101: Hálito do Amante

As queimaduras de Lightning Butt doíam no peito de Ryan enquanto ele estacionava o Plymouth Fury a oeste de New Rome.

O Triton’s Resort era um grande complexo em uma pequena colina, construído entre o infame Coliseu Máximo e a Pequena Lilith, o distrito da luz vermelha da cidade. Cúpulas de vidro e altas torres brancas coexistiam com jardins de prazer elevados, quadras de tênis e piscinas termais, enquanto os clientes mais ricos podiam desfrutar de uma vista imbatível da costa de Nova Roma. Como quase todas as propriedades pertencentes aos Augusti, ele adotou um estilo arquitetônico romano. Estátuas de Vênus e Marte — os deuses, não os Genomes — faziam amor em uma fonte, bem ao lado do estacionamento. Os clientes entravam por entradas diferentes, com base em seu status; a maioria da clientela passava por um grande, mas elegante arco de pedra, enquanto os VIPs usavam um elevador de vidro para pular direto para os andares mais altos.

Ryan trocou seu roupão por suas roupas habituais, embora não usasse máscara ou chapéu pela primeira vez. Livia estava sentada ao seu lado, usando um vestido de saia azul que deixava suas pernas e costas expostas. Um colar de prata brilhava em volta do pescoço, e uma fita de rosa branca mantinha seu cabelo preso. Ela estava ótima, mas Ryan achava que ela poderia usar qualquer coisa e ainda deslumbrá-lo.

“Eu deveria ir até sua casa de agora em diante”, ela disse do nada.

Sério. “Eu poderia me acostumar com o tratamento de choque”, Ryan refletiu, mas isso não a fez sorrir. “Ou que tal alugarmos algo e nos mudarmos?”

“Deveríamos esperar alguns meses para descer esse degrau, sim?” Ela riu. “Ryan, se você acha que viu meu pai bravo, então imagine ele com síndrome do ninho vazio. É melhor eu ir para casa depois dos nossos encontros de agora em diante.”

“O que seu pai estava fazendo parado, imóvel, na cozinha? Afirmando seu domínio sobre os doces?”

O olhar dela ficou distante. “Papai não está… bem. Às vezes ele não se move por horas.”

“Por causa do tumor dele?” Ela assentiu tristemente. “É por isso que ele raramente sai de casa, estou certa?”

“Eu… eu preferiria não falar sobre isso agora. Eu preferiria falar sobre nós.” Livia juntou os dedos timidamente, hesitando alguns segundos antes de fazer uma pergunta. “O que seremos, Ryan?”

“Alguém já me perguntou isso antes”, ele respondeu, pensando em Jasmine com nostalgia. “Naquela época, eu respondi a uma aventura de verão.”

Livia franziu a testa para ele. “Não quero que sejamos uma aventura de verão.”

“Nem eu.”

Uma vez, Ryan teve medo de relacionamentos românticos íntimos e do compromisso que vinha com eles. A dor que se seguia à destruição deles cada vez que ele reiniciava cortava fundo. Mas pela primeira vez desde que ele ganhou seu poder, ele tinha um parceiro que se lembraria dele. Alguém com quem ele poderia construir um relacionamento duradouro por vários loops. Era… estimulante em sua novidade. Assustador, até.

Ele cuidadosamente pegou a mão dela na sua, e se perdeu em seus lindos olhos azuis. “Livia, você quer ser minha namorada, até que o tempo nos separe?”

Um rubor rosado se espalhou abaixo dos olhos dela. “Você deveria ter me perguntado isso antes de dormirmos juntos, não? Você pulou muitos passos.”

“E agora estou fazendo as coisas conforme as regras.”

Isso agradou a princesa, ele percebeu, mas sua resposta não foi o que ele esperava. “Minha resposta é não, Ryan.”

O mensageiro abriu a boca em choque. “Como assim?”

“Quero ser sua namorada até decidirmos terminar, se um dia escolhermos”, declarou Livia, seu rosto se tornando teimoso, embora suas palavras fossem música para os ouvidos de Ryan. “Não até que seu poder reinicie tudo. Quero um relacionamento sério.”

“Livia, você sabe que terei que resetar de novo? E se eu morrer cedo, ou se não conseguirmos transferir sua mente de volta facilmente?” Ryan limpou a garganta. “Eu quero algo que dure também, mas… bem, sempre há a possibilidade de uma morte imprevista arruinar tudo.”

“As pessoas correm o risco de morrer o tempo todo, e ainda assim fazem planos para o futuro, Ryan. Nosso relacionamento pode precisar de mais trabalho, em termos de logística, mas encontraremos uma maneira de fortalecê-lo. Tenho certeza disso.”

Ryan percebeu que ela não cederia no assunto, então ele fez certo dessa vez. “Livia Augusti, você quer ser minha namorada?”

“Aí está”, ela disse com um sorriso lindo e reconfortante. “Sim, eu tenho, Ryan.”

E assim, Quicksave não estava mais solteiro.

“Isso muda tudo”, disse Ryan, quebrando o contato das mãos para procurar um caderno e uma caneta que ele escondeu em seu casaco.

“O que é isso?”, perguntou Lívia, enquanto ele abria o caderno.

“Minha lista de tarefas de objetivos antes de atingir minha Corrida Perfeita. Depois do meu último mandato presidencial, pensei que deveria anotar todas as minhas promessas de campanha para mantê-las sob controle.” Ryan riscou a linha ‘Foda-se o Sol’, bem entre as de ‘Matar Psypsy’ e ‘Casar com Yuki’. “Estou atualizando a lista para dar conta da minha recém-descoberta monogamia.”

Curiosa como um gato, Lívia tentou olhar o conteúdo, mas seu namorado manteve o caderno fora do alcance. “Me dá, eu quero saber!”

“Não, isso é privado!”

“Dê-me isso, Ryan”, ela insistiu.

“Não!” Ele sentiu um arrepio percorrer sua espinha. “Não, não, você não ous—”

Livia pulou o tempo para frente, e quando Ryan recuperou a consciência, ela havia roubado a lista e sua caneta. “Então é assim que me sinto quando mexo com as pessoas no tempo congelado, uh,” ele reclamou. “Você está feliz agora?”

“Um bom namorado não esconde nada de sua parceira”, ela respondeu, antes de franzir a testa para o que leu. “ ‘Case Jamie e Ki-jung’ ?”

“No começo, eu só planejava me casar com Jamie, mas como ele vai propor casamento a Ki-jung em breve, pensei que a bigamia seria a única solução sensata.”

Parecia fazer sentido para ela, mas então o próximo item da lista fez Livia encará-lo. “ ‘Foda-se o Vamp e sobreviva a isso’ ? Sério?”

“Tenho uma vingança a cumprir.”

“Ela não é tão boa assim.” Lívia ficava mais fofa quando estava com ciúmes.

“Como você sabe disso?” Ryan perguntou enquanto apertava os olhos.

“Porque eu quero”, respondeu sua namorada antes de remover esse plano da lista, do jeito que um ditador assina uma ordem de execução. Na verdade, ela barrou todos os objetivos de ‘Foder’ e ‘Casar’ da lista, exceto aqueles que a envolviam. A vida de um casal era feita de sacrifícios.

“Você realmente fez um plano para seu loop final,” Livia disse, enquanto continuava lendo. “Embora eu esteja um pouco preocupada com a lista de ‘Kill’.”

“Bem, no começo eu só queria encontrar Len, mas continuei adicionando novos objetivos”, Ryan admitiu. “Não é minha culpa se esta cidade está cheia de babacas que precisam ser eliminados.”

“Mmm… ‘Bully Luigi,’ ‘Salve Nova Roma,’ ‘Tome conta da Meta-gangue,’ ‘Cure a condição Psicopata,’ ‘Exploda a Fábrica da Felicidade’ …” Ela franziu a testa. “ ‘Prevenir a Leporimachia?’ Essa é mesmo uma palavra real?”

“Estou trabalhando nisso.”

Livia esperou que ele elaborasse, mas pulou para o próximo objetivo quando ele não o fez. Ela sorriu de orelha a orelha. “ ‘Reconciliar Wyvern e Vulcano?’ Agora, você está pedindo o impossível.”

“Aconteceu uma vez, embora tenha levado a destruição da cidade para isso.” Ryan pensou que, embora não pudesse namorar Vulcano devido à sua promessa a Jasmine, ele poderia pelo menos ajudar o Gênio a mudar sua vida.

“Não podemos deixar as coisas progredirem tanto”, respondeu Livia. “Estou brincando, eles podem se reconciliar.”

“Você viu isso acontecer?”

“Tudo o que é preciso é Wyvern se aproximando de Vulcano e ‘pedindo desculpas’ ao seu antigo parceiro. Ela faz isso depois de repensar suas escolhas, geralmente depois que Dynamis entra em colapso.”

“Então, podemos roubar dois ternos de cashmere com uma arma?”

Ela franziu a testa para ele, de repente interessada. “A Dynamis tem um traje vermelho guardado?”

“Você ficará ótima com ele.”

“Eu também acho.” Livia folheou a lista, de ‘Libertem Len da sombra do pai’ a ‘Enterrem meus problemas com o pai’, antes de franzir a testa. “ ‘Encontrem a base do Alquimista na Antártida’ ?”

“Eu vi no Mundo Púrpura, mas não sei onde exatamente”, disse Ryan. Verdade seja dita, ele se perguntou se essa visão tinha sido uma coincidência. O Violet Ultimate One havia deixado dicas para ajudar o mensageiro, então talvez ele quisesse que o viajante do tempo visitasse essa base para algum propósito desconhecido. “Algum tipo de fortaleza enterrada na neve e no gelo.”

Livia considerou o assunto pensativamente. “Agora que penso nisso…” ela sussurrou para si mesma. “Poderia ser a Estação Orpheon?”

“Estação Orpheon?”

“Uma história que Baco me contou sobre o Alquimista”, respondeu Lívia, antes de soltar uma bomba. “Ele estava investigando ela antes da Última Páscoa, e ela o distorceu.”

“Ela?” A Alquimista era uma garota? E aqui Ryan pensou que ela poderia ser um homem-lagarto, ou uma marciana cinza! “Você conhece um cara que conheceu a Alquimista, e você nunca me contou?”

“Eu não achei que fosse importante?” ela respondeu, um pouco envergonhada. “A questão é, Ryan, meu poder não pode olhar para a Alquimista. Eu tentei antes, mas não consigo encontrar um mundo onde eu tenha interagido com ela… se ela for mesmo uma mulher humana.”

“Ela poderia ter um poder semelhante ao meu.”

“Talvez. Desculpe, estou cego aqui. Papai queria rastreá-la também, mas eventualmente abandonou esse plano após anos de investigação infrutífera. O próprio Baco também não foi de muita ajuda. Tudo o que ele se importa é com Bliss e contatar seu ‘Deus’… cuja natureza agora entendo melhor, graças a você.”

“Um Ultimate One?” Ryan chegou à mesma conclusão após sua conversa com Darkling. Baco chamou Deus de ‘isso’ e pensou que psicotrópicos capazes de afetar até mesmo Genomes poderiam ajudar a fazer contato com ele. Não era preciso ser um Gênio para descobrir. “O que você quer dizer com ‘ela o distorceu’?”

“Ele nem sempre foi…” Lívia lutou para encontrar a palavra.

“Obsessivo?” Ryan sugeriu.

“Perturbado, embora ele esconda bem. De acordo com o papai, ele costumava ser bem ajustado antes do Alquimista chegar até ele. Depois, alucinógenos e mais tarde Bliss se tornaram sua vida.” Sua namorada balançou a cabeça. “Até as histórias que ele conta são bem confusas.”

“Será que ele as contará a mim também, se eu confessar meus pecados? Pois meu coração está cheio de más ações.”

“Não, acho que não, mas você pode comparar as notas e descobrir.” Livia sorriu. “Eu nunca estive na Antártida. Deve ser um lugar lindo.”

“Quer fazer desta nossa próxima parada nas férias de inverno?”

“Agora você pensa como um verdadeiro namorado.” Ela virou a página do caderno, antes de corar ao encontrar o último objetivo na lista de tarefas.

‘Faça Lívia feliz.’

Livia olhou para Ryan com uma cara satisfeita, ajeitando o cabelo. “O quê, você está surpresa?” o entregador perguntou à namorada, seus dedos roçando sua bochecha vermelha. “Você também faz parte da minha Corrida Perfeita.”

“É uma boa lista, Ryan,” ela disse, antes de rabiscar apressadamente uma nova linha. “Mas você esqueceu de uma tarefa.”

Ryan franziu a testa enquanto ela lhe devolvia o caderno e a caneta com um novo objetivo.

Seja feliz também.

“Achei que isso viria naturalmente”, disse ele enquanto guardava seus itens de volta no sobretudo.

“Ryan, quase todos os objetivos da lista são sobre ajudar outras pessoas, mas nunca a si mesmo”, disse Livia. “Isso é muito nobre da sua parte, mas você tem que levar sua felicidade em consideração também. Não ter mais suicídios será um começo.”

“O quê? Mas uma morte gloriosa é metade da diversão de um loop!” Ryan protestou. “Você percebe quantas pessoas fracassam em suas vidas, mas fazem de suas mortes um sucesso?”

“Se você recarregar morrendo, isso faz você valorizar menos sua vida. Nós encontraremos uma maneira melhor e indolor de você voltar no tempo. Além disso, nada mais de drogas. Eu vi as coisas que você guarda no seu carro, e elas têm que ir embora.”

“Mas-“

“Chega de drogas”, insistiu sua namorada. “Vou limpar sua vida, quer você queira ou não. Você vai adotar um estilo de vida mais saudável.”

“Se você tentar me fazer vegetariano, eu vou te abandonar.”

Ela levantou uma sobrancelha de um jeito que Ryan achou positivamente obsceno. “Você é bem-vindo para provar minha carne a qualquer momento.”

“Eu não provo”, ele respondeu, respirando no pescoço dela. “Eu mordo.”

Ela ficou escarlate diante da insolência dele. “Você foi longe demais, Ryan,” disse Livia, incapaz de esconder seu constrangimento. “Eu tenho que punir você.”

“A senhora pode me chicotear a qualquer momento.”

“Eu tinha outra coisa em mente.”

Os lábios dela roçaram timidamente os dele, o contato tão breve que poderia ter sido um sonho. Tinha gosto de morango, do perfume dela e do verão. Ela rapidamente se afastou, vermelha como se nunca tivesse beijado um garoto antes.

“Você roubou meu primeiro beijo!” Ryan respondeu com falso choque. “Eu estava me guardando para Felix!”

Ela explodiu em gargalhadas, e Ryan nunca tinha ouvido um som mais maravilhoso. Ele colocou a mão no cabelo dela, e a outra na cintura dela enquanto a puxava para mais perto.

Ele deixou Livia roubar seu segundo beijo, e então seu terceiro e quarto. Depois, a queimadura em seu peito doeu, e ela colocou um dedo em seus lábios. “Vamos tomar um banho juntos depois de te remendar,” ela disse, sua testa contra a dele. “Eu tenho um lugar privado no resort. Você vai adorar.”

“Braindead deve chegar hoje”, Ryan apontou. O plano era incendiar o Junkyard e enterrar a entrada aberta do bunker depois que o Genius chegasse, para fazer parecer que a Meta-Gang havia fugido da cidade.

“Ele vai, mas à noite,” Livia disse, sua voz suave e calmante. “Até então, você é minha.”

Ele não conseguia dizer não à sua senhora.

Ryan ofereceu o braço a Livia quando saíram do carro, sua namorada apertou-o com força. A princesa da máfia gostava muito quando ele bancava o cavalheiro. Eles contornaram os seguranças e pegaram o elevador, Livia descansando a cabeça no ombro do namorado enquanto subiam os andares.

Depois de passar por corredores de mármore, o casal seguiu para uma mistura entre uma sala de estar e uma sala de espera de médico. Cadeiras de couro confortáveis e estofadas permitiam que se descansasse enquanto se observava tapeçarias coloridas e retratos de celebridades novas e antigas. Na verdade, a equipe incluía cópias de Scarlett Johansson, Brad Pitt e Leonardo DiCaprio, mas, embora tivessem os rostos dos atores, não tinham nada do charme natural e fácil.

Um homem alto os cumprimentou, um George Clooney italiano com olhos azuis familiares e uma barba branca. “Livia,” ele disse, vestindo um terno preto mais caro do que a maioria das casas. Ryan imediatamente identificou sua voz como a do pai de Mars, Atom Kitty e Fortuna. “Quem é esse homem jovem e galante com vocês?”

“Luca, esse é meu namorado, Ryan,” Lívia desfilou para o mensageiro. “Ryan, esse é Luca Veran, pai de Fortuna.”

“Minhas condolências”, disse o mensageiro. “Admiro sua bravura, por tê-la criado sem enlouquecer.”

“Minha esposa carrega a maior parte da culpa, no que diz respeito à educação dela.” Se Mars estava incomodado em ver a ex-namorada do filho com outro homem, ele não demonstrou. Na verdade, ele apertou calorosamente a mão de Ryan como se fosse um velho amigo. “Janus sabe?”

Em vez de responder, Ryan levantou a camisa para mostrar as queimaduras por baixo, fazendo com que Mars explodisse em gargalhadas. “Era o que eu esperava”, ele disse. “Presumo que você veio ver minha esposa para remover as cicatrizes?”

“Ela e Fortuna, se ela estiver aqui”, disse Lívia.

“Não, ela disse que está passando um tempo com aquele namorado misterioso dela.” Mars franziu a testa para o casal. “Vocês sabem se ele tem poderes?”

Ele não parecia mais tão amigável. “Ele pode desaparecer quando quiser”, disse Ryan. “Embora pombos sejam sua kriptonita.”

“Ah, que bom”, disse Mars, parecendo muito aliviado. “Fortuna parece estar levando esse relacionamento a sério, e eu estava preocupado que ela pudesse frequentar o tipo errado de pessoa.”

Livia respondeu com um sorriso forçado. “Não tenho certeza se ele é a pessoa certa para ela, mas você sabe que Fortuna, ela faz o que quer.”

“Como o irmão dela,” Mars disse com uma risada. “Eu me pergunto como Narcinia conseguiu se tornar tão obediente com irmãos tão indisciplinados.”

Porque você assassinou os pais dela e a sequestrou quando ela era um bebê, Ryan pensou, o braço de Livia apertando o dele. Ela havia percebido seu desconforto. “Quando Narcinia retornará da ilha de Ischia?” a princesa perguntou a Mars com cortesia. Ela provavelmente já sabia a resposta com seu poder, mas fingiu que não sabia para manter a conversa. “Faz muito tempo que não a conheço.”

“Ela retornará no dia quatorze, para comparecer à reunião marcada para o dia quinze.” Mars olhou para Ryan, franzindo a testa ao perceber que sabia do que estavam falando. “Você é… você sabe, um de nós ?”

“Eu corto cabeças de cavalo para viver”, disse o mensageiro, e para sua alegria Mars pareceu entender a referência. “Eles nunca correm rápido o suficiente.”

“Você me fará uma oferta que eu não posso recusar?” Mars respondeu com um sorriso caloroso. “Talvez pudéssemos convidar vocês dois para jantar, quando Narcinia retornar? Ela precisa de novos amigos mais próximos da idade dela, e acho que ela vai gostar de você, Ryan.”

“Com prazer”, respondeu Livia com um sorriso, embora apertasse ainda mais o braço de Ryan.

Mars se despediu depois, fingindo que precisava cuidar de outros negócios. Ryan na cadeira confortável e Livia em seu colo. “Este lugar está grampeado?”, ele sussurrou no ouvido da namorada.

“Sim, mas não minha suíte”, ela respondeu com o mesmo tom baixo. “Espere um pouco.”

Andrea Julani-Veran, também conhecida como Venus, os recebeu depois em uma sala de cirurgia imaculada. Ela era uma linda mulher de quarenta e poucos anos, e uma versão adulta de sua filha Fortuna. Vestida com um vestido branco majestoso e mantendo seu cabelo dourado trançado, ela não teria parecido deslocada na capa de uma revista Playboy .

Ryan notou que ela não tinha uma mesa de operação, apenas uma cama quente onde o mensageiro estava deitado enquanto o modelo levantava sua camisa. Venus tocou seu peito com o polegar, e as queimaduras desapareceram como se nunca tivessem existido em um flash de luz verde.

“Feito”, disse Vênus com um sorriso profissional.

“Tenho uma cicatriz na minha nádega esquerda, você pode removê-la também?” Ryan perguntou.

“Não, eu gosto”, disse Lívia timidamente, “gosto do barulho que você faz quando eu belisco.”

Vênus olhou entre os dois e, diferentemente do marido, não escondeu seu descontentamento. “Você tem notícias de Felix ?”, perguntou a Lívia, enfatizando o nome.

“Não,” Livia respondeu secamente, enquanto Ryan colocava sua camisa de volta e voltava para o lado dela. “Ele não vai voltar.”

“Talvez ele vá”, disse Venus, olhando Ryan cautelosamente. Ele podia dizer que ela teria preferido que seu próprio sangue namorasse o herdeiro de Augustus, mas ela não tinha um segundo filho para oferecer. “Ou se não, nós o aceitaremos de volta. Quando seu pai dará a ordem para destruir o clã Manada de uma vez por todas?”

“Eu não sei,” Livia respondeu evasivamente, embora Ryan soubesse que ela queria dizer: nunca, se eu quiser. “Mas podemos discutir isso no dia quinze.”

“Certamente,” Venus respondeu com um sorriso que Ryan achou um tanto perturbador. “Você ficará com a suíte dos amantes, como sempre?”

“Sim, claro”, disse Lívia, para desgosto da mulher mais velha. Vênus deu a elas um cartão-chave e as observou saindo da sala em silêncio. Ryan podia sentir o olhar dela em suas costas, e sem dúvida ela já havia planejado removê-lo por ‘usurpar’ a posição de seu filho. Claramente, ela era mais mortal que o marido, mas o mensageiro havia sobrevivido a muito pior.

Livia o levou a uma suíte VIP no quinto andar do resort, um apartamento decorado com bom gosto, com sua própria banheira de hidromassagem privativa. O piso e as paredes eram de madeira, mas aparelhos modernos e elegantes estavam habilmente escondidos em compartimentos deslizantes. Vitrais coloridos proporcionavam uma vista maravilhosa das praias de Nova Roma e do mar além, enquanto algumas pinturas de Livia adornavam as paredes.

Embora Livia insistisse que o lugar era seguro, Ryan ainda levou um momento para verificar se havia armadilhas e insetos no quarto, mas não encontrou nenhum. As águas da jacuzzi estavam mornas quando ele deslizou nu para dentro delas, com sua parceira se juntando a ele depois.

“Tenho a sensação de que vamos acabar colados”, Ryan disse, quando ela se sentou entre suas pernas, com as costas contra seu peito. Ela havia mantido o colar de prata, que brilhava com a luz do sol lá fora. “Mas é seguro? Vênus pode ter me infectado com uma praga ou algo assim.”

“Não é assim que o poder dela funciona”, Livia respondeu enquanto bolhas subiam à superfície da água. Ryan teve que admitir que isso fez maravilhas para aliviar seus músculos doloridos, depois da surra que levou de Augustus. “Ela está limitada a modificações superficiais e estéticas de cirurgia. Ela pode remodelar a pele, as cores dos olhos, o cabelo, mas não embaralhar seus órgãos.”

“Mas ela poderia transformar meus lábios e nariz em um pedaço de pele e me asfixiar.”

“Ela poderia,” ela admitiu, sorrindo para ele. “Mas somente se ela mantiver contato físico.”

“Bom saber.”

“Eu não quero ir àquele jantar,” Livia admitiu, sua cabeça descansando no ombro de Ryan. “Eu adoro Fortuna e Narcinia, não me entenda mal, mas Vênus tentará nos separar e Marte fará comentários racistas em relação aos normies. Você verá.”

“Por que aceitar a oferta então? Você não precisa dos pais.” Fortuna não suportava sua mãe em particular, e Narcinia provavelmente seguiria o exemplo ao descobrir a verdade sobre sua ascendência. “Quero dizer, poderíamos organizar uma festa na casa de Jamie e convidar as irmãs Veran para lá.”

“Tenho que manter as aparências, se vou herdar a organização e reformá-la”, respondeu Lívia. “Marte e Vênus são seguidores do meu pai, mas temo que já o pressionei o suficiente. Alguns sorrisos nos darão paz de espírito.”

Ryan olhou para ela atentamente e colocou os braços em volta da cintura dela. Ele podia dizer que ela estava grata pelo conforto.

“Este lugar é um bordel, além de um resort de luxo?” ele perguntou a ela.

Ryan notou imitadores de atores conversando com clientes de uma forma que parecia… duvidosa.

“Este é o epicentro do negócio de prostituição de Nova Roma, sim,” Livia disse com uma carranca triste. “Vênus usa seus poderes para remodelar rostos e corpos, para atender a todos os gostos. Algumas pessoas estão dispostas a pagar fortunas para dormir com seus atores favoritos… ou heróis. Ouvi dizer que a dublê de Wyvern é muito popular.”

“Vulcano a visita com frequência?” Livia riu em resposta, mas não respondeu. “Você quer que eu destrua este lugar, como a Fábrica da Felicidade?”

Os dedos dela roçaram o colar de prata, o rosto pensativo. “Você faria isso, se eu pedisse?”

“Sim.” Ele acariciou sua bochecha gentilmente. “Livia, eu não quero que você use uma máscara, nem mesmo no jantar. Se este lugar e as pessoas que o administram te deixam infeliz, eu posso derrubá-lo e te livrar deles.”

“Você poderia fazer isso sem derramamento de sangue?” ela perguntou, com o olhar distante.

“Eu posso fazer qualquer coisa, se tiver tempo.”

“Mas não sem sacrifícios da sua parte, e como eu disse antes… Eu não vou deixar você se martirizar por mim.” Livia brincou com o cabelo. “Verdade seja dita, eu não tenho certeza do que fazer sobre este lugar. Coisas más acontecem aqui, mas a maioria das atividades do resort são legítimas. O que eu devo fazer com os funcionários que trabalham no resort para uma vida honesta? Eu não quero que pessoas inocentes percam seu sustento, Ryan.”

“E que sacrifícios de sangue acontecem a portas fechadas?”

“Sei que Venus e seu marido usam o lugar para deixar clientes viciados em Bliss, para começar”, disse Livia severamente. “Ou produzir material sujo e de chantagem.”

“Eu tenho uma cura para o vício em Bliss.” Ryan estava pensando em apresentá-lo a Ki-jung, já que ela parecia ainda lutar contra a tentação.

“Você faz?”, perguntou Lívia, arregalando os olhos.

“Bloqueadores de endorfina”, Ryan disse com um encolher de ombros. Era a solução que ele havia encontrado quando acabou viciado na coisa, de volta a um velho ciclo. “É bem fácil de fabricar com o equipamento certo. Você poderia criar uma clínica de reabilitação.”

“Essa é uma ideia interessante, mas uma que meu pai não vai gostar nem um pouco,” Livia disse com uma carranca. “Mas eu vou manter isso em mente. Por enquanto, podemos focar no futuro de Narcinia.”

No final, assim como aconteceu com Len, tudo se resumiu ao pai dela.

Não importa o bem que Livia quisesse fazer, enquanto Augustus vivesse, as atividades honestas de sua família seriam apenas uma cortina de fumaça para os objetivos insidiosos e insanos de Lightning Butt. Assim como as brasas de humanidade de Bloodstream serviram apenas para esconder o monstro em que ele havia se transformado.

Chegaria um momento em que Ryan arrastaria Mob Zeus e seus supostos Olimpianos para baixo da montanha, para garantir que eles não pudessem mais ameaçar ninguém.

Pelo bem dela.

102: Seguindo em frente

A conquista do mainframe da Mechron poderia ser resumida em uma frase.

Eles vieram, eles viram e tiveram sorte.

“É doloroso assistir”, disse Bianca, enquanto Ryan exibia uma montagem de filme na área recreativa. Ele havia instalado uma TV de tela grande perto do bar, permitindo que Sarin, Eugène-Henry e as crianças órfãs assistissem a ‘The Adventures of Lucky Girl’ em alta definição. Shroud também falou com Fortuna longe do grupo, ou melhor, com ela; o Augusti fez uma careta enquanto acariciava uma Henriette limpa entre as orelhas, e falou uma palavra por dez do namorado.

Como Ryan esperava, o amuleto da sorte vivo ajudou tremendamente a acessar o mainframe do bunker. A coalizão presidencial do viajante do tempo o invadiu assim que Alchemo e sua filha chegaram, com câmeras capturando tudo. No final, Ryan compilou as melhores partes para a posteridade.

E que coleção! De armas laser explodindo na cara de robôs, a fogo amigo e o teto desabando milagrosamente, esse filme tinha de tudo; as crianças não conseguiam parar de rir.

“E agora esta é a melhor parte”, disse Ryan, dando zoom em sua cena favorita. Dois robôs de um olho ameaçaram Fortuna com uma arma de canhão maior do que eles dentro de um salão de metal, a distância entre as máquinas e o Genoma não era maior do que cinco metros. “Este é um Gauss Railgun. Mechron os inventou para destruir aeronaves e navios de guerra.”

A cena se desenrolou em câmera lenta, com um projétil de 300 mm acelerado eletromagneticamente avançando pelo ar em direção a uma Fortuna indefesa.

Os robôs de Mechron usaram uma arma destinada a navios de guerra em um ser humano.

E eles erraram .

O projétil tinha se curvado no ar e perfurado a parede atrás de Fortuna. Embora o impacto tenha jogado lascas de metal em todas as direções, elas milagrosamente evitaram Lucky Girl e transformaram seus atacantes em restos. Esse tinha sido o ponto alto da maré de sorte de Fortuna.

Depois, porém, os robôs de Mechron descobriram que, um , seu poder só afetava eventos dentro de um curto alcance — menos de um raio de dez metros, pelo que o mensageiro havia reunido até então — e dois , não conseguia anular os poderes de outros Genomes. Verdade, ele podia alterar probabilidades para fazer as balas errarem, mas não conseguia evitar as explosões de Atom Cat, por exemplo.

Ryan imaginou que o poder de Fortuna era o oposto de Plutão, alterando a causalidade desta realidade para trabalhar a seu favor em vez de amaldiçoar um inimigo; com a palavra-chave sendo esta realidade. A proteção divina de Lucky Girl não poderia interferir com poderes de outros Mundos Coloridos, apenas com suas consequências indiretas. Habilidades de longa distância poderiam prejudicá-la.

Então, em vez de usar submetralhadoras e armas normais, os robôs enviaram a máquina telecinética que esmagou o Reptiliano durante o primeiro mandato presidencial de Ryan. A criatura teria esmagado Fortuna em picadinho de uma distância segura se o mensageiro e o Panda não tivessem intervindo. E, como se viu, o bunker de Mechron tinha mais de uma dessas máquinas para atirar nos invasores.

Embora o grupo de Ryan incluísse pesos pesados como Livia, Shroud, o Panda e outros aliados, no final foi por pouco.

“Isso é nojento”, Sarin disse na cena. “Simplesmente nojento. Tenho medo de tesouras, e aquela garota… ela simplesmente recebe tudo de mão beijada.” Ela se virou para encarar Fortuna. “Como é ter tudo tão fácil?”

