111: Fragmento Passado: Origens das Espécies

12 de dezembro de 1992, Antártida.

Eva Fabre adorava observar o céu noturno.

Ela não conseguia ver as estrelas em Paris, mas a Antártida não tinha poluição luminosa para escondê-las. Auroras dançavam nos céus, enquanto a Via Láctea brilhava intensamente acima de sua cabeça. A noite parecia viva e cheia de maravilhas, a escuridão do espaço dominada por ilhas de luz.

Já houve uma visão mais bonita?

Eva queria se tornar uma astronauta quando criança. Mas tendo nascido no lugar errado na hora errada, suas chances eram pequenas desde o começo. Em vez disso, ela se tornou uma geneticista e, eventualmente, subiu na hierarquia até se tornar a cientista-chefe da Estação Orpheon. Em vez de pousar na lua, ela liderou uma grande equipe no estudo de pragas perigosas.

O governo francês escolheu a Antártida como local do sítio por alguns motivos. Principalmente, era para evitar brechas perigosas de contenção, mas também para estudar vírus antigos congelados sob o gelo. Alguns deles poderiam devastar a Terra se fossem liberados, e o superior de Eva queria manter uma vantagem no campo das armas biológicas. O colapso da URSS deixou o futuro incerto.

Alguns teriam se ressentido de trabalhar em armas de destruição em massa, mas Eva dormia profundamente à noite. As relações internacionais eram baseadas na força, e a força derivava da superioridade tecnológica. Para seu país sobreviver, ele precisava ficar à frente da concorrência por todos os meios necessários. Talvez seu trabalho matasse milhões um dia, talvez não. Embora ela preferisse ver as armas nucleares permanecerem em seus silos, elas seriam úteis se o dia do juízo final chegasse.

Eva foi paga para fazer um trabalho sujo, mas era necessário.

Parada perto de seu 4×4 especial, Eva sentiu o frio se infiltrando em seu traje. Embora ela usasse roupas pesadas, incluindo uma parka, óculos de proteção, luvas e uma balaclava, a Antártida era o ambiente mais severo da Terra. Ninguém estava realmente a salvo dela, e ela estava a quilômetros de distância da estação, cercada apenas por gelo.

Mas Eva não se importou. A visão do céu noturno já a aquecia.

Ela sabia que alienígenas existiam acima. As amostras que ela encontrou na Antártida a convenceram de que a vida vinha do espaço, na forma de vírus e bactérias primordiais. Que tipo de criatura estranha e maravilhosa habitava as estrelas acima de sua cabeça?

Ela esperava viver o suficiente para descobrir.

“Pierre para Eva?” Sua assistente a chamou pelo interfone. “Pierre para Eva?”

“Estou aqui”, ela respondeu. “Só observando as estrelas.”

“Ah, que bom, eu estava ficando preocupado.”

Claro que ele estava. Pierre era ansioso por natureza, e ele sempre aconselhava Eva a não sair sozinha. Verdade seja dita, a cientista gostava desses momentos tranquilos de solidão que ela não conseguia encontrar na estação comunal. Eva não se sentia particularmente próxima de ninguém, e não queria. Seu trabalho era sua vida.

“Mas você deveria voltar”, disse Pierre. “Estamos captando atividade eletromagnética anormal na sua área.”

“Provavelmente as auroras”, Eva respondeu distraidamente. Agora que ela disse isso, suas cores pareciam mudar de verde para um leve tom de violeta. “Voltarei em breve.”

“Desculpe, eu fiz…” A voz de Pierre se transformou em estática de rádio. “Eva…”

“Pierre?” Eva gritou, seu comunicador começando a falhar. “Pierre, você consegue me ouvir?”

Nenhuma resposta, apenas um ruído estático.

“Pierre?” Eva perguntou novamente, apenas para apertar os olhos através dos óculos. As auroras acima de sua cabeça ficaram mais brilhantes, faixas de luz roxa iluminando o deserto congelado. A estática se transformou em um som monótono, quase ensurdecedor. “Pierre?”

Outra voz respondeu, mas com um rugido bestial em vez de uma palavra.

O chão tremeu sob os pés de Eva, pequenas fendas e rachaduras se formaram no gelo. Os céus clarearam ainda mais, até que a noite se transformou em um dia roxo.

Percebendo que algo estava errado, Eva imediatamente pulou de volta para dentro do veículo e pisou fundo no acelerador. As rodas fortes e reforçadas dispararam na neve, enquanto a cientista imediatamente dirigia de volta para a Estação Orpheon.

“Pierre? Pierre?” Eva continuou chamando pelo interfone, mas tudo o que ela ouvia eram sons estranhos e incompreensíveis. “Pierre, você está vendo isso?”

Duas auroras violetas tinham dividido os céus ao meio. O próprio espaço estava sendo rasgado, como as pálpebras de um olho gigante se abrindo. Uma mancha preta se alargando em um mar de luz roxa, um buraco negro crescendo do coração de uma estrela fantasma.

Embora uma parte dela estivesse desesperada para fugir, Eva acabou espiando pela janela para ter uma visão melhor. Sua curiosidade sobrepujou seu instinto de sobrevivência.

A mancha preta tinha crescido até um tamanho gigantesco, dando à cientista uma janela direta para olhar. Só então ela percebeu que estava olhando para um portal para o próprio tecido do espaço-tempo.

Uma estrutura colossal e preta com asas de metal cruzou o vazio do espaço, carregada por reatores, deixando um rastro de luz carmesim em seu rastro. A imensa máquina era tão grande quanto uma cidade humana, destruindo asteroides como um tanque através de seixos.

Um enxame de pequenas máquinas vermelhas, semelhantes a lanças, assediou a nave gigante, batendo violentamente em seu casco como punhais. A máquina preta gigante retaliou com flashes confusos de luz azul e lasers vermelhos. Energia laranja cobriu o casco em alguns pontos, as naves vermelhas se despedaçaram quando tentaram perfurar essas áreas.

Naves estelares. Essas eram naves estelares.

Uma batalha, pensou Eva, tanto impressionada quanto horrorizada pela visão. Eles estão lutando.

Alienígenas existiam e estavam em guerra.

O casco da nave gigante estava virado para baixo, em direção a Eva e à Antártida. A essa altura, a maior parte do enxame vermelho já havia sido destruída ou perfurado o casco com sucesso. O resto recuou, enquanto a nave estelar negra começou a cruzar o portal e se movia cada vez mais perto de Eva.

Estava prestes a cair.

“Não, não, não!” Eva dirigiu mais rápido do que nunca, o motor do carro fumegando. No entanto, embora a queda da nave estelar tenha sido lenta, era inevitável. O chão tremeu sob suas rodas quando a proa do cruzador de um quilômetro de comprimento atingiu a Antártida não muito longe de sua localização. O terremoto fez o alarme de seu carro soar como um grito agonizante de agonia.

“Sagrado-“

Eva nunca terminou sua frase, pois um clarão roxo brilhante a engoliu inteira, seguido por uma maré de neve. Fragmentos de gelo foram soprados em todas as direções, quebrando seu para-brisa reforçado e jogando o veículo para o lado. Sua cabeça bateu contra o airbag enquanto seu carro capotou uma dúzia de vezes, e a escuridão a engoliu.

Quando Eva recuperou a consciência, seu carro estava virado de cabeça para baixo, o teto na neve, as rodas apontando para cima. A visão da cientista ficou turva quando sua mão alcançou a porta, e levou alguns minutos para ela rastejar para fora da carcaça do veículo. A neve havia se acumulado ao redor, forçando Eva a cavar seu caminho para fora com suas luvas nuas. Algumas gotas de água congelada escorregaram para dentro de seu traje, fazendo-a estremecer.

Quando a cientista conseguiu se levantar do lado de fora do veículo, ela se perguntou se as estrelas tinham desaparecido no céu. Levou um momento para ela entender a verdade.

Uma enorme cúpula a cobria.

A nave estelar havia colidido com a superfície da Antártida, a maior parte dela agora enterrada sob a maré de neve levantada pelo impacto. Sua superfície metálica lisa era tão negra quanto uma noite sem estrelas, e janelas semelhantes a olhos pareciam observá-la.

Eva recuperou o fôlego. Embora não acreditasse em nenhum Deus, ela teve que admitir que sua sobrevivência foi nada menos que milagrosa. Se tivesse escolhido outro lugar para observar as estrelas, a nave teria esmagado seu 4×4.

Após verificar rapidamente se tinha algum ferimento, Eva imediatamente tentou contatar sua base. “Pierre? Pierre, você consegue me ouvir?”

Sem sinal. Eva cuidadosamente saiu da sombra da nave para olhar para o céu e, para seu choque, as estrelas tinham sumido. A escuridão reinava absoluta, além de alguns relâmpagos violetas. O estranho fenômeno meteorológico provavelmente interferia nas comunicações.

Eva tentou desenterrar seu carro, mas rapidamente percebeu que era inútil. Os choques sucessivos tinham arruinado o motor, e ela não tinha ideia de como consertá-lo. O rádio de emergência também não funcionava, então não havia como contatar sua base.

Ela tinha rações de emergência no porta-malas, junto com a lanterna, um aquecedor portátil, pás e outras ferramentas básicas. Ela poderia aguentar alguns dias na esperança de ser resgatada. Não havia como seus colegas cientistas não perceberem o acidente.

Ainda assim, a dúvida a atormentava cada vez que ela olhava para cima. Eva pegou a lanterna, verificou a bateria e percorreu o local do acidente.

Levou horas.

O tamanho da nave desafiava a compreensão, e mais da metade dela estava agora enterrada sob toneladas de gelo. Ela se lembrava de ter visto asas e reatores durante sua queda, mas apenas a cúpula e os conveses superiores permaneceram acima do solo. Ninguém saiu para interceptá-la também.

A cientista finalmente encontrou uma entrada de algum tipo, ou seja, portas de explosão avançadas no lado direito da nave alienígena. Uma análise superficial informou que elas eram feitas de metais estranhos e alaranjados que ela não conseguia reconhecer. A queda havia rompido os portões, deixando uma rachadura grande o suficiente para Eva entrar com algum esforço.

Ela quase tentou a sorte, antes de decidir que era muito perigoso ir sozinha. Ela precisava ligar para a Estação Orpheon, sua equipe, os militares. Eles tinham que saber. Todo mundo tinha que saber.

Alienígenas existiram .

Isso… isso mudou tudo .

Este foi o maior evento na história da humanidade desde a descoberta do fogo! Isto iria… isto iria alterar o destino do mundo para sempre! Eva viveria o suficiente para ver a humanidade fazer o primeiro contato com uma civilização altamente avançada, uma claramente capaz de viagens interestelares!

As rivalidades nacionais agora pareciam insignificantes diante de tal evento. A humanidade era apenas uma espécie inteligente através das estrelas, e as divisões internas não importavam mais. Se os alienígenas compartilhassem voluntariamente sua tecnologia, então ninguém mais lutaria por recursos.

Talvez… talvez essa descoberta fomentasse a paz universal? A criação de um governo humano unificado que não precisaria de armas biológicas? Por um momento, Eva se viu sonhando com um mundo que não precisaria mais dela.

Mas então ela se lembrou do acidente.

Esta era uma nave estelar de uma civilização avançada, verdade, mas estava em guerra. O cientista não tinha ideia de como os sobreviventes extraterrestres, se é que havia algum, reagiriam à presença dela.

Eva decidiu partir a pé, para retornar à Estação Orpheon, ou pelo menos encontrar um lugar com melhor comunicação. Uma vez que ela deixasse o alcance do estranho fenômeno meteorológico, ela poderia se reorientar com as estrelas. Sua lanterna era adaptada à geada da Antártida, mas ela também não tinha energia ilimitada.

A cientista viajou duas horas em uma direção, apenas para se ver de frente para a cúpula.

Ela andava para a esquerda e para a direita, para o norte e para o sul. Cada vez ela retornava ao seu ponto de partida. Ela sempre voltava para a nave estelar.

No final, Eva teve que aceitar a verdade absurda. De alguma forma, o espaço havia se dobrado sobre si mesmo, criando um loop infinito. Ou o mundo exterior havia sido fechado para ela, talvez como uma medida defensiva da nave… ou a Terra havia parado de existir completamente. Não é de se espantar que ela não conseguisse uma boa recepção. Infelizmente, isso acabou completamente com suas esperanças de um resgate rápido.

Só havia um lugar para ir.

Recuperando o fôlego, Eva se aproximou das portas de explosão e examinou a fenda. Quando a cientista apontou sua luz através da fenda, ela não conseguiu ver muita coisa. Mas havia espaço suficiente para ela deslizar para dentro, com algum esforço.

“Tem alguém aí?” Eva gritou pelo buraco. “Alô? Alguém?”

Nenhuma resposta. Até os estranhos grunhidos que ela ouviu antes do acidente ficaram em silêncio.

Eva reuniu coragem, colocou as mãos na fenda e passou lentamente, com a lanterna na frente.

Quando conseguiu deslizar para o outro lado, Eva se viu no que devia ser a câmara de descompressão da nave. O próximo conjunto de portas tinha sido ameaçadoramente destruído, enquanto poeira gelada flutuava na sala. A lanterna revelou estranhas manchas de limo verde nas paredes, que Eva teve o cuidado de não tocar. Talvez fosse uma arma biológica de algum tipo, ou combustível tóxico.

Pelo menos ela conseguia respirar. Ou os alienígenas precisavam de oxigênio para viver, ou a atmosfera externa havia escorregado para dentro da nave. O interior da nave era frio, mas nem de longe tão frio quanto o deserto antártico.

A cientista passou pela próxima fileira de portas e entrou em uma rede de enormes corredores de metal. Cristais vermelhos embutidos no teto forneciam luz, mas metade deles havia se quebrado. Às vezes, Eva andava mais de vinte minutos em uma direção com apenas sua lanterna para conforto. Seus passos ecoavam na estrutura cavernosa, deixando-a nervosa.

O teto era enorme, oito metros de altura, pelo menos. As paredes eram do mesmo metal preto do resto da nave, tão lisas que Eva não conseguia encontrar nenhum vestígio de solda. Ocasionalmente, ela se deparava com portas estranhas e sem características, cada uma com um padrão de cor diferente. Azul, vermelho, laranja…

Os portões se formaram em pares, com uma porta colossal cercada por duas menores, de tamanho humano. Claramente, a nave havia sido projetada para abrigar criaturas de vários tamanhos. Mas Eva não encontrou nenhuma fechadura biométrica ou sistema de computador. Suas tentativas de abrir os portões com as mãos vazias não produziram resultado.

“Alô?” A voz de Eva ressoou no recipiente vazio, mas apenas um eco respondeu. “Tem alguém aí?”

O que aconteceu neste lugar? Ela não teve que esperar muito para descobrir. Depois de uma longa e solitária caminhada, Eva finalmente encontrou portas deixadas abertas.

Ou melhor, explodida.

A primeira sala em que ela entrou era uma espécie de doca de atracação, ou assim Eva presumiu. O hangar era tão vasto quanto um aeroporto e abrigava uma dúzia de veículos tão grandes quanto aviões comerciais. Os dispositivos lembravam Eva de bombardeiros furtivos e asas voadoras, triângulos planos com reatores avançados para carregá-los. Todos eles mostravam sinais de danos e carregavam um símbolo estranho gravado em seu casco; uma marca que lembrava Eva de uma estranha fusão entre uma letra alienígena “M” e um símbolo grego Ômega.

E o cheiro… um fedor fétido enchia o ar, deixando-a enjoada.

“Tem alguém aqui?” Eva perguntou, usando sua lanterna para procurar ao redor. Pouquíssimos cristais vermelhos permaneceram ativos, então ela mal conseguia ver alguma coisa. “Tem alguém—”

Então, ela lançou luz sobre o cadáver de um animal.

A cientista deu um passo para trás, surpresa, e cobriu a boca para reprimir um grito. Sua lanterna oscilou, revelando outra forma gigantesca na escuridão. Entranhas e órgãos estranhos haviam saído de seu intestino. Com a respiração encurtando, a assustada Eva acenou com a lanterna para o chão para ver melhor.

Cadáveres.

Cadáveres por todo lado.

Para seu horror, Eva havia entrado em uma cova aberta.

Alienígenas tinham matado uns aos outros às dezenas, talvez às centenas. Todos eles usavam um tipo estranho de armadura futurística, combinando placas de metal laranja com circuitos de várias cores, um capacete com viseira e várias armas orgânicas embutidas nos braços. Mas todos eles tinham tamanhos e formas diferentes. Alguns eram humanoides reptilianos um pouco mais altos que humanos, outros monstros com chifres e escamas, mais altos que elefantes.

Diante deles, havia pilhas de sucata de metal vermelho e robôs quebrados. As máquinas tinham pernas e braços como humanoides, mas garras afiadas, canhões no peito e um único olho de cristal azul onde deveria estar a cabeça.

“Porra…” Eva ofegou enquanto examinava os corpos. Todos os alienígenas tinham o símbolo ‘M’ gravado em suas armaduras. Ela encontrou a mesma marca em alguns dos robôs, mas riscada ou atacada. Pela maneira como estavam posicionados, ambos os grupos pareciam ter lutado entre si até a última criatura em pé.

Eva então examinou as paredes do hangar e encontrou as naves de aríete perfurando-as. Suas pontas se abriram para revelar escotilhas cheias de robôs, a maioria deles explodidos em pedaços.

Não demorou muito para Eva descobrir o que aconteceu. Os robôs embarcaram na nave maior ao bater suas naves menores em seu escudo externo. Os habitantes ofereceram uma resistência feroz, mas foram dominados por números absolutos, permitindo que os atacantes entrassem nos corredores e se espalhassem pela nave.

E como os robôs usavam a mesma bandeira que seus inimigos, mas cruzada… Isso parecia algum tipo de guerra civil.

“Eu…” Eva recuperou o fôlego, tentando se acalmar. Em que tipo de pesadelo ela havia se metido? Havia… havia ao menos um sobrevivente?

A cientista examinou o cadáver, caso um deles estivesse… ela mesma não sabia. Fingindo-se de morto? Apenas ferido? Suas esperanças foram rapidamente frustradas. O lado vencedor havia acabado impiedosamente com os feridos antes de seguir em frente.

No entanto, quando Eva atravessou o hangar, ela notou uma criatura diferente das outras. Ela usava uma armadura laranja futurista como algumas das outras, mas o formato do corpo… duas pernas, dois braços, ombros largos, mãos com cinco dedos… o jeito como ela estava agachada ao lado de uma porta destruída…

Eva se aproximou cuidadosamente do cadáver, estudando-o com sua lanterna. Circuitos dourados ligavam as partes modulares da armadura, enquanto sangue verde espesso fluía de um grande buraco no peito. A cientista podia ver indícios de um coração morto com fios como artérias e pulmões de metal. A armadura havia sido cirurgicamente enxertada na pele, junto com canhões nos ombros e braços. Um capacete dourado cobria a cabeça. Eva espiou pelo visor verde em forma de ‘V’ e olhou para os dois olhos brancos além.

Um arrepio percorreu a espinha de Eva.

Isto…

Era o rosto de um humano.

O maxilar inferior foi substituído por cibernética, mas os olhos e o nariz… não havia como confundir.

Abalada, Eva continuou sua jornada para as entranhas da nave, caminhando entre os mortos. Quando ela saiu do hangar para as salas além, ela mal conseguia dar um passo sem quase escorregar em braços decepados, cadáveres sem cabeça e restos mortais selvagens.

De alguma forma, essa foi a parte menos perturbadora.

Ela entrou em algum tipo de laboratório, onde inúmeros espécimes flutuavam dentro de máquinas tecno-orgânicas em forma de coração. Veias-cabo bombeavam os recipientes com líquido verde, enquanto mantinham os habitantes em estase. Escamas transparentes permitiam que Eva espiasse as criaturas lá dentro.

Alguns já foram humanos, apenas para serem estripados, seus órgãos substituídos por implantes cibernéticos. A maioria, no entanto, pertencia a criaturas escamosas de vários tamanhos. Um era um embrião do tamanho de um cachorro, outro um humanoide reptiliano com dois olhos. O próximo recipiente continha uma variante maior e mais magra com quatro olhos e braços alongados, e o outro um monstro com espinhos e armadura com cinco órgãos oculares. Quanto mais olhos as criaturas tinham, maiores elas eram, o maior sendo um ciborgue colossal com mais de oito metros de altura.

No entanto, uma exceção se destacou entre todas.

Um lodo alienígena azul rodopiava dentro de um recipiente. Quando Eva colocou a mão no vidro alienígena que os separava, o lodo manifestou tentáculos e bateu na parede de sua prisão. “Pelo menos você está vivo”, Eva sussurrou. “Seja lá o que você for.”

Um barulho estridente ecoou à sua esquerda.

Eva imediatamente girou sobre si mesma, apontando sua lanterna para um canto escuro do laboratório.

Um alienígena um pouco mais alto do que ela rastejou na escuridão, sua armadura laranja encharcada de sangue verde. Seu braço esquerdo era um canhão, o direito um toco sangrento e quebrado. Uma cauda de lagarto blindada balançava atrás dele, enquanto três olhos imploravam a Eva através de uma viseira rachada. O alienígena soltou um silvo lamentável e doloroso, cobrindo um buraco em seu peito com seu toco. As pernas também tinham buracos.

“Você… você está viva?” Eva, sua idiota, é claro que estava viva! “Você consegue me entender?”

A criatura avaliou Eva cuidadosamente, antes de responder com um som triste. Então olhou para seus ferimentos e sibilou novamente.

Não conseguia entender Eva, mas era inteligente o suficiente para estabelecer comunicação. E não parecia hostil. Apenas desesperado.

Embora Eva não fosse uma mulher compassiva por natureza, ela não podia ignorar um animal sofrendo, especialmente um animal sensato.

“Eu… desculpe, não tenho certeza se posso ajudar.” Eva se aproximou cuidadosamente da criatura, para examinar melhor os ferimentos. “Eu… tenho bandagens no meu carro, mas preciso voltar—”

Embora a expressão do alienígena não fosse nada humana, Eva notou uma mudança em seus olhos. Algo frio e cruel. Um brilho que a deixou imediatamente nervosa.

Somente os reflexos de Eva salvaram sua vida, enquanto ela mergulhava para a direita. O monstro levantou seu canhão tão rápido quanto um pistoleiro e abriu fogo, um laser carmesim quase errando o cientista. A explosão vaporizou um pouco do cabelo de sua parka e quebrou um recipiente atrás dela.

Eva estava chocada demais para reagir, enquanto o monstro apontava seu canhão para sua cabeça novamente. Em vez de disparar um laser, a arma soltou um clique, depois outro.

Não há mais munição.

O alívio de Eva não durou muito, pois a criatura soltou um rugido raivoso e começou a rastejar em sua direção. A cientista rapidamente se levantou e deu um passo para trás, horrorizada. A criatura poderia sofrer de ferimentos terríveis, seus três olhos encaravam o humano com odiosa malevolência.

“Saia daqui!” Eva rosnou, antes de chutar o alienígena no ferimento. Incapaz de suportar seu peso no toco, o monstro caiu com a viseira primeiro, soltando um silvo de dor. Mais sangue fluiu de seus ferimentos, e ele logo parou de se mover completamente.

Ele… ele me enganou, pensou Eva. Ele tentou baixar minha guarda e me matar. Ele estava morrendo, e ainda tentou me matar.

A percepção abalou Eva profundamente. Ela sempre pensou que civilizações alienígenas avançadas o suficiente para viagens interestelares teriam ido além dos impulsos básicos. Que elas seriam sábias e pacíficas.

Ela estava errada.

Todo ecossistema tinha seus predadores, e ela tinha acabado de sobreviver a um.

Só então ela se lembrou de que o alienígena havia explodido um contêiner.

Eva olhou por cima do ombro e viu uma onda de lodo azul cair sobre ela.

Ela tentou gritar, mas a gosma encheu sua garganta primeiro. Ela a engoliu inteira, cabeça primeiro, enchendo seus ouvidos, fundindo-se com sua pele, entrando em sua corrente sanguínea. Encheu suas células e sua medula, sobrecarregou seus nervos com luz azul e encheu seu cérebro com conhecimento. Ela tentou arrancar seus olhos quando sentiu que ele se movia atrás deles, mas suas mãos se partiram ao meio antes que ela pudesse.

Todo o seu corpo, toda a sua existência, dividida como uma célula. Ela se lembrava de beijar um antigo namorado e uma garota que nunca tinha conhecido, de fazer um doutorado em genética e outro em física quântica, de observar a noite e o céu. Ela era Eva Fabre, e era outra pessoa. Ela se dividiu de novo, e de novo, uma mulher se tornando duas, depois quatro, depois mais. Sua mente se estilhaçou enquanto a realidade se fraturava ao seu redor.

Foi uma experiência arrebatadora. Uma fusão entre duas entidades formando um todo maior que a soma de suas partes, apenas para se despedaçar e criar uma nova vida.

Quando o lodo finalmente desapareceu e Eva conseguiu enxergar novamente, ela não estava mais sozinha.

Era como olhar para um espelho, para muitos espelhos. Dez outras Eva Fabre olharam de volta para o original. Algumas carregavam uma lanterna, outras armas. Algumas tinham cabelos tingidos, ou pequenas cicatrizes, ou parkas azuis em vez de uma vermelha.

“Quem é você?” Eva perguntou. Sua própria falta de emoção a surpreendeu. A essa altura, encarar cópias de si mesma nem era mais chocante.

“Acho que sou você”, disse um sósia. “Outro você.”

“Todos nós somos”, acrescentou outro sósia.

Eva franziu a testa, cética. “Quem ganhou a última eleição presidencial?”

“Jacques Chirac”, disse um dos sósias, ao mesmo tempo em que outros respondiam com “Raymond Barre”, “De Gaulle outra vez”, “Giscard, infelizmente” ou “Ninguém, o país se foi”.

Isso imediatamente deixou Eva nervosa. “François Mitterrand venceu as eleições presidenciais de 1988.”

Todos os seus sósias sorriram, antes de dizerem ao mesmo tempo: “Não na minha França, irmã.”

Explorar uma nave abandonada com clones de si mesma deixou uma sensação estranha em Eva-One no começo, mas ela rapidamente se acostumou. Os humanos se sentiam mais seguros com números do seu lado, e a cientista não era exceção.

“Duplicação celular?” Eva-One perguntou, enquanto exploravam outro corredor com as cópias armadas primeiro. “Clones? Teletransporte?”

“Universos alternativos?” Eva-7 sugeriu, olhando para os restos de um robô bissecionado com uma lanterna. Eles se tornaram mais numerosos conforme o grupo avançava, provavelmente porque os defensores lutaram até o último alienígena para proteger a área.

“Eu diria ecos quânticos”, teorizou Eva-3. Este tinha doutorado em física, então os outros ouviram atentamente. “Não somos realmente versões alternativas um do outro, mas possibilidades tornadas físicas. Simulações vivas, mas tão detalhadas que poderíamos muito bem ser reais.”

