efeito.
Enquanto a cobra continuava se virando para enfrentar o Verme de Fogo, o Venerável Drake continuou circulando ao redor do devorador desnorteado enquanto tentava evitar os passes de seus dois companheiros. O Verme de Fogo tentou algumas configurações diferentes, mas nenhum dos lasers deixou uma marca nas cobras.
Parecia que o piloto mecha especialista teve que empregar toda sua força para enfrentar esta ameaça alienígena.
O exterior do Verme de Fogo começou a brilhar em vermelho enquanto alguns de seus componentes começaram a ressoar com alguma influência desconhecida. Sua armadura irradiava tanta energia e calor que Ves teve a ilusão de que o Verme do Fogo pegou fogo.
“O Venerável está ficando sério agora!”
A principal diferença entre um piloto mecha avançado e um piloto mecha experiente era que o último havia rompido os limites impostos por sua genética.
Uma boa aptidão genética apenas fornecia aos potentados um começo decente. Assim que alcançaram o auge do piloto mecha avançado, eles tiveram que evoluir além dos parâmetros que impediam a raça humana de ganhar tanto quanto as raças alienígenas auge na galáxia.
Mesmo quatrocentos anos após o início da Era dos Mechas, a humanidade não conseguia explicar como os pilotos especialistas surgiram. O próprio Ves só conhecia algumas características que os capacitaram além dos humanos básicos.
O mais importante deles foi que os pilotos mechas especialistas ganharam a habilidade de ressoar com os exóticos. A maioria dos materiais exóticos, na verdade, não reagem muito fortemente aos pilotos mechas experientes, mas uma pequena parte de alguma forma reage intensamente quando um piloto mecha experiente faz uma conexão com esses materiais.
Isso lhes permitiu trazer à tona o potencial adormecido escondido nas profundezas desses exóticos e realizar vários milagres que muitas vezes parecem mágica. A rede galáctica estava repleta de gravações de batalhas, nas quais especialistas renomados realizavam feitos como teletransporte e duplicação.
Uma gravação de batalha popular de todos os tempos até mostrou uma única batalha no espaço onde mais de cem mechas nascidos no espaço dispararam seus rifles contra um mecha especialista imóvel. Eles pensaram que o mecha especialista havia de alguma forma perdido o poder.
Eles estavam errados.
O mecha especialista acordou um pouco antes de puxar o gatilho e começar a brilhar em roxo. Linhas místicas percorreram sua moldura quando um campo côncavo surgiu.
No momento em que os lasers e projéteis alcançaram o mecha especialista, eles pararam e se curvaram como se orbitassem um planeta. Os mechas atacantes rapidamente foram derrubados por seu próprio fogo.
Tais feitos incríveis elevaram os pilotos mechas especialistas à vanguarda da sociedade humana, mesmo que eles não aparecessem muito em público. Quanto mais eles exibiam seus talentos, mais fácil era para seus inimigos desenvolverem contramedidas.
No momento, o Venerável Drake não tinha essas preocupações. O brilho do verme de fogo atingiu um ápice, por meio do qual a energia foi transferida para o rifle volumoso em seus braços. Um módulo no rifle brilhou resplandecentemente branco antes de o rifle cuspir três feixes de luz branca que carregavam qualidades especiais.
Desta vez, os lasers atingiram o devorador infeliz e abriram um buraco em chamas em seu corpo. A cobra de energia recuou como se quase tivesse sido decapitada. Com uma velocidade surpreendente, o devorador ferido voou de volta, mas as vigas continuaram injetando mais dor em seu corpo.
O rifle finalmente escureceu após dois segundos inteiros, mas neste momento o devorador parou de se mover.
“Ele fez isso! Ele matou a criatura!”
A esperança floresceu entre a tripulação. Mesmo que o verme de fogo tenha gasto uma quantidade significativa de energia para matar aquela cobra, apenas mais duas criaturas permaneceram. Apesar do sucesso inicial, o chefe Petrisc conteve o sorriso.
Ves notou a reticência do chefe. “Você não acredita que o Venerável Drake pode fazer isso?”
“Ele não é um piloto especialista de alto nível. O Venerável merece respeito por alcançar um reino com o qual a maioria só pode sonhar, mas ele só pode lutar contra dez com uma chance.”
Mesmo os pilotos mechas especialistas podem ser classificados em níveis. Os pilotos especialistas mais novos geralmente poderiam vencer dez pilotos mecha de uma vez se todos eles pilotassem os mesmos mechas.
Aqueles que fizeram muito progresso na prática de suas habilidades eventualmente alcançaram o ponto em que um único especialista poderia derrotar cem mechas de uma vez, mas apenas se eles pilotavam um mecha feito sob medida para seus talentos.
Enquanto o Venerável Drake pilotava um mecha adequado, ele não tinha ganhado tempo suficiente para se tornar um piloto especialista de alto nível. Mesmo assim, o especialista não se esquivou de seu dever. O Verme de Fogo se virou para encarar os dois devoradores que ficaram furiosos com a morte de seu companheiro. A velocidade deles cresceu a ponto de o verme de fogo não ser capaz de superar as criaturas alienígenas.
Em resposta, o Venerável Drake ressoou com seu mecha novamente. O Verme de Fogo recuperou seu brilho energético, mas desta vez adquiriu uma tonalidade escarlate. O mecha calmamente colocou o rifle nas costas antes de estender os dois braços.
Os dois devoradores tentaram ser espertos e se separaram para atacar o Verme do Fogo de ambos os lados. O Venerável Drake, portanto, respondeu apontando os canos dos lança-chamas de seu mecha na direção deles. Assim que os devoradores chegaram ao alcance efetivo, a energia convergiu para os pulsos, onde os focinhos dos lança-chamas repousavam.
Então, eles cuspiram fogo.
Dois enormes jatos de chamas se estendiam por mais de cem metros dos lança-chamas. Mesmo uma corveta inteira seria envolvida pelas gigantescas chamas escarlates!
