1: Salvamento rápido

Era 8 de maio de 2020, pela terceira vez, e Ryan já havia causado dois acidentes de trânsito.

Ele culpou o povo de Nova Roma por isso. Os habitantes da cidade estavam tão nervosos quanto viciados em café pela manhã, e dirigiam seus carros como macacos em busca de seu sangue. Andar pela passarela teria sido mais seguro.

Felizmente, ele salvou a estrada logo antes de passar pela placa de “Bem-vindo à Nova Roma”, no final da rodovia que liga a cidade ao resto da região da Campânia.

Dirigindo seu Plymouth Fury vermelho altamente personalizado, Ryan parou bem antes de um caminhão-tanque atingi-lo pela esquerda, desviou de um viciado em metanfetamina Bliss e finalmente chegou à pista de New Rome.

Devido à sua reputação como a maior metrópole da Itália e a devastada capital do pecado da Europa, Nova Roma era uma bela visão. Construída ao redor das margens do golfo de Nápoles anos depois que os drones de Mechron a bombardearam até o esquecimento, ela tinha os edifícios mais altos que Ryan tinha visto desde o fim das Guerras do Genoma. Nenhum se comparava à Torre Dynamis ao norte da cidade, uma torre de vidro simbolizando o poder da empresa sobre a região; o dinheiro corporativo havia construído Nova Roma, uma cidade sem deuses nem reis. Apenas dinheiro.

À esquerda da entrada da garagem, Ryan podia ver o imaculado Mar Mediterrâneo, brilhando com o pôr do sol enquanto uma ilha distante lançava uma longa sombra no horizonte; à sua direita, ele podia olhar para os inúmeros cassinos, casas de jogo e albergues de luxo que atraíam tantos turistas para a cidade. Ele até vislumbrou o famoso Coliseu Máximo, uma réplica moderna do Coliseu do velho mundo.

Este distrito realmente mereceu o nome de Costa Dourada.

O próprio Ryan atraiu alguns olhares de turistas, já que ele dirigia em sua fantasia Quicksave. Ele cobria seu rosto adorável com uma máscara de metal sem boca, com dois óculos redondos como olhos, e seu cabelo preto sob uma cartola preta. Adicione a isso um sobretudo azul-marinho, uma camisa roxa, calças azuis, luvas pretas e botas, e você se tornava o estilo encarnado .

A roupa era quente de usar e não muito prática para lutar, mas parecia incrível. Para Quicksave, isso era tudo o que importava.

Enquanto ele continuava se movendo para o norte em direção ao seu destino, Ryan notou alguns painéis publicitários chamativos. Um deles retratava a super-heroína Wyvern, uma bela amazona de uma mulher com cabelos pretos na altura dos ombros, olhos acinzentados penetrantes e um body branco, exibindo seus músculos com uma poção verde ao fundo.

‘Quer ser tão forte quanto Wyvern? Com nosso Elixir de Hércules, o que Hércules fez em doze trabalhos, você fará em uma tarde!’

‘Cem mil euros, só na Dynamis!’

Meh, todo mundo queria ser um Genoma hoje em dia, até mesmo a sombra de um. Mas, novamente, quem poderia resistir a superpoderes em lata? Ryan não tinha, embora ele tivesse pegado o material real , não uma imitação barata dando apenas uma fração de um superpoder real.

Sua vida tem sido uma montanha-russa desde então.

Dirigindo em frente a um ponto turístico de penhasco e uma praia parecida com Miami, Ryan chegou a um distrito turístico, cheio de bares, casas noturnas e restaurantes. O lugar cheirava a drogas e álcool, mas também não parecia decadente. Os piores bairros ficavam no norte, pelo que ele tinha ouvido.

Tendo memorizado o mapa da cidade, Ryan rapidamente encontrou o lugar que procurava; um pub comum localizado entre um restaurante italiano e uma boate fechada. Estacionando seu carro ali perto, o entregador desceu e abriu seu porta-malas.

Nunca bom em organizar coisas, o jovem havia deixado todos os seus pertences em uma bagunça caótica. Suas ferramentas, computadores e armas formavam uma massa de metal quase transbordando do carro; embora nenhuma se comparasse ao seu coelho branco de pelúcia, a ferramenta mais devastadora em seu arsenal.

Após procurar, Ryan rapidamente encontrou a maleta preta que havia sido contratado para entregar, apreendeu-a, fechou o porta-malas e entrou no pub.

Era um lugar meio aconchegante com dez mesas, apenas um terço delas ocupadas. Ele notou brevemente um muchacho latino tentando impressionar seu par levitando uma moeda no ar — ele deve ter desperdiçado cinquenta mil dólares em um elixir falsificado. Um velho careca, enrugado e com pele bronzeada estava atrás do balcão, olhando para o recém-chegado com desconfiança.

“Olá, humanos locais, venho em paz!” Ryan se dirigiu à forma de vida baseada em carbono chamada barman. “Este é o Jolie Wrangler da Renesco ?”

O homem atrás do balcão olhou para ele. “Está escrito na porta da frente. O que você quer?”

Por que o título do bar envolvia palavras em francês e inglês, enquanto o barman parecia um verdadeiro italiano? O multiculturalismo atacou novamente! “Então você deve ser Renesco!” Ryan entregou a maleta ao pobre sujeito. “Fui contratado para lhe dar isso! Está cheio de cogumelos e uma bomba, mas não abri dessa vez.”

“Desta vez?” o barman franziu a testa. “Você está…”

“Eu sou Quicksave,” Ryan se apresentou, tirando o chapéu. “Eu sou imortal, mas não conte a ninguém.”

“Cara, você falou alto o suficiente para todo mundo ouvir!”, alguém zombou lá no fundo, e os poucos clientes riram.

“Esse é o seu poder?”, o barman perguntou, nada impressionado. “Imortalidade?”

“Faz parte de um pacote”, respondeu Ryan.

“Tanto faz,” Renesco resmungou enquanto pegava a maleta. “Eu vou contar ao meu chefe e você deve receber seu pagamento em breve.”

“Bom ouvir!” Ryan respondeu, uma mão no balcão. “Ei, olha, já que estou aqui, você viu uma garota chamada Len? Cabelo preto, olhos azuis, marxista-leninista?”

“Nunca ouvi falar dela,” o barman disse com um encolher de ombros. “Se você está procurando uma garota, tente um bordel.”

“Não é bem o tipo, mas obrigada de qualquer forma.” Conhecendo-a, Len provavelmente estava escondido em algum bunker subterrâneo do Kremlin. “Algum lugar onde você pode comprar tecnologia genial personalizada? Caseira?”

“Tente Rust Town no norte, se você for corajoso o suficiente. Você sempre pode encontrar coisas interessantes no Junkyard, mas está cheio de assassinos e psicopatas hoje em dia.” O barman olhou para Quicksave da cabeça aos pés. “Eles vão te comer vivo.”

Ryan deu de ombros, enquanto ouvia alguém entrar no bar. A temperatura pareceu cair alguns graus de repente. “Renesco?”, perguntou o recém-chegado.

“Sim?”, respondeu o barman, franzindo a testa.

Um segundo depois, uma lança de gelo rasgou a garganta de Renesco e o pregou na parede do fundo.

Ryan tentou ativar seu time-stop, mas um pingente de gelo afiado atingiu seu peito em uma velocidade espantosa. Ele perfurou sua jaqueta à prova de balas e suas costelas como uma lança, então saiu do outro lado; deixando um buraco enorme onde os pulmões deveriam estar.

A sala explodiu em gritos, enquanto projéteis destruíam as mesas e os clientes. Lutando contra a dor aguda no peito, Ryan caiu no balcão, mas conseguiu olhar para seu agressor.

O recém-chegado tirou o capuz, revelando seu rosto… ou melhor, a falta dele. Ele parecia um esqueleto ambulante, sem pele, com músculos vestigiais, dedos esqueléticos e olhos congelados. Uma névoa anormal e gelada saiu de sua boca e cavidades nasais, transformando-se em armas de gelo.

Um Genoma. Considerando sua mutação física, talvez até um Psicopata.

“Adam manda lembranças”, o assassino disse asperamente. O homem muchacho no fundo do bar tentou telecineticamente atirar uma cadeira nele, mas o Genome hostil criou uma armadura de gelo sobre seus ossos. Alguns pingentes de gelo depois, o cara espanhol e seu par tiveram seus rostos redesenhados em um estilo cúbico.

“Eu vou te pegar…” Ryan levantou dramaticamente um dedo para seu assassino, com sangue escorrendo de sua boca, “na minha próxima defesa…”

O morto-vivo o congelou vivo com um aceno de mão, e tudo ficou escuro.

Era 8 de maio de 2020, pela quarta vez, e Ryan estava puto .

Três vezes! Três vezes ele morreu tentando fazer essa maldita entrega!

Mas, de novo, era isso que ele conseguia quando não prestava atenção. Com exceção do seu ponto de salvamento, seus poderes precisavam de uma ação consciente para serem ativados; seu senso de tempo aprimorado, em particular, não entrava em ação até que ele já tivesse vivido os eventos uma vez.

Ryan não se importava em morrer, já que ele tinha se acostumado com isso depois das primeiras duas dúzias de vezes… mas morrer tão cedo? Menos de duas horas depois de estabelecer um ponto de salvamento, três vezes seguidas? Seus loops geralmente duravam dias, permitindo que ele tentasse acrobacias novas e interessantes; enquanto repetir as mesmas coisas em rápida sucessão o entediava até a morte.

Isso significava guerra.

Ryan entrou em seu modo piloto automático, sua mente divagando enquanto seu corpo repetia todas as ações de seu salvamento anterior. Ele apenas parou e recuperou a consciência completa quando chegou ao bar.

Em vez de entrar, Ryan permaneceu no carro, esperando seu assassino aparecer.

Ele não teve que esperar muito, pois o assassino saiu de uma esquina, com as mãos nos bolsos e o rosto feio escondido sob um capuz. Dizia algo sobre Nova Roma que esse bandido não chamou atenção, quando ele entrou no Jolie Wrangler .

Havia apenas uma maneira racional e responsável de agir.

Ryan colocou o carro bem na frente do pub, colocou uma música do ACDC no rádio e pisou fundo no acelerador.

Pedestres gritaram em pânico, alguns pulando para fora do caminho enquanto o carro entrava na entrada do Wrangler. Tendo sido reforçado especificamente para esse tipo de façanha, o Plymouth demoliu o muro e atingiu o assassino por trás antes que ele pudesse atacar. A colisão impulsionou o Genome hostil contra o balcão, como um cervo na estrada.

Quicksave olhou rapidamente ao redor, caso tivesse acidentalmente atingido algum dos clientes; ele tinha sido muito cuidadoso para se posicionar em um ângulo sem ninguém além do assassino no caminho, mas nunca se pode saber. Felizmente, ele não tinha machucado ninguém, e o muchacho espanhol estava ocupado demais segurando sua namorada aterrorizada em seus braços para jogar coisas em Ryan.

Ótimo. Ele não precisaria recarregar novamente.

“Ei, pessoal, eu sou o Quicksave!” Ryan disse aos clientes chocados, enquanto descia e se movia para trás do carro. “Eu sou imortal, mas não contem a ninguém!”

“Vou chamar a segurança!”, gritou Renesco enquanto se escondia atrás do balcão.

“Não se incomode, eu termino em um minuto!” Ryan respondeu antes de abrir o porta-malas do carro, despreocupado. Ele olhou para suas armas, tentando encontrar a certa para o trabalho.

As pistolas-manoplas? Muito íntimas.

O rifle gauss? Rápido demais.

A espingarda? Tentador, mas exagerado.

O coelho de pelúcia? Poderoso demais.

O taco de beisebol?

Era um morcego.

Ryan assobiou enquanto brincava com sua arma escolhida, aproximando-se do assassino enquanto ele se levantava, usando o balcão como suporte. Qualquer outra pessoa teria morrido, mas todos os Genomes possuíam habilidades físicas aprimoradas.

“Quem diabos é você?” o assassino morto-vivo sibilou com raiva, tentando manifestar sua armadura de gelo sobre seu corpo como fez no último loop, mas atordoado demais para se concentrar. “Um Augusti?!”

“Nah, eu sou só um mensageiro,” Ryan disse, tentando pensar em uma boa frase de efeito. “Desculpe, você pode me dar seu nome enquanto ainda tem dentes?”

O esqueleto respondeu levantando a mão, liberando uma saraivada de cacos de gelo.

Em resposta, Ryan preguiçosamente parou o tempo. O mundo ficou em silêncio, tudo ganhou um tom roxo e os pingentes de gelo congelaram no ar.

Eh. Congelou . O mensageiro decorou o trocadilho para mais tarde.

“É, você me pegou de surpresa da última vez”, disse Quicksave, enquanto se movia pelo caminho do ataque até ficar bem na frente do alvo. Nem os clientes nem o Genome inimigo conseguiam se mover, presos entre dois segundos. “Não vai acontecer de novo.”

Quando o tempo voltou e o mundo recuperou suas cores, o esqueleto beijou o bastão de alumínio intimamente. O Genome morto-vivo perdeu alguns dentes, pois sua mandíbula estava tensa. Deve ter sido sua primeira vez.

O ataque jogou o assassino de joelhos, e outro golpe o lançou de cara no chão. Ryan começou a espancá-lo ao som de Highway to Hell, cantando para si mesmo. Entre o choque de ser atingido por um carro em alta velocidade e o golpe na cabeça, o Genome inimigo não conseguiu resistir. Além disso, parecia que ele tinha um pouco de sangue congelado abaixo dos ossos e carne vestigial.

“Eu me sinto como o sistema de saúde, espancando uma avó indefesa.” Ryan balançou a cabeça em desgosto para o assassino, antes de bater nele novamente. “Olha o que você me fez fazer!”

O fóssil perverso não conseguiu oferecer uma boa desculpa, então Quicksave continuou seu ataque. Sua resiliência sobrenatural permitiria que ele sobrevivesse a algo muito pior, e considerando que ele havia matado Ryan uma vez, o mensageiro não se sentiu mal em espancá-lo até quase matá-lo.

“Larguem as armas!”

Ryan se virou, três homens em uniforme preto de choque apontando rifles de energia para ele por trás. Eles cercaram seu carro, enquanto orgulhosamente exibiam o símbolo ouroboros da corporação Dynamis em seus peitos; provavelmente membros da Segurança Privada. Uma multidão de civis se reuniu do lado de fora do bar, observando a cena enquanto mantinham uma distância respeitosa. Alguns até começaram a tirar fotos.

“Ei, só estou tentando ajudar!” Ryan protestou, acenando seu bastão manchado de sangue em sinal de rendição após chutar o assassino com sua bota uma última vez.

“Você explodiu meu bar!” Renesco protestou, surgindo de trás do balcão com o rosto vermelho.

“Ah, você quer dinheiro?” Quicksave rapidamente procurou dentro de seu sobretudo enquanto três círculos vermelhos apareciam em sua máscara, antes de tirar um maço de notas no valor de cinquenta mil euros. “Aqui, pegue um mimo!”

Renesco olhou para o dinheiro, pegou, contou e então fez uma cara de conflito. “Isso é mais do que suficiente para pagar os reparos”, ele disse aos guardas. “O cara no chão tentou nos atacar, o outro esquisitão veio ajudar.”

“Você tem uma licença?” um dos seguranças perguntou a Ryan, que balançou a cabeça. “Você é um justiceiro? Um Augusti? Da Company Genome?”

“Não!” Ryan respondeu.

“Bem, se você não tem licença, por que não deveríamos prendê-lo junto com aquele cara dos ossos?”

“O quê, você quer dinheiro também?”

E Ryan lhe deu um suborno.

O capitão da segurança agarrou o maço com uma mão, contou enquanto mantinha sua arma apontada para a cabeça de Quicksave, então riu. “Você acha que pode comprar nossa honra com isso?”

Ryan lhe deu um suborno maior.

“Melhor”, disse o segurança, colocando o dinheiro em um bolso cheio de granadas. Ele abaixou o rifle e fez seus dois compatriotas agarrarem gentilmente o assassino, depois de socá-lo no estômago. “Estou feliz que ajudamos a tornar o bairro mais seguro hoje.”

“Eu também”, respondeu Ryan. “Eu também.”

“Renesco?” O capitão perguntou ao barman, enquanto seus homens levavam o assassino embora. “Não se esqueça de pagar sua assinatura mensal. Não estaremos sempre lá para proteger seu estabelecimento.”

E com essas sábias palavras, o trio partiu sem olhar para trás.

“Você sempre carrega maços de dinheiro consigo?” Renesco perguntou a Quicksave, espantado com a cena surreal.

“Quando você causa tanto dano colateral quanto eu, é uma verdadeira economia de tempo”, Ryan respondeu, o taco de beisebol ainda pingando sangue. “Quem era aquele sujeito esquelético, afinal?”

“Ghoul, um psicopata da Meta-Gang. Viciados em elixir que têm ido a lugares como o meu recentemente.” Renesco olhou feio para Ryan, depois para seu carro e depois de volta para o motorista. “Agora, saia do meu bar.”

“Uh, não até eu terminar a maldita entrega.” Ryan entregou a maleta para Renesco, sem realmente se importar com a atenção que ele trazia para ela. Quicksave sempre entregava; não importa quantas mortes fossem necessárias!

Os olhos do barman brilharam com reconhecimento, e então confusão. “Não entendi”, disse Renesco, enquanto pegava a maleta. “Você não recebe metade do que gastou no último minuto.”

“Não é sobre dinheiro”, respondeu Ryan. Ele olhou ao redor como se estivesse preocupado que alguém estivesse ouvindo, então sussurrou no ouvido de Renesco.

“Estou apenas entediado.”

O homem olhou para Ryan em silêncio, enquanto o mensageiro assobiava para si mesmo enquanto voltava para seu carro, dirigindo sob o pôr do sol em direção a novas aventuras.

Missão secundária concluída!

2: Ramificação da história

Ryan sempre fazia ciência de cueca.

As roupas personificavam as restrições da sociedade sobre o espírito humano, o poder esmagador da civilização tentando fazer o indivíduo se encaixar no molde. Mas, ao ficar quase nu, Ryan se reconectou com sua criatividade, livre da conformidade; enquanto suas boxers representavam seu apego persistente à sua estabilidade mental, impedindo-o de sair completamente dos trilhos. A única vez que Ryan trabalhou completamente nu, ele acabou construindo seu coelho de pelúcia.

Além disso, seus boxers eram confortáveis e quentes. Len os tinha feito para ele, anos atrás.

Tendo alugado um quarto de hotel perto do centro da cidade, Ryan passou a manhã cedo dividindo seu tempo entre pesquisar informações sobre Nova Roma e melhorar seus gadgets. A recepcionista lançou um olhar estranho para Quicksave ao vê-lo subir as escadas com as mãos cheias de armas, mas não chamou a Segurança Privada. Estranhos mascarados não eram nada incomuns nesta cidade.

Claro, Ryan levou um tempo para hackear a câmera do quarto para proteger sua identidade secreta e evitar pânico. Ele tinha muitas coisas inseguras em seu arsenal.

Descansando em uma cadeira, Ryan digitava em seu computador com os dedos dos pés — uma habilidade que ele passou muitos loops dominando — enquanto trabalhava em sua arma de bobina com as mãos. O cliente havia transferido o dinheiro para ele pela entrega de ontem, com elogios pela prisão de Ghoul, embora o entregador não se importasse muito. O trabalho era apenas uma desculpa para viajar pela Itália, em busca de novas aventuras.

Embora ele tivesse colocado suas peregrinações sem fim em espera, quando ouviu que Len poderia estar em Nova Roma.

Pelo que Renesco lhe dissera, ele deveria ir até Rust Town para obter informações; de acordo com o Dynanet local, esse era o apelido dado ao bairro pobre do noroeste de New Rome. As corporações que controlavam a cidade tinham colocado todas as plantas industriais lá, transformando a área em um lixão. Eles até construíram um muro para impedir que os vagabundos se mudassem para os outros distritos.

De acordo com a recepcionista, o ‘Junkyard’ era um marco daquela área, uma antiga mina de carvão transformada em um aterro sanitário a céu aberto. Muitos Geniuses e aventureiros desonestos trocavam coisas lá. Talvez Len estivesse entre eles.

Alguém bateu na janela do seu quarto.

Ryan olhou para ele, uma mulher acenando para ele do outro lado. “Oi”, ela disse. “Podemos conversar por um minuto?”

O quarto de Ryan ficava no décimo andar e não tinha saída de incêndio.

“Ei!” Ryan pegou sua máscara e a colocou, junto com o chapéu. “Você está violando minha identidade secreta!”

“Você não tem um, Ryan Romano,” a mulher respondeu, levantando uma sobrancelha. “E de acordo com seu arquivo, você nunca fez nada para escondê-lo.”

“Eu tenho um arquivo?” Ryan perguntou, tomado pela felicidade. “Eu sou famoso! Como sou descrito?”

“ Perturbado, mas confiável. ” Ótimo! Eles o acertaram na metade! A mulher voadora olhou para ele da cabeça aos pés através do vidro. “Você não pretende vestir suas outras roupas?”

Ryan riu. “Não.”

Ele sempre se posicionaria contra os opressores.

O invasor do espaço pessoal respondeu com uma carranca, batendo na janela novamente, embora com um pouco mais de frustração do que antes. “Você pode…”

Ryan se levantou da cadeira para abrir a janela com uma mão e manteve a arma de bobina apontada para o recém-chegado com a outra.

Agora que tinha uma visão melhor, Ryan imediatamente reconheceu a mulher, tendo-a visto em um quadro de publicidade ontem. Ela estava flutuando no ar graças às asas translúcidas de libélula batendo em alta velocidade em suas costas, suas mãos na cintura. Isso a fazia parecer tão graciosa quanto uma fada, especialmente porque, ao contrário dos insetos, ela não fazia nenhum som enquanto pairava no lugar.

“Eu sou Wyvern,” a exibicionista se apresentou. Ela usava um uniforme branco sem mangas e colante com o logotipo em forma de D da Dynamis à esquerda, e uma estrela prateada cercada por louros dourados à direita. Ela provavelmente tinha entre vinte e poucos e trinta e poucos anos, e era bem chamativa. “Eu queria agradecer pela prisão de Ghoul ontem.”

“Ah, de nada.”

Então Ryan começou a fechar a janela.