“Oh?” Fortuna levantou os olhos avermelhados em confusão. Ela claramente não dormia há algum tempo. “É legal.”

“Fortuna—” seu namorado tentou falar.

“Não me diga uma palavra,” a repreensão de Fortuna fez Shroud estremecer, o que Ryan achou muito, muito errado. Ela estava de mau humor mesmo antes do ataque, mas ele ainda não a tinha visto realmente brava. Henriette lambeu a mão, enquanto a jovem acariciava o cachorro atrás das orelhas. “Pelo menos você se importa…”

Parecia que Fortuna não só deu ombros frios ao seu “único amor verdadeiro”, mas também transferiu sua afeição para Henriette. Ela limpou o cachorro sujo e mais ou menos o adotou.

Ryan ficou tentado a questionar Livia sobre isso, mas sua namorada tinha ido embora para retornar ao pai depois de fornecer os mapas cerebrais a Alchemo. O Gênio aceitou a história de viagem no tempo de Ryan depois de analisar seu próprio mapa de memória, e ansiosamente procedeu a operar sua filha e Len. Ele disse que poderia até melhorar o processo ainda mais, embora o mensageiro não visse como.

“Posso te ver por um minuto?” Ryan gesticulou para Shroud, antes de agarrar Eugène-Henry. “Nada de invisibilidade, por favor.”

O justiceiro seguiu com o entusiasmo de um condenado, enquanto Ryan o levava para seu quarto no bunker. “Então, sua sorte acabou?”, ele perguntou ao amigo transparente, com Eugène-Henry descansando nos braços do mensageiro.

“Estamos passando por um momento ruim.”

Sério, um cego conseguiria ver. “Felizmente, tenho uma longa experiência como conselheiro de relacionamento”, disse Ryan. “No fim das contas, é tudo sobre questões de mamãe, você verá. Sua mãe também era loira de olhos azuis, como sua namorada?”

O vigilante fez uma breve pausa antes de responder relutantemente: “Sim”.

“Veja, no final, é sempre sobre dormir com sua mãe.”

“Mas eles não são nada parecidos em termos de personalidade.”

“Você tentou encontrar o equilíbrio certo entre familiaridade e novidade, mas podemos explorar os tons freudianos mais tarde.” Ryan apresentou seu para-brisa favorito ao seu quarto. Havia um pequeno buraco na parede onde o bichinho de pelúcia abriu fogo com a arma de gravidade. O coelho inativo em questão estava sentado em uma mesa, cercado por garrafas de álcool meio vazias e antidepressivos; Ryan pensou que a visão ajudaria na sessão de aconselhamento. “Pegue o gato e deite-se na cama.”

Shroud parecia altamente cético quanto às credenciais de Ryan. “Por que o gato?”

“É uma parte integral do processo de cura”, Ryan disse antes de praticamente empurrar Eugène-Henry para os braços de seu aliado. Shroud olhou para a bola de pelos, que miou em resposta, e não conseguiu resistir. Ele se deitou na cama, o gato tomando conta de seu peito enquanto Ryan se sentava em uma cadeira próxima. “Então, sobre esse relacionamento.”

“Ela…” Shroud fez uma pequena pausa enquanto Ryan permanecia em silêncio. Ninguém resistiu a tentar preencher um silêncio embaraçoso. “Prometa-me que não vai fazer piada.”

“Não mais do que três”, Ryan regateou.

“Eu odeio você.” O paciente suspirou. “Fortuna e eu tivemos um encontro.”

“Uh-huh, uh-huh.”

“Ela me convidou para o apartamento dela. Para me mostrar sua coleção de estátuas.”

“Ela queria esculpir você como seus garotos franceses?” Um pensamento preocupante cruzou a mente de Ryan. “Espera aí, você está pelado por baixo da sua fantasia de vidro? Isso significaria que você está tecnicamente exibindo meu gato agora?”

Shroud marcou uma curta pausa, Eugène-Henry dormindo pacificamente em seu peito. “Eu visto roupas por baixo do meu traje.”

Ryan suspirou. “Decepcionante.”

“De qualquer forma, Fortuna, como dizer isso…?”

“Ela precisava de um encanador, então você jogou Super Mario Party ?” Ryan perguntou. “Você passou do tutorial?”

“Não, não, eu…” O constrangimento do justiceiro disse a Ryan que ele tinha acertado em cheio. “Nós nos beijamos, mas, quando ela começou a tirar minhas roupas, eu… eu não consegui. Quer dizer, sim, eu estava atraído por ela, mas… não assim.”

“Não mentindo?”, o mensageiro perguntou, simpático. Havia uma piada para fazer aqui, mas ele tinha respeito suficiente pelo casal para segurar a língua. Ainda assim, Shroud estava bem em assassinar pessoas, mas não mentindo para a garota com quem estava dormindo? Onde estava a lógica nisso?

“Eu…” O Sr. Safelite soltou um suspiro. “Eu confessei.”

” Tudo ?”

“Não, claro que não,” Shroud respondeu com raiva. “Isso teria sido pouco profissional.”

“A transparência é a chave para um relacionamento bem-sucedido.”

“Tenho certeza de que isso esclareceu as coisas sobre onde estávamos”, o justiceiro brincou. “Eu disse a ela que vim para Nova Roma para atacar o sindicato Augusti, e que… que eu estava sempre por perto para protegê-la acidentalmente dos perigos porque eu os causei em primeiro lugar.”

Ryan não podia culpar Fortuna por dar um gelo no namorado, depois de saber que ele tentou assassiná-la e a outros. “Mas ela não denunciou você?”

“Eu disse a ela que achava que ela era uma assassina implacável como seus companheiros de equipe, antes de vê-la em ação mudar minha opinião, e que eu coloquei um fim na campanha de sabotagem”, Shroud respondeu. “Ela começou a defender os Augusti, e quando eu listei todas as pessoas que seu pai Mars havia assassinado ao longo de sua carreira, ela negou tudo e me disse para ir embora. Eu quase fiz isso, mas a porta e as cortinas não abriam. No final, eu dormi no sofá, e ela me deu um gelo desde então.”

“Se o poder dela ainda está tentando criar situações românticas, então este navio ainda não afundou.”

“Não deveria?” Shroud perguntou com um suspiro. “Quer dizer, estou começando a gostar dela, contra meu melhor julgamento, mas ela está em completa negação sobre a verdadeira natureza de sua organização. Eu deveria tê-la afastado com mais firmeza e focado na missio—”

“Pare aqui mesmo, Sasuke, você está estacionando em uma zona sem emo,” Ryan o interrompeu. “Se você continuar falando sobre como deveria ter ‘dedicado seu coração à escuridão’ ou ‘colocado a missão acima de tudo’, eu vou te expulsar deste time.”

“Mas e se ela contar aos pais?” Shroud retrucou. “E se ela denunciar esse lugar, sobre nós? Nem sei por que ela ainda não fez isso.”

“Porque o irmão dela disse coisas parecidas quando foi embora, e isso está corroendo ela.” Ryan suspeitava que, no fundo, Fortuna tinha algumas dúvidas sobre a verdadeira natureza de seus pais e de seus associados; mas seria preciso um choque como Plutão ordenando um ataque a seu irmão para acordá-la. “Você contou a verdade sobre a irmã dela?”

“Não. Talvez eu devesse.”

“Muito, muito cedo,” Ryan disse. “Vou consultar Livia.” Lucky Girl reagiria melhor à verdade se ela viesse da boca de sua melhor amiga.

O vigilante suspirou em derrota. “Eu deveria entender a indireta e acabar com isso. O poder dela tem um alcance menor que o meu, não pode nos forçar a passar tempo juntos se eu ficar longe. Eu sabia disso desde o começo, e não deveria ter deixado isso progredir tanto.”

“Livia e eu nos ameaçamos na primeira vez que tivemos uma conversa sincera, e acho que estamos construindo algo sólido agora”, Ryan respondeu com um encolher de ombros. “Dê tempo para Fortuna digerir a verdade e outra chance para esse relacionamento. O anjo da guarda dela não se esforçaria tanto para manter vocês dois juntos se não achasse que vocês formariam um bom casal. E não acho que você teria ficado com aquela pata de coelho ambulante se uma parte de você não gostasse dela.”

Shroud zombou, Eugène-Henry roncando em seu peito. “Eu gosto dela, Quicksave, mas não o suficiente para deixar seus pais escaparem impunes de seus crimes.”

“Houve um loop onde ela entendeu a verdadeira natureza deles”, Ryan disse, embora não tivesse vontade de repetir isso. A visão de Fortuna sangrando até a morte nos braços do irmão ainda o assombrava. “Talvez ela consiga dessa vez também. Ainda é muito cedo para escolher, meu amigo translúcido. Quando as coisas estiverem mais claras, você pode decidir por si mesmo se quer persegui-la ou desistir.”

Shroud acariciou o gato. “Você não é nada mal como terapeuta.”

“Você quer falar sobre seus problemas com o pai enquanto estamos nisso? Estou numa maré de azar ultimamente.”

“Eu vou passar.”

Tirar seus sentimentos do peito fez Shroud relaxar, então os dois Genomes deixaram Eugène-Henry dormir e foram para os laboratórios abaixo. Quando chegaram à enfermaria, Alchemo havia terminado a transferência de memória de Len. O gênio comunista estava falando com a Boneca, enquanto Alchemo e o Panda conversavam com Stitch.

O Gênio do Carnaval chegou quase ao mesmo tempo que Braindead e sua filha, para remover a cepa Bloodstream dentro de Len e trabalhar em uma vacina. Com acesso ao banco de dados e laboratórios de Mechron, Ryan colocou o Dr. Tyrano e Stitch em contato, e os dois se deram bem pelo que ele ouviu. Claro, o médico do Carnaval não ficou feliz em trabalhar com alguém responsável por infectar Nova Roma com uma praga sangrenta adormecida, mas decidiu aproveitar ao máximo a situação.

“Três gênios e meio em uma sala”, Ryan disse enquanto ele e Shroud se juntavam ao grupo. “Vocês deveriam formar um Think Tank.”

“Eu sou a metade, Sifu?” perguntou o Panda.

“Sinceramente, você pode se tornar um gênio de fato com o tempo”, Stitch respondeu, rabiscando notas em um diário. Ryan tinha aprendido que o médico da peste geralmente preferia trabalhar em papel em vez de computadores, por razões que o mensageiro não conseguia explicar. “Já que nossa ciência pode ser replicada.”

No intervalo de dois dias, o pandawan de Ryan tinha aprendido o equivalente a dois doutorados em ciências médicas e química, cinco mestrados e oito idiomas; incluindo chinês, basco, inuit e até mesmo o sistema de escrita braille. Embora ele não fosse um verdadeiro gênio, ele poderia servir como um assistente de laboratório muito eficaz.

“Você está bem, Shortie?” Ryan perguntou ao seu velho amigo.

“Eu… eu estou bem.” Len coçou a cabeça. “É… estranho. Lembro-me de alguns dias acontecendo de duas maneiras diferentes, em vez de uma. Não tenho certeza de qual delas é a correta. É sempre assim para você?”

Sim, mas geralmente com milhares de variações em vez de uma. Às vezes, o viajante do tempo esquecia qual ele validou para sua Corrida Perfeita. “Era isso que você queria dizer sobre melhorar a transferência de memória?”, Ryan perguntou a Alchemo.

“Sim, memórias coexistindo em vez de uma substituição direta”, o Gênio deu de ombros. “Eu luto para encontrar uma solução alternativa para seu Psycho Sarin de estimação. Eu trabalho melhor com nervos, não com moléculas gasosas.”

Shroud cruzou os braços, avaliando Alchemo de perto. “De acordo com Quicksave, você é um gênio do cérebro”, ele disse, sua voz hesitante. Ryan sabia que ele tinha passado por muitas falsas esperanças e, portanto, permaneceu cauteloso. “Você poderia curar uma mulher com danos cerebrais graves?”

“Isso depende,” disse Alchemo, sempre oportunista. “Quanto ela vale?”

A Boneca beliscou o braço de metal do Gênio. “Pai, nós conversamos sobre isso antes.”

“Ugh, você vai ser a minha morte”, Braindead reclamou, mas cedeu rapidamente. Ele nunca poderia dizer não à filha. “Eu posso tratar demência, Alzheimer, todos os tipos de danos cerebrais. Dê-me os dados médicos daquela mulher, e eu verei o que posso fazer.”

Shroud curvou-se em profunda gratidão. “Você tem meus mais sinceros agradecimentos.”

“Não me agradeça, agradeça à minha filha ingênua e ao seu coração sangrento.”

A Boneca sorriu em resposta. “Pai, um dia você vai entender que ajudar os outros é uma recompensa em si.”

“Você pode comer felicidade?” Alchemo respondeu com um tom irritado. “Ou vendê-la?”

“Eu estaria interessado em cooperar com você a longo prazo”, disse Stitch. “Nós, Geniuses, temos amplo conhecimento, mas apenas em um campo estreito. Acredito que poderíamos alcançar coisas maiores juntos do que separadamente. Completamos partes de uma sequência maior.”

De fato, Ryan teve a mesma ideia com Nora. Ele já podia ver as sinergias que ela formaria com Shortie para desenvolver cidades subaquáticas. “Sobre cooperação, como está indo nossa campanha de vacinação?”, o mensageiro perguntou, Len desviando o olhar.

“Eu já criei uma fórmula com base nas informações que você e esse… estranho médico em escala forneceram,” Stitch respondeu, mostrando suas anotações a Ryan. “Uma vez distribuído na população por meios aéreos, ele deve se espalhar por Nova Roma em dias e pela Europa em semanas.”

Bom. “E Bliss?”

“Estudei sua cura proposta e acredito que poderia desenvolver uma versão viral, sim. Um supressor do sistema nervoso junto com bloqueadores de endorfina evitaria o vício fisiológico e psicológico.”

“Nada de revolucionário”, Alchemo reclamou, um pouco ciumento de que Ryan havia conquistado algo em seu domínio de especialização. “Eu poderia fazer algo parecido.”

“Até mesmo resolver os problemas de fertilidade?” Ryan brincou.

“Pff, se você me perguntar, é uma melhoria.”

“Mas enquanto os Augusti possuírem um superlaboratório, eles podem fazer novas linhagens de Bliss”, Shroud apontou severamente. “Uma cura prejudicará seus negócios a curto prazo, mas não para sempre.”

De fato, Lightning Butt e Bacchus tinham recursos para criar novas drogas, com o tempo. Ryan duvidava que a destruição do superlaboratório os deteria também. A perda de Bliss seria um golpe pesado para o império do crime dos Augusti, mas não fatal. Eles precisavam eliminar as figuras-chave do sindicato criminoso, para abrir caminho para Livia reformá-lo.

O mensageiro rapidamente percebeu o desconforto de Len e mudou de assunto. “Shortie, posso falar com você por um segundo?”

Seu melhor amigo respondeu com um breve aceno de cabeça, e eles se afastaram para uma sala mais privada. A mesma onde Big Fat Adam uma vez interrogou Ryan, na verdade. “Como você se sente?”, o viajante do tempo perguntou, antes de acrescentar com mais hesitação. “Sobre seu pai.”

“Eu sinto o mesmo,” ela respondeu severamente. “Nada mudou.”

Como Ryan se preocupou. Ele esperava que qualquer mancha de sangue que seu pai deixou no corpo de Len tivesse feito uma lavagem cerebral nela, forçando sua filha a amá-lo. Teria tornado tudo muito mais fácil. “Já que você tem as memórias deste loop e do anterior, então você entende o que aconteceu.”

“Ele me matou.” Len não chorou, embora sua voz fosse amarga e triste. “Ryan, você o viu. Há… há alguma esperança para ele?”

“Eu não acho”, Ryan admitiu. “Ele está mais perto de um vírus do que de um homem agora, e eu não acho que ele nem tenha mais autoconsciência. Matá-lo seria misericórdia.”

“Eu…” Ela respirou fundo e longamente. “Naquele dia, a razão pela qual eu não fugi com você foi… porque havia uma chance de ele melhorar. Não importa o quão magro. Se…”

Len lutou para articular seus pensamentos, e Ryan esperou pacientemente.

“Se… eu só posso concordar em fazer isso se meu pai… meu verdadeiro pai já estiver morto, realmente morto.” Len cruzou os braços e olhou para o chão de aço frio. “Se ainda houver uma chance de curá-lo, traga o humano para fora…”

Não havia nenhuma, mas Ryan sabia que Len precisava de mais tempo para aceitar. Ela não tinha testemunhado o estado do pai pessoalmente, pois seu mapa de memória tinha sido registrado antes do ataque Dynamis.

“Baixinha, há muito, muito tempo, tomei uma decisão por nós dois, e paguei o preço desde então”, declarou o mensageiro. “Você sabe onde estou no que diz respeito ao seu pai, mas a definição de insanidade é fazer a mesma coisa repetidamente enquanto espera resultados diferentes. Desta vez… desta vez, tomaremos a decisão juntos.”

“Agora não, Riri,” ela disse ao levantar os olhos, seu rosto implorando. “Agora não. Eu… eu preciso de mais tempo. É uma decisão muito grande para tomar agora.”

“Entendo”, ele respondeu. “Podemos adiar o ataque Dynamis para mais tarde. Usaremos esse loop para testar a vacina, reunir informações e encontrar uma cura para a condição Psico.”

“Então qual é o plano? Este lugar não ficará escondido para sempre, Riri. Alguém vai falar.”

“Depois de lidarmos com a Bliss Factory, teremos que fugir da cidade para evitar as retaliações de Lightning Butt. Explodiremos o bunker na saída e nos moveremos para o único lugar onde poderíamos encontrar a cura para a condição Psico. Sua fonte.”

Com o mainframe do bunker sob controle, Ryan também pôde recriar a armadura Saturn e finalmente descobrir o que havia de mais moderno em sua nova habilidade.

Len assentiu. “Antártida.”

“Faremos uma parada perto de Mônaco no caminho”, Ryan disse com um sorriso. “Há pessoas lá que eu não visito há algum tempo. Seria umas férias legais.”

Um sorriso surgiu no canto dos lábios de Len, mas logo foi abafado pela tristeza.

“Baixinha?”

“Eu… eu ouvi você falando com Livia pelo cronorrádio.” Len mordeu o lábio inferior dela. “Você está saindo com ela.”

Era mais uma afirmação do que uma pergunta.

“Ela é… ela é boa para mim. Não consigo explicar.” Ryan coçou a nuca. “Tipo, ela confiscou todas as drogas de combate que eu guardava no meu carro. Quando eu disse que só as usava para corridas suicidas, ela respondeu ‘sim, esse é o problema. Isso reforça sua crença de que você joga sua vida fora, e isso não é bom para sua saúde mental.’ ”

“Ela… ela não está errada.”

“Sim, fez sentido em retrospecto”, respondeu Ryan. “Em um ponto no tempo, eu não me importava em morrer. Era parte da diversão, mas agora… agora eu me importo.”

Ryan não queria mais morrer. Ele queria passar vidas com Livia, com Len, com os amigos que ele tinha feito ao longo do caminho. Loops curtos e cheios de adrenalina eram divertidos, mas eram como injeções de drogas. Eles só serviam para amenizar a dor.

Eles eram uma muleta e não o ajudariam a se curar.

Por fim, Len assentiu para si mesma. “Ela é… ela é boa para você, eu concordo. Eu posso ver isso. Ela está ajudando você a melhorar, como você faz comigo.”

“Mas você teria preferido outra coisa.”

“Eu… eu disse que as coisas não poderiam voltar a ser como eram, então… então não posso te culpar por seguir em frente. É… somos uma família agora, e… você merece alguém que te faça feliz.”

“Você também encontrará alguém”, disse Ryan. “O mundo está cheio de pessoas maravilhosas. Talvez eu não seja mais a pessoa certa para você, mas em algum lugar, há alguém que se encaixa no perfil.”

“Talvez,” ela respondeu, e pela primeira vez ela soou cautelosamente otimista. “É… eu vivi no passado por tanto tempo, porque… porque eu estava com medo.”

Com medo de me machucar novamente.

“Mas ver você mais feliz, e não apenas com Livia… isso me faz pensar.” Len sorriu. “Talvez haja esperança para o mundo, e para mim também. Eu deveria olhar para frente, não para trás.”

Era hora de ambos seguirem em frente.

Junto.

103: Apreensão de Drogas

Era 14 de maio em Nova Roma, e um belo agente secreto sobrevoava o Mar Mediterrâneo.

O vento roçando sua máscara e chapéu de mágico, Ryan espiou por cima de seu jetpack para olhar para Vulcano. A Genius estava em seu encalço, pilotando seu mecha lento e volumoso. “Vamos lá, você nem está tentando!”, o mensageiro provocou seu anão favorito pelo interfone. Era a segunda rodada da corrida, e ela não conseguia alcançá-lo. “Mas, de novo, sua mãe era tão lenta que levou nove meses para fazer uma piada!”

“A única coisa lenta será sua morte quando eu te alcançar!” Vulcan rosnou de volta enquanto acelerava, seu mecha zumbindo como um carro supercarregado. Ambos os competidores voaram tão perto do nível do mar que sopraram água em todas as direções enquanto passavam.

Apesar da ameaça, Ryan manteve uma liderança decente enquanto eles percorriam a Ilha Ischia; muros de ferro e turbinas eólicas cercavam o depósito radioativo, mantendo o miasma roxo tóxico contido com segurança. Torres escondidas se erguiam da costa e apontavam para os voadores, embora seu criador os impedisse de abrir fogo contra Ryan à vista.

“Por que seu chapéu não cai?”, perguntou Vulcano.

“É magnetizado.” Foi útil para alguém como Ryan, que preferia acrobacias e explosões em suas lutas. “Além disso, você é tão lento que faz o correio parecer eficiente!”

“Você é tão rápido que sua namorada sempre fica decepcionada.”

Ai, reverência baixa. Isso significava guerra.

“Oh, olhe, um wyvern!” Ryan apontou um dedo para um ponto vazio de água à sua esquerda.

Para sua diversão, Vulcan inclinou a cabeça naquela direção. “Onde?” ela perguntou, antes de perceber seu erro. “Seu bastardo, você vai morrer por isso!”

Ryan riu, apenas para Vulcan realmente abrir fogo com uma saraivada de mísseis. O mensageiro teve que congelar o tempo para desviar de todos eles. “Seu bastardo, você trapaceou!”, seu rival reclamou quando o tempo voltou. “Nós dissemos apenas tecnologia!”

“Eu menti!” Ryan gargalhou como um maníaco. “Eu menti sobre tudo!”

Os dois competidores terminaram seu passeio pela ilha e avistaram o Castello Aragonese, aquela velha fortaleza que Augustus reformou em um Bliss Superlab. As poderosas paredes de pedra da fortaleza supervisionavam o mar do topo de uma ilhota vulcânica e um jardim de plantas alienígenas.

O crânio fantasmagórico de Geist apareceu por um breve momento acima do castelo quando os competidores se aproximaram. Um tornado de poeira colorida carregou a aparição do tamanho de uma casa e iniciou ventos fortes, desacelerando os competidores.

“Veio me ver vencer?!” Ryan gritou o mais alto que pôde, mal conseguindo desviar de uma gaivota. Maldito trânsito de pássaros.

Para sua surpresa, Casper, o Fantasma, aparentemente escutou. “É melhor”, o espectro respondeu com uma voz casual, embora de alguma forma ela fosse transmitida através das ondas. “Eu aposto em você.”

Huh, então não só aquele crânio voador poderia se manifestar em qualquer lugar da ilha, mas também tinha sentidos aguçados e podia detectar pessoas na área. Isso arruinou o plano original de Ryan, mas o mensageiro era nada menos que adaptável.

Geist apostou sabiamente. Pois embora Vulcano tenha tentado atingi-lo no último segundo com um raio de luz carmesim, o mensageiro passou sobre a fortaleza primeiro.

Era preciso fazer uma piada curta, mas Ryan era alto demais para fazê-la.

“Droga!” Vulcano rosnou. “Droga, droga, droga! Onde você encontrou aquele jetpack?”

No bunker de Mechron. “Em uma caverna, em uma caixa de restos.”

“A caverna molhada da princesa?”

Nossa, as notícias se espalharam rápido.

“Eu me abriguei de uma tempestade lá dentro”, Ryan disse, enquanto eles começavam outra volta ao redor da ilha. “Espera, a reunião de amanhã é sobre minha execução?”

Amanhã seria a reunião dos Olimpianos, que deveria terminar com Zanbato confirmado como o novo Mercúrio. Jamie não tinha organizado uma festa de boas-vindas dessa vez, talvez porque Ryan tinha passado a maior parte do tempo com Livia; e sem nada para distraí-la, Vulcano tinha decidido checar as defesas da Ilha Bliss hoje.

Custou ao mensageiro uma bomba atômica e tecnologia avançada para cair nas graças dela, mas o Gênio acabou convidando-o para participar da inspeção.

Na verdade, Ryan suspeitava que Vulcan queria impressioná-lo com sua tecnologia. Ela o queria como assistente de laboratório, mas o mensageiro havia defendido sua independência e mantido uma distância profissional. Mais ou menos. Ele presumiu que corridas de jetpack contavam como uma atividade de formação de equipe.

“Pode ser,” Vulcan respondeu, ainda magoado com a derrota dela. “Quanto poupar sua linda cabeça?”

“Uma bomba atômica?” Ryan pechinchou. “Sangrenta ou extra crocante?”

“Já tenho um, e os preços estão altos. Acho que você vai morrer.”

“Se votarem sim, posso morrer enterrado em pizzas?” Ryan não achava que tinha morrido daquele jeito ainda. Pelo menos não com quatro queijos. “Ou cuscuz?”

“Eu posso preparar a morte com waffles”, Vulcano brincou de volta.

Ryan sentia falta de trocar golpes com ela. Ele pensou que acharia a inspeção agonizante, mas, para sua surpresa, ele conseguia interagir com Vulcano sem ter flashbacks deprimentes agora. Talvez fosse seu desejo recém-descoberto de seguir em frente, ou o conselho de seu Elixir finalmente fazendo sentido.

Ryan sempre guardaria com carinho as memórias de sua Jasmine, como todos os relacionamentos apagados por seu poder, mas ele não vivia mais em sua sombra. E nem o atual vulcano. Ele poderia finalmente fazer amizade com ela sem compará-la com seu eu passado.

“Não, sério, eu te mando um beijo de chef,” Vulcan disse, seu mecha imitando o gesto. “Eu não achei que alguém ficaria louco o suficiente para dar em cima da filha de Augustus. Você não vai viver muito, mas eu vou ao seu funeral.”

“Eh, falando de Casper, o Fantasma aqui, o céu tem uma porta giratória.” Ryan riu. “Como você sabia?”

Vulcan deu de ombros. “Alguns membros da equipe viram você beijar Minerva no resort de Venus e espalharam a notícia. Acho que Augustus não conseguiu matar os vazadores rápido o suficiente.”

“Eu pensei que os paparazzi fossem uma espécie extinta?”

“Não por falta de tentativa, não.” A dupla chegou ao Bliss Superlab novamente, voando sobre as paredes externas e em direção a uma plataforma de helicóptero. O mecha de Vulcan fez a fortaleza inteira tremer ao pousar, enquanto Ryan cruzava os braços e fazia o melhor para ficar bem quando seus pés tocavam o chão.

Quando chegaram, soldados blindados estavam ocupados embarcando em um grupo de três helicópteros armados e checando suas armas. Bacchus supervisionou a operação com as mãos atrás das costas, enquanto a jovem Narcinia esperava ao lado dele segurando um buquê de flores.

Ryan não resistiu a examiná-la, e não reconheceu metade das plantas. Algumas eram rosas com pétalas de várias cores, outras fusões de lírios do vale e margaridas amarelas. As cores se misturavam em uma exibição de bom gosto para os olhos, e o cheiro era quase divino.

“Você gostou, Quicksave?” Narcinia perguntou timidamente, seu cabelo castanho balançando com o vento do oceano. Seu rosto em formato de coração era tão diferente de sua família adotiva, Ryan se perguntou por que Vênus não o mudou. Talvez o poder de Narcinia interferisse com o de sua mãe adotiva? “Eu fiz para mamãe e papai!”

Ela deveria ter acrescentado um pouco de cicuta e beladona então. “É uma delícia”, Ryan disse do fundo do coração. “Mas elas cantam?”

“Cantar?”

“Você pode criar qualquer forma de vida pelo que ouvi, então por que não flores que podem cantar?” Ryan perguntou alegremente.

“Faça-os comestíveis, para que você tenha o pacote sensorial completo”, Vulcan riu, sua armadura elevando-se sobre a dupla.

“Você não pode comer flores!” Narcinia protestou. “Mas flores cantantes… essa é uma boa ideia. Eu poderia fazê-las soprar fumaça colorida enquanto cantam também.” Ela se virou para Baco. “Que música você gostaria, Padre Torque?”

Andreas Torque, também conhecido como Baco, virou seu rosto magro para seu pequeno protegido. Seus olhos eram tão negros e sem vida quanto carvão, e Ryan ainda não o tinha visto piscar. Quase dava para ver os ossos sob suas vestes sacerdotais. No geral, o homem lembrava ao mensageiro um cadáver ambulante. “Cantos gregorianos, para acalmar a alma.”

“E Bliss para os vapores, para se divertir?” Vulcan brincou. Narcinia se irritou um pouco com isso, claramente não muito orgulhosa de trabalhar na fabricação de drogas.

“Não dê ouvidos a ele, ele está atrasado”, Ryan disse a Narcinia. “Quando estiver em dúvida, escolha synthwave.”

“Eu não conheço esse gênero musical”, disse Narcinia. A pobre criança ingênua.

“Eu lhe ensinarei, e também o significado da vida”, respondeu o mensageiro.

“Isso me lembra que não estarei disponível para o jantar de Vênus”, disse Baco com sua voz suave e calma. “Voltarei para Ischia depois de me encontrar com nossos companheiros olímpicos.”

Narcinia não escondeu sua decepção. “Minha mãe não vai gostar, Padre Torque.”

“Estamos à beira de um avanço, Ceres,” o padre a repreendeu. “A ociosidade é inimiga do progresso. Não é sensato fazer Deus esperar.”

“Eh, provavelmente está vibrando em seu Mundo Azul”, Ryan disse enquanto testava as águas. “Ele sabe que você vai alcançá-Lo a tempo, como Ele sabe de todo o resto.”

Isso foi um blefe e especulação puros, com base no conhecimento do mensageiro sobre os Ultimate Ones, suas dimensões e o que Livia lhe dissera. No entanto, ele acertou em cheio, pois a cabeça do padre virou na direção de Ryan tão rápido que o mensageiro se preocupou que ele pudesse quebrar o pescoço.

“Você chegou ao Céu?” Bacchus perguntou, seus olhos negros perscrutando a alma de Ryan. A pura intensidade do olhar poderia ter feito um homem mais jovem se desintegrar em penitência, mas o mensageiro já havia enfrentado coisas muito piores. Ainda assim, a presença do padre o deixava desconfortável.