Assim que os lança-chamas cessaram sua operação, as chamas morreram, deixando nada além de criaturas quebradas em seu rastro. As cobras vagarosamente desceram para o núcleo agora que suas funções corporais semi corporais pararam de funcionar.
O Verme de Fogo massacrou as formas de vida de energia com desdenhosa facilidade.
Dentro da baía de engenharia, o chefe Petrisc suspirou de alívio. “É uma coisa boa que essas formas de vida indígenas não pareçam tão fortes. Elas podem ser mortas desde que tenhamos as ferramentas certas”.
Com o Venerável Drake e seu Verme de Fogo em espera, a Ira Gregária não teria que se preocupar em ser assediada por criaturas estranhas.
A jornada para o centro do Planeta Brilhante estava de volta aos trilhos.
A visão de um piloto especialista em ação inspirou muito Ves. Embora ele tivesse visto muitas imagens de arquivo e representações dramáticas exageradas de mechas especialistas, ver um tão de perto e com tantos detalhes o entusiasmou como nada mais.
No entanto, Ves nunca teria a oportunidade de projetar um mecha especialista tão cedo. O desenvolvimento de cada mecha contou com tecnologias restritas no que diz respeito à integração de exóticos ressonantes em vários componentes.
Por exemplo, no mínimo, a armadura, o reator de energia, as células de energia e a arquitetura interna do Verme do Fogo receberam grandes melhorias para canalizar tanta energia de uma vez. Ves não tinha ideia de como projetar um mecha que pudesse realizar uma fração do que o verme de fogo exibia.
Na indústria de mechas, qualquer um que quisesse projetar um mecha personalizado para um piloto especialista tinha que ser, no mínimo, um Designer Mecha Oficial. Na prática, os designers sênior sempre assumiram o controle do desenvolvimento de mechas especializados. A dificuldade de nutrir pilotos especialistas garantiu que eles sempre recebessem o melhor tratamento disponível.
“Você entendeu como o Verme do Fogo é capaz de ferir aquelas criaturas de energia?” Ves perguntou ao chefe Petrisc.
“Não. Nem uma pista.”
Isso deixou a expedição de mineração profunda em um estado estranho. A Ira Gregária e seu contingente de mechas permaneceram indefesos contra quaisquer novas incursões da mesma espécie de alienígenas. Eles haviam alcançado apenas a borda do núcleo e já enfrentaram três das feras de uma vez.
O que aconteceria se dez deles viessem? Ou vinte?
O súbito aparecimento de formas de vida indígenas forçou a Tropa Mecha a restringir seus planos de ramificação. Com apenas um mecha capaz de lutar contra os vermes, a Tropa não seria capaz de enviar tuneladores menores e máquinas de mineração por conta própria.
Depois de algumas horas formulando novos planos, o capitão da Ira Gregária finalmente ordenou que a enorme besta continuasse a fazer a escavação para o centro. A Ira estaria assumindo a liderança no final.
Ao longo dos próximos dias, a Ira continuou encontrando pacotes de devoradores uma vez a cada poucas horas. A ameaça deles forçou o Venerável Drake a permanecer acordado e alerta para derrotá-los antes que infligissem danos catastróficos ao gigante tunelizador. Naturalmente, o resto da tripulação também teve que ficar alerta.
Mesmo assim, os homens e mulheres a bordo do Ira Gregária nunca relaxaram em seus deveres. Eles haviam passado por coisas piores, então ficar alerta por tanto tempo dificilmente os perturbou. Até Drake poderia ficar sem dormir por alguns dias com a ajuda de estimulantes.
Eles fizeram um progresso razoável no núcleo. Desta vez, uma dúzia de máquinas de mineração menores seguiram a Ira em seu rastro. Sempre que seus escâneres minerais detectavam um sinal promissor, eles cavavam as paredes laterais até descobrirem vestígios do Osso de Rorach ou de algum outro exótico altamente ativo. Só com essas atividades, essa expedição de mineração profunda já havia dado lucro.
Ainda assim, o maior pedaço do Osso de Rorach que as máquinas de mineração haviam descoberto era tão grande quanto a ponta de um dedo. Isso obviamente não satisfez as demandas gananciosas do Sistema.
Conforme Ves gradualmente se aproximava de seu objetivo, na superfície, o Planeta Brilhante se transformou em um verdadeiro campo de batalha. A quantidade de mechas que pereceram nas mãos de outros ultrapassou dez mil e começou a se aproximar de vinte mil.
A luta para ocupar os territórios mais suculentos com os depósitos mais ricos de exóticos de alto grau levou muitos grupos menores a lutarem entre si. Grupos com forças maiores dependiam de seu fator de dissuasão para desencorajar a maioria das lutas antes de começarem, mas às vezes a ganância supera o bom senso.
A Tropa Mecha ocupou a zona vermelha mais valiosa do Planeta Brilhante, então eles também atraíram o mais poderoso desses grupos imprudentes. Piratas altamente fanáticos sob a liderança dos Dragões do Vazio continuaram atacando a Tropa Mecha.
Isso, por sua vez, colocou um grande fardo nas gangues e no corpo de mercenários que se estabeleceram na orla da zona vermelha. Como primeira linha de defesa, muitas vezes eles tiveram que suportar o impacto dos ataques dos piratas. O desgaste havia atingido um nível insustentável e alguns grupos até perderam oitenta por cento de seus mechas.
Nesse momento, a Tropa Mecha havia cedido um terço de seu território. As bases meticulosamente construídas pelos Garras de Sangue e os Baleeiros de Walter tiveram que ser abandonadas após a retirada das linhas defensivas.
Enquanto os Garras de Sangue perderam apenas cerca de quarenta por cento de seus mechas, os Baleeiros deixaram de se tornar uma força autônoma eficaz. Quaisquer mechas que eles mantiveram dificilmente poderiam ser confiados para ficar na linha de frente enquanto anos de manutenção sem brilho e compras de baixa qualidade os alcançavam. Apenas um punhado de suas elites continuou a operar sob as bandeiras das muito diminuídas Garras de Sangue.