“Ei, espera!” Wyvern pegou a janela e a manteve aberta; Ryan tinha ouvido que ela conseguia levantar um ônibus escolar mesmo parcialmente transformada, então ele não insistiu no assunto. “O que você está fazendo na cidade, Quicksave? Posso te chamar de Quicksave?”

“Claro.” Ryan então deu de ombros. “Eu sou um mensageiro, eu entrego correspondência. Não importa quantas pessoas me queiram morto!”

“Então os Augusti não te contrataram como músculo?” a super-heroína perguntou, um pouco divertida com seu último comentário. “O lugar que você defendeu era uma das frentes deles. Imaginei que eles poderiam ter te contratado para defender o território deles da Meta-Gang.”

“Nah, eu venci aquele desastre geriátrico porque ele estava no caminho de completar minha missão secundária.” Wyvern fez uma cara estranha, incapaz de entender seu jargão. As Guerras do Genoma tinham praticamente destruído o setor de videogames, fazendo Ryan se sentir muito sozinho. “Ah, a propósito, você já ouviu falar de uma garota da minha idade chamada Len? Cabelo preto, olhos azuis, marxista-leninista?”

“Marxista-leninista?” A carranca de Wyvern se aprofundou. “Você quer dizer comunistas? Esses caras ainda existem?”

“Eu sei que isso provavelmente é um palavrão nesta cidade de capitalismo desenfreado, mas sim.”

“Não, nunca ouvi falar dela.” A super-heroína balançou a cabeça. “Mas eu posso olhar nossos arquivos. É por isso que você está em Nova Roma? Procurando por ela?”

“Ah sim, ela é linda e gentil e é minha melhor amiga!” Ryan não conseguiu deixar de falar sobre ela. “Estou procurando por ela desde sempre!”

“Eu ajudarei se puder,” Wyvern respondeu com um sorriso. “Na verdade, acredito que posso ajudar muito.”

Oh.

Aí vem a oferta de recrutamento…

“Eu pertenço a um grupo chamado Il Migliore,” Wyvern disse, confirmando as suspeitas de Ryan. “Você provavelmente já ouviu falar de nós.”

Il Migliore. Um bando de super-heróis corporativos que eram os protetores oficiais de Nova Roma, e celebridades modernas. Claro, eles também estavam na folha de pagamento da Dynamis, que eram donos de sua imagem, direitos de merchandising e diziam a eles com quem lutar. Nada como o Carnival de Leo Hargraves.

Agora, aqueles eram super-heróis reais, pro-bono, estilo cavaleiros errantes! Ryan não conseguia deixar de admirá-los, mesmo que eles tivessem causado o pior dia de sua vida.

“Estamos sempre procurando por novos talentos, e enquanto você tem uma… reputação de causar danos colaterais… você possui um superpoder extremamente útil, e até onde sabemos você não se envolveu em empreendimentos repreensíveis, nem se associou intimamente com criminosos procurados.” Pobre garota, se ela soubesse. “Já que você parou Ghoul antes que ele pudesse sair em uma matança, acho que você tem o coração no lugar certo.”

“E daí, você quer que eu faça um teste para um filme ou algo assim? Porque eu só tentei teatro uma vez, e não foi engraçado.”

Wyvern riu. “Gostaria que fizéssemos menos comerciais e mais prisões”, ela admitiu, Ryan sentindo um pouco de amargura em seu tom. “Mas fazemos o nosso melhor para proteger os cidadãos. Venha visitar nosso QG, veja se você combina com nossa organização. Depois daquela façanha com Ghoul, você vai precisar de pessoas para te apoiar.”

“Eu sei cuidar de mim mesmo, obrigado”, respondeu Ryan, um pouco insultado por ela achar que ele precisava de mimos.

“Olha, Quicksave, os Meta não são razoáveis como os Augusti,” ela insistiu. “Eles são um bando itinerante de Psicopatas, e você derrotou um deles. O chefe deles, Adam, come pessoas.”

“Então ele deve ter muita coisa para fazer!”

Wyvern não gostou da piada, seu sorriso ficou tenso e suas asas ficaram um pouco mais lentas.

“Tudo bem, tudo bem”, disse Ryan. “Vou pensar nisso se algum dia me desviar da minha missão principal.”

A super-heroína franziu a testa, olhando de lado. Ryan de repente notou um protetor de ouvido em seu ouvido esquerdo, embora não conseguisse ouvir nada.

“Entendido”, Wyvern disse, embora não para Ryan, antes de entregar um cartão de visita ao mensageiro. “Se mudar de ideia, visite-nos neste endereço.”

“Claro.”

“Tomar cuidado.”

E com essas palavras, Wyvern voou para longe. Suas asas se moviam tão rápido que se tornou impossível para o olho humano notá-las. No entanto, elas também não faziam nenhum som, exceto pelo vento que produziam. Ela se foi em um piscar de olhos, movendo-se para o norte e acelerando até atingir uma velocidade quase supersônica.

A frequência sonora de suas asas deve ter sido inaudível para humanos, ou funcionar com física anormal; tudo era possível com Genomes. O mensageiro memorizou essa observação para mais tarde.

Finalmente sozinho, Ryan fechou a janela e retornou à sua tarefa. Mas assim que se recostou na cadeira, recebeu uma demanda de comunicação vocal em seu computador. O Genome imediatamente reconheceu o interlocutor como a mesma pessoa que havia pedido a entrega da Renesco.

Ele abriu preguiçosamente o canal vocal com o dedão do pé esquerdo. “Quicksave Deliveries, o que posso fazer por você?”

“O que a vadia te disse?”, uma voz criptografada respondeu do outro lado da linha.

Ryan levantou uma sobrancelha por trás da máscara. “Espera, estou sendo espionado?”

“Poucos lugares estão fora da rede em Nova Roma.”

Nota para mim mesmo: encontre um hotel mais discreto na próxima volta. “Tenho quase certeza de que a última pessoa que usou essa fala não criptografou sua voz. Quem é você, voz misteriosa e assustadora?”

“Meu nome é Vulcano”, respondeu o interlocutor. “Represento os Augusti. Somos a organização que comanda as coisas em Nova Roma e na maior parte da Itália.”

“Eu pensei que era Dynamis?” Ryan brincou.

“É o que dizem”, riu a voz. “Mas a Itália só tem um imperador, e seu nome é Augusto.”

Difícil discordar, o cara era invencível e podia atirar relâmpagos teleguiados. Ele tinha mais vítimas em seu nome do que o cigarro.

“Você tem nossos agradecimentos por salvar nosso funcionário daquele lixo Meta”, disse Vulcan. “Tudo isso para dizer que, seja lá o que o lagarto alado prometeu a você, podemos oferecer mais.”

“É uma oferta que você não pode recusar, ou uma oferta-oferta? Porque eu sou alérgico a cavalos.”

“Precisamos de pessoas fortes que façam as coisas”, respondeu Vulcan. “Você quer mulheres ou garotos? Novos equipamentos, boas armas? Bliss suficiente para voar até a lua? Toda essa merda pode ser sua… se você provar que é um jogador de equipe.”

“E como faço isso?”

Uma notificação de e-mail apareceu, indicando um endereço. Ryan verificou rapidamente, identificando o local como um cassino chamado Bakuto . “Nós somos donos do estabelecimento”, explicou Vulcan. “Venha hoje à noite, sozinho, e não nos faça esperar. Nunca pedimos duas vezes.”

Ryan encerrou a ligação, ponderando sobre as ofertas. Ufa, você espancou um cara — mostrando extrema contenção e delicadeza pelos seus padrões usuais — e de repente todo mundo queria um pedaço de você.

Por outro lado, qualquer um dos grupos poderia ajudá-lo a encontrar Len, e ele havia criado um ponto de salvamento antes de chegar à cidade.

Isso só poderia significar uma coisa.

“Várias rotas desbloqueadas!”

3: Homens de Honra

Como o nome sugere, o Bakuto era um cassino com temática japonesa.

Tendo estacionado seu carro ali perto, Ryan olhou para o prédio com espanto. Os arquitetos recriaram uma cópia perfeita de uma torre de pagode oriental, tão grande quanto um shopping; um tapete vermelho levava a portões tori dourados e ostentosos com o título do cassino estampado neles. Hordas de jogadores entraram, alguns vestidos com roupas tradicionais asiáticas como qipao, outros em smokings e vestidos caros. Claro, nenhum era tão estiloso quanto a roupa fabulosa do próprio Quicksave, mas o Genome deu pontos a eles por tentarem.

A equipe até vestiu os seguranças como samurais em armaduras de baixa qualidade, feitas pela Genius. Elas pareciam quase armaduras feudais, mas mais pesadas e presas por circuitos flexíveis em vez de tecido de roupa. Design muito bonito, especialmente a viseira de vidro colorido. Ryan se perguntou se eles tinham sabres de luz para combinar.

“Não são permitidas armas lá dentro”, disse um segurança, enquanto ele e um compatriota examinavam Ryan. Devido à armadura, ambos eram pelo menos uma cabeça mais altos que o Genome. Eles imediatamente encontraram as facas de arremesso escondidas em suas mangas e o examinaram muito cuidadosamente.

Eles levaram alguns minutos para encontrar a maioria das coisas dele.

“Vinte e cinco facas de arremesso, dois revólveres, incluindo uma desert eagle, uma pistola de energia, uma granada de fragmentação, um canivete, uma campainha de mão e…” O segurança franziu a testa, pegando uma pequena esfera de metal do tamanho de uma bola de beisebol. “Isso é uma bomba?

“Sim,” Ryan respondeu. “Tecnologia genial.”

“EMP? Pólvora?”

“Termonuclear.”

O segurança riu com vontade até perceber que Ryan estava falando sério. Ele então trocou um olhar com seus companheiros guardas, todos eles colocaram suas mãos em um sabre em volta de seus cintos.

“Você guarda uma bomba atômica no bolso de trás?” O guarda balançou o dispositivo na direção do rosto de Ryan.

“É só para dissuasão!” o mensageiro prometeu enquanto cruzava os dedos. “Eu juro pela Coreia!”

O segurança permaneceu em silêncio por um momento, então tocou seu capacete e sussurrou palavras que Ryan não conseguiu ouvir. Sem dúvida ele estava contatando seu empresário.

“Você pode pegar suas… coisas de volta depois que terminar,” o segurança declarou, colocando suas armas em uma bolsa. “Mas um movimento errado e aquela bomba vai encontrar seu caminho para outro lugar A. Entendido?”

“Sim, senhor!” Ryan respondeu enquanto entrava no cassino como uma criança.

Ele imediatamente se viu caminhando por um corredor de pachinkos , aquelas estranhas máquinas caça-níqueis japonesas; apostadores trabalhavam duro nelas, escravizados por seu poder sobrenatural. A visão lembrou Ryan das quatro voltas que ele passou viciado nessas máquinas, antes de ficar entediado.

Ah, a nostalgia.

Alguns passos depois, Ryan entrou no salão principal de jogos de azar, misturando tanto o design de arte japonesa quanto o entretenimento de jogos de azar ocidental. Rodas de roleta ficavam lado a lado com mesas de blackjack, e eles até tinham uma arena para luta de sumô ao lado de um bar de sushi. Um elevador no centro levava aos andares mais altos, cada um provavelmente atendendo a gostos diferentes.

Uma tela gigante acima do bar de sushi mostrou uma imagem promocional do coliseu de New Rome, e um T-rex rugindo em seu terreno, sob a aclamação da multidão. Uma narração animou a competição.

“Este dinossauro mutante foi clonado desde os tempos antigos e melhorado para lutar no Colosseum Maximus! MAXIMUS! E se os dinossauros não fizerem isso, nossos robôs farão!” A tela mudou da imagem de um anúncio do Jurassic Park para um mecha humanoide saído diretamente de um antigo desenho animado japonês. “Vindo diretamente do nosso programa de desenvolvimento de armas, a Dynamis apresenta a você o Megafighter Mark III! Feito para lutar contra os psicopatas e saqueadores mais mortais, esta máquina de matar vai mantê-lo alerta! Algum competidor levará a melhor sobre esses monstros sanguinários? Você verá isso no episódio de hoje do Colosseum… MAXIMUS! Só na Dynamis!”

Ryan notou uma tela menor mostrando as probabilidades, pessoas apostando em quais competidores sobreviveriam, ou se o T-rex os comeria todos na primeira rodada. Por alguma razão obscura, a maioria apostou em uma vitória esmagadora dos dinossauros.

Ryan caminhou em direção à roleta perto do bar de sushi e imediatamente começou a fazer apostas, jogando pilhas de notas de euro na mesa.

“Quicksave?”, um homem perguntou a Ryan, o tilintar de sua roupa anunciando sua presença muito antes de ele chamar o mensageiro.

Esse cara também usava armadura de samurai, mas uma azul e muito mais elegante, quase colada ao corpo. Em vez de uma viseira de vidro sem rosto, seu capacete assumiu a forma de uma máscara de demônio preta, permitindo que Ryan visse os olhos e a boca pretos abaixo. Os seguranças acenaram para ele em respeito, e algumas pessoas deram um amplo espaço para o homem. Sim, claramente um Genoma.

“Sim?” Ryan perguntou, fingindo inocência.

“Você não tem precognição, certo, espero?” o homem perguntou, cruzando os braços. “Porque eu terei que te expulsar se tiver. Nós não permitimos que os Blue Genomes joguem.”

“Precognição?” o mensageiro balançou a cabeça. “Naaaah, claro que não. Eu sou tão Violeta quanto eles.”

Os genomas eram classificados dependendo da cor do elixir que lhes dava seu poder. Blue focava na manipulação de informações, de precognição a infohazards, enquanto Violet tinha habilidades relacionadas ao espaço-tempo.

“Então você não pode espiar linhas do tempo alternativas ou uma trapaça como essa?” perguntou o cara samurai. “Ou voltar no tempo e enviar informações para o seu eu do passado?”

“Mas se eu puder voltar no tempo e apagar essa conversa para que ela nunca tenha acontecido, você existe agora mesmo? Ou você é uma mera simulação da minha mente febril?”

O samurai simplesmente decidiu assistir, tentando entender o terrível enigma existencial que Quicksave tinha jogado na sua cara.

No final, o mensageiro desperdiçou trinta mil dólares, mas ele havia memorizado os números da roleta e os nomes dos gladiadores vitoriosos para um loop posterior. Estranhamente, enquanto o dinossauro venceu, um rojão conseguiu sobreviver até o fim.

“Certo, você definitivamente não é um vidente”, disse o cara samurai, tendo atuado como acompanhante de Ryan durante toda a sua farra de apostas. “Mas acho que você deveria ir mais devagar. A essa altura, você está praticamente queimando dinheiro.”

“Desculpe, qual é seu nome?” Ryan acabou perguntando ao seu misterioso supervisor samurai.

“Eu sou Zanbato. Eu sou um Augusti.”

“Você é japonês? Porque você não soa japonês.”

“Não”, ele respondeu, um pouco confuso com a pergunta. “Eu sou italiano.”

“Seu nome de supervilão é Zanbato, mas você não é japonês?” Maldita falsificação.

“Eu não sou um supervilão,” o homem protestou, claramente perdendo o ponto. “Mas minha namorada é coreana.”

“Você tem uma namorada?” Ryan arfou. “Isso é maravilhoso!”

“Obrigado,” o homem respondeu com um sorriso. “Espero me casar com ela em breve. Estou curioso, por que você veio até nós? Ouvi dizer que Wyvern também lhe fez uma oferta.”

“Vocês ganharam no cara ou coroa”, Ryan respondeu sem rodeios.

Zanbato riu, bastante divertido. Ele rapidamente invadiu o espaço pessoal de Quicksave colocando uma mão em seu ombro. “Vou te pagar uma bebida.”

O aspirante a samurai convidou Ryan para o sushi bar, tomando uma cerveja enquanto Ryan pedia chá. Seguranças formaram um perímetro de segurança ao redor deles, para permitir alguma privacidade.

“Ghoul escapou”, Zanbato disse ao Quicksave. “Um espião na Segurança Privada nos contou que seus amigos o resgataram, provavelmente com ajuda interna. E conhecendo aquele maníaco, ele estará no seu encalço em breve. Achei que você deveria saber.”

Ryan engasgou, prometendo informar Wyvern que os amigos de Ghoul o tirariam de lá em seu próximo salvamento. “Você está me dizendo que a Segurança Privada é corrupta ? Eu nunca saberia!”

“Os soldados são mal pagos, então alguns estão… abertos a negociações. Seus esquadrões de elite, especialmente aqueles que trabalham para os executivos da Dynamis, nem tanto.” Zanbato tomou um gole de sua cerveja. “Sabemos que você tem uma habilidade bem poderosa, mas você fez bem em nos abordar. Segurança em números, eu sempre digo.”

“Você sabe que eu sou imortal?” Ryan perguntou. “Mas eu não contei a ninguém!”

“Você é imortal?” Zanbato levantou uma sobrancelha. “Você não pode morrer?”

“Acho que consigo, mas nunca consegui.”

Zanbato fez uma pausa, sem saber como responder. “Bem, sabemos que você pode parar o tempo por uma duração desconhecida como seu poder principal”, disse o homem. “Agora, o que você sabe sobre nós ?”

“Que vocês são a maior organização de supervilões da Itália e que seu chefe é invencível.”

“Nós não somos…” Zanbato suspirou. “Nós somos uma família e uma sociedade voltada para o lucro, homens e mulheres de honra. Não supervilões. É assim que Il Migliore nos rotula porque não somos traidores corporativos, e construímos casas, igrejas e hospitais para os pobres. Nós somos bons para a comunidade.”

“Seus remédios também são bons para o coração”, Ryan brincou. “Mas suas armas são melhores.”

“Não é ilegal ”, respondeu Zanbato, o que era verdade, já que não havia um governo verdadeiro hoje em dia. “Temos que nos financiar. Estou lhe dizendo, onde governamos, as coisas são pacíficas, as pessoas se sentem seguras. Não há saqueadores roubando suas coisas, nem psicopatas correndo por aí. Quando Augusto assumir a Itália, e ele fará isso , você não reconhecerá nosso país. Será como antes das Guerras.”

O homem parecia realmente acreditar nisso também. Ele parecia um pouco jovem para reclamar sobre os “bons e velhos tempos”.

“Ah, também, você tem alguma coisa relacionada a crianças?” Ryan perguntou. “Porque eu sou bem flexível, mas se eu achar que você faz algo repreensível com adolescentes e abaixo, então teremos um problema.”

A boca de Zanbato se torceu em uma expressão de absoluto desgosto. “Nós nem vendemos Bliss para menores”, ele disse. “Nós não somos selvagens. Não como os Meta. De qualquer forma, você sabe como nós trabalhamos como uma organização? Porque se você quiser se juntar a nós, você terá que se curvar à hierarquia.”

“Eu sou mais um cara de espírito livre”, disse Ryan. “Estou apenas procurando ajuda para encontrar um amigo.”

“Oh?” isso pareceu surpreender o Genome. Ele deve ter pensado que Ryan era um cara que só queria dinheiro. “Quem?”

“O nome dela é Len. Cabelo preto, olhos azuis, marxista-leninista.”

“Você tem uma foto?” Ryan balançou a cabeça. “Ela é sua namorada?”

“Não, só minha melhor amiga. Estou procurando por ela há anos, até que um cliente tentou me pagar em tecnologia que ela fez. Ele disse que veio de New Rome.”

“Tecnologia. Ela é um Gênio?” Zanbato terminou sua cerveja, refletindo sobre essa informação. “Ok, olha, se ela é o que importa para você, então nós vamos ajudar você a encontrá-la. Favor por favor.”

Ryan podia viver com isso. Uma vez que tivesse a informação, ele sempre poderia começar um novo loop e ir até Len diretamente, sem ter que colocar uma cabeça de cavalo na cama de alguém. “Que favor?”

“Precisamos de músculos”, disse Zanbato. “New Rome tem um novo problema chamado Meta-Gang. Eles são todos Psychos.”

“Eu os conheço”, respondeu Ryan. “Tive uma escaramuça com eles anos atrás, quando eram pequenos peixes.”

Ghoul não tinha aderido naquela época, mas eles já eram uns babacas cruéis.

Não que Ryan pudesse culpá-los. O corpo humano não foi feito para lidar com mais de um Elixir, mesmo imitações. A combinação de dois poderes tornava o código genético instável, geralmente deixando o receptor louco. Claro, eles ganharam uma habilidade adicional — ninguém nunca desenvolveu mais do que dois, até onde Ryan sabia — mas precisavam de injeções periódicas de Elixires para estabilizar seus corpos. Esses mutantes do Genoma tinham o merecido apelido de Psychos .

Você pensaria que as pessoas sabiam melhor. Mas o pensamento de casos excepcionais como Augustus, que ganhou dois poderes obscenos sem efeitos nocivos, sempre levou os tolos a tentar a sorte.

“Resumindo a história, esses drogados começaram a se mudar para o nosso território recentemente, especialmente os bairros do norte”, explicou Zanbato, enquanto gritos irrompiam atrás deles. Ryan olhou para trás, notando que uma nova batalha no Coliseu havia começado na TV. “Eles atacaram nossos caras, nós os atacamos de volta, e agora eles atacam nossos associados e fornecedores como a Renesco.”

“Você não pode…” Ryan imitou um movimento de decapitação. “Você sabe…”

“Sim, podemos, mas por enquanto eles são apenas um incômodo irritante e os chefes querem que nossos melhores homens se concentrem em assuntos mais importantes.” Zanbato pediu outra cerveja. “Então o que você diz? Ajude-nos a derrotar alguns mutantes, pegar sua garota?”

“Oooh, negócios.” Ryan juntou as mãos. “Quantos?”

“Quantos o quê?

“Quantas vítimas?”

4: Encontro Aleatório

Era 10 de maio de 2020 pela primeira vez, e Ryan ainda não tinha explodido nada.

Francamente, isso o surpreendeu. Setenta e duas horas eram quase um limite rígido para ele em comportamento não destrutivo; ele nem sempre o causava , ele apenas tinha um jeito de se meter em situações emocionantes. Ryan não era atraído por aventura. A aventura era atraída por ele, e ele mal podia esperar por uma nova descarga de adrenalina.

Dirigindo à noite para o norte, o mensageiro e seu Plymouth deixaram os distritos ricos para outros mais industriais. Hotéis e cassinos desapareceram lentamente, substituídos por estações ferroviárias, prédios cinzas, centrais de táxi e outros negócios. De acordo com o mapa, eles deveriam chegar ao antigo porto em pouco tempo.