De certa forma, Bacchus lembrou a Ryan de Bloodstream. O mensageiro podia sentir a loucura apodrecendo sob a lucidez. “Não, mas estou tentando encontrar uma maneira de entrar.”

“Eu também”, o padre declarou com uma pitada de entusiasmo. Deve ter sido gratificante conhecer alguém que validou suas crenças. “Estou perto.”

“Reze mais forte,” Vulcan riu. Claramente, ela não pensou muito nas ilusões do padre. “Olha, estou muito ocupada e essa inspeção de segurança foi um desperdício do meu tempo valioso. Vamos escoltá-la de volta ao continente e acabar logo com isso.”

“Não há pressa,” Bacchus respondeu calmamente, antes de colocar uma mão no ombro de Narcinia. “Vá subir no helicóptero, estarei com você em um minuto.”

“Sim, Padre Torque,” o jovem adolescente assentiu, enquanto Vulcano resmungava.

Bacchus levou Ryan para uma conversa curta, os dois caminhando ao longo dos muros do Castelo Aragonês. O padre não tirou os olhos do mensageiro por um segundo, examinando-o com um olhar interrogativo. “Seu nome é Quicksave, correto?”

“Eu sou imortal, mas não conte a ninguém.”

Andreas Torque observou Ryan sem dizer uma palavra, estudando-o. Ele provavelmente estava tentando se lembrar de cada pedacinho de informação que ele poderia ter sobre o mensageiro, mas não conseguiu. Ele certamente questionaria os outros olimpianos na reunião e investigaria o viajante do tempo depois.

“Como você encontrou sua fé?” Bacchus perguntou. “Deve haver uma história fascinante por trás de sua busca.”

“Já estive no Inferno antes, então pensei que deveria dar uma olhada no outro lugar”, brincou Ryan.

“Um objetivo que vale a pena, mas exijo uma resposta direta.”

Ryan sabia que esse homem podia farejar falsidades como Luigi, e ele nem precisava de um poder para isso. “Bem, padre…” o mensageiro olhou ao redor de si mesmo como se temesse estar em cima de você, antes de sussurrar nos ouvidos do padre. “Eu conheci um local.”

“Um local?”

“Destas dimensões superiores.”

Os olhos de Bacchus pareceram brilhar por um breve instante. “Como?”

“Um Elixir abriu o portão por um breve momento.” Isso também era apenas meia mentira. “Uma divindade espreitava do outro lado.”

“Parece que compartilhamos revelações semelhantes naquela época.” Bacchus estremeceu de prazer, como se estivesse revivendo o momento. “Só provei o Céu uma vez, quando consumi meu Elixir, e anseio retornar a ele desde então.”

Ryan se lembrou de sua breve estadia dentro do Mundo Negro, e do que Bloodstream uma vez lhe contou sobre o “Inferno Verde” que ele vislumbrou em seus sonhos tantos anos atrás. Naquela época, o mensageiro pensou que eram meras ilusões, mas agora, ele entendia que seu pai adotivo havia observado o Mundo Verde.

Pelo que o viajante do tempo reuniu, as dimensões coloridas exerciam um domínio poderoso sobre Genomes. Os Ultimate Ones atraíam seres inferiores para eles como uma mariposa para uma chama. O padre deve ter contatado o Blue Ultimate One, o que afetou permanentemente sua mente.

“Eu tenho investigado esses reinos mais elevados desde então, Pai,” Ryan disse, tentando brincar com a obsessão do padre. “Quando eu vi essa divindade, eu… foi uma felicidade além das palavras. Uma ascensão a um estado mais elevado de ser.”

“Então você entende como me sinto.” Bacchus assentiu lentamente. “Estar à beira de se tornar algo mais que humano, apenas para ser devolvido a este mundo pecaminoso e imperfeito… é enlouquecedor.”

“Então, eu tenho pesquisado sobre a Alquimista,” Ryan disse, indo direto ao ponto. “Eu pensei que somente ela poderia responder minhas perguntas. Claramente, ela criou Elixires para estabelecer pontes com os deuses. Para nos tornar divinos.”

“Esse era o objetivo de Eva Fabre de fato.” A sombra de um sorriso apareceu no rosto de Baco. “Uma verdadeira profetisa. Eu a confundi com o diabo, mas agora vejo que ela era a ferramenta do Senhor na Terra. Uma visionária. Eu só a conheci uma vez, mas ela deixou uma marca e tanto.”

Ryan podia ver isso. “Quando você a viu?”

“Na Última Páscoa. Eu a estava rastreando há anos, quando ela estava refinando os Elixires sagrados para o bem de todos nós. Ela desapareceu depois de me iluminar.”

“Ela está se escondendo sob a neve”, disse Ryan. “Eu sei que ela tem uma base na Antártida.”

“Estação Orpheon?” Bacchus balançou a cabeça. “Você está enganado. Nós enviamos pessoas para lá e elas não encontraram nada. A estação está vazia há mais de uma década, desde que um clarão violeta foi visto acima de seus céus.”

Um clarão violeta? Se a Alquimista tivesse acesso a tecnologia avançada, então ela poderia facilmente esconder uma base em uma dimensão de bolso ou um lugar similar. Talvez até mesmo escondê-la à vista de todos. Os Augusti não tinham meios para detectar tal anomalia, mas Ryan provavelmente poderia encontrar uma entrada. “Você tem as coordenadas daquele local de peregrinação, Padre?”

Ele fez, e conseguiu citá-lo de memória. Ryan o guardou em um canto de sua mente. “Se desejar, posso envolvê-lo nos testes de nossa nova cepa Bliss”, disse Bacchus. “Isso nos permitirá contatar Deus, posso sentir isso em meus ossos. Esta longa tribulação está finalmente chegando ao fim.”

“Eu preferiria evitar a esterilidade que vem com isso. Eu pensei que Deus disse que deveríamos ser frutíferos e multiplicar?”

“Essa parte é a vontade de Augustus, sem a qual ele não teria patrocinado o projeto”, disse Bacchus, embora ele claramente não tivesse problemas em esterilizar uma grande parte da população. “Deus o colocou na Terra para separar os escolhidos de Deus dos indignos. Nem todos podem ascender, e Bliss os resolverá.”

Se Ryan ainda tivesse alguma hesitação sobre destruir aquele laboratório, o padre simplesmente os destruiu. O mensageiro olhou para o espectro de Geist flutuando acima da fortaleza, seu crânio sorridente observando o mar. Quão longe ele poderia sentir os invasores? Pelo bem da operação, Ryan esperava que não fosse muito.

“Resta pouco tempo para discutir o assunto”, disse Bacchus, enquanto Vulcan gesticulava para que ele subisse no helicóptero. “Mas quando eu terminar com assuntos mais seculares, vamos nos aprofundar nos mistérios mais elevados juntos. Tenho certeza de que podemos ajudar um ao outro.”

Bacchus embarcou em um dos helicópteros finalmente, os veículos voando para longe da ilha com Ryan e Vulcan em seu encalço. O padre e Narcinia nunca cruzaram o mar sem uma escolta pesada, talvez no caso de Wyvern ou membros de Il Migliore decidirem emboscá-los.

Ryan sabia que nada aconteceria. Embora a festa na casa de Jamie não tenha acontecido dessa vez, o padre e Narcinia tinham ido para a reunião sem incidentes em loops anteriores. Com a Meta-Gang destruída, ninguém interferiria.

Ninguém além de Ryan.

O mensageiro meio que considerou fazer o padre perecer em um trágico acidente, mas ele viajou no mesmo helicóptero que Narcinia. Além disso, matar um padre não seria muito católico.

“Permissão para retornar e ficar em casa, Herr General?” Ryan perguntou a Vulcan pelo interfone, enquanto cruzavam o mar e os helicópteros pousavam em segurança perto do antigo porto.

“Permissão para sair da minha vista concedida, servo,” Vulcano disse, antes de acrescentar. “Venha conferir meu laboratório amanhã, depois da reunião. Você está bêbado no campo.”

Ela não desistiria daquela oferta de estágio. “Vou considerar”, Ryan mentiu. Vulcan grunhiu e voou para longe, de volta à sua base.

Em vez de retornar para casa, o mensageiro desviou de seu curso no momento em que estava fora de vista. Ele virou seu jetpack em direção ao mar e à Ilha de Ischia, com cuidado para voar baixo o suficiente para evitar ser notado pelos olhos e radares.

“Eles se foram,” Ryan disse pelo interfone. “Onde você está?”

“Quatrocentos metros a nordeste”, respondeu Shortie.

O mensageiro rapidamente chegou ao ponto de encontro, uma rocha solitária que se erguia do mar perto da ilha de Ischia. O periscópio do submarino Mechron olhava para a água, com parte da torre escondida atrás da pedra. Shortie e Sarin esperavam com uma mala enorme, enquanto Ryan notava a borda da armadura de vidro do Shroud, enquanto gotas do mar atingiam sua superfície transparente.

“Bem na hora”, Ryan disse enquanto pousava na torre do submarino e deixava de lado seu jetpack. “Agora deve haver apenas Geist, torres e capangas.”

“Só um fantasma invencível e algumas centenas de homens, você quer dizer?” Sarin resmungou com raiva. Ela não estava a bordo do plano, e foi junto apenas porque o Think Tank de Ryan tinha feito progresso na cura.

“E o sistema de segurança?”, perguntou Shroud.

“Vulcan me mostrou a localização das torres defensivas, mas ela não me deixou entrar na fortaleza.” O Gênio gostava de Ryan, mas também não confiava totalmente nele. “Eu tenho informações sobre o que tem lá dentro, incluindo um mapa.”

“E tudo o que lhe custou foi dormir com o inimigo?”, o vigilante invisível refletiu. De fato, foi Livia quem os forneceu. “Infelizmente, mesmo com as informações da sua namorada, não posso hackear o sistema de segurança de Vulcano, ou pelo menos não sem alertá-la sobre minha tentativa. Precisarei acessar terminais dentro da fortaleza.”

“Estamos correndo riscos enormes, Riri,” Len disse. Ela confiava nele o suficiente para seguir sua liderança, mas permaneceu inquieta. “Mesmo sem Bacchus, o laboratório é defendido por soldados em armaduras de poder, defesas automatizadas, Genomes…”

E um fantasma. Não se pode esquecer o fantasma.

No final, Geist era a verdadeira linha de defesa da ilha, um Genoma de poder incrível que quase ninguém conseguia ferir, muito menos matar. Mas, felizmente, o espectro não conseguia assombrar vários lugares ao mesmo tempo.

“Não haverá uma oportunidade melhor”, argumentou Ryan. “Amanhã de manhã, o alto comando dos Augusti estará a horas de distância, longe demais para intervir.”

“Uma noite é muito tempo”, disse Sarin severamente.

“Você disse que conseguiria se reformar naquele tempo”, Len ressaltou.

“Eu deveria, já que essas malditas turbinas sopram gás dentro da ilha e o condensam,” Sarin respondeu com raiva. “Mas eu ainda odeio isso. Se você não me devolver meu traje depois, eu mesmo vou te matar.”

“Veja o lado bom. Quando você abrir uma brecha, você ganhará sua própria armadura de poder,” Ryan a tranquilizou, antes de abrir a maleta e olhar para seu próprio traje.

Os Augusti conheciam o Quicksave… mas não conheciam o Saturn.

Ryan esperava que a presença de Sarin enganasse Mob Zeus, o fizesse acreditar que a Meta-Gang ainda estava ativa e sabotando suas operações. Livia ajudaria a vender a mentira ao pai, dando ao grupo um precioso descanso antes que Lightning Butt inevitavelmente os rastreasse. Após a perda de seu superlaboratório, ele não pararia por nada para encontrar o responsável.

Len ajudou sua melhor amiga a vestir a armadura Saturn, Ryan se deliciando enquanto ela colocava uma capa de cashmere em seu ombro. O mensageiro havia usado os dados coletados no loop anterior para melhorar o design da armadura de força, substituindo o canhão de peito por uma variante modificada do rifle de gravidade de Adam, melhorando os sistemas de voo e reforçando as partes que Lightning Butt havia conseguido violar. O mensageiro também investiu pesadamente em proteção contra radiação e calor, em preparação para um novo confronto com Fallout.

Mas ele havia esquecido de adicionar um pacote de prótons, o que teria sido útil com Geist.

Assim que a armadura estava operacional, Ryan ativou seu poder. O tempo congelou, partículas pretas e roxas flutuando ao redor do mensageiro. Um fantasma violeta correu atrás dele, seu eu passado tentando alcançar o presente.

Ryan imediatamente notou algo novo.

“Há mais do que antes.”

Um loop atrás, as partículas do Black Flux não eram nada além de pontos pretos entre fogos de artifício roxos. Ryan teve que se concentrar para notá-las. Agora elas se transformaram em um pequeno vazamento de óleo em um mar violeta.

Seu Poder Negro, seja lá o que fosse, havia se tornado mais forte.

Como? Ele sugou um pouco das energias radioativas de Fallout durante seu último confronto? Darkling conseguia se lembrar de coisas em vários loops, então Black Flux provavelmente ignorou as regras usuais da viagem no tempo de Ryan. Ou talvez ele tenha se alimentado da destruição do loop anterior? Nesse caso, cada reinicialização deve fortalecer a habilidade.

O que ele fez mesmo? Se ele podia danificar Lightning Butt, ele poderia fazer o mesmo com Geist? Ele poderia matar o imortal?

“Gostaria de poder ter Darkling na discagem rápida,” Ryan reclamou enquanto o tempo recomeçava. “Estão todos prontos?”

O plano era que Sarin se infiltrasse na ilha em forma gasosa, o que confundiria até Geist, e então sabotaria as principais defesas durante a noite. Ryan e Cia atacariam o laboratório no dia seguinte enquanto Lightning Butt comandava a corte, embaralhando as comunicações para impedir que os Augusti pedissem ajuda.

Se tudo correr bem, Ryan poderá repetir a operação em sua Perfect Run.

“Quase”, Shroud disse, ficando visível enquanto olhava para o mar aberto. “Um amigo insistiu em vir quando eu disse que estávamos perseguindo fantasmas.”

Um amigo? Do Carnaval? Ryan não escondeu seu ceticismo. “Confie em mim, se Lightning Butt vir Sunshine em algum lugar perto de sua montanha, então será o último nascer do sol de Nova Roma.”

“Leo está caçando as outras bases Mechron enquanto falamos, embora o companheiro de equipe em questão seja duas vezes mais extravagante.”

Extravagante?

O coração de Ryan pulou uma batida, enquanto ele olhava para o mar com esperança. Poderia ser? Poderia ser?

Suas preces mais loucas logo foram atendidas, como um raio de luz carmesim correndo na própria água. Somente um homem capaz de parar o tempo poderia testemunhar a perfeição pura de um laser em forma humana correndo pelo mar, tão rápido quanto a própria luz.

Num piscar de olhos, o recém-chegado cruzou o mar e parou a poucos centímetros da criança que ele havia salvado muitos anos atrás. Ao contrário de Ryan, o homem não havia mudado ao longo dos séculos, seu corpo era um comprimento de onda sólido, seu terno perfeito em suas cores vibrantes e elegância de bom gosto.

“Jesus podia andar sobre as águas”, disse o homem, “mas somente porque ele aprendeu esse truque com…”

Ryan prendeu a respiração enquanto seu super-herói favorito colocava as mãos em sua cintura, mostrando a pureza de seu vistoso e brilhante terno de cashmere.

“Sr. Wave!”

Ryan gritou como uma fã raivosa, para grande constrangimento de sua equipe.

104: O Retorno da Caxemira

Ryan pensou que essa corrida seria uma Augusti. Juntando-se à organização da máfia, subindo na hierarquia, talvez desafiando o Big Thunder Man pela mão de sua filha.

Mas enquanto se preparava para atacar a Bliss Factory com um bando desorganizado de desajustados atrás dele, Ryan entendeu que estava enganado. Esta corrida era uma rota escondida, mas inexplorada.

A rota do Carnaval.

Ryan e Shroud flutuavam muito acima da Bliss Factory, escondidos dentro de uma nuvem; o primeiro carregado pelas hélices de sua armadura, o outro por seu próprio poder. Len esperou sob as ondas por um ataque anfíbio, enquanto o Sr. Wave e Sarin logo se posicionariam.

“Eles saberão que somos nós,” Shroud reclamou, quase invisível. “O Carnaval. Eu não deveria ter contado ao Sr. Wave sobre essa operação, aquele esquisitão não quer ouvir a razão.”

Ryan deu um tapa gentil no capacete do amigo translúcido, para sua surpresa. “Para que foi isso?”, perguntou o vigilante.

“Não menospreze o Sr. Wave na minha presença”, respondeu o mensageiro. “Se ele deseja causar medo no coração de Lightning Butt, é seu direito divino e nós o faremos.”

“Espera, ele não salvou sua vida?” Shroud zombou. “Eu deveria saber que ele influenciou você. A obsessão por cashmere foi um sinal revelador.”

Ryan amava caxemira como qualquer ser humano sensato, mas o Sr. Wave abriu seus olhos sobre seu esplendor. Os primeiros loops do mensageiro giravam principalmente em torno do super-herói salvando-o de uma explosão, repetidamente, protegendo o viajante do tempo das chamas com seu terno de lã macia.

O plano original era culpar a Meta-Gang pelo ataque, mas enquanto o Sr. Wave concordou em trocar de roupa, ele simplesmente trocou seu terno extravagante por um smoking preto e botas escamadas. “Eles saberão que é você, Wave,” Shroud reclamou, com razão. “Você nem está escondendo seu rosto.”

“O Sr. Wave está usando um terno maligno”, seu elegante companheiro de equipe protestou. “É preto, as roupas íntimas foram feitas na China e as meias foram tecidas com linho.”

Ryan olhou para seu herói em choque e indignação. “Isso é um crime de guerra!”

“De fato. Então o Sr. Wave os cercou com botas de crocodilo de bom gosto, para suavizar o golpe. Como colocar uma flor no cano de um Kalashnikov.”

“Por que você está usando a terceira pessoa?” Len perguntou.

“A primeira pessoa não consegue conter adequadamente o poder do nome do Sr. Wave.”

Embora Len tenha rido, provavelmente porque ela tinha se acostumado com as palhaçadas do próprio Ryan, o resto da equipe não entendeu. “A sua é sempre assim?” Shroud perguntou a Sarin, enquanto ela tirava seu traje de proteção para deixar sua forma gasosa sair.

Ela riu em resposta. “Você acha que tem mais deles?”

“Eu rezo para que não.”

“Guarda-roupa”, Ryan disse, destruindo todas as suas esperanças e sonhos.

“Ouvi falar desse Guarda-Roupa”, Sr. Wave havia terminado. “Nosso encontro será lendário, mas Sr. Wave duvida que o mundo sobreviverá a isso.”

Depois disso, Sarin deixou seu corpo gasoso fluir pelas turbinas eólicas que cercavam a Ilha Ischia, causando algumas disfunções. Geist sentiu sua presença e deixou a fortaleza, mas não sabia o que procurar em meio a todos os gases tóxicos.

Ainda assim, enquanto Ryan observava o crânio dourado piscando dentro e fora da existência ao redor da ilha, ele se perguntou até onde os poderes do Genoma Amarelo se estendiam. Casper, o Fantasma, podia sentir claramente Sarin em algum lugar da ilha, embora ela não tivesse um corpo corpóreo. Ele sentia a alma dela? As pessoas realmente tinham almas? Mas se sim, por que ele não conseguia sentir Ryan e Shroud no ar?

Isso lembrou Ryan de Mônaco. Yellow Genomes geralmente tinha limites conceituais, raciocinando em termos de leis abstratas em vez de regras científicas. Talvez Geist só pudesse detectar pessoas que tecnicamente pisassem em seu terreno assombrado, ou algo assim.

De qualquer forma, com o fantasma ocupado e os olimpianos realizando sua reunião, a Bliss Factory estava temporariamente sem seus principais defensores. Agora era a hora de atacar.

O ataque começou com um monstro de metal emergindo das ondas e pousando na praia.

Com acesso total ao arsenal de Mechron, Ryan não foi o único que atualizou sua tecnologia. Len também trocou sua armadura de poder por uma nova, para reduzir o risco de ser identificado. Seu segundo mecha era tão volumoso quanto o de Vulcano, e lembrava Ryan de Cthulhu, com chicotes com tentáculos inorgânicos onde o rosto deveria estar. As mãos terminavam com poderosas pinças de caranguejo, e a pintura azul da armadura a tornava quase indetectável na água. O design alienígena era diferente de tudo que Len já construiu, e se inspirou mais nas próprias criações de Mechron.

Ela imediatamente abriu fogo contra a fortaleza com torpedos de ombro, derrubando grandes pedaços das paredes externas. As torres de Vulcan, as poucas que Sarin não conseguia sabotar sem chamar atenção para si mesma, imediatamente abriram fogo. Ryan as explodiu de cima com sua arma de gravidade de peito, esferas negras colapsando o espaço ao redor delas e esmagando as armas. Shroud também sabotou discretamente os componentes de vidro e sílica dentro das máquinas, causando graves malfuncionamentos.

Com as defesas automatizadas abaixadas, os guardas Augusti em equipamento de choque invadiram as paredes ainda de pé, enquanto seus aliados em armaduras steampunk vermelhas e acolchoadas emergiram dos portões principais para interceptar Len. Ryan reconheceu o último como o corpo de Genomas Pirocinéticos de Vulcano, seus equipamentos turbinando seus poderes. Eles lançaram bolas de fogo do tamanho de carros em Len, fazendo com que seu escudo externo esquentasse.

Um borrão vermelho cruzou o mar a uma velocidade estonteante, atingindo um Augusti Genome com tanta força que ele atravessou uma parede de pedra.

“O Sr. Wave vai bater o pé no chão”, o Sr. Wave anunciou orgulhosamente sua presença, com as mãos erguidas para o céu, “e vai ser na cara de alguém!”

Ryan não conseguiu deixar de ser fã de seu ídolo e gritou alto o suficiente para fazer os guardas olharem para cima. “Seu idiota, você os alertou sobre nossa posição!” Shroud reclamou antes de voar para longe, ficando completamente invisível e esperando por uma oportunidade de se infiltrar na fortaleza. O próprio Ryan ignorou os tiros. Sua armadura resistia a socos de Augustus e Fallout, então as balas ricocheteavam facilmente.

O vento frio e fantasmagórico no ar, porém, era uma fonte maior de preocupação.

Ryan mal teve tempo de voar para a esquerda e evitar uma pedra do tamanho do seu carro caindo em sua cabeça. Um tornado brilhante de poeira colorida e sobrenatural se manifestou em seu rastro, um crânio dourado fantasmagórico se materializando acima da fortaleza.

“O que é toda essa confusão?” Geist perguntou, embora não parecesse nem um pouco preocupado. Na verdade, ele parecia entediado enquanto supervisionava o campo de batalha. Um torpedo automatizado voou para fora da água e pousou na ilha, com a armadura de poder de Sarin presa dentro. “Quem são vocês?”

Ryan quase se apresentou como Saturno, antes de decidir que não era um título poderoso o suficiente. “ Rei Saturno,” ele se apresentou, sua armadura modificando sua voz. Hora de abandonar a democracia pelo direito divino de governar!

“Você não pode se chamar Saturno,” Casper, o fantasma, respondeu, enquanto telecineticamente levantava restos quebrados da muralha externa da fortaleza. “Eu acho que minha organização tem direitos autorais sobre nomes romanos.”

“ Rei Saturno!” Ryan ativou sua arma de peito. “Com ‘K’ maiúsculo!”

Seu projétil de gravidade atravessou Geist inofensivamente, sem nem mesmo perturbá-lo. O espectro respondeu com uma chuva de pedras, cada uma poderosa o suficiente para esmagar um tanque. Como o mensageiro estava cauteloso em usar demais seu time-stop para que seu estilo de luta não fosse reconhecido, ele teve que fazer círculos em volta dos ataques.

“Um fantasma?”, perguntou o Sr. Wave no chão, segurando um guarda Augusti acima do chão pela garganta. “Você é uma das vítimas do Sr. Wave?”

“Não,” Geist respondeu, enquanto telecineticamente atirava mais projéteis em Ryan. Outros pedaços ele moveu de volta para o lugar para substituir as paredes externas, lidando com o ataque sem mais entusiasmo do que um gerente intermediário preenchendo seus impostos.

“Dê tempo ao tempo, você será.”

“Se eu te matar, isso contará como assassinato, já que você já está morto?” Ryan zombou do espectro antes de voar através dele. Ele esperava infligir dano como com Augustus, mas, em vez disso, ele inofensivamente atravessou o crânio etéreo de Geist. O espectro respondeu telecineticamente jogando-o na praia abaixo, e Ryan terminou de cara enterrado na areia.

“Oh, ele caiu,” Geist notou, com uma pitada de diversão. “Doeu?”

Isso confirmou. O poder secundário de Ryan só funcionou durante a parada do tempo.

O mensageiro rapidamente adivinhou o porquê. Seu poder funcionava alinhando a realidade da Terra com o Mundo Púrpura, ele próprio uma encruzilhada entre todo o espaço e tempo; a encruzilhada pela qual ele podia extrair energia do Mundo Negro.

Uma poderosa onda de choque carmesim atingiu a Bliss Factory enquanto Ryan se erguia, fazendo o castelo inteiro tremer e uma barbacã desabar. Pedras esmagaram as flores de Narcinia perto da fortaleza, e um buraco se abriu para as câmaras internas.

“Ah, cara, Ceres não vai gostar disso,” Geist comentou com um tom entediado, enquanto os sensores de calor de Ryan o informavam que Shroud aproveitou a oportunidade para entrar na fortaleza. Embora o espectro tenha consertado às pressas as paredes de cortina destruídas, o vigilante invisível já havia entrado.

O mensageiro olhou para a fonte da explosão, uma mulher em um traje sintético laranja forrado com fortes placas de metal carmesim. O capacete lembrava uma mistura entre uma máscara de gás e um capacete de cavaleiro, enquanto as manoplas irradiavam luz carmesim.

Sarin vestiu sua própria armadura de poder.

Criado nos laboratórios de Mechron com dados coletados no loop anterior, o traje foi especificamente isolado para resistir ao próprio poder de ferrugem do usuário. Ele também espalhou seu poder de onda de choque por todo o seu corpo; quando os guardas choveram balas em seu peito, elas achataram em vez de infligir ferimentos letais.

“Não é mais tão fácil me machucar, hein, seus idiotas?!” Sarin se gabou, antes de levantar as mãos e destruir um Genoma pirocinético em armadura de poder. “É hora da vingança!”

“Olha, eu realmente odeio trabalhar e não sou pago por esse trabalho”, disse o fantasma com a voz mais preguiçosa possível, expandindo a poeira colorida que sustentava seu crânio ectoplasmático. Uma tempestade brilhante do tamanho de um tornado logo cercou o castelo, formando uma parede impenetrável ao redor dele. “Você poderia simplesmente, sabe, ir embora? Ou poderíamos jogar Tabuleiro e Conquista , se você estiver a fim.”

“Se você odeia seu trabalho, por que não nos deixa entrar?” Sarin rosnou enquanto enviava uma onda de choque na tempestade colorida. A explosão não conseguiu passar pela defesa, e Ryan percebeu que Geist extraiu a substância estranha do Mundo Amarelo. A tempestade distorcida soprou areia em todas as direções, expandindo o tamanho da praia.

“O Padre Torque prometeu encontrar uma maneira de me exorcizar de volta ao Céu se eu mantivesse o lugar limpo, e eu não conheço nenhum outro padre. Estou meio preso àquela ilha, então não tenho uma vida social ativa.” Geist observou cada membro da equipe de Ryan por vez. “Um de vocês é padre, por acaso?”

“O Sr. Wave tem uma licença de Rabino.” O Genoma em questão saltou no ar e se transformou em um laser, mirando direto no rosto macabro de Geist. “E ele vai te cortar como Salomão!”

Geist telecineticamente parou o Sr. Wave no ar, o Genome vermelho revertendo à sua forma original. “Eu sou cristão, então você está sem sorte,” o fantasma disse antes de jogar o Sr. Wave no mar. “A não-vida é injusta.”

“Não me diga”, disse Ryan enquanto retornava aos céus.

Geist soltou um som alto que poderia passar por um encolher de ombros, e seu crânio mudou de forma. Dois braços gigantescos de osso dourado e uma caixa torácica se formaram abaixo dele, apoiados pelo tornado colorido que protegia a Bliss Factory. O espectro havia se transformado em um colosso, e suas mãos se lançaram para Ryan.

“Espera, você pode se transformar?” Ryan protestou enquanto fazia o melhor que podia para evitar as mãos do colosso. “Por que você não fez isso contra Dynamis?”

“Dynamis?” Geist perguntou, confuso. Ele tentou esmagar o mensageiro voador como um inseto com toda a motivação de um funcionário de escritório exausto. “Eu posso fazer praticamente qualquer coisa que um fantasma pode, o que é surpreendentemente muito. Gostaria que isso incluísse uma mudança.”

Aquele anúncio dos Caça-Fantasmas era a versão Yellow de Leo Hargraves. Ryan estremeceu ao pensar no que o espectro poderia fazer, se ele não estivesse limitado ao seu terreno assombrado e tivesse qualquer motivação. Se ele tivesse algum instinto assassino, Geist teria percebido que ele poderia esmagar pessoas telecineticamente em vez de jogá-las fora.

Sarin e Len tentaram ajudar Ryan, o primeiro com ondas de choque, o outro com torpedos. Nenhum dos dois parecia mais eficaz contra os braços dourados do colosso do que armas de água contra uma estátua. O Sr. Wave correu de volta para a ilha a pé, um traço carmesim transformando água em vapor em seu rastro. Ele tentou cruzar a barreira de tornado ao redor da Bliss Factory, apenas para ser jogado para trás como se tivesse atingido um campo de força.

“Ok, você conseguiu”, Geist disse, seu tom notavelmente mais irritado. “Já assistiu A Múmia ?”

“1932 ou 1999?” Ryan perguntou, antes de perceber o que o espectro tinha em mente. “Uh oh, 1999.”

A praia abaixo do mensageiro voador começou a se mover e se torcer, formando ondas como um mar revolto. Len e Sarin foram enterrados abaixo delas, junto com a maioria dos guardas derrotados, enquanto o Sr. Wave teve que fugir em forma de laser.

A praia então começou a subir, um tsunami de areia se formando à vontade de Geist. Quanto mais alto Ryan voava, mais alta era a onda.

“Sabe, eu nunca tentei ver o quão alto eu poderia levantá-lo”, disse Casper, o fantasma, divertido com a tentativa de Ryan de escapar. Agora, a parede de areia havia subido mais alto que a Bliss Factory e esvaziado a costa de areia. O mensageiro esperava que as armaduras de poder de seus aliados pudessem protegê-los do impacto inevitável.

“Tudo bem, Imhotep, estou te mandando de volta para os anos noventa!” Ryan girou em torno dos braços de Geist, contornou-os e então foi direto para o crânio. “Dentes primeiro!”

“Já estou meio morto”, Geist disse, nada impressionado. Ele nem se incomodou em cobrir o crânio com suas mãos gigantes, tão confiante estava em sua imortalidade. “Nem Cancel e Plutão conseguiram me colocar seis pés abaixo da terra para sempre.”