Agora mesmo, a Tropa Mecha rechaçou o último ataque de piratas oportunistas. Desta vez, os Dragões do Vazio de alguma forma amarraram um par de grupos de mercenários para se juntarem ao seu ataque, então a batalha tornou-se especialmente fria já que os mercenários sempre demonstraram mais competência no campo.
“Isso é ridículo! Quantos mechas os Dragões jogaram fora? Como isso vale a pena?!” Raella bufou enquanto seu mecha habilmente se lançava em torno de um cavaleiro mercenário. O mecha inimigo habilmente virou-se para impedir que o Sliverath espancado o apunhalasse pelas costas.
Isso acabou sendo uma armadilha quando o Bico Negro de Fadah avançou pela retaguarda. O mercenário detectou a abordagem e entrou em pânico. Em sua tentativa de se esquivar de ambos, uma rajada de lasers atingiu o cavaleiro no braço da espada, fazendo com que seu aperto se soltasse o suficiente para que o Bico Negro o golpeasse fora de alcance.
Sem trocar qualquer palavra, Raella entrou e junto com Fadah pressionou o cavaleiro sem armas de ambos os lados. Enquanto o mercenário evitava o ataque em duas frentes com o escudo único de seu cavaleiro, ele começou a acumular mais e mais danos sempre que ele escorregava.
“Agora!”
O Sliverath mergulhou para frente com duas adagas erguidas. Antes que o cavaleiro pudesse se ajustar, o Bico Negro travou seu escudo com o seu próprio, impedindo-o de manobrá-lo para outro lugar.
SHUNK!
As adagas cravaram-se nas costas do cavaleiro e se afundaram profundamente. Mesmo com sua blindagem traseira decente, Raella colocou todo o ímpeto de seu mecha no golpe duplo. O cavaleiro perdeu todo o poder e afundou em uma pilha.
“Esses mercenários são um osso duro de roer”. Raella comentou.
Fadah concordou. “Não sei quanto eles estão recebendo, mas isso é ridículo. Desmontamos um esquadrão inteiro e eles ainda não estão fugindo”.
A batalha ainda continuava no centro dos portões, que já haviam sido demolidos pelos esforços combinados dos piratas e mechas. Para ser honesto, os grupos empregados pela Tropa Mecha apenas desempenharam um papel secundário nessa batalha. O trabalho deles era segurar os flancos e evitar que os piratas se infiltrassem na base vindos de outra direção.
“Tch. Meu mecha não vai aguentar por muito tempo”. Raella praguejou enquanto verificava as leituras de status de seu Sliverath. A batalha constante e o acúmulo de danos de batalha haviam levado sua integridade ao limite. “Acho que vou ter que desistir logo”.
“Sem problemas. Eu posso cuidar do resto com Dietrich”. Fadah respondeu com uma confiança silenciosa.
Dos dois, Fadah derrubou o dobro de mechas. Até mesmo os Garras de Sangue reconheceram sua habilidade e o consideraram o piloto mecha mais forte depois de Walter.
Na verdade, Fadah deve muito de seu sucesso ao Bico Negro. O cavaleiro ofensivo altamente modificado havia se transformado em um terror no campo de batalha. Mesmo que tivesse a tendência de acumular muito calor neste ambiente sem ar, o Bico Negro sempre se recuperava após cada rodada de reparos. Seu verdadeiro valor como um mecha durável começou a brilhar.
O excelente desempenho do Bico Negro ajudou a estabilizar as linhas e evitar que os piratas ameaçassem a base de outra direção.
No espaço, a Tropa Mecha há muito perdeu qualquer esperança de manter a supremacia orbital. A única vantagem foi que nenhuma outra força foi capaz de garantir a órbita para si também. Tantas facções diferentes buscavam o controle dos céus acima do Planeta Brilhante que todas elas se uniram contra qualquer um que quisesse monopolizar os benefícios para si mesmos.
Isso levou a um impasse bastante tenso, pois ninguém queria provocar uma luta desnecessária. Mesmo que ganhassem uma única batalha, perderiam tantos mechas e navios que ficariam pior do que antes. Eliminar um único grupo entre centenas dificilmente reduziu a ameaça que o vencedor enfrentava.
Ghanso Larkinson tristemente manteve seus olhos no enredo enquanto seu novo mecha continuava a patrulhar ao redor de uma pequena formação de porta-aviões. Depois que ele se recuperou de sua primeira derrota, ele foi transferido para outro esquadrão e colocado em um mecha sobressalente, que por acaso era uma cópia do antigo projeto de Vhedra.
O Vhedra se adequa melhor a ele do que a variante S. Sua fuga anterior estreita contra o piloto especialista de uma facção estrangeira não diminuiu seu entusiasmo por pilotar mechas. Em vez disso, isso acendeu um fogo dentro dele, o que o levou a se tornar muito mais focado em seu treinamento para ser um piloto mecha melhor.
“Não vou deixar sua morte ser em vão, Alex.” Ele sussurrou para si mesmo enquanto seu mecha continuava sua patrulha ao lado do resto de seu esquadrão.
Ele já se distinguiu ao derrubar sete mechas desde sua transferência. Desde que ultrapassou seus limites e conseguiu acertar o mecha especialista inimigo, Ghanso descobriu que sua precisão contra alvos móveis havia melhorado aos trancos e barrancos. Mesmo os mechas leves mais rápidos não podiam escapar de sua retribuição.
“Larkinson! Você está se afastando! Volte em formação!”
“Sim senhor!”
Por enquanto, a Tropa Mecha manteve um controle suficiente sobre a zona vermelha, mas se eles conseguiriam se safar com o transporte que fizeram até agora ainda estava em dúvida.