“A existência é subjetiva.”

“Mmm?” Ryan perguntou, virando a cabeça para o passageiro à sua direita. Ele teve que se abaixar no carro, para evitar alcançar o teto com a cabeça.

“Sua pergunta, sobre se eu existo se você pode voltar no tempo,” Zanbato continuou. O homem colocou caixas cheias de produtos químicos na traseira do carro, então insistiu em acompanhar Quicksave durante seu primeiro trabalho para ‘a família’. Ambos deveriam proteger uma remessa de ataque e espancar o Meta se eles ousassem interrompê-lo. “Nós nunca podemos saber que existimos, então não há verdade objetiva para a existência.”

“Você ainda está pensando nisso?” Ryan perguntou, um pouco surpreso. Ele disse tanta besteira em tão pouco tempo, que as pessoas geralmente esqueciam o que ele dizia no meio do caminho.

“Sim. É perturbador.”

“Eh, você se acostuma com a incerteza.” Melhor não contar a verdade a ele.

O som dos carros deu lugar ao das ondas quebrando na praia e ao leve farfalhar do vento noturno. O antigo porto da cidade parecia bastante abandonado, com prédios enferrujados ao lado de armazéns abandonados na orla. Os restos de um enorme superpetroleiro estavam voltados para o mar, tendo batido em uma praia pedregosa; o capitão devia estar bêbado quando aconteceu. Se humanos viviam na área, Ryan não notou nenhum.

Eles entraram na Zona Pobre .

A qualidade do ar também caiu drasticamente, a ponto de Ryan sentir como se estivesse beijando um fumante profissional; o fedor até sobrepujou o cheiro do mar. Ele culpou a proximidade de uma usina nuclear, instalações industriais e a famosa Rust Town mais ao norte. “Alguém chame o Greenpeace”, Ryan reclamou. “Eles não podem estar todos mortos.”

“Dynamis usa Genomes falsificados para manter a poluição em Rust Town,” Zanbato respondeu enquanto dirigiam em direção à praia pedregosa. “Mas eles não fazem muito para proteger esta área.”

“É isso que resta do antigo porto de Nápoles?” Ryan perguntou, curioso. Ele sempre se interessou por instalações pré-guerra, especialmente porque a maioria das cidades foi transformada em crateras bonitas e estéticas.

“Sim. A Dynamis está construindo novas docas no sul para cargueiros.” Zanbato apontou para um ponto na orla. “Podemos parar lá.”

Ryan estacionou o carro entre dois armazéns, então desceu ao lado de seu acompanhante. Um grupo os esperava perto dos restos de um píer, ao lado de uma enorme pilha de caixotes e uma minivan.

O líder, e o mais novo, era um afro-italiano com pouco mais de dezoito anos, mas mais alto que o próprio Ryan. Fisicamente em forma, ele mantinha o cabelo curto e se vestia na moda; ele havia investido o dinheiro da droga em um suéter estilizado, botas e calças refinadas. Ele realmente emitia uma vibração culta de classe média, mesmo que estivesse ocupado fumando um baseado quando a dupla apareceu.

O resto… bem, eram soldados com submetralhadoras, nada de especial. Bucha de canhão com uma expectativa de vida curta, e oportunidades ainda mais curtas de avanço na carreira, que Ryan conseguia identificar à primeira vista hoje em dia. O mensageiro os apelidou de Grunt 1 , Grunt 2 e Gruntie .

“Finalmente!” o líder reclamou ao ver os dois Genomes chegarem, “Por que demoraram tanto? Vocês deveriam ter chegado primeiro! Estamos em campo aberto!”

“Desculpe Luigi,” Zanbato respondeu, muito mais calmo. “O trânsito nos atrasou.”

“Ei, Luigi!” Ryan disse com seu melhor sotaque de todos os tempos. “Sou eu, Mario!”

Luigi franziu a testa, tentando fazer a conexão, e falhando. “Não entendi.”

“Acho que é coisa de videogame”, disse Gruntie, enquanto os outros capangas davam de ombros.

Ryan suspirou. “É exaustivo”, ele reclamou, “ser uma ilha de cultura em meio a um mar de ignorância.”

“Luigi, este é Quicksave, o novo músculo que eu te falei,” Zanbato fez as apresentações. “Quicksave, este é Luigi, vulgo Crypto. Ele é nosso cara de suprimentos.”

“Você também tem um superpoder?” Ryan perguntou, fingindo espanto. O único cara sem uma arma poderia ser especial?

“É, eu tenho um filtro de besteira”, Luigi respondeu, jogando seu baseado no mar para dividir com os peixes. “Qual é seu Genome favorito?”

“Bem, eu não—” Uma força estrangeira tomou conta da mente de Ryan, torcendo sua língua. “O Sr. Wave é tão legal.”

“Sério?” Luigi perguntou, um pouco irritado. “Você gosta daquele esquisitão constrangedor?”

Ryan não conseguiu se conter. “Além disso, sou bem hétero, mas se Leo Hargraves entrasse furtivamente no meu quarto à noite, eu ainda o deixaria—”

“Ok, ok, pare, eu não quero os detalhes,” Luigi disse, o efeito saindo da mente de Ryan. “Viu? Uma vez que você começa a falar, você não pode mentir para mim.”

“Um dia”, Ryan avisou, apontando o dedo para Luigi, “você vai me fazer a pergunta errada e não vai gostar da resposta”.

Como se ele tivesse que recarregar e começar de novo. Gabar-se sobre sua parada de tempo era uma coisa, mas Ryan sempre manteve silêncio sobre seu ponto de salvamento. Algum dia, alguém inteligente poderia descobrir uma maneira de contornar seu ás na manga, então Ryan sempre o manteve escondido na manga.

“Por que você trouxe esse cara em vez de Sphere?” Luigi reclamou para Zanbato. “Ou Chitter?”

“Eles estão ocupados em outro lugar”, respondeu o samurai. “E você tem cinco guarda-costas.”

“Balas não vão parar nenhum dos Meta,” seu companheiro bandido respondeu, virando-se para os soldados. “Sem ofensa, rapazes.”

Zanbato limpou a garganta. “Sempre podemos discutir sobre segurança depois do trabalho.”

“Os submarinos devem chegar em breve”, Luigi respondeu. “Eu paguei a Segurança Privada para fazer vista grossa, então não há problema nisso.”

“E Il Migliore?” Ryan perguntou, curioso. “Você pode comprar super-heróis?”

Luigi riu. “Esses palhaços superpropaganda? Não se preocupe, eles fazem um show atacando nossas operações de tempos em tempos, mas eles têm muito medo de nós para tentar algo realmente disruptivo. Eles geralmente vão atrás de independentes, não de profissionais.”

“Eles nos deixam fazer nossos negócios, nós deixamos eles fazerem os deles”, explicou Zanbato, removendo as caixas do carro de Ryan. “É como a Guerra Fria. Mas estamos perto de Rust Town e o Meta já faz entregas como essa, então se prepare.”

“Então é hora do punho”, disse Ryan, abrindo o porta-malas do carro para pegar suas pistolas.

Pisto-gauntlets eram luvas metálicas, desenvolvidas pela primeira vez pelo infame Genius Mechron para equipar drones de combate corpo a corpo. As próprias armas do Quicksave pareciam manoplas com um aríete hidráulico movido a pistão construído sobre elas. O mecanismo empurrava o aríete para frente, derrubando o inimigo ao esmagá-lo; o mensageiro até melhorou o design original adicionando um efeito de choque elétrico à mistura, para o dobro da dor.

“São manoplas de pistola, mas não são manoplas de pistola qualquer ”, Ryan se gabou para Luigi, enquanto colocava suas luvas e as exibia. “Eu os chamo de The Fisty Brothers porque eles socam as pessoas até o esquecimento. Todo mundo tem medo de bombas nucleares, mas essas? Essas são as verdadeiras bombas atômicas.”

Apenas Grunt 2 riu, provando que ele sozinho tinha um futuro. Luigi olhou para as manoplas de Ryan, depois para Zanbato. “Zan, não sei em que planeta seu cara vive, mas claramente não é o nosso.”

“Dizem que a loucura é um abismo”, Ryan respondeu alegremente, com as mãos na cintura. “Eles estão errados. A loucura é uma montanha-russa.”

“Eu meio que gosto dele”, Zanbato disse a Luigi, enquanto os outros soldados ajudavam a adicionar suas caixas à pilha existente. “Ele é engraçado.”

“Você gosta de gente estranha, ponto final.” Luigi deu de ombros, levantando a manga do suéter para revelar um relógio. “A qualquer momento agora…”

As águas perto do píer ficaram agitadas, o trio olhando para a borda. Três estranhas batisferas esféricas emergiram das ondas, cada uma grande o suficiente para abrigar muitas dentro de seus limites. As máquinas não tinham nenhum tipo de cabo, diferente dos antigos modelos de batisferas, e em vez disso pareciam movidas por pequenas hélices. A porta de vidro reforçado se abriu, mas Ryan não conseguia ver nenhum controle ou botão lá dentro.

Ryan engasgou, reconhecendo o design instantaneamente. “Isso é coisa do Len!”

“Ei!” Luigi gritou enquanto o mensageiro sumariamente o empurrava para fora do caminho para observar melhor as máquinas.

Mal foram necessários alguns olhares para Ryan confirmar sua hipótese. Ele conseguia reconhecer o trabalho dela entre milhares; o gosto por uma tecnologia ultrapassada e steampunk tornada viável novamente; a robustez do design, com a beleza sacrificada no altar da eficiência bárbara; a tinta carmesim, sua favorita, opaca pelo mar.

A visão da batisfera despertou velhas emoções em Ryan, há muito enterradas sob a apatia e o tédio. Nostalgia, alegria, saudade… e até mesmo esperança.

Finalmente, depois de anos de busca infrutífera, Ryan estava finalmente no caminho certo. Seus dias de solidão logo acabariam.

Ele sabia que essa missão o levaria adiante em sua busca principal!

“Len…” Ryan lutou para evitar ter um flashback, virando-se para Zanbato e implorando como uma criança. “Onde você achou?! Por favor, por favor, por favor!”

“Não sei,” Zanbato respondeu. “A divisão de Vulcan cuida da tecnologia, não a nossa. Nós apenas transportamos e gerenciamos os suprimentos.”

“Eu nem tenho certeza se somos donos dessas máquinas”, Luigi disse, tirando o pó das roupas e pegando um telefone. Ele começou a digitar enquanto os soldados jogavam as caixas nas batisferas, talvez enviando um sinal para outra pessoa. “Só nos ajude a colocar os suprimentos lá dentro e eu vou dar uma olhada depois. Está ficando frio e não é seguro aqui.”

Falando em frio.

Agora que Ryan pensou nisso, parecia estar ficando mais frio a cada segundo. De forma não natural.

Zanbato também notou, e imediatamente se preparou para um ataque. Uma espada giratória de luz carmesim sólida apareceu em suas mãos, a réplica perfeita de uma katana. “Eles estão aqui,” ele disse, os soldados imediatamente erguendo suas metralhadoras.

Ryan olhou em volta e rapidamente percebeu que eles vinham do norte.

Uma figura distante congelou o mar, criando uma ponte de gelo na qual ele patinou. Ryan reconheceu Ghoul imediatamente, embora em vez de um capuz, o desastre geriátrico tivesse coberto seu corpo com camadas de gelo, formando uma armadura de várias camadas. Seu corpo liberou uma nuvem de névoa branca, dificultando distinguir claramente suas feições.

Outra figura voou atrás de Ghoul, embora flutuar pudesse ser um termo melhor. O segundo Genome usava um traje preto de proteção contra materiais perigosos e uma máscara de gás, dando a eles uma vibração assustadora. Suas manoplas liberavam fluxos de ar comprimido, permitindo que eles se impulsionassem no mar. Em suma, um anúncio vivo de férias em Chernobyl.

“Ghoul e Sarin,” Zanbato reconheceu os dois. “Talvez mais.”

“Eu cuido deles”, disse Ryan, ansioso para continuar sua missão principal sem interrupções. “Vocês podem continuar com o trabalho braçal, minions.”

“Você quer enfrentá-los sozinho?” Zanbato perguntou, um pouco preocupado. “Tem certeza? Eles são assassinos.”

Ah, ele se importava! Ryan levantou um polegar e caminhou para o norte em direção à praia pedregosa e ao superpetroleiro. Ele quase escorregou nas pedras oleadas, se conteve e então olhou para o mar. Os dois Psychos claramente miraram no píer e nas batisferas, talvez tendo sido avisados.

Então Ghoul notou Ryan, que imitou um home run com um taco invisível.

Assim como um touro desafia um matador, o Psicopata imediatamente desviou do curso, para a surpresa de seu companheiro. Ele atacou Ryan com assassinato em mente.

“Seu filho da mãe BLEEPer!” Ghoul gritou sobre o mar, a praia de pedra imitando o ártico conforme ele se aproximava. Uma dúzia de cacos de gelo se formaram da umidade ao redor do Psycho, enquanto ele dizia tantos insultos que a mente de Ryan o censurou automaticamente. “Seu BLEEP, eu vou BLEEP seu crânio e BLEEP BLEEP BLEEP com meu BLEEP!”

Isso não era nada amigável para crianças. Isso não era nada amigável para crianças.

“Você fez seus dentes crescerem de novo?” Ryan notou. “Você deve ter bebido muito leite.”

Ghoul respondeu pulando na praia, liberando uma dúzia de adagas de gelo em Ryan ao mesmo tempo. Aparentemente, ele não jogava mais beisebol, mas sim arremessava facas. O mensageiro aceitou o desafio.

Ryan parou o tempo, tirou as facas escondidas sob seu sobretudo, mirou e as jogou. Quando o tempo recomeçou, os projéteis de Ghoul foram desviados pelos de Ryan; a maioria dos fragmentos de gelo atingiu um armazém atrás, errando seus alvos, enquanto uma faca de arremesso encontrou seu caminho para o olho desprotegido do Psycho.

Acertou em cheio! Ele precisou de muitas tentativas para dominar o lançamento de facas, mas valeu a pena!

“Vou descascar sua pele, como uma laranja,” Ghoul sibilou de dor enquanto removia a faca, seus gritos eram música para os ouvidos de Ryan. O sangue do olho se transformou em sorvete cor de morango quando saiu da órbita, deixando o mensageiro com fome. “Então eu beberei seu sangue, e o doce Elixir que ele carrega!”

O outro Psycho escolheu aquele momento para pousar na praia, atingindo o chão de gelo com um baque alto e, de alguma forma, evitando escorregar. A névoa branca de Ghoul lentamente alargou a camada de gelo sobre a praia, que agora se espalhava para o mar e a passarela; Ryan de repente se perguntou se deveria adicionar um cachecol à sua roupa.

“Ghoul, que diabos?” Embora sua voz estivesse um pouco abafada pela máscara, a senhorita desastre nuclear era claramente uma garota. “Você ouviu Adam. O carregamento primeiro.”

“É ele!” Ghoul rosnou, criando lâminas de gelo sobre seus antebraços e apontando-as para Ryan. “Esse é o bastardo que me espancou! Eu disse que ele era um Augusti!”

Calúnia? Esse foi o agradecimento que Ryan recebeu por tentar aliviar o sofrimento daquele velho fóssil? E eles disseram que a eutanásia era progressiva!

“Acho que Adam não pode ficar bravo conosco por termos espanado um deles então”, disse Sarin, levantando suas manoplas para Ryan como se ele devesse se sentir intimidado. Ela não deve ter lavado as mãos. “Se você soubesse o que é bom para você, deveria ter ficado longe de Rust Town, mas acho que vocês, seus maricas, são bem lentos para aprender.”

“Não se preocupe”, respondeu o mensageiro. “Aconteça o que acontecer, Blower—”

“Soprador?” a garota dos materiais perigosos o interrompeu, confusa. “Esse não é meu nome—”

“Seu nome agora é Blower porque você sopra ar.” Ryan então apontou um dedo para um olho, ameaçadoramente . “E agora seu nome é Picard porque eu gostava de comida francesa congelada.”

Em retrospecto, chamar uma garota de Blower pode ter soado um pouco sujo, porque ela ficou muito chateada.

As manoplas dela começaram a vibrar, liberando uma rajada de ar comprimido em Quicksave. O gelo abaixo deles começou a rachar com a onda de choque, e Ryan percebeu que deveria tê-la apelidado de Vibradora .

Parando o tempo por alguns segundos, Ryan preguiçosamente valsou para fora do caminho da explosão, quase escorregou no gelo, se conteve, xingou e então deixou o tempo recomeçar. O ar comprimido soprou pela passarela atrás da praia, moendo pedras até virar pó e redecorando o pavimento em uma linha reta por pelo menos dez metros.

Tentando fazer um trio, Ghoul patinou atrás de uma velocidade de Quicksave que rivalizava com a de um carro, com as lâminas levantadas. Sem balançar dessa forma, Ryan desviou do ataque abaixando a cabeça. Sua parada de tempo podia durar até dez segundos — e você podia fazer muita coisa em dez segundos — mas sofreu com uma duração de recarga depois. Era igual à quantidade de tempo que Ryan passava congelando o tempo.

Use o cronômetro por cinco segundos, não pode fazer isso novamente cinco segundos depois.

Sem entender o conceito de espaço pessoal , Ghoul continuou tentando pregar Ryan com sua lâmina e recebeu um soco no estômago por seu trabalho. Fisty ativou no contato, o aríete quebrando a armadura de gelo do Psycho e o enviando voando para trás para tomar um banho no mar. A água congelou logo depois que ele entrou.

Infelizmente, o contato com a névoa branca de Ghoul congelou Fisty , travando os pistões. Puta merda, ele sempre teve problemas de desempenho quando as coisas esquentavam.

Sem se importar com sua companheira de equipe, Sarin continuou se concentrando em atacar Ryan, que riu de sua própria piada mental. O mensageiro teve que correr para longe da praia e na passarela, enquanto uma onda de choque desmoronou o gelo, até mesmo parando o tempo brevemente para fazê-lo.

“Você sopra o ar muito rápido? Esse é o seu poder?” Ryan lutou para não rir, mas quase escorregou no pavimento congelado, estragando o momento. Por que ele não dedicou um loop para aprender a patinar no gelo novamente? “Meu fã pode fazer o mesmo, e isso me custou quinze pratas!”

Vendo Ryan escapar e ainda implorando por sua atenção exclusiva, Sarin apontou as mãos para os pés e desencadeou uma nova onda de choque. Uma coluna de ar comprimido a impulsionou para cima, permitindo que ela saltasse sobre o porto. Ryan olhou para cima e teve uma visão perfeita das costas dela, mas, para sua decepção, ela parecia flutuar dentro do traje. Muito estranho.

“Por que a obsessão, Blower?” Ryan perguntou, tentando desobstruir Fisty para que ele pudesse apresentá-la ao rosto daquela garota louca. Nada sujo. “Você se apaixonou por mim à primeira vista?”

“Infelizmente para você,” Sarin respondeu, vibrando suas manoplas de cima para lançar rajadas curtas na passarela, “eu sou uma necrófila.”

Ah, um colega brincalhão! Ryan estava tão feliz em ter algumas interações de ida e volta, mesmo que ele precisasse se concentrar em evitar as explosões. Tantas pessoas tentaram matá-lo sem trocar gentilezas, foi simplesmente rude.

Parando o tempo novamente, Ryan correu e conseguiu chegar à parte da passarela que não havia congelado. Correr no gelo era muito mais difícil do que parecia e, mais importante, o fazia parecer um desajeitado. Quando o tempo voltou, a saraivada de Sarin havia transformado o pavimento congelado em um queijo. No horizonte, o mensageiro notou Zanbato e Luigi terminando a corrida de suprimentos, vendo que ele conseguia lidar bem com a situação. “Tenho certeza de que vamos quebrar o gelo entre nós.”

“Isso é simplesmente lamentável ”, Sarin respondeu ao pousar no telhado de um armazém à beira-mar. A altura lhe dava uma visão melhor da passarela, e o solo firme permitia que ela se concentrasse inteiramente em Ryan. Desta vez, tendo resolvido seus próprios problemas de desempenho, ela trocou rajadas curtas por fogo sustentado.

“Meu convite te deixou… fria como pedra ?” Quicksave gritou inocentemente para a Srta. Chernobyl, correndo para longe enquanto conseguia desobstruir Fisty . A explosão sustentada derrubou a passarela atrás dele, pedras caindo na praia. Francamente, Ryan ficou surpreso que eles não tivessem acordado a vizinhança inteira.

“Você nunca cala a boca?!” A voz de Ghoul rosnou, enquanto o encharcado Psycho saltava na passarela para uma segunda rodada. Mesmo com sua armadura de gelo, ele deixava água salgada para trás a cada passo, e… era uma estrela do mar presa em sua perna?

“De qualquer forma, como eu disse antes de você me interromper, aconteça o que acontecer…”

Ryan se virou para encarar seus inimigos e estendeu os braços, fazendo o melhor que pôde para parecer fabuloso.

“Não vou te levar a sério.”

5: Missão Cumprida

Pernalonga.

O coelho era o personagem mais amado de Ryan em toda a ficção, e ele assistiu a todos os seus desenhos animados durante sua perambulação sem fim. O mensageiro sempre ria do fracasso dos caçadores em capturar o animal astuto, sua raiva crescendo a cada bala perdida.

Então deve ter sido muito frustrante para esses dois.

“Pare com isso!” A essa altura, Ghoul estava tão furioso que ficou difícil enxergar através da névoa branca que o cercava. O porto inteiro estava congelando lentamente, enquanto o Psicopata jogava blocos de gelo do tamanho de um carro em Ryan. “Pare de se esquivar!”

Ryan preguiçosamente parou o tempo, saiu do caminho de um projétil e então cancelou seu poder. O Psicopata estava realmente piorando com sua mira quanto mais irritado ele ficava. Infelizmente, a névoa branca cercando o Sr. dem bones também tornou impossível para Ryan se aproximar sem congelar no lugar.

Ele sabia que deveria ter investido em um suéter mais grosso.

“Ghoul, ele é um velocista!” Sarin rosnou, ainda de pé em um telhado para manter o terreno alto. Ela não teve mais sucesso do que seu aliado em atingir Ryan, que zombou dela ativando seu time-stop bem quando suas explosões estavam a uma polegada de alcançá-lo. Em um ponto, o mensageiro até tirou um tempo para jogar um beijo para ela. “Só congele ele logo!”