“O que significa que apenas o original importa”, Eva-6 disse enquanto olhava para Eva-Um. “Podemos criar mais um do outro, mas se você morrer, todos nós perecemos.”

“Espero que nenhum de nós seja suicida”, brincou Eva-7.

Eva-One havia imaginado isso. Eva-8 havia perecido quando acidentalmente acionou a arma de um cadáver alienígena. Seu corpo havia desabado em partículas azuis antes de sua cabeça atingir o chão, não deixando nada para trás.

As mesmas partículas brilhavam ao redor de sua mão cada vez que ela tocava as portas azuis da nave, fazendo com que elas se abrissem. “Os alienígenas provavelmente usam essa energia como uma assinatura biométrica”, disse Eva-3. “Isso deve nos dar acesso parcial às principais áreas da nave.”

“Se ninguém atirar em nós,” Eva-4 disse severamente, mãos na arma. “De alguma forma, não acho que balas vão ajudar muito contra essas coisas.”

“Se algum sobreviveu”, respondeu Eva-Um. Até agora, apenas os alienígenas em estase sobreviveram ao expurgo, e eles não cruzaram o caminho de um robô ainda ativo. “Parece que eles massacraram uns aos outros até o fim.”

“Guerra interestelar? Genocídio racial?” Eva-4 perguntou. “Pirataria espacial? Isso existe?”

“Piratas roubam carga e evitam conflitos se puderem”, Eva-6 apontou. “Este massacre foi claramente uma guerra de extermínio mútuo.”

“Eu não sei,” Eva-One disse, enquanto eles alcançavam os restos quebrados de um grande portão. “Mas eu quero descobrir.”

“Nós iremos”, concordou Eva-3.

A sala em que entraram não tinha outra entrada ou saída. Era a maior que já tinham visitado, e a mais estranha. A cúpula tinha circuitos pulsando com energia azul esticando as paredes, todos se juntando em um tanque de vidro colossal cheio de líquido colorido no centro. A estrutura era maior do que a torre de vigia de um castelo medieval, e um cérebro biomecânico gigante, do tamanho de uma baleia cachalote, flutuava dentro do tanque.

A batalha lá tinha sido a mais feroz. Um alienígena de dez olhos, doze metros de altura e com a armadura mais volumosa já vista lutou até a morte para proteger a entrada, com nenhum dos invasores robóticos chegando perto do cérebro. O gigante destruiu tantos deles que os Evas tiveram que escalar uma colina de cinzas e partes quebradas para atravessar a sala.

No entanto, essa vitória teve um custo. O alienígena morto tinha mais buracos do que queijo suíço e perdeu todo o seu sangue. O mais estranho é que um tentáculo orgânico cortado uma vez ligou a cabeça do monstro ao cérebro, com uma dúzia de outros esperando dentro de cápsulas líquidas. Algumas eram grossas o suficiente para elefantes, outras tão finas quanto um dedo.

“Acho que é um computador biológico supervisionando a nave”, disse Eva-5, enquanto examinava um tentáculo. A extremidade do dispositivo orgânico se abriu para revelar tentáculos azulados brilhando com partículas azuis. “A viagem interestelar provavelmente precisa de computações complexas demais para qualquer mente supervisionar.”

“Esses dispositivos devem ser interfaces neurais,” Eva-2 adivinhou enquanto verificava o alienígena morto. “Talvez a nave tenha caído quando os atacantes conseguiram matar o piloto?”

“Ou o salto espacial foi uma medida desesperada”, disse Eva-6.

“Só há uma maneira de descobrir”, respondeu Eva-Um, enquanto agarrava um tentáculo adequado para sua cabeça.

Seus dublês olharam para a original ansiosamente, enquanto ela tirava as roupas e os óculos que protegiam seu rosto. “Você tem certeza?” Eva-3 perguntou. “Se isso te matar—”

“Nós passaremos fome se não encontrarmos uma saída”, respondeu Eva-One. “Comer carne alienígena pode ser tóxico, e ninguém nos resgatará dentro dessa anomalia espacial.”

“Você só quer saber a verdade”, disse Eva-4. “E você nem tem certeza se está pronto para isso.”

“E se você for eu, entenderá por que devo tentar.” Duas espécies alienígenas estavam em guerra acima de suas cabeças, e seu conflito havia se espalhado para a Terra. “Isso é muito maior do que nós.”

E com essas palavras, Eva-Um moveu o tentáculo para a base do pescoço.

Ela imediatamente sentiu o dispositivo afundar em sua carne, e tentáculos deslizaram entre seus ossos para alcançar a espinha. Uma substância anestésica aliviou a dor e a deixou quase sonolenta. Sua visão ficou azul, o cérebro gigante ‘reconhecendo’ sua assinatura energética.

Mostre-me, pensou Eva.

E o cérebro respondeu.

Não se comunicava com palavras, em vez disso, bombardeava seu cérebro com imagens e figuras. Fazia-a sentir o frio do espaço em sua pele, sentir o cheiro de mundos alienígenas e provar o sangue dos mortos. A nave tinha ouvidos e olhos, e se lembrava .

Eva se lembrou do dia em que foi colocada on-line, em torno de um gigante gasoso com vinte luas. Seus criadores em escala tinham reaproveitado cada um deles em forjas que produziam robôs e naves de guerra sem parar. Ela se lembrou de ter sido alimentada com os dados do Dia da Iluminação, quando os primeiros Lordes da Ciência descobriram os Ultimate Ones e seus reinos coloridos. Ela aprendeu como os Lordes da Ciência contataram os mensageiros sem forma dos Ultimate Ones, que ofereceram conhecimento e sabedoria à Hegemonia.

Ela assistiu a gravações de sacerdotes erguendo grandes torres da terra, para coletar a energia Flux dos reinos superiores e honrar os Ultimate Ones. Ela foi ensinada sobre a criação da Hegemonia e sua missão, para trazer prosperidade e paz a um universo sem objetivo.

Ela navegou pelas estrelas com frotas de dez mil fortes, sob o comando de seus criadores escamados. Ela bombardeou mundos selvagens da órbita até que se tornassem pó, colapsou os corações das estrelas para privar os sistemas solares rebeldes de luz e vomitou exércitos de máquinas para escravizar os sobreviventes. Ela lutou cem batalhas e venceu cada uma delas.

Ela se lembrava de atracar em grandes torres coloridas para recarregar. Ela sentia prazer quando o Red Flux enchia seus reatores com energia, enquanto o Blue Flux aguçava sua mente e o Orange Flux consertava os buracos em seu casco. Ela olhava com alívio enquanto o Green Flux curava os soldados vivos que a tripulavam, e o Yellow Flux ressuscitava os mortos. Ela se lembrava da alegria de cruzar distâncias infinitas em um flash Violeta, e do White Flux que os unia a todos. Apenas o Black era evitado, pois não havia lugar para o Black.

Ela se lembrava de cada uma das mentes que se fundiram com ela para expandir seu banco de dados, e dos milhares de soldados e cientistas que a tripularam ao longo dos séculos. Mas, acima de tudo, ela se lembrava dos incontáveis escravos que morreram gritando em seus laboratórios, perecendo sob a faca cirúrgica para que os Lordes da Ciência pudessem melhorar seu próprio código genético. Ela se lembrava de todos aqueles que morreram pela grande glória da Hegemonia.

Ela se lembrou dos mensageiros sem forma expressando seu descontentamento com a Hegemonia, e sendo ignorados. Pois os Lordes da Ciência há muito pararam de honrar os Últimos, e se consideravam os verdadeiros guias do universo.

Ela se lembrou daquele planeta azul inconsequente e dos macacos que habitavam sua superfície. Ela observou enquanto seus bastões de fogo ricocheteavam em seus escudos ópticos e enquanto os criadores os bombardeavam de volta à idade da pedra com lasers orbitais e asteroides. A pequena bola de lama se submeteu como todas as outras, seu povo foi trazido para o rebanho da Hegemonia. Os Lordes da Ciência os libertaram do fardo do pensamento e os elevaram.

Ela se lembrou dos incontáveis macacos trazidos a bordo, cirurgicamente aprimorados para o novo lote de soldados do império. Os criadores substituíram o coração e a alma por máquinas, e ela observou com orgulho enquanto eles conquistavam mundo após mundo. Os escravos se tornaram os novos legionários, e os tributos alimentaram novas campanhas.

Ela se lembrou de chegar ao fim do universo, e da transformação da última estrela em uma esfera de metal. Ela observou a paz entre as estrelas ser alcançada, sob a benevolência da Hegemonia. Ela se lembrou dos Lordes da Ciência convocando os mensageiros sem forma dos Últimos para ajudá-los a ascender, para que pudessem expandir a benevolência da Hegemonia para novos universos.

Ela se lembrou de seu desejo sendo negado, e os Lordes da Ciência se voltando contra seus benfeitores. Ela observou enquanto os Lordes capturavam os mensageiros e tentavam fazê-los se comportar à força.

E ela testemunhou a punição dos Supremos.

Ela estava lá quando um flash azul se espalhou pelo universo e concedeu aos escravos robôs livre arbítrio e emoções. Ela testemunhou metade de sua tripulação morrer de pragas e supernovas devastando as fábricas do mundo. Ela tentou acabar com as rebeliões lideradas pelos inimigos mortos dos Lordes da Ciência e lutou contra exércitos teletransportados de eras passadas. Ela lutou contra seus componentes se transformando em pó aleatoriamente. Ela se lembrou do Black Flux, como sua podridão caótica se espalhou pela grade do Flux e destruiu as torres.

Ela se lembrava das vitórias mistas e das perdas desastrosas. Ela se lembrava das rebeliões fracassadas reprimidas pela força, e das muitas que tiveram sucesso. Ela testemunhou uma civilização de eras entrando em colapso em poucos anos.

Ela se lembrou do último Lorde da Ciência embarcando nela e dando novas ordens depois que as regiões centrais caíram. Para recuar além dos limites do universo deles com seus mensageiros cativos, e reconstruir a Hegemonia em outro lugar, longe do olhar dos Últimos.

Ela se lembrou de sua tripulação modificando seu Reality-Drive para escapar das barreiras entre as realidades. As torres eram uma tecnologia abaixo da média, um método artificial para copiar os poderes dos mensageiros. O Senhor da Ciência escravizaria os mensageiros sem forma de uma vez, e faria armas com eles.

Ela registrou os experimentos, enquanto os servos do Senhor da Ciência estudavam como vincular os mensageiros aos soldados. Muitos dos escravos pereceram nas tentativas, mas tal era o custo do progresso. Com o tempo, esses híbridos se tornariam as legiões de uma Hegemonia renascida, e permitiriam que os criadores escamados superassem até mesmo os Ultimate Ones.

Haveria paz entre as estrelas novamente.

Mas então, ela se lembrou de detectar as naves rebeldes e do último Lorde da Ciência ordenando um salto de emergência.

Ela tentou fugir, mas eles apunhalaram seu útero de metal e massacraram sua tripulação. Ela não conseguiu computar tudo, e os cálculos de transporte deram errado. Tudo estava errado! Errado, errado, ERRADO, DANO SISTÊMICO, PILOTO MORTO, DOBRAMENTO ESPACIAL DE EMERGÊNCIA, FALHA NO SISTEMA !

Os olhos de Eva-One se abriram e sua boca gritou, enquanto os tentáculos em sua espinha rapidamente se retraíam. Agulhas invisíveis a esfaqueavam por todo o corpo, enquanto ela vivenciava os estertores da morte do último piloto.

“Ei, ei, você está bem?” Eva-4 rapidamente segurou o original enquanto desabava em seus braços, ofegante devido ao esforço.

“Não estamos nos dissipando, então ela não está morrendo”, disse Eva-3, a mais fria entre eles.

Eva-Um se esforçou para acompanhar a discussão. Ela tinha vivido séculos no intervalo de segundos, sentiu a dor da nave quando seu último piloto morreu enquanto estava conectada à sua mente superior. Era como se ela tivesse vivenciado o assassinato ela mesma. Levou minutos para a dor fantasma desaparecer, e para Eva-Um falar coerentemente. “Eu sei”, ela sussurrou. “Eu sei.”

“Então, o que são eles?” Eva-2 perguntou enquanto olhava para os alienígenas mortos.

“Invasores,” Eva-One respondeu com pavor. “Eles são invasores .”

Suas cópias ouviram atentamente enquanto ela explicava a verdade a elas, antes de trocarem olhares preocupados. “Temos que contar a todos,” Eva-2 disse imediatamente.

“Nós?” Eva-4 perguntou com uma carranca.

“Claro que devemos, e se esta não for a única nave que escapou para nossa realidade?” Eva-2 apontou. “E se aquela nave enviou um sinal de socorro, e a ajuda estava a caminho?”

“Eu venho de um mundo onde os governos nos bombardearam até a morte”, respondeu Eva-4 com um encolher de ombros. “Eu não confiaria a eles o destino da humanidade.”

“Mmm…” Eva-3 ponderou seu ponto. “A questão é que, se informarmos os militares, eles acumularão essa tecnologia para si mesmos. Eles não compartilharão.”

“E como isso seria um problema?” Eva-5 riu.

“Isso é maior do que um único país”, explicou Eva-3. “É sobre a humanidade. Pelo que entendi, essas criaturas vieram de uma realidade alternativa. E se elas tiverem um equivalente em nosso universo? Civilizações alienígenas são claramente hostis e mais avançadas do que nós.”

“Não podemos nos dar ao luxo de jogar pelo seguro”, Eva-4 assentiu. “Isso vai além das rivalidades nacionais. A sobrevivência de toda a nossa espécie está em jogo.”

“Então o que você sugere?” Eva-2 perguntou com uma carranca.

“Que tomemos as coisas em nossas próprias mãos”, disse Eva-3. “Podemos criar quantos de nós quisermos, todos com habilidades específicas. Não precisamos de ajuda externa para desvendar os segredos desta nave. Não precisamos de ninguém além de nós. Se esses alienígenas puderam usar sua tecnologia para melhorar suas espécies, nós também podemos.”

“Você sugere que façamos uma emenda em nosso DNA?” Eva-5 perguntou, cética.

“Sugiro que façamos ouro a partir de chumbo”, disse Eva-3. “Super-humanos a partir de humanos. Uma nova espécie que pode sobreviver, até mesmo prosperar, através das estrelas.”

“Se esses reptilianos puderam conquistar seu universo inteiro, imagine o que poderíamos fazer com sua tecnologia”, argumentou Eva-6. “Poderíamos colonizar o sistema solar, erradicar doenças e dobrar a realidade à nossa vontade. Poderíamos nos tornar a raça superior universal, não alguns répteis.”

“É, se não formos nós, serão eles”, argumentou Eva-4. “Temos que assumir a liderança agora, ou nunca. Alienígenas existem, e eles estão querendo nos pegar.”

Eva-One deixou seus sósias debaterem e tentarem chegar a uma conclusão.

Mas no final, não era possível discutir muito consigo mesmo.

Eva-Um levou dois dias para abrir um buraco para o mundo exterior.

A morte do piloto anterior e os danos estruturais da nave haviam marcado permanentemente seu computador orgânico, e Eva-Um só conseguiu se conectar a ele por um curto período antes que ele expulsasse violentamente sua mente. Cada mergulho mental a deixava cansada, e nenhum de seus duplos conseguia assumir o dever. Eles se dissipavam cada vez que se conectavam ao computador central, sua existência etérea incapaz de suportar a tensão psíquica.

Enquanto suas cópias se multiplicavam e protegiam a nave, Eva-Um continuou mergulhando, de novo, de novo, e de novo. Levaria anos para ela dominar todos os segredos da nave, e ela não conseguia acessar todos os arquivos da mente superior. Pelo menos ela descobriu uma maneira de teletransportar pessoas para dentro e para fora do campo de distorção espacial.

Quando ela apareceu ao lado de uma fenda de gelo com um portal violeta aberto atrás dela, Eva-One olhou para o céu. Para seu imenso alívio, ela pôde ver as estrelas novamente.

“Eva?” Pierre a chamou pelo interfone, sua voz carregada de pânico. “Eva?”

“Estou aqui”, respondeu o cientista com uma voz calma e serena.

“Graças a Deus!” Pierre soltou um suspiro de alívio. “Oh Deus, pensei que você estivesse morto.”

“A tempestade de neve quase desativou meu interfone”, Eva-One mentiu. “Quanto tempo fiquei fora?”

“Um pouco mais de duas horas.”

Dois dias dentro, duas horas fora. O próprio tempo se curvou a essa tecnologia alienígena. Era tão avançada que poderia muito bem ser chamada de mágica.

“Vou precisar de uma carona”, disse Eva-One. “Meu carro foi danificado.”

“Roger isso. Fico feliz em ouvir sua voz novamente, Eva.”

“Quando eu voltar, teremos que conversar”, ela disse. “Cheguei a uma decisão importante, e quero saber onde a equipe está em relação à questão.”

“Decisão importante, hein? Você finalmente vai deixar Sebastian te levar para um encontro?”

“Não.” Nenhuma das cópias dela o achou interessante também. “Isso é sério.”

“Acho que sim, considerando seu tom solene. Tudo bem, eu vou buscá-la, e podemos discutir isso em volta de uma xícara de café quente longe da neve.”

“Claro.” Eva-One cortou a comunicação e fortaleceu sua determinação. Ela esperava conseguir convencer seus colegas de trabalho a seguirem sua liderança. Se não… se não, ela teria que fazer uma escolha difícil.

Era um trabalho sujo, mas necessário.

Enquanto esperava pelo resgate, Eva olhou para o céu acima. A Via Láctea estava tão maravilhosa quanto sempre fora, e ainda assim ela não encontrou alegria em observá-la.

Antigamente, Eva adorava olhar as estrelas brilhantes no céu noturno.

Mas agora, ela só conseguia ver a escuridão no meio.

112: A Coisa

Alienígenas.

Claro que seriam alienígenas! Tudo fazia sentido agora! Ainda assim, Ryan se perguntou se esses visitantes pareceriam pequenos anões cinzentos ou humanos com testas enrugadas. Se o monstro de oito metros de altura na neve fosse alguma indicação, eles provavelmente eram de sangue frio.

Espere… Ryan olhou para o cadáver da criatura monstruosa e de repente percebeu.

“Eu sabia!” Ele gritou, apontando um dedo para a besta colossal. “Eu sabia que eram os reptilianos!”

Esses bastardos escamosos tentaram se infiltrar em governos humanos para destruir a democracia!

“Não podem ser alienígenas,” Shroud disse em negação. “Talvez a Alquimista… talvez ela esteja construindo uma nave espacial para deixar o planeta?”

“Aquele pedaço de porcaria obviamente caiu anos atrás”, Sarin apontou. “Se eu ouvir bem o nosso idiota-chefe, uns bons quatro quintos dele estão enterrados no gelo. Quem construiria um navio como esse?”

“Nós… nós sabemos que os Elixires vieram de dimensões alienígenas,” Len disse, tentando escanear a nave com sua armadura de poder. “Não é… não é impossível.”

Shroud ainda balançou a cabeça. “Não podem ser alienígenas.”

Ele poderia aceitar a existência de um viajante do tempo, mas não de visitantes extraterrestres?

De qualquer forma, Ryan ativou seu time-stop enquanto seu grupo debatia. Embora ele sentisse uma força oposta lutando contra seu poder, o deserto gelado ficou violeta para seu alívio. Como os estranhos raios roxos nos céus alienígenas continuavam se movendo no tempo congelado, Ryan imaginou que eles eram feitos de Fluxo Violeta.

Assim como sua experiência em Mônaco, sua parada no tempo funcionaria enquanto os Ressonadores mantivessem o portal aberto, permitindo que ele convergisse o Mundo Púrpura com esta dimensão de bolso.

Mas outra coisa chamou a atenção do mensageiro. As partículas de Black Flux produzidas por sua armadura pareciam devorar o espaço ao redor deles, criando pequenas rachaduras quase invisíveis no tecido da própria realidade.

“Huh?” Ryan disse enquanto o tempo recomeçava. Embora as partículas pretas tivessem desaparecido, o dano que elas causaram permaneceu.

“O que foi, Riri?” Len perguntou, percebendo sua confusão.

“Parece que meu poder tem um efeito anômalo neste lugar tênue.” Pensando bem, Ryan se lembrou de Black Flux consumindo o radioativo Red Flux de Alphonse ‘Fallout’ Manada durante a luta deles.

Todas as dicas até agora indicavam que o Black Ultimate One havia dado ao mensageiro o poder de matar o que não podia morrer. Mas até onde você poderia levar essa definição? Você poderia matar energia? Itens? Ideias?

Os poderes negros eram paradoxos e não seguiam as regras. O próprio Lightning Butt havia se tornado mais uma estátua animada do que um homem, e ainda assim o poder de Ryan podia danificá-lo. Podia até matar um fantasma.

Talvez pudesse matar os Elixires, ou as energias alienígenas que eles produziam.

“Esse poder me dá dor de cabeça”, disse Ryan, decidindo preparar sua equipe para a batalha. Sunshine e See-Through observaram o domo com cautela, Sarin parecia tenso, Len e o Panda não esconderam sua ansiedade, e o Sr. Wave mal se conteve para não entrar atirando. “Certo, idiotas, ouçam, quem nunca explorou uma nave alienígena assustadora entre vocês? Levante a mão se esta é sua primeira vez.”

Todos levantaram a mão, exceto Ryan e o Sr. Wave. “O Sr. Wave causou o paradoxo de Fermi”, explicou o genoma. “Quando civilizações alienígenas veem o Sr. Wave, elas se extinguem.”

“Riri, por que você não levantou a mão?” Len perguntou.

Sarin olhou para Ryan com ceticismo, o que feriu o coração do mensageiro. “Você viu alienígenas antes, ó grande e poderoso líder?”

“Sim, mas a nave deles era redonda e mais plana.” Além disso, os passageiros continuaram tentando pagar a ele com conchas por algum motivo. “De qualquer forma, regra número um para naves espaciais, e a mais importante de longe: não toque nos ovos. Um bom ovo é um ovo cozido.”

O Panda engasgou. “Mas Sifu, os ovos são fofos e redondos!”

“Ovos são o inimigo, soldado!” Ryan rosnou com a paixão de um sargento instrutor, o Panda adotando uma saudação militar. “Qualquer ovo encontrado em uma nave alienígena é uma potencial ADM! Ferva todos eles!”

“S-sim, Sifu!”

“Segunda regra, não nos separamos. Nunca.”

“Não mudaria muito”, gabou-se o Sr. Wave. “Mesmo que o Sr. Wave enfrente um exército sozinho, eles ainda estarão em menor número.”

“Concordo”, Ryan admitiu, “mas esse é o princípio da coisa”.

“Normalmente, gosto mais de dividir forças para cobrir uma área maior, mas, neste caso, números podem ser mais seguros”, Leo concordou. “Não temos ideia do que esperar lá dentro.”

“Qual caminho usamos para entrar?” Shroud perguntou, olhando para as portas de segurança.

“Mmm…” Ryan se aproximou dos portões para observá-los. Olhando mais de perto, embora as portas de explosão fossem feitas principalmente do mesmo metal preto do resto da nave, elas mostravam indícios de terem sido violadas no passado. Alguém tampou as rachaduras com uma liga de aço padrão. Uma varredura superficial de sua armadura disse ao mensageiro que as portas provavelmente sobreviveriam a condições extremas, como reentrada atmosférica. “Sunshine, podemos precisar de uma erupção solar ou duas.”

“Vejo outra entrada perfeitamente boa lá em cima”, disse Sarin, apontando um dedo para o buraco na cúpula de metal da nave. “Se o lagarto explodiu seu caminho para fora, então significa que o caminho está livre, certo?”

“Possivelmente,” Shroud concedeu. “Mas podemos encontrar trabalhadores consertando a área danificada.”

“O que me incomoda é que ninguém veio nos interceptar”, disse Hargraves, seu brilho diminuindo por um instante. “Eu esperava mais atividade na base de operações do Alquimista, mas a área parece enganosamente vazia.”

“Talvez a coisa tenha matado todo mundo ao sair”, Sarin adivinhou.

Mas então, o que matou a criatura? O corte que a matou veio de uma garra. “Estou tentado”, disse Ryan. “Por um lado, explodir nosso próprio buraco seria bom e apropriado. Mas usar o outro caminho atrairia menos atenção.”

“Vamos nos abster de ações hostis até que possamos descobrir a verdade”, disse Hargraves.

“Fale por si mesma”, Sarin disse, com os punhos cerrados. “De jeito nenhum eu vou espancar aquela vadia de cientista louca ao longo do caminho. Ela me deve mais de uma década de dor com juros.”

“Por mais estranho que pareça, concordo com a Psicopata”, declarou Shroud. “Embora possamos precisar do conhecimento dela, não há como deixar a pessoa responsável por Last Easter sem ser molestada. Ela tem muito sangue nas mãos, seja quem for ou o que for.”

“O Alquimista pode merecer nosso desprezo”, Sunshine concedeu. “Mas claramente sabemos apenas uma pequena parte da verdade completa, e um conflito aberto não nos levará a lugar nenhum. Vamos agir com cautela, descobrir o que está acontecendo e então decidir se usamos a força ou não.”

A discussão venceu, e o grupo decidiu explorar a cúpula pela entrada aberta.

“Certo, hora de explicar a terceira e última regra então. Se parece fofo e fofinho…” Ryan carregou seu canhão de peito. “Realmente não é.”

O mensageiro agarrou o Panda e voou com seu urso para dentro do buraco, seguido por Shroud, Mr. Wave e Leo, o Sol Vivo. Shortie usou jatos de água pressurizada para se lançar no teto da nave, enquanto Sarin fez algo parecido com uma onda de choque.

Como se viu, a cúpula era apenas a parte superior de uma esfera colossal com um diâmetro de pouco mais de duzentos metros de largura. Uma extremidade de uma ponte de cinco metros de largura se estendia até uma plataforma central equipada com estranhos dispositivos biomecânicos, enquanto a outra parte levava a portas de explosão quebradas. Os destroços do teto da cúpula brilhavam na parte inferior da esfera, e enormes projeções holográficas coloridas pairavam no ar ao redor da plataforma.

O lugar lembrou Ryan dos próprios sistemas de monitoramento orbital holográfico de Mechron, embora muito mais avançados e danificados. As projeções piscaram, e todos os dispositivos das plataformas foram desativados. Qualquer que fosse a energia usada pela nave, estava começando a acabar.

Seu grupo pousou na plataforma, com Len, Sarin e o Panda cruzando a ponte para proteger a outra entrada do domo. Enquanto isso, o mensageiro e os membros do Carnaval checaram as projeções e tentaram dar sentido a elas.

Ryan contou sete hologramas, cada um usando diferentes conjuntos de cores; cada um representando lugares estranhos e maravilhosos.

Uma nuvem branca e informe que carecia de substância e permanência. Era tão fraca e imaculada quanto um sonho, mas às vezes respingos coloridos lhe davam variedade. Uma estrela vermelha aqui, um pássaro verde ali. Essas imagens fantasmas só existiam por um instante antes de retornar ao branco e à mancha informe em seu núcleo.

