Ryan foi baleado mais vezes do que conseguia contar.

Ao contrário de Psychos ou casos especiais como Augustus, todas as habilidades do mensageiro, do seu ponto de salvamento até a parada do tempo, derivavam de um único poder unificador. Foi somente por meio de treinamento e experimentação que Ryan descobriu suas múltiplas aplicações. Em particular, levou anos de looping para perceber que tinha um senso de tempo aprimorado.

Quanto mais ele vivenciava uma situação, melhor Ryan se tornava em prever e reagir a ela. Se alguém usasse um movimento de artes marciais uma vez, ele sutilmente o anteciparia na próxima vez que alguém tentasse; o mensageiro podia prever quando alguém jogaria uma bomba de fumaça no chão e pegá-la antes de estar conscientemente ciente disso. Isso tornava o aprendizado de habilidades físicas quase trivial.

Não era todo-poderoso, pois havia situações em que mesmo os reflexos mais rápidos não faziam diferença — como ser decapitado por uma lâmina invisível ou atingido por um laser tão rápido quanto a luz. Sem nenhuma supervelocidade, Ryan não conseguia realmente “desviar” de balas ou artilharia.

Mas ele conseguia prever a linha de tiro de alguém antes que apertassem o gatilho. Seu corpo então se deslocava sutilmente, os projéteis erravam, e dava às pessoas a ilusão de que ele conseguia desviar até de balas. Combinado com a parada do tempo, o mensageiro parecia impossível de ser atingido do ponto de vista de pessoas de fora.

Então, quando Vulcan o atacou com seu braço de canhão, Ryan pausou o tempo por uma fração de segundo e se esquivou da linha de fogo. Uma densa granada atingiu o muro do orfanato atrás deles, derrubando blocos de concreto e abrindo um caminho em direção ao que parecia ser uma cozinha. Os animais de estimação presos atrás da cerca entraram em pânico, alguns gatos frenéticos conseguiram escapar escalando.

“Vulcano, é um orfanato!” Atom Cat gritou, mas antes que ele pudesse correr para ajudar Ryan, a Meta-Gang o flanqueou. O herói evitou um soco mortal de Mosquito e uma pequena bola de fogo de Mongrel; os movimentos de Atom Cat eram caóticos, demonstrando sua falta de treinamento formal, mas sua agilidade natural compensava.

Para seu crédito, Vulcan congelou por uma fração de segundo, vagamente envergonhada. Em vez de atacar Ryan com artilharia pesada e arriscar destruir o abrigo, ela mudou para o combate corpo a corpo. Mini-turbo reatores foram ativados nas costas do traje mecânico em rajadas curtas, fazendo com que o monstro de metal de cinco metros de altura se movesse na velocidade de um carro de corrida.

Mostrando extrema agilidade aprimorada em incontáveis ​​loops, Ryan deu um mortal para trás para desviar de um punho gigante no rosto, e então de um pisão. “Tenho que dar o troco”, o mensageiro começou, antes de mudar o significado da frase, “porque você não consegue alcançá-lo!”

Os ataques de Vulcan ficaram mais frenéticos, e quando ela não tinha mais o orfanato em sua linha de fogo, ela mudou para armamento pesado. Os ombros de seu mech se abriram para revelar torres de minigun, disparando centenas de projéteis em Ryan. O mensageiro usou uma mistura de parada de tempo e cronometragem para evitar os ataques, tentando circundar a máquina e encontrar uma escotilha para o cockpit.

Psyshock, enquanto isso, jogou fora seu sobretudo, chapéu e óculos de sol, revelando seu verdadeiro eu para o mundo. Ele havia há muito tempo se livrado de sua carne, substituída por milhares de fios pretos que ele geralmente moldava em um fac-símile de uma forma humanoide. O único órgão que sobreviveu à sua mutação foi seu crânio, o que deixou seu cérebro biomecânico exposto. Seus olhos de neon lembravam a Ryan duas tochas brilhantes.

Psyshock remodelou seus fios para formar oito braços alongados, transformando-se em uma horrível imitação de aranha. Enquanto Vulcan ocupava Ryan e Atom Cat lutava contra seus comparsas, o Psycho saltou sobre a área em um único salto, indo direto para o orfanato.