“Eu não sou um velocista, eu sou Quicksave!” Ryan gritou, antes de revelar seu maior segredo. “Eu sou imortal, mas não conte a ninguém!”

“Em breve você será apenas sangue na calçada!”

Que calçada? A essa altura, os dois Psychos já tinham destruído toda a orla, transformando-a em um deserto gelado de neve e crateras. Ryan teve que continuar se movendo para o norte para encontrar um terreno para pisar, eventualmente atraindo a dupla para um estacionamento vazio.

Enquanto Ghoul o perseguia a pé, sua companheira deslizou em cima de um poste de luz, de alguma forma conseguindo evitar escorregar. Havia algo errado com a maneira como ela se movia, como se ela não tivesse peso algum. Todos os Psychos eram mutantes, então ela devia ter uma fisiologia anormal por baixo do traje de proteção.

“Sinto muito, mas você faz sorvete e sopra ar”, Ryan apontou. “Produtos domésticos podem fazer isso. Enquanto eu controlo o eixo central de toda a realidade. Tento não soar condescendente, mas…”

Ghoul liberou uma grande explosão de névoa branca com um rosnado furioso, congelando tudo em seu caminho.

Ryan simplesmente ativou seu time-stop e desviou mais uma vez. Ainda assim, ficando entediado com a perseguição e agora tendo uma abertura, ele agarrou duas de suas facas de arremesso; lançando uma no olho restante de Ghoul, a outra em Sarin.

Quando o tempo voltou, Ghoul perdeu seu olho restante, e Sarin levou uma facada no peito.

“Você não está facilitando.”

Ryan parou de falar, no entanto, quando gás verde saiu do traje de proteção de Sarin. A substância estranha imediatamente enferrujou o poste de luz abaixo do Psycho, causando um curto-circuito nas partes elétricas e o metal lentamente entortando. Sarin colocou a mão na abertura, tentando manter o gás dentro.

Ele sabia que ela estava falando besteira.

“Eu vou te matar…” Ghoul choramingou, seu rosto agora parecendo um sorvete de morango com todo o sangue congelado fluindo de seu crânio. Era vagamente horripilante, mas Ryan já tinha visto pior. “Eu vou te matar…”

“Ghoul, eu sei que a visão do meu traje arrojado e do meu longo e sangrento bastão fez você se apaixonar por mim à primeira vista,” Ryan o provocou. “Confie em mim, eu ouço muito isso. Mas eu simplesmente não vejo você dessa forma.”

“Juro por Deus, juro”, murmurou o abominável sorveteiro, com as mãos no rosto, “se você fizer uma piada de novo , eu—”

“Você vai me dar um gelo?” Ryan riu, incapaz de resistir.

Ghoul explodiu em um rosnado de fúria, seu corpo engolido por névoa branca. A substância estranha parecia girar ao redor dele, criando camadas e mais camadas de estalagmites.

Quando se dissipou, Ghoul se foi, substituído por um titã de gelo e neve de quatro metros de altura. Essa estranha fusão entre um boneco de neve e um ouriço tinha maças em vez de mãos, e uma defesa espessa de espinhos de gelo.

“Oh.”

Ryan mal teve tempo de pular para o lado, enquanto o enorme boneco de neve tentava esmagá-lo como um inseto. A força bruta da construção elemental quebrou o concreto e sacudiu o chão. Sarin, enquanto isso, estava ocupada demais tentando cobrir o buraco em seu traje para ajudar.

Como Ghoul conseguiu fazer aquele corpo funcionar? O gelo não funcionava assim, ele nem conseguia dobrar! Ryan chamou de trapaça!

Um barulho estrondoso ecoou pelo estacionamento, ficando mais alto a cada novo passo. Algo pesado estava correndo em direção ao campo de batalha, para reivindicar parte da glória.

“Quicksave!” Zanbato entrou no estacionamento, suas mãos manifestando uma espada de luz carmesim. “A Segurança está chegando!”

“Achei que vocês tinham pago eles?” Ryan perguntou, desviando de outro golpe de Ghoul. Ele se perguntou como o Psicopata poderia localizá-lo sem seus olhos, imaginando que provavelmente tinha algo a ver com a temperatura.

“Nós os pagamos para ignorar uma entrega, não a destruição do porto!” Zanbato olhou para os dois Psychos presentes e primeiro desligou o poste de luz em que Sarin estava. A Srta. Chernobyl deslizou para o outro lado do estacionamento, confirmando as suspeitas de Ryan de que ela era feita de gás.

Zanbato trocou o alvo de Sarin para seu compatriota, que estava mais perto; movendo-se em grandes velocidades apesar do peso de sua armadura, ele cortou a perna do boneco de neve gigante como um peru, cortando-a ao meio. No entanto, o membro rapidamente se reconectou ao corpo, Zanbato teve que recuar para evitar ser congelada pela névoa. O mafioso Augusti ainda tentou atacar o gigante, provando ser tão irritante que Ghoul abandonou sua perseguição a Ryan para atacar esse novo inimigo.

O som de uma aeronave ecoou acima deles, Ryan levantou os olhos para assistir a um helicóptero de ataque voando sobre o estacionamento. Ele o reconheceu como um Agusta A129 Mangusta personalizado, pilotado por dois seguranças.

Ryan acenou com uma pilha de notas de banco para eles, em sinal de amizade.

Eles responderam com um míssil.

Ryan parou o tempo apenas o suficiente para sair do caminho da bomba, grato por eles não usarem armas laser; ele era rápido, mas não tanto quanto a luz. Quando o tempo voltou, ele rapidamente percebeu que a Segurança Privada tinha como alvo todos, o míssil impactando no meio do campo de batalha.

Zanbato protegeu o rosto com a mão e evitou ser jogado para trás, sua armadura desviando os detritos; enquanto a forma de boneco de neve de Ghoul recebeu os projéteis sem mostrar qualquer tipo de desconforto. Sarin, no entanto, foi empurrada para trás pela explosão, rapidamente se levantando com fúria.

“Vai se foder!” A garota Hazmat moveu uma mão para cobrir o buraco em seu traje, e a outra em direção ao céu. Um segundo depois, ela disparou uma rajada direto no helicóptero, destruindo sua cauda e enviando-o em um curso de colisão em direção ao chão.

Tudo bem, já estava demorando o suficiente. Acabou a brincadeira .

Quando Sarin apontou sua manopla para Ryan, o mensageiro parou o tempo pela última vez.

Ele olhou para o helicóptero, para avaliar se precisava resgatar os guardas, apenas para notar uma forma voadora próxima à aeronave. Uma figura humanoide, quase impossível de ver na escuridão, e visível apenas devido à fumaça borrando suas feições. Provavelmente um Genome na folha de pagamento da Dynamis, resgatando os guardas.

Ótimo. Isso significava que Ryan poderia se concentrar no chão.

A manipuladora do tempo se moveu para trás de Sarin, evitando as nuvens de vapores tóxicos que pairavam no ar devido ao seu ferimento, e moveu sua mão em direção a Ghoul.

O tempo recomeçou, e o boneco de neve gigante levou uma rajada completa e sustentada de ar comprimido de frente. Física sendo física, a construção de gelo explodiu em uma chuva de gotas e cacos, um Ghoul indefeso caindo de cara no chão. Zanbato rapidamente o cortou ao meio no estilo execução, enquanto o helicóptero caiu na praia congelada mais a oeste.

De repente, percebendo o que aconteceu, Sarin mal teve tempo de virar a cabeça e olhar por cima do ombro.

“Exploda isso.”

E Ryan a apresentou a Fisty, cara a cara.

A pistola-manopla quebrou as partes de vidro da máscara e a jogou para trás. Ryan mal teve tempo de se esquivar pulando para o lado, enquanto os buracos na máscara liberavam um jato de gás; como um balão, a Srta. Hazmat voou em direção ao horizonte a toda velocidade, incapaz de controlar sua trajetória. Ela continuou por um tempo, antes de finalmente colidir com os destroços do superpetroleiro distante.

Ryan olhou para Fisty, fazendo uma careta enquanto o gás enferrujava os pistões em sucata em segundos. Sim, claro, ele poderia ter terminado muito antes, destruindo-os no tempo parado…

Mas a vida não era sobre vencer. Era sobre se divertir.

“Ela está morta?” Zanbato perguntou, ao chegar em Quicksave.

“Não tenho certeza,” Ryan deu de ombros, antes de perceber que não conseguia ver seu morto-vivo favorito entre os restos do boneco de neve. “É Ghoul?”

“Não, esse é o outro poder dele. Ele nunca morre, mesmo quando faltam os órgãos certos.”

“Ele também é imortal?” Ryan engasgou, chocado.

“Ele não vai gostar muito. Eu o cortei em mais pedaços do que um bolo de aniversário e joguei a cabeça no mar.” Zanbato olhou para o espaço onde Sarin havia explodido o helicóptero da Segurança Privada. A máquina havia caído no Mar Mediterrâneo, o misterioso super-herói desaparecido. “A equipe de Luigi já foi embora, e devemos escapar antes que mais seguranças cheguem. Você pode me dar uma carona?”

“Quando quiser,” Ryan respondeu, assobiando. Ele já conseguia ouvir seu Plymouth Fury autopropulsado circulando pelo campo de batalha para alcançá-los.

“Seu carro pode se mover sozinho?”, perguntou Zanbato, impressionado.

“Se você realmente quer saber”, Ryan confidenciou, “eu não tenho carteira de motorista”.

No final, a dupla deixou o porto em ruínas e quase cruzou o caminho de três minivans blindadas da Segurança Privada.

Antes de deixar a área, Ryan deu uma última olhada no helicóptero destruído, os restos tendo afundado no mar. Ele esperava que os guardas estivessem bem; eles estavam apenas fazendo seu trabalho — embora com um pouco de zelo demais — e se eles tivessem morrido, ele consideraria criar um novo loop para salvar suas vidas.

“Você pode me deixar nesta esquina,” Zanbato apontou para uma estação ferroviária. “Minha namorada vai me pegar.”

“Você tem uma namorada?” Ryan perguntou. “Isso é maravilhoso.”

“Sim, eu já disse…” Zanbato se interrompeu, “Entendi. Vou apresentar vocês dois um dia, tenho certeza de que vocês vão se dar bem. O mesmo senso de humor.”

“Sem falsa modéstia, sou inimitável.”

“Isso é certo!” Zanbato respondeu com uma risada, descendo do carro e pisando na passarela, dois caras bêbados passando por eles. “Olha, sobre sua garota… Se for a tecnologia dela para os submarinos, então eu vou pedir a Vulcano para você. Nós vamos resolver esse mistério em pouco tempo.”

“Eu apreciaria, Zan! Posso te chamar de Zan? Ou Zanny?”

“Jamie,” o samurai respondeu, apertando a mão de Ryan antes de sair. “Você pode me chamar de Jamie.”

Ryan o observou partir com um belo sentimento de contentamento. Que bela noite.

Ryan não só encontrou uma pista para Len — Len — como também fez um novo amigo! Um sujeito mafioso simpático e simpático. Certamente, isso o prendeu no Caminho Augusti , mas até agora tudo bem. Mais algumas missões e elas lhe dariam as informações críticas de que precisava para encontrar seu melhor amigo.

Mas isso esperaria depois de uma noite de sono bom e tranquilo. Ele teria que consertar seu Fisty enferrujado amanhã de manhã, e desviar de ataques a noite toda o havia exaurido.

Uma hora de carro depois, Ryan finalmente chegou à porta do seu quarto de hotel, pronto para desabar na cama.

Sua mão tocou a maçaneta, sentindo uma pequena pressão lutar contra seu empurrão.

Clique.

“Mmm?”

Antes que Ryan percebesse o que o atingiu, o chão explodiu em gás e fogo.

Era 8 de maio de 2020, pela quinta vez, então Ryan parou seu Plymouth Fury no meio da estrada.

Claro, vários motoristas buzinaram em resposta, ameaçando o Genome com danos corporais se ele não se movesse. O entregador os ignorou, meditando sobre o que tinha acabado de acontecer, antes de tomar uma decisão.

“Vou mudar de hotel”, Ryan prometeu, dirigindo de volta para Renesco. “Esta cidade não é nada segura.”

Ele se perguntou se as pousadas tinham seguro contra ataques terroristas.

6: Ponto de divergência

Para não mudar um dia de vitória, Ryan refez tudo como da última vez. Ele chegou na casa de Renesco, esperou Ghoul entrar, então esmagou o Psycho com seu Plymouth por trás.

No entanto, quando ele abriu o porta-malas para pegar seu taco de beisebol e terminar o serviço, o entregador sentiu uma pontada de culpa. Ele poderia viver com tanta preguiça? Batendo em um velho saco de ossos exatamente da mesma maneira, repetidamente? Ele não poderia dar a esse momento um pouco mais de dignidade e singularidade?

Hummm…

Por uma questão de novidade, Ryan pegou sua espingarda. Ele valsou em direção a Ghoul e atirou em seu joelho esquerdo antes que ele pudesse perceber o que estava acontecendo. O bastardo morto-vivo quase desmaiou, mas conseguiu se segurar no balcão.

“Ei, você está bem?”, o mensageiro perguntou ao seu companheiro de tiro favorito. “Você não parece bem.”

“Você atirou em mim!”, o Psicopata rosnou, meio surpreso, meio irritado. “Você atirou na minha perna!”

“Você precisa ir ao hospital?” Ryan perguntou gentilmente, recarregando a espingarda.

“Eu vou—” Ryan atirou no outro joelho de Ghoul, fazendo-o cair no chão gritando. “Seu bastardo!”

“E agora você sabe!”

O mensageiro teve a sensação de que eles fariam essa rotina com frequência .

Depois de atirar em Ghoul em todos os lugares importantes — e até mesmo em lugares onde não importava — Ryan pagou Renesco e a Segurança Privada, antes de se desviar do ciclo anterior.

Tendo aprendido a lição da última vez, Ryan escolheu outro hotel, um onde ele esperava que seu quarto não fosse incendiado; um lugar longe das áreas turísticas. Ele dirigiu para o sul, em direção ao distrito Plebeian, e já conseguia ver o motivo do nome; assim que ele deixou a faixa e os pontos turísticos, a arquitetura mudou. Cassinos e casas noturnas desapareceram, substituídos por prédios de apartamentos de três andares aglomerados e vielas estreitas. Pequenos mercados e cafés exalavam um cheiro tentador de comida.

Por fim, Ryan chegou ao distrito árabe, que ele reconheceu pelos anúncios nos outdoors — a maioria escritos em árabe e turco, embora ele tenha ouvido um pouco de espanhol aqui e ali. Os moradores locais o chamavam de Pequeno Magreb, pelo que Ryan tinha ouvido.

Ele passou por uma réplica perfeita da sinagoga de Turim — Ryan tinha visitado a original, embora tivesse precisado de um traje de proteção para sobreviver à viagem pela cidade irradiada — parada ao lado de uma mesquita. Ambos os prédios estavam ligeiramente abandonados, mostrando o quão pouco a Dynamis e outras corporações se importavam em manter locais religiosos.

No entanto, o local que chamou sua atenção foi uma colina ao sul, que parecia ser o ponto natural mais alto da cidade. Uma enorme propriedade ficava no topo dela, aproximadamente do tamanho do Vaticano, e cuja arquitetura era claramente inspirada em obras da antiguidade. Incluía uma villa romana de vários andares, fontes, um parque privado e até mesmo uma réplica menor do Partenon grego. Claramente, quem morava lá tinha um enorme complexo de deuses.

Por que a obsessão com colunas de mármore? Por que ninguém nunca adicionou obeliscos, para diversidade?

E estranhamente, nada foi construído ao redor daquela propriedade por quilômetros, e apenas um caminho levava ao cume, a colina sendo cercada por uma cerca fortificada e forças de segurança. Curioso. Ryan tinha uma boa ideia de quem habitava aqueles salões, e então decidiu ficar o mais longe possível.

Sim, havia algumas pessoas contra as quais Ryan não ousava testar sua imortalidade, pelo menos não ainda. Especialmente agora que ele tinha uma pista sobre Len depois de tantos anos.

O hotel dele era… muito mais sujo que o anterior. O dono tinha trocado câmeras de segurança por baratas nas paredes, e a cama de Ryan cheirava a Bliss , aquela droga de cogumelo que todo mundo consome hoje em dia. Alguém até fez um grafite de um pinto no chuveiro, junto com um número para ligar para uma prostituta.

Ryan fez a coisa sensata.

Ele ligou, por curiosidade.

“Sim?” respondeu uma voz masculina.

Ryan olhou para o grafite, então encerrou a ligação sem dizer uma palavra, rindo sozinho. Algumas coisas nunca mudam.

Na manhã seguinte, como no loop anterior, Ryan fez ciência de cueca. Desta vez, porém, ele se concentrou mais em reforçar Fisty , para evitar o truque de gelo que permitiu que Ghoul o bloqueasse em seu último encontro. O mensageiro não podia ter suas armas com desempenho inferior ao espancar um velho gritador de ossos.

Ele também fez pesquisas na Dynanet sobre avistamentos de submarinos e batisferas no golfo local, mas não encontrou nada. Ele descobriu que a antiga ilha de Ischia, aquela que ele tinha visto enquanto dirigia na costa, era uma ruína tóxica desde que Mechron bombardeou a Itália de volta à idade da pedra; diferentemente de outras áreas, as corporações nunca se preocuparam em renová-la.

Os Augusti tiveram que enviar aquelas caixas para algum lugar, e deve ter havido uma razão pela qual eles usaram submarinos feitos pela Genius em vez de barcos. Talvez fosse para enviar suprimentos para a ilha? Ele não podia provar, mas Ryan tinha um bom pressentimento sobre isso.

Uma batida na janela interrompeu sua pesquisa, como a visão de uma heroína alada familiar.

Ryan repetiu a mesma conversa da última vez, exceto no terceiro andar em vez do décimo. Wyvern parecia um pouco mais nervoso do que no último loop, no entanto. Talvez fosse a proximidade da propriedade na montanha?

Além disso, Ryan notou que os moradores locais tinham esvaziado a rua abaixo de seu quarto quando Wyvern apareceu. Eles não pareciam gostar de Il Migliore por aqui.

“Você diz que o Meta vai libertar Ghoul hoje, com a cumplicidade de guardas corruptos da Segurança Privada?” Wyvern franziu a testa. “Como você sabe disso?”

“Você não pede para um mágico revelar seus truques,” Ryan protestou. “Só estou dizendo que você provavelmente deveria escoltar o morto-vivo assustador você mesmo.”

“Pelo que ouvi, mesmo que o libertem, ele não correrá muito. Os médicos disseram que ele tinha mais balas do que ossos intactos em seu corpo.” Wyvern fez uma breve pausa, concentrando-se em seu protetor de ouvido. “Parece que você estava certa. Os Meta estão emboscando o comboio de transporte de Ghoul enquanto falamos, em plena luz do dia.”

Ah, então foi por isso que ela saiu com pressa antes? Ela claramente não tinha sido rápida o suficiente na última volta, talvez dessa vez resolva?

“Antes de você ir salvar o mundo e me salvar de uma batalha de miniboss mais tarde,” Ryan apontou na direção da colina e da propriedade nela, “qual é o nome deste lindo e nada suspeito parque temático romano?”

“Oficialmente? Hillside. Extraoficialmente?” Wyvern suspirou. “Monte Augustus.”

Ele até plagiou o Monte Olimpo, mas o renomeou com seu próprio nome. Ele deveria ter se chamado Monte Narciso.

“Tome cuidado,” Wyvern disse a Ryan depois de lhe dar um cartão de visita, antes de voar sem fazer barulho. Ryan a observou desaparecer em alta velocidade, imaginando se ela conseguiria dessa vez.

De qualquer forma, apesar daquela pequena divergência, ele não precisava se preocupar. Ele só tinha que esperar a ligação de Vulcan e tudo voltaria aos trilhos. Como ele estava perto do território Augusti, sem dúvida eles o contatariam novamente em pouco tempo.

A ligação chegaria a qualquer momento.

…

A qualquer momento.

…

BUM!

O som de uma explosão distante assustou Ryan, que abriu a janela. Ele notou uma coluna de fumaça subindo para os céus, um pouco na direção para onde Wyvern voou.

Merda.

Vulcano não ligou para ele o dia todo.

Perturbado, Ryan foi ao cassino Bakuto de qualquer maneira à noite, mas os guardas se recusaram a deixá-lo entrar quando ele chegou fantasiado. Diferentemente da última vez, eles gentilmente o mandaram se foder depois de notar sua bomba atômica.

Como se fosse crime portar um dispositivo termonuclear hoje em dia!

Então Ryan retornou, mas sem máscara e em trajes civis; ele até colocou uma gravata vermelha elegante. Desta vez, ele conseguiu entrar, os guardas o confundiram com um cliente normal.

“Ei, figurante simpático sem nome”, Ryan perguntou a um crupiê de cartas, jogando blackjack com um grupo bem-vestido de jogadores profissionais saídos diretamente de Casino Royale . “Estou procurando por Zanbato. Você o viu?”

“Zanbato?” o crupiê franziu a testa. “Não, ele não está aqui esta noite.”

“Meu amigo encanador Luigi então?”

O negociante deu de ombros. “Não, acho que não. Do que se trata? Posso dar uma mensagem a eles se os vir.”

Droga. Ainda assim, Ryan se aproximou do ouvido do traficante e sussurrou nele. “ A laranja está no galinheiro .”

“A laranja está no galinheiro?”

“É um código, eles vão entender. A vida deles depende disso, então não estrague tudo.” O dealer assentiu seriamente, prometendo entregar a mensagem.

Mas ainda assim, porra! Claramente as coisas saíram dos trilhos em algum lugar, mas o que causou isso? Atirar em Ghoul? A troca de hotel? Avisar Wyvern sobre a fuga de Ghoul? Seja lá o que for, fez com que ele saísse do radar dos Augusti ou mudou suas prioridades, bem quando ele finalmente encontrou uma pista sobre Len!

Ryan ficou no cassino só por precaução, jogando por horas. Sabendo os resultados de cada jogo, ele acumulou uma boa quantia nas apostas da roleta e do Coliseu, embora ele fosse muito cuidadoso para nunca exagerar. Tendo uma vida inteira de experiência em trapaça, o mensageiro dominou a arte de parecer um jogador profissional; sacrificando dinheiro quando necessário, discutindo teorias de probabilidade supercomplicadas com outros jogadores e fingindo uma tensão estressante enquanto esperava pelos resultados. Ele também jogava pôquer e blackjack legitimamente, nem mesmo usando seu cronômetro para olhar as mãos de seus rivais.

