Capítulo 51: Teste do Piloto I

O capitão Caruthers estava sentado na cabine escura e silenciosa. Todo o espaço fechado foi isolado de qualquer ruído externo. Apenas o bater rítmico de seus dedos contra a única sombra vermelha no espaço ricocheteava nas paredes de metal.

A caça de recompensas era um negócio difícil para qualquer piloto mecha de alto nível. Foi além das tarefas básicas, como guarda de postos avançados ou patrulhamento de zonas de conflito. Em muitos casos, os pilotos simplesmente tinham que esperar longas horas parados e apenas ocasionalmente entrar na cabine para deter alguns invasores oportunistas.

A quantidade de incidentes acontecendo nos arredores da República Brilhante foi bastante baixa. A maioria das pessoas pensava que os sistemas próximos e os campos de asteróides eram desprovidos de recursos de alto valor. Apenas alguns dos exóticos mais comuns puderam ser encontrados, e pequenas empresas de mineração obtiveram um pequeno lucro explorando-os a um custo baixo.

“Mesmo um interior árido como a República Brilhante pode ficar sem recursos se você fizer com que valha a pena.”

Os piratas que eram maltrapilhos o suficiente para operar neste setor espacial tinham três sabores.

Os criminosos locais constituíam a maioria dos números. Os vandalos que seguiram o caminho errado, esses delinquentes pilotavam principalmente qualquer mecanismo que conseguissem pegar e geralmente não duravam muito devido à falta de estrutura de suporte ou qualquer tipo de estratégia de longo prazo. Eles geralmente faziam um grande respingo no início, mas eram caçados com rapidez suficiente.

Caruthers considerava esses amadores seu pão com manteiga. Caçá-los oferecia muito pouco risco, mas pagava apenas o suficiente para pagar as contas.

O segundo tipo de piratas mesclava identidades semilegais com incursões ilegais ocasionais. A maioria das pessoas os considerava crime organizado, embora o funcionamento real desses grupos fosse muito mais borrado do que isso. Freqüentemente, isso significava empresas que mergulharam no lado mais sujo da concorrência ou empresas mercenárias que decidiram se voltar contra seus empregadores. Naturalmente, você também tinha os grupos clássicos do crime organizado, muitas vezes centrados em torno dos planetas em que se baseavam.

Como capitão de um pequeno grupo de caça a recompensas, Caruthers geralmente evitava mexer com esses chamados piratas. Muitos grupos frequentemente contaram com um apoio mais profundo. Derrote o filho, provoque o pai. Derrote o pai, provoque o avô. E assim continuou até que você bateu em uma parede sólida.

O último tipo de pirata representava problemas. Estrangeiros acostumados a operar em um espaço mais desenvolvido às vezes fugiam para remansos galácticos para se livrar da perseguição e se esconder. Se você tiver sorte, esses perdedores carregam apenas um mecanismo básico e tudo o mais que eles carregam em curto prazo. Se não, então eles vieram totalmente preparados, com grandes naves espaciais, amplo suprimento e mechas avançados uma geração inteira à frente do que o Corpo de Mechas da República usava.

Essas bolas de demolição gigantes basicamente não mostravam nenhuma consideração para o equilíbrio de forças local. Com uma vantagem tecnológica e uma base móvel que lhes permitia se esquivar dos arredores, esses exilados esnobes muitas vezes agiam como se estivessem no comando.

Frequentemente, o Corpo de Mechas os derrubava. Só porque a República Brilhante usava os mecanismos menos avançados entre todos os estados humanos, não significava que alguém poderia derrubá-los. Na verdade, foi bem o contrário. Os pilotos do Corpo trabalharam duro para entrar em sua posição e lutaram contra muitas pequenas escaramuças em seu serviço ativo. O setor espacial local era um viveiro de desordeiros de baixo nível.

Considere a última grande surtida do Mech Corps. Os Pés Vermelhos, um importante grupo de mercenários de algum estado de segunda categoria, perderam seus direitos de ocupação para um lucrativo planeta de mineração devido ao conluio de seus vassalos. Esses grupos menores normalmente agiam como ratos, mas um deles teve a brilhante ideia de se unir e se rebelar contra seus mestres.

Evidentemente, eles conseguiram, porque os Pés Vermelhos fugiram como marinheiros abandonando um navio naufragando. Um de seus estilhaços conseguiu cruzar seis setores estelares antes de finalmente chegar às fronteiras da República Brilhante.