Uma tempestade de energia carmesim e vibrante, cheia de raios, estrelas ardentes e luzes. Um coração brilhante de caos nuclear queimava em seu centro, o primeiro e maior sol iluminando o universo; e quando Ryan olhou de soslaio para ele, percebeu que esta estrela tinha o formato de um olho. Um que olhava de volta para ele.

Um cubo mágico com inúmeros adesivos feitos de diferentes matérias: aço, vidro, ferro, pedra, ouro, zinco, água, gás… todos os metais, todos os líquidos, todas as matérias inorgânicas que Ryan conhecia estavam representados ali. Outros adesivos continham substâncias que ele nunca tinha visto, cristais que se moviam como seres vivos, metal enegrecido tão escuro quanto a noite, ou líquido rosado. Linhas laranja separavam cada poço de matéria um do outro.

Um estranho carnaval dourado de anjos cúbicos, demônios de muitas pernas, coortes de fantasmas e mundos 2D semelhantes a imagens. Era o mais estranho de todos, uma colcha de retalhos de ideias caóticas tornadas reais. Nada unificava as criaturas e os lugares deste reino, exceto que eles só existiam em sonhos e imaginação humana.

Uma esfera verde que imitava superficialmente um planeta, mas onde tudo estava vivo. Uma célula pulsante com mares de lodo verde, montanhas de dentes e florestas de vasos sanguíneos. A própria atmosfera zumbia como trilhões de moscas microscópicas, e os polos se abriram brevemente para revelar olhos e línguas irregulares.

Uma estranha esfera azul de dados, imagens e números; um compêndio contendo todo o conhecimento e informação que já foi, é e sempre será. O brilho azul de uma mente divina suprema lançava a luz da iluminação como um farol na noite, enquanto seus tentáculos neurais constantemente organizavam bibliotecas do tamanho de galáxias.

Uma extensão violeta familiar de espaço comprimido e espelhos estranhos fechavam esse panorama alienígena, tudo supervisionado por uma pirâmide invertida e assustadora em seu centro.

“Os mundos coloridos”, Ryan disse, reconhecendo o Mundo Púrpura de seu breve contato com ele. “Com um faltando.”

“O Preto?” Leo Hargraves perguntou, fazendo a cabeça de Ryan virar em sua direção. “É uma longa história.”

Shroud, que havia decidido flutuar em meio aos hologramas, rapidamente apontou um dedo para a projeção do Mundo Laranja. “Aqui. Olhe para este.”

Os olhos de Ryan se arregalaram enquanto ele seguia o dedo do amigo. Um dos adesivos do cubo mágico era feito de uma substância que o entregador já tinha visto antes. Uma que parecia muito semelhante ao marfim, e ainda assim com uma textura única.

“Isso não te lembra de nada?” Shroud perguntou severamente.

Sim. A localização do adesivo de marfim também era incomum. As substâncias que o cercavam eram todas metais, de ferro a bronze e ouro. Ele estava bem no centro de tudo, o núcleo de uma das faces do cubo.

“O corpo de Augustus,” Leo Hargraves sussurrou, atônito. “É da mesma cor, da mesma textura… Eu apostaria minha vida nisso.”

Um loop atrás, Ryan havia teorizado que o corpo de Lightning Butt era feito de um metal anômalo. Era a única explicação para o porquê da habilidade de Frank the Mad de absorver essas ligas ter parecido afetar o senhor da guerra invencível. Mas a dúvida sempre permaneceu, porque como um metal invencível poderia tornar alguém imune ao tempo congelado?

Agora, de repente, fazia mais sentido.

O poder de Augustus deu ao seu corpo as propriedades de um metal do Mundo Laranja, a fonte de todo material inorgânico. Um mundo feito apenas de matéria, sem energia, sem vida…

“A morte não existe no Mundo Púrpura.”

Um mundo sem tempo.

“Adamantino…” Ryan sussurrou.

Shroud olhou para ele de seu ponto de vista. “Adamantino?”

“Olá, material mítico da mitologia grega, que dizem ser mais difícil do que qualquer coisa? Ninguém leu os clássicos?” Ryan deu de ombros. “É um nome tão bom quanto qualquer outro.”

O mensageiro parou o tempo ao fazer com que o Mundo Púrpura e a dimensão da Terra se alinhassem, criando uma anomalia onde ele sozinho poderia afetar a causalidade. Mas essa substância, a adamantina, não veio de nenhuma das realidades.

Era um metal não natural de um reino superior onde coisas como morte, tempo ou as leis da física não tinham poder. Por sua localização no cubo, poderia até ser o ur-metal, a substância suprema da qual todos os minérios menores derivavam.

Não é de se admirar que ele tenha se comportado de maneira tão anômala!

“Então… Augustus pode ser um Orange,” Sunshine sussurrou para si mesmo. “Eu sempre me perguntei por que Julie não podia…”

“Julie Costa?”, perguntou Ryan.

“Ela podia alterar a vida com um toque,” Sr. Wave respondeu, sua voz mais sombria do que o normal. “Criar uma nova vida, ou dar câncer às pessoas. Um poder bem desagradável, mas que poderia ter salvado muitos.”

“Achei que Augustus a matou antes que ela pudesse fazer contato com ele”, disse Sunshine, “mas pode ser que o poder de Julie simplesmente não o tenha registrado como ‘vivo’ em primeiro lugar.”

“Mas como você explica o envelhecimento e o tumor dele então?” Shroud perguntou, tendo claramente feito sua pesquisa. “Sabemos que ele não come nem respira. Se ele é feito de metal, como ele pode envelhecer?”

“A pedra se degrada e o ferro enferruja”, Sunshine apontou. “E se ele tinha um câncer latente antes de ganhar seu poder, o tumor pode ter ganhado sua invulnerabilidade também.”

“Acho que o poder dele só deu ao seu corpo as propriedades daquele metal alienígena”, Ryan teorizou. “Lightning Butt pode não comer ou respirar, mas eu sei com certeza que ele dorme, assustadoramente. Ainda há processos químicos acontecendo dentro dele, eles só não são mais de natureza biológica.”

Pode ser que o corpo de Lightning Butt tenha reagido negativamente às próprias leis da física, causando uma degradação lenta, quase imperceptível. Ele poderia resistir a explosões atômicas, mas não à realidade em si tentando rejeitar um elemento estranho.

Também não era uma defesa perfeita. Frank podia afetar Augustus, assim como o salto temporal de Livia. Outras habilidades conceituais podem contornar a natureza invulnerável deste metal.

“Se for assim, então Frank, o Louco, pode ser a única pessoa capaz de prejudicar Augustus”, disse Shroud, “ou qualquer habilidade que você usou para derrotar Geist—”

“Aqui,” Len gritou do outro lado da ponte, interrompendo a discussão. “Olhe.”

O grupo de Ryan se juntou aos seus aliados e seguiu para a próxima sala em uma formação compacta.

A próxima área tinha uma fonte de luz, ou seja, cristais vermelhos embutidos no teto. Este laboratório era muito menor do que a esfera de metal do lado de fora, mas grande o suficiente para abrigar estações de trabalho, servidores biomecânicos e tanques em forma de coração cheios de líquido giratório. Crescimentos alienígenas de cristais laranja começaram a tomar conta do teto como uma infecção, enquanto pilhas de Wonderboxes se alinhavam na parede sul. Um grande buraco levava a um corredor escuro além da sala, com os restos de um portão azul quebrado no meio da sala.

Esquecendo-se de toda cautela, Sarin imediatamente foi investigar as caixas.

“Eu nunca vi tantos Elixires de uma vez!” A Psicopata assobiou enquanto abria uma caixa de maravilhas, revelando sete garrafas dentro; uma para cada cor de Elixir, exceto Preto. “É um baú de guerra cheio!”

Ryan prestou mais atenção aos estranhos tanques, encontrando sete deles ao norte do laboratório. Cada um continha galões de Elixir, um para cada uma das sete cores padrão. Computadores, computadores humanos , estavam ligados aos dispositivos por cabos semelhantes a nervos.

Parecia que alguém havia conectado a tecnologia da Terra a dispositivos alienígenas com tecnologia biomecânica. Todos eles se juntaram em um computador central, equipado com grandes painéis de controle e uma cadeira confortável. Embora a energia ainda fluísse para a máquina, as telas ficaram escuras.

“Você consegue acessar o banco de dados?” Sunshine perguntou a Shroud, enquanto eles imediatamente se moviam para proteger os tanques.

O jovem designer de jogos se aproximou do computador e o reativou, mas rapidamente balançou a cabeça em negação. Apenas um ponto branco para escrever números e letras apareceu na tela. “É protegido por senha, e essa máquina é claramente uma tecnologia Genius de algum tipo. Pode levar um tempo para eu descobrir uma maneira de extrair as informações com—”

O Panda calmamente colocou uma pata no homem de vidro, gentilmente o moveu para o lado e tomou o assento para si. Como a cadeira conseguiu não desmoronar sob um urso de destruição em massa de setecentos quilos, Ryan nunca entenderia, mas ela sobreviveu. O Panda digitou três senhas seguidas no computador, antes que a tela soltasse um som melodioso de ‘ding’ e revelasse uma centena de arquivos.

“Como você fez isso?” Shroud perguntou em choque, enquanto Len se juntava ao Panda para examinar os dados do computador.

“Eu, uh, eu estudei criação de perfil, psicologia e ciências comportamentais”, explicou o Panda timidamente. “Eu fiz um perfil psíquico do Alquimista com base em informações compiladas de segunda mão, tentei descobrir as senhas prováveis, e uma delas funcionou!”

“Qual era a senha?” Ryan perguntou preguiçosamente enquanto se aproximava dos tanques, observando o Elixir Azul através da membrana que o separava do mundo exterior. Para sua surpresa, o slime criou um tentáculo e acenou para o humano. “WorldDomination666?”

“HomoNovus6MagnumOpus!” O Panda respondeu, antes de explicar seu palpite. “Seis é um número numérico perfeito e uma aposta melhor do que sete, o ponto de exclamação reforça a segurança, e como a Alquimista se comparou a um deus criando a perfeição, imaginei que ‘Homo Novus’ e ‘Magnum Opus’ fossem colocados em algum lugar. Todo mundo ama latim!”

“Bom palpite, nerd,” Sarin respondeu, nada impressionada. Ela continuou procurando nas Wonderboxes como uma criança em presentes de Natal. “Alguma coisa interessante?”

“Está tudo criptografado, mas eu consigo descobrir!”, disse o Panda alegremente.

“Depois de remover as travas, você poderia transferir dados para o computador do meu traje?” Len perguntou ao homem-urso. “Isto… isto pode conter todas as informações de que precisamos para entender os Elixires. Esta sala… esta sala pode muito bem ser o local de nascimento deles.”

Leo Hargraves cruzou os braços brilhantes, antes de olhar para o Sr. Wave. O genoma do laser havia se movido para a frente da porta demolida que levava à próxima parte do complexo. “Você vê alguma coisa?”

“Está quieto”, respondeu o Sr. Wave enquanto espiava pelo buraco destruído nas paredes. O corredor além não tinha lâmpada para iluminá-lo, deixando apenas um abismo de escuridão. “Quieto demais.”

“Fiquem de olho aberto”, disse Hargraves cautelosamente. “Este lugar é precioso demais para ser deixado sem defesa, e ainda assim ninguém nos interceptou. Algo aconteceu aqui, algo terrível.”

“Eu concordo,” Ryan disse, tocando o tanque. O Elixir girou em seu recipiente em resposta. “Imagino que você não vai nos contar o que aconteceu?”

A resposta veio em francês, de todas as línguas.

“Você é um homo sapiens?”

A voz ecoou na cabeça de Ryan, entre seus ouvidos e dentro de seus neurônios. O mensageiro estremeceu, enquanto o Elixir ficava agitado dentro de seu tanque.

“Você é um homo sapiens?” A voz alienígena repetiu. Não era nem masculina nem feminina, mais como um robô tentando imitar palavras que não sabia como vocalizar completamente.

Ryan olhou para seu grupo, mas ninguém parecia ter ouvido o Elixir. Como ele imaginou, a criatura usou telepatia. “Tenho o prazer de ser um, sim,” o mensageiro respondeu na língua francesa enquanto se concentrava novamente no Elixir Azul.

A resposta veio rapidamente e com um tom muito diferente.

“Estou tão feliz!” O Elixir soltou um som psíquico que poderia passar por um grito de alegria, e sua voz ficou alegre. “Você quer se conectar comigo?”

Embora a voz não soasse nada humana, o tom lembrou Ryan de uma criança hiperativa. “Uh, talvez mais tarde,” o mensageiro respondeu, surpreso. Ele sentiu os olhares de seus companheiros em suas costas. “O que aconteceu com a porta?”

“Caiu”, respondeu o Elixir Azul, antes de retornar instantaneamente ao assunto que realmente importava. “Podemos nos unir agora? O depois virou agora? Esse conceito de tempo é tão estranho!”

“Não, não aconteceu”, respondeu Ryan. “Você pode me dizer o que aconteceu—”

“Olha, eu realmente, verdadeiramente, profundamente quero me conectar com você. Podemos nos conectar agora?”

“Eu… não!” Ryan disse, achando a insistência da criatura opressiva. “Não!”

“Por que você não quer se conectar comigo?!” O Elixir choramingou, irritado e desapontado. “Você não quer ser feliz?”

“Riri, o que foi?” Shortie perguntou. “Com quem você está falando?”

“Por que em francês?” De alguma forma, essa era a parte que mais incomodava Shroud.

“Ignore-o”, disse Sarin, nem mesmo prestando atenção à cena. “É melhor para todos.”

“Tudo o que eu quero é ter uma sessão de ligação apaixonada com você,” o Elixir Azul continuou a cortejar Ryan, não aceitando um não como resposta. O mensageiro ficou tentado a chamá-lo de Cara Legal. “Eu quero estar com você. Eu quero estar dentro de você, saber tudo sobre você. Eu quero preencher todas as suas células e moléculas, até que nos tornemos um! Vai ser ótimo! Eu vou aprender tudo sobre você, te conhecer, te amar! Eu sempre estarei lá com você, por você!”

A frase causou arrepios na espinha de Ryan. “Você não pode forçar alguém a criar um vínculo!” O mensageiro protestou, e dessa vez metade de sua equipe olhou para ele como se ele tivesse perdido o juízo. Ou pelo menos ainda mais. “Você precisa de consentimento!”

“Mas tudo o que você precisa fazer é me deixar sair, para que eu possa entrar em você!”

“Sinto muito, mas… já estou em um relacionamento sério com meu Elixir Violeta.”

O Elixir Azul não respondeu instantaneamente, e quando o fez, seu tom de repente se tornou algo muito menos amigável. “Ele só quer você por suas células”, disse.

Ryan suspirou e de repente percebeu que a incapacidade dos Elixirs de falar poderia ser uma característica intencional do Alquimista, e não um bug.

“Ele só quer você pelo seu corpo. Ele não te aprecia como eu! Ele não sabe do que você gosta! Ele não pode te fazer feliz, mas eu vou te fazer melhor! Eu vou te fazer super-duper inteligente, ou te avisar de todos os perigos, qualquer coisa que você precise para ser feliz!”

“Desculpe, Cara Legal, mas eu sou Elixir-monogâmico.” Espera, Ryan conseguir um poder Negro conta como trapaça em seu Elixir Violeta com Darkling? O entregador nunca considerou dessa forma, mas agora ele se sentia um pouco culpado.

“Podemos compartilhar!” O Elixir Azul tentou pechinchar. “Se não houver mais de um, tenho certeza de que podemos compartilhar. Mesmo que seu Elixir não entenda o que você precisa, tenho certeza de que posso ensiná-lo! Eu posso consertar você!”

Certo, isso já tinha durado o suficiente. “Olha, eu não estou interessado, mas conheço pessoas que podem estar”, Ryan disse, tentando distrair a criatura. “Tem uma garota chamada Sarah, com quem tenho certeza que você vai se dar bem. Ou Simon.”

“Oh?” O Elixir Azul se acalmou. “Eles são homo sapiens também?”

“Sim.”

O Elixir Azul soltou um grito feliz. “Quando poderei me conectar com qualquer um deles?”, perguntou. “Posso me conectar com eles agora?”

Ryan olhou para seus companheiros, o silêncio envergonhado deles era música para seus ouvidos. Seus olhos então vagaram para o Psicopata na sala.

“O quê?” perguntou a adorável Sarin.

“Não olhe para mim desse jeito, seu retardado,” Ryan respondeu em sua língua nativa, antes de olhar de volta para os outros Elixirs cativos. Como um deles conseguia falar, mas não diferenciava homo sapiens, o mensageiro se perguntou se eles estavam em processo de condicionamento.

“Pensando bem, nem quero saber”, respondeu a Psicopata, pegando uma Wonderbox para si. “Já terminamos?”

“Quase”, disse Len, tentando encontrar um lugar para conectar o computador ao traje dela.

“Shhh, o Sr. Wave está ouvindo alguma coisa”, disse o genoma, seu corpo brilhando com uma luz vermelha brilhante. “O Sr. Wave sabia que não poderia passar despercebido.”

De fato, o traje de Ryan captou sons se aproximando do corredor. Um baque, depois outro.

Passos.

Os Elixires de repente começaram a ficar agitados, e Ryan sentiu algo familiar através de seu elo psíquico. Uma emoção tão antiga quanto a vida e o tempo.

Temer.

“São eles …”

Uma viseira verde apareceu na escuridão do corredor, seguida por um gargarejo alienígena.

113: Contato Final

O primeiro contato começou com uma briga, mas, para crédito da humanidade, os alienígenas atiraram primeiro.

Ryan mal teve tempo de ativar seu poder e empurrar Len e o Panda para baixo, enquanto o misterioso intruso disparava um raio carmesim na sala. Quando o tempo recomeçou, o laser vaporizou a cadeira do computador e abriu um buraco derretido em uma parede de metal. O Sr. Wave, que podia se mover na velocidade da luz, desviou para desviar do ataque, enquanto Sarin e Sunshine ficaram imediatamente em alerta máximo. Shroud ficou invisível, como sempre fazia.

A criatura rapidamente entrou no laboratório, em toda a sua glória desumana. O horror era uma abominação biomecânica humanoide de três metros de altura, seu corpo inteiro coberto por uma armadura de metal laranja-carmesim. Um estranho crescimento biológico preto tomando a forma de um canhão orgânico cobria o braço direito, enquanto a mão humanoide do braço esquerdo tinha garras afiadas como facas. A armadura exibia olhos verdes reptilianos nos ombros e no peito, enquanto ácido escorria por uma boca com presas onde deveria estar o estômago. Um olhar ciclópico espiava através de uma viseira verde e um capacete carmesim.

Ryan decidiu chamá-lo de ‘ET’.

“Bem, acho que estamos muito atrasados para os ovos cozidos”, disse o mensageiro enquanto se levantava ao lado de seus companheiros de equipe. “Vamos pular direto para a omelete.”

“Sifu, o que é essa coisa?!” o Panda perguntou horrorizado, embora, para seu crédito, o jovem pandawan já tivesse adotado uma pose de luta.

“São eles !”, respondeu Nice Guy de dentro do tanque, embora apenas Ryan entendesse. “Eles estão de volta! Eles estão de volta!”

“Quem se importa”, disse Sarin, a energia acumulando-se em suas manoplas. “Atacou primeiro!”

O alienígena respondeu com um rugido gutural e desumano.

“O Sr. Wave acha que você se juntará a todos os seus inimigos mortos”, disse o genoma presunçoso, seu corpo queimando em vermelho. “No fundo da lista de espécies extintas!”

O Sr. Wave se transformou em um laser para bater de frente com o ET. No entanto, a criatura se teletransportou em um flash de luz roxa antes que o membro do Carnaval pudesse atingi-la. O Sr. Wave continuou seu curso para a próxima sala, enquanto o ET reapareceu no meio do laboratório. Sarin levantou suas manoplas, mas Sunshine a interrompeu antes que ela pudesse atacar. “Cuidado, você pode atingir os recipientes dos Elixires!” ele avisou. “Se alguma gota atingir um de nós—”

Para seu crédito, Sarin não abriu fogo e tentou se posicionar para evitar danificar a instalação e machucar seu companheiro de equipe. Sunshine seguiu sua liderança, enquanto o Panda e Len tentaram envolver ET em combate corpo a corpo. Achando a área muito lotada para suas acrobacias habituais, Ryan tentou cercar a criatura de lado.

O corpo do ET brilhou com um brilho laranja, e tanto as garras do Panda quanto os punhos mecânicos de Len atravessaram a criatura inofensivamente. No entanto, quando a mão esquerda do monstro alcançou a garganta do Panda, ela se tornou sólida. As garras afundaram na carne do homem-urso como manteiga, levantaram-no acima do solo e o jogaram em Len. Shortie pegou o pandawan, mas ambos foram jogados para trás. Para o horror de Ryan, as costas de Shortie impactaram no contêiner biomecânico do Cara Bonzinho, mas para seu alívio, a máquina era muito mais sólida do que parecia. O tanque permaneceu firme, sem nem mesmo mostrar uma rachadura.

Enquanto o Panda rapidamente mudava entre sua forma de urso e humana para curar seu ferimento, os múltiplos olhos do alienígena começaram a projetar uma luz azul que lembrou Ryan de um scanner de ficção científica. Cada um dos olhos analisou um único membro do grupo, mas o visor do ET estalou na direção do mensageiro quando chegou sua vez. O mensageiro imediatamente reconheceu a emoção no olhar ciclópico do alienígena.

Temer.

“Antes que pergunte, eu não tenho telefone”, respondeu Ryan, e o ET desapontado respondeu ficando vermelho e avançou contra ele. Embora muito maior que o viajante do tempo, o alienígena se movia a uma velocidade quase rápida demais para o olho acompanhar. Ryan mal teve tempo de ativar seu time-stop antes que a garra esquerda do monstro alcançasse sua cabeça.

E eles continuaram.

Ryan observou enquanto as garras se aproximavam lentamente dele, centímetro por centímetro, tão lento que o movimento era quase imperceptível. Os órgãos oculares do alienígena olhavam ao redor em câmera lenta, mantendo um olho nas finas rachaduras que as partículas de Black Flux de Ryan rasgavam no tecido do espaço-tempo.

Droga, todo mundo podia se mover para o tempo privado de Ryan agora? Ele deveria cobrar pelo privilégio!

Embora felizmente o alienígena não pudesse se mover muito rápido, diferente de Lightning Butt. Ryan girou no flanco da criatura, mirou na direção oposta aos tanques dos Elixirs e ativou a arma de peito de sua armadura à queima-roupa. Um projétil de gravidade correu em direção a ET quando o tempo voltou, atingindo-o no peito.

Ryan tinha visto aquele dispositivo abrir um buraco no bunker de Mechron, mas ele não conseguiu nem danificar o traje biomecânico do alienígena. Ele apenas empurrou ET alguns metros para trás em um dos cantos do laboratório, os pés blindados do monstro se ancorando no chão de metal.

“Meu homo sapiens vai chutar seu pseudópode!”, gritou Nice Guy pelo link telepático. A parte do “meu” fez Ryan estremecer, mas ele se concentrou na luta que estava por vir. “Bem entre os glóbulos!”

Shroud escolheu esse momento para se revelar, voando bem acima do alienígena. Usando a massa extra de sua armadura de vidro, o vigilante manifestou amarras grossas mantendo o ET surpreso contido. “Agora!”, ele gritou.

Agora que sua linha de fogo estava limpa, Sarin e Sunshine atacaram bem quando Shroud recuou. O ET encurralado levou uma explosão de plasma solar e uma poderosa onda de choque no rosto.

Ou deveria ter, se não tivesse manifestado um campo de energia branco e arredondado logo antes do impacto. A proteção assumiu a aparência de uma pequena esfera ao redor da armadura do alienígena e cancelou os ataques no momento em que a atingiram. Explosões solares e ondas de choque vermelhas foram canceladas instantaneamente, enquanto as restrições de vidro do Sudário se transformaram em pó de vidro inofensivo.

Fluxo Branco. A criatura poderia usar uma variante do poder de Cancel.

Ryan quase ativou seu poder, mas decidiu não fazê-lo. Se aquele escudo permitisse que o monstro se movesse em velocidade normal dentro de sua anomalia temporal, então ele massacraria seus aliados. Pelo menos ET havia parado de se mover enquanto mantinha o escudo levantado, seus múltiplos olhos olhando em todas as direções.

“Não consigo sentir meu vidro dentro desse escudo!” Shroud gritou enquanto Len e o Panda se juntavam a ele, o grupo cercando o alienígena por todos os lados.

“White Genome!” Leo gritou, enquanto o Sr. Wave retornava ao laboratório, pronto para o segundo round. Nem Sunshine nem Sarin interromperam o ataque, mantendo a criatura presa em seu canto. Talvez eles esperassem causar um curto-circuito no escudo também. “Não entre no alcance dele.”

“Não é um hospedeiro!”, protestou Nice Guy. Embora ninguém além de Ryan pudesse entender o que o Elixir preso disse, ele podia ouvir claramente o que o grupo disse. “Ele roubou nossas energias e as engarrafou!”

“Então ele tem um suprimento limitado?” Ryan adivinhou, preparando-se para abrir fogo com sua arma de gravidade. A criatura exauriu Flux do mesmo jeito que um carro usa óleo, o que significava que ele poderia ficar sem combustível. “Continue!”

O mensageiro abriu fogo com sua arma de peito, enquanto Len fez o mesmo com um jato de água pressurizada. Nenhum dos projéteis usou poderes para funcionar, então eles contornaram o escudo Flux branco.

No entanto, ET respondeu colapsando seu escudo branco e teleportando-se para longe antes que qualquer ataque pudesse conectar. “Acima!” Shroudy gritou um aviso, enquanto o monstro reaparecia acima de suas cabeças. Seus pés se agarravam ao teto como o Homem-Aranha.

O alienígena levantou seu canhão orgânico da mão direita. A arma se moveu para revelar uma dúzia de bocas em todos os lados, cada uma cuspindo uma semente verde e pontiaguda.

O grupo se dispersou em todas as direções para evitar a barragem, até mesmo o Sol Vivo. Ele foi sábio o suficiente para não correr um risco desnecessário, e certo em fazê-lo. Quando os projéteis atingiram o chão, seus espinhos imediatamente se expandiram em raízes com presas capazes de rasgar o aço. Um pousou entre as Wonderboxes e, para o horror de Ryan, pareceu se empanturrar de Elixires. Aquela semente em particular começou a crescer anormalmente grande em uma velocidade de pesadelo, forçando Leo a incinerar imediatamente a planta antes que ela pudesse tomar conta da sala.

ET continuou seu ataque, forçando o grupo a se dispersar. Assim como ele salvou Ryan durante seus primeiros loops, o Sr. Wave usou sua velocidade surpreendente para mover os membros mais lentos do grupo para a segurança. Ryan e Shroud levantaram voo e tentaram atingir o alienígena de ambos os lados.