No final, a principal defesa contra os métodos anti-seer era a banalidade. Videntes eram raros e geralmente óbvios, sempre tentando ganhar muito; enquanto jogadores habilidosos e amadores talentosos eram legião. Ryan só tinha que convencer os guardas de que ele pertencia ao último grupo, ganhando quantias altas, mas críveis, e isso funcionou.

Ryan geralmente gostava desses truques, mas seu coração não estava nisso. Em vez disso, ele continuou se perguntando. Ele deveria ir para a corrida de suprimentos no porto mesmo sem ser convidado? Isso poderia colocá-lo de volta no Caminho Augusti , mas Ryan não tinha certeza se isso aconteceria agora.

Além disso, quem o matou no último loop? Os Meta eram os suspeitos óbvios, mas também poderia ser um golpe não relacionado. Já que o mensageiro aceitou um trabalho para os Augusti após negar Wyvern, Dynamis poderia simplesmente tê-lo ordenado a morrer.

Não, a solução mais fácil era recarregar e desviar depois de receber a missão Augusti, mas Ryan precisava morrer primeiro.

Acidente de carro? Já é comum demais. O trânsito o matava quase tão frequentemente quanto Genomes inimigos.

Bala na cabeça? A última vez que Ryan tentou, ele acordou seis meses depois, os médicos se parabenizando pela cirurgia “milagrosa”.

Trilhos de trem? Nada original, todo mundo faz isso hoje em dia.

Suicídio romano? Temático e elegante, mas ele teria que encontrar uma espada ou cicuta.

“Boa jogada.” Ryan olhou para a esquerda de sua mesa, notando que uma mulher deslumbrante havia se sentado bem ao lado dele. Ela era uma mulher elegante com longos cabelos pretos, um vestido vermelho e uma pinta na bochecha direita. Ela brincava com um copo cheio de álcool, claramente tentando chamar a atenção de Ryan. “Esta é a primeira vez que te vejo por aqui.”

Era estranho como todo mundo queria ser amigo de Ryan quando ele começou a ganhar dinheiro. Era sua personalidade magnética? “Desculpe, estou pensando em outra coisa.”

“O que poderia ser mais importante do que acumular uma grande pilha de dinheiro?” ela perguntou, brincando com seu copo de forma sedutora.

“Estou tentando encontrar um método de suicídio que não tenha sido feito antes. Algo original e exagerado.”

A pergunta a pegou de surpresa, mas a mulher considerou. “Pular no Monte Vesúvio?”, ela propôs.

Ryan poderia jurar que já havia vivenciado uma conversa semelhante em um loop anterior. “Já feito, embora com Etna em vez de Vesúvio.”

“Eu não sabia”, ela respondeu, tomando seu coquetel. “Você quer cometer suicídio ou isso é só teoria?”

Já entediado com a conversa e sem conseguir encontrar um método de suicídio que ele já não tivesse tentado, Ryan levantou a mão para um garçom. “Posso ter um ventilador elétrico?”

“Um fã, senhor?”, o garçom perguntou, confuso. Ryan respondeu dando-lhe uma gorjeta de trezentos euros.

Um minuto depois, ele tinha seu leque.

Enquanto ele pegava a maior parte de seus ganhos para si, o Genome empilhou milhares de notas de euros na frente do ventilador, mirando o centro do cassino. A mulher ao seu lado provavelmente adivinhou o que passou pela sua cabeça, se o lampejo de reconhecimento em seus olhos fosse alguma indicação.

Ryan ligou o ventilador, o que fez com que notas de euro voassem por todo o cassino. “Para o mais rápido!”, ele gritou o mais alto que pôde, um lampejo de ganância nos olhos de todos.

Quando o Genome saiu do Bakuto , todos os moradores locais estavam brigando pelas contas, a mulher incluída. Até os seguranças e a equipe tentaram pegar um punhado.

Ignorando o caos que ele começou, Ryan olhou para o cartão de visita de Wyvern e o logotipo da Dynamis no verso. Ele deveria dar uma olhada?

Mmm… não. Len era sua prioridade—sua única prioridade. Ele estava cansado desses longos anos de solidão, e queria encontrá-la a qualquer custo.

Os Augusti já lhe deram dicas. Ryan sabia que as pessoas usavam sua tecnologia Genius, e que as pessoas negociavam tais dispositivos em Rust Town. Se o Caminho Augusti estava fechado para ele para esse loop, então ele deveria tentar descobrir onde eles poderiam ter obtido as batisferas. Se houvesse um mercado negro para produtos Genius, ele deveria verificar.

Ele sempre poderia se matar depois.

7: Cidade da Ferrugem

Quando os moradores locais disseram que Rust Town estava murada, eles não estavam brincando.

Enquanto dirigia o mais para o norte possível, Ryan começou a ver as fortificações que separavam o distrito do resto de Nova Roma. Não eram tanto muros , mas uma mistura de altos cilindros de aço, cercas de arame, câmeras montadas e sistemas de vigilância. Genomas treinados ocupando torres de vigia empurravam nuvens de poluição para longe das áreas turísticas e para Rust Town com manipulação do vento, para que os ricos não respirassem o mesmo ar que as classes mais baixas. Como todos pareciam produzir correntes de ar, Ryan presumiu que eles usavam o elixir falsificado comercializado como “Tempest”, que dava ao usuário uma pequena aerocinese.

Enquanto ele dirigia pela fortaleza em busca de um ponto de entrada, o Genome ligou a Rádio Dynamis, ouvindo as notícias.

“—recebemos a confirmação de que a explosão em Little Maghreb ontem foi o resultado de um curto duelo entre nosso amado protetor Wyvern e o criminoso Genome conhecido como Vulcan.” Ryan imediatamente aumentou o volume. “Vulcan, anteriormente conhecido como Urban Guerilla, serviu brevemente como ajudante de Wyvern antes de se juntar ao sindicato criminoso conhecido como Augusti. Relatos indicam que Vulcan foi forçado a fugir após causar grandes danos colaterais—”

Ah, então foi por isso que Vulcan não o contatou dessa vez. Little Maghreb provavelmente estava perto do esconderijo dos Augusti, e ele — ou ela? Ryan não se lembrava — decidiu emboscar Wyvern quando a oportunidade se apresentou. Eles provavelmente levaram ferimentos graves e Ryan saiu do radar deles depois.

O mensageiro teria que mudar de hotel novamente? Não, melhor ficar no primeiro hotel até Wyvern contatá-lo, e então trocar de lugar para evitar a tentativa de assassinato que encerrou o último loop.

“—o Psycho criocinético conhecido como Ghoul tentou escapar da contenção da Segurança Privada ontem cedo, mas foi rapidamente recapturado por Il Migliore,” continuou o rádio. “Enrique Manada, gerente da equipe de super-heróis, declarou que ‘enquanto Dynamis permanecer forte, senhores da guerra e loucos nunca ganharão uma posição em Nova Roma.’”

Pelo menos avisar Wyvern fez a diferença. Ela provavelmente repassou a dica dele sobre a Segurança Privada estar comprometida para sua equipe, que interveio a tempo.

Por outro lado, deve ter sido difícil para Ghoul fugir sem as pernas.

Ryan finalmente chegou a um posto de controle de fronteira guardado por três seguranças particulares. Todos eles carregavam equipamento antimotim e rifles laser. O chefe deles fez um sinal para Ryan parar, e o Genome fez o melhor que pôde para parecer inocente.

Foi bem difícil com a máscara e o traje completo Quicksave, mas foi a atitude que contou.

“Pare”, disse o guarda. “Não entre sem autorização ou permissão de trabalho.”

“Estou só visitando”, disse Ryan. “Ouvi dizer que eles têm um zoológico.”

“É um zoológico”, resmungou o guarda. “Olha, cidadão, esta é a fronteira da civilização. Além dela está a natureza selvagem urbana indomável, e somos as únicas pessoas entre Nova Roma e as hordas de bárbaros que a destruiriam.”

“Bem, quando vejo você, tenho medo pela civilização.”

“Você deveria,” o homem respondeu, ignorando o sarcasmo óbvio. “Então se você quiser passar com a autorização adequada, você terá que contribuir para a defesa mútua da nossa comunidade.”

“Claro”, respondeu Ryan. “Você não vai revistar meu carro em busca de drogas, armas ou qualquer coisa duvidosa? Juro, estou limpo como no dia em que nasci.”

“Depende de quanto você contribui para a comunidade.”

Não é de se espantar que os Augusti e Meta pudessem entrar e sair tão facilmente. Como os guardas nem estavam tentando esconder sua corrupção, eles provavelmente tiveram pouquíssimas inspeções surpresa.

No segundo em que passou pelo posto de controle, Ryan entendeu por que o chamavam de Rust Town.

Primeiro e mais importante, a qualidade do ar caiu drasticamente, pior ainda do que no porto; o cheiro de ferrugem e produtos químicos era tão forte que o entregador se perguntou se alguém havia despejado lixo tóxico a céu aberto. Ryan teve que levantar as janelas do carro e ativar o filtro de ar da máscara só para tornar o problema suportável.

Quase todas as casas e prédios de apartamentos de três andares estavam em estado de abandono, janelas quebradas, paredes de blocos de concreto cobertas de pichações, algumas até mesmo desmoronando. O bairro era positivamente claustrofóbico, ruas estreitas formando um labirinto de becos quase pequenos demais para seu carro passar, escadas de incêndio lançando-os na sombra apesar da luz do dia. Os postes de luz não funcionavam bem, e uma espessa camada de poluição coloria o mundo de um amarelo doentio. Cada pedaço de metal parecia enferrujar, provavelmente devido à poluição.

Até Ryan, que tinha visto tudo, ficou chocado com as condições de vida dos moradores locais. Invasores tinham tomado conta de tudo, traficantes vendiam Bliss abertamente para moradores de rua, e os moradores evitavam o olhar de Ryan quando ele olhava para eles. Todos usavam cachecóis, máscaras faciais ou outras proteções contra o gás, até mesmo as crianças.

Em um ponto, o motorista passou por um cadáver, deixado para apodrecer em águas lamacentas devido a uma entrada de esgoto transbordando. Uma matilha de cães selvagens esperava perto de uma pilha de lixo, talvez esperando Ryan sair para se alimentar.

Ryan fazia piadas sobre tudo, mas não conseguiu reunir energia para fazer humor hoje.

Ao ver um revendedor que não desviou o olhar, ele abaixou a janela para perguntar onde poderia encontrar tecnologia feita pela Genius. O local deu as instruções para um lugar chamado Paulie’s Shop , embora não antes de tentar vender a Ryan um grama de Bliss por uma quantia absurda. Parecia que os preços tinham subido desde que o Meta começou a atacar os fornecedores dos revendedores locais.

Ryan não teve problemas para encontrar a Paulie’s Shop , principalmente porque ele tinha luzes neon berrantes na placa do seu estabelecimento; embora o homem pudesse ter escolhido um beco sem saída mais largo para seu estabelecimento. O Genome estacionou seu carro na frente da porta, pegou sua arma de bobina só por precaução e então entrou.

“Aqui está Johnny!” Ryan gritou, abrindo a porta sem bater.

A loja poderia ser mais apropriadamente descrita como uma garagem desorganizada, com prateleiras feitas de lixo acumulado. Era um verdadeiro e mal ventilado deserto de ferramentas; peças de carro catadas pendiam do teto, e lâmpadas forneciam o mínimo de luz possível.

O homem atrás do balcão era um homenzinho magricelo e calvo, na faixa dos quarenta anos, meio francês, meio britânico; Ryan conseguia identificar essas estranhas criaturas à primeira vista. Em resposta à sua entrada inesquecível, o lojista imediatamente levantou um lançador de foguetes para seu cliente. Provavelmente roubou tecnologia Genius do design.

“Você…” Um lampejo de reconhecimento brilhou nos olhos de Paulie, por trás dos óculos. “É você ?”

“Sim, eu!” Ryan estava tão feliz; ele tinha se tornado tão famoso que as pessoas o reconheciam à primeira vista! “Você é um dos meus fãs?! Eu sabia que tinha alguns!”

“Um fã?” o lojista quase engasgou, mirando a arma no rosto de Quicksave. “Seu maníaco, você destruiu minha antiga oficina em Otranto!”

“Eu fiz isso?” Ryan perguntou, confuso. “Quando?”

“Dois anos atrás, você jogou um avião nele, e então me deu uma carta!” Paulie rosnou. “Você foi contratado para entregar minha correspondência, e você disse que queria fazer uma ‘entrada inesquecível’!”

Bem, parecia algo que ele faria. Ryan observou o homem com atenção, e ele parecia vagamente familiar. Mas…

…

Não.

Não. Nada.

“Talvez.” Quicksave encolheu os ombros.

“Você não se lembra”, perguntou Paulie, surpreso.

“Bem, você claramente levou isso mais para o lado pessoal do que eu jamais levei.” Quando percebeu que o pobre homem pode ter sido forçado a viver neste lixão por causa dele, Ryan imediatamente se arrependeu da piada. “Desculpe. Talvez eu possa retribuir o incômodo?”

O lojista rangeu os dentes de raiva. Aparentemente, ele não queria o dinheiro de Ryan. “Saia da minha loja antes que eu aperte o gatilho.”

“Você sabe que eu posso parar o tempo, certo?”

“É um míssil Facehugger”, respondeu o homem. “Uma vez travado, o nanomíssil continua perseguindo o alvo até que ele morra.”

Que maneira de começar um relacionamento comercial. Normalmente, o entregador teria entendido a indireta e deixado o lojista em paz, mas ele tinha uma missão a cumprir. Com sua arma de bobina abaixada em uma mão, Ryan procurou em seu casaco, ignorando a arma de Paulie.

Ele trouxe o bichinho de pelúcia.

Ao ver esse lindo e branco coelho de pelúcia, o rosto de Paulie perdeu todas as cores. “Você sabe o que é isso”, disse Ryan, balançando sua arma definitiva para o lojista. “Se você não abaixar sua arma, vou apertar o botão de ligar.”

“Estamos em um espaço fechado e você não pode controlá-lo!”

“Nem você.” Ryan levantou o polegar, preparando-se para ativar o interruptor nas costas de sua WMD. “Eu farei isso.”

“Não faça isso”, Paulie ameaçou puxar o gatilho de sua arma.

“Eu vou fazer isso!”

A pressão na sala aumentou, Paulie tremendo, até que seus nervos cederam. “Porra”, ele disse, largando sua arma no balcão. “Como você pôde fazer isso com um bichinho de pelúcia? A coisa mais adorável, e você transformou em… em…”

“Parecia uma boa ideia na época!”, argumentou Quicksave, guardando o bichinho de pelúcia de volta no casaco para a segurança de todos. “Estou procurando tecnologia Genius caseira.”

“Ah, não posso ajudar!” Paulie riu, feliz por ser o mais inútil possível para Ryan. “Você não poderia ter escolhido um momento pior! O Ferro-velho está fechado, ninguém vende nada!”

“Não estou querendo comprar”, respondeu Ryan, olhando para o estabelecimento com decepção. Até mesmo a arma que Paulie empunhava era de má qualidade e pronta para ruir após disparar um tiro. “Estou procurando uma tecnologia muito específica. Batisferas usadas para fazer entregas de suprimentos na água. Tinta carmesim, influência steampunk?”

“Gostou da tecnologia do Len?”

Paulie pulou para trás, assustado, enquanto Ryan fechava a lacuna entre o balcão e ele num piscar de olhos. “Paulie, Paulie, Paulie,” o Genome quase ronronou. “Você quer ser meu amigo?”

“Não”, respondeu o lojista sem rodeios.

“Então me conte tudo.”

O lojista soltou um suspiro de desgosto. “Cabelo preto, olhos azuis, um pouco louco?”

“Chama-se marxismo-leninismo, mas sim”, respondeu Ryan, cada vez mais animado.

“É a mesma garota, então. Ela chegou em Rust Town há seis meses, chamando a si mesma de Underdiver.” Ryan nunca ouviu falar desse apelido. Para sua decepção, Quicksave e Underdiver não soavam bem como uma dupla cômica. Talvez Q&U? Os Undersavers? “Só um dos Geniuses tentando fazer negócios sem Dynamis ou Augustus recrutando-os, entende o que quero dizer? Costumava haver um grande mercado negro aqui para Genomes como ela, que não têm recursos suficientes para serem autossuficientes, mas queriam permanecer independentes de grandes grupos.”

Ryan assentiu, em silêncio, e totalmente focado no lojista. A atenção arrebatadora pareceu perturbar Paulie, mas só o encorajou a falar mais rápido.

“De qualquer forma, ela conseguiu fazer uma armadura com coisas recuperadas. Parecia um traje de mergulho JIM do Velho Mundo. Ela ficava me pedindo peças para mantê-lo, então nos encontrávamos com frequência.”

“Tinha uma minigun?”, perguntou Ryan.

Paulie fez uma cara estranha. “Como você sabe disso?”

Porque ele a conhecia perfeitamente. “Por favor, continue.”

“De qualquer forma, ela vendeu algumas de suas invenções para os Augusti para sobreviver. Você deve saber que ela era… muito apaixonada ?” Ryan assentiu com conhecimento de causa. “Ela acabou atacando uma fábrica química de propriedade da Dynamis para protestar sobre as condições de trabalho lá.”

Esse era Len, sim. Sempre com aquele estranho, quase fofo senso de justiça, desejo obsessivo de proteger os fracos e ódio à propriedade privada. “E então? O que aconteceu?”

“O que aconteceu? Adivinhe o que aconteceu! A Segurança Privada atacou a oficina dela e a pegou. Ouvi rumores de que os Augusti a libertaram, mas nada dela depois. Ela desapareceu.”

Isso confirmou que os Augusti eram provavelmente o único caminho verdadeiro para Len e deveriam ser favorecidos, embora… o fato de a Segurança Privada tê-la capturado significa que eles provavelmente tinham um arquivo sobre ela.

Ainda assim, essa era mais uma informação que ele havia aprendido desde… desde sempre. Ryan estava de bom humor. Um humor excepcional . “Por essa informação, Paulie,” ele decidiu por impulso, “eu lhe concederei um desejo.”

“Me conceda um desejo?” o lojista franziu a testa em desdém. “Você acha que é Robin Williams?”

Finalmente, um homem de cultura nesta cidade dissoluta! “Claro que não, eu só posso conceder um desejo, não três.”

Paulie se preparou para ignorá-lo, antes de fazer uma breve pausa. Um pensamento cruzou sua mente. “Você não está brincando? Você está falando sério?”

“Seja o que for, eu cumprirei.” Não importa quantas tentativas. Quicksave sempre honrou sua palavra.

“Mmm… o que eu tenho a perder, ninguém mais fará nada sobre isso.” Paulie colocou as mãos no balcão, juntando os dedos. “Você sabia que uma gangue Psicopata se mudou para Rust Town recentemente? A Meta-Gang?”

“Você quer que eu faça Tarantino para eles?”

Ele assentiu em confirmação. “Eles tomaram conta do Junkyard, onde a maioria das trocas acontecem, alguns dias atrás, e então as coisas pioraram. Elas pioram a cada dia. Os Genomes, eles os matam e drenam seu sangue; os normies, eles sequestram direto da rua. Não sei o que os Psychos fazem com eles, mas você não os vê mais.”

Paulie cerrou os dentes.

“Até crianças desapareceram.”

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan, e seu coração endureceu. Como ele havia dito a Zanbato, crianças eram sagradas para ele. Especialmente porque ele se dava melhor com elas do que com adultos, e ele próprio teve uma infância horrível. “A Segurança Privada sabe?”

“Eles sabem, mas não se importam. A Segurança Privada só protege infraestruturas essenciais, como a usina de energia ou a estação de tratamento de água, o que, tenho que admitir, eles fazem com zelo. O resto são apenas guardas de fronteira que não se importam com o que acontece dentro dos muros.” Paulie zombou com desgosto. “Eles não dão a mínima se alguns sem-teto, drogados e canalhas desaparecem. Os Psicopatas estão fazendo um favor a eles, limpando o lixo da cidade luxuosa deles.”

“E quanto a Wyvern e Il Migliore?”

“Wyvern às vezes briga com uma Meta solitária”, Paulie admitiu. “Mas ela é a única que se importa… e ela não pode estar em todo lugar. Até que a Meta mate muitos trabalhadores, ataque turistas ou roube uma remessa de Elixir, Dynamis não vai levantar um maldito dedo—”

“Espere,” Ryan o interrompeu. “Os Meta estão aqui há dias, e eles não atacaram as remessas de Elixir ou Genomes da Dynamis?”

Paulie balançou a cabeça.

“Isso é estranho”, o Genome apontou. “Psicopatas não agem assim. Eles geralmente fazem uma bagunça tentando obter Elixires falsificados para alimentar seu vício, as coisas pioram com os moradores locais, e então eles entram em fúria. É sempre o mesmo padrão.”

Ele deveria saber, ele já tinha vivido com uma.

E ainda assim esses Psychos eram terrivelmente contidos pelos padrões de sua espécie. Pensando bem, pelo que ele ouviu, os Meta não atacaram as infraestruturas de Dynamis; eles apenas tentaram expulsar os Augusti de Rust Town.

O motivo era fácil de adivinhar. Dynamis não se importava nem um pouco com a área, a menos que seus prédios ou agentes fossem atacados. Se ignorados, eles não levantariam um dedo. Ryan pensou que a Meta-Gang tinha vindo para Nova Roma para alimentar seu vício, mas claramente, havia algo mais em ação.

Infelizmente para Paulie, Len era a única prioridade de Ryan por enquanto. Mas ele honraria sua palavra, não importa o que custasse. “Eu realizarei seu desejo na minha Corrida Perfeita,” o Genoma prometeu, “eu juro.”

“Sua Corrida Perfeita? Você está correndo?”

“É o final perfeito”, Ryan explicou. Era um conceito que ele havia desenvolvido ao longo de sua perambulação sem fim; se ele reunisse cada pedaço de informação possível sobre um determinado lugar e habitantes por meio de seus loops, ele poderia criar a situação ideal. Ele então dedicaria seu último loop para criar a cadeia perfeita de eventos, o que garantia o melhor resultado para seus padrões.

Então, e somente então, Ryan criaria um novo ponto de salvamento e seguiria em frente.