Eles rapidamente voltaram para casa, deslocando violentamente o grupo de interesses locais de um planeta próximo. Como seus mechas avançados e outros equipamentos eram caros de manter, eles fizeram como muitos outros forasteiros e exigiram “impostos” excessivos da população local. Alguns tumultos e derramamento de sangue depois, o Corpo de Mechas finalmente despedaçou sua nave restante e muitos de seus mechas.

Naturalmente, esse não foi o fim da história. Um par de mechas individuais a bordo de naves privadas conseguiram escapar para o intervalo FTL e fizeram a transição para outros sistemas estelares. Não importava qual deles, eles só se importavam se não tivesse presença. Se o Corpo de Mechas tivesse que se dividir e caçar todos eles, eles teriam que perder uma quantidade enorme de tempo.

Melhor empregar caçadores de recompensas como Caruthers para fazer o trabalho sujo por eles. Embora o risco de enfrentar um mecha superior fosse substancial, Caruthers confiava em sua equipe para derrotar este estrangeiro da mesma forma que o Corpo de Mechas esmagou todo o seu grupo. Com trabalho em equipe e números superiores.

A cabine roncou um pouco. Sons do lado de fora deixaram claro que a nave que Caruthers embarcou com seu mecha havia terminado de pousar.

“Vamos colocar esse show na estrada.”

Ele pressionou a gema vermelha no meio de seu console e fez seu mecha vir à tona. Cores vermelhas brilhantes se desdobraram em seus projetores como uma flor que desabrocha. A cabine inteira se iluminou quando Caruthers respirou fundo e deixou seu cérebro mergulhar na interface neural.

A presença calorosa e familiar de seu mecha pessoal abraçou seu retorno. Apesar de possuir o Choro da Fênix por algumas semanas, Caruthers já o considerava sua casa.

“Você provavelmente também será meu último mecha.” Caruthers falou carinhosamente com seu mecha enquanto ele acariciava a superfície do console. “Estou muito velho para sair e caçar a escória da galáxia. Vamos nos divertir e chegar ao fim.”

O modelo Marco Antônio progrediu em sua inicialização com rápida eficiência. Quando Caruthers terminou de inicializar seu mecha, ele se conectou ao canal de áudio onde seus seis companheiros de equipe já estavam presentes.

“Miley, como está o seu grandão?”

“Ainda estou ouvindo rangidos no meu joelho esquerdo. Juro que os macacos gordurosos estão relaxando de novo!”

Os outros pilotos no canal trocaram suas próprias brincadeiras habituais. Caruthers prestou pouca atenção a eles enquanto revisava as informações que suas fontes haviam reunido mais uma vez. “Calma, meninos e meninas. Vamos repassar o trabalho. Temos uma dica de que há um dos Pés Vermelhos se escondendo em uma mina abandonada em qualquer lugar fodido que seja chamado.”

“Você não acha que deveria chamá-lo de Pé Vermelho?”

“Ah, tanto faz.” Caruthers acenou com a mão. “Apesar de estar encurralado, o ‘Pé’ Vermelho que está na mina tem conhecimento suficiente para usar o equipamento abandonado dentro para construir uma fortaleza improvisada. Qualquer tentativa da milícia local de derrubar este pé voltou com um nariz sangrando e milhões de danos. Não seja muito complacente. Esse cara é um cara durão. “

“Qual é a sua carga?”

“Isso é que é preocupante. O mecha desse cara está pronto para compromissos prolongados. A máquina dele é um atirador médio com um rifle a laser turbinado. E antes que você espere que ele esteja acabado, ele tirou as cascas dos mechas que derrubou e limpou todas suas células de energia. E isso sem levar em conta toda a energia que ele poderia obter de todos os equipamentos de mineração disponíveis. “

Em suma, parecia uma situação ruim. Com um poderoso rifle laser apontado para o único ponto de entrada da mina, nenhum grupo casual de mercenários poderia enfrentar tal oponente e sair na frente.

Uma pena que Caruthers encontrou muitos bastardos em sua carreira, muitos dos quais conseguiram resultados muito piores de seu saco horrível de truques. Morar em uma mina abandonada no meio do nada não era nada especial.

“Miley, como está o seu escavador?”

“Está tudo pronto. Você sabe que estou sempre insistindo em substituir este modelo velho e baixinho, certo?”

“Ei, se funciona, funciona. Vou pensar em substituí-lo assim que o que temos quebrar completamente. Não é como se fosse o fim do universo se nosso escavador atingir a poeira.”