Percebendo isso, Ryan decidiu largar Vulcano e perseguir Psyshock, mas o Gênio não o deixou. Sua mão investiu contra o mensageiro, grande o suficiente para esmagá-lo inteiro, enquanto suas miniguns forneciam fogo de supressão.

Apesar de sua armadura assustadora, Ryan podia dizer que Vulcan não tinha muita experiência em combate direto. Seus movimentos eram desajeitados e, embora suas armas mirassem corretamente, não havia previsão envolvida, nenhuma astúcia humana ou improvisação; ela provavelmente terceirizou o controle para uma IA básica. Sua armadura também era claramente um protótipo projetado para lutar contra um alvo grande e aéreo, em vez de um cavalheiro ágil e estiloso.

Resumindo, Vulcano trouxe um Wyvern-buster para uma luta Quicksave.

Vulcan poderia ter vencido se tivesse bombardeado a área de cima, mas, em vez disso, ela escolheu anunciar sua presença e tornar a batalha próxima e pessoal. Ryan podia sentir um desejo de provar a si mesma em uma luta, talvez para ofuscar Wyvern.

A garota tem problemas .

Parando o tempo por dez segundos, Ryan se moveu para a esquerda da armadura, desviando da mão dela e das balas. Então, ele cuidadosamente socou a junta do cotovelo com Fisty, visando maximizar o dano de pressão. Quando o tempo recomeçou, o recuo foi aplicado por completo, e o braço do mech se despedaçou na ponta do cotovelo. O antebraço caiu no chão, choques elétricos saindo das partes danificadas.

Como ele imaginou quando o observou pela primeira vez no Arsenal, assim como a armadura medieval, Vulcano pagou pela mobilidade aprimorada de seu traje com fraqueza nas articulações.

“O que é isso?” Ryan refletiu. “Um curto -circuito?”

“Você não é engraçado, Romano!” Vulcan reclamou pelos alto-falantes de sua armadura, claramente com ciúmes de sua inteligência inigualável. “Você acha que é, mas não é!”

“Vamos lá, não seja mesquinho.” Enquanto ela retaliava com outra saraivada de balas, Ryan congelou o tempo e correu para o orfanato, Psyshock tendo desaparecido pelo buraco que Vulcano fez na parede.

Enquanto isso, Atom Cat não se saiu muito melhor. Mosquito tinha voado como o inseto que era, mergulhando para tentar empalar o herói com seu ferrão. Enquanto Atom Cat conseguia se esquivar facilmente, Mongrel limitava seus movimentos. O estranho Psycho piscando dentro e fora da existência, impulsionando-se com rajadas curtas de vento enquanto tentava atingir o herói com sua ferramenta de mão. Às vezes, ele jogava uma bola de fogo aqui e ali, pequenos incêndios começando por todo o parque de terras devastadas.

Bolas de fogo, invisibilidade limitada, ar condicionado… Ryan reconheceu esses poderes como aqueles de Elixires falsificados vendidos pela Dynamis. Mongrel deve ter bebido um coquetel deles. Como os poderes adquiridos eram apenas uma sombra daqueles dos verdadeiros Elixires, seu corpo conseguiu lidar com mais de dois ao custo de suas faculdades mentais.

Ainda assim, mesmo forçado a ficar na defensiva, Atom Cat lutou muito para retomar a iniciativa nessa luta dois contra um. Ele tentou socar Mongrel, suas mãos brilhando com energia carmesim, mas, apesar de seus rosnados bestiais, o Psycho permaneceu cuidadoso para não dar nenhuma abertura ao seu inimigo.

Quando o tempo voltou, Ryan conseguiu chegar ao orfanato, mas voltou atrás quando uma dúzia de fios saiu do buraco e ameaçou prendê-lo em uma rede.

Psyshock emergiu do buraco, tendo agarrado quatro crianças com seus braços de tentáculos; Sarah, sua amiga e duas meninas gêmeas com menos de oito anos. Seus olhos frios alienígenas olharam para Ryan com desdém enquanto um de seus fios estava fazendo seu caminho para dentro do nariz de uma das gêmeas, traços de sangue e pelos por todo o seu corpo.