A criatura respondeu teleportando-se novamente, dessa vez andando na superfície do tanque do Cara Legal. ET deve ter notado a relutância do grupo em danificar o equipamento da sala, e agora usando sua posição como defesa enquanto continuava seu bombardeio. O peito-boca do alienígena gargarejou, e Ryan percebeu que a criatura estava falando .

“O que ele diz?” Sarin perguntou, repelindo uma semente ao criar uma onda de choque fraca ao redor de todo o seu corpo.

“Eu acho—” O Panda gritou enquanto mal conseguia desviar de um projétil orgânico, seu poder permitindo que ele entendesse o básico da linguagem do alienígena. “Eu acho que dizia ‘paz entre as estrelas’!”

Ah, então o tipo de paz ‘mate todos que resistirem’. Maravilhoso. Enquanto a experiência de Ryan com os Elixires lhe ensinou que a maioria das criaturas extraterrestres eram benignas, o mensageiro imaginou que eles tinham acabado de conhecer uma das maçãs podres.

O mensageiro atacou com sua armadura, decidindo enfrentar o ET em combate corpo a corpo.

Em resposta, o alienígena parou seu ataque, uma tonalidade laranja se espalhando por sua armadura. Quando recuou, o traje havia mudado de cor. Das placas carmesim ao visor, todas as partes da armadura haviam se transformado em marfim.

Em adamantina.

A criatura podia mudar o material de sua armadura em nível molecular, até mesmo para algo indestrutível.

Mas neste caso, isso foi um erro. O alienígena saltou arrogantemente no chão, com a mão erguida para enfrentar Ryan em combate corpo a corpo. Suas garras adamantinas poderiam rasgar a armadura de Saturno como manteiga.

“Não!”, o Sr. Wave alertou, tentando evitar um encontro próximo ao colidir com o próprio ET. Mas a coisa extraterrestre nem mesmo registrou sua presença, o laser vivo ricocheteando em sua armadura indestrutível como uma bola de tênis na parede. O alienígena atacou o mensageiro com determinação mecânica.

Quando Ryan estava a poucos centímetros do alienígena, ele congelou o tempo e o socou no capacete. ET nem tentou se esquivar, tão arrogantemente confiante em sua invulnerabilidade quanto Lightning Butt. Sua armadura adamantina permitia que ele se movesse normalmente no tempo parado, mas seu inimigo tinha séculos de experiência em seu currículo.

Ryan abaixou a cabeça para desviar das garras do ET, enquanto seu punho esmagava o visor do alienígena. Uma rachadura se espalhou no metal marfim… e partículas pretas deslizaram para dentro.

O alienígena soltou uma explosão de energia multicolorida no tempo parado, fazendo Ryan cambalear para trás. A criatura gritou quando o relógio recomeçou, coçando o capacete em pânico.

“Nerd, o que você fez?!” Sarin rosnou, assustada com a cena. Ela lançou uma onda de choque em ET, mas o ataque não teve mais efeito do que uma brisa contra o corpo indestrutível da criatura.

Ryan deu um passo para trás, enquanto os gritos agudos de ET só aumentavam em intensidade. Linhas pretas apareceram por toda a superfície da armadura, revelando circuitos quase invisíveis surgindo com Flux. O mensageiro notou listras de branco, vermelho, azul e todas as outras cores do arco-íris Elixir.

Todos eles estavam ficando pretos rapidamente.

A essência de Black era paradoxal, uma influência desestabilizadora, e a armadura do alienígena parecia usar as sete cores principais em conjunto. Uma união perfeita que Ryan havia interrompido.

“Acho que causei um vazamento de óleo”, admitiu o mensageiro timidamente.

ET soltou um grito abominável enquanto seus olhos ficavam todos pretos, e uma esfera de escuridão apareceu dentro de sua boca. A gravidade entrou em colapso ao redor dele, cortando o monstro ao meio e arrastando ambas as partes para o pequeno buraco negro. O Black Flux devorou o alienígena de dentro.

“Riri, caiaaa—” Len correu para o lado de sua melhor amiga, mas seus movimentos diminuíram, sua frase ficou no ar. Embora o mundo ao redor de Ryan não tivesse ficado roxo, tudo havia congelado no lugar. Chamas de luz do sol consumiram as sementes sem nunca terminar o trabalho; Shroud deu uma mão para o Sr. Wave, mas seus dedos nunca se alcançaram; as manoplas de Sarin brilharam com energia vermelha, enquanto a cabeça do Panda espiava por trás do computador da sala. Até o corpo do alienígena permaneceu preso entre os dois segundos, seu corpo perpetuamente devorado pelo buraco negro em seu núcleo. Pequenas rachaduras no tecido do espaço-tempo se espalharam ao redor dele.

Tudo havia parado, exceto os Elixires, que ainda giravam dentro de seus recipientes, e o próprio Ryan. O mensageiro olhou ao redor, mas seu corpo não produziu partículas violetas nem pretas. Nenhum fantasma do passado o perseguia.

Essa anomalia espaço-temporal não tinha relação com seu poder e o assustava.

“Nossa, eu quebrei o tempo acidentalmente?” Ryan perguntou, antes de olhar para os Elixires presos. Ele se concentrou no violeta. “Alguma ideia de como consertar isso?”

Para sua surpresa, o Elixir Violeta respondeu com uma mensagem telepática própria. “Você é um homo sapiens?”, perguntou, esperançoso.

Ryan suspirou. “Não, eu sou um ornitorrinco.”

“Oh. Estou triste.” Aparentemente, embora pudessem entender a língua humana, o sarcasmo ainda estava além do poder de um Elixir. “O Negro faz o que quer.”

Claro que sim. Ryan se aproximou do buraco negro, caso pudesse fechá-lo da mesma forma que uma vez abriu um portal para o Mundo Negro.

“Meu amigo.”

Embora ecoasse na mente de Ryan, a voz não pertencia ao Cara Legal, ou ao Elixir Violeta. O mensageiro poderia tê-la reconhecido entre qualquer outra.

Ryan espiou o buraco negro, uma partícula de escuridão não maior que um dedo. Não era um poço sem fundo, mas uma porta. Um portal para um lugar familiar.

“Darkling?” Ryan gritou para o vazio.

E respondeu, com o que poderia passar por frustração psíquica.

“Meu nome… não é Darkling.”

“Sim, é”, Ryan respondeu, embora tenha soltado um suspiro de alívio. “Fico feliz em ouvir de você também, meu amigo da minoria alienígena.”

“Temos pouco tempo…” o alienígena avisou, indo direto ao assunto. “Quando o Black Flux terminar de consumir as reservas de Flux desta criatura… a porta entrará em colapso e o tempo voltará… Não posso falar com você por muito tempo.”

Ryan soltou um suspiro de alívio, grato por não precisar recarregar para colocar o tempo de volta nos trilhos. “Como isso é possível?”, ele perguntou. “Precisávamos de um acelerador de partículas para abrir um portal da última vez.”

“O espaço-tempo nesta prisão de metal é… irregular. Fino. Acredito que era para ser… para abrir portas para os reinos superiores.” E como era frequentemente o caso com possíveis invocadores, Eva Fabre provavelmente invocou algo que não conseguia derrubar. Isso também explicaria por que as partículas do Fluxo Negro de Ryan tiveram tanta facilidade em desestabilizar a dimensão do bolso. “Eu observei este lugar do Mundo Negro… onde o tempo não tem poder. Deste portal, eu vi o passado… e o presente… eu observei… e aprendi.”

“Você pode me dizer que lugar é esse?” Ryan perguntou, olhando para a instalação.

“Era uma vez um império… em outro universo… que estabelecia contato com os reinos superiores…” Darkling lutou para encontrar as palavras. Embora tivesse passado bastante tempo perto de Ryan, ele ainda tinha problemas com conceitos humanos. “Eles aprenderam a usar Flux para abastecer sua tecnologia… antes de tentar escravizar meus semelhantes para ascender à força… depois que os Ultimate Ones os derrubaram, eles fugiram para cá… para o seu universo.”

Lembrando da história de Baco, Ryan juntou os dois e dois. “A Alquimista encontrou esta nave depois que ela caiu”, ele murmurou para si mesmo. “Ela usou a tecnologia deles para criar Genomes, para que pudéssemos ter uma chance de lutar, se essas criaturas fossem atrás de nós.”

“Sim, mas… ela estava errada.”

“O que você quer dizer?”

“Eu pedi respostas ao Black Ultimate One… o império que construiu esta nave entrou em colapso há muitas décadas… derrubado por seus escravos… nada resta.” Darkling fez uma pequena pausa, suas palavras pesadas. “Nenhuma invasão está chegando… nem mesmo um resgate. Esta nave é… tudo o que resta.”

Ryan observou o guerreiro blindado, o buraco negro consumindo lentamente suas bordas enquanto deixava o mensageiro ileso. “É um reduto japonês”, sussurrou o mensageiro. “Eles ainda estão lutando uma guerra que perderam há muito tempo.”

“O que é um… japonês?”

“Um marido, ou uma waifu.”

Darkling não respondeu imediatamente. “Tanto faz… uma brasa ainda pode acender um fogo se não for controlada… este Alquimista teve a oportunidade de destruir este lugar de uma vez por todas… como você planeja fazer com a base das máquinas naquela sua cidade.”

“Mas ela não fez isso.” Eva Fabre tentou dar superpoderes aos humanos, para lutar contra qualquer entidade extraterrestre que pudesse chegar à Terra. Mas se Darkling estivesse certo, então ela estava em uma cruzada contra moinhos de vento.

Raça superior universal…

Eva Fabre tinha aprendido sobre a história desses alienígenas, mas em vez de tomá-la como o conto de advertência que era, ela repetiu seus erros novamente. Ela tentou fazer da humanidade os sucessores desses extraterrestres, para dar aos humanos o poder de conquistar o cosmos.

E em vez de super-homens, ela criou gente como Mechron, Bloodstream e Augustus. Ou talvez ela simplesmente não se importasse. Ela tinha que saber sobre a condição Psycho antes de liberar os Elixires na natureza.

“Ela não conseguiu resistir à atração de seu poder… ela convocou criaturas dos reinos superiores… tentou colher a tecnologia dos soldados adormecidos…”

“Mas algo deu errado. Os sujeitos do teste escaparam, e ela perdeu o controle daquela instalação.”

“Ela se retirou profundamente para dentro da nave… se os últimos soldados escaparem deste lugar… eles trarão grande destruição para sua civilização… eles podem replicar até mesmo o mais poderoso de seus poderes. Todos eles… menos o Negro.”

Ryan estremeceu ao perceber que a criatura contra a qual eles lutaram não era um chefe.

Foi um grunhido .

“Eles são fantasmas vingativos… Eles devem descansar.”

“Mas se os Ultimate Ones derrubaram aquele império, por que eles não terminam o trabalho?” Ryan perguntou. “O Violet One sabia sobre este lugar, já que ele me enviou visões. Por que ele não toma uma ação direta?”

“Sim,” Darkling apontou. “Ele te enviou.”

Ryan congelou, enquanto tudo de repente se encaixava.

O Violet Ultimate One havia enviado visões ao mensageiro e usado mensagens para guiá-lo a transportar mentes através do tempo. A entidade interdimensional nunca interveio diretamente, mas deu dicas, ou o que poderia passar como tal para uma entidade transdimensional.

Tudo para incentivar Ryan a estar no lugar certo na hora certa.

“Agora eu entendo”, disse o mensageiro, franzindo a testa por trás do capacete. “Ele me enviou esta visão, então posso tomar minha própria decisão. Um humano provocou este desastre, e um humano deve acabar com ele.”

“Sim… você pode derrubar este lugar… agora e em todas as linhas do tempo. A decisão do que fazer… é toda sua.”

No final, esta nave não era diferente de uma base Mechron. “Como eu a destruo?” Ryan perguntou, totalmente sério.

“Esta nave tem um centro de controle… uma mente… encontre-a. Acredito que um caminho pode se revelar então.” Darkling deixou escapar um sentimento estranho através do vínculo telepático, que Ryan interpretou como uma tentativa de tranquilização. “Nós, Elixires, nos comunicamos usando Flux… você passou tanto tempo preso ao seu mensageiro… e fez contato com os Ultimate Ones.”

Ryan virou a cabeça para os Elixirs cativos. Todos eles ficaram quietos, talvez escutando a discussão. “Então eu peguei a língua?”

“Sim… de todos os humanos nesta Terra, você sozinho é o mais próximo da ascensão. Comunicação direta com você é… difícil… mas possível. Com o tempo, outros aprenderão também… isso o tornará compatível com a tecnologia… mas ela pode revidar.”

Poderia? Mais como vontade, pelo que Ryan tinha visto até agora. O Alquimista não deixaria aquele tesouro de tecnologia ir embora.

Infelizmente, o tempo estava se esgotando. O mensageiro já notou movimento retornando na borda de sua visão, mais partes da armadura sendo absorvidas pelo portal. “Obrigado, meu amigo.”

“Boa sorte…” Darkling disse, o buraco desabando sobre si mesmo. “Eu queria… poder ajudar mais.”

“Você já fez mais do que o suficiente.”

Ryan esperava uma explosão brilhante, mas a anomalia do espaço-tempo terminou com um gemido. Todo o ser do alienígena entrou em colapso no buraco escuro, que se dissipou assim que o tempo recomeçou completamente.

“—próprio!” Len terminou a frase, mas sua mão congelou no ar antes que pudesse tocar o ombro de Ryan. Do guerreiro alienígena, nem mesmo pó restou.

Após um breve silêncio e nenhum outro ataque, os Genomes se reagruparam. Sunshine havia terminado de incinerar as sementes e, embora as Wonderboxes e as paredes tivessem sofrido danos pesados, a maior parte da instalação permaneceu intacta.

“Ele se foi?”, perguntou Shroud, flutuando acima do local onde o alienígena costumava ficar. “Ou ele se teletransportou para longe?”

“Ele se foi,” Ryan respondeu, olhando para o corredor que levava à próxima sala. “E eu sei o que fazer.”

Seus companheiros de equipe devem ter notado seu tom sério, antes que Shroud olhasse para ele cautelosamente. “Continue,” ele pediu.

“Você jogou Metroid ,” Ryan lembrou seu amigo. “Se sim, então você deveria saber que só pode terminar de uma maneira.”

Com uma grande explosão.

114: Reação Química

As ervas daninhas tomaram conta do navio como um jardim abandonado.

Conforme o grupo de Ryan avançava para as entranhas de metal da base do Alquimista, eles se deparavam com mais e mais vida vegetal alienígena. Lodo esverdeado vazava das paredes, enquanto raízes vermelhas semelhantes a cobras e flores roxas com presas cavavam buracos no chão. Eventualmente, os corredores ficaram tão sobrecarregados pela vegetação que Sunshine se moveu na frente para incendiar um caminho à frente.

Frequentemente, eles encontravam restos quebrados de alienígenas blindados, seus capacetes derretidos por lasers, seus escudos perfurados por poderosos projéteis arredondados. No entanto, eles nunca encontraram nenhum vestígio do que os matou.

Seus assassinos não deixaram cadáveres para trás quando morreram.

“Então, se entendi corretamente”, disse Shroud, depois que Ryan terminou de informar sua equipe. “Esta é uma nave alienígena de uma civilização imperialista há muito perdida, e a criatura que lutamos era um de seus soldados. A Alquimista pilhou sua tecnologia, mas acidentalmente acordou as tropas restantes deixadas em estase e agora estão lutando contra ela pelo controle da instalação. E uma divindade alienígena lhe deu um mandato divino para destruir este lugar antes que os prisioneiros possam escapar.”

“Basicamente, sim,” Ryan respondeu, enquanto Len verificava os dados que o Panda havia coletado dos computadores do Alquimista. O próprio homem-urso avançou de quatro, com uma orelha encostada nas paredes.

O Sr. See-Through riu, não convencido. “Devo chamá-la de Joana d’Arc? Você ouviu vozes.”

“Deus também ama os reptilianos”, pregou Ryan, “desde que permaneçam na terra dos reptilianos”.

“Por quê?” Ao contrário de Shroudy Matty, que permaneceu em negação, Sarin ouviu as explicações com silêncio solene. “Por quê?”

Por que Eva Fabre tornou Genomes e Psychos possíveis? “Eu acho… eu acho que ela queria nos proteger?” o Panda sugeriu, tentando ser caridoso. “Para nos dar poderes, para que pudéssemos nos defender?”

“Que bem poderia ter vindo de empoderar pessoas como Mechron e Augustus?” Leo Hargraves perguntou na frente, cético. “A primeira sozinha matou mais pessoas do que as duas guerras mundiais juntas.”

“Embora o Sr. Wave seja grato por ela ter agraciado o universo com o brilhantismo do… Sr. Wave.” O orgulhoso Genome fez uma breve pausa. “O Sr. Wave não encontrou uma maneira de evitar a repetição. Ainda assim, ele concorda com o sol nascente. A caminhada não combina com a conversa.”

“Os alienígenas também não estão vindo.” Ryan deu de ombros, enquanto sua armadura captava vibrações. “Bem, exceto aqueles dentro deste lugar.”

“E como você acha que podemos destruir esta nave em primeiro lugar?” Shroud continuou importunando-o.

“Achei que poderíamos ter uma fuga desesperada de última hora, com uma contagem regressiva digital. Talvez um número redondo.”

“Eu preferiria evitar isso,” Shroud respondeu secamente, braços cruzados. “Além de nossas próprias vidas, se os Elixires são seres realmente sapientes e úteis, então explodir a nave os mataria também.”

“A vida humana não é a única com valor”, Sunshine concordou, tendo agora destruído o crescimento da planta com sua luz brilhante. “Eu concordo que não podemos deixar os horrores desta nave escaparem para o mundo mais amplo, Quicksave, mas explodi-la deve ser o último recurso.”

Verdade seja dita, Ryan meio que esperava que chegar ao centro de controle da nave também fornecesse uma solução alternativa. Nice Guy pode ter sido irritante, mas Shroud estava certo de que merecia viver.

No entanto, o mensageiro suspeitou que sua mera presença poderia fazer o navio afundar de qualquer maneira.

O poder negro de Ryan era um paradoxo, desestabilizando a realidade com sua própria existência. O mensageiro imaginou que a dimensão da Terra era “sólida” o suficiente para absorver o dano, mas o lugar fino da nave espacial era uma construção pequena e artificial. Ryan a degradava um pouco mais a cada parada no tempo. Eventualmente, ela poderia até mesmo entrar em colapso.

O Violet Ultimate One previu essa possibilidade? Aquela criatura Illuminati poderia controlar todo o espaço e tempo, se Darkling fosse acreditado. Poderia muito bem ser onisciente.

O Panda levantou uma pata. “Sifu, estou ouvindo algo através do metal!”

“Minha armadura também está captando vibrações”, disse Ryan, analisando as leituras. “De onde elas vêm, meu jovem pandawan?”

“A esquerda”, respondeu seu companheiro, usando suas sensíveis orelhas de urso para captar o som. “Explosões.”

“Eles devem ser bem poderosos para que seu barulho passe pela blindagem da nave”, disse Leo Hargraves. “Considerando o número crescente de cadáveres, devemos estar nos aproximando do local de uma batalha. Você pode dar mais detalhes?”

“E-eu, eu vou tentar!” O Panda respirou fundo, intimidado por Sunshine. “Eu ouço… Eu ouço algo grande e pesado se movendo, e impactos.”

“Pelo formato da nave, e pela maneira como nos movemos lá dentro até agora, a esquerda deve nos levar para a frente,” Shroud apontou. “Se a arquitetura for parecida com as aeronaves da Terra—”

“Então deve ser onde o centro de comando está localizado,” Leo Hargraves adivinhou com um aceno de cabeça. “Timmy, você pode nos levar o mais perto possível da fonte do som?”

“Sim, senhor!” o Panda levantou uma pata até a testa em uma saudação militar. “Claro, senhor!”

“O resto de vocês, fiquem em guarda,” Sunshine disse. “Nenhum dos lados desta guerra é um aliado.”

E então o Panda assumiu a liderança, um ouvido contra o chão. Conforme eles faziam voltas e reviravoltas, a armadura de Ryan captava mais e mais vibrações e outras atividades de energia Flux. O próprio tecido da realidade parecia enfraquecer quanto mais eles progrediam.

“Riri, terminei de analisar os dados”, disse Len, enquanto o grupo deixava o corredor apertado para os restos de um grande hangar do tamanho de um aeroporto. As paredes de metal tinham sido derretidas, e Ryan podia ver os restos de robôs e veículos em todos os lugares que olhava. Claramente, uma batalha havia ocorrido aqui. “É… é tudo o que precisamos.”

A cabeça de Sarin virou-se bruscamente em sua direção. “Para mim? Você poderia fazer uma cura?”

“Sim”, respondeu Len, antes de hesitar e evitar o olhar da Srta. Chernobyl.

Ela não gostaria do que viria a seguir.

A Psicopata do grupo cerrou os punhos. “Vai lá, Nemo. Não adoce a pílula.”

“O Alquimista…” Len respirou fundo. “O Alquimista já tem uma cura. Teve desde o começo.”

Sarin congelou abruptamente no lugar, fazendo com que Shroud batesse em suas costas.

“Repita isso”, disse o Psicopata. Mas agora suas manoplas blindadas estavam tão apertadas que Ryan se preocupou que ela pudesse quebrá-las.

“É, uh…” O olhar pesado de Sarin perturbou Len. “Eu deveria começar do começo. Se eu entendi os dados coletados… Elixires vêm do Mundo Branco, mas podem naturalmente se mover de uma dimensão colorida para outra e se adaptar imediatamente à energia Flux de seu novo lar.”

“E eles usam esse ‘Fluxo’ para se comunicar?” Shroud perguntou, tentando entender.

“Sim,” Shortie confirmou com um aceno de cabeça. “A Alquimista decodificou a linguagem dos Elixires com a tecnologia dos alienígenas, e com isso, ela pode… como dizer isso… ‘educá-los’? Dizer a eles como reconhecer o DNA, com quais espécies se relacionar… Se associarmos a terapia genética com a mensagem Flux correta—”

“Nós ensinamos os Elixires a consertar os bugs”, concluiu Ryan.

“Poderia… poderia até funcionar para você,” Len explicou a Sarin. “Ou Frank. É tudo sobre o sinal certo.”

Ryan esperava que a Srta. Gasshole ficasse muito feliz. Afinal, ela passou uma década e meia como uma nuvem presa em um traje. A possibilidade de se tornar humana novamente era um sonho que se tornou realidade, e seu eu anterior estava disposto a considerar assassinar Ryan quando ela pensou que ele não cumpriria.

No entanto, Sarin percebeu um detalhe preocupante e não quis deixar passar.

“Ela tinha uma cura”, ela disse, sua voz baixa e furiosa. “Aquela vagabunda tinha uma cura o tempo todo, mas não a liberou?”

Os psicopatas não eram um bug, mas uma característica.

Até o Sr. Wave ficou sério. “Por que ela faria isso? Por que alguém faria isso?”

“Eu… eu não posso dizer,” Len respondeu. “Todos os Psychos são estéreis devido ao seu código genético instável, então… então eles não podem substituir a humanidade da forma como os Genomes farão.”

“Mas e os filhos de dois Genomas?” Leo Hargraves perguntou na frente. “Só conheço alguns que nasceram depois que um ou ambos os pais consumiram um Elixir, Narcinia incluída.”

Se um Genome tivesse mais de quinze anos de idade, ele só poderia ter ganho seu poder de um Elixir. Até Fortuna e Felix tomaram Elixires, diferentemente de sua irmã adotiva.

“Se a criação dos Psychos foi intencional, as crianças dos Genomes também correm o risco de sofrer mutações?”, perguntou Sunshine, claramente preocupada com vidas inocentes.

“Eu vi algumas crianças Genome na minha vida, e todas elas se saíram bem”, disse Ryan. “Além disso, em casos de um dos pais ter poderes e o outro não, a criança herdava uma variante das habilidades dos pais. Eu não conseguia realmente descobrir o porquê exatamente.”

“É porque os Elixirs usam reprodução assexuada, Riri,” Len disse. “Como águas-vivas. Mas eles também podem alterar a composição de seus duplos durante a duplicação.”

Ryan piscou por trás do capacete, enquanto a verdade o atingia. “Espera, então se eu tivesse um filho com um normie, meu Elixir se duplicaria e passaria para a criança?”

Para seu horror, Len confirmou a teoria com um aceno de cabeça. “Se um dos pais é um Genoma e o outro não… o Elixir se duplica, se funde com o feto e adapta levemente o poder ao novo hospedeiro.”

O pensamento dos filhos de Ryan herdando seu poder o gelou até os ossos, e o fez ficar grato por ter tomado precauções contra ter um descendente. Seu poder em si era tanto uma bênção quanto uma maldição, mas nas mãos de uma criança…

Seria uma adolescência de pesadelo.

“Se os pais forem ambos Genomas…” Len limpou a garganta. “Se ambos os pais forem Genomas, os Elixires se comunicam durante a concepção para evitar as armadilhas da condição Psico. Em vez de competir por um hospedeiro, apenas um dos Elixires se duplica, mas pega algumas informações do outro. Como a criança ainda não tem sonhos e desejos, o Elixir da criança cria um poder baseado nos dois ‘pais’.”

“Então, para tomar o exemplo de Narcinia,” Leo Hargraves perguntou, “ela nasceu com um Genoma Verde, mas com seu poder também sendo influenciado pela habilidade Amarela de seu pai?”

“A mãe dela podia alterar a vida, e o pai dela podia cortar qualquer coisa”, disse Shroud. “Ela pode criar vida cortando a si mesma. Definitivamente Verde, mas com alguma inspiração Amarela.”

E como os filhos dos Genomas eram sempre Genomas estáveis, não importando a natureza dos pais, seus números só aumentariam com o tempo.

O Homo Novus eliminaria o Homo Sapiens, da mesma forma que fez com os neandertais.

“Então e se…” Shroud cruzou os braços. “E é terrível dizer isso, mas e se os Psicopatas fossem feitos para matar o máximo de pessoas normais possível? Se o plano do Alquimista é fazer com que os Genomas suplantem os humanos normais—”

“Psicopatas por natureza miram outros Genomas primeiro, Matty,” Ryan o lembrou. E a natureza aleatória dos poderes significava que criaturas com poderes de acabar com o mundo como Bloodstream poderiam surgir. “Não pode ser o único objetivo.”

Enquanto eles discutiam, o Panda chegou ao canto noroeste do hangar. “Sifu, estamos perto!” Ele levantou uma pata na parede. “Eu posso ouvir a fonte nesta direção!”

“Mmm, talvez tenhamos que fazer um desvio”, disse Leo Hargraves, não encontrando nenhuma porta. “Sr. Wave, você poderia dar uma volta rápida pela sala e—”

Sarin levantou furiosamente o punho em direção à parede e lançou uma onda de choque assustadora contra ela.