“Sim, sim, o que você disser, chefe.” Miley revirou os olhos enquanto guiava a máquina semelhante a uma furadeira com rodas para uma colina baixa. “A topografia não corresponde aos dados que obtivemos. Já posso dizer que houve algumas mudanças ou deslizamentos de terra.”

“Não importa. A mina é praticamente a mesma, então nosso ponto de entrada ainda deve funcionar.”

Miley falsificou um pouco sua colocação antes de escolher um local aleatório que parecia um tanto promissor. Ela colocou a escavadeira em um ângulo raso. Foi apenas o suficiente para permitir que os mechas andassem sem tombar enquanto ainda eram capazes de cavar para baixo para atingir os túneis subterrâneos.

Quando ele terminou de configurar a máquina, todos assumiram suas posições, alguns olhando em cada direção. Outros se reuniram na entrada do túnel.

Embora nenhuma das informações reunidas até agora sugerisse que o piloto desonesto tinha um parceiro, nada era certo.

Caruthers assumiu a posição dianteira com seu mecha voltado para a escavadeira. Ele preparou seu mecha e fez algumas verificações de última hora. “Todo mundo pronto?”

O escavador começou a trabalhar assim que a equipe terminou todas as verificações. A escavadeira cilíndrica girou suas lâminas de parafuso e cavou direto no solo. Com a velocidade e o barulho que emanava, todos na área podiam adivinhar o que estava acontecendo apenas com o estrondo. Isso nunca foi sobre furtividade. Era tudo uma questão de choque e espanto.

“Sete minutos até chegarmos aos túneis!”

“Fique de olho na entrada, relate se você ver algo suspeito, e eu quero dizer qualquer coisa!”

O estrangeiro devia saber o que se passava, mas com prudência manteve-se nas profundezas. Se ele imprudentemente optasse por se expor, ele seria facilmente atacado por Caruthers e sua equipe.

“Restam cinco minutos. Nenhuma resposta detectada até agora.”

“Faltam três minutos para o relógio. Quase nem um pio.”

A escavadeira finalmente rompeu os túneis de mineração com um baque. A equipe entrou em ação. Um mecanismo com escudos manteve-se perto da entrada da mina para ficar de olho enquanto Caruthers liderava o caminho para o túnel recém-escavado.

O escavador cavou um túnel pouco mais largo que o topo de seus mechas, então a equipe que entrou consistia apenas em dois escudos. Caruthers liderou o caminho, com Miley logo atrás.

“O que ele vai fazer? Ele vai nos enfrentar ou escapar do túnel?”

Caruthers sentiu o suor escorrer pelo pescoço. Ninguém jamais gostou de receber um rifle laser avançado. Embora ele tenha testado seu mecha recém-adquirido extensivamente e até mesmo tenha seus próprios técnicos examinando-o em busca de quaisquer defeitos, ele ainda sentia que estava fazendo uma aposta enorme.

O túnel escuro e estreito iluminou-se como fogos de artifício quando um feixe de luz incandescente atingiu o escudo de Marco Antônio. Caruthers gritou, embora o raio mortal não tivesse força. Em vez disso, ele imaginou o braço de seu mecha ficando quente enquanto o calor da arma de energia se espalhava por toda a sua superfície.

“Contato! Eu fui atingido!”

“Merda, aquele feixe está medindo cinquenta por cento mais alto que o meu!”

“Siga o plano A. Entre no túnel pelos dois lados e agarre aquele desgraçado das duas direções!”

Outro feixe de laser atingiu seu escudo, queimando várias camadas da armadura HRF em escória. A temperatura geral do escudo também aumentou, embora sua espessura lhe proporcionasse bastante tempo.

O atirador não estava em uma posição ideal para atirar. Miley tinha programado habilmente o módulo de escavação para aumentar sua inclinação à medida que cavava mais para baixo. Isso significava que o túnel parecia mais uma banana torta do que um pepino puro. Isso forçou o atirador a entrar no túnel e se aproximar se quisesse obter uma linha de tiro desobstruída.

Caruthers tentou atirar de volta com seu canhão de pulso livre, apenas para que seus feixes de laser se ampliassem. Seus lasers de pulso simplesmente não podiam competir com relação à precisão. O mero ato de avançar atrapalhou sua pontaria neste alcance. O atirador, por outro lado, não apenas gostava de uma arma superior, mas também ostentava uma pontaria de verdade. Quase todos os disparos de feixe acertaram no mesmo ponto do escudo vermelho de Marco Antônio.