Sem pensar duas vezes, Ryan pegou três facas de arremesso, com a intenção de mirar na cabeça de Psyshock.

Em resposta, o Psicopata colocou Sarah na linha de fogo de Ryan, e a garota gritou de medo.

Ryan congelou em choque, o que Psyshock imediatamente explorou para enviar um tentáculo nele. Sofrendo com o tempo de espera de sua parada de tempo, o mensageiro não conseguiu congelar o relógio, pois o braço o atingiu com a velocidade de um arpão. Ele conseguiu agarrá-lo com as mãos enquanto era jogado de costas, os fios tentando alcançar seu crânio.

“Quicksave!” Atom Cat gritou, mas Mosquito aproveitou a oportunidade para atacá-lo de lado, jogando o herói através da cerca do cercado. Cães e gatos imediatamente passaram por ali, fugindo em todas as direções.

“Shhh, é mais fácil se você não lutar, Cesare,” Psyshock sussurrou para Ryan, tanto pela boca dele quanto pela da criança com quem ele havia se conectado; agulhas apareceram na ponta dos fios, para um sequestro intracraniano. “Só fique mole e me deixe entrar. Nós seremos um.”

Sim, se o perigo de sua telepatia intrusiva — não importando suas limitações físicas — não fez com que Ryan sentisse animosidade assassina por Psyshock, o abuso infantil o fez.

Aparentemente, Vulcan pensou o mesmo. Mostrando decência humana básica, ela parou de prestar atenção em Ryan e, em vez disso, levantou a última mão funcional de sua armadura para Psyshock. “Largue as crianças, mutante”, ela avisou. “Não vou pedir duas vezes.”

“Saia do meu caminho, mulher,” Psyshock respondeu desdenhosamente, posicionando seus reféns para se proteger do armamento de Vulcan. Enquanto isso, Mongrel se moveu em direção ao cercado para acabar com Atom Cat enquanto Mosquito voava em círculos acima deles. Alguns cães que ficaram para trás em vez de fugir latiram furiosamente para os Genomes presentes, mas estavam com muito medo de atacar.

Em resposta, os dedos de Vulcan se abriram para revelar buracos e liberaram fluxos de plasma em Psyshock. O Genius foi muito cuidadoso para não atingir as crianças, em vez disso, cortou fios com precisão de laser. As partes danificadas caíram do chão como cobras decapitadas, rapidamente enferrujando em pó orgânico.

Explorando a distração de Psyshock, Ryan parou o tempo, cortou os fios mais próximos a ele com suas facas e então correu em direção às crianças. Com um golpe rápido, ele cortou os fios que prendiam os gêmeos e os pegou enquanto o tempo recomeçava.

O fio invadindo o nariz do refém continuou se movendo sozinho uma vez separado do todo, mas rapidamente caiu no chão. Psychock respondeu enviando seus fios em todas as direções, mirando Ryan e Vulcan com uma chuva de tentáculos. O mensageiro fugiu enquanto carregava os gêmeos em seus braços, enquanto a Augusti simplesmente avançou pelo ataque, sua armadura grossa desviando tudo.

Enquanto isso, enquanto Atom Cat se recuperava de seu último golpe, os cães restantes do abrigo encontraram coragem para tentar morder Mongrel quando ele se aproximou. Com um rosnado bestial, o Psycho levantou ambas as mãos, canalizando uma bola de fogo pela direita e um vórtice de vento com a esquerda. A combinação criou uma torrente de chamas que consumiu os animais de estimação inteiros. Os pobres cães gritaram de dor enquanto o lança-chamas improvisado os incinerava vivos, os assobios de Mongrel se transformando em risadas maníacas.

Atom Cat correu em Mongrel enquanto ele estava distraído, e dessa vez conseguiu agarrar sua cabeça com a mão. O corpo do Psycho ficou vermelho, suas cores silenciadas por um tom carmesim, e então explodiu.

Risque isso, Mongrel foi vaporizado. Sua carne detonou fracamente, com força suficiente para soprar ar, mas a explosão o aniquilou sem deixar rastros. Roupas, pele, até mesmo a ferramenta que ele carregava; tudo virou pó.