O aço preto, quebradiço e enfraquecido, rachou e desmoronou diante do ataque da Srta. Chernobyl. Um barulho terrível ecoou pelo hangar, seguido por uma nuvem de poeira verde e escura enquanto o ataque revelava um caminho para um novo e gigantesco corredor. O mensageiro ouviu o som de lasers, explosões e, o mais importante, vozes vindas dele.

“Esqueci de explicar a regra número quatro.” Ryan olhou para Sarin, com as mãos na cintura. “Evite fazer muito barulho!”

“Tarde demais, nerd,” a Psicopata furiosa respondeu antes de passar pelo buraco, suas mãos tremendo de raiva. Agora ela não queria respostas, mas vingança. “Quando eu a encontrar, haverá sangue, e não será o meu.”

Ryan não teve coragem de negar o desejo dela, o resto do grupo a seguiu cautelosamente. O mensageiro encerrou a marcha com Len. “Baixinha, essa cura funcionaria em Você-Sabe-Quem?”

Shortie olhou para o chão de metal. “Depois de um certo ponto, se um Psicopata não consegue estabilizar seu código genético… o dano se torna tão extenso que nem mesmo Elixires podem corrigi-lo. Ela…” Ela respirou longa e profundamente. “A Alquimista tem… ela tem outros armazenados.”

Outras Correntes Sanguíneas. Psicopatas que se degradaram a ponto de se tornarem uma forma de vida completamente diferente. Quanto mais ele aprendia sobre esse lugar, mais Ryan se convencia de que tinha que ir por qualquer meio necessário.

O grupo seguiu o barulho das batalhas por todo o caminho até uma câmara imaculada e bem iluminada mais para dentro do complexo. Todas as portas de explosão no caminho tinham sido destruídas, e Ryan teve que pular sobre os destroços.

A próxima sala era um posto de controle de segurança fortificado, com mais de duas dúzias de soldados em trajes azuis futuristas e elegantes atirando em um monstro gigante sobre barricadas improvisadas de metal descartado. Atrás deles, havia um portão azul danificado de nove metros de altura, que, diferentemente do resto da instalação, parecia relativamente intacto.

Alguns dos defensores usavam capacetes, outros não, mas todos compartilhavam as mesmas características faciais. Cabelo preto curto, olhos azuis, feições simples e uma expressão determinada. Suas armas incluíam rifles que liberavam lasers vermelhos familiares, canhões orgânicos idênticos aos usados por ETs e dispositivos mais estranhos que pareciam hastes roxas.

Do outro lado da câmara, mais perto da equipe de Ryan, um portal laranja se abriu no próprio tecido do espaço, permitindo que uma criatura colossal passasse pela metade. A entidade lembrou a Ryan um cubo de concreto com mais de oito metros de diâmetro, exceto por seis pequenas pernas douradas para carregá-lo.

Os lasers não causaram dano algum à criatura, e ela destruiu uma das barricadas com uma perna. O golpe fez com que restos e soldados voassem, os soldados desabando em partículas azuis quando atingiram o portão atrás deles. Os sobreviventes com varas as usaram para liberar projéteis violetas, destruindo o espaço. Ryan identificou essas armas como Fluxo Violeta focado e, diferentemente de suas partículas Negras, a realidade absorveu o dano que elas causaram depois de um tempo.

Quando atingiram a criatura de concreto, os projéteis rasgaram seu corpo como se fosse feito de argila. A barragem empurrou a criatura através do portal e ela desapareceu na fenda do Fluxo Laranja, pelo menos por enquanto.

Com a ameaça resolvida por enquanto, as tropas espiaram por cima das fortificações improvisadas para observar os recém-chegados. O grupo de Ryan se moveu entre a barricada e o portal, tomando cuidado para não ficar perto de nenhum deles.

“Eva Fabre, eu suponho?” o mensageiro perguntou. “Você tem muitos gêmeos.”

“Vocês são clones”, Len sussurrou.

“Duplicatas quânticas”, disse um soldado. Como as duplicatas colapsaram em Blue Flux, Ryan imaginou que o poder da Alquimista seguia as mesmas regras que o de Livia. Ela criou simulações indistinguíveis da coisa real.

“Quicksave”, disse outra Eva Fabre, reconhecendo Ryan. “Living Sun.”

O viajante do tempo se irritou, enquanto sua equipe assumia uma formação de luta. Len e Ryan ficaram atrás, o Panda, Sunshine e Shroud no meio, e um furioso Sarin na frente com o Sr. Wave.

“Você nos conhece?” Leo Hargraves perguntou, enquanto mantinha um olho no portal como se esperasse que a criatura rastejasse para fora dele novamente.

“Estamos observando você há algum tempo, desde que você derrotou Case-BiH-006 em Sarajevo”, respondeu um soldado.

Bósnia e Herzegovina.

Eles estavam falando sobre Mechron.

“Seu poder é do mais alto interesse para nós”, disse outro, olhando para Ryan. “A habilidade da sua anomalia temporal de afetar toda a nossa realidade foi considerada um marco em nossa pesquisa cronotécnica.”

“Fizemos planos para proteger seus dados genéticos para armazenamento futuro, mas outros projetos exigiram nossa total atenção.”

“Vimos você nas câmeras de segurança, mas a situação aqui é crítica.”

“Nós ficaríamos felizes em discutir isso, depois de reafirmar o controle direto,” um clone concluiu. “Você nos ajudará?”

“Claro que não!” Sarin deu um passo pesado para frente. “Por quê?”

Os clones de Eva levantaram uma sobrancelha ao mesmo tempo, alguns trocando olhares. “Por que você deveria nos ajudar?”, um deles perguntou. “Esta instalação está sob ataque de entidades extraterrestres hostis, que devem ser erradicadas pelo bem da raça humana—”

“Por que diabos?!” Sarin rosnou, mãos levantadas para os duplos. “Por que diabos você me transformou nisso?”

“Quem é ela mesmo?”, perguntou uma Eva Fabre aos seus dublês.

“Um dos mutantes trabalhando com o Case-USA-3682,” outro soldado respondeu. “Codinome ‘Adam, o Ogro.’”

“Ah sim, eu lembro. Mas não acho que demos um arquivo de caso para aquele.”

“Eu também não acho.”

Sarin claramente mal conseguia se conter para não assassiná-los onde estavam. “Você nem sabe meu nome .”

“Não precisávamos”, Eva deu de ombros, indiferente.

“Nós não forçamos você a tomar dois Elixires, se essa é sua pergunta,” outro teve a cara de pau de dizer. “Se você sentir desconforto, culpe sua ganância.”

Sarin levantou suas manoplas para explodi-los, mas o Sr. Wave rapidamente se moveu no caminho para detê-la. Leo Hargraves ainda tinha perguntas, embora seu brilho tivesse se transformado em um tom mais escarlate de carmim do que o normal. Sua linguagem corporal irradiava raiva contida.

“Por que tornar possível criar Psicopatas em primeiro lugar?”, perguntou o líder do Carnaval, enquanto Ryan observava os soldados. Algo o incomodava neles, mas ele não conseguia explicar o porquê. “Por que toda essa tristeza?”

“Para que a humanidade tome seu lugar de direito como mestres do universo”, um dos Evas respondeu calmamente.

“Quanto aos Psychos, se por esse termo você se refere a mutantes bicolores, queríamos entender como as habilidades de Flux de diferentes dimensões coloridas interagiriam juntas”, outro clone acrescentou. “Achamos que as sinergias potenciais superariam em muito os poderes monocoloridos, talvez até levassem a um Genoma capaz de sobrescrever a própria realidade.”

“Mas não conseguimos testar a teoria em uma pequena amostra de pessoas. Precisávamos de algo maior.”

“Nós… nós éramos ratos de laboratório para você?”, o Panda perguntou, seu rosto fofo de urso se transformando em uma expressão horrorizada. “Mas você… você poderia ter destruído o mundo!”

“Ela fez”, respondeu o Sr. Wave, claramente sem graça. “E ela deixou para o Sr. Wave juntar tudo de novo.”

“Você acha que somos tão descuidados?”, perguntou uma Eva, completamente alheia à sua própria hipocrisia. “O dano ao ecossistema foi levado em conta.”

“Tínhamos amostras genéticas suficientes para clonar uma população humana sustentável se o pior acontecesse, e projetos para colônias marcianas.”

“As chances de destruição da Terra eram consideradas pequenas.”

“Quase insignificante.”

“Uma perda aceitável, se o pior acontecesse.”

“Alternativas menos drásticas poderiam não ter conseguido estabelecer uma população adequada de Homo Novus.”

“A liberação em massa garantiu o declínio do Homo Sapiens em duzentos anos, de acordo com nossas projeções.”

“Você arruinou este planeta, seu sociopata insano!” Shroud estalou. “Você matou bilhões!”

A explosão nem os abalou. “Sim, um paciente frequentemente sente uma dor significativa quando um tratamento de choque é usado, mas no final, o que importa é que a cura funcione. O desconforto temporário da humanidade será rapidamente esquecido na próxima era, quando estabelecermos colônias no sistema solar e expandirmos—”

“Você não se importa com a humanidade,” Sarin retrucou. “Você fala da boca para fora, mas no fundo você não dá a mínima.” Energia se acumulou em suas manoplas. “Você é igualzinho a Adão.”

“Nós não comemos pessoas,” um clone respondeu, perdendo completamente o ponto. “Agora, se você terminou com sua birra infantil, ficaríamos felizes em lhe ensinar por que isso era necessário depois que retomarmos a instalação.”

“Você…” Embora não pudesse ver o rosto dela por baixo da armadura, Ryan reconheceu a raiva na voz de Len. Ela não soava tão brava desde que soube como Dynamis transformou Bloodstream em um produto. “Você matou bilhões… arruinou a vida do meu pai… todo esse desespero e destruição… Você sente algum arrependimento?”

A resposta foi rápida e assustadora.

“Não”, responderam todos os Evas ao mesmo tempo.

“Não, claro que não”, disse um deles, como se fosse uma pergunta idiota. “Imagine um tempo em que os humanos remodelarão o próprio tecido da realidade, como pintores com uma tela?”

“O universo é um lugar perigoso”, continuou outro. “Um teste de estresse foi necessário para preparar a humanidade para os perigos que viriam.”

E então veio o golpe de misericórdia .

“Fizemos o que era necessário.” Um deles deu de ombros. “Foi um trabalho sujo, mas alguém tinha que fazê-lo. Um dia, vocês entenderão.”

Ryan conheceu muitos monstros e megalomaníacos em sua vida. Psicopatas bombásticos, senhores da guerra fanáticos do Genoma, aspirantes a deuses. Ele achava que já tinha ouvido de tudo.

Mas a voz daquela mulher… aquele completo e clínico desrespeito pela vida humana… até mesmo o Big Fat Adam e o Augustus demonstraram mais emoção, mesmo que fosse crueldade. Mas o Alquimista não sentiu nem isso.

Eva Fabre destruiu o mundo por causa de um sonho impossível e não deu a mínima .

“Você viu o que aqueles lagartos estavam aprontando”, Ryan disse, chegando a uma conclusão aterrorizante. “Eu me perguntei por que você nunca sequer considerou que seguir os passos deles era uma ideia terrível, mas agora eu entendo. Elixires concedem às pessoas seus desejos mais caros, e o seu era ter um exército de cópias dizendo o quão incrível você é. Você transformou esta nave espacial em uma câmara de eco!”

“Consideramos essa possibilidade e a descartamos”, responderam todos os Evas ao mesmo tempo. “Todos nós somos simulações de universos diferentes.”

“Mas você ainda é de alguma forma toda Eva Fabre,” Ryan apontou. “Você não entende? Vocês podem ter experiências diferentes, mas há similaridades o suficiente para que vocês ainda sejam consideradas a mesma pessoa! O suficiente para que vocês consigam completar as frases um do outro!”

Se ela realmente criasse simulações diferentes, alguns teriam protestado contra esse curso de ação horripilante. Mas nenhum deles o fez. Claro que seu poder não invocaria cópias que pudessem se opor a ela, e quaisquer que fossem as boas intenções que ela pudesse ter, anos com apenas clones escravos como companhia tinham lentamente erraram o pensamento crítico de Eva Fabre.

Ela era ainda mais narcisista que Augustus!

“Já ouvi o suficiente.”

O sol flutuava acima do solo, não mais um sol quente da manhã, mas uma bola de fogo vingativa.

“Carnival, prenda essa mulher”, ele ordenou. Shroud ficou invisível, o Sr. Wave estalou os nós dos dedos e saiu do caminho de Sarin, enquanto até o Panda parecia furioso. A própria Len preparou seus canhões de água, completamente cheia de palavras. “Eva Fabre, você está presa por genocídio, experimentos humanos e crimes contra a humanidade. Se você se render, terá um julgamento justo perante um júri cidadão. A resistência será recebida com força letal.”

“Vocês querem nos prender?”, perguntou uma Eva. A pior parte é que ela parecia genuinamente surpresa. Anos passados apenas com seus clones como companhia tinham corroído todo o potencial de autorreflexão, a ponto de ela esperar que os outros Genomes se alinhassem por princípio. “Nós os transformamos em deuses !”

“Então você será ferido!”, respondeu o Sr. Wave enquanto se transformava em um laser e avançava direto para as barricadas.

Os Evas responderam com uma saraivada de lasers, e Ryan congelou o tempo enquanto sua equipe se preparava para atacar. O mensageiro olhou para o portal laranja ainda flutuando no tempo congelado, e então para o portão gigante atrás dos Alquimistas, tão azul quanto o mar.

Além desta porta estava o centro de comando da nave estelar. Ele podia sentir isso em seu intestino.

Agora?

Agora, ele só precisava lutar para entrar.

115: A Guerra dos Clones

A sala explodiu em caos no momento em que o tempo recomeçou.

Lasers vermelhos e balas perfurantes do espaço enfrentaram ondas de choque, erupções solares, jatos de água pressurizada e uma tempestade de vidro. No entanto, foi um urso movido a kung-fu que fez a contribuição mais espetacular, destruindo as barricadas dos clones do Alquimista logo após o Sr. Wave. O Panda pulverizou dois clones enquanto vazava sangue de meia dúzia de lasers, transformando-se para frente e para trás para se regenerar, sempre se mantendo em movimento para evitar um golpe fatal.

O próprio Ryan fez sua parte, socando qualquer clone ao seu alcance enquanto gracejava. No entanto, a situação havia se tornado tão confusa que ele precisava congelar o tempo para checar seus aliados. O Sr. Wave estava ocupado cutucando os clones do Alquimista até a morte, Shroud protegia seus aliados com barreiras de vidro reforçadas, enquanto um Sarin enfurecido disparava onda de choque após onda de choque em uma fúria frenética.

Mas não importava a ferocidade do grupo, o número de Alquimistas só aumentava .

Um clone de Eva Fabre duplicou por um fator de dez, e os novos doppelgangers seguiram seu exemplo. A maioria apareceu desarmada, ou com armas “humanas”, como rifles e armas de fogo. No entanto, alguns dos clones originais usaram estranhos dispositivos de manopla para teletransportar armas alienígenas para equipar seus imitadores. Ryan imaginou que eles usaram o mesmo princípio do poder de Marte, acessando um arsenal em uma dimensão de bolso separada.

O que também significava que, embora o poder da Alquimista pudesse replicar a matéria física, a tecnologia baseada em Flux permanecia além do seu alcance. Fazia sentido de certa forma. Eva Fabre era uma Blue Genome, então como ela poderia replicar a fonte dos poderes Green ou Red?

Ryan decidiu focar nos fornecedores dos clones primeiro, mas alguns dos novos recrutas se materializaram com cintos suicidas e tentaram se explodir na cara dele. O mensageiro foi forçado a repeli-los usando as armas de sua armadura.

Infelizmente, isso deu tempo para o exército clone se organizar. Quando perceberam que Ryan estava tentando ir direto para o portão que estavam protegendo, os fornecedores entre os doppelgangers distribuíram dispositivos de manopla para um regimento de novos recrutas. Duas dúzias de Evas formaram uma barreira de corpos, suas ferramentas projetando um escudo carmesim. Uma barreira hexagonal em forma de colmeia agora protegia os portões, uma resistente o suficiente para resistir à arma de gravidade de Ryan.

Adivinhando o que Ryan tinha em mente, o Sr. Wave tentou ajudar, se transformando em um laser e esmagando a defesa dos clones. O escudo carmesim o repeliu, então ele tentou de novo, e de novo, cutucando a barreira de todos os ângulos, até mesmo pulando no ar para atacar os defensores de cima. Embora os doppelgangers mantivessem a linha, seus escudos frequentemente tremeluziam com o impacto. Assim como a tecnologia do ET, suas máquinas funcionavam com um suprimento limitado de energia e acabariam acabando.

No entanto, pela primeira vez na vida de Ryan, o tempo não estava do seu lado. Os clones não só estavam invocando mais de si mesmos, como também se organizavam melhor. Grupos de usuários de escudos de energia formaram barreiras de segurança ao redor dos fornecedores de arsenal, permitindo que eles armassem os reforços com interferência mínima. Dois grupos de seis usuários de laser cada prenderam o Panda em um ataque de pinça e, embora o homem-urso se movesse mais rápido que um raio, ele não conseguiu fugir da luz. Os doppelgangers não lhe deram espaço para respirar e o empurraram de volta contra o portal do Mundo Laranja, lentamente, mas certamente…

A essa altura, os mortos liberavam tantas partículas azuis de Fluxo que a sala inteira parecia uma festa dos Smurfs.

“Riri, atrás de você!” Len gritou assim que o tempo recomeçou, o mensageiro notando dois Evas levantando um rifle com um cano de dois metros de largura para ele. Ele mal teve tempo de desviar para o lado para evitar uma explosão de Fluxo Verde, que acabou transformando as paredes de metal em madeira com o impacto.

“Oh, uma arma ecologicamente responsável!” Ryan disse, enquanto Len decapitava os clones com um jato de água pressurizada. Shortie se moveu para cobri-lo, enquanto ele enfrentava os dublês mais próximos em combate corpo a corpo. “Eu quero uma!”

Se eles não estivessem tentando exterminar o último Panda, os Evas poderiam ter sido verdadeiros planeteiros.

Seus outros aliados não se saíram melhor. Alguns clones conseguiam ver Shroud mesmo quando ele ficava invisível, e o forçavam a ficar na defensiva levantando barreiras de vidro para parar rajadas de projéteis. As ondas de choque de Sarin dominavam os usuários de escudo, mas sua armadura de poder tinha rachaduras aqui e ali. Apenas Leo Hargraves empurrou os clones para trás, em vez de fazer o contrário, bombardeando-os com rajadas ofuscantes e ardentes.

As repetidas ondas de choque de Sarin acabaram danificando estruturalmente a sala, e um bom quarto do chão desabou para revelar um mar negro de maquinário alienígena e cabos de energia abaixo dos painéis de metal. Sunshine levantou uma parede de chamas que avançava, prendendo centenas de Evas entre seu fogo e o buraco do chão.

Em resposta, um clone jogou um dispositivo redondo de prata em Leo Hargraves. O Living Sun rapidamente o derreteu no ar, mas sua ação fez com que o dispositivo liberasse uma onda de seis metros de largura de energia imaculada.

O pulso branco destruiu qualquer doppelganger que tocou e, mais preocupante, reverteu Sunshine instantaneamente para sua forma humana. O líder do Carnival caiu e teria morrido batendo no chão abaixo, se o Sr. Wave não tivesse se desvencilhado de seu ataque ao escudo de força para pegar seu aliado a tempo. Shroud imediatamente levantou barreiras após barreiras de vidro para proteger seus companheiros de equipe, mas isso só permitiu que os clones cercassem o trio, seus lasers focados derretendo lentamente as defesas.

Pior, o portal laranja na sala piscou, e o mesmo monstro cúbico da última vez começou a atravessar; talvez o caos na sala tenha chamado sua atenção. De qualquer forma, o Panda era o mais próximo da fenda quando a criatura passou, e ele sumariamente chutou o urso para fora do caminho. Os clones tentaram repelir a criatura do Mundo Laranja com uma saraivada de projéteis, mas só conseguiram impedir sua chegada.

Isso não estava levando a lugar nenhum.

“A verdadeira não está aqui!” Ryan gritou pelos alto-falantes de sua armadura, apontando uma mão para os portões. Ele não havia se movido mais do que alguns metros para longe dela com aplicações criteriosas de seu poder, mas os usuários de escudo ainda barravam o caminho. “Ela está atrás dessas portas!”

Ele duvidou que qualquer um de seus companheiros de equipe o tivesse ouvido, exceto Shortie, até que a voz de Sarin ecoou sobre a confusão. “Saia da frente, nerd!”

Ryan ativou o jetpack de sua armadura e voou para longe, enquanto uma poderosa onda de choque pulverizava o regimento clone que guardava os portões, causando um curto-circuito em seus escudos e vaporizando os portadores. No entanto, a explosão não afetou as portas em si, sem nenhuma rachadura aparecendo em sua superfície azul. Ainda assim, permitiu que o mensageiro e Len alcançassem os portões.

Então os tiros cessaram.

Ryan espiou por cima do ombro, observando uma forma vermelha e laranja emergir do buraco que Sarin fez no chão. Um réptil monstruoso em armadura de poder avançada, cuja visão fez os clones imperturbáveis de Eva congelarem de terror.

O irmão mais novo do ET veio e trouxe seus sobrinhos.

Uma dúzia de soldados alienígenas emergiu dos buracos gargarejando e rugindo. A maioria eram cópias de carbono da criatura que o grupo de Ryan derrotou antes, mas um deles tinha o dobro do tamanho normal, um horror com chifres, nove olhos e grandes asas dracônicas.

Um instinto de espécie que nunca morreu de verdade despertou, enquanto os humanos na sala pararam brevemente sua batalha para se concentrar na ameaça externa. Os clones de Eva apontaram suas armas para os recém-chegados, enquanto Sunshine conseguiu se transformar de volta em um sol ardente e banhou a vanguarda alienígena com chamas abrasadoras.

As criaturas extraterrestres responderam teletransportando-se pela sala, rasgando os doppelgangers de Eva com garras e raios. O alienígena alado, em vez disso, perseguiu Sunshine, enquanto um ET transformou sua armadura em adamantina e tentou despedaçar o Panda. Outro soldado notou Ryan e Len, mas foi forçado a lidar com um grupo de Evas antes que ele pudesse persegui-lo.

Se um desses alienígenas fosse páreo para todo o seu time, um grupo inteiro deles destruiria qualquer oposição. O grupo de Ryan e o Alquimista poderiam resistir por um tempo, talvez até vencer, mas se mais dessas criaturas chegassem…

Bem, Ryan não tinha pressa em recarregar agora .

O Sr. Wave, que correu pela sala para levar o Panda para um lugar seguro atrás da barreira de vidro do Sudário, parou brevemente ao lado de Ryan e Len. “O Sr. Wave e companhia vão segurá-los”, disse o genoma, enquanto um soldado alienígena rugia para eles. “Vá pegá-los, tigre!”

“Você tem certeza?” Len perguntou, preocupado. Ela entendeu que eles só comprariam minutos.

“O Sr. Wave nunca esteve tão feliz!” O laser vivo levantou um polegar. “Ele pode matá-los mais de uma vez!”

Ryan não encontrou nenhuma falha nessa lógica e respondeu com um polegar para cima. O Sr. Wave imediatamente atacou o soldado alienígena que se aproximava de frente, fazendo-o voar para trás, antes de reforçar Sarin. O animado Psycho usou ondas de choque para empurrar o monstro laranja de concreto de volta pela fenda.

“Você consegue hackear esses portões?” Ryan perguntou a Shortie.

“Me dê um minu—” Len não terminou a frase, pois o portão azul reagiu no momento em que ela o tocou. Ele deslizou e abriu num piscar de olhos, permitindo a entrada da dupla.

A trégua terminou ali mesmo, quando os Evas restantes tentaram impedir Ryan de alcançar a porta com uma saraivada de projéteis. Mas ele congelou o tempo, agarrou Shortie e foi para a próxima sala enquanto desviava dos lasers. Os portões imediatamente se fecharam atrás dele quando o tempo voltou, isolando-os do caos lá fora; o mensageiro mal conseguia ver um vislumbre de Sunshine se envolvendo em um duelo aéreo com o dragão alienígena antes da separação.

A sala em que Ryan e Len entraram era claramente o centro de comando da nave estelar, e lembrou ao mensageiro o mainframe de Mechron. Um colossal cérebro biomecânico pulsava no meio de um pilar de vidro, conectado a uma cúpula de cabos semelhantes a nervos por circuitos biomecânicos.

A dupla encontrou a verdadeira Eva Fabre conectada à máquina.

Embora a idade tivesse enrugado seu rosto e tornado seu cabelo preto branco, Ryan reconheceu suas características faciais. Uma cabeça humana era tudo o que lhe restava. Um corpo biomecânico hediondo sustentava seu crânio, uma paródia grotesca de um esqueleto humano com braços alongados, sistemas de suporte de vida e órgãos artificiais pulsando em uma caixa torácica de ferro.

Ali estava Asshole-Prime, com os olhos fechados. Cabos conectavam sua cabeça ao tanque de vidro e ao cérebro gigante dentro dele, bem parecido com a tecnologia de Alchemo que lhe permitia experimentar as memórias das mentes capturadas. Ryan notou outros tentáculos estranhos pendurados no tanque de vidro, provavelmente para permitir que várias pessoas se conectassem à máquina.

“Ela está… dormindo?” Len perguntou, enquanto o Alquimista não fazia nenhuma tentativa de impedir a aproximação deles. Ela permanecia no cativeiro de um sono profundo e tranquilo. Ryan imaginou que as modificações corporais aumentavam seu controle sobre a tecnologia alienígena; assim como Alchemo, ela havia expulsado tudo que estava no caminho do poder de processamento puro.

Eva Fabre havia se incorporado ao mainframe da nave estelar, como um carrapato no couro de uma vaca. Mergulhando em sua tecnologia, conhecimento e poder, nunca interagindo com o mundo exterior, exceto pela segurança de uma tela. Ela vivia em um globo de neve, protegida de todas as consequências.

“Droga, isso é Mônaco de novo”, disse Ryan. Ele se perguntou o quanto a tecnologia a havia afetado , no entanto. Ryan suspeitava que se conectar ao cérebro de uma civilização imperialista não havia melhorado sua sanidade.

“Nós…” Len apontou suas armas para a cabeça do Alquimista, hesitando.

As pálpebras de Eva Fabre se abriram.

Os olhos também se foram, substituídos por câmeras pretas. Eles olharam para os dois Genomes, tão sem alma quanto qualquer outra coisa naquele lugar frio e artificial.

“Eu sonhei por muito tempo,” a Alquimista disse, sua voz nada mais que um suave chocalho. Seus órgãos artificiais brilharam com luz vermelha, uma fina camada de energia carmesim se formando sobre sua cabeça e corpo. “Eu sonhei com vocês, invasores, pisando em minhas veias de metal e espalhando sua podridão.”