Depois de descobrir com seu ocupante onde ir para chegar ao Ferro-Velho, Ryan saiu da loja de Paulie pela porta e se preparou para dirigir direto para o ninho do Meta.

Mas então um inseto pousou em seu Plymouth, achatando-o.

Ryan congelou, quando um monstro enorme de três metros de altura bateu em seu carro, esmagando o teto, destruindo a janela e quebrando o motor. A criatura parecia uma fusão distorcida entre um humano e um mosquito, um inseto monstruoso com um exoesqueleto preto e carne carmesim por baixo. Seus olhos se fixaram em Quicksave com fome, suas garras erguidas.

“Eu sabia,” o mosquito disse asperamente, sua voz mais próxima do zumbido de um inseto do que das palavras de um homem, “eu senti o cheiro de um rato se esgueirando e—”

“MEU CARRO!” Ryan gritou horrorizado, seu lamento repentino assustando o Psicopata.

O mensageiro imediatamente parou o tempo, correndo para seu Plymouth Fury e verificando sua saúde. Ele poderia salvá-lo? Ele poderia salvá-lo?!

Não. O dano foi muito extenso.

Ryan foi tomado pela fúria e rapidamente pensou em fazer uma matança de Kill Bill, primeiro contra o mosquito, depois contra todos os Psicopatas que pudesse encontrar. Ele mostraria a eles o terror do Inferno sem fim! Uma maldição vinda diretamente do Tártaro!

Mas… Ryan não suportava viver sem seu amado Plymouth.

Com um suspiro deprimido, o mensageiro pegou uma pequena esfera de metal de seu casaco e deixou o tempo recomeçar. “Você vê isso?”, ele levantou a esfera para o Psicopata. “Você vê isso?”

“O que é isso, uma bola—”

“Agora olhe para o meu carro, que você destruiu, então volte para a bola. É uma bomba atômica.” Clique . “Agora pegue!”

Ryan jogou a bomba no mosquito, que a pegou com a mão devido a reflexos afiados. O Psicopata olhou para a arma, depois de volta para Ryan, confuso e horrorizado.

“Ninguém toca no meu carro”, disse Quicksave. “Ninguém.”

Quando Rust Town explodiu em uma explosão de fogo nuclear, vaporizando os dois super-humanos com um clarão de luz abrasadora, Ryan se sentiu feliz.

Finalmente, um novo método que ele nunca havia tentado antes.

8: Fragmento Passado: Len

2016, Veneza, Itália.

Eles já a chamaram de cidade dos canais. Eles disseram que era a cidade mais bonita do mundo, com turistas vindo da China para visitá-la.

Isso foi antes das Guerras.

Mais de uma década depois, Veneza havia se tornado uma cova aberta, um pântano venenoso cujos canais transbordavam com plantas tóxicas e lama escura. Algumas ilhas afundaram, seus suportes destruídos pelos bombardeios de drones de Mechron. A maioria das casas caiu em ruínas, invadidas por vermes e insetos, seus cômodos cheios de velhos ossos humanos; enquanto isso, os arredores da cidade foram tomados por invasores, que usaram barcos para atacar comunidades costeiras.

Pelo menos, eles fizeram isso até ontem. Até o grupo de Ryan chegar.

Mas não foi escolha do adolescente. O pai de Len basicamente os arrastou da cidade de Rubano para lá, quando ouviu que os invasores locais tinham Genomes entre seus membros. Aquele maníaco nunca conseguiu resistir à atração de alvos fáceis, deixando o resto deles para salvar coisas enquanto ele ia caçar.

Os bandidos mais sábios fugiram sem olhar para trás; os outros pereceram, seus corpos exsanguinados jogados nas águas. Genomes e normies ambos. Ninguém poderia derrotar o pai de Len. Ninguém. Exceto talvez Augustus ou Leo Hargraves, mas até agora eles não se encontraram.

Com o rosto coberto por um cachecol para protegê-lo do ar fétido, Ryan afastou esses pensamentos sombrios e olhou para a casa de pedra à sua frente. Livros empoeirados e meio podres estavam empilhados em seu pátio, formando uma estranha escada para subir acima dos muros próximos.

“Riri!” Len o chamou de dentro. “Venha! Eu encontrei um tesouro!”

Curioso, o adolescente de dezesseis anos entrou na casa enquanto assobiava. Como esperado, era algum tipo de biblioteca, embora diferente de tudo que Ryan já tinha visto. Livros empilhados formavam um verdadeiro labirinto de paredes e curvas sinuosas, a ponto de provavelmente esmagá-lo até a morte se desabassem. Ao contrário de outras áreas da cidade, a vegetação não havia tomado conta, e os saqueadores claramente ignoraram o prédio; ninguém respeitava a cultura hoje em dia.

Ele encontrou Len em um barco. Literalmente. Os donos tinham movido uma gôndola para dentro da biblioteca antes de enchê-la de livros. Sua melhor amiga estava deitada de costas em cima de uma pilha, lendo alguma coisa.

“Heya, Shortie.” Uma garota moleca da sua idade, Len era um pouquinho menor que Ryan e não gostava de ser chamada para isso; então, é claro, ele a provocava sem piedade. “Você está lendo As Viagens de Gulliver ?”

“Eu não sou baixa, eu estou crescendo!” Len reclamou, interrompendo sua palestra para encará-lo com seus lindos olhos azuis. Ryan frequentemente pensava que podia ver o mar que ela tanto amava neles. Sua pele era pálida, seu cabelo negro alcançando seus ombros. Verdadeiramente uma Branca de Neve moderna, embora ela se vestisse com roupas de viagem marrons em vez de vestidos nobres. “Agora venha aqui antes que eu jogue um dicionário na sua cara.”

Ryan deitou-se ao lado do melhor amigo, seus ombros se tocando, e espiou a capa. Embora antigo e amarelado pela idade, o livro parecia relativamente bem preservado. “ Vingt Mille Lieues sous les mers, écrit par Jules Verne.”

“ Vinte Mil Léguas Submarinas , escrito por Júlio Verne, edição francesa”, Len traduziu, seus olhos quase brilhando. Ela já tinha duas cópias daquele livro, mas nenhuma na língua original. “Você não imagina há quanto tempo estou procurando por ele. As traduções são terríveis.”

“Achei que você não sabia ler francês, mas non ?” Ryan zombou dela, Len beliscando seu braço em resposta. “Ai.”

“Você merece, Riri”, ela respondeu. “Et j’apprend la français, merci bien beaucoup.”

“ Le français,” Ryan a corrigiu. “E você pode remover o bien .”

Ela suspirou. “Só pegue um livro e fique quieto. Acho que eles têm ‘ Como fazer amigos e influenciar pessoas’ , que você realmente precisa ler.”

“Eu gosto de ler, mas não tanto quanto de comer”, disse Ryan. Len tinha enchido sua bolsa de suprimentos até a borda com livros, e nada mais. “A menos que você queira me fazer comer seu Manifesto Comunista ?”

“Se fizer isso, eu te comerei, Riri. Com um garfo.” Ela acenou com a mão para a biblioteca. “Este lugar não teria se tornado um depósito tóxico, se a revolução comunista tivesse acontecido.”

“Talvez tivesse sido um gulag”, respondeu Ryan, deliciando-se em provocar suas crenças.

“As pessoas erraram, mas o conceito está certo”, Len protestou, fechando seu livro e colocando-o no peito. “É errado pensar que todos devem ser iguais?”

“Não, apenas ingênuo.”

“Ainda pode acontecer”, Len insistiu com otimismo alegre. “Tudo foi reiniciado de volta ao zero. O mundo mudou.”

“Sim, mas não a natureza humana.”

“Você é muito cínica para o seu próprio bem, Riri.” Ela fechou o livro e o colocou na bolsa de viagem, atrás da gôndola. “Quando você acha que o papai vai voltar?”

Uma vez ele ficou sem vítimas. “Eu não sei.”

Ela olhou para ele em silêncio, seus olhos se encontrando. Eles raramente tinham momentos de privacidade, onde pudessem respirar sem que o pai dela olhasse. Ryan olhou para os olhos, depois para os lábios dela…

Faça, faça, faça.

Mas ele se acovardou.

Com o rosto ilegível, Len soltou um suspiro. Ryan não tinha certeza se era de alívio ou decepção. “Você pode me ajudar a tirar os livros daquele barco?”, ela perguntou. “Podemos fazer uma cama.”

“Você quer dormir aí?” Ryan empacou. A madeira estava tão danificada que poderia desmoronar a qualquer momento.

“Sim”, ela disse. “Sim. Eu sempre quis ter meu próprio navio. Você sabia que mais de oitenta por cento do oceano não é mapeado?”

“Você quer dormir na gôndola ou usá-la?”

“Poderíamos encontrar um”, ela disse, sonhando acordada. “Um navio de verdade. Ou fazer um. Navegar para longe como os exploradores de antigamente.”

“Com ou sem seu pai?” Ryan fez a pergunta difícil.

Len não respondeu, o que era uma resposta em si. Sem dizer uma palavra, ela se levantou e começou a remover os livros com a ajuda de Ryan. Assim que terminaram, Len examinou o fundo do barco, suas sobrancelhas se estreitando. “Uh”, ela disse, pensativa. “Poderia ser?”

“O que?”

“Esse tipo de gôndola”, disse Len, “você sabe o que é?”

“Desculpe, não sou um geek de navios como você.”

Em vez de responder, Len bateu em um ponto na parte de trás da gôndola. “Você ouviu isso?”

“Nada?”

“Exatamente,” Len disse triunfantemente. “Esse tipo de barco geralmente tem um compartimento escondido. Eles carregavam mensagens, dinheiro ou até mesmo drogas.”

“Você pensaria que os saqueadores já o encontraram”, Ryan ressaltou.

“Não é de conhecimento comum, e você precisa saber onde procurar para encontrá-lo. Todos os geeks de navios sabem disso!” Ela podia ser tão presunçosa às vezes. “Além disso, é uma biblioteca.”

Sim, Ryan duvidava que muitos moradores tivessem visitado a biblioteca, e considerando a poeira levantada quando eles removeram o livro, ninguém tocou na gôndola em anos. Os saqueadores devem ter examinado o caixa e outros pontos óbvios sem olhar muito para eles.

“Remova aquela tábua de madeira,” Len apontou para um ponto. “É velha, não deve ser difícil.”

“Ei, por que eu?” Ryan reclamou.

“É chamado de divisão de trabalho”, ela respondeu com um sorriso brilhante. “Eu acho que você trabalha!”

“Se é trabalho, significa que estou sendo pago.”

“Vou deixar você dormir na gôndola”, Len piscou para ele.

As coisas que ele fez por ela…

No final, como Len disse, a madeira estava tão danificada pelo tempo e pelos cupins que Ryan não teve problemas em remover as tábuas com as próprias mãos. E como ela pensou, o barco tinha um compartimento… com um baita tesouro dentro.

Uma caixa de metal hexagonal, com uma fechadura em forma de hélice. Os dois adolescentes só conseguiram prender a respiração diante dessa descoberta.

“De jeito nenhum…” Os olhos de Len se arregalaram em choque. “É isso que eu acho que é?”

“Eu acredito que sim.” Uma das míticas Wonderboxes, enviadas pelo Alquimista aos primeiros Genomes. Os dispositivos que deram início à tragédia da Última Páscoa e às Guerras dos Genomes que se seguiram. Ryan não teve problemas em remover a fechadura, tendo passado anos invadindo casas desertas para encontrar suprimentos.

A caixa de metal se abriu, revelando uma carta bem preservada e três seringas cheias de líquido rodopiante. Uma azul, uma violeta e uma vermelha. Cada uma delas continha um símbolo de hélice multicolorido e rodopiante.

Elixires.

Ryan abriu a carta, Len espiou o conteúdo por cima do ombro. O papel era escrito à mão.

“Parabéns, Sr. Rossi.

Você foi selecionado para participar de um grande experimento sociogenético de minha autoria. Você não me conhece, mas eu o conheço, Sr. Rossi. Acredito que você seja um belo espécime da espécie Homo Sapiens, possuindo as habilidades, inteligência e genes necessários para liderar a humanidade para a próxima fase de sua evolução biológica.

Eu lhe concedo um milagre.

Esta caixa contém três Elixires, selecionados aleatoriamente entre uma seleção de mais de dez milhões distribuídos ao redor do globo. Você deve ter ouvido falar deles nas notícias. Sim, esses soros concedem uma série de benefícios à saúde, incluindo um poder único baseado na composição da cor:

Verde : Vida.

Azul : Informação.

Violeta : Espaço-tempo.

Vermelho : Energia.

Laranja : Matéria.

Amarelo : Abstrato.

Branco : Meta-poder.

Você é livre para fazer o que quiser com esses Elixires; eles estão prontos para uso imediato e testes em campo. Eu aconselharia não beber mais de um, mas os dados coletados devem ser interessantes mesmo assim.

Agora, devo informá-lo de que você está longe de ser a única pessoa a ter recebido esse presente. Quando você abrir os olhos na manhã seguinte, o mundo em que você viveu terá acabado; em vez disso, você acordará em um mundo onde o potencial da humanidade não é mais limitado pelas regras mesquinhas da realidade. Um mundo onde tudo é possível.

Não tenho ideia de como esse experimento divino vai acabar… mas mal posso esperar para ver os resultados.

Obrigado por promover a causa da ciência.

Boa sorte,

O Alquimista.”

“Ele nunca abriu a caixa”, disse Len com tristeza.

“Talvez ele tenha morrido antes que pudesse”, respondeu Ryan. “Ele provavelmente escondeu a caixa antes das armas biológicas atingirem.”

“Você acha que o Azul pode fazer de você um Gênio?”

“Talvez”, respondeu Ryan. Geniuses eram uma gíria para Genomes, geralmente Blue ones, com a habilidade de criar tecnologia avançada muito à frente de seu tempo.

Mechron, o homem que chegou mais perto de dominar o mundo, foi o mais famoso. Seu exército de robôs auto-replicantes varreu a Eurásia até que alguns países apertaram seu grande botão vermelho antes que pudessem cair em seguida. Ninguém se lembrava de quem havia disparado o primeiro tiro, mas Mechron respondeu às bombas atômicas com bombardeios de drones e armas biológicas. A Eurásia Central havia se tornado um deserto nuclear; o sul da Europa, uma vala comum.

Pelo menos esta cidade não foi irradiada, ao contrário de Turim.

“Qual você quer levar?” Ryan perguntou ao amigo.

Len empalideceu. “Não podemos beber isso,” ela sibilou. “Papai vai saber. Ele pode sentir isso no sangue.”

“Sim, talvez, mas essa pode ser nossa única chance de fugir dele.”

“Eu não vou abandonar o papai,” Len respondeu com um olhar. “Ele vai melhorar, eu sei disso.”

“Porra, não, ele não é.” Na verdade, ele estava piorando constantemente. Agora que Dynamis e Augustus tinham colocado uma recompensa por sua cabeça, ele tinha que se defender de caçadores semi-regularmente. “Antes ele era apenas louco e violento, mas agora ele é violento e paranoico. Ele nunca vai se curar, e eu acho que no fundo, você sabe que eu estou certo.”

Len mordeu o lábio inferior, como sempre fazia quando estava estressada e triste. “Ele ainda é meu pai”, ela disse, com um toque de resignação na voz. “Ele vai querer todos eles.”

“Ele não precisa saber,” Ryan argumentou. “Seu pai vai nos fazer matar todos—”

“Len!” uma voz estridente ecoou do lado de fora. “Len! Onde você está?”

Falando do diabo. Rapidamente, sem pensar, Ryan pegou um Elixir em cada mão e os escondeu nos bolsos de trás junto com a carta. Percebendo sua intenção, Len quase pegou a última poção, mas hesitou por muito tempo.

Ryan teve tempo de esconder os Elixires Azul e Violeta, quando o pai de Len entrou na sala.

O pai de Len não era mais um homem. Não desde que ele bebeu um Elixir a mais e sofreu uma mutação. Sua carne, órgãos e pele se foram, deixando apenas uma massa informe de sangue cobrindo os ossos. Ele se tornou um fantoche sem rosto e carmesim, seu corpo constantemente flutuando; ele até se movia como uma boneca sem cordas, seus braços se agitando como chicotes. Ele não deixou nada para trás, nenhuma pegada sangrenta.

Ambos os adolescentes ficaram tensos e inconscientemente se aproximaram um do outro.

“Ah, Cesare,” o Psicopata disse ao ‘ver’ Ryan. “É bom ver que você está cuidando da sua irmã.”

O nome dele não era Cesare e eles não eram parentes.

Mas Ryan sabia que não devia dizer isso em voz alta. O pai de Len estava doente. Muito, muito doente. Especialmente da cabeça. Às vezes, ele era o pai de Len, o gentil e amigável Freddie, que gostava de jogar jogos de tabuleiro e assistir a filmes antigos.

Mas às vezes ele era apenas Bloodstream.

E quando o Psicopata notou a Wonderbox e o Elixir Vermelho, seu corpo se solidificou instantaneamente, seus dedos se transformando em garras afiadas. Sua humanidade remanescente desapareceu, superada por um vício mais forte do que qualquer outra coisa.

Como uma fera selvagem atacando um rato, Bloodstream correu para a caixa, empurrando Len brutalmente para fora do caminho. Suas costas bateram em uma parede de livros, alguns deles ficando para trás.

“Len!” Ryan gritou, correndo imediatamente para o lado dela. Bloodstream o ignorou, pegando o Elixir Vermelho e quebrando a seringa. Ele não se incomodou em injetar nada, seu corpo absorvendo o conteúdo com fome gananciosa; seu sangue flutuou como um mar revolto, antes de se estabilizar.

Felizmente, Len ficou mais atordoado do que ferido. No entanto, seu pai procurou freneticamente na caixa por qualquer outro Elixir, antes de olhar para os adolescentes. “Onde está o resto?!” Bloodstream sibilou para os dois, agora gritando abertamente. “Onde está o resto?!”

“Não há mais nada!” Ryan protestou.

“Mentiroso!” A mão de Bloodstream se transformou em um machado. “Um filho não deve mentir para seu pai!”

“Pai, pare!” Len gritou.

Como se tivesse saído de seu episódio alimentado por drogas, Bloodstream imediatamente se acalmou. Suas mãos retornaram ao formato normal, e ele balançou a cabeça em confusão. O Elixir ajudaria a estabilizar suas mutações, pelo menos por um tempo.

“Len… desculpe. Eu…” Bloodstream colocou as mãos em volta do crânio como se estivesse lutando contra um congelamento cerebral. “Desculpe…”

“Está… está tudo bem, pai,” Len disse, desviando o olhar com os braços cruzados. “Está tudo bem.”

Bloodstream olhou para sua filha com preocupação, suas mãos se movendo em direção a ela; no entanto, ele recuou quando Len se encolheu com sua aproximação. O Psicopata permaneceu assustadoramente silencioso, antes de olhar para Ryan. “Cesare?”

“Sim, pai?” Ryan perguntou, detestando cada palavra.

“Len se sente triste,” Bloodstream disse. “Sorria para ela.”

Ryan se forçou, embora seus lábios não pudessem alcançar seus olhos. Felizmente, o pai de Len não conseguia distinguir um sorriso falso de um verdadeiro. Ele colocou sua mão ensanguentada no cabelo do adolescente, menos como um filho, e mais como um animal de estimação.

“Você é um bom garoto, Cesare,” Bloodstream disse, sem sangue se misturando ao cabelo de Ryan. “Você é um bom garoto.”

O irmão de Len, Cesare, estava morto há muito tempo. Bloodstream simplesmente se recusou a aceitar isso.

Nenhum dos adolescentes apontou isso, no entanto. A última vez que o pai de Len saiu de sua ilusão, o Psicopata quase estrangulou Ryan. Ele o teria matado também, se Len não tivesse acalmado o pai dela. Bloodstream só ouvia sua filha ultimamente.

Às vezes, nem ela.

Era sempre o mesmo padrão: o grupo deles se acalmava por um tempo, o pai de Len tinha um episódio violento, e ou ele exterminava os moradores locais ou eles o expulsavam. O trio tinha que seguir em frente, porque quando as pessoas percebiam que não conseguiam matar Bloodstream, eles iam atrás de Len e Ryan. Enxágue e repita.

Ryan perdeu a conta de quantos lugares eles tinham ficado nos últimos anos. Uma cidade de cada vez, eles eventualmente vagaram por todo o caminho da Campânia até Veneza. Bloodstream os mantinha constantemente em movimento, perseguindo Genomes isolados cujo Elixir ele poderia drenar para satisfazer seu vício.

“Arrumem suas coisas, crianças”, disse Bloodstream. “Este lugar está me deixando louco. Vamos para Aqualand. Você vai gostar, Len? Você sempre gostou de água.”

“Eu… sim, pai. Eu faço.”

“Espero que tenham sorvetes”, disse Bloodstream alegremente, antes de sair da sala.

Len olhou para Ryan, que não pensou duas vezes. Eles se abraçaram fortemente, e por um segundo Ryan se perguntou se deveria deixá-la ir.

Ele ainda tinha os Elixires no bolso.

Eles tiveram que sair.

9: Os Homens Feitos

Era 8 de maio de 2020, pela quinta vez, e Ghoul mais uma vez sofreu um acidente de carro.

Ao descer de seu Plymouth Fury após bater em seu maníaco morto-vivo favorito, Ryan aproveitou o tempo para olhar para sua linda parceira. O carro que ele havia reconstruído a partir da casca que havia encontrado nas ruínas de Florença, sozinho; ao longo dos anos, Ryan o havia personalizado em uma maravilha da tecnologia que deixaria a maioria dos Gênios com inveja. O mensageiro havia derrapado por anos no assento do motorista, sobrevivido a inúmeras explosões, atropelado tantos idosos! Ah, as memórias…

No geral, seu Plymouth era a única constante em sua vida, a coisa mais importante para ele depois de Len. O parceiro que ele nunca poderia encontrar em nenhum ser humano, já que eles não conseguiam se lembrar dele de uma reinicialização para outra.

“Eu juro, não vou deixar ninguém te machucar de novo,” Ryan sussurrou para seu carro enquanto acariciava o capô, como um gato. “O Psycho mau se foi.”

“Você está falando com seu carro ?” Renesco perguntou de trás do balcão do bar.

“Não sou eu quem está julgando você pela sua empresa atual!” Ryan respondeu, abrindo a parte de trás do carro. Mais uma vez, ele decidiu fazer algo novo e interessante para esta reinicialização. Um método para vingar a morte de seu carro sobre a Meta-Gang mais uma vez.