Claramente, quando encurralado, Atom Cat não teve problemas em matar.

Isso fez Mosquito mergulhar de volta nele, com assassinato em mente. O jovem super-herói congelou, como se uma ideia tivesse passado pela sua cabeça, antes de pegar uma pedra no chão e jogá-la em Mosquito. A pedra ficou vermelha, carregada com o poder do Atom Cat.

O Psicopata se protegeu com os braços, a pedra detonando com o impacto e o impulsionando contra seu próprio micro-ônibus. O alarme do carro foi ativado e, combinado com o barulho da batalha, Ryan mal conseguia se ouvir.

Atom Cat podia modular a força de suas explosões e até mesmo atrasá-las. Legal.

O próprio Ryan conseguiu desviar dos ataques de Psyshock e arrastou os gêmeos para um local seguro, uma criança desanimada e a outra chorando de medo. “Está tudo bem, vocês estão seguros”, Ryan tentou consolá-los, escovando seus cabelos pretos com as mãos, “Heróis estão aqui.”

Sua boa ação do dia foi feita, o mensageiro imediatamente retornou à briga. Psyshock tinha usado todos os seus fios para conter Vulcan, tentando manter o mecha ancorado ao chão enquanto tentava desesperadamente encontrar um caminho para dentro da cabine do piloto. Ele parecia uma lula gigante, tentando conter uma baleia.

Assim como antes, aquele bastardo desprezível usou seus prisioneiros como escudos humanos, impedindo que a Augusti usasse suas armas em combates corpo a corpo.

Enfurecido, Ryan atacou Psyshock, atirando facas em seu crânio. Fios os desviaram, mas isso chamou a atenção do criminoso. “Um poder de teletransporte?”, o Psicopata sibilou para Ryan. “Você se tornou um Violeta?”

“Normalmente, eu responderia, mas no seu caso, você sairá do caminho do rinoceronte”, disse Ryan com seriedade mortal, Fisty erguido. “Dolorosamente.”

Antes que Psyshock pudesse reagir, Ryan parou o relógio novamente, saltou e deu um soco no crânio do Psycho no tempo congelado. Seu punho atravessou os ossos de metal e o cérebro do Psycho como um donut.

Ryan gostava de brincar com seus inimigos, mas sabia que não deveria dar a nenhum telepata uma chance de revidar. Especialmente alguém tão repugnante quanto Psyshock.

Quando o tempo recomeçou, o corpo mutante de Psyshock caiu no chão em uma confusão de fios e massa encefálica, arrastando Sarah e a outra criança para baixo com ele. Ryan rapidamente pegou Sarah com suas mãos, enquanto Vulcan agarrou a outra.

“Sabe, Shortie, se você não estivesse tentando me matar, eu te chamaria de meio heroica,” Ryan disse, colocando Sarah no chão enquanto Vulcan fazia o mesmo com sua protegida. “Garotinha, você pode pegar sua amiga e ir embora? O grande robô está esperando você ir atirar em mim.”

A pequena Sarah assentiu profusamente, rapidamente agarrando a mão da criança e correndo para a segurança. Vulcan permaneceu em silêncio, observando as crianças saírem do caminho com vigilância severa. Ryan não sabia dizer se era arrependimento, saudade ou outra coisa, mas ela parecia estranhamente subjugada.

Então, quando teve certeza de que as crianças estavam longe, Vulcano tentou disparar raios de plasma no rosto de Ryan sem dizer uma palavra.

Esperando o ataque, Ryan rapidamente parou o tempo e atirou facas em suas câmeras, cegando Vulcan antes que ela pudesse abrir fogo. Atom Cat, enquanto isso, tentou socar Mosquito e explodi-lo ao lado do microônibus, mas o inseto voou para longe quando ele se aproximou demais.

Uma sombra enorme voou sobre o campo de batalha, seguida por um rugido poderoso.

Todos os presentes congelaram, desde o menor animal até a própria Vulcana, quando uma gigantesca forma voadora apareceu.