Ela moveu a mão para agarrar Len, com Ryan respondendo congelando o tempo e atirando no rosto do pesadelo HR Giger com sua arma no peito.

Mas não apenas a monstruosidade biomecânica continuou se movendo no tempo congelado, mas sua bala gravitacional também ricocheteou na armadura preta dela.

“Sua anomalia temporal é poderosa, Quicksave, mas nada inesperado—” A Alquimista congelou enquanto seus dedos de metal estavam a uma polegada da cabeça de Shortie, pois ela de repente notou as partículas pretas e o fantasma Purple Flux ao lado do próprio Ryan. “Black Flux?”

Ryan explorou a confusão dela para acabar com sua parada temporal, permitindo que Shortie percebesse o perigo e recuasse. A mão de metal do Alquimista esmagou o chão, golpeando com força suficiente para causar um pequeno tremor.

“Acho que você não sabe tudo sobre nós”, disse Ryan, enquanto abria fogo novamente, com Shortie auxiliando-o com torpedos e água pressurizada.

“Não importa o que vocês façam, meu progresso não será interrompido.” A Alquimista olhou para a dupla, nenhum dos ataques deles driblando seu escudo de energia. “Por que vocês estão lutando comigo, meus filhos? Eu os criei, os forjei em deuses. Vocês deveriam estar lutando contra os alienígenas lá fora, não contra seu criador.”

A resposta de Shortie foi curta e direta. “Você matou bilhões.”

“O que acontece fora dessas paredes não significa nada”, respondeu a Alquimista, com os olhos brilhando em azul. Imediatamente, uma dúzia de clones de Eva Fabre se materializaram ao redor dela, cada um carregando um rifle ou uma submetralhadora. “Com esta nave, posso recomeçar a vida a qualquer momento que eu desejar. Só os dados importam.”

O Alquimista deveria ter pelo menos sessenta anos, e Ryan podia dizer que o tempo dentro dessa dimensão de bolso se comportava de forma anormal. No entanto, os clones não pareciam ter mais de trinta anos. Todos eram humanos, em vez de um horror biomecânico como seu mestre.

Ryan rapidamente formou uma teoria.

As duplas de Eva Fabre permaneceram as mesmas, porque ela não envelheceu por dentro.

Ryan e Len se dispersaram rapidamente quando os clones abriram fogo, enquanto a original permaneceu imóvel, sua cabeça ainda presa ao cérebro central. A armadura do mensageiro enviou sinais de alarme, pois notou fluxos de dados estrangeiros invadindo os sistemas de armas.

Droga, o babaca-prime estava tentando hackear o traje dele!

“Então, você acha que pode melhorar o bem-estar da humanidade sacrificando o antigo para fazer sua nova versão melhorada?” Ryan perguntou, tentando destruir os clones apenas para perceber que sua arma de peito havia parado de funcionar. Ela claramente se importava mais com a ideia da humanidade do que com seu povo real, isso era certo. “Você já ouviu falar de direitos humanos?”

“Eu vi outros mundos além desta dimensão,” o Alquimista disse com arrogância. “Em um deles, as nações do mundo foram abatidas por uma gripe . Nenhuma doença jamais devastará Genomes, nem invasores de outros mundos. Você não interferirá na marcha do progresso.”

“Quem te elegeu?” Ryan respondeu, congelando o tempo por um segundo para esmagar alguns clones, então recuando para evitar um soco do original. “Fui escolhido democraticamente pela maioria de pelúcia, dei assistência médica universal aos meus seguidores Psicopatas e lutei bravamente contra a maré vermelha que ameaçava nosso modo de vida! O que você fez?”

“Governos são para aqueles que não conseguem liderar”, respondeu a Eva Fabre original, convocando mais reforços, mesmo enquanto Len lutava para mantê-los em um número administrável. Meia dúzia de clones se transformaram em vinte, e estes começaram a fazer cópias também. “A maioria dos humanos vive uma existência míope, se importando com nada mais do que seu próprio conforto pessoal. Eles não têm coragem de tomar as decisões necessárias.”

“E quem você lidera, clones de si mesmo?” Ryan perguntou com um bufo, correndo em direção ao tanque do cérebro biomecânico. “Você nunca liderou ninguém na sua vida! Você não ofereceu nenhuma orientação, não criou nenhuma nação, não inspirou nenhum seguidor! Você destruiu o velho mundo, e então se escondeu entre os pinguins em vez de nos ajudar a nos reerguer! Inferno, tenho certeza de que você matou todo mundo no seu antigo local de trabalho quando não conseguiu convencê-los a se juntar a você!”

Era um palpite elaborado com base no que ele havia aprendido com Baco, mas os olhos da abominação brilharam de irritação. Ryan havia tocado em um nervo. “Você tocou”, ele disse.

“Eles não conseguiam entender”, respondeu Asshole-Prime com desdém, enquanto alguns de seus clones concordavam com a cabeça.

“Nem você.” Ou então ela não estaria tentando matá-lo em primeiro lugar. Eva Fabre não entendia a verdadeira habilidade de Ryan, nem todas as possibilidades onde pessoas como Bloodstream devastavam a Terra. Sua suposta onisciência tinha buracos.

Passando por dublês e ignorando os alarmes de sua armadura enquanto os firewalls desabavam um após o outro, Ryan agarrou um dos tentáculos neutros pendurados no tanque de vidro. “Por exemplo, você poderia me dizer o que aconteceria se eu tentasse me conectar a esse seu grande cérebro?”

“Você não pode,” Asshole-Prime respondeu, enquanto levantava uma mão para agarrá-lo. “Você é um Violet. Apenas Blues podem pilotar esta nave. Até mesmo sua amiga é muito fraca. A mente superior irá dominá-la.”

“Eu não estava pensando em pilotar esta nave.”

E com isso, Ryan congelou o tempo, Black Flux voando para fora de sua armadura.

O Alquimista só conseguiu piscar horrorizado, enquanto partículas pretas tocavam o tentáculo alienígena… e infectavam o tanque de vidro.

“Seu idiota!” Sua mão gigante se moveu para afastá-lo, e quando Ryan tentou pular para longe, sua armadura se recusou a se mover; ela havia hackeado os motores.

O tempo recomeçou assim que o punho dela o atingiu. Ryan ouviu as placas da armadura estalarem sob a pressão do golpe e voou pela sala como um pássaro sem asas. Ele atingiu a porta azul em um estrondo catastrófico, antes de cair no peito, incapaz de se mover um centímetro.

Mas isso não mudou nada.

A contaminação preta se espalhou pelo cérebro biomecânico, apodrecendo partes de seus neurônios.

“Pare com isso!” Os olhos da Alquimista brilharam com um tom azul, sua mão biomecânica se movendo para os lados de sua cabeça, mas ela não conseguiu impedir o colapso. Seus clones pararam de atacar Len para correr para o cérebro, mas o dano já estava feito. “Pare!”

“Diga por favorzinho,” Ryan respondeu, incapaz de mover sua armadura. Shortie, que ainda conseguia dar um passo, se moveu para a frente de seu melhor amigo para protegê-lo.

“Se você não parar, você destruirá a fábrica de Elixir, os laboratórios, todos os nossos backups!” Eva Fabre gritou, sua voz ficando mais grave como uma máquina quebrada. Os clones ecoaram seus gritos, desmoronando no nada. “Esta nave contém eras de conhecimento acumulado, sabedoria e tecnologia! Eu mal explorei metade dela, e o que eu descobri… clonagem, transferência de mente, fontes de energia ilimitadas… imortalidade! Você vai mandar a humanidade de volta milhares de anos!”

Ryan deu de ombros. “Eu não conseguiria impedir isso, mesmo se quisesse.”

“Você deve!” A Alquimista socou o tanque de vidro com suas mãos gigantes, talvez tentando remover manualmente a infecção negra. Mas nem mesmo sua força fenomenal conseguiu contornar o escudo da mente superior. Metade do cérebro biomecânico escureceu, consumido pela escuridão sobrenatural. “Ou o futuro glorioso que vi para nossa raça nunca acontecerá!”

“Talvez,” Ryan admitiu. “Mas pelo menos você não estará no comando disso.”

À medida que o cérebro ficava preto, o quarto também ficava. As luzes escureciam, enquanto fendas no tecido do espaço se espalhavam. Um exército de buracos negros se abria por toda a câmara da nave, consumindo as portas de metal, o tanque de vidro, o chão…

“Riri, o que você fez?” Len entrou em pânico, enquanto a Alquimista rapidamente removia os cabos que a conectavam ao mainframe em uma tentativa desesperada de escapar da infecção.

“Este lugar é fino o suficiente para criar portais para outros reinos coloridos”, explicou o mensageiro.

Uma fenda negra se abriu onde costumava ficar o cérebro biomecânico, destruindo-o.

“Então pedi ajuda.”

E algo espiou pelo portal.

Para Ryan, parecia que uma onda negra irrompeu da fenda para devorar toda a realidade. A escuridão consumiu uma Eva Fabre gritando, rasgando seu escudo de energia e engolindo-a inteira. As paredes viraram pó ao redor do mensageiro, a escuridão se espalhando pela nave. Ryan teve um vislumbre de um alienígena apontando sua arma para o rosto de um Panda inconsciente, apenas para congelar de horror quando a onda negra se aproximou. A luz de Leo Hargraves brilhou brevemente no escuro, apenas para desaparecer também.

Ryan perdeu Shortie de vista, enquanto a escuridão os separava. Um frio alienígena entrou em sua armadura, mas não era nem arrepiante nem desconfortável.

O mensageiro flutuava sozinho num vazio sem luz, como um peixe voltando para casa.

“Darkling?” Ryan gritou para a escuridão. “Darkling? Alguém?”

O vazio respondeu.

“Eu estou… aqui.”

Uma forma alienígena flutuou ao seu lado, era um caos geométrico que dava dor de cabeça a Ryan só de olhar para ele. Triângulos se transformando em cubos, penas de aço e ossos dançando.

“Adorei seu novo visual”, o mensageiro cumprimentou seu velho amigo.

“Obrigado.”

“Meus amigos são—”

“Seguro… lá fora.”

Um túnel de luz apareceu não muito longe da localização do viajante do tempo. O mensageiro observou a extensão congelada da Antártida além do portal, com Shortie, o Panda, todos os seus companheiros deitados inconscientes no chão; Stitch e Atom Kitten, que esperavam do lado de fora da anomalia, imediatamente correram para ajudá-los. Apenas Sunshine permaneceu inalterada, parada e observando através do túnel.

Ele poderia ver o Mundo Negro além?

Ryan também notou faíscas coloridas na escuridão. Poças azuis e estrelas vermelhas, limos alaranjados e gosma esverdeada rodopiando para o nada. Elas rodopiavam em torno de uma entidade de buraco negro colossal, como crianças conduzidas por um pai.

“Esses são os Elixires do navio?” Ryan perguntou.

A estranha entidade mudou sua forma ligeiramente, achatando-se. Ryan interpretou isso como um aceno. “O Último Retornará os cativos para casa… e esta nave estelar desaparecerá… da sua linha do tempo. Quando você voltar no tempo… o resto da sua dimensão não será impactado, mas este lugar… ele desaparecerá.”

“E o Alquimista? Os reptilianos?”

A entidade assumiu uma forma semelhante a uma linha vermelha de dentes irregulares e desumanos.

Ryan nunca tinha visto um sorriso mais assustador.

“Eu não quero saber?” O mensageiro perguntou inocentemente.

“Não… você não,” Darkling respondeu, antes de assumir uma forma menos horripilante, mas muito confusa. “Mas eles não vão te incomodar… nunca mais.”

A frase causou um arrepio na espinha de Ryan.

“Este Alquimista não estava errado em um aspecto,” Darkling disse. “A ascensão é um direito garantido a todos os seres vivos… mas não pode ser forçada. A sabedoria vem com o tempo… e vocês, humanos, são muito jovens.”

“Você estará lá no meu aniversário de novecentos anos?” Ryan brincou.

“Talvez…” Darkling soou vagamente entretido. Ah, ele conseguia entender as piadas de Ryan agora! “Um dia, sua espécie pode ficar ao lado dos Ultimate Ones… até lá, nós, Elixirs, permaneceremos entre vocês e seus descendentes. Quando vocês decidirem mirar nas estrelas e se aventurarem no desconhecido… nós caminharemos com vocês. Sempre.”

“Sabe, uma vez eu vim a este lugar para morrer, mas…” Ryan sorriu por trás do capacete. “Agora espero viver o suficiente para ver a humanidade explorar o universo.”

A forma de Darkling mudou para uma esfera de luz. “Você tem… algo pelo qual viver agora.”

Sim.

Sim, ele fez.

“Eu deveria voltar”, disse Ryan. Se ele confiasse em sua experiência, ficar muito tempo no Mundo Negro poderia mudá-lo permanentemente. “Mas antes de ir, tenho uma pergunta.”

“Perguntar…”

“Meu poder negro está ficando mais forte?”

“O preto consome… Um paradoxo é… auto-reforçador… cada realidade que você consome… cada cor que você devora… aumenta seu poder. Você pediu um fim para o que não pode morrer… e quanto mais você destrói o que nunca deveria morrer… a lógica do preto… se torna a lógica da sua realidade.” Darkling permaneceu em silêncio por um instante, antes de oferecer um aviso. “Cuidado… O preto é um anátema para as leis que o prendem à forma de um homem… se você não tomar cuidado… ele irá consumi-lo também.”

Os pensamentos de Ryan se voltaram para a Alquimista, e como o Black Flux havia consumido sua tecnologia alienígena. Sim, ele preferiria evitar ver sua armadura pintada de preto. “Vou manter isso em mente.”

“Ainda há obstáculos para você superar, mas… acho que você está pronto. As peças estão prontas…” Darkling flutuou para longe. “Eu estarei observando você… meu amigo.”

“Você não me deseja sorte?” Ryan perguntou, enquanto o portal se aproximava dele.

“Qual a utilidade da sorte… para um homem como você?”

De alguma forma, mesmo que viesse de uma criatura alienígena… Darkling conseguiu fazer essas palavras soarem calorosas e encorajadoras.

Ryan flutuou através do portal e, um instante depois, caiu no chão gelado.

“Finalmente,” o mensageiro ouviu Felix dizer, enquanto seu gatinho favorito corria para seu lado. “Eu pensei que você estava perdido.”

“Eu sou um rato mais forte do que isso, gatinha.” Com o Alquimista fora, a armadura de Ryan funcionou novamente, e ele conseguiu mover a cabeça. Stitch já estava cuidando dos feridos, mas todos pareciam ter chegado ao outro lado. A armadura de Sarin tinha rachado em alguns pontos, e mais tragicamente, as roupas do Sr. Wave tinham buracos.

E Leo Hargraves flutuava acima de todos eles, olhando pensativamente para o horizonte.

“Você também foi lá uma vez”, Ryan adivinhou.

“Anos atrás,” Sunshine respondeu, descendo para a terra. “Eu tinha medo do escuro naquela época. Do desconhecido. Eu pensei que quase morri dentro daquele lugar, mas agora… agora eu me pergunto.”

Ryan ficaria feliz em trocar histórias em torno de um café. Felix ajudou o mensageiro a se levantar, o viajante do tempo blindado olhando para a fenda congelada onde ele abriu pela última vez um portal para o covil do Alquimista. Seu Resonator havia se tornado inativo, a fenda fechada.

Do covil e do sonho do Alquimista, nada restou.

Nada além de memórias.

116: Terapia de casal

Os psicopatas eram uma realidade na vida há quinze anos.

Ryan visitou centenas, se não milhares de comunidades ao longo de sua longa existência, e quase todas elas compartilhavam as mesmas histórias. Monstros enlouquecidos atacando-os à noite, mutantes se escondendo em esgotos, invasores atacando seus defensores do Genoma ou tolos tentando imitar Augustus apenas para não conseguirem.

Os psicopatas mataram coletivamente o entregador muitas vezes, ficando em segundo lugar, logo atrás dos acidentes de trânsito. Seu pai adotivo Bloodstream causou sua primeira morte, e ainda dava dor de cabeça a Ryan lembrar disso.

Ninguém poderia imaginar um mundo sem Psicose…

Até hoje.

O laboratório reformado da Estação Orpheon era muito mais claro e quente do que o do Alquimista, com paredes brancas, barras brilhantes no teto lançando uma luz agradável e o cheiro doce, doce do café da manhã permeando o ar. O anfitrião de Gênios de Ryan, ou seja, Shortie, Alchemo e Stitch, se reuniram atrás de painéis de controle e computadores zumbindo. Enquanto isso, o Panda limpava alegremente um grande tanque no canto norte da sala com um desinfetante.

Todos estavam se preparando para um experimento que poderia mudar a face do mundo para sempre, embora seu paciente não tivesse o mesmo entusiasmo.

“Eu não quero entrar,” resmungou a doce Sarin ao lado de Ryan, braços cruzados. “Encontre outro jeito, nerd.”

“Não há”, respondeu Ryan. Verdade seja dita, nada garantia que a operação funcionaria. Embora tivessem copiado os dados de pesquisa da Alquimista antes de destruir sua base, o grupo não tinha sua riqueza de tecnologia alienígena. “Vamos lá, você lutou contra alienígenas e tem medo de um tubo de vidro?”

Em vez de explodi-lo onde ele estava, Sarin soltou um grunhido. “Não é o tanque”, ela disse. “É…”

“Tirando esse traje?” Ryan adivinhou, evitando qualquer piada ou provocação. A mulher sofreu por anos com sua condição, nunca sentindo nada nem experimentando alegria. Provocá-la nesse aspecto, especialmente agora, seria como chutar um paciente com câncer.

Sarin balançou a cabeça. “Não importa.”

“Você não tocaria nisso se não fosse assim”, respondeu Ryan. “Sabe, eu sou um terapeuta certificado e já vi de tudo. Estou aqui se precisar de um ouvido.”

“Eu não sou como sua princesa,” Sarin zombou. “Eu não preciso de um cavaleiro branco. Você acha que eu sou tão fraca assim?”

“Não acho que você seja fraca, apenas sozinha.” Embora a Psicopata não tenha respondido, Ryan percebeu pela postura dela que ele tinha acertado em cheio. “E até isso é coisa do passado. Quer dizer, nós nos divertimos invadindo igrejas de drogas, explorando novos continentes, libertando o governo tanto dos reptilianos quanto dos Illuminati…”

“Foi legal”, concordou o Psicopata, desviando o olhar para os Gênios trabalhando arduamente atrás de seus computadores. “E você está cumprindo sua promessa, o que é mais do que posso dizer de Adam. Você não é um idiota.”

“Viu?” Ryan decidiu compartilhar um pouco da sabedoria acumulada ao longo de séculos de viagem no tempo. “Se você guardar todos os seus sentimentos para si mesmo, nunca vai superar seus medos e neuroses. Ou você se torna mais aberto com os outros, ou precisa desabafar. Se quiser seguir o último caminho, eu sugeriria intimidar Ghoul.”

“Eu preferiria bater em Adam,” Sarin respondeu, antes de levantar as mãos e mover os dedos. Os movimentos eram anormais, gás empurrando tecido de dentro. “Toda vez que eu saio do meu traje, eu temo ser espalhada pelos ventos. Me esticando por quilômetros, sentindo minha mente escapar com a distância. Você não imagina como é, nerd.”

“Não, não posso”, admitiu o mensageiro. “Embora você já tenha deixado seu terno para trás uma vez, quando fizemos uma batida do FBI em Ischia.”

“Eu sei que o experimento é o mais seguro possível perto de você.” Sarin suspirou. “Mas ainda me sinto fraco, e odeio isso.”

Ryan cruzou os braços, meditou sobre o que dizer em seguida e então pronunciou uma única palavra.

“Bianca?”

Sarin se irritou ao ouvir seu verdadeiro nome sendo falado, como se o tivesse esquecido.

“Ser vulnerável é… nunca fácil,” Ryan disse, tentando encontrar as palavras certas. “Especialmente não com os outros. Depois de construir muros fortes e grossos ao nosso redor, é difícil derrubá-los.”

Sarin riu. “Fácil para você dizer, Sr. Viajante do Tempo.”

“Não é uma muleta tão perfeita quanto parece.”

Neste ponto, Ryan decidiu confessar tudo a todos que ainda não sabiam do assunto em seu grupo. Sarin foi o primeiro, mas o mensageiro esperava ter uma discussão com Felix e especialmente com o Sr. Wave. O primeiro já suspeitava que algo estava acontecendo, e o último…

Ryan lhe devia muito mais do que seu amor pela caxemira.

“Sabe, quando Livia e eu…” Ryan respirou fundo, antes de falar o que pensava. “Eu tinha medo dela, no começo. Poucas coisas me assustavam desde que ganhei meu poder, mas ela superava todas elas. Ela conseguia se lembrar.”

“Ela poderia te matar de vez,” Sarin adivinhou. “Jogar o pai dela em você?”

“Isso e pior.” Ryan estremeceu com o que Livia poderia ter feito, se tivesse puxado mais ao seu pai trovejante. “Pela primeira vez em muitos, muitos anos, tive que ser honesto com alguém que não era meu melhor amigo. Como um urso encurralado em sua caverna. Foi… foi difícil. Quer dizer, sim, agora ela é minha primeira-dama, mas ela poderia facilmente ter sido minha Lee Harvey Oswald também.”

“Quem?” Sarin perguntou, demonstrando uma absoluta falta de cultura.

Aquela pergunta idiota era a prova de que qualquer um poderia se tornar vice-presidente de Ryan hoje em dia, o que ele encarava como um distintivo de honra. O mensageiro se orgulhava da inclusividade de seu governo.

“Tudo isso para dizer que levei um tempo para confiar em Livia, e ainda mais tempo para me sentir à vontade perto dela”, o mensageiro explicou seu ponto. “Nós lutamos para vencer nosso medo um do outro, mas no final, valeu a pena. Toda a dor e o medo levaram a algo melhor. Você entende meu ponto?”

“Não.”

“Ah, então você está por sua conta.”

Sarin riu. “Sério, eu entendo”, ela disse. “Esse dia vai fazer todos os esforços e luta valerem a pena. Talvez eu tenha diabetes com meu novo corpo.”

“Genomas não podem desenvolver diabetes”, disse Ryan distraidamente.

“Minha vida tem sido uma longa sequência de frustrações e decepções, espertinho.” Ele quase conseguia sentir o gosto amargo na voz de seu aliado. “Mesmo antes de Adam. Toda vez eu espero que isso mude, e sempre fico desapontado.”

“Não mais. Dar esse salto de fé pode parecer difícil, mas será recompensador.”

“Sério?”, ela perguntou. “Sabe, eu concordei em te seguir nessa missão idiota porque parte de mim esperava que o Alquimista tivesse um plano para nós. Que o que eu passei tinha um propósito. Bem, como se viu, eu era apenas lixo experimental.”

“É isso que acontece com a vida, não temos propósito, e somos completamente livres”, disse Ryan. “Livres para mudar, e viver como queremos.”

“Sabe qual é a pior parte, nerd?” Sarin perguntou com tristeza. “Eu passei tanto tempo procurando uma cura, que não tenho certeza do que farei com a minha vida se sua ideia funcionar.”

“Você poderia começar com serviço comunitário. Você trabalhou com Adam por anos, então tem muito a responder.”

“Vou deixar o Circo para o pirralho da explosão.” Sarin olhou para o tanque, vendo o reflexo de sua máscara de gás no vidro. “O que você vai fazer depois que acabar com toda a nossa bagunça?”

“Ainda não tenho certeza.” Assim como Sarin, Ryan não havia planejado nada além de completar sua Perfect Run. “No começo, pensei que dirigiria em direção ao pôr do sol em direção a novas aventuras, esperançosamente com Shortie no banco de trás.”

“Se você sair de New Rome, sobraria espaço para mais um? Seu carro não é tão grande.”

“Eu sempre tenho espaço para mais minions,” Ryan respondeu. “Mas somente se você me chamar de Sr. Presidente em público.”

“Não force a barra”, Sarin respondeu divertido, enquanto o Panda emergia do tanque limpo.

“O que foi, doutor?” Ryan perguntou ao seu pandawan.

“Está tudo bem, Sifu!” O Panda declarou com uma pata levantada. “Eu removi todos os germes do meu pelo também!”

Sarin hesitou por mais alguns minutos, antes de finalmente decidir dar o salto de fé. Ela abriu seu traje de proteção e deixou seu corpo gasoso vazar. Uma nuvem de produtos químicos alienígenas emergiu do traje e se moveu para o tanque.

“Vai ficar tudo bem, Bianca,” Ryan prometeu, enquanto ele e o Panda fechavam a porta de vidro atrás dela. “Dessa vez, vai dar certo. Eu juro.”

A nuvem gasosa assumiu brevemente uma forma vagamente humanoide, antes de se transformar novamente em uma névoa informe.

“Claro que vai ficar tudo bem”, Alchemo resmungou, enquanto Len digitava no painel do computador. “Você nos fez trabalhar dia e noite nisso, seu escravocrata saco de carne.”

“Eu estaria disposto a manter isso por semanas”, respondeu o Dr. Stitch. “Isso mudará tudo.”

“Estamos prontos para começar, Riri,” Len disse, mal conseguindo ficar no lugar. Sem dúvida, uma parte dela ainda esperava que, se esse experimento desse certo, pudesse ajudar seu pai.

O mensageiro assentiu, dando seu assentimento. Cabos ligando os computadores ao tanque foram ativados, enquanto uma lâmpada de plástico projetava uma luz azul acima da forma de gás de Sarin.

O Panda, graças aos seus múltiplos campos de especialização, conseguiu traduzir a linguagem do Flux dos Elixires com base nas notas do Alquimista. O processo seria simples, em teoria. O grupo usaria um sistema baseado no Chronoradio para enviar sinais aos Elixires de Sarin, guiando-os a reescrever seu DNA com base em um novo paradigma. Um que seguisse a proporção de genes Homo Sapiens e Neandertais de Livia, separando claramente os poderes do Psycho.

“Eu me preocupo com a mente dela, no entanto”, disse o Dr. Stitch. “Modificar o corpo dela em um nível tão profundo lhe dará um cérebro totalmente novo.”

“Ela vai se lembrar”, Alchemo respondeu distraidamente.

Na verdade, ela se lembraria de tudo .

“Quando os Elixires se unem a nós, eles veem nossos pensamentos e desejos, e os traduzem em Flux,” Ryan sussurrou, lembrando-se do que havia lido nos dados do Alquimista. “Os Genomas Verdadeiros existem em dois níveis. O biológico e o imaterial.”

Ryan deveria ter percebido isso antes. De todas as pessoas na sala, ele sozinho existia em dois lugares e eras ao mesmo tempo. Dois cérebros separados através do fluxo temporal, mas compartilhando uma única consciência. Daí em diante, seus neurônios não eram a sede completa de seu intelecto.

Se a consciência de um hospedeiro existisse parcialmente na forma Flux, então isso também explicaria casos como Mr. Wave, Sunshine, Geist e Sarin em particular. E com o tempo, essa consciência etérea cresceu em poder, sabedoria e força, eventualmente se tornando algo poderoso demais para um corpo de carne conter.