No entanto, Ves não se importou com nenhuma dessas preocupações, já que a Ira Gregária finalmente atingiu uma profundidade suficiente onde encontraram muito mais vestígios do Osso de Rorach.
Na verdade, ele sentiu isso antes de qualquer outra pessoa, porque ondas estranhas ressoaram em seu sexto sentido. Nos últimos dias, Ves percebeu que alguns dos segredos do Osso de Rorach tinham a ver com sua capacidade de amplificar a ressonância de qualquer componente. Na verdade, isso foi considerado um traço ainda mais valioso do que sua capacidade de autorreparação.
A importância atribuída à ressonância fez Ves suspeitar que ela tivesse algo em comum com o sexto sentido. Mesmo que os pilotos especialistas em mecha não ganhassem sua sensibilidade em relação ao sexto sentido, eles ainda ganharam a habilidade de afetar exóticos ressonantes com sua mente e vontade.
“É uma aplicação totalmente diferente da metafísica.”
Além de trabalhar em um conjunto comum de comprimentos de onda e energia, Ves percebeu que os pilotos mechas especialistas aplicavam seus poderes aprimorados de uma maneira diferente. Enquanto Ves se concentrava em criar o imaginário e trazê-lo à vida, os pilotos mecha exerceram sua influência diretamente nas dimensões materiais para realizar efeitos imediatos.
Sua presença a bordo do Ira Gregária permitiu que ele aprendesse muito sobre coisas que ele não deveria aprender ainda. Os designers aprendizes devem se concentrar em polir suas bases.
“Eu posso ver por que isso é prudente. A quantidade de conhecimento necessária para trabalhar em algo tão mítico como o Osso de Rorach sozinho é impressionante.”
Mesmo que Ves não tivesse chance de projetar um mecha especializado por conta própria, o conhecimento adicionado aumentou sua compreensão da metafísica. Isso, por sua vez, melhorou sua capacidade de incorporar o Fator-X em um design.
Ele até chegou a um certo palpite de que suas habilidades iriam melhorar com a ajuda de um exótico ressonante.
Em qualquer caso, a Ira Gregária desacelerou sua escavação uma vez que os pesquisadores determinaram que haviam alcançado seu objetivo. Eles cavaram tão fundo no Planeta Brilhante que encontraram o provável ponto de origem do Osso de Rorach que haviam encontrado até agora.
Eles haviam alcançado o lendário cemitério.
Bem no fundo do Planeta Brilhante, as coisas começaram a ficar estranhas, especialmente quando eles entraram no cemitério. O aumento da densidade de elementos exóticos ressonantes formados naturalmente fazia com que todos sentissem como se estivessem mergulhando em um banho morno.
A pressão que sentiam só podia ser sentida em suas mentes. Não importa o quanto eles protegessem seus corpos, eles não podiam escapar do barulho penetrante de poder que irradiava dos pedaços do Osso de Rorach.
Nesse sentido, as máquinas de mineração tiveram um dia de campo escavando todos os materiais residuais. Pegar alguns miligramas aqui e ali tornou-se tão fácil quanto respirar água. No entanto, a Tropa Mecha deixou de se preocupar com esses restos e começou a desejar amostras maiores do Osso de Rorach.
Quanto maior a peça, melhor seu potencial. Mil pitadas do Osso de Rorach não alcançavam uma vela para uma amostra do tamanho da ponta de um dedo. A maioria das máquinas de mineração se concentrava em buscar amostras ainda maiores do Osso de Rorach.
Eventualmente, eles não conseguiram encontrar nada notável antes que o problema batesse à sua porta. Todos a bordo do Ira Gregária correram para seus postos quando um alarme soou. Os sensores de longo alcance do Ira detectaram um sinal de energia massivo se aproximando de sua posição.
“É um rei devorador!” O chefe Petrisc exclamou enquanto os pesquisadores terminavam de analisar as leituras. “De acordo com as projeções, esta besta é dez vezes maior que um devorador normal!”
Ves tinha medo disso. Enquanto o Venerável Drake facilmente enxugava os devoradores regulares, eles nunca enfrentaram os verdadeiros tiranos do núcleo do Planeta Brilhante.
A Ira Gregária se preparou para uma luta difícil. Todos os outros veículos de mineração recuaram rapidamente para cima enquanto a Ira se movia para que seus mechas tivessem espaço para lutar, não que alguém esperasse que os mechas regulares machucassem os devoradores.
Por meio de batalhas constantes, a Tropa Mecha aprendeu que os devoradores eram atraídos por fontes de energia. Nesse caso, os mechas, de outra forma inúteis, servem pelo menos como isca.
“Dez segundos até que o rei devorador esteja à vista!”
A criatura finalmente emergiu das paredes do núcleo. A cobra gigantesca tinha pelo menos metade do tamanho da Ira Gregária. No entanto, quando ele abriu sua boca sem fim em um desafio, ele se esticou o suficiente para engolir o tunelizador em um único gole.
Ninguém poderia imaginar a extensão dos danos caso isso acontecesse. Eles tiveram que parar o rei devorador em seu caminho.
“Os suavizadores dimensionais estão prontos para serem sobrecarregados?” O chefe Petrisc perguntou a um engenheiro encarregado de mantê-los seguros.
“Eles ainda estão se recuperando da última vez que os estressamos. Desta vez, só temos uma permissão de vinte e oito segundos. Mais um pouco e eles voltarão automaticamente aos níveis normais.”
Isso não parecia muito bom. Se este rei devorador lutasse decentemente contra seu piloto especialista, então a Ira não poderia escapar ilesa desta vez.
“Temos alguma outra contra-medida contra os seres de energia?”
“Nenhuma…”
Mesmo depois de muitos dias de experimentação, a Ira Gregária permaneceu impotente diante dos devoradores. Nada poderia impedir seu avanço, exceto com a ajuda dos efeitos provocados pelos exóticos ressonantes. Dentre os milhares de pessoas na expedição de mineração profunda, apenas o Venerável possuía a habilidade de fazê-lo.