“Nesse caso, você me força a usar todo o meu poder,” Ryan disse, levantando os punhos. “Agora eu tenho que usar minhas mãos!”

O viajante do tempo congelou o tempo bem quando sua manopla atingiu o crânio de Geist, mas apenas por uma fração de segundo. Um rastro de partículas escuras saiu de seus dedos como a cauda de uma estrela cadente enquanto o mundo ficava roxo, um meteoro preto atravessando os céus. Uma força imparável atingindo um objeto intangível.

E quando os dedos metálicos de Ryan se conectaram com o espectro, ele sentiu resistência.

Quando o tempo recomeçou, o crânio dourado de Geist tremeluziu, rachaduras pretas apareceram onde Ryan o atingiu. O tornado de poeira brilhante que o sustentava enfraqueceu por um instante, e a força telecinética que levantou o tsunami de areia falhou.

Toneladas de areia caíram no chão ao redor da fortaleza em um estrondo cataclísmico. Uma nuvem de poeira se espalhou pela ilha e pelo mar, a ponto de Ryan não conseguir ver nada dentro dela. Parte da areia encontrou seu caminho para a fortaleza, manchando suas fortes paredes de amarelo.

“Você…” O olhar de luz fantasmagórica de Geist virou-se para Ryan em choque, seus braços gigantes caindo como um fantoche sem cordas. “Você me bateu!”

“Vade Retro Satanas!” Ryan disse. Abaixo, a poeira havia diminuído e Sarin se lançou para fora de sua prisão de areia com uma onda de choque. O Sr. Wave reapareceu da ilha e começou a se mover pela praia em alta velocidade, talvez procurando pelo Len enterrado. “Ou você verá a parte de trás da minha mão novamente!”

“Você me machucou…” Uma substância estranhamente colorida caiu das órbitas oculares do crânio, uma versão líquida da poeira brilhante que Geist deixou em seu rastro. “Você me machucou…”

Ele estava… ele estava chorando? Ryan se sentiu mal por um momento, antes de perceber que não havia tristeza na voz do fantasma.

Eram lágrimas de alegria.

“Finalmente!” Geist se transformou mais uma vez, seus braços e caixa torácica desaparecendo. O tornado colorido que protegia o Castelo Aragonês desapareceu, deixando a Fábrica da Felicidade indefesa. Os guardas que a equipe não derrotou, o tsunami de areia do fantasma esmagou. “Vá em frente, me mande de volta para o céu! Rasgue meu ectoplasma, minha alma está pronta!”

Normalmente, Ryan não tinha problemas em atingir seus inimigos, mas algo na voz do espectro o fez hesitar. Ele parou o tempo e deu um tapa leve no crânio do espectro, que gemeu quando o tempo recomeçou. O mensageiro estremeceu.

“Por que você não me mata, seu provocador egoísta?” Geist rosnou, quando seu inimigo não ousou atacá-lo uma terceira vez.

“Pare, você está…” Ryan desviou o olhar. “Você está tornando isso estranho.”

“Você quer me fazer implorar? É isso que você quer?”

“Se você tem prazer nisso, isso rouba o meu”, Ryan disse, enojado. “Eu sou totalmente a favor da eutanásia, mas essa parece suja.”

“Esperei quinze anos!”, reclamou o crânio de Geist enquanto se movia no campo de visão do mensageiro, forçando Ryan a reconhecê-lo. “Quinze anos como um fantasma, incapaz de seguir em frente! Você consegue imaginar o quão chato é ficar de olho nesse depósito tóxico? Ninguém nunca visita, exceto para trabalhar!”

A discussão deixou Ryan desconfortável. “Olha, eu entendo as desvantagens da imortalidade, mais do que você pensa”, disse o mensageiro, tentando encontrar as palavras certas. “Mas você realmente deseja morrer para sempre? Não é uma decisão a ser tomada levianamente.”

Se ele realmente quisesse perecer, Ryan colocaria o fantasma para descansar em sua Perfect Run. Mas quando seu Violet Elixir o apresentou a um enigma semelhante, o mensageiro escolheu a vida em vez da morte. Ele não queria seguir com essa opção a menos que o poltergeist tivesse absoluta certeza de sua decisão.

“Você está falando sério agora?” Geist bufou. “Você gostaria de ser um fantasma preso a um lugar, completamente intangível?”

“Tenho certeza de que há maneiras de contornar esse limite”, respondeu Ryan. “E você conseguiu poderes cósmicos fenomenais com o acordo. Você provavelmente poderia ir de igual para igual com Augustus se quisesse.”

Geist permaneceu em silêncio por alguns segundos, mas as palavras do mensageiro claramente não o alcançaram. “De que serve o poder se você não consegue aproveitar a vida?”, ele perguntou. “Não consigo sentir o gosto, não consigo tocar, não consigo dormir ou sonhar. Não consigo ter filhos e não há jogos suficientes para preencher meu tempo. Posso levantar coisas com minha mente, mas elas não parecem quentes. O mundo é frio para mim, lata de estanho. É insuportável, meia vida.”

No chão, Ryan notou Sarin e o Sr. Wave levantando Len de debaixo da areia. Seu antigo vice-presidente ouviu a discussão com atenção arrebatada, provavelmente porque ela atingiu o alvo.

“Eu provei o Céu e a paz, apenas para ser puxado de volta para a Terra”, disse Geist. “Eu morri anos atrás, mas não consigo descansar. Tudo o que posso fazer é matar o tempo. A menos que você possa me ressuscitar dos mortos?”

“Isso está além do meu poder no momento”, Ryan admitiu. “Mas talvez no futuro?”

“É, e talvez eu ainda esteja apodrecendo nesta ilha enquanto o sol engole a Terra. Esperei que o Padre Torque encontrasse uma solução por anos, e o ‘talvez’ ficou no ‘talvez’. Vou arriscar. Quinze anos como fantasma foram quinze anos demais.”

Ryan ainda hesitou, então Sarin reclamou do chão abaixo. “Acabe logo com ele!” ela disse. “Ele não é forte o suficiente para continuar, deixe-o ir.”

“Você quer que eu lute de volta?” Geist perguntou em desespero. “É isso que vai ser preciso? Eu não quero ir lá, companheiro, mas eu vou se for preciso.”

“Tudo bem, tudo bem, eu farei isso!” Ryan disse, altamente desapontado. Ele fechou os olhos, apertou o punho e se preparou para continuar. “Não faça barulho.”

“Aleluia”, Geist respondeu, esperando o fim pacificamente. “O céu finalmente. Obrigado.”

Ryan congelou o tempo novamente, e socou o fantasma estranho com toda a sua força. Seu punho enegrecido rasgou o corpo intangível de Geist, partículas pretas consumindo a substância ectoplasmática como um buraco negro com poeira estelar.

Quando o tempo recomeçou, o golpe havia partido o corpo espectral de Geist ao meio. A substância do crânio dourado pareceu perder a coesão, a neve derretendo sob o sol quente para se transformar em gotas. O fantasma se dissipou, sua imortalidade cancelada. Abaixo, Sarin desencadeou uma onda de choque sustentada no castelo, destruindo a barbacã que Geist havia consertado alguns minutos antes. O Sr. Wave imediatamente entrou pelo buraco na velocidade da luz.

Enquanto flutuava sozinho nos céus em silêncio solene, Ryan se lembrou de sua breve estadia no Mundo Negro. O viajante do tempo havia rezado por um fim para sua imortalidade, uma saída de sua existência eterna… e o Último O havia atendido. Isso havia dado ao viajante do tempo a habilidade de ferir os invulneráveis, de matar aqueles que não podiam morrer.

Até o próprio Ryan.

No final, o melhor amigo de um presidente era o petróleo que ele extraía ao longo do caminho.

Ryan adoraria dizer que, após a queda de Geist, as tropas da Bliss Factory fizeram uma última resistência épica para proteger seus lotes de drogas. O mensageiro esperava perder pelo menos uma hora para conquistar a fábrica.

Demorou quatorze minutos.

Shroud, que se infiltrou na fortaleza durante a batalha, chegou a um terminal e invadiu os sistemas da fábrica. Com os códigos de segurança fornecidos por Livia, ele abriu todas as portas e embaralhou as comunicações externas. O Sr. Wave simplesmente percorreu a fábrica na velocidade da luz e terminou de empilhar duzentos guardas inconscientes quando o resto do grupo entrou.

“Ugh, e eu aqui pensando que você deixaria um pouco para nós”, Sarin reclamou.

“Você pode encontrar uma lista dos inimigos do Sr. Wave na categoria ‘espécies extintas’”, o homem se gabou, seu smoking imaculado. “O Sr. Wave não mata, ele extermina .”

Diante de tanta inteligência, Ryan se sentia como um aluno na presença de um mestre.

Eles avançaram pelos corredores do Castelo Aragonês e seguiram para os laboratórios Bliss lá dentro. Em forte contraste com as antigas paredes do lado de fora, os Augusti reforçaram a estrutura interna com paredes de aço e portas de explosão. Sarin quebrou as poucas que Shroud não abriu para eles.

Por fim, o grupo chegou ao núcleo da instalação e ao centro da produção de Bliss. Bacchus desenvolveu sua amada droga em armazéns subterrâneos abaixo da fortaleza, e até mesmo Ryan achou o tamanho da operação alucinante. Um vasto jardim de vidro abrigava as plantas que produziam a matéria-prima da droga, flores estranhas com pétalas azul-claras e núcleos amarelos. Um pequeno exército de trabalhadores em trajes de proteção colhia as pétalas, com as plantas regenerando seus pedaços perdidos em minutos.

Depois, as pétalas eram encharcadas em óleo, secas e transformadas em um pó azul misturado com outros produtos químicos. A substância resultante era encaminhada por linhas automatizadas onde um pequeno exército de braços robóticos colocava Bliss em pequenos recipientes e hipodérmicos, enchendo caixas inteiras a cada hora. A partir da quantidade montada, Ryan estimou que a operação produzia várias toneladas de Bliss por dia. Caramba, o incinerador da fábrica trabalhava em tempo integral para eliminar o desperdício do processo.

A maior parte da instalação era automatizada, e Len mantinha os poucos trabalhadores restantes na ponta do torpedo, com as mãos atrás da cabeça. “O que está acontecendo?” Ryan ouviu a voz de Vulcan sair de um computador, enquanto Shroud digitava em seu teclado. “Recebi um alarme há vinte minutos.”

“Não foi nada, senhora,” Shroud respondeu, disfarçando sua voz. “Psicopatas tentaram invadir a fábrica, mas Geist e seu sistema de segurança os mandaram embora.”

“É claro que sim,” Vulcan zombou do outro lado da linha, orgulhosa demais de si mesma. “Eu disse que uma inspeção era perda de tempo.”

“Foi, senhora. Foi.” Shroud encerrou a comunicação e levantou os olhos do painel. “Baixei os dados de produção e deletei as filmagens da câmera. Vamos incendiar este lugar.”

“Ah, sim.” Sarin explodiu avidamente os jardins de vidro e as plantas dentro deles. As vibrações quebraram as flores alienígenas ao meio, e o Psycho logo seguiu para as linhas de montagem.

“O Sr. Wave está bem feliz.” Seu ídolo deu um tapinha nas costas de Ryan enquanto observavam a destruição. “Ele estava preocupado que você cresceria do jeito errado, e que ele teria que te colocar para baixo como um velho gritador. Mas você se tornou um homem de gosto refinado e grande habilidade.”

“Graças ao seu exemplo.” Depois de salvá-lo tantas vezes, o Sr. Wave deixou uma impressão poderosa em Ryan.

“O que você andou fazendo todos esses anos?”, perguntou o Sr. Wave. “O Sr. Wave tentou te procurar algumas vezes, mas você nunca parecia ficar muito tempo em um lugar.”

“Conquistei Mônaco, ganhei uma cidade em uma competição de pôquer e consegui que um alienígena autografasse meu Necronomicon.”

“Legal. No caso dele, o Sr. Wave viajou para o Tibete e explorou os grandes mistérios do cosmos. O Sr. Wave criou o mundo quando nasceu, ou o mundo foi feito para o Sr. Wave? É possível que a única gravidade seja aquela produzida pelo carisma do Sr. Wave?”

“Como você consegue suportar esse cara?” Sarin perguntou a Shroud por cima do som de suas ondas de choque.

“Apenas em pequenas doses”, respondeu o manipulador de vidro.

“O Sr. Wave entende. Exposição prolongada ao Sr. Wave pode causar um desejo patológico de adorá-lo, ou experiências de quase morte. Não há meio termo.”

“Em vez de ficar parado, há algo em que você pode ajudar”, disse Shroud, após destruir partes do computador com seu poder. “Bacchus tem uma área de testes secreta e… você entenderá quando a vir.”

Ryan fez isso, para seu horror.

Shroud levou ele e o Sr. Wave para dentro da instalação, para uma sala secreta atrás de um corredor de metal frio. Era mal iluminado, com a maior parte da área mantida em completa escuridão. Ryan entrou primeiro, seus passos ecoando no chão de ferro. Ele viu barras de ferro piscando na luz fraca, e seus sensores de calor enviando mais de três dúzias de assinaturas.

Embora o capacete de sua armadura filtrasse o ar, o fedor da sujeira humana o dominava.

Os currais de gado eram tão pequenos que Ryan tinha certeza de que eram para porcos. Eles estavam empilhados uns sobre os outros como um jogo de tetris, mas não havia nada de divertido na visão. Enquanto seus aliados permaneciam assustadoramente silenciosos, Ryan ativou as lâmpadas de sua armadura e olhou através das barras de ferro mais próximas.

Humanos.

Três humanos dividiam uma gaiola tão pequena que não conseguiam se levantar. Eles devem ter rastejado para dentro. As veias e os lábios dos cativos ficaram azuis por overdoses de Bliss, a pele tão branca e a carne tão fina que o mensageiro conseguia ver os ossos por baixo. Dois homens e uma mulher. As gaiolas não eram limpas há algum tempo, com excrementos se acumulando em um canto.

Embora ele tivesse se enrolado por séculos, Ryan não havia se tornado insensível a tais visões. Examinar os cativos o encheu de repulsa, duplamente mais quando ele olhou para as outras gaiolas, contando as pessoas presas dentro delas.

Vinte e três, ele pensou, parando em um homem cujos olhos um enxame de moscas havia devorado. Um morto.

“Narcinia sabe?” Ryan perguntou. “Vulcano sabe?”

“Não, acho que não”, disse Shroud. “Só Baco poderia acessar aquela parte do laboratório.”

O padre louco usou essas pessoas para testar suas cepas experimentais Bliss, destruindo as mentes das pessoas em uma tentativa insana de contatar o Blue Ultimate One. Essas pessoas eram o lote mais recente de “voluntários”, viciados tirados das ruas, ou talvez inimigos de Augustus sacrificados ao seu horrendo mago das drogas.

Quantas pessoas morreram dentro dessas paredes, com seus corpos jogados no incinerador?

“Isso…” O Sr. Wave parecia sem palavras, acenando com a mão para os prisioneiros. Os olhos deles não seguiam seus movimentos, o olhar vazio. “Eu… O Sr. Wave acha que alguém embaralhou o cérebro deles.”

Ryan fez seu capacete tirar fotos da cena e então abriu a caneta mais próxima. Suas mãos blindadas dobraram as gaiolas de ferro para abrir. Shroud imediatamente agarrou a cativa lá dentro, uma mulher com no máximo vinte anos. Mofo azul cresceu sobre sua pele e sangue havia secado sob seus olhos.

Ryan saiu da área carregando duas pessoas nos ombros, observando as ruínas das linhas de produção. As chamas começaram a se espalhar e ameaçaram engolir as instalações subterrâneas. Sarin havia demolido todas elas e supervisionado seu trabalho com uma postura satisfeita, enquanto Len evacuava os trabalhadores.

“Bianca?” perguntou o mensageiro.

“O quê?” Sarin retrucou.

“Quando terminarmos de evacuar, destruam o lugar todo”, Ryan disse, seu tom perigoso. “Enterrem.”

Ryan destruiria a fábrica sozinho em sua Corrida Perfeita.

Com Baco dentro.

105: Cura milagrosa

Baco retornou à sua fábrica e a encontrou em ruínas.

A cara que ele fez ao ver sua base queimando permaneceria para sempre como uma das memórias mais queridas de Ryan. Uma mistura tão sutil de descrença, raiva, horror… o padre cerrou a mandíbula com tanta força que o mensageiro se preocupou que ele pudesse quebrar os dentes.

A reação de Augustus, no entanto, foi bem menos divertida.

Após desembarcar na ilha para ver as coisas por si mesmo e ouvir relatos do envolvimento do Carnival, o chefe da máfia dizimou um décimo dos guardas sobreviventes. Literalmente. Ele escolheu um entre dez aleatoriamente e fez seus colegas espancá-los até a morte.

Com as próprias mãos.

Embora Ryan tenha assistido a todo o show da segurança da base subaquática de Len, uma batisfera espiã fornecendo transmissão ao vivo, a cena lhe causou arrepios na espinha.

O mensageiro temia pela vida de Vulcan em particular. Ela estava encarregada de manter o perímetro defensivo com o qual o time de ataque lidava facilmente, e Mob Zeus estava claramente querendo sangue. O Gênio era precioso demais para matar, mas Augustus não parecia a Ryan a pessoa mais racional na sala.

“Eu meio que me sinto mal por esses idiotas”, disse Ryan, quando o vídeo foi cortado.

“Eles mereciam”, Len respondeu ao seu lado, digitando no computador de sua oficina. Servidores zumbiam ao lado de canos de metal estilo steampunk, uma canção de vapor e calor. “Eles estavam protegendo um matadouro, Riri.”

“Eu concordo, mas ser espancado até a morte pelos seus próprios companheiros de equipe é uma maneira horrível de morrer.” Mais precisamente, isso deu um gostinho do que Augustus faria com os amigos de Ryan se ele descobrisse o envolvimento deles. “Você pode evacuar a base em pouco tempo, se necessário? Tenho a sensação de que Lightning Butt pode fazer uma visita em um futuro próximo.”

“Eu posso mover os habitats se eu for avisado”, respondeu seu melhor amigo. “Eles foram, uh, projetados para serem autossuficientes. Cada um deles. Se eu os desmontar, eles podem se mover independentemente.”

“Pequenas ilhas de comunismo em um mar capitalista… você chamou isso de Protocolo de Cuba?”

Len ergueu os olhos do computador, seus lindos olhos exalando culpa.

“Você fez”, disse Ryan, horrorizado.

“A Iniciativa Cuba”, ela disse, fracamente.

Ryan estudou sua pobre cúmplice iludida, apenas para seus olhos vagarem para suas roupas. Enquanto a viajante do tempo mantinha a armadura de Saturno, Len se acomodou em seu covil; no entanto, em vez de seu macacão habitual, ela agora usava um par de macacões azuis e uma camisa branca. O conjunto lembrou ao mensageiro esses anúncios de trabalhadores da URSS.

“Riri?”

“Essas roupas são novas?”, Ryan perguntou, sem nunca se lembrar delas das cerca de meia dúzia de voltas que fizeram juntos.

“Sim.” Ela corou um pouco, intimidada. “O tratamento de Alchemo é bom para o meu humor, e eu… pensei que deveria tentar outra coisa. Algo mais brilhante.”

“Contanto que você não use vermelho”, Ryan refletiu.

Len desviou o olhar. “Eu… eu não quero fazer isso. Já vi vermelho o suficiente para uma vida inteira.”

Ryan de repente se perguntou se a obsessão dela com a iconografia comunista não tinha sido uma tentativa subconsciente de manter viva a memória do pai. Embora isso soasse um pouco rebuscado e freudiano para ele. “Você já refletiu sobre a situação de Bloodstream?”, ele perguntou. Ele sabia o que precisava ser feito, mas ela tinha que aceitar.

“Eu fiz,” Len respondeu com um aceno, seu olhar endurecendo. “Se… se o tratamento que estamos desenvolvendo para curar Psychos não funcionar nele…”

Ela respirou fundo e profundamente.

“Se não funcionar”, Len disse, com um ar de finalidade. “Eu mesmo farei.”

Ela sacrificaria seu pai.

“Tem certeza?” Ryan perguntou, consciente do bem-estar dela. Isso seria uma provação horrível para qualquer um. “Eu posso fazer isso por você.”

“Não, Riri. Você já fez muitas coisas por mim. É… é meu dever. Minha escolha. Ele é… a memória do meu pai. Ele merece isso.”

“Você carregará essa dor por toda a sua vida.”

“Eu sei,” Len respondeu, seu olhar determinado. “Eu sei. Mas eu ainda farei isso. Eu tenho que fazer.”

Demorou um pouco, mas ela finalmente decidiu sair da sombra do pai. Enterrar seu fantasma, se o homem lá dentro tivesse ido embora para sempre.

Ryan colocou uma mão no ombro dela em simpatia, fazendo-a sorrir tristemente. “Obrigada, Riri”, ela disse, colocando sua própria mão sobre a dele. Ele poderia jurar que podia sentir o calor através da manopla de metal. “Eu… eu sei que sou difícil. Um desastre. A maioria não teria tido sua paciência. Não teria ficado tanto tempo para ajudar.”

“Nós dois somos navios afundando”, disse Ryan. “Temos que ficar juntos, se quisermos continuar à tona.”

“Estávamos afundando navios”, ela respondeu, retirando a mão. “Estávamos.”

O computador da oficina apitou, enquanto Len recebia uma ligação do bunker de Mechron. A imagem de Stitch apareceu na tela, com o Sr. Wave acariciando Eugène-Henry ao fundo. “Saudações, senhor”, disse o médico da peste. “Chegou aos meus ouvidos que o ataque foi um sucesso.”

“O Sr. Wave gosta deste lugar aconchegante”, disse o Sr. Wave ao fundo, Eugène-Henry miando as mãos. “Mas o Sr. Wave sente que seu retrato está faltando em algum lugar.”

“Eu guardo um pôster no meu quarto”, disse Ryan. “Eu também tenho o boneco Mr. Wave, o anel Mr. Wave e o chapéu Mr. Wave.”

“Os caminhões de doces com tema do Sr. Wave também?”

“Agora, eu gosto de você, mas não tanto quanto do meu carro”, Ryan respondeu. Aquela velha máquina estava ao seu lado há muito mais tempo do que sua coleção de produtos do Mr. Wave.

“O Sr. Wave respeita um homem que ama seu carro”, disse o super-herói. “O Sr. Wave pede desculpas por não visitar sua base subaquática. O Sr. Wave não gosta de ficar molhado.”

“Meu companheiro de equipe não se sai bem em situações subaquáticas”, Stitch refletiu. “Como nossa luta com a gangue Kraken há sete anos pode atestar.”

“O Sr. Wave não afunda”, protestou o Genoma Vermelho. “Ele espera . Como jacarés.”

“De qualquer forma, as vítimas de Bliss que você me enviou estão recebendo atenção médica enquanto falamos”, disse Stitch. “A Alchemo está entusiasmada em reparar os danos cerebrais que sofreram, e os primeiros resultados dos testes da nossa vacina Bliss são promissores. A cura Bloodstream também se mostrou eficaz.”

Len digitou em seu teclado, e imagens de vídeo dos habitats subaquáticos de Mosquito e Mongrel apareceram na tela. Knockoffs transformaram cada um deles em Psychos em combinação com um verdadeiro Elixir, e ambos receberam uma dose da vacina.

Ryan quase não reconheceu nenhum dos dois.

Os tumores de Mongrel tinham desaparecido, seu rosto desfigurado agora era liso e imaculado. Seus olhos injetados de sangue tinham voltado à cor marrom natural, e um tufo preto de cabelo tinha começado a crescer de volta em sua cabeça. Ele continuava magro como sempre, mas sua postura era ereta, suas roupas limpas.

Quanto a Mosquito, o mensageiro não o teria reconhecido sem o feed de vídeo indicando seu número de celular; pois o inseto havia se transformado em um homem. Um homem pequeno e atarracado, com quarenta e poucos anos, pele morena e rosto sem barba. Ele parecia vagamente espanhol, com os olhos de um bebedor veterano.

Parecia que sem uma mutação Psico, Mosquito poderia alternar entre sua forma insetoide e humana.

Ambos ganharam um habitat subaquático separado como um covil. Mongrel cortava cebolas em seu pequeno balcão de cozinha, com um sorriso brilhante no rosto. Ele parecia feliz, como um paciente com câncer tendo se recuperado milagrosamente. Em contraste, Mosquito estava lendo um livro e claramente entediado. Ryan não podia culpá-lo, já que a biblioteca de Len era limitada a Karl Marx e Júlio Verne.

Eles pareciam tão… normais.

E o mais importante: eles conseguiram.

Eles curaram dois psicopatas.

“Sarin viu isso?” Ryan perguntou. A Srta. Gasshole estava ficando impaciente sobre receber um tratamento, especialmente porque Alchemo não tinha encontrado uma maneira de transferir suas memórias de volta. “Estamos chegando mais perto de uma cura perfeita.”

O médico da peste de repente ficou muito menos entusiasmado. “Curar Psicopatas que ganharam seus poderes de Knockoffs é atualmente possível, já que nossa vacina destrói as partículas da Corrente Sanguínea em seu sistema circulatório e reverte o dano genético. Como ilustrado pelos casos de Mosquito, o verdadeiro Elixir assume o controle e os transforma de volta nos Genomas que costumavam ser. O problema é quando um Psicopata usa dois Elixires verdadeiros.”

Len mudou o feed de vídeo para o de Frank, o Louco — ou Vladimir, o Russo, dependendo de quem você perguntasse. O gigante de metal passou o tempo olhando para o abismo além de sua vigia, atordoado.

“Não temos como destruir um Elixir extra, se é que isso é possível”, explicou Stitch. “Ouvi falar de um Genoma Branco entre os Augusti que poderia ajudar, no entanto.”

“Cancel apenas suprime a conexão de um Elixir com sua dimensão colorida”, disse Ryan. “Ela não destrói o Elixir em si, nem as mutações que ele causa.”

“Qual é o problema com a cura?” Len perguntou, confuso.

“Ao contrário dos Knockoffs, os Elixires não usam DNA para trocar informações”, explicou Stitch. “Eles podem entender e modificar, como um pintor e uma tela, mas trabalham em um nível diferente. Se uma das minhas pragas modifica o DNA de um alvo, mesmo usando a proporção genética Neandertal que você acredita ser a chave para administrar dois poderes ao mesmo tempo, os Elixires reafirmam seus antigos padrões.”

“A menos que possamos informar os Elixires sobre seu ‘erro’ no processo de ligação, eles verão qualquer modificação de DNA de seu hospedeiro como uma influência externa a ser rejeitada”, Ryan adivinhou.

Stitch assentiu. “Exatamente o que pensei. O problema é ainda maior com Psicopatas com biologias anormais, não baseadas em DNA, como seu amigo Sarin, Frank ou Gemini. Seus corpos são feitos de gás, metal ou sombras, não de carne. Meu próprio poder não tem a mínima ideia de como lidar com eles.”

E isso tornou a transferência de memória difícil. A consciência deles não estava hospedada em um cérebro, a ponto de Alchemo ter dificuldade para transferir as memórias de Sarin.

“Talvez os Elixirs usem Flux para trocar informações?” Ryan sugeriu. Esse era seu melhor palpite, pelo que ele havia aprendido até então.

“Talvez,” Stitch concedeu. “Mas, novamente, isso está além da minha especialidade, muito menos dos meus colegas Alchemo e Dr. Tyrano. O banco de dados de Mechron tem uma riqueza de informações sobre o assunto, mas nem de longe o suficiente. Suas IAs levaram anos para criar Knockoffs imperfeitos. Eles podem precisar de uma década para fazer a engenharia reversa completa das poções originais.”

“Precisamos de mais informações sobre o processo de ligação”, disse Ryan. “Conheço um lugar onde poderíamos aprender mais sobre Elixirs.”

“Se isso for verdade, eu gostaria de acompanhá-lo”, disse o médico da peste com entusiasmo. “Eu estava cético no começo sobre esse projeto, mas agora acredito que estamos perto de uma grande descoberta. Se pudermos anular os efeitos colaterais perigosos dos Elixires, então poderemos ajudar a sociedade a se recuperar.”

O mensageiro não viu razão para negá-lo. “Claro, mas você deveria trocar suas luvas por mitenes.”

“O Sr. Wave fornecerá o calor, ele é um homem só para o aquecimento global”, disse o Sr. Wave ao fundo, enquanto Len interrompeu a comunicação.

Ryan cruzou os braços, considerou suas opções e então olhou para seu melhor amigo. “Você pode ajudar com isso, Shortie?”

“Não é minha especialidade,” Len respondeu negativamente. “Eu forcei os limites do meu poder com a máquina de transferência, mas comunicações de Elixir… isso está além de mim, Riri.”

“Então vamos nos preparar para nossas férias de inverno”, disse Ryan. “Você pode equipar o submarino para a viagem?”

“Sim, claro”, ela disse com um aceno de cabeça. Ela parecia bastante ansiosa para deixar Nova Roma. “Temos tempo para parar nas Ilhas Canárias no caminho? As crianças vão adorar.”

“Claro”, Ryan respondeu com um sorriso orgulhoso. Algumas voltas atrás, Len havia considerado abandonar a superfície completamente. Ela teria pedido para ir para a Antártida sem demora, recusando-se a tirar um momento para respirar e simplesmente aproveitar as maravilhas no caminho.

Exigiu muito esforço, mas ela estava começando a viver novamente.

Quando o crepúsculo chegou, Ryan pegou Lívia no Monte Augusto de carro e foi até a casa de Marte e Vênus.

Diferentemente do apartamento da filha, o poderoso casal Augusti vivia em uma mansão de estilo inglês perto do Monte Augustus. A mansão tinha três andares de altura e era feita de pedra cinza e vitrais em vez de mármore. Ryan achou uma boa mudança da obsessão de Augustus com a antiguidade e o esteticismo romano.

O lugar continuou luxuoso, porém, com uma fonte no jardim e porteiros em roupas elegantes esperando os hóspedes. Ryan notou alguns veículos perto da entrada, incluindo Jamie’s e Cancel’s.

Com a destruição da Bliss Factory, os Augusti decidiram aumentar a segurança em torno de Narcinia, e da filha de Lightning Butt também. Quando Ryan veio buscar sua namorada, Mortimer e Sparrow os escoltaram até o destino em motocicletas. Por um momento, o viajante do tempo se sentiu como um presidente novamente, com guarda-costas prontos para morrer por sua segurança. Ou pelo menos pela de sua primeira-dama.

Eles não suspeitaram de traição, no entanto. Ryan havia enviado Incognito, um membro da Meta-Gang, para agir como sua isca. Ao usar seus poderes para se passar pelo mensageiro, o Psicopata havia lhe fornecido um álibi infalível. No que dizia respeito aos Augusti, Ryan havia apostado somas colossais de dinheiro em seus cassinos enquanto a Bliss Factory queimava. E tudo o que custou foi uma dose de Elixires Falsificados para satisfazer o vício de Incognito.

Além disso, Ryan o infectou com nanites que explodiriam em seu sangue se ele se comportasse mal. Era a versão de Mechron de uma tornozeleira, e bem efetiva.