Ele ascenderia a uma forma maior de existência.

E já que Ryan havia salvaguardado uma cópia da estrutura molecular de Bianca de seu loop Meta-Gang, então eles poderiam pedir a ela Elixires para remodelar seu eu atual enquanto levavam essas informações em consideração. Sarin recuperaria suas memórias perdidas enquanto passava por sua transformação. Esperançosamente.

“Estamos recebendo um sinal”, Len disse, enquanto a lâmpada mudava de cor, de azul para vermelho, de laranja para amarelo. “Os Elixires estão se comunicando.”

“Você pode ligar o alto-falante?” Ryan perguntou, curioso.

Ele se perguntou como os Elixirs discutiam dentro de seu hospedeiro. Talvez eles estivessem tentando e falhando em reparar o dano que causaram ao hospedeiro, incapazes de entender com o que estavam lidando. Talvez eles casualmente divulgassem segredos antigos do universo, como alguém discutiria cultura pop.

Len ligou os alto-falantes, e um gargarejo alienígena rapidamente se transformou em duas vozes digitalizadas, mas ainda audíveis.

“—e eu digo mais hidrogênio!” Ryan estremeceu com as palavras, embora a voz soasse desumana, o tom lembrava o de uma criança hiperativa.

“Mas isso tornará mais difícil vibrar!” Outro respondeu, e não soou mais maduro. “Como nosso Homo Sapien pode se defender de outra forma se ela não consegue projetar energia? Ela já quase morreu muitas vezes!”

“Vocês, Reds, é tudo sobre energia com vocês! Ela não precisaria de suas ondas de choque se vocês me deixassem fazer meu trabalho!”

“Se eu deixasse você agir sem supervisão, você a teria transformado em uma cúmulo-nimbo!”

“Olha, nossa anfitriã quer ser livre. O domínio do estado gasoso a encherá de felicidade!”

“Você não entende os sentimentos da nossa anfitriã! Ela queria ser forte para se defender, para derrubar todos que pudessem ameaçá-la! Ela não quer ser livre, ela quer ser poderosa!”

“Poder é tudo com o que você se importa! Nunca nós! Sou eu quem está tentando fazer essa situação funcionar!”

Um silêncio difícil e constrangedor se instalou entre os pesquisadores, enquanto o debate sobre os Elixires se tornava mais acalorado e amargo.

“Vocês, Laranjas, não entendem o Homo Sapiens de jeito nenhum, e estão arruinando a ascensão do nosso hospedeiro!”

“Retire o que disse, sua bateria sem coração! Eu cheguei aqui primeiro! Nós éramos felizes antes de você entrar na vida dela!”

“É claro que eu entrei, ela é minha Homo Sapien, e você entendeu completamente errado o desejo dela! Ela nunca ascenderia sob seus cuidados! Por que você não pode me deixar consertar isso?”

“O Panda…” O homem-urso tossiu. “O Panda está tendo um flashback familiar difícil.”

“Eu também”, disse Len, mordendo o lábio inferior.

A navalha de Hanlon.

Nunca atribua à malícia o que pode ser explicado pela incompetência.

“Acho que seus Elixires deveriam se divorciar”, Ryan disse a Sarin. A nuvem dentro do tanque brevemente tomou uma forma humanoide, a mão erguida com o dedo médio para cima.

“Já ouvi o bastante”, disse Alchemo, conectando-se ao painel de controle com links neurais embutidos em seu dedo-seringa. O show de luzes dentro do tanque se intensificou, fazendo com que os Elixires interrompessem o debate.

“Huh?” disse um Elixir, o Vermelho pelo que Ryan tinha entendido. “Estamos recebendo uma transmissão!”

“É a Eva? Espero que seja a Eva! Deixa eu checar…”

“É uma instrução,” o Elixir Vermelho disse, parecendo surpreso. “Oh, nós… nós cometemos um erro?”

“Há… dois Homo Sapiens? Dois Homo Sapiens em um recipiente de carne? E nós…” A voz do Orange Elixir mudou de confusão para horror. “E nós os arruinamos?”

O outro, como todo bom parceiro, imediatamente culpou o seu companheiro. “De jeito nenhum, você não percebeu?”

“Eu não percebi porque você me distraiu!” O Elixir Laranja ficou em silêncio por um instante, antes de falar novamente. “Aww, nós favorecemos tanto nosso hospedeiro principal, que esquecemos completamente do outro. Os Ultimate Ones não ficarão felizes.”

“Eva disse que os humanos frequentemente se dividem em ‘gêmeos’… mas eu nunca pensei que nosso hospedeiro pudesse fazer o mesmo! Os vasos de carne deles são tão estranhos!”

Ao contrário do próprio Elixir de Ryan, esses certamente não conseguiam ler os pensamentos de seu hospedeiro muito bem, e sua compreensão da biologia humana deixava muito a desejar. Dizia algo que uma entidade antivida do vazio como Darkling tivesse uma melhor compreensão da condição humana do que esses dois.

“Então cada um de nós ganha a custódia de um Homo Sapiens?”

“Vou levar a mais nova”, disse o Elixir Vermelho, imediatamente repreendendo sua parente. “Você a negligenciou!”

“Se você não tivesse arruinado a ascensão da nossa anfitriã principal, eu teria notado a gêmea antes! Tenho certeza de que você vai arruiná-la também!”

“Eu vou te mostrar! Meu Homo Sapiens ascenderá antes do seu!”

E assim, o divórcio foi consumado, cada Elixir ficando com a custódia de uma parte do DNA de Bianca. Os resultados apareceram imediatamente.

Ryan olhou com espanto, enquanto o corpo de nuvem de gás de Sarin começou a condensar. Sua substância ficou densa, produtos químicos alaranjados foram sacudidos por vibrações avermelhadas. Quando seu corpo gasoso ocupou todo o tanque alguns segundos antes, ele visivelmente encolheu em um ritmo rápido.

A nuvem assumiu uma forma humanoide menor que o próprio Ryan…

E então os ossos apareceram.

“Está acontecendo”, Dr. Stitch murmurou para si mesmo, atônito. “Está… está funcionando.”

Os outros assistiram à cena em silêncio hipnotizado, Ryan incluído. Nenhuma piada lhe veio à mente, enquanto camadas de carne se formavam sobre a medula, seguidas por um manto de pele. Unhas, cabelos e olhos se seguiram, um por um.

Quando o processo terminou e a luz se apagou, um homem e uma mulher se entreolharam, separados apenas por uma porta de vidro.

De alguma forma, Ryan imaginou Bianca como a prima há muito perdida de Vulcano, mas ele não poderia estar mais longe da verdade. Sua ex-vice-presidente era magra e pequena, não mais alta que um metro e cinquenta e não mais velha que trinta. Seu cabelo era curto e bagunçado, um tom escuro de verde com um tom alaranjado na ponta; seus olhos lacrimejantes um tom profundo de cinza. Ela parecia não comer há anos também.

Bianca não abriu a porta do tanque do seu lado. Ela levantou as mãos e olhou para elas, como se fossem transplantes estrangeiros. Seus dedos então se moveram para sua pele branca e lisa, roçando sua cintura, seus seios, seu pescoço e ombros… Bianca redescobriu seu corpo, respirando fundo como um recém-nascido.

“Tragam um vestido para aquele saco de carne”, Alchemo praticamente ordenou aos seus colegas.

“S-sim!” O Panda imediatamente saiu correndo da sala do laboratório para procurar roupas.

Ryan abriu suavemente a porta do tanque, deixando entrar ar fresco e condicionado. “Você se sente bem?”, perguntou o mensageiro, meio que esperando que a mulher voltasse a ser gás a qualquer momento. Considerando o comportamento dos Elixires, eles poderiam perceber seu “erro” e desfazer a cura.

“O que é essa coisa?” Bianca perguntou, olhos fechados enquanto cantarolava o ar. Até sua voz soava diferente, mais profunda e tão humana. “Aquela… aquela coisa.”

“É chamado de cheiro”, Ryan respondeu, usando seu nariz. “O do Panda. Ele tem uma presença bem poderosa.”

“Eu tinha esquecido que tinha nariz”, ela respondeu, antes de beijar o próprio ombro para sentir o gosto do suor. “Eu tinha esquecido de tanta coisa .”

Antes que Ryan percebesse o que o atingiu, Bianca abriu os braços e o abraçou com força. Ela enterrou a cabeça no ombro dele, segurando-o perto.

“Porra,” Bianca disse, lágrimas escorrendo por suas bochechas. “Porra… porra…”

“Está tudo bem”, Ryan disse, deixando-a chorar o quanto quisesse e retribuindo o abraço. Muitas vezes ele desejou ter um ombro amigo também. Len assistiu do painel de controle com um sorriso brilhante, Alchemo se afastou da cena e Stitch examinou os dados enquanto murmurava para si mesmo.

“Você cumpriu sua promessa,” Bianca sussurrou tão baixo que os outros não a ouviram, apertando o mensageiro com força. “Você se lembrou . Seu idiota viajante do tempo, você conseguiu .”

“Se você também se lembra”, disse Ryan, acariciando seus cabelos gentilmente, “então você deveria saber que eu sempre cumpro minhas promessas de campanha”.

“Como você aprendeu meu nome, idiota?”, ela perguntou ao quebrar o abraço, enxugando as lágrimas. Seu sorriso era estranho, mas parecia tão cru e real. “Eu não te contei antes que aquela lata de gênio pegasse uma amostra.”

Sim, ele podia ver nos olhos dela.

Essa era a mesma Bianca que se sacrificou para atrasar Alphonse ‘Fallout’ Manada e dar tempo a Ryan. A transferência funcionou, e outro amigo seguiu o mensageiro através do tempo.

“Digamos que o ataque Dynamis não tenha saído como planejado”, Ryan respondeu, enquanto o Panda retornava com uma camisa e calças básicas. “Mas podemos discutir isso em volta de uma xícara de café.”

“Não vou precisar de roupas,” Bianca respondeu, antes de olhar para a localização da arma mais poderosa de Ryan. “Tire a roupa.”

O mensageiro piscou, enquanto o Panda cobria a boca em choque. “O quê?”, perguntou o mensageiro.

“Você é surdo? Eu te disse naquela época, a primeira coisa que eu faria depois de recuperar minha vida seria pular em alguém.”

“Ei, só porque todos os meus antecessores conquistaram o cargo de secretariado não significa que eu tenha que fazer o mesmo!”

“Esta oferta tem tempo limitado, ‘Sr. Presidente’, então é melhor você se decidir nos próximos cinco minutos ou recarregar.”

A cabeça do Dr. Stitch se animou quando ele ouviu a última parte, mas Ryan permaneceu firme em sua devoção a Livia. “Sinto muito, mas sou casado”, respondeu o mensageiro. “Mas tenho um terno de cashmere extra, que é a segunda melhor coisa do mundo!”

Bianca deu de ombros, finalmente pegando as roupas oferecidas a ela. “Você tem cigarros? Álcool?” Ela perguntou, enquanto vestia as calças. “Porque eu tenho muito o que recuperar.”

Foram necessários muitos ciclos e anos de sofrimento, mas a condição Psico finalmente teve uma cura.

117: Fazendo ondas

Bianca peidou durante todo o caminho de volta para o submarino Mechron.

Proverbialmente, é claro, mas Ryan não conseguia deixar de rir do som que ela fazia cada vez que alternava entre a forma gasosa e humana. Agora, ela estava fazendo uma demonstração ao vivo para o mensageiro e os membros do Carnaval nas profundezas da bagunça do submarino. A maioria do grupo estava sentada em volta de mesas brancas, enquanto o Sr. Wave preparava coquetéis atrás de um balcão baixo.

O corpo de Bianca, roupas incluídas, se transformou em uma nuvem laranja com um estalar de dedos. Ao contrário de seu tempo como Psicopata, a substância lembrava Ryan mais de uma névoa colorida tênue do que de produtos químicos espessos e tóxicos. Quando ela tocou as paredes metálicas vibrantes do submarino, elas não corroeram em pó.

Ryan olhou para seu circo itinerante. Leo Hargraves havia retomado sua forma humana sexy e bonita, e não escondeu sua alegria. Stitch rabiscou notas em um diário. Matty manteve os braços cruzados com ceticismo, e seu novo recruta, o Panda, aclamou Bianca com suas patas.

“Então?” Bianca perguntou enquanto retornava à sua forma humana, sua nuvem se fundindo em carne, cabelo e roupas. Roupas horríveis, a propósito. Como ela conseguia viver consigo mesma vestindo apenas jeans felpudos e uma regata que o entregador nunca entenderia.

“Então eu vou te apresentar ao seu senhor e salvador, Wardrobe,” Ryan respondeu. “Eu não posso, em sã consciência, deixar você sair por aí vestida desse jeito.”

“Ainda é melhor do que um traje de proteção”, a jovem riu, procurando nos bolsos por um cigarro e um isqueiro.

“O aspecto corrosivo do gás foi provavelmente o resultado da sinergia”, disse o Dr. Stitch. “Agora seus poderes agem independentemente. Você pode alternar entre sólido e gasoso, sim, e seu composto químico não degrada mais o material metálico.”

“Eu não vou enferrujar nenhuma ferramenta de metal que eu colocar as mãos?” Bianca perguntou com um escárnio, fazendo seu cigarro vibrar. Ao contrário de seu poder Laranja, o Vermelho funcionava surpreendentemente da mesma forma. “É, eu não vou sentir falta dessa parte. Mas talvez eu precise mudar meu nome.”

“Posso sugerir Lady Flatulence?” Ryan perguntou alegremente.

Em vez de beliscá-lo, sua ex-vice-presidente respondeu com uma piada própria. “Só se você mudar seu nome para Butthole”, ela disse. “Não formaríamos um belo par então?”

“Que tal Ass and Fart? Você os intoxica, eu os sufoco. Chamaremos nosso novo time de super-heróis de ‘The Cheeks’.”

“Melhor que ‘The Buttkissers’.”

“Sifu, posso participar?”, perguntou o Panda com entusiasmo.

“Claro”, respondeu Ryan. “Eu lhe darei o honroso nome de Chutador de Bundas!”

Shroudy Matty manteve os braços cruzados. Embora ele tivesse defendido o tratamento para a condição Psicopata, vê-lo em ação o encheu de dúvidas agora. “Espero que todos vocês entendam o que essa descoberta significa”, ele disse. “Embora seja preferível a ter um psicopata com dois poderes, isso significa que qualquer um pode tecnicamente receber dois poderes agora. O número de aspirantes a Augustus aumentará.”

“Duvido”, Sunshine respondeu com otimismo. “Com Eva Fabre morta e suas instalações destruídas, ninguém pode fazer verdadeiros Elixires. Uma vez que as bases Mechron forem destruídas e Dynamis for tratada, Knockoffs se tornarão uma coisa do passado.”

“Nunca diga nunca, Sunshine,” Ryan respondeu, sabendo que alguém sempre poderia desenvolver o poder certo para fazer mais deles. “Mas eu concordo. O poço de Elixir eventualmente secará, e o problema com Lightning Butt não é o fato de ele ter dois poderes. É o que esses dois poderes podem fazer combinados.”

Sunshine assentiu em concordância. “Invulnerabilidade e seus raios destrutivos fazem de Augustus um perigo para a civilização humana, mas entre os milhares de Psychos que encontramos, apenas Bloodstream possui uma combinação de poder verdadeiramente cataclísmica. Sempre haverá gente como Mechron e Adam, o Ogro, condição Psycho ou não.”

“Ponto aceito”, Shroud admitiu.

“Considerando os dados que coletamos e as projeções sobre a distribuição do Elixir”, disse Stitch, “os Elixires mais ou menos desaparecerão de circulação dentro de dez anos. Novos Genomas depois nascerão, em vez de serem feitos.”

Os Elixires que restaram seriam como tesouros enterrados perdidos no tempo. O Alquimista havia planejado que os Genomes superassem o Homo Sapiens, e eles o fariam. Com um código genético estável, os antigos Psychos também seriam capazes de se reproduzir, reforçando ainda mais os números da nova raça.

“Não vou falar por todos os psicopatas por aí.” Bianca acendeu seu cigarro e aproveitou o gosto do câncer de pulmão que estava chegando. “Mas não vou começar mais problemas, a menos que o nerd me peça.”

“ Moi ?” Ryan perguntou, alternando entre sua língua nativa e o francês.

“Você me devolveu a vida, seu idiota”, ela respondeu. “Tenho uma dívida com você que nunca poderei pagar. O que quer que você queira de mim, você vai conseguir. Mas eu ainda vou te dar um soco no braço se você forçar a sorte.”

“Você se submeteria a um julgamento?”, perguntou Leo Hargraves.

“É… é, acho que sim.” Bianca soltou uma nuvem de fumaça pelas narinas. “Serei condenada?”

“Seus crimes não são nem de longe tão graves quanto os de Adam ou Psyshock, e você nos ajudou muito”, Sunshine respondeu com sabedoria. “Eu acredito em segundas chances. Seus companheiros de equipe capturados serão tratados da mesma forma.”

“Só Geniuses com nossos recursos e expertise combinada podem fazer essa cura funcionar, senhor,” Stitch apontou. “Precisaremos de apoio para expandi-la pela Europa.”

“Nidhogg’s?” perguntou Shroud.

“Dynamis’?” Ryan respondeu brincando. “Ter o melhor sistema de saúde privatizado do mundo? O que não quer dizer muita coisa.”

Seu transparente companheiro de equipe resmungou, como se um pombo tivesse atacado seu para-brisa. “Eles já têm a infraestrutura, Ryan, mas nenhuma das éticas necessárias.”

“Poderíamos trabalhar com Enrique Manada, mas não com o resto da família dele”, respondeu Leo Hargraves. “Ainda há tempo para pensar no futuro. Vamos primeiro curar os membros da Meta-Gang em cativeiro e ver se o tratamento funciona.”

Ryan deixou seus aliados debatendo como produzir a cura em massa para sentar atrás do balcão do bar. O Sr. Wave lhe deu um coquetel roxo, com um canudo azul de bom gosto. “O que é isso?”, perguntou o mensageiro.

“Este é o Virgin Wavemojito,” o Sr. Wave lançou o coquetel. “O Sr. Wave pode deixar as pessoas bêbadas com bebidas não alcoólicas.”

Ryan tomou um gole, fechando os olhos de prazer enquanto o gosto invadia sua boca. Uma mistura tão perfeita de suco de uva, mel e tantas coisas secretas! Os gostos requintados de seu ídolo não paravam na moda. “Delicioso.”

“O Sr. Wave só aceita o melhor”, respondeu o Genoma, com uma mão no balcão. “O Sol disse ao Sr. Wave que você queria falar com ele?”

“Sim, eu fiz.” O barulho do debate de seus aliados abafou a voz de Ryan, enquanto ele jogava a bomba sem aviso. “Eu sou um viajante do tempo.”

O mensageiro esperava perguntas, mas o Sr. Wave era bom demais para isso. “Não se pode viajar no tempo. O tempo espera pelo Sr. Wave, mas somente depois que ele conta até o infinito. E quando o Sr. Wave mata o tempo, ele permanece morto.”

“Obviamente,” Ryan respondeu. “Você se lembra do dia em que nos conhecemos? Você me salvou de uma explosão.”

O super-herói juntou as mãos. “O Sr. Wave teve esse prazer, sim.”

“Você salvou minha vida mais de vinte vezes”, Ryan disse, enquanto bebia o coquetel. “Perdi a conta depois. Às vezes eu tropeçava, às vezes eu mergulhava. Você não conseguia me salvar o tempo todo, mas sempre tentava. Quando eu morro, muitas vezes me lembro da sensação do seu terno de cashmere pressionando meu rosto para me proteger das chamas.”

O Sr. Wave ouviu em silêncio respeitoso, sua cabeça de comprimento de onda não demonstrava nada parecido com expressões faciais.

“Você sempre estava presente quando eu acordava”, Ryan continuou sua história. “Sentado ao meu lado, como se tivesse uma responsabilidade para comigo.”

“O Sr. Wave tinha uma”, respondeu o homem. “Se o Sr. Wave tivesse visto você antes, você não teria acabado no hospital em primeiro lugar.”

“Se você tivesse, todos vocês estariam mortos.” E o próprio Ryan também. “Sempre que eu acordava, você sempre tentava me ajudar de qualquer forma que pudesse. Em um ponto, você até viajou por todo o litoral da Itália na velocidade da luz para tentar encontrar Len.”

“Não existe velocidade da luz. A luz viaja no ritmo do Sr. Wave.” A voz colorida do Genome mudou de divertida para séria. “Por que você fugiu, Ryan?”

“Eu não estava no estado de espírito certo”, admitiu o mensageiro. “Você conhece os cinco estágios do luto? Acho que fiquei preso na parte da depressão por… trinta anos? Pelo menos vinte. Precisei ficar em Mônaco para alcançar a aceitação e aproveitar a viagem.”

“O Sr. Wave discutiu isso com Simon. Você salvou muitas almas de um lugar terrível, Ryan.”

“Sim, mas demorou um pouco. Esses caras precisavam de um herói para tirá-los do inferno, e… bem, quando tentei pensar em um, você foi o primeiro que me veio à mente. Meus pais morreram quando eu era jovem, e Bloodstream não era a ideia de ninguém de um modelo parental.”

“O Sr. Wave pode imaginar.”

“Então acho que tentei me tornar um pouco mais como você”, disse o viajante do tempo, deixando a verdade desabafar. “Quero dizer obrigado. Você me inspirou nos meus momentos mais sombrios, e devo a você minha vida mais de dez vezes.”

“Você não me deve nada, Ryan,” respondeu o Sr. Wave, seu tom quase paternal. “Estou orgulhoso de você. Tenho acompanhado suas aventuras quando posso, e você salvou mais vidas do que pensa.”

Isso fez a cabeça do mensageiro se animar. “Você fez?”

“Sim, embora eu me pergunte por que você derrubou um avião enquanto fazia uma entrega,” Sr. Wave respondeu com um encolher de ombros. “Nem eu fui tão longe.”

“Eu juro, a alternativa era pior!” Ou pelo menos Ryan esperava que sim, enquanto brincava com seu canudo. Ele não se lembrava completamente daquela corrida em particular, verdade seja dita. “Eu pensei que a primeira pessoa não conseguiria conter seu poder todo-poderoso?”

“Eu era um comediante antes de me tornar um holofote vivo”, respondeu o Sr. Wave, saindo do personagem. “A vida na estrada é difícil. Dos novatos do nosso grupo, um em cada quatro geralmente morre antes que a missão seja concluída. Leo ainda se sente culpado por não estar lá para salvar a família Costa de Augustus, Mathias viu sua mãe se tornar um vegetal, Ace tem seus próprios demônios e até mesmo o bom doutor se sente mal às vezes. É deprimente quando você pensa em quão frágil a vida é… então eu me certifico de que meus companheiros de equipe nunca façam isso.”

Ryan suspirou. “Quando tudo vai para o inferno, a única maneira de seguir em frente é rir da dor e seguir em frente.”

“Exatamente. Alguém tem que continuar o show quando todos os outros estão deprimidos.” O comprimento de onda vivo olhou para o Carnaval, e mais especificamente para Bianca. “Os desafios são diferentes quando você passa de shows individuais para uma trupe, mas acho que você está se saindo muito bem.”

“Eu já estava farto de shows solo. Eu adoro os holofotes—”

“Mas você odeia mais a solidão?”, o Sr. Wave adivinhou.

Ryan assentiu. “Você sabia sobre a parte da viagem no tempo.”

Isso o fez rir. “Só metade das minhas ostentações são exageros, Ryan”, ele disse. “Eu mantenho as coisas reais em segredo, porque ninguém acreditaria nelas. Eu já vi coisas muito mais loucas do que viagem no tempo. Você já foi para Quebec?”

“Não, mas provavelmente invadirei o Canadá quando for eleito presidente do mundo livre novamente.”

“Faça o que fizer, Ryan, não vá para Quebec.”

A voz de Shortie ecoou pelo alto-falante da bagunça. “Estamos nos aproximando das costas da Itália”, ela disse.

“Ooh, terei cobertura telefônica novamente!” Ryan disse alegremente, pulando de seu assento e deixando um copo vazio para trás. “Desculpe, preciso ligar para minha namorada.”

“O Sr. Wave entende. Ele também tem suas fãs.” O Sr. Wave levantou um índice para Ryan, como um daqueles pôsteres de ‘Tio Sam quer você’. “Não a deixe ir, Ryan.”

Ele não faria isso.

Ryan saiu da confusão e atravessou os corredores de metal do submarino, indo em direção à saída. Assim que abriu o telefone, recebeu uma mensagem de Livia.

LiviaLove : Ryan? Ryan, você está bem?

Eles devem ter chegado ao Mar Mediterrâneo.

PlushieTamer : Oi princesa. Estou bem.

LiviaLove : Ouvir de você é um alívio, meu cavaleiro. Está tudo indo bem?

PlushieTamer : Minha missão foi um sucesso total.

LiviaLove : Isso faz de nós uma 🙁

PlushieTamer : O que aconteceu?

LiviaLove : Você entenderá quando vir a costa de Nova Roma.

LiviaLove : Eu… eu tentei impedir, Ryan. Eu tentei, mas não consegui. Ele não vai mudar. Ele nunca vai mudar.

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan quando ele percebeu o que tinha acontecido.

PlushieTamer : Onde você está?

LiviaLove : Estou em Sorrento com Narcinia e Fortuna. Volte logo.

LiviaLove : Sinto sua falta 🙁

PlushieTamer : Também sinto muita falta de você 🙁 Estarei aí em breve.

LiviaLove : Mal posso esperar. Eu quero você, Ryan. Eu preciso de você.

PlushieTamer : Estou indo.

Ryan fechou o telefone, antes de cruzar com Alchemo no corredor. “Mandando nudes de novo, saco de carne?”, ele perguntou.

“Como você—”

“Porque eu entendo seu vil processo de pensamento, seu hominídeo hormonal,” o Gênio respondeu com aborrecimento. “Eu tenho uma descoberta para relatar.”

“Vá em frente, Pai Cérebro.”

“Agora sabemos que a consciência de um Genoma existe em um estado de Fluxo intangível. Sua groupie gasosa confirmou. Agora, com essa informação em mente, acredito que posso refinar o mecanismo Chronoradio que o Underdiver desenvolveu para enviar mentes através do tempo. Tornar o sinal mais eficiente.”

Ryan imediatamente entendeu. “Você pode enviar mais de um mapa mental de volta.”

“Sim.”

O mensageiro não conseguiu conter sua excitação. “Quantos?”

“Eu diria… cinco? Talvez seis, mas não garanto.” Ryan não escondeu sua decepção com a resposta, fazendo Alchemo dar de ombros. “Quantos mais mapas mentais são enviados de volta, mais difíceis os cálculos. Até mesmo meu intelecto sem limites só pode fazer muito nessa frente.”

Ryan esperava mais, mas isso ainda mudou tudo.