Um enorme lagarto de escamas brancas, de sessenta pés de comprimento, com um pescoço alongado, asas de libélula e olhos dourados. Suas garras podiam cortar aço, sua cauda terminava em um mangual, e um traje com os logotipos Dynamis e Il Migliore cobria seu peito.

Dragão.

Assim que ela terminou de se exibir, o dragão pousou bem em Vulcano, pisoteando seu mecha com tanta força que criou uma minicratera abaixo. Se Ryan não tivesse danificado suas câmeras, a Augusti poderia ter voado para longe, mas agora Wyvern a mantinha presa ao chão sob seu enorme peso.

Mosquito imediatamente tentou voar para longe. O dragão, mais rápido, levantou a mão.

ABÓBORA!

Wyvern deu um tapa em Mosquito de cima, do mesmo jeito que um humano fez com uma mosca. O golpe achatou o insetoide como uma mancha no chão, seus membros e asas quebrados, sangue verde escorrendo de feridas abertas.

Então, sem pestanejar, Wyvern jogou o mecha de Vulcan no chão, destruindo as miniguns. A Augusti tentou ativar seus mini-turbo reatores para voar para longe, mas não conseguiu escapar do aperto de ferro do dragão.

“Não danifique o reator, Wyvy!” Ryan gritou para ela, sabendo do perigo. “Extraia a cabine! A cabine!”

Aparentemente tendo ouvido, o ataque de Wyvern se tornou quase cirúrgico em sua execução, o dragão cuidadosamente extraindo o humano de dentro com suas garras sem danificar o resto do traje. Antes que a desgrenhada Augusti pudesse reagir, Wyvern a jogou no chão e Atom Cat se moveu para contê-la.

A intervenção durou meros segundos. Ryan verificou o mech, mas, felizmente, Vulcan teve a visão de instalar dispositivos de segurança no reator de fusão de sua armadura. A cidade não morreria uma morte atômica… dessa vez.

Em vez de inspirar medo, a vitória de Wyvern causou grande alegria nas crianças, que soltaram gritos de júbilo após um breve silêncio. Apenas a criança com quem Psyshock havia se conectado permaneceu desanimada, sua irmã gêmea tentando acordá-la. Ryan imediatamente correu para o lado delas para dar ajuda médica.

Felizmente, ele havia passado loops suficientes estudando medicina e biologia para fazer um check-up nela. Embora intrusiva, a invasão do orifício de Psyshock geralmente não danificava as principais áreas do cérebro do sujeito; a pobre criança sofreu uma concussão leve, mas sobreviveria.

“Ela está bem?” Sarah perguntou a Ryan, a euforia substituída pela preocupação, enquanto os órfãos os cercavam.

“Sim,” ele disse, usando seu sobretudo para remover o sangue do nariz de sua paciente. “Mas ela vai precisar de repouso.”

“Eles mataram os doogies”, disse uma das crianças, olhando horrorizada para os restos mortais dos animais queimando e para a cerca destruída.

Wyvern observou a cena por um momento, do buraco no orfanato aos restos enferrujados de Psyshock. “Quicksave, vamos ter uma longa, longa conversa”, ela disse, sua voz poderosa mais como a de um T-rex rugindo do que de um humano. “Você também, Atom Cat! O que vocês dois estavam pensando, entrando em território hostil sem autorização nem apoio?! Vocês poderiam ter morrido!”

“Eles estavam tentando sequestrar crianças!”, defendeu-se Atom Cat.

“Então você deveria ter me chamado para reforços,” Wyvern respondeu com um tom firme. “Você teve sorte que eu segui Vulcan para ter certeza de que ela não causaria uma bagunça.”

Falando de Vulcano, ela se enfureceu enquanto Atom Cat mantinha seu rosto contra o chão, incapaz de escapar de seu aperto. Wyvern se transformou de volta em um humano, seu traje se adaptando ao seu novo tamanho enquanto ela olhava para o Augusti com uma mistura de vingança e pena. “Você só pode se culpar por isso, Jasmine.”

“Foda-se, Laura,” respondeu o Augusti Genius, amargo e bravo. “Foda-se.”