O mensageiro trocou sua armadura de Saturno por uma camisa roxa e calças pretas, simples, mas elegantes. Enquanto isso, Livia escolheu usar uma blusa de gola alta e calças pretas, como se tivesse ido a um funeral em vez de um jantar. O que, neste caso, não estava tão longe da verdade.

A namorada de Ryan não disse uma palavra durante a viagem.

“Você está de mau humor?”, perguntou o mensageiro, enquanto estacionava seu carro perto da fonte. Sparrow e Mortimer fizeram o mesmo com suas motocicletas. O primeiro ficou perto do Plymouth Fury, e o último trocou palavras com os porteiros para verificar o perímetro de segurança.

Livia tirou um celular do bolso e, sem dizer nada, mostrou a tela para Ryan.

Era uma foto que o namorado dela lhe enviou depois de destruir a Bliss Factory. O mensageiro posou em frente aos escombros fumegantes da fortaleza, polegar levantado, enquanto o Sr. Wave espiava pela direita. Ryan havia desenhado palavras na areia, como uma mensagem para Lightning Butt.

“Ei, Auggy, ainda estou procurando aquele para-raios!”

“Isso foi terrível”, disse Livia, enquanto trocava o telefone. “Se fôssemos casados, seria motivo para divórcio.”

“A piada lhe pareceu ruim?”

“Sim, é d—” Ela fez uma pausa, antes de revirar os olhos. “Atingiu, sério?”

“Fiquei igualmente chocada quando a ideia passou pela minha cabeça.” Desta vez, ela riu. “Acho que não passei tempo suficiente fazendo brainstorming .”

“Quando chove, desaba”, lamentou Lívia, com um sorriso no rosto.

“Ah, vamos lá, dá para ver que você gosta dos meus trocadilhos.”

“Eles são ruins, Ryan”, ela disse, ferindo seu coração sensível, “mas tão ruins que acabam sendo engraçados de qualquer maneira”.

Ryan olhou para o prédio. “Então qual é o plano para tirar Narcinia das garras dos pais? Eles não vão deixá-la fora de vista depois da perda do laboratório de drogas deles.”

“Tenho uma ideia em mente, mas preciso de um pouco mais de tempo para refiná-la”, disse Livia. “Sempre que suas ações têm um grande impacto, levo um tempo para ver as ondulações que você faz.”

As mãos do namorado dela apertaram o volante. “Bacchus mantinha cobaias no porão da fábrica”, ele a informou. “Uma delas morreu.”

“Eu vi a possibilidade”, ela disse, desviando o olhar. “Eu esperava estar errada.”

“A vítima estaria viva alguns dias atrás?” Ryan perguntou, sua namorada assentindo hesitantemente. “Então eu atacarei a fábrica assim que a Meta-Gang for tratada no próximo ciclo.”

“Narcinia e Bacchus estarão lá dentro”, ela avisou. “Será muito mais difícil.”

“Eu vou conseguir.” Agora que ele podia destruir Geist e tinha acesso aos sistemas da Bliss Factory, ele poderia facilmente destruir as defesas em sua próxima investida. “Eu poderia levar Narcinia para o Carnaval enquanto estou nisso.”

“Meu pai vai reagir mal.”

“Não vou dar tempo a ele.”

Lívia juntou as mãos e fixou os olhos no namorado. “Você pretende lutar com ele,” ela disse, com a voz embargada.

“Sim.”

Ryan não ousou abordar o assunto abertamente, mas… ele não podia adoçar a verdade. Mesmo que isso corresse o risco de prejudicar o relacionamento deles, Shroud tinha razão. O mensageiro gostava de Livia, mas não a ponto de deixar seu pai escapar impune de seus crimes. Ele tinha que ser parado para o bem de todos os outros.

“Livia, seu pai sabia sobre os prisioneiros de Baco”, disse Ryan. “Vimos isso no terminal da fábrica. Ele fez pior do que dar seu consentimento, ele enviou seu padre de estimação mais vítimas para refinar seu produto. Ele assassinou os pais de Narcinia e milhares de outros. Inferno, ele escolheu resolver uma velha conta em vez de ajudar quando Bloodstream ameaçou transformar todos em suco de tomate. Isso mostra o quão pouco ele se importa com a vida. Seu pai não vai parar de matar, a menos que seja forçado.”

“Eu sei!” Sua voz quebrou, a vidente fechou os olhos e recuperou o fôlego. “Eu sei disso, Ryan. Eu sei o que ele é. Mas ele já tem pouco tempo. Eu já vi. Não pode… você não pode simplesmente esperar? Se demorarmos o suficiente—”

“Quando ele sentir sua morte se aproximando, Lightning Butt entrará em fúria e massacrará muitos outros.” Ryan permaneceu em silêncio por alguns segundos, deixando sua namorada se recuperar. “Livia, você não pode convencê-lo a sair de sua loucura.”

“Nós podemos”, ela disse. “Com você ao meu lado, eu posso encontrar.”

“Livia, eu vou ajudar o máximo que puder”, Ryan prometeu, “mas não acho que palavras vão funcionar com seu pai. Nem mesmo as suas. Se o apocalipse não conseguiu fazê-lo parar, nada vai.”

“Então o que eu devo fazer?” ela perguntou, segurando as lágrimas. “Dar a você minha permissão para matar meu próprio pai? É isso que você quer?”

“Não preciso matar seu pai para neutralizá-lo.”

“Então como? Dynamis e o Carnival tentaram de tudo. Nada funcionou. Nada que eles têm funcionará. Eu vi onde isso leva.” Seus dedos se agitaram em seu colo. “Você matou Geist. De alguma forma.”

“Eu fiz.”

“Você tem algo que pode matar meu pai. Ou você acha que pode.”

“Sim”, Ryan admitiu.

Livia mordeu o lábio inferior, do mesmo jeito que Len fez. “Por que você está me contando isso, Ryan?”

“Porque eu confio em você.”

Pronto, ele disse.

“Eu confio em você.” Ryan pegou as mãos dela nas suas, fazendo-a corar levemente. “Eu quero você ao meu lado. Eu quero ficar com você mesmo depois de limparmos esta cidade. Eu quero que nosso relacionamento funcione. Eu não quero algo construído em mentiras. Eu vi onde isso levou com Safelite e seu golden retriever.”

“Essa é uma maneira maldosa de chamar meu melhor amigo,” Livia respondeu, seus dedos apertando os dele. “Eu quero que a gente trabalhe também, Ryan… mas eu não quero que meu namorado e meu pai se matem. Eu não quero ver isso. Eu quase vi quando ele te pegou, e… eu não acho que eu consigo suportar isso. Mesmo se você reverter o tempo depois.

“Eu… eu acho que posso prender seu pai,” o mensageiro disse. “Onde ninguém vai tirá-lo de lá.”

“Você vai mandá-lo para Mônaco, ou para uma dimensão de bolso?” Livia balançou a cabeça. “Ele vai escapar. Ele tem Gênios em suas folhas de pagamento, tenentes leais, contingências.”

“Ele não terá isso por muito tempo.”

“Você não pode destruir uma organização inteira sozinho.”

“Eu posso e eu fiz”, respondeu Ryan. “E eu não estou sozinho dessa vez.”

“Ryan, eu sei que há uma solução. Uma solução pacífica.” As mãos de Livia se soltaram das dele. “Eu… eu estou bem com a prisão, ou aposentadoria forçada. Mas não com a morte. Estou farta de todos esses assassinatos e violência. Isso tem que acabar em algum lugar.”

“Você concorda em matar Baco”, Ryan ressaltou, “mas não aquele que lhe deu ordens?”

“Baco não é família,” Livia respondeu, se remexendo em seu assento. “Isso é egoísmo, eu sei. Não vou negar. Quero salvar pessoas, Ryan, mas também não quero ver minha família perecer. Não quero fazer essa escolha. Se você tivesse que matar um ente querido para salvar o mundo, você faria isso?”

“Eu encontraria uma terceira opção.”

“Meu ponto é exatamente esse. Você disse que poderia fazer qualquer coisa se tivesse tempo, e… e espero que possamos encontrar uma terceira opção também.”

Ryan não disse nada por um tempo, enquanto Livia reunia seus pensamentos. Ela sabia que Augustus tinha que ser parado, e em algum nível, ela entendia que não havia uma maneira de fazer isso pacificamente. Ele podia ver isso em seu rosto.

No final, ela abriu a boca novamente, sua voz um sussurro: “Prometa-me, Ryan.”

“Prometo o quê?”

“Que você não vai matar meu pai,” Livia disse, seu rosto sério e pesado. “Não o mate, por favor. Ou estamos acabados. Arraste-o para fora do trono, destrua seu reino de pecado, aprisione-o debaixo d’água até que ele expire, eu… eu posso viver com isso. Mas não o mate. Por favor.”

Por um tenso meio minuto, eles se encararam.

Se Ryan recusasse, ele faria de Livia uma inimiga. Ela se importava com sua família, tanto quanto ele amava seus próprios amigos. Mesmo que ele sobrevivesse à retribuição que se seguiu, qualquer futuro que eles pudessem construir juntos morreria com Lightning Butt. Eles continuariam sendo inimigos ferrenhos.

Augustus merecia a morte por seus crimes. Ele pode não ter sido tão ruim quanto Big Fat Adam, mas seus crimes foram quase tão horrendos. Ele assassinou seu caminho pelo mundo durante anos, e ele permaneceu impenitente.

E ainda assim… Ryan viveu o suficiente para saber que havia punições muito mais terríveis do que a morte. Era tudo uma questão de imaginação.

“Eu não vou matar seu pai,” Ryan jurou, para alívio de Livia, “mas eu vou derrotá-lo. Decisivamente . Eu vou quebrá-lo tão completamente que ele nunca mais vai ameaçar ninguém.”

O Supremo Negro lhe concedeu o poder de ferir Augustus, e o viajante do tempo faria uso disso.

A namorada dele não conseguiu evitar responder com uma risada nervosa. “Seu último encontro não foi glorioso.”

“Essa é a coisa boa sobre mim, princesa. Posso perder mil vezes, mas só tenho que ganhar uma vez.” Ryan olhou de volta para a mansão. “Eu não vou matá-lo, por você. Mas eu vou espancá-lo, e ele não vai escapar do karma. Ele tem muito sangue em suas mãos, e suas vítimas merecem justiça. Sua punição não será letal, mas também não será misericordiosa. Você está bem com isso?”

“É um compromisso”, ela respondeu, balançando a cabeça. “Nenhum de nós consegue tudo o que quer.”

Talvez. Mas era melhor do que não ganhar nada.

106: Armadilha para ratos

A casa de Marte e Vênus personificava tudo o que havia de errado em sua organização: podridão infeccionando sob uma bela aparência.

Oh, à primeira vista, a mansão deles parecia o auge da opulência casual. Venus havia decorado sua casa com bom gosto, com luxos como móveis ingleses, armários de madeira da Espanha, tapetes turcos e tapeçarias tunisianas. A mansão também abrigava mesas de bilhar, salas de pôquer privadas e até mesmo uma galeria de arte com tema romano. Ryan imaginou que eles não conseguiriam deixar de franzir o cenho para as obsessões de Lightning Butt.

Mas tudo veio da era pré-guerra. As cadeiras eram velhas, os tapetes estavam gastos, os foyers de pedra enrugados. Até a TV da sala principal estava desatualizada. E embora a equipe tivesse vários funcionários, eles não eram nem de longe o suficiente para cuidar bem da propriedade. A maioria dos cômodos parecia vazia e sem vida.

Este lugar exalava obsessões passadas e glória perdida.

“Ugh, eu consigo sentir o cheiro da poeira,” Ryan disse enquanto visitava um salão de baile vazio, Livia segurando seu braço. “Espera, isso é amianto?”

“Todos os não-genomas da equipe ficarão doentes”, Livia confirmou com um suspiro. “Eu avisei os pais de Fortuna, mas eles não quiseram ouvir.”

Huh, os Verans não só traficavam drogas e prostitutas, mas também conscientemente deram doenças pulmonares aos seus funcionários. Eles eram realmente irredimíveis. O mais preocupante é que Ryan notou Cancel e Mortimer seguindo ele e Livia. Embora fosse ostensivamente para “proteger” o casal, quando o mensageiro testou seu time-stop, ele não ativou.

Isso imediatamente o colocou em alerta máximo. Algo estava acontecendo.

“Posso gritar ‘é uma armadilha?’”, Ryan perguntou francamente à namorada, sussurrando em seu ouvido.

“Talvez mais tarde,” ela respondeu no mesmo tom abafado, descansando a cabeça nos ombros dele enquanto ele colocava o braço em volta dos ombros dela. Para os de fora, eles pareciam prestes a se beijar. “Você tem armas consigo?”

“Sim, mas não as minhas melhores.” Embora ele viesse vestido casualmente, ele sempre mantinha facas escondidas sob suas roupas. “Eu sempre posso abaixar minhas calças; isso deve cegá-los.”

Livia lançou-lhe um olhar sujo. “Não me cegou quando olhei de perto.”

“Porque eu coloquei a trava de segurança.”

“Mantenha suas calças levantadas e suas outras armas mais perto”, ela respondeu, tomando cuidado para que Cancel e Mortimer não pudessem ouvi-los. Felizmente, enquanto eles permaneceram a uma curta distância, os dois assassinos deram ao casal espaço suficiente para privacidade. “E deixe Len pronto para evacuá-los. Vocês podem precisar ir para a Antártida mais rápido do que o esperado.”

“Então isso é uma armadilha?”

“Sim,” Livia admitiu com um olhar sombrio. “Mas não para nós.”

“Você poderia ter me avisado antes.” Então, novamente, Ryan interferiu com o poder dela. Ela provavelmente teve dificuldade em se ajustar às ações dele. “Eu gosto de surpresas, mas não quando nosso cancelador de poder favorito está por perto.”

A ameaça de morrer permanentemente ou pior ainda assustou o mensageiro.

“Eu não tinha certeza até entrarmos no prédio”, Livia admitiu, enquanto eles saíam do salão de baile para um corredor espelhado. Isso lembrou Ryan das ruínas de Versalhes, que ele havia visitado em um loop anterior. Não havia um assassino Genome escondido em seu reflexo dessa vez, para sua decepção. “Eu previ algumas possibilidades preocupantes, e a presença de Greta apenas confirma minhas preocupações.”

“Nossa sociopata alegre não impede você de ver qualquer coisa perto dela?”, Ryan perguntou, pegando seu celular e enviando uma mensagem de texto para Len, o Panda, Shroud e todos os outros que quisessem ouvir.

“Ela faz, e é por isso que o Pai a enviou,” Livia respondeu sombriamente enquanto o namorado colocava o telefone de volta no bolso, “mas eu vi todas as maneiras que esse jantar poderia terminar antes de vir aqui. Exceto aquelas em que você interfere, é claro.”

“Algumas terminam com explosões?” Ryan perguntou esperançoso, “porque eu posso ajudar com essas.”

“Eu sei que você pode,” Livia respondeu alegremente, quando chegaram à entrada da sala de jantar. “Mas, por favor, não queime os tapetes. Eu gosto de alguns deles.”

Um único guarda estava de guarda nas portas, um homem em um macacão todo preto cobrindo seu corpo inteiro. Ryan se perguntou como ele conseguia enxergar sem buracos em sua máscara. O guarda se encolheu ao ver o casal, enquanto o viajante do tempo lhe deu um sorriso sádico digno de Jack Nicholson.

“Ryan, este é o Night Terror dos Killer Seven,” Livia os apresentou um ao outro. “Night Terror, este é Ryan Romano, meu namorado.”

“Nós nos conhecemos”, disse o homem , cuspindo cada palavra. “Com todo o respeito, Lady Livia, seu companheiro é um babaca destruidor de lares.”

“Espera, esse é o cara que te deu um soco na cara sem motivo?” Mortimer perguntou de trás do grupo, repentinamente interessado. “Ah, isso é estranho.”

“Sem motivo algum!” Night Terror reclamou enquanto levantava um dedo acusador para o rosto de Ryan. “Eu nem o conheço!”

“Tenho certeza de que meu companheiro tinha suas razões”, disse Livia, antes de olhar para o namorado. “Certo, Ryan?”

O mensageiro não respondeu. Em vez disso, ele continuou encarando Night Terror, do jeito que um mangusto encara uma cobra. Ele não disse uma palavra. Ele apenas esperou .

“Talvez ele dê um soco em todo mundo?” Mortimer perguntou, tentando preencher o silêncio enquanto Livia erguia uma sobrancelha.

“Ele não me deu um soco”, Cancel disse. “Eu o teria matado se ele tivesse tentado, claro, mas ele não tentou.” Ela pareceu um pouco decepcionada com isso.

“Você usou seus poderes no meu namorado?” Lívia perguntou ao Terror Noturno com um sorriso falsamente inocente.

O imitador de Darkling cruzou os braços. Ele estava tentando parecer forte, mas Ryan podia dizer que o olhar silencioso estava lentamente assustando-o para perturbá-lo. “Talvez? Eu não acompanho.”

“É por isso que o pobre velho Mortimer mata suas vítimas”, disse o assassino que se transforma em parede. “Quando elas voltam para assombrá-lo, pelo menos ele sabe o porquê.”

Ryan não disse nada, fazendo com que Night Terror começasse a perder a coragem. “Você não tem nada a dizer em sua defesa?”

O mensageiro não disse nada. Em vez disso, ele continuou encarando a máscara do homem, até que Night Terrorized começou a desviar o olhar. Mas ele não conseguiu escapar do olhar de Ryan dentro de uma galeria de espelhos. “Pare de fazer isso”, o assassino pediu, inquieto. “Você acha que pode me fazer perder a coragem? Você acha que pode me irritar? Eu sou o próprio medo!”

O silêncio se estendeu, cada vez mais desconfortável.

Cancel e Mortimer provavelmente trocaram olhares atrás de Ryan, e Livia claramente lutou para não rir, mas ele só tinha olhos para a escuridão enorme à sua frente.

“Lady Livia, você pode pedir para esse homem parar, por favor?” Night Terrorized tentou olhar para baixo, mas a filha de Augustus não disse nada. “Pare com isso.”

Ryan gentilmente colocou a mão abaixo do queixo de sua presa e o forçou a olhar para cima.

Não havia escapatória.

Eventualmente, Night Terror desmoronou. “Ok, ok, entendi,” ele disse, se afastando das portas. “Vamp vai ficar com meu turno.”

“Pardal não vai gostar”, disse Cancel, enquanto Mortimer ria como uma hiena.

“Tanto faz,” Night Terrorized reclamou, antes de perceber que o olhar de Ryan o seguia. Seu passo acelerou muito depois, até que ele saiu da galeria.

Quando ele se foi, Livia não conseguiu mais segurar o riso. “Você é horrível, Ryan.”

Ryan olhou silenciosamente para sua namorada… mas ela era melhor nesse jogo do que ele, e ele se rendeu.

A sala de jantar acabou se revelando um grande salão de banquetes no primeiro andar, com uma mesa ampla capaz de abrigar duas dúzias de pessoas. Uma lareira sem uso ficava de frente para três janelas, dando uma vista impecável dos jardins do lado de fora, com Cancel se posicionando para olhar pela central enquanto Mortimer protegia a entrada. Adoráveis, eles esperavam um ataque de fora, mas não de dentro.

Mars havia assumido a cabeceira da mesa, uma filha sentada de cada lado. Jamie e Ki-jung haviam se sentado nos assentos mais próximos de Narcinia, enquanto Mathias ‘Shroudy’ Martel ficou ao lado da namorada, tendo trocado seu traje transparente por jeans azul de bom gosto e uma camisa. Considerando o quão perto ele estava sentado de seu amuleto da sorte, Ryan imaginou que eles tinham se remendado de alguma forma.

“Livy!” Fortuna sorriu de orelha a orelha ao ver sua melhor amiga, enquanto Mathias deu a Ryan um aceno brusco. Ele pareceu secretamente aliviado ao ver um rosto amigável, especialmente quando notou Cancel e Mortimer. “Venha, sente-se conosco!”

“Desculpe por ter feito vocês esperarem,” disse Livia, a própria imagem da cortesia. “Mercury, Chitter, estou tão feliz que vocês puderam vir.”

“Não consigo me acostumar com esse nome”, Jamie respondeu. Ryan não via muito esse urso carinhoso ultimamente, mas ele tinha feito um esforço para se vestir bem para esse jantar, usando um terno e uma gravata. Sua namorada coreana Ki-jung se remexeu na cadeira, claramente desconfortável com a situação ou com seu vestido preto sem mangas. Ela tinha trocado os óculos por lentes de contato, mas preferia olhar para a mesa do que para os outros convidados. A pressão pesava sobre ela. “Acho que nunca vou conseguir.”

“Vai vir com o tempo”, Mars o tranquilizou. O homem mais velho compartilhava a aura paternal do mais novo, e Ryan tinha a sensação de que os dois homens eram iguais, com uma geração de diferença. Mas quando o mensageiro examinou os dois, ele notou um brilho predatório no olhar de Mars que não estava presente no de Jamie. “Embora seja uma pena que você tenha aceitado o trabalho no dia em que perdemos nosso centro de produção Bliss. Maldito mau presságio.”

A menção da droga fez Ki-jung levantar a cabeça, como uma sonhadora acordando de um longo cochilo. “Ah?”, disse seu namorado, segurando sua mão para confortá-la. “Ah, sim, isso é verdade.”

Jamie tentou não parecer satisfeito, mas ele era um péssimo mentiroso e Ryan podia ver seus verdadeiros sentimentos em seus olhos. A destruição da Ilha Ischia claramente foi um enorme alívio para ele.

“Não acredito que mataram Geist,” Narcinia reclamou, braços cruzados. “Eu sei que ele queria morrer, mas…”

“Ele já não estava morto?” Ki-jung finalmente encontrou coragem para falar. “Como você pode matar um fantasma?”

“Uma tentativa de cada vez”, Ryan disse por experiência própria. “Espero que, eventualmente, isso funcione.”

O humor de Narcinia piorou ainda mais. “Não vai ser o mesmo sem ele, mesmo que reconstruamos o lugar. Ele era engraçado e gentil, e sempre estava lá.”

“A perda da ilha de Ischia pesa muito em todas as nossas mentes”, disse Livia enquanto se sentava entre Fortuna e o próprio Ryan. A cadeira do mensageiro soltou um som preocupante, como se ameaçasse ruir sob ele. “Mas esta deve ser uma reunião alegre, não uma ocasião para abrir velhas feridas.”

“Eu não poderia concordar mais!” Fortuna disse com um sorriso brilhante. “Deveríamos saborear o champanhe! Jamie, Ki-jung, contem a eles as novidades!”

Os dois trocaram um olhar envergonhado. “Vamos nos casar em breve,” Jamie anunciou.

“Jamie pediu você em casamento”, disse Ki-jung, corando.

“Parabéns!” Ryan disse com alegria genuína, embora já tivesse aprendido a notícia em um loop anterior. “Quando é o bebê?”

Isso fez Jamie rir. “Vamos esperar alguns anos.”

“Nesse ritmo, só teremos casais casados ao redor desta mesa”, disse Mars enquanto olhava para Mathias. “Quando você vai propor?”

Parecia inocente, mas os olhos do homem não sorriam quando sua boca sorria. Ao contrário de Jamie, sua simpatia descontraída era uma farsa. Uma máscara que escondia algo mais sombrio e calculista.

“Pai!” Fortuna protestou. “Isso não é algo que se pede no jantar!”

“Não será para amanhã”, respondeu Mathias secamente.

“Minha filha me disse que você era um designer de videogame?” Mars continuou a pescar informações. “Isso está funcionando bem para você?”

“Ainda estou procurando patrocinadores”, respondeu Mathias.

“Você já experimentou o GoatVPN?” Ryan perguntou alegremente.

Seu co-conspirador levantou uma sobrancelha, cético. “GoatVPN?”

“Nesta era da informação, é essencial proteger seus dados da Dynamis e de outros provedores Dynanet sem coração”, disse Ryan com uma voz de telemarketing. O que era como dizer, como alguém que vendeu sua alma por dinheiro. “Com mais de dez bilhões de usuários, a GoatVPN cria um muro de cabras para proteger seus e-mails de anúncios indesejados, exceto os deles.”

“Eu me lembro de um anúncio como esse na Dynanet,” Ki-jung disse com diversão. “Ao lado de um para Wyvern League Legend , eu acredito?”

“Tenho certeza de que o orçamento de marketing deles é maior do que o da maioria dos países do terceiro mundo”, disse Ryan. “O que, para ser justo, não quer dizer muita coisa hoje em dia.”

“Poderíamos ajudar com essa questão do patrocinador”, disse Mars ao seu futuro cunhado.

Felizmente, a alma do infiltrado do Carnival não estava à venda. “Eu preferiria ficar de pé sozinho, senhor.”

“Sim, pai, meu Mathias tem algo melhor que dinheiro”, disse Fortuna. “Ele me tem!”

“Você deveria ter terminado com ele,” Narcinia disse, fazendo beicinho. Claramente, ela não gostava de Mathias mais do que nos loops anteriores; ela provavelmente sentiu que ele não era tão transparente quanto deixava parecer.

“Eu quase fiz isso, mas então pedi para Livy me contar meu futuro,” sua irmã admitiu com um sorriso desconfortável, enquanto os olhos de Mathias vagavam de Narcinia para seu pai adotivo. “Então eu decidi dar a ele outra chance. Eu sabia que as coisas iriam dar certo, é claro, já que elas sempre dão, mas foi bom ter uma confirmação externa.”

“Pensando bem, você poderia ganhar uma fortuna lendo as mãos”, Ryan disse à namorada.

“Trabalho melhor com bolas de cristal”, respondeu Lívia com uma risadinha, “ou quando abro entranhas de ovelhas para interpretar o conteúdo”.

Narcinia engasgou. “Você está brincando, certo?”

“Claro,” Lívia tranquilizou a jovem adolescente. “Foi uma brincadeira.”

“Mas, só por precaução, mantenha suas ovelhas seguramente presas à noite”, disse Ryan com um sorriso maroto.

Narcinia infantilmente mostrou a língua para o mensageiro, para a diversão dele, enquanto Jamie começou a perguntar a Mathias e Fortuna sobre como eles se conheceram. Com os convidados distraídos e os Killer Seven focados nas janelas e portas, Ryan começou a sussurrar no ouvido da namorada. “Achei que você odiasse nossa amiga translúcida?”

“Eu ainda acho que Fortuna é boa demais para ele,” Livia respondeu com um encolher de ombros, falando baixo o suficiente para que os outros não ouvissem. “Mas ele a faz feliz na maioria dos futuros em que eles terminam juntos. Ou pelo menos, nas possibilidades em que eu posso reformar a organização do meu pai e evitar uma guerra. Eu simplesmente disse isso a ela.”

Ryan levantou uma sobrancelha. “Há futuros onde as coisas vão bem?”

“Sim, Ryan, existem,” Livia riu enquanto revirava os olhos. “Eles são raros, mas se o papai se aposentar completamente e Enrique Manada assumir a Dynamis, eu posso reformar minha organização pacificamente. Nada mais de drogas, prostituição forçada, intimidação ou lavagem de dinheiro. Minha família se torna legítima. Eu canalizo nosso fundo de guerra para renovar Rust Town, criando empregos. Ajudamos a Europa a se reconstruir em algo de que podemos nos orgulhar.”

“Espero ver isso um dia.”

“Você vai, se eu quiser.”

Mas para a surpresa de Ryan, em vez de dizer isso com um sorriso, Livia olhou ansiosamente para a lareira. O mensageiro seguiu seu olhar, não notando nada de extraordinário.

“Lívia?”

“Você disse que confiava em mim”, ela sussurrou de volta, tão baixo que ele mal conseguiu entender suas palavras.

Ok, definitivamente algo estava errado aqui. “Livia, o que está acontecendo?”

“Espero estar errado.” Felizmente, os outros estavam fazendo barulho o suficiente para os dois sussurrarem perto um do outro. “Mas, eu vi como esse jantar poderia ser, e… parece que essa possibilidade pode acontecer. Se acontecer… se acontecer, alguém vai cair no poço da chaminé. Marte vai ligar para meu pai, e quando a ligação terminar, essa pessoa vai morrer. A menos que você intervenha.”

“Alguém?” Como alguém poderia passar pelos guardas, subir no telhado e entrar na chaminé sem ser visto?

Alguém que viveu aqui por anos.

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan, e ele percebeu que já tinha vivido esses eventos. “Seu pai ordenaria um assassinato?”

Seus olhos vagaram pela sala, e ele notou que Mortimer havia desaparecido. Ele se mudou para outra parte da mansão, ou estava se escondendo nas paredes em uma emboscada?

“Papai já fez, embora ele pense que eu ainda não saiba,” Livia disse sombriamente, seus olhos se voltando para Mars. “Os pais dele tentaram convidá-lo oficialmente, mas ele sentiu o cheiro da armadilha.”

“Por que ele viria?”

“Por Narcinia. Ele vai querer convencê-la a deixar a família para trás agora que a fábrica foi destruída, e ele sabe que minha família grampeia o telefone dela.” Livia balançou a cabeça tristemente. “Ele vai pensar que meu pai quer capturá-lo, não matá-lo.”

Ryan ficou tenso. “É por isso que Cancel tem seu poder ativo em sua vizinhança? Então você não o veria chegando e o impediria?”

Lívia assentiu tristemente.

Mas por quê? Ryan tentou descobrir, antes de perceber seu erro. “Eu mencionei Dynamis enquanto lutava contra Geist.”

“Meu pai está convencido de que o ataque à Bliss Factory foi um trabalho interno, com razão.” Claro que Lightning Butt ficaria paranoico e se agarraria a qualquer coisa. “Vou distrair Cancel, mas Mars e alguns dos outros Killer Seven provavelmente darão início à perseguição.”

“E quanto a Jamie e Ki-jung?” Ryan perguntou, olhando para o casal. O mensageiro sabia que eles eram boas pessoas, mas eles fariam a escolha certa?

“Pode ir para qualquer lado”, disse Livia. “Depende de quem eles são lá no fundo.”

Ryan franziu a testa. “Você sabia que isso poderia acontecer. Você poderia ter impedido.”

“Eu poderia ter,” ela admitiu, seu rosto indecifrável. “Eu sei que meu pai deu a ordem em um loop anterior, mas… eu esperava que fossem circunstâncias excepcionais. Essa possibilidade é improvável, Ryan. Talvez não aconteça.”

Mas ela poderia ter garantido que isso não aconteceria se tivesse feito as ligações certas. “Por que você tornou isso possível?”

“Porque Narcinia precisa ver isso, como meu eu anterior viu,” Lívia disse com um suspiro. “Ou então ela nunca abrirá os olhos para o que seus pais são, e o futuro feliz que eu vi nunca acontecerá. E…”

Ela timidamente juntou as mãos e olhou para o namorado.

“Fiz isso porque confio em você, Ryan,” a princesa Augusti disse suavemente. “Porque sei que você pode fazer isso funcionar. Que você pode mudar as coisas.”

Ryan olhou nos olhos dela e percebeu que ela havia depositado todas as suas esperanças nele.