O Verme de Fogo emergiu da retaguarda do Ira tão extravagante como sempre. Os sistemas de voo superdimensionados do mecha empurraram o atacante aéreo para frente em um confronto direto com o verme que se aproximava. O mecha já havia começado a acumular energia dentro da Ira.
Tudo isso foi derramado no rifle mantido nos braços do Verme do Fogo. Após um breve momento em que as energias se acumularam dentro do rifle, a arma cuspiu três lanças brilhantes de lasers.
Os raios atingiram instantaneamente a boca do devorador gigante, que se esforçou para absorver as energias destrutivas.
“O rei devorador está sofrendo!”
“Não é o suficiente”. Ves abanou a cabeça. Ele preocupantemente segurou Lucky em seus braços. “A mandíbula é a parte mais forte de um devorador!”
Na verdade, os feixes de laser triplos não foram capazes de infligir nenhum dano notável além de causar ao devorador algumas dores de barriga. Depois que o Verme de Fogo despendeu toda a energia que acumulava no rifle, passou a carregar seu segundo conjunto de armamentos.
Enquanto o rei devorador avançava lentamente pelo túnel com sua boca aberta, o Verme de Fogo lançou sua explosão mais destrutiva de poder de fogo. Duas chamas maciças quase engolfaram a boca inteira. Os dois lança-chamas continuaram a projetar fluxos de chamas aumentadas até que finalmente ficaram sem energia.
“Ainda está vivo!”
Surpreendentemente, o rei devorador sobreviveu, embora não tivesse escapado ileso desta vez. As chamas foram tão intensas que forçaram o ser energético a fechar a boca. Isso permitiu que algumas das chamas chamuscassem o exterior semi corpóreo do devorador, causando graves queimaduras em sua frente.
O rei devorador ficou furioso. Assim que o Venerável Drake começou a atacar seu mecha mais uma vez, a criatura fez algo que nenhum dos devoradores estúpidos havia feito.
O rei mergulhou através do túnel e na rocha.
“Droga! Este organismo dominou nossa fraqueza!”
O fato é que o Verme do Fogo só poderia lutar dentro do túnel. Por mais que o Venerável Drake quisesse, ele não poderia transformar seu mecha em um fantasma e perseguir o rei devorador.
Este único movimento anulou completamente sua única vantagem!
Na trama do sensor, o sinal emitido pelo rei devorador seguiu um caminho circular que o trouxe direto para o lado da Ira Gregária.
“Sobrecarregue os suavizadores dimensionais!”
A Ira gemeu enquanto bombeava uma abundância de poder nos três dispositivos que o Corpo de Mechas pegou emprestado do ACM. Todos prenderam a respiração. Pelo menos eles ganharam algum tempo para encontrarem uma solução.
Pelo menos foi o que eles pensaram.
Quando o sinal de entrada se aproximou, o rei devorador emergiu da parede e afundou no casco da Ira Gregária. A criatura resistiu aos efeitos dos suavizadores dimensionais sobrecarregados!
Incontáveis alarmes soaram e a projeção de status destacou partes da Ira em um tom alarmante de vermelho.
“Fomos atingidos! Perdemos a telemetria do lado estibordo do meio dos conveses onze a vinte e seis!”
O rei devorador recuou após fazer o ataque. Os suavizadores dimensionais ainda funcionavam para deter a criatura, mas somente depois que ela se aproximasse de um dos dispositivos.
“A criatura tem uma tolerância muito maior aos suavizadores dimensionais! Não podemos cobrir toda a extensão da Ira com apenas três dispositivos!”
O rei devorador atacou a máquina gigante de construção de túneis duas vezes, cada uma dando uma mordida nas seções afetadas. Tudo em sua esfera de influência que funcionava com o poder se transformava em sucata inútil, enquanto todo homem ou mulher se transformava em idiotas estúpidos como se tivessem suas vidas sugadas. Apesar da falta de dano físico, a energia que estava sendo virtualmente aniquilou uma grande faixa da Ira.
“Onde está o verme do fogo?”
“Ele acabou de entrar na Ira, mas ele não será capaz de dizer para onde ir!”
O rei devorador girava astutamente em torno da Ira Gregária após cada ataque. Isso evitou que ele fosse preso e minimizou suas chances de encontrar o Verme de Fogo.
Ves sentiu o coração começar a bater como um tambor. A Tropa Mecha realmente não possuía nenhum outro meio de lutar contra essa criatura mortal. Ele pensou que eles poderiam ter escondido um trunfo ou dois, mas descobriram que eles não tinham nenhum outro meio de lutar contra seres de energia. Eles eram tão raros na galáxia e nunca haviam aparecido no Setor Estelar de Komodo antes.
Ele começou a pensar em uma estratégia de saída. Ves não tinha fé de que o Verme do Fogo pudesse derrubar o rei antes que pudesse engolfar toda a Ira. Ele calmamente se afastou do lado do Chefe Petrisc e olhou para a escotilha de saída.
“Os suavizadores dimensionais ativaram suas salvaguardas! Não podemos mais sobrecarregá-los!”
Isso era uma notícia muito ruim. A única forma de dissuasão da Ira Gregária contra o rei devorador perdeu muito de sua eficácia. O rei devorador evidentemente percebeu essa mudança. Ele parou de atacar um canto sem importância do Ira e mergulhou direto para os reatores de energia na baía de engenharia traseira.
“Está vindo direto para nós!”
O rei devorador suportou facilmente o campo de estabilização dimensional mais fraco emitido pelo suavizador e mergulhou mais fundo na Ira. Centenas de tripulantes perderam a vida enquanto a criatura monstruosa passava por seus corpos. A própria Ira parou de se mover porque ela sofreu muitos danos.