“Este desgraçado é um atirador muito bom. Meu escudo está na metade do caminho para derreter a parte inferior.”

“Espere, Caruthers. Estamos a dois terços do caminho.”

Talvez o fuzileiro tenha se arrependido de ter escolhido atirar no novo túnel. Caruthers avançou resolutamente enquanto colocava sua total confiança em seu mecha. Ele não hesitou em suportar a barragem brutal de fogo laser. Seu escudo podia ser barato, mas também era bastante grosso e possuía massa suficiente para absorver o calor.

No momento em que alcançaram a distância do fim do túnel, o piloto inimigo abandonou sua agressão inicial.

“Parece que ele fez o que planejamos.” Caruthers praguejou ao não conseguir rastrear seu alvo. “Vai ser uma dor caçá-lo por esses túneis laterais.”

“Hah, pelo menos seu escudo serviu ao seu propósito. Entramos sem outro arranhão. Se a única coisa que precisamos substituir é um escudo, então este trabalho valeu a pena.”

Quando quase chegaram à entrada, Caruthers sentiu que algo estava errado. Ele normalmente se sentia tão confortável quanto um bebê ao pilotar o Choro da Fênix, mas de repente sentiu uma cotovelada de algum tipo que alertava para o perigo. Seguindo seus instintos, ele preparou a espada de seu antigo mecha que ele usou para substituir a maça de baixa qualidade e preparou seu mecha para uma surpresa.

O túnel explodiu em chamas quando algum tipo de explosivo disparou bem na frente dele. As ondas de choque ricocheteavam nas paredes estreitas e protegiam o escudo e o mecanismo que o segurava com pressão e chamas. Caruthers segurou seu escudo com vida, na esperança de que resistisse ao violento estrondo à sua frente. No momento em que a extremidade inferior de seu escudo começou a se dobrar perigosamente para dentro, o perigo passou.

“Encontramos um explosivo improvisado. Cuidado no túnel principal. Não se deixe enganar e pise em algo que não deveria.”

“Também ouvimos a explosão do nosso lado. Estamos diminuindo a velocidade e explorando à frente.”

Assim que Caruthers colocou seu mecha na posição vertical, um borrão se aproximou de sua frente e bateu contra seu escudo, quase derrubando o Choro da Fênix.

“MERDA! Ele está aqui!”

Incomum entre os mechas, o modelo avançado à sua frente empunhava um bastão rombudo, mas pesado. Demorou um pouco para colocá-lo em ação, mas possuía um alcance devastador e podia entregar uma grande quantidade de energia cinética a cada golpe.

O estreito túnel impediu Miley de vir para o lado para ajudar. Até mesmo disparar suas armas estava fora do lugar devido ao risco de acertar o próprio lado. Enquanto o inimigo mantiver a posição, isso pode afunilar sua equipe deste lado.

“Miley, não chegue perto. Apenas prepare seu escudo e espada e prepare-se para me apoiar.”

“Seu escudo está quase perdido, Caruthers. Esse bastão vai despedaçá-lo em três ou quatro movimentos!”

“Eu posso lidar com isso! Esse cara passou semanas fugindo. Eu tenho uma chance de lutar.”

Com a equipe reserva forçada a desacelerar para evitar o lançamento de armadilhas, Caruthers lutou com os dentes cerrados contra um dos adversários mais desafiadores de sua carreira.

O piloto inimigo evidentemente dominou os combates mecânicos à distância e corpo a corpo. Seus movimentos de cajado deslumbraram a mente. Seu mecha habilidoso era capaz de lidar com movimentos amplos, bem como golpes e voltas rápidos como um humano real. Apenas o extenso desgaste e a falta de manutenção desaceleraram as reações do mech avançado o suficiente para que Caruthers acompanhasse um pouco.

“Nunca imaginei batizar este meu novo mecha com uma luta contra uma máquina duas gerações à frente.”

Seu escudo recebeu muitos danos. O mecha inimigo priorizou a velocidade e a destreza em detrimento do poder para que os ataques de seu bastão não fossem muito opressores. No entanto, a lacuna tecnológica entre os dois modelos deu ao estrangeiro uma vantagem distinta. O escudo acabou se quebrando em duas metades.