Ele nem pensou em recusar.

O mensageiro já havia lutado contra todos os Killer Seven antes, exceto Fortuna — que certamente ajudaria. Ele poderia derrotá-los. Quanto a Mars, Ryan já o tinha visto em ação antes. Ele podia teletransportar objetos ao redor.

“Qual é o alcance dele?” Ryan perguntou a Livia enquanto olhava para o olímpico. Mars riu de algo que Mathias disse, mas seus dedos roçaram na mesa, como um gato coçando para mostrar suas garras.

“Dez metros,” disse Livia, seus dedos roçando os dele. “Se algo acontecer, eu vou para Sorrento. Nós nos encontraremos lá novamente, depois que você terminar seus negócios na Antártida.”

“E se nada acontecer?”

Lívia sorriu. “Então teremos um jantar muito chato em nossas mãos.”

Uh, isso fez Ryan desejar mais ação. “Eu vou encontrar um jeito,” ele sussurrou.

“Eu sei,” Livia respondeu, antes de se levantar do assento. “Cancelar, você pode me acompanhar até o banheiro?”

“Ah, claro!”, disse o guarda, claramente ansioso para segui-lo; ansioso demais. Ryan observou sua namorada e seu guarda-costas saírem pela porta, seus olhos vagando para a lareira ao lado.

“Já faz um tempo”, Narcinia reclamou com seu pai adotivo. “Quando a mamãe vem?”

Mars deu de ombros. “Ela está na cozinha, supervisionando a equipe.” Ou, mais provavelmente, preparando uma emboscada. “Você conhece sua mãe, ela é obcecada com tudo perfeito. É quase compulsivo.”

“Você está me dizendo,” Fortuna disse com uma cara descontente. Uma cara perfeita criada pelo poder de sua mãe.

“Sua mãe está lidando com a ansiedade do seu próprio jeito”, disse seu pai. “O Carnaval está na cidade, e eles mataram muitos dos nossos. Ela se sentirá mais segura com você e sua irmã em casa.”

“Mas não Atom Kitty?” Ryan fez a pergunta difícil. Ele notou fuligem caindo na lareira, quase imperceptivelmente.

Alguns riram do apelido, mas Mars não estava entre eles. “Nós o convidamos”, ele disse. “Mas meu filho é teimoso.”

“Ele nem respondeu minhas mensagens”, disse Fortuna com raiva, “eu juro que, quando eu o vir de novo, vou dar um soco tão forte no braço dele que nunca mais vai funcionar!”

Se ao menos ela soubesse que ele estava escondido no quarto, esperando o jantar terminar e os convidados dormirem. A inatividade de Dynamis deve tê-lo frustrado muito para sequer considerar algo tão imprudente. Ele achava que conseguiria convencer a irmã a ir embora e depois tirá-los de lá escondidos? Que tipo de garoto tolo e idealista pensaria que isso seria uma boa ideia?

O mesmo garoto ousado que aceitou um convite para o Carnaval sabendo que era uma sentença de morte.

Mas, apesar de toda a sua força de caráter, ele tropeçou no poço da chaminé e bateu na lareira.

Os outros convidados olharam para a chaminé, enquanto uma forma caía ruidosamente no chão e soprava uma pequena nuvem de fuligem no quarto. Ryan se perguntou se Papai Noel havia contratado um estagiário, pois o jovem que emergiu da lareira era cinquenta anos mais novo que o Papai Noel.

“Uh…” Atom Cat zombou enquanto se levantava da lareira, seu traje de herói manchado de preto e cinza por cinzas e fuligem. “Oi.”

107: Jantar Negro

Ryan se perguntou quantas vidas ainda restavam para Felix “Atom Cat” Veran.

Ele morreu nas mãos da Meta-Gang pelo menos duas vezes, uma no bombardeio da base subaquática de Len por Fallout, e provavelmente junto com todos em New Rome quando Bloodstream escapou do confinamento. O que deveria deixá-lo com cinco vidas de nove?

“Felix!” Narcinia quase se levantou do assento, apenas para Mars colocar uma mão em seu ombro e forçá-la a voltar para seu assento. A jovem adolescente olhou para seu irmão adotivo e pai em confusão.

A resposta de Fortuna foi bem menos contida. “Felix, seu idiota!”, ela reclamou tão alto que Mathias estremeceu com sua voz estridente. “Como você ousa vir a um jantar de família vestido assim! Você parece um encanador!”

“Fico feliz em ver você também, mana,” Felix respondeu enquanto se levantava, limpando cinzas e poeira de suas roupas. Seus olhos vagaram para a mesa, encontrando olhares confusos dos convidados. “Jamie, Ki-jung… Pai.”

“Você poderia ter usado a porta”, disse Mars, com os olhos tensos. Para a surpresa de Ryan, ele não foi imediatamente para a garganta do filho, talvez por causa da presença das filhas. “Nós convidamos você.”

“E tenho certeza de que os guardas lá fora são para enfeitar. Você nunca teria me deixado chegar perto de Narcinia se eu tivesse entrado.” Felix se virou para longe do pai, antes de notar Mathias e Ryan. “Quem são vocês?”

“O namorado da sua irmã,” Mathias respondeu com sentimentos mistos. Seus olhos tensos encontraram os de Ryan, silenciosamente esperando por um sinal. Ele também entendeu que a situação logo se degeneraria.

“Qual deles?” Felix perguntou, curioso.

“O certo”, respondeu Fortuna.

O irmão dela revirou os olhos, antes de olhar para Ryan. “E… quem é você, um novo membro dos Sete Assassinos?”

Ryan considerou uma dúzia de maneiras de se apresentar; como Quicksave, como Presidente do Mundo Livre, conquistador de Mônaco, imortal e tudo. Tudo mais digno e florido que o anterior.

Mas apenas uma frase me veio à mente.

“Estou dando um BLEEP no seu ex.”

O silêncio constrangedor que acolheu sua declaração encantou o mensageiro.

“Não me olhe assim,” Ryan disse a Felix, enquanto o herói mais jovem olhava para ele com olhos atônitos. “Era sua ex ou sua irmã, e ela é quase tão bonita quanto você!”

“Quase?” Fortuna perguntou com raiva. “Ele nem alisa o cabelo!”

“Tanto faz,” Felix disse, embora a revelação claramente o tivesse abalado. “Narcinia, venha comigo.”

“O quê”, perguntou o jovem Veran, “onde?”

“Fora. Meus chefes atuais são uma grande decepção, mas trabalhar com eles ainda será muito melhor do que fazer drogas.” Atom Kitty estendeu a mão para sua irmã. “Agora que aquela fábrica de morte foi queimada até o chão, você pode pôr fim a essa tragédia aqui e agora.”

Narcinia não respondeu, em vez disso, olhou ansiosamente para o pai. Isso frustrou o irmão. “Narci…”

“Você fez isso?” Mars perguntou ao filho, seu tom perigoso. “Destruiu nosso centro de produção?”

Felix deu de ombros. “Não tive nada a ver com isso, embora eu desejasse ter. Quem explodiu aquele depósito tóxico merece um prêmio.”

Seu pai franziu a testa, e Ryan sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Um celular se materializou em um flash roxo na mão de Mars, o olímpico imediatamente fazendo uma ligação.

A visão de Lívia estava se tornando realidade.

“Ki-jung, você não tem nada a dizer?” Felix perguntou, mas a mulher em questão evitou seu olhar, para seu aborrecimento. “E você, Jamie? Ouvi sobre sua promoção. Não é mais o suficiente fechar os olhos, agora você vai ajudar Augustus a vender o veneno que quase matou sua namorada?”

Ki-jung estremeceu, seu noivo pegou a mão dela na sua. “Por que você está aqui, Felix?” Jamie perguntou, desconfortável. Ryan percebeu que as palavras do jovem herói tinham tocado em um nervo. “Para abrir velhas feridas?”

“Estou aqui para fechá-los. Bacchus precisa de produtos químicos da sua divisão para fazer sua droga. Só por aceitar esse trabalho, você está permitindo a morte e a ruína de milhares—”

“Felix, eu…” Narcinia respirou fundo. “Não acho que agora seja o momento de discutir isso.”

“Agora é exatamente a hora,” ele protestou, dando um passo em direção à irmã adotiva. Jamie se levantou de seu próprio assento, talvez para pará-lo, enquanto Mathias olhou para Ryan e esperou por um sinal.

Enquanto isso, Mars falava ao telefone com uma carranca no rosto. “Ele está aqui, Janus, mas ele não sabe… ele jura que não está envolvido… sim, mas… por favor, não antes das minhas filhas… algum outro lugar…”

O rosto do Olimpiano se contraiu, e embora Ryan não conseguisse ouvir o que era dito do outro lado da linha, ele podia adivinhar. Mars estava tentando convencer seu chefe uma última vez a não executar seu afilhado, ou pelo menos fazer o golpe ser discreto.

Mas Ryan sabia que o homem mais velho estava desperdiçando seu fôlego. Lightning Butt estava convencido de que Felix havia fornecido ao Carnival a informação que tornou possível o devastador ataque a Ischia, e o mito de invencibilidade de sua organização estava em perigo. Um assassinato brutal e público levaria uma mensagem clara tanto para seus inimigos quanto para seus seguidores.

“Nenhum traidor sobreviverá, nem mesmo meu afilhado.”

No final, como Hector Manada disse uma vez, Lightning Butt era um gangster com muito poder. Quando ameaçado, a resposta era sempre mais violência e terror.

O viajante do tempo olhou para a lareira atrás de Atom Kitten e notou a ponta do cano de uma arma saindo da pedra.

“Entendo.” Mars suspirou, seu rosto escuro e triste. Ele olhou para seu filho teimoso, o telefone em sua mão. Quando confrontado com uma escolha entre desobedecer seu chefe invencível e pagar o preço, ou oferecer um cordeiro sacrificial… o Capo rapidamente tomou uma decisão.

O clique do gatilho de um revólver ecoou na sala.

Ryan congelou o tempo, pulou da cadeira e empurrou Felix para fora do caminho da bala.

Quando recomeçou, o projétil atingiu a parede, Fortuna gritando de surpresa enquanto Felix cambaleava em choque.

“Você deveria parar de atirar nas pessoas pelas costas”, Ryan disse, enquanto olhava para a lareira. Mortimer tinha se transformado na metade da pedra, uma arma na mão. “Está ficando previsível.”

Mortimer respondeu puxando novamente o gatilho, e a sala explodiu em caos.

As janelas explodiram em uma chuva de estilhaços de vidro, Narcinia gritando enquanto Ki-jung e Jamie a agarraram apressadamente e mergulharam abaixo da mesa. Mortimer errou e recuou para a parede, enquanto os cacos evitavam uma Fortuna horrorizada e um Mathias focado.

Os projéteis atingiram Marte, apenas para uma armadura de centurião de estilo romano e uma máscara de aço se materializarem sobre sua pele. O olímpico moveu sua mão sobre a única parte de seu corpo exposta, os olhos, e se levantou de seu assento.

“O que—” Felix disse, completamente chocado.

“Até mais, boomer,” Ryan respondeu, agarrando-o pelo peito como uma princesa em perigo, e pulando pela janela aberta. A sala de jantar ficava no primeiro andar, e então enquanto o viajante do tempo graciosamente pousava na grama abaixo, seu gato favorito rolava no chão. O mensageiro assobiou, chamando seu Plymouth Fury para o resgate.

“Levante-se!” Ryan ordenou a Felix, ajudando-o a se levantar novamente. Uma tempestade de vidro manteve Mars ocupado no primeiro andar, mas não por muito tempo.

Os faróis de um carro surgiram da escuridão da noite à esquerda, no momento em que um raio atingia a Terra.

Felix e Ryan olharam para cima aterrorizados, enquanto um homem de marfim descia do céu noturno, envolto em uma nuvem de relâmpagos carmesins. Lightning Butt olhou para a dupla, seus olhos brilhando com fúria assassina.

Mas enquanto Felix parecia desistir na hora, Ryan sabiamente ativou seu time-stop. Em vez de se mover dentro do tempo congelado, Augustus desapareceu de sua vista, junto com seu relâmpago vermelho.

Uma das ilusões do Terror Noturno.

Ryan rapidamente encontrou o responsável parado perto do muro da mansão à direita do mensageiro, seu traje preto combinando com a escuridão. O viajante do tempo pegou duas facas escondidas em seu bolso e jogou uma no assassino.

Quando o tempo voltou, a lâmina atingiu Night Terrorized no olho e o fez cair de costas, gritando. Sua ilusão desmoronou no nada, como se nunca tivesse existido. Felix piscou repetidamente. “Para onde ele foi?”

“Não tenho tempo, venha comigo se quiser viver”, Ryan disse enquanto o carro se aproximava. Mas, para sua surpresa, não era seu Plymouth Fury, mas um Mercedes Benz parando na frente da dupla. A porta direita se abriu, revelando o motorista.

“Aqui!”, disse Lívia, convidando-os a entrar. “Rápido! Antes que os outros cheguem!”

Ryan quase mordeu a isca, tão perfeitos eram seu rosto e voz, até mesmo as roupas… antes de perceber que Cancel não estava com sua namorada. Felix, confuso demais para pensar direito, deu um passo à frente; o mensageiro o parou com uma mão em seu peito.

“Livia sempre me chama de ‘Mestre Ryan’ quando as coisas estão esquentando”, declarou o mensageiro.

A mulher na frente dele piscou em choque e surpresa, antes de tentar pegar um revólver escondido sob suas roupas. Ryan congelou o tempo e pregou a mão dela no volante, jogando sua outra faca nela.

“Eu menti,” Ryan disse enquanto o tempo recomeçava, a impostora largando sua arma e sibilando de dor. “Mas ver sua expressão valeu a pena.”

Felix rapidamente adivinhou o que estava acontecendo. “Mãe?”

“Você estragou tudo, sua pequena ingrata…” A voz de Livia se transformou na de Vênus, enquanto a Augusti recuperava sua verdadeira forma. Ótimo, ela também podia alterar cordas vocais. Ela tentou remover a faca com a mão livre, seus dentes rangendo de dor.

“Você está… tentando me matar?” Felix ficou parado no lugar, horrorizado demais com a constatação para sequer demonstrar raiva.

“Eles são, mas eu não”, disse Ryan, e para seu alívio, seu carro autônomo estava indo para o local deles. “Agora, desculpem-me, mas vamos perder a sobremesa.”

“Eu soube que você era um traidor no momento em que te vi,” Venus sibilou. “Não há para onde correr.”

Atrás do grupo, a tempestade de vidro havia terminado, seja porque Mathias havia sido pego, morto ou outra coisa. Mars estava na beirada da janela com uma expressão fria, fendas roxas no espaço se abrindo ao redor dele. As pontas de espadas, flechas, lanças, tridentes e outras armas espiavam através delas.

Mars poderia tê-los lançado na dupla abaixo e espetado eles, mas não o fez. Embora fosse noite, Ryan poderia jurar que viu um lampejo de dúvida e culpa nos olhos do homem mais velho.

Mas quando percebeu que sua esposa estava ferida, Mars rapidamente se decidiu.

Ryan mal teve tempo de empurrar seu gatinho para fora do caminho, enquanto armas caíam sobre eles às dúzias. Pelo que o mensageiro entendeu, Mars podia puxar e invocar itens de um arsenal de dimensão de bolso, mas ele nunca imaginou a velocidade com que poderia jogá-los. As lanças e espadas voavam no ar tão rápido quanto flechas, atingindo o chão com força suficiente para cortar um homem ao meio.

Felizmente, Ryan conseguiu desviar da saraivada inicial, alcançando seu carro. “Entre!”, ele ordenou a Felix enquanto rapidamente assumia o volante, o super-herói assumindo a primeira fila.

Ryan notou Fortuna agarrando o pai pelo braço, tentando mantê-lo longe da janela e interrompendo brevemente o bombardeio. “Papai, pare!”

“É ele ou o resto de nós”, respondeu Mars, antes de invocar correntes grossas e amarrar as mãos e pernas de sua filha. Elas rapidamente começaram a cair dela, provavelmente devido ao seu poder causar danos estruturais, mas isso a paralisou. “Mathias, Mercury, movam minhas filhas para um lugar seguro! O usuário de vidro está por perto!”

Àquela altura, Ryan estava se afastando da mansão, saindo do alcance do Olympian. Mortimer atravessou as paredes do prédio, abrindo fogo contra o carro com sua arma, mas suas balas apenas arranharam a lataria. Enquanto o Plymouth Fury escapava da propriedade, Mars saltou para fora da janela, uma motocicleta Suzuki Hayabusa vermelha se materializando abaixo dele.

“Era uma armadilha…” Felix sussurrou enquanto a dupla escapava para as ruas de Nova Roma. O Plymouth Fury ultrapassou dois carros, passando por um semáforo vermelho com Mars em perseguição. O cosplayer romano materializou espadas voadoras e tentou espetar seus alvos, mas a distância era grande demais para ele mirar direito. Em vez disso, suas lâminas empalaram a estrada, e Mars interrompeu brevemente seu ataque, concentrando-se em fechar a lacuna entre os dois veículos por meio de uma direção habilidosa.

“Jantares são mais perigosos que batalhas”, disse Ryan, abrindo o porta-luvas para pegar um revólver escondido, “mas não tanto quanto casamentos”.

Ryan rapidamente se afastou dos subúrbios e da sombra do Monte Augustus, indo em direção à costa do Mediterrâneo. O caminho mais curto era pelo distrito de Little Maghreb, mas isso os forçaria a chegar perto da base de Vulcan.

O viajante do tempo decidiu pegar o caminho mais longo pelos bairros do sul, nos limites da cidade. As casas aqui precisavam urgentemente de uma pintura, e uma massa de ravers e indivíduos decadentes implorando para transar faziam fila na frente de casas noturnas decadentes. Ryan notou uma mulher vomitando na calçada abaixo de um poste de luz, um amigo a ajudando a se levantar. Cafetões e traficantes de aluguel baixo vendiam abertamente suas “mercadorias” em um beco. Os prédios altos e vielas estreitas teriam lançado uma sombra escura na área, mesmo durante o dia.

Ryan desviou da estrada para desviar de um bêbado, fazendo o melhor que pôde para evitar baixas. Mars não compartilhou sua misericórdia. Quando outro civil quase tropeçou em seu caminho, o Olimpiano materializou uma estaca de madeira dentro da vítima, pregando-a na rua no estilo Vlad, o Empalador. Os espectadores gritaram em pânico e fugiram, mas o Plymouth Fury e seu perseguidor já tinham ido embora há muito tempo. Uma noite de bebedeira havia se transformado em horror.

Ele pode teletransportar coisas para qualquer lugar em um raio de dez metros, Ryan lembrou a si mesmo, enquanto Marte começava a alcançá-los, mas seus projéteis lançados podem voar cem vezes mais longe.

Embora o Plymouth Fury não fosse um Pandamóvel e se equiparasse a uma motocicleta em velocidade, as ruas estreitas forçaram o mensageiro a diminuir a velocidade para manobrar. Logo, Marte chegaria perto o suficiente para que seus projéteis os alcançassem. “Shortie!”, Ryan gritou, “Shortie, você está ouvindo?”

“Riri, o que está acontecendo?” sua voz saiu do Chronoradio. “Estou ouvindo os rádios da Segurança Privada, e eles dizem que há um tiroteio—”

“Vamos apenas dizer que os Augusti estão em uma competição acirrada pelo prêmio de ‘Pai do Ano’”, respondeu Ryan. “Você pode nos pegar?”

“Estou rastreando seu sinal. Mova-se para o mar, e eu estarei lá.”

Ryan abriu a janela do carro, parou o tempo e atirou na motocicleta de Mars no tempo congelado. As balas ricochetearam na armadura do cosplayer romano, mas atingiram as rodas. Quando o tempo descongelou, o homem quase perdeu o controle do veículo; infelizmente, um clarão violeta irrompeu ao redor de sua motocicleta e, quando a luz morreu, todos os danos desapareceram.

Droga, ele podia trocar instantaneamente peças danificadas do veículo por peças de reposição. A transição foi tão suave que o veículo nem quebrou.

“Talvez eu possa tocar em um poste de luz no caminho,” Atom Cat sugeriu enquanto Ryan recarregava, suas mãos fora do volante. “Eu posso explodir coisas atrás de nós.”

“Agora, gatinha, isso seria uma péssima ideia.” As explosões de Felix tinham sido úteis na perseguição na rodovia algumas voltas atrás, mas seriam desastrosas em uma área lotada. Seria ainda pior se ele causasse um vazamento de gás. Ryan não menosprezava danos colaterais, mas preferia evitar ter vidas civis em sua consciência.

Infelizmente, Mars não compartilhava do ponto de vista de Ryan. Agora que estava perto o suficiente para que seus projéteis lançados atingissem seu alvo, o olímpico materializou lanças de ferro e as atirou no Plymouth, sem se importar em atingir os transeuntes. Uma de suas lanças rasgou uma prostituta ao meio, outra atingiu a janela de uma casa. Ryan pensou que seria uma repetição da perseguição de carro com Pluto duas voltas atrás, mas a corrida anterior tinha sido em uma rodovia, não em uma metrópole à noite.

O mensageiro teve que pegar o volante com uma mão para fazer uma curva difícil, um projétil inimigo raspando a pintura do seu carro. Se o assassinato sem sentido de civis não tinha rendido a Marte a fúria do viajante do tempo, esse crime de guerra cruel o fez!

“Agora você conseguiu!” Ryan rosnou com raiva, antes de se virar para seu gatinho. “Quantas armas seu pai tem?”

“Não sei, milhares? Papai é um acumulador.”

“Compensando por algo?” Infelizmente, enquanto Ryan navegava por um emaranhado de becos, ele notou a sombra de duas outras motocicletas se juntando a Mars. Mortimer pilotava uma, e uma mulher de capacete pilotava a outra. Como ela não carregava nenhuma arma, Ryan presumiu que ela provavelmente fosse Sparrow.

Felix tirou a máscara e enxugou o suor da testa. Sua pele lisa brilhava enquanto passavam por baixo de um poste de luz, seus lindos olhos capazes de derreter o coração de qualquer donzela. “Quem é você?”, ele perguntou. “Você está na folha de pagamento de Livia?”

“Agora, vamos lá, eu nunca vendi meu corpo por dinheiro”, disse Ryan. “Eu dou . Eu sou um doador . Além disso, você é um idiota.”

“Eu… eu não achei que eles tentariam me matar. Quer dizer, eles são… eles são meus pais. Eu achei que isso contava para alguma coisa.”

O jovem herói nem parecia zangado.

Apenas triste e desanimado.

“Bem, pelo menos você tem irmãs dispostas a lutar por você,” Ryan assegurou, enquanto escapavam das ruas estreitas do distrito de vida noturna para estradas mais largas. Eles estavam perto da faixa de New Rome, mas infelizmente, os cavaleiros atrás deles ganharam terreno, Sparrow e Mortimer de cada lado, com Mars no centro. “Mas foi estúpido vir sozinho.”

“Eu não vim”, respondeu Felix, olhando pelo para-brisa e para o céu noturno acima. Podia-se ver algumas estrelas brilhantes apesar das luzes da cidade. “Venha sozinho.”

As asas de um grande dragão ofuscavam as estrelas, enquanto ela voava sobre a rua. O barulho de um helicóptero de segurança privada ecoava acima da estrada com o chamado de sirenes estridentes.

Pela primeira vez na vida, Ryan ficou feliz em ver os policiais.

108: Vai, papai, vai

O policial dragão soltou um rugido poderoso, e o centurião ladrão respondeu com uma lança no olho.

Wyvern desviou o projétil com sua mão escamada, a haste da lança se partindo ao meio com o impacto. Determinado a lutar contra a LAW , Mars continuou com seus ataques, auxiliado por Sparrow. O Olimpiano e seu cúmplice lançaram dardos e lasers no dragão acima de suas cabeças, enquanto Mortimer os ultrapassou para perseguir o Plymouth Fury de Ryan.

Wyvern, ou Dragon Mom para os amigos, rapidamente desviou os projéteis ziguezagueando acima dos prédios. Ryan a observou tentando encontrar o ângulo certo de ataque, mas ela não podia abrir fogo em uma rua movimentada. Ao contrário dos Augusti, ela queria evitar baixas.

Um helicóptero de segurança privada também se juntou à perseguição, embora ainda estivesse muito longe do Plymouth para Ryan identificar o piloto. Provavelmente ninguém que ele conhecesse.

“Pegue o volante por um minuto”, Ryan disse, enquanto Mortimer ganhava terreno sobre eles. O assassino pegou uma espingarda debaixo de sua capa, movendo-se para a direita do Plymouth.

“Você tem certeza?” Felix perguntou, claramente desconfortável com a ideia. Como ele não poderia estar? O carro de Ryan era um trono real sobre rodas, um sol que queimaria os indignos.

“Eu não estava falando com você, gatinha”, respondeu o entregador, enquanto o piloto automático do carro assumia o volante. Ryan foi até o banco de trás para ter uma visão melhor, arma em punho, e mirou em seu perseguidor — depois de abaixar a janela traseira direita, é claro. “Fique na cadeirinha de bebê.”

O mensageiro congelou o tempo e puxou o gatilho. Ryan esperava que o poder do assassino não funcionasse bem no tempo congelado, mas, para sua frustração, os projéteis passaram inofensivamente pelo criminoso.

Quando o tempo recomeçou, Mortimer se aproximou pela direita, mirou em Felix e puxou o gatilho da espingarda.

“Abaixe-se!” Ryan gritou, tanto ele quanto seu companheiro relutante abaixando suas cabeças. A explosão quebrou a janela dianteira direita do carro, mas felizmente não atingiu os passageiros. O golpe de retorno quase jogou Mortimer para fora de sua motocicleta e o forçou a recuar por alguns segundos.

Nesse ponto, o Plymouth Fury deixou o circuito de vida noturna de New Rome e correu para a Strip. Cassinos chamativos e estabelecimentos luminosos iluminavam um lado da rua como templos ao consumismo, com hordas de apostadores, negociadores e jogadores vindos de toda a Itália para adorá-los. As águas pacíficas do Mediterrâneo margeavam praias artificiais e palmeiras do outro lado.

Conforme a perseguição se movia de ruas estreitas para uma enorme faixa de quatro pistas, Wyvern finalmente teve espaço para revidar. Ela lançou uma bola de fogo em Mars e Sparrow de cima, apenas para o primeiro invocar uma dúzia de escudos medievais no ar. O projétil da Dragon Mom derreteu a parede de aço, mas suas chamas não conseguiram atingir os assassinos atrás dela.

Mars teletransportou um lançador de foguetes futurista para a palma de sua mão, que Ryan imediatamente reconheceu como obra de Vulcano. O Olimpiano lançou uma saraivada de mísseis teleguiados do tamanho de um punho no dragão e a forçou a explodi-los nos céus.

A perseguição continuou, o Plymouth Fury e seus perseguidores ziguezagueando entre outros veículos, movendo-se de uma faixa para a outra sem rima ou razão. Enquanto Wyvern e Mars lutavam entre si, Sparrow e Mortimer focavam em Ryan.

Jurando proteger seu Plymouth Fury de todo mal em sua Perfect Run, o mensageiro recarregou sua arma, apenas para notar algo rolando abaixo do banco de trás. Um demônio de pelo branco, cheirando a antidepressivos e pólvora.

“Há quanto tempo você está aqui?” Ryan perguntou, surpreso.

O bichinho de pelúcia não respondeu, com um revólver vazio ao alcance de sua pata.

“Você estava jogando roleta russa no meu carro?” O viajante do tempo olhou feio para seu demônio rebelde. “O banco de trás é para o amor, não para a guerra!”

“Você está falando com um brinquedo?” Felix perguntou enquanto espiava por cima da janela quebrada. Ele imediatamente abaixou a cabeça novamente para evitar um tiro de espingarda.

Ryan voltou a se concentrar na perseguição de carro e congelou o tempo novamente. Em vez de atirar no próprio Mortimer, ele jogou sujo e mirou nas rodas do veículo. O assassino não poderia manter sua motocicleta inteira intangível, ou ela afundaria no chão.

Ryan estava certo.

As balas atingiram.

Quando o tempo recomeçou, a motocicleta desviou abruptamente do curso quando suas rodas esvaziaram e jogaram seu piloto para fora de sua traseira. Um Mortimer surpreso passou pelo chão quando seu veículo colidiu com a porta giratória de um cassino.

Ryan se perguntou se ele iria reaparecer como os competidores de jogos de corrida, mas o pobre e velho Mortimer não apareceu mais.

Sparrow acelerou o ritmo, no entanto. Enquanto Mars teletransportava bombas redondas feitas por Vulcanos entre ele e Wyvern para mantê-la afastada, Sparrow levantou uma mão na direção do Plymouth Fury. Felizmente, ela parecia muito menos experiente com uma motocicleta do que com uma Mercedes e tinha problemas para mirar.

Ryan tentou atirar nela, apenas para perceber que o cano de sua arma estava vazio. Ele quase recarregou antes que uma ideia melhor lhe passasse pela cabeça.

“Eu sempre quis verificar alguma coisa”, murmurou o viajante do tempo para si mesmo, enquanto jogava sua arma fora.

Seu gatinho na frente entrou em pânico. “Espera, o que você está fazendo?”

“Atualizando meu arsenal.” Ryan agarrou o Plushie com as duas mãos e, para seu alívio, a abominação deprimida não os cortou na hora. O Plushie não disse uma palavra enquanto o mensageiro o erguia no estilo Simba na direção de Sparrow.

Ryan moveu os polegares atrás das orelhas do coelho e empurrou .

Os olhos do Plushie liberaram um feixe de luz brilhante enquanto suas orelhas abaixavam, enquanto Sparrow revidava com fogo.

Duas correntes de energia colidiram no meio das quatro pistas. Agora, tendo assistido a inúmeros filmes, Ryan esperava uma explosão massiva, ou que ambos os raios se anulassem. Em vez disso, eles ondularam levemente, mas ainda assim se cruzaram.

Infelizmente para Ryan, o laser de Sparrow atingiu o teto do carro dele e o vaporizou, transformando seu Plymouth Fury em um conversível. O olhar do bichinho de pelúcia derreteu a estrada de concreto e espalhou poeira por todas as quatro pistas, mas a assassina conseguiu desviar do caminho. A Ferrari de um civil saiu da estrada na tentativa de evitar a devastação, batendo em uma palmeira em uma praia próxima.

“Droga, nem um clarão brilhante!” Ryan reclamou enquanto levantava os polegares, interrompendo brevemente seu ataque.

Neste ponto, o helicóptero da Segurança Privada alcançou os corredores, seu portão lateral se abriu para revelar uma passageira. Uma linda mulher japonesa em um traje azul justo com um distintivo e um chapéu.

Guarda-roupa, em um uniforme fabuloso de policial de trânsito. A Lei nunca pareceu tão bem.

Ryan observou com fascínio enquanto ela levava um apito aos lábios e o usava. Quase todos os veículos nas proximidades brilhavam com um brilho dourado, enquanto Wardrobe afirmava sua autoridade. A motocicleta de Sparrow, a própria moto de Mars, carros de civis e até bicicletas, todos pararam abruptamente no meio da estrada.