Ves não teve oportunidade de correr. Tudo aconteceu tão rápido que ele mal conseguia se afastar alguns passos do painel de controle principal. Apenas um segundo depois, uma parte da forma transparente do rei devorador emergiu do telhado da baía de engenharia.
Alguns tripulantes armados dispararam contra a boca da desgraça que se aproximava, mas não conseguiram nada. Outros gritaram, entraram em pânico ou choraram. O chefe Petrisc encarou sua morte iminente com uma expressão impassível.
Quando tudo parecia certo, Lucky saltou do alcance de Ves. O gato se transformou em uma listra prateada que bateu direto no mapa escuro do devorador. Ao alcançá-lo, Lucky ativou uma versão sobrecarregada de suas garras de energia e abriu um pequeno buraco no abismo.
De alguma forma, esta pequena ação parou a enorme criatura de energia. Lucky caiu exausto.
“Lucky!” Ves chamou e correu atrás de seu gato, que desabou no convés. “Você está bem?!”
“Miau…”
Lucky parecia muito mais sombrio do que antes. Ele até perdeu um pouco de seu brilho prateado. No entanto, seu único ato de desafio salvou todos da morte iminente. O rei devorador sofreu tantos danos que foi empurrado para trás alguns conveses. Ainda assim, a ferida doeu apenas um pouco. O monstro não sofreu nenhum dano real.
No entanto, antes que pudesse fazer outra tentativa de devorar os reatores de energia, o verme de fogo finalmente alcançou o compartimento certo para atacar o devorador. Ele imediatamente disparou seu rifle laser contra o lado do devorador.
Desta vez, os lasers atingiram a criatura. Os lasers queimaram o exterior espesso do monstro e causaram graves danos internos. O devorador ficou tão ferido que começou a se afastar da Ira, mas o Venerável Drake não largou sua presa.
Sem pensar nas consequências, o Verme do Fogo disparou um único ataque de chamas aprimorado. Queimou todo o convés, deixando-os crocantes e cremando todos os corpos que morreram ao serem passados pelo devorador.
As chamas perfuraram a lacuna queimada pelo laser e infligiram um nível ainda maior de danos internos. As chamas queimaram tanto que os compartimentos ao redor derreteram.
O rei devorador finalmente não aguentava mais. A criatura queimou de dentro para fora e finalmente soltou um rugido inaudível final antes de parar de se mover.
Momentos depois, sua forma etérea se fragmentou em pedaços e saiu do tunelizador. O rei devorador foi morto.
Ninguém comemorou a vitória desta vez. A Ira sofreu danos graves a ponto de incapacitá-la no lugar. Colocá-la de volta em um estado mal funcional exigiu muitos reparos de emergência. Com seu tempo no Planeta Brilhante se esgotando, a Tropa Mecha teve que correr contra todas as probabilidades para recuperar a Ira Gregária.
Nesse ínterim, Ves abraçou Lucky com força contra o peito. “Eu não sei o que você acabou de fazer, mas com certeza vou pagar de volta o que você perdeu! Vou pedir a Tropa Mecha para alimentá-lo com um Osso de Rorach, se for preciso!”
“Miau!” Lucky já se animou quando ouviu essas palavras. O gato joia já começou a salivar com a ideia de mastigar alguns daqueles exóticos extremamente deliciosos.
Ves não tinha dúvidas de que a Tropa Mecha concordaria com essa questão. Afinal, todos na baía de engenharia testemunharam a façanha de Lucky. Sem sua ajuda oportuna, a Ira Gregária teria realmente ficado presa nas profundezas do Planeta Brilhante. Enquanto a baía de engenharia permanecesse intacta, a Ira ainda poderia recuperar sua mobilidade.
O chefe Petrisc se aproximou de Ves com um toque de admiração. “Quando vi você sendo seguido por um gato mecânico, não achei que isso escondesse essas capacidades”.
“O que posso dizer? Ele é uma maravilha da engenharia Rubartana”. Ves se gabou levemente. Ele queria dar a entender que seu animal de estimação veio de um superestado de primeira classe. Só eles podiam transformar um animal de estimação mecânico em uma máquina de matar capaz de ferir seres de energia. “Espero que a Tropa Mecha não tenha nenhuma intenção com meu animal de estimação”.
“Não se preocupe! Tenho certeza de que o comando pode manter suas mãos gananciosas longe de sua propriedade. Não estamos tão desesperados para roubar seu gato. Além disso, não seremos capazes de superar sua programação de lealdade de qualquer maneira.”
Isso tirou um peso de Ves.
O rei devorador sofreu o mesmo destino de seus irmãos menores, mas o preço não valeu a pena. A criatura conseguiu ferir gravemente a Ira Gregária. Mais de vinte por cento de seus sistemas e tripulação foram perdidos, encalhando a gigantesca máquina de tunelamento perto do núcleo interno do Planeta Brilhante.
Quem diria se mais reis devoradores descansariam mais fundo. E se um imperador devorador ainda maior descansasse exatamente no centro? A Ira Gregária não poderia enfrentar outro rei devorador mesmo se ela quisesse, então toda a expedição de mineração profunda parou de avançar mais fundo.
Enquanto as máquinas menores de escavação de túneis e mineração começavam a escavar o Osso de Rorach enterrado nas proximidades, todos a bordo do Ira começaram a ajudar nos reparos.
Eles só tinham alguns dias para colocar o Ira em funcionamento novamente. O final do período de setenta dias se aproximou e a Tropa Mecha começou a planejar uma evacuação abrangente. A Ira precisou de pelo menos mais alguns dias para subir de volta à superfície.
Enquanto isso, Ves, ou melhor, Lucky se tornou a estrela do show. Ninguém esperava que o pequeno e fofo animal de estimação mecânico que sempre andava perto de Ves escondesse tais capacidades potentes. Mesmo o próprio Ves não sabia que Lucky poderia prejudicar seres de energia!
“Lucky!” Ves segurou seu gato fraco na frente de seu rosto. “Por que você não me ajudou a afastar minha mãe? Você poderia tê-la afugentado no mínimo!”