“Tudo bem! Vamos jogar do seu jeito!” Caruthers rosnou e imprudentemente avançou mais perto enquanto jogava a metade restante do escudo contra o oponente. Para seu crédito, o estrangeiro antecipou o movimento e habilmente redirecionou a laje giratória para o lado. O mecha então continuou com sua rotação, pegando emprestada a força do impacto para girar a outra extremidade do cajado diretamente para baixo na cabeça do Choro da Fênix.

Se aquele cajado acertasse a cabeça de seu mecha, ele ficaria aleijado por alguns segundos, tempo suficiente para o estrangeiro lançar outro ataque crítico. Caruthers sentiu seu coração bater mais rápido enquanto sua mente jogava fora todas as outras distrações.

Havia apenas ele, seu mecha e o bastão em seus olhos. Uma faísca vermelha pareceu piscar e ele aproveitou sua carga mais leve para se inclinar rapidamente para trás. Ao mesmo tempo, ele esvaziou seus lançadores de ombro de uma vez, despejando uma carga útil aleatória de mísseis de longo alcance.

Essas armas geralmente exigiam um bloqueio rígido no mecanismo inimigo para serem eficazes. Apesar do alcance próximo, os mísseis voaram quase às cegas. Alguns deles impactaram as paredes dos túneis, causando algumas explosões que se espalharam por todo o estreito ambiente. Alguns dos mísseis impactaram o mecanismo do estrangeiro, mas não detonaram devido à distância mínima de segurança definida em sua programação. Apenas um punhado finalmente conseguiu explodir o mecanismo inimigo, causando danos menores que dificilmente equivaleram a qualquer perda de função.

O que os mísseis conseguiram foi soprar o inimigo um pouco para trás, atrasando seu ataque. Ainda assim, o ímpeto por trás do ataque foi tão forte que continuou caindo.

O tempo que esses mísseis comprados permitiu a Caruthers propor outra medida. Ele soltou um grito quando seu mecha segurou sua espada com as duas mãos e atingiu a cabeça do bastão com o lado achatado de sua lâmina. O impacto surpreendeu os dois mechas, o modelo Marco Antônio mais do que seu oponente.

O mecha médio deu alguns passos para trás enquanto tentava se livrar do impacto. O Choro da Fênix, por outro lado, caiu de forma indigna. A espada aguentou, mas Caruthers não confiaria que duraria alguns anos.

Quando Miley estava prestes a pular sobre seu mecha caído, o capitão grunhiu um sinal. “Não! Ele é meu. Eu posso terminar o trabalho!”

Com um manuseio proficiente, ele guiou seu mecha até os pés com um empurrão firme das mãos. O Choro da Fênix então trovejou para frente enquanto detonava a frente do túnel com uma barragem dupla de lasers. A esta distância, errar não era uma preocupação, e cada explosão pousava em algum lugar na superfície do mecha inimigo.

O estrangeiro não estava preparado para o assalto e vacilou um pouco. O mecha avançado recebeu mais marcas de queimadura e até perdeu algumas camadas de armadura. O ataque deu a Caruthers a oportunidade de se aproximar antes que seu oponente ganhasse impulso novamente.

Com a iniciativa do seu lado, Caruthers pressionou ferozmente seu oponente com alguns golpes rápidos de espada. Enquanto o pirata estrangeiro habilmente se defendia dos ataques com o cajado, seu mecha continuava sendo empurrado para trás. Eles finalmente saíram do túnel estreito e entraram em uma área de mineração central maior.

“Miley!”

“Estou cuidando disso, chefe!”

O mecha de Miley entrou na área após os dois e rapidamente se moveu para os lados. Farejando problemas, o estrangeiro sabia que seu tempo estava acabando. Com uma resolução renovada, o mecha inimigo avançou para o próximo golpe de espada, permitindo que ele pousasse de forma limpa em seu ombro. Com a espada do Choro da Fênix meio embutida no ombro do mecha avançado, ele largou seu bastão e deu um soco no peito do Choro da Fênix.

“Hah, isso deveria fazer alguma coisa?” Caruthers riu ao suportar o impacto em sua cabine.

Com olhos sedentos de sangue, ele comandou seu mecha para torcer o braço da espada e puxar a arma. Com outro golpe, a lâmina atingiu a cabeça do mecha avançado, cortando-o ao meio.

Seu oponente ficou furioso. A equipe voou em todas as direções, mas Caruthers aproveitou o ataque descoordenado para obter alguma distância.

Agora, quase todos em sua equipe haviam alcançado a caverna aberta.

“Todos, abram fogo!”

Uma avalanche de lasers e projéteis balísticos engolfou o pobre pirata.