O piloto automático do Plymouth Fury ainda funcionava, violando cruelmente as leis de trânsito. Logo, ele deixou seus perseguidores para trás na poeira.

“Ela pode me revistar a qualquer momento”, Ryan disse enquanto olhava para Wardrobe com desejo. Ele imediatamente se criticou por isso. Devo… permanecer… fiel… à minha Primeira Dama! Ele imaginou Livia em uma fantasia de policial jogando-o contra o capô do carro, e isso resolveu o problema.

Wyvern imediatamente caiu sobre os Augusti como um falcão sobre pombas, barrando seu caminho. Sparrow levou um golpe de cauda no peito e terminou a corrida de cara no chão.

Mars, enquanto isso, saltou de seu veículo e trocou seu lançador de foguetes por uma lança térmica. Ao pular a dez metros de Wyvern, ele imediatamente convocou bombas dentro da garganta do dragão, seu pescoço se expandindo como o de um sapo.

Não a matou. Nem mesmo a decapitou, pois sua garganta continha a explosão. Na verdade, Wyvern parecia mais irritada do que magoada quando chamas saíram de sua boca e narinas.

Sua mão enorme alcançou Marte, a lança térmica estalando ao atingir suas escamas grossas. Suas garras quase se fecharam no Olimpiano, mas uma onda de choque o impulsionou para cima da estrada e o deixou escapar das garras de seu inimigo.

Ryan observou confuso enquanto o Mars voador materializava um escudo enquanto estava no ar sob seus pés. Uma nova onda de choque irrompeu ao redor de suas botas, empurrando o Genome e seu escudo em direções diferentes. Wyvern tentou pegar o Caporegime em fuga com suas presas, mas ele rapidamente convocou espadas dentro de seus olhos em resposta. Dragon Mom soltou um rugido de dor enquanto uma fonte de sangue fluía em seu rosto. Mars usou ondas de choque repetidas para deixar seu inimigo em sua poeira e perseguir o Plymouth Fury.

O mensageiro rapidamente percebeu o que estava acontecendo. Marte estava teletransportando ar pressurizado para baixo de suas botas de ferro, e o blowback o impulsionou para frente.

O helicóptero de Wardrobe voou para interceptar o aspirante a centurião, enquanto os olhos de Wyvern pareciam se regenerar parcialmente do dano. Infelizmente, Mars reagiu mais rápido que os heróis. Ele convocou bombas perto do helicóptero da Segurança Privada, destruindo duas das lâminas e quebrando o para-brisa.

Wardrobe quase caiu do veículo enquanto ele girava em direção ao chão. Wyvern imediatamente se moveu para pegá-lo com as duas mãos, enquanto mantinha Sparrow prisioneira apertando a assassina com seu rabo. Wardrobe conseguiu se segurar, para alívio de Ryan.

No entanto, os reforços Dynamis permaneceram para trás, deixando Mars perseguir o Plymouth Fury sem ser molestado. O Olympian usou repetidas ondas de choque para “pular” no ar, invocando escudos para se orientar.

“Kitten, não estamos nos livrando dos seus problemas com o papai ainda”, ele avisou seu companheiro, antes de empurrar as orelhas do Plushie. O coelho liberou um raio de energia em Mars, mas o Olimpiano ziguezagueou entre a orla e o cassino para se esquivar.

Infelizmente, o centurião parecia ter ficado sem armas convencionais para lançar, e ele partiu para coisas maiores. Ele derrubou um carro francês Renault Espace na faixa de quatro pistas, e embora o Plymouth Fury danificado tenha evitado uma colisão, o impacto explodiu parte da passarela em pedaços.

Mars então teletransportou um caminhão japonês, mas o brilho maligno do laser do Plushie o explodiu em pedaços. Decidindo trapacear, Ryan congelou o tempo e fez o demônio coelho explodir um olímpico paralisado no meio do voo. O raio jogou Mars de volta quando o tempo voltou, mas o homem rapidamente trocou as partes danificadas de sua armadura por outras sobressalentes e continuou a perseguição.

Neste ponto, Felix agarrou a arma que Ryan havia derrubado anteriormente e encontrou balas para recarregá-la no porta-luvas. Atom Kitten tentou ajudar o mensageiro com fogo de supressão, mas sua mira era terrível.

“Você já usou uma arma?”, perguntou o mensageiro, enquanto Mars ‘pulava’ atrás de um hotel de luxo na Strip. Ryan levantou os polegares, fazendo com que o Plushie virasse a cabeça para ele com um olhar infeliz e não letal. “Você não conseguiria atirar em um elefante em um corredor!”

“Estou fazendo o meu melhor, tudo bem!” Felix reclamou, antes de notar uma nova motocicleta entrando na faixa de quatro pistas pela direita. Um homem pilotando com uma mulher segurando-o pelo peito. Embora ambos usassem capacetes, Felix os reconheceu imediatamente. “Jamie e Ki-jung.”

Eles eram amigos ou inimigos?

Sirenes de polícia ecoaram enquanto os Humvees da patrulha de Segurança Privada passavam pelo Plymouth Fury do outro lado da pista, desviando para evitar os destroços em chamas que Mars deixou em seu rastro. Guardas Augusti em armaduras de força emergiram dos cassinos para assistir à perseguição, hipnotizados. Ambos os lados pareciam confusos, talvez devido a uma falha de comunicação de sua hierarquia.

De qualquer forma, isso tornou a tarefa do mensageiro mais fácil. Ao tentar manter o ataque ao Gato Átomo relativamente discreto, os olímpicos negligenciaram informar seus capangas. A maioria estava confusa demais para perseguir Ryan e Felix, e levaria tempo para eles se mobilizarem.

Ainda assim, a dupla precisava escapar da cidade antes que Lightning Butt descesse da montanha e tomasse as rédeas da situação.

“Baixinho!” Ryan gritou, enquanto Marte reaparecia acima deles. “Baixinho?!”

“Estou aqui!” A voz dela saiu do cronorrádio. Ryan olhou para a praia e, para seu alívio, notou a torre do submarino Mechron espreitando acima da água. “À sua esquerda!”

Ryan rapidamente notou um píer de lazer dividindo a praia como uma adaga, a trezentos metros de sua localização. Dois iates estavam ancorados de cada lado, sentados nas águas. “Coloque o cinto de segurança”, o mensageiro ordenou ao seu companheiro enquanto ele voltava para o assento do motorista e assumia o volante. O Plushie sentou em seu colo. “Espero que você ame sequências de filmes de ação.”

Felix imediatamente entendeu o que ele tinha em mente. “Não podemos deixar a cidade!”

“Confie em mim, gatinha, é para o seu bem”, disse Ryan, antes de focar no Chronoradio e na estrada à frente. “Baixinha, vamos pular do píer em dois minutos. Abra a parte de trás.”

Seu segundo gato favorito não gostou do plano. “Minhas irmãs—”

“Um deles é um ganhador de loteria em série, e ambos estão sob a proteção de Livia”, Ryan respondeu enquanto a motocicleta de Jamie lentamente os alcançava. “Eles ficarão bem.”

“Você sabia,” Felix disse, cerrando os punhos. “Ela viu isso acontecer. É outro plano dela.”

“Um que envolva poupar sua l—”

Ryan não terminou sua frase, pois Mars mudou de estratégia. Ele lançou duas correntes com espinhos de mais de vinte metros de comprimento de suas mãos, cada uma com um gancho de escalada na ponta. Uma se cravou no capô do carro, a outra no porta-malas.

O atleta olímpico havia arpoado o carro como uma baleia!

Ryan imediatamente congelou o tempo, levantou seu Plushie e empurrou as orelhas para baixo. O coelho astuto levantou suas patas dianteiras em excitação enquanto abria fogo na corrente que prendia o capô do carro. O raio derreteu os elos, mas o tempo recomeçou antes que o mensageiro pudesse se virar e cortar o segundo elo. Mars pousou no chão enquanto manifestava um escudo sob seus pés, esquiando aquático no concreto. Isso desacelerou o Plymouth Fury consideravelmente e deu tempo ao Olimpiano para manobrar.

“Kitten, arrebente a corrente atrás!” Ryan ordenou enquanto agarrava apressadamente o volante. O mensageiro ainda tinha um curto tempo de espera para levar em conta, e ele não confiava no piloto automático para fazer uma manobra arriscada.

“Vou tentar!” Felix respondeu, movendo-se para a traseira do carro enquanto o veículo escapava das quatro pistas e virava em direção ao píer. O herói tentou alcançar a corrente com uma mão, mas teve que se abaixar para evitar uma faca voadora de seu pai. Mars começou a se puxar em direção ao Plymouth Fury, usando as duas mãos para subir na corrente enquanto lançava pequenas ferramentas de cozinha. Ele até tentou mirar nas rodas do carro, mas Ryan sabiamente as reforçou contra tais táticas.

Infelizmente, se Mars se movesse a dez metros do carro, ele poderia manifestar uma arma sob o carro e imobilizá-lo. O carro de Ryan podia aguentar muita punição, mas tinha seus limites.

Pior, Jamie e sua namorada tinham ultrapassado seu chefe. O novo Mercury tinha manifestado uma espada de luz vermelha brilhante em suas mãos, e alcançou o porta-malas do Plymouth Fury. Felix olhou para o visor de seu velho amigo, enquanto erguia sua espada para cortá-lo.

“Jamie,” Ryan ouviu Felix sussurrar. “Não, por favor.”

Jamie hesitou por uma fração de segundo, antes de olhar brevemente para sua namorada atrás dele. Ela disse algo que Ryan não conseguiu ouvir devido ao vento em seu rosto, mas o que quer que fosse, seu noivo tomou uma decisão.

A espada brilhante de Jamie caiu rapidamente, e as correntes de Marte se partiram ao meio.

O olímpico surpreso perdeu o controle de seu ímpeto e escorregou do escudo, caindo sobre a perna direita com um estalo enjoativo tão alto que metade de Nova Roma deve ter ouvido. Ele rolou no chão, mas teve a presença de espírito de tentar espetar Jamie. O rebelde Augusti conseguiu mover sua motocicleta com segurança para a esquerda, bem quando pontas de metal se manifestaram onde ele costumava estar.

Assim que Marte terminou seu pouso forçado, ratos emergiram às centenas de bueiros e do sistema de esgoto da estrada. O centurião tentou teletransportar itens para se proteger, mas a horda rapidamente o enterrou vivo sob sua massa peluda.

Jamie deu um aceno chocado para Felix, e então fugiu na direção da cidade enquanto Ryan dirigia seu carro no píer. O Plymouth Fury parecia guinchar enquanto passava entre os iates, o submarino de Len surgindo das ondas a três dúzias de metros de distância.

Placas de metal se abriram na parte traseira do colossal veículo subaquático, revelando uma plataforma destinada a transportar os mechs de Mechron. Shortie esperou, olhando ansiosamente para sua melhor amiga com um rifle de água nas mãos.

“Eles… eles nos ajudaram?” Atom Cat sussurrou para si mesmo.

“Você deveria tratar melhor seus verdadeiros amigos”, disse Ryan, quando chegaram ao fim do píer. “Cinto de segurança!”

Felix rapidamente agarrou o que estava no banco de trás, enquanto o Plushie gentilmente colocou o cinto de segurança de Ryan. O mensageiro congelou brevemente o tempo para calcular o ângulo certo, antes de pisar fundo no acelerador quando ele voltou a acelerar.

O Plymouth Fury chegou à beira do píer e voou.

Sem teto e com a maioria das janelas quebradas, Ryan levou o vento do mar no rosto, enquanto o Plushie erguia as patas dianteiras de felicidade. O mensageiro percebeu imediatamente que não conseguiria, pois a distância entre o submarino e o píer era muito grande.

As janelas dos iates se estilhaçaram, e os cacos de vidro formaram uma rampa de pouso voadora.

Com isso, o Plymouth Fury pousou na plataforma aberta do submarino, girou meio-horário e estacionou. O choque foi tão abrupto que o cinto de segurança de Felix quase arrebentou sob a pressão, enquanto o Plushie quicou alegremente no volante.

Quando finalmente seu carro parou de se mover, Ryan soltou um suspiro. O pobre Plymouth Fury tinha sido devastado além das palavras, seu teto destruído, seu capô cheio de buracos.

“Desculpe pelo atraso,” Shroud respondeu acima de Ryan, sem nem se dar ao trabalho de disfarçar a voz. A ponta afiada de seu traje de vidro se tornou visível, fervendo sob o luar. “Eu tinha que levar minha namorada para um lugar seguro.”

“Há quanto tempo você está aqui?” Ryan perguntou franzindo a testa.

“Eu te alcancei no píer.” O vigilante cruzou as mãos. “Acho que a sorte estava do meu lado.”

Um trocadilho tão ruim, mas tão apropriado.

“Riri, você está bem?” Len perguntou enquanto imediatamente corria para o seu lado.

“Estou bem”, respondeu o mensageiro, antes de olhar para Nova Roma. “Nós vencemos a corrida.”

Conforme o submarino se afastava das costas de Nova Roma, Ryan notou Pluto estacionando seu carro no píer, escoltada por guardas Augusti em motocicletas. O Underboss do Augusti olhou feio para o submarino enquanto ele nadava para longe, o teto da plataforma se fechando em preparação para o veículo mergulhar sob as ondas.

Quanto à Strip, Ryan havia deixado alguns incêndios em seu rastro. Ele se perguntou como a situação evoluiria depois disso. As coisas ainda não haviam se transformado em uma guerra total entre Dynamis e os Augusti, mas essa luta havia sido muito pública. Ryan esperava que Livia pudesse amenizar as coisas, mas a situação não parecia nem um pouco ótima.

Mas uma criatura não escondeu sua alegria.

“Eu te amo tanto!” O Plushie se levantou para observar o caos enquanto o brilho das chamas da tira refletia em seus olhos azuis sem alma. Eles continuaram brilhando mesmo quando o teto do submarino fechou completamente.

Nada melhor do que destruição sem sentido para curar a depressão.

109: Cidade do Carnaval

As praias de Mônaco apareceram no terceiro dia de viagem.

Sentado em uma espreguiçadeira no topo da torre do submarino, Ryan observou a paisagem com um telefone na mão. A terra proibida não havia mudado nos anos desde que o mensageiro a visitou pela última vez. A cidade estava toda imaculada e colorida, um bom disfarce para os horrores lá dentro. Mesmo depois de enfrentar mais de uma dúzia de apocalipses, tiranos superpoderosos e outros horrores, este lugar ainda perturbava Ryan profundamente.

Felizmente, porém, parecia que Simon havia cumprido sua promessa. Cercas e valas com espinhos cercavam a cidade, impedindo que qualquer um se mudasse da terra. Uma bola de fogo patrulhava a costa a quilômetros de distância de sua localização, procurando pelo submarino.

“Estamos quase na França, querido”, Ryan falou ao telefone, coçando as costas de Eugène-Henry enquanto o felino descansava em seu colo. O Plushie fingiu-se de morto ao lado da espreguiçadeira do mensageiro, com o interruptor em suas costas desligado. “Você quer que eu o conquiste para você enquanto estou nisso?”

“Eu preferiria que fizéssemos isso juntos”, respondeu Livia do outro lado da linha. Já fazia três dias desde a perseguição em Nova Roma, e ela não conseguiu contatar Ryan desde então. O mensageiro sentiu um imenso alívio ao ouvir sua voz novamente. “Mas você pode me enviar fotos da sua viagem.”

“Posso fazer uma pose sugestiva ao lado da Torre Eiffel, para começar.”

O telefone de Ryan apitou, enquanto Lívia lhe enviava uma foto um tanto… escandalosa de si mesma. “Meu Felix é claramente jovem demais para ver isso”, disse o mensageiro. “Isso é material para maiores de dezoito anos aqui.”

“É algo para esperar quando nos encontrarmos novamente.” Sua namorada usou um telefone descartável para contatá-lo, ironicamente comprado da Dynamis. Felizmente, o sistema móvel deles cobria a maior parte do sul da Europa. Livia se esforçou muito para que ninguém pudesse rastrear a comunicação. “Obrigada, Ryan.”

“Não é nada. Eu já salvei mais gatos de rua do que homens até agora.” Sua namorada riu. Embora ela tivesse superado Felix, Ryan podia dizer que ela ainda se importava com ele quase como um irmão. “Mas pelo que você diz, você não vai se juntar a nós na Antártida.”

“Não, não vou”, ela respondeu com um suspiro. “Papai me castigou depois que meu atual namorado fugiu da cidade com meu ex.”

“Agora, você está nos fazendo soar como Thelma e Louise.”

Ryan quase conseguia ver Livia apertando os olhos do outro lado da linha. “Você e Felix… você sabe, em um loop passado…”

“Não, mas eu não me importaria.” Um breve silêncio se seguiu. “Você está nos imaginando—”

“Não,” ela mentiu antes de mudar de assunto. “Eu… eu sinto sua falta, Ryan. As coisas vão ser estressantes nos próximos dias, e eu preferiria ter você ao meu lado.”

“Eu retornarei”, Ryan a tranquilizou. “Você é minha Primeira Dama, eu vou ficar com você nos bons e maus momentos.”

“Eu sei que você vai,” ela respondeu calorosamente. “Mas as coisas não parecem boas do meu lado. O tiroteio com Dynamis deixou todos nervosos. Marte e Vênus não vão me acusar abertamente de traição, mas eles suspeitam fortemente disso. Meu pai os culpa por não conseguirem capturar Felix, e mesmo que ele permaneça cauteloso, Hector Manada está considerando chamar seu filho Alphonse de volta da Sicília. Do ponto de vista de Dynamis, nossa família está à beira de uma guerra civil e com a perda da Bliss Factory, esta pode ser uma oportunidade de ouro para nos acabar decisivamente. As tensões estão no auge.”

“O suficiente para que as duas organizações entrem em guerra?”

“Vou tentar evitar um confronto.” A palavra-chave é tentar . “Mas você deve me enviar as varreduras mentais atualizadas o mais rápido possível.”

Ele faria. A dupla sabiamente fez um mapa cerebral de Livia antes do jantar Augusti, então algo poderia ser salvo caso o loop desse errado. “E Lucky Girl e sua irmã mais nova?”, Ryan perguntou.

Livia soltou um suspiro. “Papai tem Fortuna e Narcinia sob vigilância rigorosa, mas elas vão se safar facilmente. Elas… elas estão abaladas, obviamente.”

Sério. O próprio Felix passou a viagem inteira remoendo em sua cabine, ainda tentando processar o fato de que seus próprios pais tentaram assassiná-lo. “Esse era seu plano?”, Ryan perguntou. “Que eles vissem seus próprios pais tentando assassinar Felix, e que nós carregássemos essa memória horrível através do tempo?”

“Não posso fazer planos perto de você, Ryan, o que faz parte do seu charme.” Livia riu para si mesma, mas não havia alegria nisso, apenas tristeza. “Posso fazer previsões e tentar me adaptar às suas ações. Eu queria salvar a vida de Felix antes de tudo. Todo o resto…”

Livia respirou fundo antes de continuar. “É… é difícil, Ryan. As crianças não costumam ver o lado negro dos pais. Ou melhor, não queremos vê-los, até não termos escolha. Levei tempo para entender o que meu pai era. Narcinia e Fortuna… elas precisavam ver também. Para que pudéssemos alcançar um final perfeito.”

“É, eu também acho.” Ryan riu. “Suponho que Shroudy pode esperar um casamento surpresa quando encontrar seu amuleto da sorte novamente?”

Livia riu do outro lado da linha. “Depois que ele ajudou a salvar o irmão dela, é quase uma certeza.”

O mensageiro se perguntou como Mathias se sentiria sobre isso, mas outra coisa ocupava sua mente. “E quanto a Jamie? Ki-jung?”

O silêncio pesado de Lívia foi uma resposta em si.

A mão de Ryan ficou tensa nas costas de Eugène-Henry, enquanto a terrível verdade o dominava. “Eles estão mortos.”

“Quando você escapou em mar aberto, minha tia…” A voz de Livia quebrou. “Zanbato e Chitter tentaram fugir da cidade ao lado de Sphere, mas minha tia já os havia marcado. Já que você e Felix escaparam para o mar aberto além do alcance do poder dela, ela foi atrás deles. Eles… eles tentaram revidar, mas…”

Mas não foi o suficiente. Não contra Plutão. A menos que alguém fosse um Genoma Amarelo ou exercesse uma habilidade que violasse a causalidade como a de Ryan, seu poder matava com certeza.

Jamie e Ki-jung traíram os Augusti. Embora ele os trouxesse de volta com o próximo loop, a notícia encheu Ryan de tristeza. Esses dois sabiam que suas vidas estavam perdidas no momento em que ajudaram Felix, mas ainda assim colocaram a amizade e a consciência acima de sua organização.

“Não conte a Felix,” Lívia implorou. “Isso vai destruí-lo.”

“Ele terá que saber.” Ryan devia isso a Jamie e Ki-jung.

“Sim”, ela respondeu, “mas não agora. Por favor.”

“Não, não agora,” Ryan concordou. “Livia, sobre sua tia, o que vamos fazer com ela? Ela tem quase tanto sangue nas mãos quanto seu pai.”

Inferno, Elixires dão às pessoas seus desejos mais caros, e Plutão ganhou o poder de controlar a morte . Isso falou muito sobre suas tendências assassinas.

“Eu sei”, respondeu sua namorada. “Minha tia é irmã do meu pai, e ela sempre pressionará por soluções violentas. Não quero que ela morra, Ryan, mas não me importaria de vê-la presa ou neutralizada.”

O mesmo acordo que com Lightning Butt então. Ryan tinha o pressentimento de que teria que prender metade da família de sua namorada até o fim de seu tempo em Nova Roma. “Devemos esperar outra batalha? Porque seu tio Neptune é o único membro de sua família com quem eu ainda não lutei, além de você.”

“Sério?” , perguntou sua namorada, embora não parecesse surpresa. “Acho que faz sentido. O tio Silvio quer se tornar legítimo e não está querendo causar problemas. Papai o mandou destruir as instalações subaquáticas de Len, mas ele não encontrou nada.”

Como Shortie disse que faria, ela fez os habitats se desconectarem e seguirem o submarino como um cardume de peixes. Ela os manteve enterrados bem abaixo das ondas, para evitar que os Psychos presos lá dentro tentassem uma fuga da prisão.

O progresso que eles fizeram na cura da condição Psicopata acalmou a maioria deles. Ryan esperava que Sarin fizesse birra sobre a falta de cura, mas ver Mosquito transformado novamente em humano lhe deu algo mais forte do que dúvida: esperança. Ela finalmente viu que o mensageiro seria fiel à sua promessa, ao contrário de Adam.

Ryan esperava sinceramente que o que quer que eles encontrassem na Antártida a ajudasse a recuperar suas memórias. Ele sentia falta de seu antigo vice-presidente.

“De qualquer forma, para encontrar você tão longe de Nova Roma, papai precisaria da minha ajuda ou da de Vulcano, e ele não confia mais em nenhum de nós. Não completamente.” Livia suspirou. “Eu dou a Vulcano cinquenta por cento de chance de fugir. Depois de seu fracasso em proteger a Fábrica da Felicidade e seu favoritismo óbvio por você, ela sabe que papai pode matá-la também.”

“Ela escapa se seu pai fizer uma jogada chocante?”, Ryan perguntou, preocupado com a segurança de sua ex.

Livia esperou alguns segundos antes de responder. “Sim, ela deveria.”

Ryan não deixou de notar a leve inflexão no tom dela. “Você está com ciúmes, Srta. Augusti?” ele a provocou.

“Um pouco”, ela admitiu. “Eu vi a maneira como vocês dois interagem. Não me entenda mal, eu sei que você não vai me trair nem nada, mas… você e Vulcano têm uma química fácil. Eu posso dizer que você ainda se importa muito com ela.”

“Mesmo quando você termina um relacionamento, algo sempre permanece.” Para o bem ou para o mal. “Você tem a mesma coisa com Felix.”

“Acho que sim.” Uma curta pausa se seguiu, enquanto Livia tentava encontrar suas palavras. “Não seja morto na Antártida, Ryan. Não consigo ver o que te espera lá, e isso me faz ficar preocupada com você.”

“Você não deveria,” Ryan respondeu com um sorriso. “Eu não vou deixar você me esquecer.”

“Eu não quero”, ela respondeu, o que aqueceu seu coração. “Quando você voltar da sua viagem, eu vou te contar uma coisa. Algo realmente importante que eu não contei a mais ninguém.”

Ah? “Você não pode contar pelo telefone?”

“Não, o que deve motivá-la a voltar”, respondeu a princesa da máfia timidamente. “Tenho que ir agora. Cancel vai me checar em breve.”

“Você tem uma oportunidade de me ligar de novo?” Porque como todas as coisas boas, aquele momento acabaria cedo demais.

“Não antes de muito tempo”, respondeu Lívia tristemente.

“Você tem certeza de que tudo ficará bem do seu lado?”

“Não, mas eu vou conseguir.” A voz de Livia se tornou calorosa e amorosa. “Volte logo, Ryan. Eu quero você do meu lado. Eu preciso de você do meu lado.”

Essas palavras eram música para os ouvidos de Ryan, e o deixaram ainda mais determinado a voltar para ela. “Eu também, Livia,” ele disse. “Vejo você em breve, minha princesa.”

“Vejo você em breve, meu príncipe encantado.”

A ligação terminou, deixando Ryan sozinho com seus pensamentos, um gato e um pio invisível. “Você está cortejando a morte, Translucent”, disse o mensageiro, enquanto o submarino finalmente encontrava uma praia de pedras perto da cerca que mantinha Mônaco murada.

“Desculpe, velhos hábitos são difíceis de morrer,” Shroud respondeu antes de abandonar sua invisibilidade. “Ainda assim, se você não quer que suas conversas sejam espionadas, não as tenha em um espaço público.”

“Se eu passo muito tempo preso em uma sala, começo a ver palhaços nos cantos.” As cabines do submarino eram confortáveis, mas Ryan precisava de ar fresco para funcionar.

“Imagino que não se tenha uma recepção telefônica excelente em uma cabana a vinte léguas submarinas.” Shroud cruzou os braços. “Não a deixe ir, Ryan. Ela é uma boa mulher.”

Ryan olhou para o justiceiro com olhos atônitos. “Impostor! Impostor!” Ele apontou um dedo acusador para o herói transparente, enquanto Eugène-Henry sibilava. “O que você fez com o verdadeiro Mathias?”

“Quando os fatos provam que estou errado, mudo de ideia”, ele respondeu com um encolher de ombros. “Ela não é filha do pai dela, e quando você fala com ela, seus sorrisos se tornam genuínos. Isso me faz pensar.”

“Você mudou de ideia sobre outra garota também?” Ryan perguntou timidamente.

Shroud olhou para a bola de fogo acima de Mônaco. “Fortuna é uma pessoa melhor do que eu pensava”, ele admitiu. Vê-la enfrentar Marte para salvar seu irmão pareceu ter o mesmo efeito em Mathias que teve em Ryan. “Mesmo que eu não guarde minhas memórias, certifique-se de que eu entenda isso quando eu resolver as coisas.”

Esse era o plano.

Na verdade, o desastre com Felix havia ensinado a Ryan algo muito importante; a saber, que Lightning Butt aceitaria qualquer desculpa para executar Felix. Para o mensageiro minimizar as baixas, ele precisava derrubar a fábrica e a organização do chefe da máfia superpoderoso em rápida sucessão.

Ryan tinha um pressentimento de que sua Corrida Perfeita seria rápida.

De qualquer forma, eles tinham chegado ao seu destino atual. O submarino ‘atracou’ ao longo de um píer de pedra, e sua presença rapidamente chamou a atenção dos moradores. Um jipe militar passou pela praia de pedras das colinas perto de Mônaco, conduzido por um rosto familiar.

Simon ganhou alguns anos desde que Ryan o viu pela última vez, mas ele continuou um colosso construído como o Sr. Universo. Enquanto forçado a usar protetores de futebol americano recuperados em Mônaco, o soldado atualizou seu equipamento para um traje militar pré-Última Páscoa, incluindo um colete reforçado, óculos de proteção noturnos, um capacete e uma série de pistolas, granadas e outras armas. Ele ainda mantinha sua velha e confiável espingarda e a apontou para a tripulação do submarino antes de reconhecer Ryan.

“P’tit Rital!” Simon disse enquanto descia do carro. “Nom de Dieu, o que você está fazendo aqui?”

“Eu vim para conquistar a França!” Ryan respondeu enquanto se levantava de seu assento, carregando Eugène-Henry em seus braços. “Onde está sua bandeira branca?”

Simon respondeu abrindo fogo, a bala se movendo a uma polegada do rosto de Ryan. Uma década de prática com palhaços fez do velho um atirador terrível. Ele poderia ter estourado o crânio do mensageiro se quisesse.

“Você estava dizendo?”, perguntou o velho soldado. “Você não está mexendo com nenhuma França aqui, P’tit Rital. Você está mexendo com a França da Sexta República!”

“Cuidado, Ryan, eu também tenho ascendência francesa”, disse Shroud em tom de brincadeira.

“Isso explicaria sua propensão a se tornar invisível no meio da batalha”, Ryan respondeu, embora soubesse que a França havia vencido o dobro de batalhas que havia perdido. O mensageiro saltou da torre do submarino para pousar na costa, Simon ainda apontando sua arma para ele. “Você aceitaria um livro de Jean-Paul Sartre como um pedido de desculpas?”

“Talvez eu já tenha metade das coisas dele”, respondeu Simon, antes de abaixar sua arma. Em vez de matar Ryan onde ele estava, ele gentilmente deu um tapinha em suas costas. “É bom ver você de novo, amigo. O tempo voa.”

Se ao menos ele soubesse. Do seu ponto de vista, eles não se encontravam há cerca de três anos, mas Ryan tinha visto séculos passarem. No entanto, Mônaco tinha um lugar especial em seu coração. Apesar de todos os seus horrores, o lugar e as pessoas que o mensageiro conheceu lá dentro fizeram dele o homem que ele era hoje.

“Quem é esse, algum tipo de anúncio de para-brisa?” Simon perguntou, quando Shroud pousou na praia.

Mathias soltou um suspiro, removendo seu capacete para revelar o homem por baixo. “Nunca ouvi isso antes. Meu nome é Mathias, Mathias Martel.”

“Ah, um compatriota francês?” A voz de Simon suavizou, claramente feliz por encontrar um compatriota perdido. “Você é bem-vindo para se estabelecer aqui, se quiser. Precisamos de pessoas para cuidar da minha cerca e manter as pessoas longe. Recebi ajuda de um Genome impetuoso, mas ele vai se mudar em breve.”

Os olhos de Ryan vagaram para a cerca do lado de fora de Mônaco, e para a figura flamejante supervisionando a área de cima. Ele não arriscaria nada, desde que não tocasse no chão, mas… “Algum palhaço saiu?”, perguntou o mensageiro.

“Não, mas alguns idiotas sempre tentam escalar a cerca.” Simon riu. “Ninguém conseguiu no meu turno, mas estou tentado a deixá-los. Quer dizer, se eles ainda insistem em ir para aquele lugar amaldiçoado depois de todos os avisos, então é apenas a seleção natural em ação.”