“Miau.”
Desde que ele repeliu o enorme rei devorador, Lucky ficou quase sem vida, como se tivesse gasto toda a energia que acumulou desde que pisou no Planeta Brilhante.
“Da próxima vez que minha mãe vier, não fique sentado como um gatinho indefeso. Apenas golpeie o rosto dela com suas garras!”
“Miau…”
Ves suspirou. Ele não conseguia ficar com raiva de seu gato, especialmente porque ele salvou sua vida mais uma vez. Agora, ele queria ter certeza de que Lucky seria recompensado por seus serviços.
Toda a tripulação a bordo do Ira Gregária olhou para Lucky com uma nova luz. Alguns queriam pegá-lo no colo e abraçá-lo, enquanto outros seguravam suas pistolas no coldre com mais força. Quase todo mundo tinha como certo que Lucky era um extravagante animal de estimação guarda-costas de um superestado de primeira classe. Muitas pessoas invejaram Ves por possuir um presente tão exclusivo.
“Quase alcançamos o cofre”. O chefe Petrisc disse a Ves quando sua plataforma de elevação quase alcançou o centro do Ira. “Agora, não entenda mal. Você não está lá para tirar nada. Você só está encarregado de inspecionar os sistemas de segurança por qualquer dano acumulado desde o último ataque. Retorne assim que você tiver inspecionado os sistemas”.
“Entendido.”
“Mais uma coisa. O ataque do rei devorador apagou muitos dados de arquivo, incluindo os registros pertencentes ao cofre. Faça um inventário do inventário enquanto estiver lá. Claro, você não tem permissão para tirar nada. Faremos uma busca rigorosa quando você entrar e sair do cofre, então não pense que você pode passar furtivamente por nossos guardas.”
“Sem problemas, chefe. Vou me certificar de que nenhum fio de cabelo esteja fora do lugar.”
Eles alcançaram as portas do cofre altamente fortificadas. Dois mechas estavam nas laterais, um dos quais apontou seu rifle laser para Ves.
“Não se assuste, Ves. Qualquer hóspede que trouxermos para o cofre receberá o mesmo tratamento.”
Embora Ves ficasse nervoso ao ser apontado por uma arma do tamanho de um mecha, ele percebeu que as travas do rifle não haviam sido desengatadas. Ele acenou com a cabeça para mostrar sua compreensão e deixou o chefe levá-lo até o posto de controle onde um esquadrão de guardas com roupas de exoesqueleto aguardava sua chegada.
Depois que Ves e Lucky passaram por uma busca completa, as portas do cofre se retraíram lentamente, revelando uma câmara metálica limpa cheia de pequenos compartimentos de armazenamento do tamanho de uma cabeça.
“Existem mais de dez mil cofres diferentes dentro deste cofre, dos quais mais de um terço estão cheios de amostras do Osso de Rorach ou qualquer outra coisa de valor extremo. Devido ao ataque recente, não temos certeza de quanto resta. E se o rei devorador comesse todos eles? Aqui está um passe para abrir os cofres. Só funcionará nas próximas quatro horas, então é melhor você se mover rapidamente.”
Assim que Ves recebeu o passe que lhe permitia abrir os cofres, ele entrou no cofre com Lucky, onde as portas se fecharam lentamente.
Ele finalmente foi deixado sozinho. “Ok amigo, este é o seu dia de sorte”.
A primeira coisa que fez foi desativar os sensores e os sistemas de monitoramento. Normalmente, tal ato não poderia ser feito por ele mesmo, mas a tripulação da nave já havia desativado vários sistemas relacionados à segurança do cofre em todo o Ira. Ves só teve que expor alguns painéis de controle e desconectar alguns fios que memorizou de antemão.
Todos os sistemas de monitoramento e segurança dentro do cofre foram desligados. Ves sorriu ao confirmar que nada o impedia de roubar, ahem, inspecionar o cofre.
“Tudo bem, Lucky, vamos fazer um inventário do inventário e ver quanto o rei devorador engoliu seu conteúdo.”
“Miau!”
Ves se aproximou de uma fileira aleatória de cofres e passou seu passe por cima de um deles. O cofre se abriu para revelar um mineral exótico flutuante do tamanho de um globo ocular de propriedades desconhecidas. Não era o Osso de Rorach, mas deve ser valioso se a Tropa Mecha o armazenou dentro do cofre.
Após alguns segundos de reflexão, Ves sacou seu cartão e o passou na frente do cofre antes de jogá-lo por cima do ombro. Os módulos antigravitacionais segurando o minério no alto no centro do cofre empurraram o minério para fora do cofre, e Lucky saltou e o agarrou entre as patas.
Enquanto Lucky devorava com entusiasmo o exótico altamente valioso como se estivesse morrendo de fome há meses, Ves passou o cartão para baixo, fazendo com que o cofre vazio se fechasse.
“Tudo bem, este cofre está vazio. Deixe-me anotar isso no meu registro. Feito. Vamos passar para o próximo.”
Ves desceu casualmente as filas, abrindo todos os cofres para ver se continham algo de valor. Às vezes, os cofres não continham nada, mas na maioria das vezes continham pequenas quantidades de Osso de Rorach. A Tropa Mecha deve ter armazenado cada pedaço do Osso de Rorach maior do que uma pitada dentro desses cofres.
Agora, tudo isso estava ao seu alcance.
O chefe Petrisc não deu Ves a oportunidade de “inspecionar” o cofre por capricho. Na verdade, o alto comando estava arrastando os pés no que diz respeito a permitir que Ves ficasse com seu quinhão.
Ele até ouviu rumores de que alguns no comando queriam manter as peças maiores para si. Afinal, um pedaço do osso de Rorach do tamanho de uma mão era o creme de la creme.
Suas recusas lembraram a Ves que as pessoas que comandavam a Tropa Mecha priorizavam seus próprios benefícios em detrimento dos de qualquer outra pessoa. Uma pequena figura como Ves não foi registrada em seu radar.