“Alguém tem uma corda?”, perguntou Atom Cat, ficando cansado de conter Vulcano apenas com suas mãos.

“Eu tenho algemas e uma venda no meu carro,” Ryan disse, Wyvern erguendo uma sobrancelha para ele. “Eu namorei pessoas estranhas.”

A super-heroína olhou para Ryan e Atom Cat, com as mãos na cintura. “Vocês dois estão de castigo.”

“Sim, mãe dragão,” Ryan gemeu, antes de se virar para Mosquito, agonizando em uma poça feita de seu próprio sangue. “Ele ainda está vivo.”

“Mal”, Wyvern respondeu cautelosamente.

“Por que você sequestrou as crianças, seu babaca?”, Atom Cat rosnou para o Psicopata.

“Chupe meu ferrão…” Mosquito sibilou.

“Responda à pergunta, e nós lhe daremos assistência médica”, Wyvern disse firmemente. Enquanto ela estava brava com seus pupilos por agirem sozinhos, ela não tinha pena do Psycho. “Na sua condição atual, mesmo com seu metabolismo melhorado, você sangrará até a morte em minutos.”

Mosquito permaneceu em silêncio por alguns segundos, provavelmente avaliando as chances de arriscar que seu chefe o matasse por delatar, em vez de morrer agora. O instinto de sobrevivência sendo uma força poderosa, ele decidiu falar. “É… o lugar… os poços são muito pequenos para adultos… e esses robôs malucos, eles atiram em Genomes à primeira vista…”

“Robôs?” Wyvern repetiu.

“Que lugar?” Ryan o sondou, curioso.

“Um bunker que Adam quer acessar… abaixo do Junkyard… não sei o que…” Mosquito sibilou em agonia. “Por favor, a dor… é atroz…”

“Disquei para os médicos quando vi as crianças”, Wyvern disse, tocando seu fone de ouvido. “Eles devem chegar logo.”

E com essas palavras, Ryan algemou Vulcano, tendo ajudado a salvar um orfanato. Ele esperava que seu medidor de karma subisse depois disso!

Outras crianças saíram do orfanato, a batalha acabou, e imediatamente correram para o lado de Wyvern, importunando-a com autógrafos. Outros se moveram para ajudar seu membro ferido, Ryan ouvindo o nome ‘Giulia’ sendo jogado por aí várias vezes.

“Ei Kitty, se você pode criar projéteis explosivos, por que não carrega facas de arremesso?” Ryan perguntou a Atom Cat, esse detalhe o incomodando. “Seria muito mais prático do que pegar projéteis improvisados.”

“Eu não percebi que poderia usar meu poder dessa forma,” Atom Cat admitiu, um pouco envergonhado, “Eu sabia que poderia atrasar a detonação por alguns segundos, mas nunca pensei que poderia combinar isso com projéteis para atacar à distância. Foi só no meio da ação que isso fez sentido para mim.”

“Bem, você ainda é verde.”

“E você é…” ele parou, tentando encontrar uma boa piada, “ Violeta .”

“Uau, vou deixar você cozer por uma hora até encontrar uma resposta decente.” Sinceramente, Kitty deveria estar orgulhosa de ter se saído tão bem apenas com talento bruto.

O próprio Ryan olhou para seu celular para ver se a batalha havia chegado ao noticiário; em vez disso, ele recebeu uma notificação de seus dispositivos dentro do QG do Il Migliore.

Backdoor detectado.

Huh.

Ryan não era o único espionando a Dynamis através de seus sistemas de computador. Ele partiu para rastrear o IP para investigar, caso fosse obra do assassino.

“Ei, crianças, eu sei a maneira perfeita de animá-los”, Ryan propôs, levantando seu telefone. “Quem quer uma foto em grupo com Wyvern ?”

“Eu!” “Eu!” “EU!” Todas as crianças levantaram as mãos, para o constrangimento de Wyvern e a diversão de Atom Cat. Até a pequena e rabugenta Sarah parecia um pouco entusiasmada.

Eles passaram minutos esperando a Segurança Privada tirando selfies engraçadas, com Vulcano olhando feio para eles e Mosquito sangrando até a morte ao fundo.

16: Inimigos Secretos