“Nós,” Shroud disse, enquanto Len e Little Sarah saíam do submarino atrás deles. “Você disse que precisávamos de pessoas para ajudar com a cerca.”

“Sim, temos uma rede de comunidades surgindo ao redor da costa. Estamos tentando recriar um novo governo francês conectando assentamentos, começando pela costa.” Simon olhou para Ryan. “Martine está concorrendo ao cargo de presidente. Nunca pensei que veria esse dia chegar.”

“Ela seria perfeita para o trabalho”, disse Ryan. Aquela mulher, embora sem poderes, conseguiu manter a comunidade de Suitestown funcionando enquanto eles estavam presos em Mônaco. Se alguém podia reconstruir a França, era ela.

O mensageiro acenou com a mão para Len e Sarah. “Simon, este é o Comissário Len e a Juventude Comunista. Len, Sarah, este é o Xerife Simon.”

“Len? A garota que você estava procurando?” Simon assentiu para Len, que sorriu timidamente. “É, ela parece uma esquerdista, sim. Mas eu gosto de ler Engels.”

“Tenho todos os textos dele,” Len disse enquanto assentia. “Estou… estou feliz em conhecê-lo, Sr. Simon.”

“Você é velho,” disse a Pequena Sarah, assobiando para Simon. “Eu nunca conheci alguém tão velho.”

“Uma dieta constante de camarão aguça o corpo e a mente”, Simon respondeu com um encolher de ombros. Se Mônaco não podia matá-lo, nada o faria… exceto fumaça e alcoolismo. “Eu tive uma neta da sua idade uma vez. Isso me faz lembrar.”

“Você gosta de crianças?” Ryan perguntou alegremente. “Crianças órfãs?”

“Eu pareço um padre para você?” Simon brincou, fazendo Mathias bufar.

“Bem, o único que conheci na Itália até agora está traficando drogas”, Ryan disse com um encolher de ombros. “Estamos indo para um lugar perigoso e estamos procurando alguém para ficar com as crianças enquanto estivermos fora.”

Simon riu. “Um lugar mais perigoso que este?”

“Planejamos fazer uma parada nas Canárias e pegar um pouco de sol, mas não tínhamos orçamento para férias completas”, explicou Ryan. Mesmo que ele pudesse voltar no tempo, a possibilidade de uma guerra entre Dynamis e os Augusti ameaçava destruir Nova Roma e recursos importantes. “Então, nos contentamos com férias de inverno na Antártida.”

“Eu teria escolhido as Canárias.” Simon cruzou os braços. “Onde na Antártida?”

“Estação Orpheon,” Len respondeu. Como Ryan esperava, seu velho amigo não pareceu surpreso. “Você sabe sobre ela, Sr. Simon?”

“Eu trabalhei para a Direction du Renseignement Militaire francesa , quando tínhamos uma burocracia”, respondeu Simon. “Ouvi a história. Pensei que ela tinha sido abandonada depois que o cientista-chefe enlouqueceu?”

“Aparentemente não,” Mathias respondeu. “Acreditamos que o Alquimista transformou isso em uma base.”

“Não me surpreenderia. Tolos e monstros se aglomeram em lugares amaldiçoados. Falo por experiência própria.” Simon olhou para Sarah. “Você sabe lutar, garotinha?”

A pequena Sarah respondeu tirando uma arma de debaixo da saia e apontando-a para o homem mais velho. “Quer me testar?”, ela perguntou.

“Sarah!” Len forçou a criança rebelde a abaixar sua arma. “Quantas vezes eu terei que te dizer?! Não aponte uma arma para estranhos!”

Isso só divertiu Simon. “Sua postura não está correta, garotinha, e você deveria mirar no estômago. Nunca vi ninguém sobreviver com um buraco ali.” O soldado se virou para Ryan. “Eu vou cuidar da sua creche, sim. E ensinar aquele garoto a mirar direito também. Eu tenho armas maiores em casa.”

“Você quer?” Sarah perguntou, subitamente animada.

“É, coisas militares.” Simon sorriu para Ryan. “Fico feliz em ver que você fez amigos, P’tit Rital. Da última vez que te vi, você estava dirigindo em direção ao pôr do sol todo triste e solitário, procurando por sua namorada. Agora você parece meio feliz.”

Len mordeu o lábio inferior, envergonhada, enquanto Ryan olhava para o céu acima deles. “As coisas mudam”, ele respondeu. “Eu ainda tenho o livro Assim Falou Zaratustra que você me deu.”

“Ajudou?” Simon perguntou com uma pitada de preocupação. “Achei que era apropriado no seu caso. Eternal Recurrence e tudo.”

“Ajudou, embora tenha demorado um pouco para eu entender e aprender as lições contidas”, Ryan admitiu, Eugène-Henry miando em seus braços. “Você sabia, não sabia?”

Simon respondeu com um encolher de ombros. “Tudo o que sei é que não sei nada.”

Ele descobriu isso antes de todo mundo e nem era um jogador.

“Saber o quê?”, perguntou a pequena Sarah, franzindo a testa para as pessoas mais velhas ao redor dela. “Eu quero saber!”

“Talvez um dia, querida”, Len respondeu gentilmente.

“De qualquer forma, eu me mudei para uma cidade fantasma aqui perto”, disse Simon. “Eu tenho uma adega e bebidas não alcoólicas para o pequeno spitfire. Quer tomar uma bebida antes de ir esquiar? Por minha conta.”

“Depende.” Ryan virou-se para Shroud. “Quão longe o sol está do pôr?”

“Olhe para cima e veja por si mesmo”, ele respondeu.

Ryan assim o fez, e notou um ponto brilhante cruzando os céus. O ponto de luz que supervisionava Mônaco desceu sobre a praia, uma figura ígnea de luz e bondade.

A pequena Sarah olhou para cima com espanto. “É um anjo?”

Algo assim, pensou Ryan, enquanto o ser flamejante pousava no chão e derretia a pedra sob seus pés.

“Shroud,” Leo ‘Sunshine’ Hargraves disse. “Você pediu reforços?”

Quando você for ao lugar mais frio da Terra, é melhor levar o sol.

110: A verdade sob o gelo

Neve. Neve em todo lugar.

A Antártida era uma terra de gelo sem fim, uma extensão branca de geleiras, montanhas congeladas e planícies tão brancas que a luz do sol as tornava quase ofuscantes de se olhar. Era completamente silenciosa também. Os poucos pinguins e animais selvagens que viviam no continente faziam ninhos ao longo das costas e deixavam o interior do continente completamente sem vida.

Vestido com a Saturn Armor, Ryan voou sobre o deserto congelado tendo apenas Leo Hargraves como companhia. O mensageiro se lembrou de ter feito uma parada na Escandinávia e depois na Groenlândia durante uma de suas mais longas missões de busca, mas o polo sul permaneceu um mistério para ele.

“Você encontrou alguma coisa?” Len perguntou a ele pelo telecomunicações.

“O inverno está chegando”, Ryan respondeu ameaçadoramente, enquanto ele e Sunshine voavam sobre uma geleira alta.

“Riri, você fica repetindo isso toda vez que eu te ligo.”

“Porque as pessoas devem saber!” Ryan respondeu brincando. “Eu vejo principalmente neve, mas o lado positivo é que não vi nenhum mosquito. Bem, exceto aquele que guardamos.”

Não é de se espantar que ele nunca tenha visitado esse lugar, não havia nada para fazer!

“Estou muito decepcionado.” O mensageiro deu de ombros para uma camada de gelo se formando em seus braços blindados. “Eu esperava uma civilização antiga enterrada sob a neve, ou talvez a base de um cientista louco.”

“E as leituras da armadura?”

“Na verdade, ele captou uma anomalia espacial, mas os sinais são fracos.” Verdade seja dita, a região inteira fedia a eles. O que quer que tenha acontecido aqui danificou permanentemente o continuum espaço-tempo na área. “Sunshine e eu estamos tentando restringir a fonte.”

“Eu… finalmente.” Fazia três dias desde que chegaram ao continente, e vários membros da expedição ficaram irritados com a falta de progresso. “Não façam nada precipitado.”

“Shortie, Rash é meu nome do meio”, Ryan respondeu alegremente, “entre Dashing e Immortal!”

Sunshine deve tê-lo ouvido, porque o sol vivo olhou por cima do ombro dele. “Espirituoso também me vem à mente”, ele disse.

“Espirituoso é meu filho, Divertida minha filha,” Ryan respondeu, enquanto virava à esquerda após sua armadura captar um sinal mais forte. Leo Hargraves rapidamente o seguiu. “A propósito, Sunshine, como é que você não está derretendo o lugar todo com sua mera presença?”

“Eu posso controlar minha própria gravidade e calor.” O super-herói observou Ryan de perto, seu olhar brilhante, quente e intimidador.

“Você quer lançar luz sobre alguns problemas não resolvidos, meu amigo observador de estrelas?” Embora eles tivessem viajado juntos por alguns dias, o líder do Carnaval permaneceu surpreendentemente quieto até agora. A mensageira o viu olhando para Len sem perceber, e sua melhor amiga fez o possível para evitar o Sol Vivo. “Problemas sangrentos?”

O Sol Vivo desviou o olhar, olhando para as montanhas congeladas à distância. “Len Sabino está ouvindo?”

Ryan tinha acertado. “Shortie, o sol quer te ligar.”

“Estou ouvindo”, ela respondeu após um breve e tenso silêncio, com Ryan ligando o alto-falante.

“Gostaria de me desculpar em nome da minha equipe”, disse Sunshine. “A vocês dois. O que aconteceu quatro anos atrás…”

“Não foi seu dia mais brilhante?” Ryan suspirou. “Acredite em mim, poderia ter sido muito pior, e você já se desculpou. Pelo menos para mim.”

“Em um loop anterior?” Hargraves perguntou.

“Então você acredita em nós?” Ryan perguntou. O Living Sun não havia tocado no assunto desde que partiram de Mônaco.

“Admito que acho a história de Shroud difícil de acreditar, mas vi muitas coisas na minha vida que antes achava impossíveis.” A luz de Leo Hargraves pareceu diminuir por um breve instante. “Você tem o direito de nos odiar, e eu entenderia perfeitamente. Quero dizer que meus companheiros de equipe apenas seguiram minhas instruções, e que eu tomei a decisão naquele dia. Se você quer culpar alguém, sou eu.”

Len deixou as palavras se aprofundarem por um momento antes de responder. “Você sabia quem ele costumava ser? Que nós estávamos com ele?”

“Sim”, admitiu Sunshine. “Sei que Freddie Sabino era um bom homem e que ele viajava com seus filhos.”

“ Então por quê?” ela perguntou, embora sua voz não tenha falhado. Ryan podia dizer que o assunto continuava doloroso para ela, mas não tanto quanto costumava ser. “Por que você veio atrás dele? Por que você não tentou curá-lo? Seu Gênio… seu Gênio poderia ter ajudado. Ou pelo menos tentado.”

“Não achávamos que curá-lo fosse possível”, admitiu Sunshine. “E o tempo não estava a nosso favor.”

“Você previu que ele causaria um desastre”, disse Ryan, lembrando-se de sua conversa com Shroud no início do loop.

“Sim.” Sunshine pareceu hesitar em dizer algo, mas eventualmente reuniu coragem para isso. “E tínhamos motivos para pensar que ele mataria vocês dois, se não agíssemos rapidamente.”

Ryan quase conseguia ver Len meditando nessas palavras, lendo entrelinhas. Se solto, Bloodstream teria matado sua própria filha não importa o que acontecesse, e o Carnival salvou a vida dela.

Em algum nível, ela provavelmente sabia o tempo todo.

“Eu… eu não sei.” Len respirou fundo. “Eu… eu entendo por que você… por que você tentou matar o papai. Eu não apoio isso, mas… eu entendo. Eu… eu não tenho certeza se meu pai ainda está lá.”

“Se pudermos curá-lo, nós o faremos”, Sunshine jurou. “Tomamos uma decisão com base nas informações que tínhamos disponíveis, mas agora… agora duvido que tenhamos tomado a decisão certa.”

“A retrospectiva é vinte-vinte”, respondeu Ryan. Se alguma coisa, depois de ver Bloodstream destruir New Rome no loop anterior, o mensageiro pensou que o Carnival não tinha sido cuidadoso o suficiente para eliminá-lo.

Sua armadura de repente captou uma leitura eletromagnética perto de uma fenda gelada abaixo deles. Bingo.

“Eu…” Len pigarreou do outro lado da linha. “Aconteça o que acontecer, será minha decisão. Deixe que eu tome uma decisão.”

“Eu entendo”, disse Leo Hargraves, enquanto ele e Ryan pousavam perto da fenda. A neve derreteu sob os calcanhares do Sol Vivo, forçando-o a flutuar acima do solo para não cair. “No entanto, você deve entender que se houver um risco de que o Bloodstream possa escapar e ameaçar milhões, terei que fazer uma ligação.”

Len não disse nada.

“Mas se houver uma maneira de curar seu pai, então nós a encontraremos,” Leo Hargraves jurou, sempre o cavaleiro brilhante. “O que Dynamis fez foi… desumano. Se soubéssemos, teríamos impedido. Você tem minha palavra sobre isso.”

“Está tudo bem,” Len respondeu. “Eu… eu não quero falar sobre isso. Não agora.”

“Eu entendo. Lamento ter aberto velhas feridas.”

“Confie em mim, você nem arranhou a superfície.” Ryan olhou para a fenda, escura e agourenta. A fenda se espalhava por quilômetros, um cânion de gelo tão profundo que ele precisava ligar as luzes da armadura para ver o fundo. Mas o mais importante, seus sistemas captaram traços de Fluxo Violeta na área. “Ora, ora, ora, o que temos aqui…”

“Você encontrou alguma coisa, Riri?”

“Um lugar fino, mas não natural”, Ryan respondeu, enquanto analisava as leituras de energia. “E não do tipo acolhedor também.”

“O que você quer dizer?” Sunshine perguntou, braços cruzados.

“Esse tipo de dimensão de bolso não impede apenas que intrusos se movam para dentro”, explicou Ryan. Lugares Finos Naturais, como aquele onde ele teve seu encontro fatídico com Livia, frequentemente se abriam durante raras conjunções cósmicas ou eletromagnéticas. Mas não este. “Ele também impede que o que já está lá dentro escape.”

Resumindo, foi um segundo Mônaco.

O Living Sun rapidamente percebeu as implicações. “Ela está mantendo prisioneiros”, ele adivinhou. “Não consigo ver nenhuma outra razão para complicar a evacuação de outra forma.”

Ryan também não. Bacchus lhe disse que a Alquimista frequentemente montava laboratórios ilegais para testar Elixires. O mensageiro imaginou que ela provavelmente fazia o mesmo em seu centro de poder.

“Você pode nos levar para dentro?” Len perguntou, preocupado.

“Eu posso abrir o caminho com minha armadura, e então mantê-lo aberto com os Resonators.” Ryan sempre levava esses dispositivos com ele em uma viagem, caso ele encontrasse uma maneira de cometer o genocídio dos Palhaços. “Isso criará um caminho para dentro e para fora da dimensão de bolso, e nos permitirá comunicar com o mundo exterior enquanto estamos lá dentro.”

“Nesse caso, Stitch e Atom Cat ficarão para trás do outro lado do portal, só por precaução”, disse Leo Hargraves, imediatamente fazendo planos. “O resto de nós pode dar uma olhada no que tem lá dentro. Se a Alquimista for esperta, ela terá defesas para repelir intrusos.”

“Você não quer tentar conversar primeiro?” Len perguntou.

“Eu faria isso”, o super-herói perguntou. “Mas tenho a sensação de que não será uma opção.”

Um sentimento que Ryan compartilhava. “Aquela mulher matou ou enlouqueceu todos que tentaram rastreá-la”, disse o mensageiro. “E ela não se importou em acabar com o mundo como um experimento. Duvido que ela vá cooperar conosco.”

“Vou dizer a todos para se prepararem”, disse Len.

“Nós voltaremos para buscá-lo”, Ryan disse, alçando voo novamente ao lado de Sunshine. “Talvez devêssemos ter trazido um exército de robôs. Eles tornam tudo fácil.”

“E esse é o problema”, respondeu Sunshine. “Quando você torna as batalhas sem custo para aqueles que as ordenam, os resultados são sempre terríveis. A guerra não deveria ser um jogo de computador.”

De fato. Mas Ryan ainda se arrependeu de ter condenado o bunker na saída. Lightning Butt entrou em seu modo de paranoia total e enviou soldados para investigar o Junkyard logo após ordenar o ataque a Felix, tentando descobrir o que aconteceu com a Meta-Gang. O risco dos Augusti descobrirem sobre o arsenal de Mechron era muito grande, especialmente porque eles tinham os recursos para tomá-lo.

Quanto às outras bases, Leo Hargraves havia limpado duas delas quando Shroudy Matty o chamou para pedir reforços. Com metade do Carnival implantado na Antártida, os outros membros do grupo permaneceram em lugares mais quentes para destruir os arsenais restantes.

Pelo que Ryan tinha entendido, apenas o bunker em Nova Roma estava se concentrando em P&D. Os outros eram instalações de produção de robôs armados padrão, e capazes de produzir exércitos em semanas. Sunshine estava certo, nada de bom poderia sair de tais instalações.

Com eles desaparecidos, o legado de Mechron estaria enterrado para sempre.

“Tenho que admitir, estou um pouco surpreso que você tenha concordado em participar dessa missão paralela”, Ryan disse ao seu companheiro.

“Uma missão? Como uma medieval?” Leo perguntou, antes de dar de ombros. “Uma cura para Psychos tornaria o mundo um lugar melhor, e para ser honesto, se a Alquimista realmente vive aqui… Eu quero fazer uma pergunta a ela.”

“Data de lançamento do Pink Elixir?”

“Não,” Sunshine respondeu. “Eu quero perguntar a ela por quê .”

Ryan suspeitou que Sarin pretendia fazer a mesma pergunta, mas com muito mais violência envolvida.

O voo curto terminou meia hora ao sul da localização da fenda, onde uma instalação de aço esperava meio enterrada em meio a um deserto de gelo e neve. A base modular consistia em duas dúzias de cubos de metal unidos em forma de “L”, alguns deles rompidos.

Graças às informações de Bacchus e Simon, não demorou muito para o grupo de Ryan encontrar a perdida Estação Orpheon . O governo francês havia desmontado a estação de pesquisa depois de abandoná-la, mas deixou material suficiente para os Geniuses da equipe restaurá-la à metade da capacidade. Ryan imaginou que os militares pretendiam reativar o local em algum momento, mas nunca conseguiram fazer isso antes do mundo acabar. Por segurança, o grupo havia deixado Alchemo e a Boneca com o submarino a algumas horas de distância no sul, movendo-se apenas com os caças do grupo.

O Sr. Wave e o Panda, os únicos membros da equipe capazes de sobreviver à temperatura terrivelmente baixa sem equipamento especial, fizeram uma fogueira do lado de fora. E mesmo assim, o Sr. Wave teve que trocar seu fabuloso terno de cashmere por uma moderna vestimenta de pele de foca. O pandawan de Ryan não havia trocado de roupa, embora permanecesse constantemente na forma de besta.

Como se viu, pandas superpoderosos eram poderosos o suficiente para sobreviver na Antártida sem armadura de poder. Sua pele e gordura indestrutíveis os protegiam do frio, junto com radiação, água da chuva e cupcakes.

Ryan tinha verificado.

“Uma vez, o Sr. Wave aumentou o aquecimento”, o super-herói contou ao Panda, enquanto o homem-urso se empanturrava de leite de foca morno. “Esse foi o início do aquecimento global.”

“É, é verdade?” O Panda perguntou ingenuamente. Embora seu poder lhe tivesse dado uma grande percepção, ele ainda tinha a adorável tendência de acreditar em tudo que seus heróis diziam.

“O Sr. Wave nunca mente, ele esclarece”, respondeu o super-herói, enquanto Ryan e seu amigo ensolarado pousavam perto deles.

“Enquanto o sol ilumina o caminho”, brincou Ryan.

“Só no escuro”, acrescentou o Sr. Wave.

Leo Hargraves riu, antes de olhar para o Panda. “Como está o leite?”

“E-ele está me notando!” O Panda abaixou a cabeça para evitar encontrar o olhar de Sunshine, quase colocando o focinho no leite. Infelizmente, a geada era tanta que o líquido fervente rapidamente começou a congelar em seu pelo. “Ele está falando comigo!”

“Eu…” Leo Hargraves pareceu um pouco desconfortável. “Sim, eu estou.”

“Você pode ficar cego se olhar para o sol por muito tempo”, disse Ryan. “Meu pandawan está apenas cuidando da saúde dele.”

“Sifu, ele ainda está olhando?” O Panda perguntou, com muito medo de levantar a cabeça.

“Não se preocupe, a visão dele é baseada em movimento”, Ryan acrescentou. “Você deve estar seguro.”

“Eu… eu estou lisonjeado, mas essa reação é desnecessária”, argumentou Leo, extremamente envergonhado.

“Mas você é o Sol Vivo, o maior herói da Terra!” disse o Panda, enquanto respirava fundo e friamente. “Tenho um pôster seu no meu quarto!”

“Heroísmo não é um concurso de popularidade”, argumentou Sunshine. “E você provou seu valor quando lutou contra a Meta-Gang, Timmy. Mathias falou muito bem de você. Na verdade, eu gostaria de convidá-lo para o Carnaval. Precisamos de pessoas como você, com seus corações no lugar certo. Claro, este é um trabalho perigoso, e eu entenderia perfeitamente se você refu-”

O panda deixou cair seu copo em choque, o leite virando gelo em segundos. O pobre homem-urso começou a hiperventilar, caindo de costas e rolando na neve. Então ele soltou um grito tão poderoso que Ryan se perguntou se os pinguins poderiam ouvi-lo do outro lado do deserto.

“O Sr. Wave acredita que você cometeu pandacídio”, disse o Sr. Wave ao seu confuso companheiro de equipe.

“Esta é a primeira vez que tenho uma reação dessas”, Sunshine respondeu enquanto as portas da estação se abriam. Len saiu primeiro ao lado de Sarin, ambos usando suas armaduras de poder evoluídas. Atom Cat e Shroud seguiram. O primeiro usava uma segunda pele branca da concepção de Stitch que cobria todo o seu corpo, até mesmo os olhos; de alguma forma, isso lhe permitia ver de qualquer maneira. Pelo que Ryan entendeu, a proteção era feita de trilhões de bactérias adaptadas ao frio. Shroud, enquanto isso, havia engrossado seu traje com camadas adicionais de vidro reforçado para manter o calor dentro, transformando seu traje em uma armadura pesada e quase impenetrável. Stitch fechou a marcha, carregando roupas pesadas de isolamento sobre sua roupa de médico da peste.

“Tem certeza de que quer vir conosco, Atom Cat?” Sunshine perguntou ao ver Felix. “Estamos prestes a enfrentar um grande perigo. Se a Alquimista realmente faz seu covil nesta região, então ela certamente não está indefesa.”

“Eu te devo uma,” o jovem respondeu enquanto olhava para Ryan e Mathias. “E eu tenho perguntas para as quais quero respostas.”

“Eu também,” Sarin riu. “Eu posso dizer que tem coisas que vocês estão guardando para vocês mesmos. Como uma conspiração secreta de nerds.”

“A laranja está no galinheiro”, respondeu Ryan ameaçadoramente.

A adorável Sarin olhou para ele. “Eu não entendi.”

“Exatamente.” Ryan assobiou, mesmo quando a Psicopata levantou sua manopla em sua direção.

“Ainda não consigo acreditar”, disse Felix, cruzando os braços. “Livia nunca cooperaria com o Carnaval. Algo não está certo.”

“As coisas mudam”, respondeu Shroud com um encolher de ombros.

“E você está namorando minha irmã,” Felix acrescentou. “De alguma forma, acho que essa é a parte mais estranha.”

Ryan decidiu adiar a conversa sobre viagem no tempo.

Um choque de cada vez.

Quando a equipe chegou à fenda a pé com os dispositivos Resonator, Ryan congelou o tempo, partículas roxas e pretas girando ao redor de seu corpo. Assim como quando ele abriu um caminho para o Black World no loop anterior, ele rapidamente encontrou a entrada da dimensão de bolso e a abriu à força com suas próprias mãos.

Após jogar um Resonator dentro e manter o outro na neve, um fluxo de partículas se formou entre as duas pontas dos portais e lentamente o abriu. Quando o tempo recomeçou, um portal roxo flutuava ameaçadoramente acima da fenda gelada.

“Então?” Ryan perguntou. “Quem entra—”

“Primeiro!”, disse o Sr. Wave enquanto imediatamente pulava.

“Droga!” Para não ficar para trás, Ryan imediatamente seguiu seu ídolo e o mundo ao redor dele se iluminou em um clarão brilhante de partículas roxas. O transporte durou um instante, mas o contraste entre os dois lados não poderia ser mais gritante.

Embora fosse dia na Antártida, o outro lado do portal tinha um céu negro e sem estrelas o supervisionando. Raios roxos trovejavam acima das cabeças do grupo, enquanto Ryan quase confundia o vento uivante com gritos. Uma estrutura agourenta estava sozinha, cercada por uma vasta extensão de gelo que parecia não ter fim.

Sim, um lugar tão acolhedor e acolhedor.

Ryan teve uma breve visão da base do Alquimista quando tentou abrir o caminho para o Mundo Púrpura algumas voltas atrás, e imediatamente reconheceu a estrutura. Uma cúpula colossal de metal preto emergiu da neve, com portas de explosão reforçadas grandes o suficiente para deixar um avião passar servindo como entrada. No geral, a estrutura estava entre as maiores que Ryan já tinha visto, e deu às pirâmides egípcias uma corrida pelo seu dinheiro.

Aqui estava. O lugar onde tudo começou.

Ryan pode ter ficado maravilhado com a visão, mas alguns detalhes preocupantes imediatamente chamaram sua atenção.

Primeiro, a cúpula foi violada, com um buraco de mais de cinquenta metros de diâmetro aberto no lado esquerdo. E pela forma como o metal se dobrou, qualquer explosão que tenha causado o dano estrutural veio de dentro. Segundo, embora Ryan tenha notado vigias reforçadas e manchadas aqui e ali, ele não conseguia ver nenhuma luz lá dentro. Terceiro, as portas de explosão do prédio inclinavam-se para a esquerda, como se toda a cúpula estivesse afundando na neve.

E quarto…

“O que é isso?” Len disse enquanto ela cruzava o portal, notando imediatamente .

A casca morta de um monstro colossal com mais de oito metros de altura jazia na neve. Gelo e geada haviam preservado a carne da criatura, embora metade de seu corpo fosse feito de implantes cibernéticos. O braço esquerdo era um canhão, o direito uma lâmina tecnológica grande o suficiente para cortar um tanque ao meio. A criatura tinha escamas vermelhas como sangue, chifres curvos como um touro, três fileiras de presas e oito olhos de aranha. Um grande corte havia partido sua armadura preta do ombro até a cintura, deixando órgãos alienígenas marrons se derramarem no gelo.

Quando todos, exceto Stitch e Atom Kitten, cruzaram o portal, o grupo cercou cuidadosamente a casca, com Sarin apontando suas manoplas para seu rosto, caso ele acordasse. Não acordou. Por todas as medidas, o monstro estava morto há um tempo, embora Ryan não soubesse dizer há quanto tempo devido ao gelo.

“Parece uma das feras de guerra de Mechron”, disse Sunshine.

Seu companheiro de equipe estava menos certo. “O Sr. Wave nunca matou aquele modelo, e ele massacrou todos eles.”

“Pelo menos ele está morto,” Sarin disse antes de limpar a neve que cobria o ombro do monstro. “Olha, no ombro.”

Leo se aproximou da casca para fornecer luz. Uma marca semelhante a uma cruz entre a letra ‘M’ e o símbolo ômega estava gravada na armadura do monstro. De alguma forma, olhar para ela perturbou Ryan por um motivo que ele não conseguia explicar.

“O que é isso?”, perguntou o Sr. Wave. “Um ‘W’ invertido?”

“Eu domino linguística, Sifu,” o Panda informou Ryan, tentando ajudar. “Se eu tiver mais informações, eu poderia descobrir.”

“Talvez pudéssemos hackear os implantes e descobrir mais deles”, sugeriu Shroud. “Eles devem ter registrado o que aconteceu.”

“Essa tecnologia é…” Len balançou a cabeça. “Eu nem sei por onde começar. Mas não é…”

“Não é tecnologia Mechron”, disse Ryan. Sua própria armadura não conseguiu se conectar aos implantes cibernéticos do monstro.

“Mmm…” Sarin olhou para o buraco na cúpula. “Você acha que ele explodiu para fora? Pode ser um experimento de laboratório fracassado. Vocês, Gênios, não os amam, hein?”

“É muito cedo para dizer,” Sunshine respondeu, antes de levantar voo. “Shroud, comigo. O resto de vocês, tente proteger o perímetro. Se a Alquimista ainda mora lá, ela provavelmente nos notou.”

O grupo se espalhou pelo portal para protegê-lo, encontrando os restos de antigas torres defensivas quebradas ou enterradas no gelo. O próprio Ryan fez os sistemas de sua armadura executarem uma análise da estrutura, os vários sensores lentamente fornecendo uma visão maior da coisa toda. E quanto mais o mensageiro via, mais ele apertava os olhos. Sunshine e o Sr. See-Through voaram ao redor do domo enquanto mantinham uma distância respeitável.

“Primeiro de tudo, as vigias não são feitas de vidro,” Shroud disse ao retornar ao portal. “Eu não posso controlá-las. E olhando mais de perto, eu não acho que elas sejam vigias. Elas parecem lentes ou câmeras.”

“Eles parecem estar inativos”, acrescentou Sunshine. “Quanto ao deserto, ele se enrola em si mesmo depois de um certo ponto.”

“As defesas não são mantidas há anos”, declarou Len enquanto examinava uma torre quebrada.

“O lugar inteiro parece vazio”, Sarin respondeu severamente. “E para ser honesto, isso me dá arrepios.”

Ryan olhou para a casca do ciborgue. Os cortes não eram limpos o suficiente para lâminas ou lasers.

Garras.

Garras mataram essa coisa.

A base estava ativa quando Ryan a viu em suas visões, mas não mais. Em um ponto, algo deu errado .

“Por que as portas estão inclinadas?” O Panda perguntou preocupado, o lugar inteiro o intimidava.

“Porque não é um bunker”, disse Ryan, enquanto as leituras de sua armadura retornavam com uma simulação do edifício.

O domo era apenas a ponta do iceberg; uma torre de submarino, escondendo uma estrutura maior enterrada sob o gelo. A base completa era uma máquina de guerra colossal, com quilômetros de comprimento, com grandes asas de metal e reatores maiores do que a maioria dos arranha-céus.

“É uma nave espacial.”

The Perfect Run – Capítulos 101 ao 110

101: Hálito do Amante

102: Seguindo em frente

103: Apreensão de Drogas

104: O Retorno da Caxemira

105: Cura milagrosa

106: Armadilha para ratos

107: Jantar Negro

108: Vai, papai, vai

109: Cidade do Carnaval

110: A verdade sob o gelo

By Tinky Winky

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