“Eu sei que isso parece clichê,” Ryan disse a Ghoul, levantando os cabos de ligação enquanto fazia seu melhor sotaque alemão. “Mas nós temos maneiras de fazer você falar!”

Depois de entregar um Ghoul chocado à Segurança Privada, terminar sua entrega e pagar a todos, o entregador pensou em seu próximo passo.

Com a intenção de retornar ao Caminho Augusti — sem estragar tudo dessa vez — Ryan retornou ao primeiro hotel que havia reservado no centro da cidade em vez do distrito sul. Ele conheceu Wyvern, avisou-a sobre a fuga de Ghoul e recebeu seu cartão de visita.

Desta vez, Vulcano o contatou normalmente.

Ele foi ao Bakuto, conheceu Zanbato e recebeu sua missão. No dia seguinte, antes de sair do hotel, ele escondeu uma pequena câmera remota no quarto. Ryan já havia reservado um lugar em outro lugar para evitar a tentativa de assassinato, mas ele também queria dar uma olhada no assassino.

Desta vez, Sarin apareceu sozinho na entrega. Parecia que Ghoul permanecia sob custódia, e o Meta não podia dispensar mais ninguém como reforço. Ryan gostaria de dizer que tinha sido uma luta dura, difícil. Que ele lutou por sua vida, e que Sarin provou ser um desafio bem-vindo.

Em vez disso, a batalha durou dez segundos.

Ele deu um soco no rosto dela no tempo parado com Fisty ; gás saiu da máscara do Psycho, e ela caiu no superpetroleiro como antes. Ela podia causar muito dano, mas não aguentava.

Eles nem destruíram o Porto Velho dessa vez!

“Estou entediado,” Quicksave reclamou, enquanto os Augusti terminavam de colocar as caixas nas batisferas. A Segurança Privada nem tinha aparecido!

“Bom,” Zanbato respondeu calmamente. “Isso significa que as coisas estão indo bem. Eu preferiria ter uma eficiência chata todos os dias do que uma excitação caótica.”

“Foi o que ela disse”, Ryan respondeu, tirando um celular do bolso. Era um velho Samsung pré-guerra que ele havia consertado, melhorando seu desempenho para combinar com dispositivos mais novos. Com ele, ele podia observar através da câmera de seu quarto de longe.

A câmera não notou nada de estranho. De acordo com os sensores térmicos , alguém voou perto da janela, espiou e então saiu. Considerando que seu quarto era no décimo andar… definitivamente um Genoma.

Agora que ele pensou nisso, ele tinha vislumbrado um herói voador durante sua primeira batalha com Ghoul e Sarin. Poderia ser a mesma pessoa?

“Alguém conhece um homem ou mulher voador invisível por aqui?” Ryan perguntou. “Perguntando por um amigo.”

“Qualquer um com 100k na conta pode comprar um Elixir de Invisibilidade na Dynamis,” Luigi respondeu, fechando as batisferas após colocar as últimas caixas lá dentro. Ele digitou em seu telefone e os submarinos desapareceram sob as ondas, levando seus suprimentos para outro lugar. “Para voar, no entanto…”

“Os únicos voadores que conheço na cidade são Wyvern, Geist, Vulcan, Devilry, Wardrobe, Mosquito e Sarin”, disse Zanbato. “Entre eles, apenas Geist pode ficar invisível.”

“Ele espia as pessoas à noite espiando pela janela delas?”, Ryan perguntou. O que o confundiu foi que o visitante misterioso não entrou na sala nem deixou uma bomba para trás durante essa iteração. Eles detectaram a câmera de longe e decidiram evitar a detecção?

“Não, ele está preso a um lugar fora da cidade e não pode sair de lá de jeito nenhum”, respondeu o executor Augusti. “Ele é um Amarelo cujos poderes foram ativados post-mortem, prendendo-o ao seu túmulo.”

Ah sim, Yellow Elixirs. As poções que concedem poderes ‘conceituais’, de projeção astral a má sorte. Ryan gostava delas, principalmente porque você nunca sabia o que esperar delas. Mesmo para os padrões da Genomes, suas habilidades eram completamente bizarras com limitações estranhas.

“Por que a pergunta?” Luigi perguntou, desconfiado, Ryan sentindo seu poder de dizer a verdade se ativar.

“Alguém assim explodiu meu quarto alguns dias atrás”, Ryan respondeu, o que era tecnicamente verdade. O poder o forçou a ser honesto, mas ele conseguia formular sua frase para enganar. “Como se isso fosse original!”

“Você certamente faz inimigos rapidamente,” Luigi observou, franzindo a testa. “Como você se sente sobre isso?”

Ryan se preparou para contar uma piada, mas sentiu uma força alienígena tomar conta de sua mente e mudar suas palavras. “Nada em particular”, ele admitiu. “Ajuda a preencher o vazio.”

O Augusti presente olhou para ele estranhamente. “O vazio?” Luigi repetiu, confuso.

“Acho que me sinto vazio, sozinho e sem direção por dentro.” Ryan deu de ombros, sua mente agora no piloto automático. “Como se meu cérebro fosse um poço sem fundo que tento encher com dopamina e endorfinas. Então, quanto mais problemas eu tenho, maior a pressa e mais feliz eu sou. Sinceramente, o tédio é meu estado natural.”

Um silêncio constrangedor se seguiu.

“Mas pelo lado bom, eu pareço fabulosa por fora!” Quicksave acrescentou para aliviar o clima, antes de se virar para Luigi, incapaz de não ser sincero, “Você pode remover esse filtro de besteira? É desconfortável e me faz querer te matar.”

“Preciso ter certeza de uma coisa”, Luigi disse, sem simpatia. “Você é um informante ou um agente duplo?”

“Não, estou do meu lado apenas, e não tenho nenhuma causa!” Ryan respondeu, mas não conseguiu se conter; sua voz mudou de feliz para apática por conta própria. “Para ser honesto, rapazes, só estou usando vocês para encontrar meu velho amigo Len porque estou sozinho e não me sinto próximo de mais ninguém.”

“Cara, você tem problemas sérios”, disse um dos guardas. “Você deveria consultar um terapeuta.”

“Eu fiz, mas eu o quebrei primeiro!” No entanto, isso estava ficando cansativo, e a inteligência de Ryan estava no fim. Ele não queria falar sobre seus problemas emocionais, muito menos com estranhos que não se lembrariam de nada tão cedo.

“Agora, Luigi,” o mensageiro disse, ficando tenso como um lince mudando de brincalhão para ameaçador. “Só há um lugar onde não quero ninguém dentro, e esse lugar é minha mente. Se você continuar, minha faca encontrará o caminho para suas costas e ninguém irá salvá-lo.”

Pronto, ele queria a verdade, ele a tinha. Felizmente, o invasor de privacidade levou a ameaça a sério. “Desculpe pela sondagem”, Luigi se desculpou, Ryan sentindo o efeito passar. “Eu tinha que ter certeza de que você não estava nos enganando.”

O mensageiro simplesmente olhou para o rosto dele sem emoção nem uma palavra, deixando o contador da verdade desconfortável. Droga, ele odiava leitores de mentes e seus primos. Nenhum respeito pela privacidade!

“Acho que é hora de nos separarmos e seguirmos nosso caminho alegremente”, disse Ryan, virando-se para Zanbato e ansioso para reunir seus pensamentos sozinho. “Eu te dou uma carona dessa vez?”

“Não,” Zanbato disse. “Mudança de planos. Você vai para o meu lugar.”

O lugar dele? “Você não deveria me levar para jantar primeiro?” Ryan zombou.

“Sim, claro, esse é o plano”, Zanbato respondeu, para a surpresa do mensageiro. “Você gosta de pizza? Eu cozinho como ninguém.”

Espera, ele estava falando sério? “Meu hotel é—”

“Você vai ficar na minha casa esta noite,” Zanbato insistiu, com o mesmo tom de um irmão mais velho repreendendo seu irmão mais novo. “O que você precisa é de um ambiente amigável e acolhedor.”

“Mas eu preciso pegar meu inimigo secreto!”

“Eles vão esperar.”

“Desista, cara,” Luigi disse a Ryan, claramente divertido. “Zan é como creme. Doce e gruda em você quando você chega muito perto.”

“É sorvete de baunilha?” Ryan perguntou inocentemente. “Eu amo baunilha.”

“Você deveria experimentar chocolate”, Zanbato sugeriu. “É bom para depressão.”

O que se seguiu foi um dos momentos mais estranhos da vida de Ryan. Ser levado sob ameaça de faca para um jantar foi certamente a primeira vez.

Bem, não literalmente com uma faca apontada, mas metaforicamente. Zanbato simplesmente entrou no Plymouth de Ryan e se recusou a sair até que o entregador concordasse em ir para casa com ele. Passivo-agressividade no seu melhor.

No final, com o misterioso assassino tendo recuado por enquanto, Ryan não pôde recusar uma refeição grátis.

Zanbato vivia em uma casa moderna ao norte do Monte Augusto. A área era definitivamente de renda mais alta do que Little Maghreb, ali perto; as casas locais eram grandes, modernas e construídas em colinas íngremes, supervisionando os distritos mais pobres abaixo. A estratificação de classes nunca foi tão clara.

A casa do seu anfitrião era uma casa moderna de dois andares com uma vista incrível de Nova Roma e uma piscina de borda infinita construída ao lado da borda da colina. Colorido em tons quentes de marrom e branco, o lugar parecia modesto e elegante. Claramente, o trabalho da máfia pagava bem.

A garagem abriu sozinha, Ryan estacionou seu carro entre um Lexus ES e uma Harley Davidson Sportster altamente personalizada. Zanbato aproveitou a oportunidade para remover sua armadura de força, não demonstrando apreensão em revelar seu rosto para Ryan. O entregador teve que admitir, a falsificação japonesa era bem bonita, com um maxilar perfeito, músculos definidos e uma barba de três dias. Ryan o classificaria em algum lugar em torno de seus trinta e poucos anos.

“Jamie Cutter.” Zanbato apertou a mão de Ryan. “Mas não há máscaras lá dentro.”

“Você quer saber minha identidade secreta?” Ryan respondeu. “Devo avisá-lo, muitos enlouqueceram ao ouvir meu nome verdadeiro.”

“Ryan Romano,” Jamie riu, o mensageiro cruzando os braços diante do seu trovão sendo roubado, “Para seu crédito, isso é basicamente tudo o que sei. Meus chefes não conseguiram descobrir muita coisa sobre você.”

“Sério?” Ryan reclamou enquanto tirava a máscara, o chapéu e o sobretudo, jogando-os no porta-malas do carro. “Mas eu sou inesquecível!”

“Não muito antes de você sair fantasiado e começar a explodir coisas”, Jamie esclareceu, abrindo a porta da garagem e convidando seu companheiro Genome para dentro de sua casa. A porta levava a uma grande sala de estar que provavelmente caberia um apartamento de dois cômodos dentro, incluindo a cozinha, um sofá com uma grande tela de plasma e escadas para os cômodos acima. Enormes janelas panorâmicas davam uma vista maravilhosa da cidade abaixo, e a decoração envolvia muita arte asiática. Uma katana pendurada na parede, uma bandeira coreana na sacada, uma estátua do Buda ao lado da TV…

Duas pessoas já estavam presentes. Uma mulher morena escura bebia uma lata de refrigerante perto da sacada, enquanto uma garota asiática cortava tomates atrás do balcão da cozinha.

Mas Ryan não prestou muita atenção, seu olhar estava focado em outra coisa.

Ou seja, o enorme rato no balcão da cozinha, olhando para Ryan com curiosidade. O mensageiro acenou com a mão para ele, e a criatura levantou suas pequenas patas dianteiras em resposta. Aww…

“Oi, querida.” Jamie beijou a garota na cozinha na boca, enquanto ela colocava a faca e o jantar de lado. Provavelmente sua namorada. “Trouxe uma nova convidada.”

“Hyun Ki-jung.” Ela assentiu educadamente para Ryan, mostrando-lhe um sorriso amigável. Tão magra quanto seu namorado era musculoso, ela mantinha seu cabelo preto curto, vestia-se modestamente e usava óculos discretos, mas elegantes. Ryan a teria considerado bonita se ela não tivesse sofrido com perda de peso e cicatrizes doloridas na pele; o entregador imediatamente a identificou como uma viciada em recuperação.

“Waza?”, Ryan respondeu.

“Waza?” Ki-jung respondeu com o tom certo.

Ryan ficou boquiaberto ao perceber que finalmente havia conhecido alguém que o compreendia .

“Wazaa!” ambos gritaram ao mesmo tempo. Isso assustou um pouco o rato, que inclinou a cabeça para o lado. A mulher de cabelos castanhos escuros olhou para eles como se tivessem enlouquecido completamente, enquanto Jamie permaneceu simplesmente intrigado.

“É, é uma referência muito obscura,” Ki-jung o tranquilizou. “Você tem que conhecer a piada particular para entender.”

“Ser iniciado nesta irmandade é o ápice da cultura”, disse Ryan, educadamente se apresentando a esta delicada mulher. “Ryan ‘Quicksave’ Romano. Eu sou imortal, mas não conte a ninguém.”

“Você diz isso para todo mundo”, Jamie ressaltou, abraçando amorosamente a namorada.

“Porque ninguém se lembra!” Ryan olhou ao redor e percebeu que o rato da cozinha havia trazido sua família inteira. Três de seus parentes assistiram a um documentário na TV, outro dormiu na sacada e outro pulou no ombro de Ki-jung como um Pikachu. Eles pareciam extraordinariamente limpos, mais animais de estimação mimados do que pragas.

“Eu os controlo,” Ki-jung disse a Ryan, acariciando o rato da cozinha por trás das orelhas. “Um pouco. Eu me conecto telepaticamente com eles, o que aumenta a inteligência deles.”

“Azul ou verde?” Ryan perguntou.

“Verde”, ela respondeu, querendo dizer que seu poder afetava a biologia em vez de mera telepatia de roedores. “Eu sou Chitter.”

Ela provavelmente pensou que Ryan reconheceria o nome, mas não.

Finalmente cansada da confusão, ou talvez curiosa, a garota da sacada decidiu se juntar à cozinha e socializar. Embora desastre de pedra fosse um nome melhor. Ryan nunca conheceu alguém com mais tatuagens nos braços e ombros; ela até tinha um símbolo de pássaro abaixo do olho direito, embora fosse difícil notar devido aos seus óculos manchados. A mulher se vestia como uma garota motociclista, com uma blusa branca sem mangas, calças azuis, botas pretas e um pingente de cruz no pescoço. Ela mantinha o cabelo escuro em dreadlocks na altura dos ombros e, ao contrário de Ki-jung, ela claramente se exercitava muito.

“Quem é esse, Zan?” ela perguntou sem rodeios ao olhar para Ryan. “Um novo vagabundo que você encontrou na estrada?”

“Lanka!” Jamie a repreendeu.

“Prefiro o termo murderhobo ”, Ryan respondeu, com o orgulho ferido. “Não tenho nenhuma casa, mas adoro roubá-las.”

“Ah, é mesmo?”, ela não pareceu impressionada, trocando sua lata de refrigerante por um cigarro. Ela ofereceu um para todos, incluindo Ryan, mas ninguém aceitou. “Você não parece o tipo assassino.”

“Minha fantasia está na garagem”, Ryan respondeu sem expressão, enquanto a mulher bufava.

“Ele espancou Sarin tão rápido que eu não consegui ver”, Jamie disse, fazendo Ryan desmaiar de orgulho. “Não force, Lanka.”

“Ah, músculo novo?” Ela brincou com seu cigarro. “Já era hora. Não posso andar perto de Rust Town sem aqueles Psychos me emboscarem, e metade dos nossos normies não querem mais vender Bliss lá.”

“Podemos falar de negócios outra noite?” Ki-jung perguntou, batendo palmas para chamar a atenção de todos. Os ratos se reuniram em uma fila no balcão da cozinha, como se esperassem uma entrega de queijo. “Você pode ajudar a arrumar a mesa de jogo enquanto preparamos as pizzas?”

“Você gosta de pôquer?” Jamie perguntou. “A taxa de inscrição é cem.”

“Eu não gosto de pôquer, mas gosto de ganhar”, Ryan brincou, a maioria sorrindo em resposta. Bem, todos, exceto Lanka, que encarou isso como um desafio. “Vocês são um time? Isso é uma reunião da Cosa Nostra?”

“Somos todos Homens e Mulheres Feitos, sim, e trabalhamos juntos”, Jamie disse, estremecendo com o comentário da Cosa Nostra, “Nós também dividimos este apartamento para fins práticos. Já que alguns quartos estão disponíveis, eu queria convidá-lo para ficar por alguns dias até que nossos negócios terminem. Não vai custar nada, e você vai gostar mais do que de um hotel.”

“Zan é o dono do lugar e ele não consegue deixar de convidar estranhos necessitados”, disse Lanka, “como aquele vagabundo”.

“Você nunca vai me deixar esquecer isso, vai?” Jamie suspirou, sua namorada rindo. “Foram só duas semanas até ele encontrar um emprego.”

“Agradeço a oferta de me espionar, mas prefiro minha privacidade”, respondeu Ryan.

“Esta é uma proposta amigável sem amarras escondidas”, Jamie insistiu, e para a confusão do mensageiro, ele parecia genuíno. Cara estranho. “Embora eu ache que você teria muito a ganhar se juntando à nossa grande família, pessoal e profissionalmente.”

“Estou apenas procurando por Len,” Ryan respondeu, desinteressado. “Cabelo preto, olhos azuis, Underdiver?”

“Underdiver?” Dessa vez, o nome pareceu familiar para Jamie. “Já ouvi esse nome em algum lugar.”

“O incidente da usina elétrica no começo deste ano”, disse Ki-jung. “Era ele.”

“Ela”, disse Ryan, para surpresa de seus anfitriões.

“Ah sim, eu lembro.” Jamie assentiu. “A Segurança Privada a pegou, e Vulcan queria libertá-la para recrutamento. Não tenho certeza se a divisão de armas seguiu com isso, no entanto.”

“Você não trabalha para Vulcano?” Ryan perguntou, confuso.

“Nosso capo se chama Mercury”, Ki-jung disse a Ryan. “Sua divisão supervisiona jogos de azar e logística, além de trabalho de segurança paralelo, enquanto o grupo de Vulcan controla o comércio de armas. Nossos chefes cooperam às vezes, mas, geralmente, cada grupo faz suas próprias coisas.”

Nossa, eles pareciam mais uma burocracia distorcida do que um sindicato criminoso. “Espere, por que Vulcano me enviou a você em vez de me recrutar ela mesma?”

“Sou um dos recrutadores primários dos Augusti”, Jamie explicou. “Os capos confiam em mim para avaliar potenciais novos recrutas para uma primeira verificação.”

“Se você está aqui e não em uma lata de lixo, isso significa que você passou”, disse Lanka, terminando seu cigarro e acendendo um novo.

“Eu vou te apresentar a Vulcano amanhã, mesmo que você não queira se juntar a nós,” Jamie prometeu a Ryan. “Isso deve resolver seu problema perfeitamente. Até lá, você é bem-vindo para viver conosco. Então… o que você diz?”

Ryan considerou a proposta. Verdade seja dita, muitos Genomes no mesmo lugar deveriam desencorajar o misterioso assassino de incomodá-lo novamente, e, exceto Lanka, eles pareciam pessoas legais, apesar de seus antecedentes criminais. Poderia ser divertido.

No entanto, Ryan estava desconfiado de se juntar a comunidades, já que ele morria com frequência e elas sempre o esqueciam depois. Conhecer pessoas apenas para elas te tratarem como um estranho depois era simplesmente doloroso; apenas sua amizade com Len era anterior ao seu poder de manipulação do tempo.

Mmm… o mensageiro sempre podia fugir quando se sentia muito apegado.

“Eu digo quatro queijos”, respondeu Ryan, e os outros entenderam isso como um sim.

“Tudo bem, regras básicas, Bliss não é permitido sob este teto, gatos ou controle de pragas não são permitidos, cocaína não é permitida depois das dez,” Jamie disse, claramente irradiando algum tipo de energia de pai . “Todo mundo limpa suas coisas, consertar é na garagem, você nos avisa um dia antes se quiser dar uma festa—”

Ryan ouviu em silêncio, como se seguisse as regras obedientemente.

Claramente, Jamie ainda não o conhecia bem.

10: Heróis e vilões

Já fazia um tempo que Ryan não dirigia um grupo em seu Plymouth Fury.

Ele frequentemente transportava uma ou duas pessoas, especialmente quando estava bêbado ou trabalhando como motorista de fuga, mas raramente um grupo como esse. Jamie usava sua armadura de força na parte de trás, enquanto Ki-jung vestia um moletom verde ao seu lado. Seus ratos tinham tomado conta de cada canto do carro, se escondendo atrás e abaixo dos assentos.

Infelizmente, Lanka reclamou o caminho todo na frente. “Você trapaceou, tagarela”, ela acusou Ryan. Ela teria ido à reunião com sua bicicleta também, se Jamie não tivesse insistido que todos viajassem no mesmo veículo para a formação da equipe . “Eu sei que você fez.”

“Alguém é um mau perdedor aqui”, Ryan respondeu, tendo saído da mesa de ontem algumas centenas de dólares mais rico. Além disso, tagarela? Ele tinha apelidos muito melhores! Como Lil’ Granny Destroyer .

“Eu contei cartas”, disse Lanka. “Mas você as trocou. Eu nunca me engano sobre isso.”

“Então você o acusa de trapaça, ao admitir que você mesma trapaceou?” Jamie perguntou, antipático.

“É claro que trapaceei”, Ryan admitiu abertamente, para surpresa de Jamie e Ki-jung. “E em vez de me condenar, você deveria aprender com isso, meu jovem Padawan. O fracasso é uma experiência.”

“Então você deve ser muito experiente agora,” Lanka deu de ombros. Claramente, ela podia dar tanto quanto recebia.

“Não há nada mais humano do que trapacear. Sabe quem mais acusou a raça humana de trapacear? Mamutes . Eles disseram, ‘ei, esses humanos nos atacam com arcos e lanças em vez de presas, não é justo.’” Ryan olhou para o mau perdedor. “Você conheceu algum mamute ultimamente, Lanka?”

Jamie suspirou com a discussão deles. “Vamos tentar jogos de tabuleiro da próxima vez.”