Talvez por culpa ou por senso de obrigação, o capitão fez vista grossa a essas diretrizes. Em vez disso, ele permitiu que o chefe Petrisc apresentasse esse esquema complicado para permitir que Ves pegasse o que ele queria do cofre.
Mesmo que algumas pessoas soubessem sobre o esquema, todos eles deviam suas vidas a Lucky. Além de mostrar sua gratidão, eles também permitiram que Lucky mastigasse os exóticos porque eles precisavam dele para recuperar suas forças.
E se outro rei devorador viesse? E se o Venerável Drake não pudesse impedi-lo de submergir na rocha novamente? A Ira tinha se tornado ainda mais um alvo fácil para o dano de esmagamento que ela sofreu no último ataque. Eles não podiam mais sobrecarregar os suavizadores dimensionais, já que os dispositivos de segurança adicionais tinham definido que restringia qualquer tratamento bruto adicional.
Assim, Lucky se tornou sua única esperança de ganhar tempo suficiente para o Venerável Drake vir em seu socorro. Não que o alto comando concordasse. Eles simplesmente não acreditavam que Lucky sozinho repeliu um verme devorador gigante com metade do tamanho da Ira Gregária.
Seja como for, Ves não levou a sério a recusa, porque teria recebido algumas sobras como recompensa. “É bom ser rei por um dia”.
Ao passar pelos cofres, Ves jogou fora qualquer coisa que parecesse promissora, desde que Lucky terminasse de processar suas refeições anteriores.
Assim que Lucky descobriu esse padrão, ele parou de mastigar os minerais para se divertir e começou a se concentrar em quebrá-los o mais rápido possível. Suas garras de energia junto com seus dentes incrivelmente fortes e afiados garantiam que ele nunca precisasse gastar mais do que um minuto para quebrar um pedaço.
O gato continuou inalando os pedaços enquanto eles cabiam em sua goela. Evidentemente, Lucky não precisava se preocupar muito com sua digestão. Assim que os minérios foram parar em seu estômago, eles deixaram de ser uma preocupação.
Depois de alimentar Lucky com mais de uma dúzia de pedaços de Osso de Rorach e outras curiosidades, Lucky recuperou seu vigor habitual. Seus olhos brilhavam como pedras preciosas e seu exterior prateado adquiriu um brilho brilhante. As lacunas entre seu revestimento externo brilhava tão intensamente que parecia plasma.
“Continue comendo, Lucky. Esta é uma oportunidade única em uma década para você. Eu teria que vender incontáveis mechas para pagar tanto Osso de Rorach.”
Na realidade, os exóticos dessas classes não podiam ser encontrados no mercado aberto, especialmente na orla galáctica privada de recursos.
Ves suspirou ao pensar em todas as riquezas que o Planeta Brilhante ainda possuía. A Tropa Mecha recuperou apenas uma fração de sua abundante riqueza. O resto seria entregue à Hegemonia e à Coalizão uma vez que o prazo de setenta dias tivesse passado.
“Mesmo com uma janela de tempo tão generosa, eles ainda terminarão com mais de noventa e nove por cento da riqueza.”
Parecia tão injusto, mas esse era o privilégio do poder. Os estados de segunda categoria só precisaram acenar com a mão para varrer a República Brilhante.
“Vamos, Lucky, coma mais rápido!”
Lucky passou por uma fase sutil enquanto Ves continuava alimentando-o com Osso de Rorach de grau médio. Toda a sua superfície ondulou como se seu corpo metálico se tornasse flexível. Ves teve a sensação de que Lucky não apenas converteu o Osso de Rorach em energia pura.
Seu gato jóia de alguma forma incorporou suas propriedades ao seu corpo.
Ves ficou mais feliz quando percebeu que Lucky ficou mais forte. Ele estava especialmente ansioso para ver as propriedades de autorreparação do Osso de Rorach em ação.
“Continue comendo. Quanto mais forte você for, melhor será capaz de me proteger.”
Quando chegaram à metade do caminho, Ves jogou cerca de 5% do conteúdo dos cofres para Lucky. Ele não ousou abocanhar uma fatia maior e incitar a Tropa Mecha a iniciar uma investigação.
Uma perda de cinco por cento deveria ser normal o suficiente para algum burocrata vacilante rejeitar o relatório como uma consequência natural de ser atacado por uma cobra semi corpórea gigante.
Assim que Ves passou seu cartão pela enésima vez, um cofre se abriu para revelar o maior pedaço do Osso de Rorach até o momento.
Era quase metade do tamanho de sua cabeça.
“Eles encontraram um pedaço!”
A Tropa Mecha nunca informou a Ves que eles desenterraram um pedaço de Osso de Rorach de alto grau. O pedaço flutuando na frente dele era o pedaço de exótico mais precioso que ele já havia encontrado desde que chegou ao Planeta Brilhante.
Ves virou a cabeça para espiar Lucky. Seu gato olhou para o Osso de Rorach de alto grau com olhos brilhantes e famintos.
“Isso é meu!” Ele disse a seu gato, e rapidamente abriu um cofre adjacente e jogou um pedaço menor de Osso de Rorach para Lucky.
Mesmo que Lucky desejasse a grande bola de osso, ele ainda não conseguiu resistir a uma refeição que pousou bem na sua frente. Às vezes, ele podia ser simplório dessa maneira. Ves soltou um suspiro profundo quando viu que ele conseguiu desviar a atenção de Lucky.
Com os olhos aquecidos, Ves tirou um par de luvas especiais do bolso do terno e colocou-as sobre as mãos. Ele então estendeu a mão para agarrar o minério. Após meses de trabalho e evitando a morte quase certa, ele finalmente chegou ao fim de sua missão.
Quando suas mãos quase alcançaram o minério, uma terceira mão estendeu e puxou o minério para fora de seu alcance.