O grupo estacionou perto de Little Maghreb, ao lado de uma fortaleza de pedra e aço. O prédio tinha sido uma espécie de fundição antes da guerra, até que Vulcan assumiu o controle alguns anos atrás. Este castelo carmesim de paredes de metal, canos e reservatórios parecia mais próximo de uma antiga base do exército para Ryan; muitos soldados patrulhavam a área, empunhando espingardas, lançadores de granadas e miniguns. Ele também notou alguns atiradores no telhado, observando cada esquina das ruas ao redor da fundição.

Aparentemente, era segredo aberto que a divisão de armas de Vulcan operava lá, mas ninguém era estúpido o suficiente para atacá-los. Nem mesmo a Private Security e Il Migliore. Nova Roma realmente vivia em uma era parecida com a da Guerra Fria.

Também era bem perto do hotel que Ryan tinha usado em um loop anterior. Não é de se espantar que Vulcan tenha atacado Wyvern quando ela se moveu tão perto do quartel-general deles.

“Além disso, quero dizer que estou decepcionado com vocês, moças”, Ryan disse a Lanka e Ki-Jung. “Só Zanbato e eu temos fantasias! Vocês nem usam máscaras!”

“Por que usaríamos máscaras quando a Segurança Privada tem arquivos sobre nós?” Ki-jung perguntou confusa, deixando seus ratos no carro para ficar de olho nele. “Eles até sabem onde moramos.”

“E não há muitas armaduras avançadas para distribuir”, respondeu Lanka, embora tivesse o bom senso de complementar sua roupa com um coldre de cinto. “E que tipo de traje, uma capa? Você sabe o quão difícil é não tropeçar com ela?”

“Não é sobre praticidade, é sobre parecer estiloso,” Ryan respondeu, com as mãos no sobretudo, “Sem um estilo brilhante e colorido, o que somos? Meros animais! Cultura é o que eleva—”

“Ahá, vilões!”

Ryan parou e olhou para um estranho recém-chegado.

Uma pessoa desceu de uma bicicleta perto do carro, vestida como Rambo… exceto sem a arma, e metade dos músculos. Ele tinha pintado o rosto e tingido o cabelo de branco, com manchas pretas para os olhos.

Parecia ridículo, verdade seja dita.

O resto do grupo pareceu reconhecê-lo, mas em vez de atacá-lo, todos pareciam envergonhados.

“Você chegou mais longe do que deveria, mas encontrou seu destruidor jurado!” o tolo declarou, tentando desesperadamente parecer durão, mas ficando desesperadamente aquém. “Prepare-se para enfrentar a ira de…”

“Oh Deus, isso de novo não”, Lanka suspirou, o resto do grupo estranhamente silencioso.

“O PANDA!”

“O quê?” Ryan perguntou, sem saber se condenava o péssimo senso de moda desse homem ou aplaudia seus esforços. Pelo menos alguém nessa cidade entendia a importância dos figurinos ! “Seu poder só transa a cada dez anos?”

“Pandas são exigentes!”, respondeu o homem ridículo, mas algo em seu tom deixou Ryan desconfiado. Ele nem parecia chinês!

“Ele é um ‘vigilante’. ” De alguma forma, Lanka fez a palavra soar ridícula, revirando os olhos enquanto dizia isso. Claramente, ela não o levou a sério. “Ele pode se transformar em um panda.”

“… e?” Ryan perguntou, esperando outra coisa.

“E é isso.”

“Mas um panda muito grande”, Ki-jung acrescentou com uma risada, como se quisesse suavizar o golpe.

Cara, alguns Genomes simplesmente tiveram azar.

“O medo do Panda os petrificou, vilões?” O herói colocou as mãos na cintura, confundindo o silêncio constrangedor com medo.

Ele veio até aqui para começar uma briga? Ryan poderia respeitar isso, embora ele devesse trabalhar em sua introdução.

“Simplesmente ignore-o, e ele irá embora,” Jamie respondeu, partindo para o Arsenal sem dar uma olhada no pobre aspirante a herói. Ki-jung seguiu logo depois, embora ela tenha dado um olhar de pena para o pobre animal. Até mesmo os guardas da fundição pareciam brincar sobre o recém-chegado, não fazendo nenhum esforço para interceptá-lo.

“Você não vai escapar de mim!”

Frustrado por essa falta de respeito, o Panda passou por uma transformação terrível. Pelos pretos e brancos cresceram em sua pele, seu corpo ganhou massa e músculos. Ele criou garras e presas, tirando suas calças e jaqueta como uma borboleta magnífica. O homem se foi, deixando apenas… o Panda.

Era um panda bem grande, maior até que um urso polar. Mas quando ele soltou um grito, Ryan achou fofo, em vez de assustador.

Com um suspiro pesado, Lanka juntou os dedos indicador e médio para formar uma ‘arma’ e disparou uma esfera laranja de energia com ela. O projétil voou em direção ao Panda na velocidade de uma flecha e o atingiu no nariz. O pobre animal caiu instantaneamente para o lado esquerdo, paralisado.

Ryan agora entendia por que a chamavam de Esfera .

“Tudo bem,” Lanka disse, tirando uma Beretta 76 do bolso. “Eu reivindico o cadáver dele.”

“Você vai matar um panda?” Ryan perguntou, horrorizado. “Eles estão extintos!”

“Sim, isso significa que podemos vender a pele dele para um colecionador.” Ela apontou sua arma para o pobre animal.

“Eu vou te parar aí mesmo, Cruella!” Ryan se moveu na direção do barril, incapaz de suportar a crueldade animal. “Eu não vou deixar você matar o último Panda. Você pode pegar a pena de morte por isso!”

“Ele não é um panda, seu tagarela, ele é um idiota! É como já estar morto, exceto que você perdeu a cabeça enquanto estava vivo!”

“Não posso permitir que você irrite a PETA! Você não sabe do que esses caras são capazes!” Ou do que eles podiam fazer, antes das Guerras.

“Quem diabos é PETA, um Genoma?” ela perguntou, confusa, antes de abaixar sua arma em aborrecimento. “Você sabia que ele vai voltar e ser morto pelos guardas mais tarde, seu tagarela? Do jeito que eu vejo, é a sobrevivência do mais apto. Pelo menos eu vou fazer isso rápido.”

“Eu assumo total responsabilidade por salvar esse discípulo do estilo,” Ryan respondeu, sua companheira revirando os olhos e guardando a arma de volta no coldre. “Eu acredito que ainda há esperança para ele, meu amigo saqueador.”

Ela levantou uma sobrancelha. “Como você sabe disso?”

Que ela era uma ex-bandida? “A tatuagem de cobra no seu braço, que você tentou cobrir com outras”, Ryan respondeu, tendo notado esse detalhe durante a noite de pôquer. “Eu já conheci pessoas com isso. Pessoas muito cruéis.”

“Espero que vocês os tenham matado”, ela respondeu, enquanto os guardas os deixavam entrar no perímetro da fundição. “Eu pertencia a um verdadeiro bando de selvagens naquela época.”

Ah, sim, ele fez .

Ryan e Lanka caminharam em direção aos portões de metal, encontrando Jamie e Ki-jung discutindo com outra dupla. Ou melhor, uma mulher estava falando, e todos os outros ouviam com acenos ocasionais.

Ela era obviamente uma Genoma; sua pele era mortalmente pálida, anormalmente pálida, e seu longo cabelo azul brilhante. Esta senhora madura se portava com um tipo de elegância assustadora, a de uma fada sobrenatural entre os homens. Ao contrário da equipe de Ryan, ela tinha estilo de sobra, usando um vestido preto de chiton grego como seu traje, junto com sandálias, um colar de dente de tubarão e brincos em forma de caveira.

Ryan não conseguia explicar o porquê , mas ele tinha um mau pressentimento sobre ela. Principalmente porque Jamie e Ki-jung pareciam rígidos como o inferno quando ela falava, e até Lanka ficou tensa ao vê-la.

O mensageiro também reconheceu seu guarda-costas como a mulher que tentou flertar com ele no Bakuto, quando ele havia bagunçado a cadeia de eventos. Embora, dessa vez, ela tivesse trocado seu vestido por um uniforme preto e um rifle de assalto. Como eles não se encontraram nesse reinício, ela não o reconheceu.

A mulher de cabelo azul e seu guarda-costas passaram por Ryan e Lanka a caminho do estacionamento, antes de parar abruptamente quando ela notou o mensageiro. “Você”, disse a mulher de cabelo azul, sua voz profunda como alguém acostumado a ser obedecido.

“ Moi ?” Ryan apontou o dedo para si mesmo.

“Quantos anos você tem?” ela perguntou, seus olhos cinzentos afiados examinando-o de perto. De alguma forma, parecia como olhar nos olhos de um crocodilo faminto espiando para fora da água.

“Que pergunta.” Ryan fez uma reverência irônica. “Eu sou imortal, mas não conte a ninguém.”

“Ninguém é imortal”, ela respondeu, vagamente divertida. “Espero chegar à sua idade um dia.”

Então ela parou de lhe dar atenção e foi embora com seu acompanhante.

“Merda,” Lanka sussurrou. “Isso não é bom.”

“Quem é ela?” Ryan perguntou, curioso.

“Plutão, irmã de Augustus e subchefe”, Jamie disse ao se reagrupar, claramente preocupada, “Quando ele a envia, cabeças caem.”

“Plutão não é um cara na mitologia romana?”, Ryan perguntou. “Eu apoio a igualdade de gênero, mas Plutonia não teria sido mais apropriado?”

“Acredito que eles tinham uma coisa de nomeação temática na família,” Lanka respondeu, relaxando assim que o subchefe saiu de vista. “O terceiro membro do trio de irmãos, Neptune, serve como consigliere de Augustus.”

Pelo menos eles tentaram respeitar o espírito dos nomes. Ryan apreciou a referência cultural. “Qual é o poder dela exatamente?”

“Se ela quer que você morra”, Jamie disse, seus olhos escurecendo, “você morre”.

“Como em quê, ela vaporiza você com um raio—”

“Não, você simplesmente morre,” Jamie interrompeu Ryan, com uma pitada de medo e cautela em sua voz. Talvez ele se preocupasse — com razão — que Quicksave tentaria colocar esse poder à prova. “Não há aviso, proteção ou contra-ataque. Se ela quiser você morto, você morre. Fim.”

“Como ainda temos inimigos vivos, o poder dela deve ter limites”, disse Ki-jung. “Mas não os conhecemos.”

Isso só deixou Ryan ainda mais interessado. Ele verificaria uma volta. Lanka, no entanto, queria mais informações. “Por que ela estava aqui?”, ela perguntou a Jamie.

“Cinco dos nossos Homens Feitos morreram em circunstâncias misteriosas ultimamente”, respondeu Ki-jung.

“O Meta-lixo?”

Jamie balançou a cabeça. “Não, eles teriam reivindicado esses assassinatos em voz alta, e eles não são o estilo deles. Veneno poderoso o suficiente para afetar Genomes, explosivos, afogamento e sufocamento… O chefe acredita que este é um novo vigilante. Pluto e o esquadrão de ataque Killer Seven cuidarão disso, e se eles pedirem alguma coisa, devemos ajudá-los com a tarefa.”

Explosivos, ele disse?

“Meu inimigo invisível atacou novamente”, disse Ryan, feliz por ter resolvido o mistério.

“É, eu pensei o mesmo”, Jamie disse. “Mas, a menos que o responsável bata à nossa porta louco por uma briga, vamos deixar os superiores lidarem com isso. Uma vez que o esquadrão da morte está atrás de alguém, é só uma questão de tempo até que o assunto seja resolvido.”

Ryan imaginou que seria rude dizer assassinado .

“Certo, algumas regras sobre como se dirigir a Vulcano,” Jamie disse a Ryan, enquanto estavam diante dos portões de metal. “Não faça piadas sobre a altura dela, e pelo amor de Deus, não mencione Wyvern a menos que ela mencione a dela primeiro.”

Ryan assentiu obedientemente, e as portas se abriram para que eles entrassem.

Jamie os levou para uma visita guiada à fundição, embora rapidamente tenha ficado claro que o nome não ilustrava totalmente a verdade. O prédio abrigava uma operação completa de produção de armas, do processamento de metal à linha de montagem. O grupo andou por salas escaldantes cheias de fornalhas e linhas de montagem automatizadas; eles produziam armas, balas e foguetes. Alguns dos guardas até usavam variantes da armadura do próprio Jamie, embora mais volumosa e muito mais intimidadora.

Por fim, eles chegaram à oficina de Vulcano. Era o covil quintessencial dos Geniuses, cheio de dispositivos volumosos, lâmpadas de vidro fornecendo luz e engenhocas estranhas séculos à frente dos tempos modernos.

Também havia um robô muito, muito grande de prontidão.

Risque isso, acabou sendo um enorme conjunto de armadura de poder, embora com quase cinco metros de altura e com a largura para combinar. Embora humanoide, o traje era tão volumoso que poderia muito bem ser chamado de tanque com pernas. No entanto, considerando o número de reatores turbo em miniatura e o design multiarticular dos membros, Ryan imaginou que a máquina poderia se mover surpreendentemente rápido no campo. E, claro, tinha armas suficientes para rivalizar com um navio de guerra, incluindo um enorme lançador de foguetes no braço direito, canhões e até mesmo armamento de raio.

O entregador também notou várias câmeras em formato de olhos espalhadas por toda a máquina, talvez para permitir que o usuário visse em todas as direções. Finalmente, a máquina foi banhada a ouro, provavelmente para se exibir o máximo possível.

O construtor os esperava, desenhando plantas em uma grande mesa. Assim como Plutão, apesar do codinome, Vulcano acabou sendo uma garota.

E para a surpresa de Ryan, ela parecia um pouco mais jovem que ele, biologicamente. Dezoito, dezenove? De qualquer forma, ela era pequena, com apenas um metro e sessenta de altura, com pele morena, olhos negros afiados e cabelos escuros presos em um coque por um lápis, de todas as coisas. Ela se vestia de forma bastante casual para sua posição, uma mera camisa preta, calças sujas e sapatos desamarrados.

Mas quando ela olhou para ele, Ryan pôde ver a ferocidade em seu olhar.

“Eu esperava alguém mais alto”, Ryan disse a ela inocentemente. “Como Wyvern.”

A sala ficou incrivelmente tensa. Todos olharam para ele como se ele fosse louco, exceto Vulcan, que lhe deu um olhar assassino. Ryan desviou o olhar para o mech gigante, assobiando.

“Vamos ver quem é mais alto quando eu explodir suas pernas, idiota”, disse o capo com uma cara que fez Ryan lembrar de Len. Ela devia ter o mesmo complexo de altura. “Porque agora mesmo, você acabou de pisar em uma mina terrestre.”

Aí vem Napoleão!

“Quicksave, por favor, um pouco de respeito,” Jamie tossiu, ele e o resto da equipe acenando para Vulcan. “Sinto muito, chefe. Ele não sabe o que diz.”

“Ah, não, ele faz”, Vulcan respondeu com raiva, olhando feio para Ryan. “A vadia é minha palavra pessoal com N. Quando alguém fala isso, sofre.”

“Você tem algum instinto de sobrevivência?” Lanka sibilou para Ryan.

“Claro que não, eu sou imortal. Instintos de sobrevivência são para pessoas que podem morrer.” O mensageiro olhou para a armadura gigante, notando o enorme reator na parte traseira da máquina. “Isso é um reator de fusão miniaturizado?”

O rosto de Vulcan traiu alguma surpresa, embora ela permanecesse claramente furiosa com ele. “Estou surpresa que você tenha percebido.”

“Eu trabalhei em um uma vez, embora nada tão avançado,” Ryan respondeu, examinando o resto do traje. “E raios de plasma para ataque também. Inteligente, inteligente.”

“Talvez eu devesse lhe dar uma demonstração ao vivo.” Enquanto Vulcano falava essas palavras, o traje se moveu sozinho. Os outros Genomes deram um passo para trás, e Jamie em particular parecia pronto para invocar uma espada de energia. “Embora, como você tem um cérebro, acho que só vou destruir as pernas.”

Ryan simplesmente continuou observando essa maravilha da tecnologia, mesmo enquanto ela apontava suas armas para sua metade inferior.

“Mmm.” Vulcan franziu a testa, sua raiva substituída por espanto. “Você está terrivelmente perto da morte, e ainda assim nem seu batimento cardíaco nem sua pressão arterial mudaram. Nenhuma atividade neural anormal também. Você não dá a mínima . ”

Espera, como ela poderia saber disso? Ela tinha uma ligação telepática com os sensores do traje?

Embora ele devesse se sentir grato que a raiva dela havia deixado o prédio, substituída pela curiosidade. Ela provavelmente pensou que ele tinha algum ás na manga.

“Ouvi dizer que você carrega tecnologia avançada com você, Quicksave,” Vulcan disse, os outros felizes demais em vê-la se acalmar para dizer qualquer coisa. “Você é um Gênio?”

“Mais ou menos.” Ele não tinha inteligência aprimorada, mas tinha passado tantos ciclos mexendo com tecnologia avançada que poderia muito bem ser um Gênio de fato . Ryan olhou para seu sobretudo e entregou a bomba atômica a Vulcano.

“Que design lindo e elegante,” Vulcan assobiou, examinando-o sob todas as suas formas. “Você fez isso?”

“Todo mundo deveria ter uma bomba consigo mesmo para dissuasão!” Ryan evitou uma resposta direta, cheio de excitação na presença de um colega fabricante de bombas. “Bombas salvam vidas!”

“Exatamente,” Vulcan respondeu com o mesmo entusiasmo, incapaz de conter sua paixão nerd por explosões. “Você sabe por que a Guerra Fria nunca foi quente? Porque todo mundo tinha bombas atômicas! Poder destrutivo absoluto é a chave para a paz!”

“Oh Deus, agora são dois”, Ryan ouviu Lanka sussurrar para Jamie, que rangeu os dentes em desconforto. Ainda assim, Ryan podia ver todos relaxarem um pouco.

“E quanto a Mechron?” Ki-jung perguntou alegremente, com um sorriso fino nos lábios. “Bombas não ajudaram contra ele.”

“Uma variável imprevista, Chitter, como o Alquimista,” Vulcan ignorou, antes de balançar a bomba atômica sob o nariz de Ryan. “Você vê isso?”

“Uh, sim?”

“Se você disser Wyvern de novo, eu vou enfiar goela abaixo. Já que você tem habilidades preciosas, eu vou poupar sua vida, mas só dessa vez. Não abuse da sorte de novo, a menos que você queira uma passagem só de ida para Killville.”

Lugar legal, ele já tinha estado lá muitas vezes. “Então, você não vai me devolver a bomba?”

“Não, esse é o seu imposto de respeito”, ela disse antes de roubar descaradamente o dispositivo dele e colocá-lo no bolso. “Se você se juntar à minha divisão, posso mudar de ideia. Tenho muitos trabalhadores, mas poucos engenheiros de verdade que valem a pena. Você tem um problema de atitude, mas eu vou domar você.”

Ryan também notou que o traje dela mantinha as armas apontadas para ele, mesmo que ela parecesse mais amigável.

“Achei que ele poderia se dar bem com o Mercury.” Jamie pigarreou, defendendo sua própria divisão.

“Fui eu quem o procurou primeiro, Zanbato,” Vulcan respondeu. “Se Mercúrio quer encontrar bons homens, ele deveria sair de casa de vez em quando.”

“Estou muito feliz pela atenção, mas não sou a pessoa para um emprego de longo prazo”, disse Ryan. “Estou procurando por Len, cabelo preto, olhos azuis, marxista-leninista.”

“Submergulhador,” Vulcan respondeu, sorrindo quando Ryan lhe deu toda a sua atenção. “Mas não vejo como me beneficio em apresentá-la ao meu subcontratado, especialmente se você não estiver conosco por muito tempo.”

Subcontratado? Finalmente, ele quase podia sentir o gosto da reunião! “Quanto custa o privilégio?”

Vulcan respondeu com uma risada, sentando-se na mesa de sua oficina. “Você acha que eu sou uma vigarista que trabalha por dinheiro?”

“Então só me resta meu corpo para vender.”

Ki-jung não conseguiu evitar rir da piada, antes de corrigir rapidamente sua expressão. Vulcan sorriu um pouco. “Não sei se você é corajoso ou apenas louco”, ela disse. “Mas, na verdade, eu preciso de corpos frescos e quentes para resolver um problema.”

“A Meta-gangue?” Jamie limpou a garganta. “Você quer que a gente derrube eles?”

“Minha equipe cuidará do problema Meta,” Vulcan o dispensou. “O chefão nos deu a ordem de ir. Apenas protejam as remessas, e nós cuidaremos de Rust Town. Não. O que tenho em mente envolve lutar contra a ‘lei’. ”

“O melhor tipo de missão”, Ryan se deleitou. “Vamos fazer sonegação fiscal? Não há nada mais excitantemente perigoso! Nem Al Capone conseguiria fazer isso!”

“Ninguém paga impostos, seu tagarela”, ressaltou Lanka.

“A Segurança Privada e Il Migliore têm estado um pouco ansiosos demais ultimamente”, Vulcan disse com um sorriso irônico. “Nada muito prejudicial, mas eles estão nos testando. Eles acreditam que o Meta tornou nossa organização fraca. Devemos lembrá-los de não subestimar os Augusti.”

“Você quer que ataquemos as operações da Dynamis?” Jamie perguntou, Lanka franzindo a testa para o “nós”.

Vulcan assentiu. “Dynamis está atualmente filmando um novo filme Il Migliore. Quero que você destrua o estúdio, mande uma mensagem para eles.”

“O filme mais novo que está sendo produzido não está aí…” Jamie parou de falar, sem terminar a frase.

“ Voo de Wyvern II ”, Vulcano terminou com um brilho vingativo nos olhos.

Sim, tudo normal.

“Você quer sua vingança pessoal crocante”, Ryan perguntou, “ou extra crocante?”

The Perfect Run – Capítulos 1 ao 10

1: Salvamento rápido

2: Ramificação da história

3: Homens de Honra

4: Encontro Aleatório

5: Missão Cumprida

6: Ponto de divergência

7: Cidade da Ferrugem

8: Fragmento Passado: Len

9: Os Homens Feitos

10: Heróis e vilões

By Tinky Winky

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4: Encontro Aleatório

5: Missão Cumprida

6: Ponto de divergência

7: Cidade da Ferrugem

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