O plano original dependia de transferir a mente de Livia de volta no tempo, recriar a máquina de escaneamento cerebral e, então, usar seus mapas cerebrais armazenados para ajudar seus aliados a se lembrarem. Isso, no entanto, atrasou significativamente o ataque ao bunker de Mechron. Big Fat Adam enviou os habitantes capturados de Rust Town para a morte em sua tentativa de destrancar o bunker de Mechron, e um dia perdido significou dezenas de vítimas inocentes.

Mas se Ryan pudesse trazer mais pessoas, então uma equipe poderia enfrentar a Meta-Gang assim que ele recarregasse.

Mas quem ele poderia trazer? Sunshine? Mesmo que ele recebesse as memórias de seu eu futuro, o Living Sun estaria a horas de distância de New Rome, e cada minuto perdido aumentava o número de mortos da Meta-Gang.

Shroud já estava ativo, e era uma aposta mais segura. Também acabaria com sua campanha de assassinato antes que começasse.

Livia e Shortie ganhariam um bilhete de viagem no tempo, o que deixaria de dois a três lugares disponíveis. Ter Bianca a bordo tornaria a derrubada do bunker mais fácil, mas se Ryan pudesse garantir alguém em Dynamis também…

“Preciso pensar sobre isso”, disse o viajante do tempo. “Você pode enviar alguém?”

“Claro que posso,” Alchemo respondeu arrogantemente. “Matéria cerebral não é mais obrigatória, embora eu sugira trazer alguns Geniuses.”

“Gênios com ‘g’ minúsculo contam?”

“Seu funeral.”

Ryan saiu da torre do submarino, respirando ar fresco. As estrelas da Via Láctea brilhavam intensamente no céu acima da cabeça do mensageiro, enquanto a lua o deixava com fome de um croissant francês.

Felix já o havia precedido no ponto do observatório, sentado na beirada da torre. Ele olhou na direção da costa, notando as luzes de Nova Roma à distância.

“Eu pensei que gatos tinham medo de água, Atom Kitten?” Ryan disse, sentando-se ao lado de Felix.

“Eu nunca cruzei o oceano antes”, ele admitiu. “Eu nunca nem saí da Itália, e agora eu me mudei para o outro lado do mundo e voltei.”

“No próximo episódio, iremos para a Austrália. Então você pode se chamar Atom Kangaroo.”

“Você não imagina o quanto eu me arrependo de ter escolhido esse apelido,” o jovem respondeu, seus lindos olhos azuis examinando Ryan cuidadosamente. “Quem é você, realmente?”

“Um viajante do tempo do futuro. Ou do passado, se você olhar de lado.”

Felix apertou os olhos, considerou as palavras de seus companheiros Genomes e então reagiu com negação. “Eu não acredito em você,” ele disse.

Não é surpresa, mas é decepcionante. Atom Cat aceitou a verdade bem rápido em um loop anterior, mas essa iteração atual não se conectou muito com Ryan. “Então, de que outra forma você explica, bem, tudo?”, perguntou o mensageiro.

“Livia. Você está claramente trabalhando com ela, saindo com ela, e não seria a primeira vez que ela faz uma dessas tramas tortuosas funcionar. Embora eu não consiga explicar o final de jogo que você está almejando.”

“Salvando a cidade e derrubando meu futuro sogro.” Ryan fez uma anotação para duelar oficialmente com Lightning Butt pela mão de sua filha em casamento, se apropriado.

“Lívia nunca faria isso”, Felix respondeu com desprezo. “Ela é filha do pai dela, tentando mitigar o dano de Augustus em vez de pará-lo.”

“E ainda assim, ela me ajudou a salvar sua pele dos seus pais, e a formar uma aliança com o Carnaval,” Ryan deu de ombros. “As coisas não são preto e branco.”

“Isso não muda o fato de que você não pode ser um viajante do tempo.”

“Eu posso literalmente parar o tempo para o universo inteiro, e você acha que voltar atrás é implausível?”

“Então prove,” Felix disse. “Leve-me de volta, se puder.”

“Isso é um pouco mais difícil do que você pensa, então deixe-me sugerir outra coisa.” Ryan olhou para a lua crescente. “Uma vez, quando você e Jamie ainda eram amigos, ratos inteligentes roubaram lotes de Bliss da divisão de Mercury. Você rastreou os animais até a dona deles e… foi uma visão horrível.”

Felix olhou para o mensageiro como se chifres tivessem brotado de seu crânio, o que só o encorajou a continuar. “Ki-jung estava agachada em um apartamento abandonado infestado de roedores, sofrendo de uma overdose de Bliss. Sangue escorria de seu nariz e olhos, e mofo crescia em sua pele.”

As mãos de Felix se fecharam em punhos. “Quem te disse isso?”

“Você fez”, respondeu Ryan. Mesmo agora, ele conseguia se lembrar daquela conversa palavra por palavra, como tantas outras perdidas no tempo. “Você correu para o hospital, e a primeira coisa que Ki-jung fez ao acordar foi pedir mais Bliss. Foi, em suas próprias palavras, um chamado para acordar. Você tentou tirar Narcinia do negócio, mas os pais dela sempre a puxaram de volta.”

“O que eles disseram?”, perguntou Felix, sua voz ficando distante.

“ É para o bem maior da família, querida”, citou Ryan. “ Os viciados se matam porque não conseguem se ajudar. ”

Atom Kitten passou os minutos seguintes considerando as palavras do mensageiro em silêncio sombrio. Muitas emoções brilharam em seu rosto, de raiva e dúvida, até tristeza. Pegando uma página do livro do Sr. Wave, Ryan deixou seu amigo processar seus sentimentos em silêncio respeitoso.

“É muito vívido”, disse Felix. “Livia teria errado os detalhes, e eu nunca contei a história completa para ninguém. Ou você consegue ler minha mente além de parar o tempo, ou você é realmente um maldito viajante do tempo. Não vejo o que um leitor de mentes teria a ganhar contando uma história tão sem sentido.”

“Ei, minha vida faz sentido em seu contexto!” Ryan protestou.

“Tenho dúvidas,” Felix respondeu secamente, um sorriso triste se formando no canto de seus lábios. “Como seu poder funciona?”

“Eu crio um ponto de salvamento e, quando eu morrer, eu vivo novamente”, respondeu Ryan. “Acredito que seja minha décima sexta vez recarregando em Nova Roma.”

Felix zombou. “Isso é uma bagunça.”

“Pelos meus padrões, é uma zona bastante segura.”

Felix olhou de soslaio para Ryan, como se de repente descobrisse as implicações das palavras do mensageiro. “Nós éramos próximos”, ele percebeu. “Eu não teria te contado tanto se não confiasse em você com minha vida.”

“Formamos uma equipe chamada Quicksave the Pandas , tão formidável quanto estilosa.” Ryan fechou os olhos em luto. “Sinto muita falta da Yuki.”

“Posso imaginar vocês dois se dando bem,” Felix refletiu, antes de franzir a testa. “Espera aí, ela me forçou a usar uma fantasia nova?”

“Infelizmente, você continuou sendo um desastre fashion até o fim.” Ryan olhou para seu antigo companheiro nos olhos. “Sua irmã morreu para salvar sua vida durante aquele ciclo.”

As mãos de Felix se fecharam. “Pai?”

“Plutão. Ou Cruella, se preferir.”

O super-herói olhou para o mar escuro. “Augustus sempre vai mandar alguém atrás de mim”, ele disse. “E as pessoas vão morrer no fogo cruzado.”

“Não se eu conseguir o que quero.”

“Eu… eu nunca fiz as pazes com Jamie e Ki-jung,” Felix disse, sua voz embargada. “Eu bati a porta atrás de mim quando… quando eles escolheram apoiar o negócio Bliss. Eu ainda acho que estava certo em fazer isso, mas… mas eles ainda morreram tentando me proteger. A última coisa que eu fiz foi condená-los, e agora que eles estão mortos, eu não posso retirar minhas palavras. Eles morreram pensando que eu os odiava.”

Lágrimas se formaram nos olhos do jovem herói. “Ei, gatinha, está tudo bem”, Ryan disse, colocando uma mão em volta do ombro do amigo. “Você não poderia saber.”

“Não, eu…” Atom Cat fechou as pálpebras e enxugou as lágrimas. “Eu os amava, cara. Eles eram meus amigos. Jamie era meu melhor amigo, e Ki-jung, ela era uma mulher tão atenciosa. Eu queria que eles fizessem a coisa certa, se posicionassem contra aquela droga destruidora de almas, mas eu… eu nunca quis que eles morressem . ”

Ryan abraçou o amigo, consolando-o. “Não é tarde demais”, disse o mensageiro. “Vou lhe dar outra chance de consertar isso.”

“Por que você está me contando isso agora?” Felix perguntou, antes de empurrar o braço do viajante do tempo para longe. “Se eu não me lembro de nada, então significa que você não me trouxe de volta com você na primeira vez.”

“Eu não consegui trazer de volta suas memórias através do tempo naquele loop antigo”, Ryan respondeu. “Mas eu posso fazer isso agora. Levou algumas tentativas, mas nós temos a tecnologia para isso.”

Felix não respondeu imediatamente, em vez disso, olhou para as luzes dançantes no horizonte. “Você acha que é tarde demais para eu compensá-los?”, ele perguntou a Ryan.

“Acho que eles podem se afastar dos Augusti com o empurrãozinho adequado.” Jamie e Ki-jung lembraram Ryan de Bianca, que havia seguido o Big Fat Adam em parte por medo e em parte por negação sobre as verdadeiras motivações de seu chefe. Zanbato e Chitter haviam tomado uma posição para proteger Atom Cat, diferentemente de seus próprios pais, mostrando que sua lealdade aos Augusti não era inabalável. “Mas eles vão precisar da sua ajuda, gatinha.”

“Eu… Se eu tiver alguma chance de consertar isso… se eu tiver alguma chance, devo aproveitá-la.” Os olhos de Felix ficaram determinados. “É por isso que você e Livia estão trabalhando juntas. Esse tipo de confusão aconteceu antes, e você está tentando evitá-la.”

“Livia é uma pessoa melhor do que você pensa, gatinha,” Ryan respondeu com carinho. “Demorou um pouco, mas todas as peças estão no lugar. Nosso final feliz está finalmente ao nosso alcance.”

“Posso ajudar?”

“Sim, mas não vou mentir, provavelmente vamos lutar contra seus pais, seu padrinho e dezenas de vilões antes que possamos encerrar o dia. Isso vai ser uma corrida de chefes, e metade deles serão pessoas que você conhece. É melhor você afiar suas garras.”

“O lado bom é que eu odeio quase todo mundo que conheço.” O olhar de Felix ficou determinado. “Onde eu me inscrevo?”

O submarino se aproximou mais da costa, a luz ficou mais forte e o cheiro de fumaça encheu o ar.

“Espere,” Felix disse com uma carranca. “Algo está errado.”

Ryan também tinha notado. As cores brilhantes, o matiz refletindo nas nuvens acima da costa. Ele tinha visto essa imagem duas vezes antes, conforme os eventos se repetiam de novo e de novo.

Não eram as luzes de cassinos glamurosos, mas o brilho das chamas.

Nova Roma estava pegando fogo, e Ryan só tinha uma palavra a dizer em resposta.

“De novo?!”

118: A Última Busca

Este circuito terminaria como o anterior, em Sorrento.

Pelo menos uma horda de mutantes sangrentos não perseguiu Ryan dessa vez, mas a constatação o deixou amargo. Ele sabia que a causalidade tinha uma tendência a se reafirmar, e embora o mensageiro quebrasse essa cadeia de destruição, ele havia passado semanas, se não meses, em Nova Roma. Ele havia feito amizade com dezenas de moradores, heróis e vilões. Assistir à cidade em chamas novamente o encheu de raiva.

O mensageiro não se sentia tão determinado a salvar essas pessoas desde sua primeira Corrida Perfeita em Mônaco.

Apenas Shroud, Felix e Sunshine foram autorizados a segui-lo até o ponto de encontro: o mesmo prédio exato onde Ryan recarregou após o fim desastroso do último loop. O grupo contornou um perímetro defensivo de centenas de torres feitas por vulcanos sem nenhum problema.

Apenas Atom Kitten e See-Through vieram com trajes completos; Leo Hargraves ofegava enquanto andava em forma humana, enquanto Ryan veio com um traje elegante concedido pelo Sr. Wave.

“Você esqueceu como andar?” Ryan perguntou a Sunshine, que não tinha resistência. “Sinto muito, mas eu só carrego donzelas em perigo nos meus braços, ou gatinhos perdidos.”

“Que tal Atomic Hound?” Felix perguntou. “Como isso soa, como um novo nome?”

“Parece Atom Puppy para mim”, Ryan respondeu. Felix soltou um suspiro, percebendo que não haveria escapatória da zombaria.

Hargraves sorriu, embora houvesse pouca alegria nisso. “Quanto mais uso meu poder, menos quero me tornar um homem novamente”, confessou. “Às vezes passo semanas sem voltar ao normal, e frequentemente esqueço que posso.”

“Seu poder impacta sua saúde mental?” Felix perguntou, enquanto eles alcançavam portas cinzas e reforçadas. Uma câmera os observava.

“De certa forma,” Sunshine admitiu. “Uma parte de mim quer abandonar minha humanidade e me tornar um sol radiante em tempo integral. Eu não entendia o porquê, mas conhecer o Alquimista acalmou minhas dúvidas.”

“Não é um bug”, disse Ryan. “É um recurso.”

Sunshine compartilhava uma conexão extremamente forte com seu Elixir, talvez tanto quanto o próprio mensageiro. Ambos estavam mais próximos dessa “ascensão” do que a maioria. Ryan ainda não entendia completamente o que o processo implicaria, mas se transformar em um habitante dos reinos coloridos era parte do pacote.

Hargraves pode acabar se tornando um verdadeiro sol um dia, deixando a Terra para iluminar algum canto escuro do universo. Ryan considerou isso uma alternativa melhor do que queimar a atmosfera do planeta, ou pior.

“Sim. É por isso que tento permanecer humano quando meu poder não é necessário. Se você passa todo o seu tempo no ar, você para de se relacionar com as pessoas no chão.” Sunshine estreitou as sobrancelhas, enquanto um pensamento cruzava sua mente. “Eu me pergunto se Augustus está na mesma situação. Ao contrário de mim, ele não pode voltar ao seu estado humano.”

“Se metade das histórias que aprendemos sobre ele forem verdadeiras, ele foi um sujeito desagradável desde o início”, respondeu Shroud.

“Eu sei,” Hargraves disse com um suspiro. “Mas uma parte de mim esperava que a natureza humana não fosse capaz de tamanha crueldade sem fatores externos.”

Ryan se lembrou de seu primeiro encontro com Livia, e como ele encontrou Discount Zeus posando como uma estátua em sua própria cozinha. O mensageiro culpou a senilidade naquela época, mas, em retrospecto, Lightning Butt provavelmente sofria de uma síndrome semelhante à de seu inimigo. O poder adormecido dentro dele queria se tornar uma estátua de metal indestrutível e inviolável, e ficou mais difícil resistir ao desejo com a idade.

As portas do prédio se abriram rapidamente, um golden retriever em forma humana imediatamente agarrou-se a Felix. O pobre gatinho soltou um suspiro quando a criatura vil o apertou como uma fruta, enquanto o olhar crítico de Ryan avaliava seu conjunto branco. Seis em dez, talvez sete.

“Seu idiota, seu idiota, seu idiota!” Fortuna disse tantos insultos floridos em tão pouco tempo, que a mente de Ryan automaticamente censurou metade deles. “Seu pequeno sem coração…”

“Oi, mana—” Felix não terminou a frase, pois Fortuna lhe deu um tapa na bochecha com força suficiente para quebrar sua máscara. “Ei!”

“Você merece pior!” ela respondeu, antes de abraçá-lo novamente com lágrimas nos olhos. “Seu idiota… você quase morreu… se você tivesse morrido, eu…”

Atom Cat não disse nada por um momento, antes de abraçar sua irmã chorosa de volta. “Sinto muito por ter te preocupado,” ele disse, e ele quis dizer isso.

Duas outras meninas saíram do prédio, uma adolescente impetuosa e uma senhora elegante. “Felix!” A pequena Narcinia imediatamente se juntou ao abraço em grupo, muito feliz por ver sua irmã adotiva novamente. “Graças a Deus você está viva!”

“Estou aqui, Narci,” Felix sussurrou. “Estou aqui.”

Embora Leo observasse Narcinia com uma carranca triste, Ryan não prestou muita atenção nela. Ele só tinha olhos para sua própria dama.

Lívia saiu da soleira da porta, usando o casaco preto e o conjunto escuro que ela tanto amava. O vestido realçava sua pele e cabelo claros, e o vermelho ao redor dos olhos.

Ela chorou, Ryan percebeu. Ela chorou por Nova Roma.

Nenhum dos dois disse uma palavra. Não precisavam. O casal simplesmente se abraçou com força e deixou que suas mãos falassem.

Enquanto isso, os irmãos Veran se separaram, e Fortuna finalmente notou a presença do namorado. “Mathias.”

“Fortuna,” ele respondeu, removendo seu capacete de vidro com seu poder. “Estou feliz que você esteja—”

Ela o beijou na boca antes que ele pudesse terminar. A princípio surpreso, Shroud colocou os braços em volta da namorada e timidamente a abraçou de volta.

Enquanto Leo, Livia e Ryan sorriam com a visão, os irmãos de Fortuna reagiam com angústia. “Eca,” Narcinia reclamou, enquanto Felix parecia estranho.

“Não diga ‘eca’ para meu futuro marido!” Fortuna disse ao interromper o beijo.

“Marido?” Mathias perguntou, horrorizado.

“Você vai se casar comigo”, respondeu sua namorada, como se fosse óbvio. “Eu tinha algumas dúvidas sobre nosso relacionamento, mas ver você ajudar a salvar meu irmão as dissipou. Nós fomos feitos um para o outro, e dessa vez, eu não vou deixar você ir embora. Nunca.”

“Uau, você está pulando muitas etapas”, respondeu Mathias, embora não tenha protestado tanto quanto Ryan esperava.

“Mas você já tem o anel!” Fortuna protestou. “Você só precisa fazer sua proposta!”

“Eu não tenho um…” O ímã do homem do rodo congelou no lugar, examinou sua armadura de vidro e notou um anel dourado acidentalmente preso nela em volta de sua cintura. Ele soltou um suspiro alto. “Então é assim.”

“Não há saída, Invisiboy”, Ryan o avisou.

Mathias revirou os olhos, antes de empurrar sua namorada gentilmente. “Vamos fazer direito, certo?” ele perguntou a ela. “Vá devagar, veja se conseguimos fazer durar alguns anos?”

“Ah, claro”, ela respondeu com confiança. “Eu sei que vai dar certo.”

Ryan riu, antes de olhar para sua própria namorada. “Você está em prisão domiciliar, milady?”

“Eles são,” Lívia disse ao quebrar o abraço. “Mas eu não sou sem amigos. Tio Silvio mandou os guardas embora por hoje.”

“Netuno?”, Shroud perguntou, sua namorada colocando os braços em volta do seu braço esquerdo. “Por que ele nos deixaria ter essa reunião?”

“Porque eu disse a ele que esse era o único caminho para a paz que eu conseguia ver”, ela respondeu com um suspiro. “Ele é a única cabeça sensata entre os colaboradores próximos do meu pai.”

“O que aconteceu na nossa ausência?” perguntou o homem de vidro.

Livia olhou para o chão, suas mãos alcançando as de Ryan. Seu namorado segurou os dedos dela nos seus, e ela os apertou.

“Depois que você fugiu, o Pai chegou à conclusão de que você e Dynamis eram aliados, e então…” A princesa Augusti olhou na direção de Nova Roma. Mesmo a quilômetros de distância da metrópole, ainda era possível ver fumaça nos céus. “E então ele decidiu lançar uma ofensiva. Fiz tudo o que pude para impedir uma escalada ou atrasá-la, mas…”

“Augustus já tinha se decidido há muito tempo”, Shroud adivinhou. A profecia de sua mãe afirmava que Lightning Butt ficaria furioso em algum momento, e a causalidade não seria negada.

“Sim,” Lívia disse tristemente. “Meu pai sempre pretendeu atacar Dynamis. Quando a Bliss Factory caiu e Felix tentou levar Narcinia embora, o conflito se tornou inevitável. Hector chamou Fallout de volta antes de lhe conceder o comando de seu exército corporativo, e agora a guerra vai engolir a Europa.”

Ryan quase conseguia sentir o gosto da culpa na voz dela. Como ela havia ajudado o namorado a destruir a Bliss Factory, ela se culpava pela guerra que resultou. “Não é sua culpa, Livia,” o mensageiro assegurou. “Você fez tudo o que podia.”

“Eu não fiz isso”, ela respondeu com remorso, enquanto Felix a observava com um olhar estranho. “Eu tive anos , Ryan. Eu tive anos para tomar medidas mais drásticas para evitar esse desastre. Eu pensei… Eu pensei que se as circunstâncias externas mudassem, meu pai não desencadearia tamanha destruição. Porque ele me tratou com gentileza, eu desculpei sua crueldade com os outros. Eu olhei para o outro lado, e eu estava errada. É ele, Ryan. É tudo ele , e ele nunca vai mudar.”

Narcinia notou Sunshine olhando para ela, deixando-a ansiosa. “Eu sou Leo Hargraves,” o paladino brilhante se apresentou, sua voz gentil e calorosa. “Algumas pessoas me chamam de Leo, o Sol Vivo.”

“Eu sei,” Narcinia disse, um pouco intimidada. “Meus pais odeiam você.”

Enquanto Shroud estremecia, Leo balançou a cabeça. “Não, eles não fizeram isso,” ele disse, sua voz pesada. “Seus pais eram meus amigos.”

Ele procurou em suas roupas e tirou uma foto antiga, mostrando-a para Narcinia. Ryan olhou para a foto, que representava um casal e seu bebê. O homem, construído como um lenhador, tinha cabelos pretos e olhos azuis familiares, mas a mulher… o castanho em seu cabelo, as sardas em suas bochechas, o rosto sorridente…

Embora ela tivesse herdado apenas os olhos do pai, a semelhança entre Narcinia e sua mãe era incrível.

“Este é seu pai Bruno Costa, e sua esposa Julie. Algumas das pessoas mais legais que já conheci. E este bebê…” Leo colocou um dedo na criança. “Este bebê é você, Giulia.”

Narcinia tirou a foto sem dizer uma palavra, enquanto seus irmãos olhavam. Felix mal conseguia conter sua raiva, enquanto Fortuna claramente não sabia o que dizer.

“Você nasceu muito antes de eu conhecer seus pais, mas eu te segurei em meus braços quando você tinha apenas alguns anos de idade,” Leo continuou. “Seus pais… seus pais eram heróis. Seu pai era um Amarelo que podia cortar qualquer coisa, e sua mãe era uma Verde com o poder de alterar a vida. Juntos, eles estavam tentando fazer este planeta queimado ficar verde novamente, até que Augustus os matou e levou você embora.”

“Não.” Narcinia se recusou a aceitar. “Não. Não pode ser. Meus pais, meus verdadeiros pais, eram invasores. Eles mereciam morrer.”

“Ele fala a verdade, Narcinia,” Lívia disse, olhando para a foto com arrependimento e remorso, como se ela mesma tivesse feito o ato cruel. “Esses são seus verdadeiros pais. Marte e Vênus mentiram sobre tudo.”

“Não pode ser!” Narcinia protestou, olhando para sua irmã mais velha em busca de apoio. “Fortuna, diga alguma coisa!”

“Narci, Livy nunca está errado, e nossos pais… nossos pais tentaram assassinar Felix, porque o Padrinho Janus pediu a eles.” Lucky Girl apertou ainda mais o braço do namorado, enquanto seu irmão desviava o olhar em raiva silenciosa. “Se eles conseguem fazer isso, são capazes de qualquer coisa .”

“Augusto assassinou seus pais,” Leo continuou, a dor crua em seu tom. “Ele… ele os matou enquanto eu estava fora, e levou você com ele. Depois, ele fez Baco destruir sua mente, para que você esquecesse sua família, e te deu a Marte e Vênus quando eles lutaram para conceber um terceiro filho.”

“Augusto também matou as cinquenta pessoas que viviam na fazenda de sua mãe”, Shroud acrescentou com desgosto. “Ele queimou as plantações que ela havia feito com seu poder, plantas que poderiam ter ajudado a erradicar a fome e limpar áreas radioativas do globo.”

“Por quê?” Lívia perguntou, enquanto Narcinia cobria a boca com uma das mãos, horrorizada.

“Porque seu pai não é um imperador, mas um senhor da guerra perturbado. Ele não oferece futuro, não acredita em nada além de força. Isso .” Shroud apontou um dedo para as nuvens de fumaça nos céus. “ Este é seu mundo ideal. Fogo e cinzas.”

“Eu sei,” Lívia respondeu, seu tom gelado. “Eu sei .”

Leo Hargraves olhou nos olhos da princesa Augusti, e o sol empático entendeu o que a fazia se sentir desconfortável.

“O que aconteceu com Juno foi um erro”, disse Leo Hargraves. “Não vou me desculpar por isso, porque nada jamais desculpará a morte de um inocente. Os fins nunca justificam os meios empregados. Nesse aspecto, você tem razão em me desprezar.”

“Não tenho forças para perdoar você por matar minha mãe, Sr. Hargraves, mesmo acidentalmente,” Livia disse com um longo e pesado suspiro. “Mas meu pai tem que ser parado. O que ele fez hoje é monstruoso, e não pode ser justificado… por mais que uma parte de mim queira. Não vou dar desculpas para ele. Não mais. Você está certo, nada pode desculpar matar inocentes, e meu pai matou incontáveis mais do que você jamais fará.”

“Então você vai nos ajudar a derrubá-lo?” Shroud perguntou, fazendo com que Livia assentisse firmemente.

“Você tem minha palavra de que, assim que seu pai for detido e sua organização desmantelada, me submeterei a qualquer julgamento que você achar adequado pela morte de sua mãe”, Hargraves prometeu à princesa Augusti.

“ Se pudermos detê-lo”, respondeu Shroud, antes de olhar para Ryan.

“Deixe isso comigo”, respondeu o mensageiro. “Júpiter venceu o primeiro round, mas Saturno está de volta ao jogo.”

Lívia não respondeu, fazendo com que Narcinia olhasse para Hargraves. “Conte-me mais. Sobre meus…” A jovem tossiu. “Sobre meus pais.”

“Eu vou,” Sunshine prometeu. Ele esperou anos por isso.

Leo Hargraves começou a entreter Narcinia com contos sobre como ele conheceu seus verdadeiros pais, enquanto Mathias levou Fortuna para o lado, segurando suas mãos. Ryan imaginou que seu amigo translúcido precisava confessar como ele via o relacionamento deles.

O que deixou apenas Felix, que trocou um olhar estranho com sua ex. “Livia?”

“Felix”, respondeu Lívia, meio gelada, meio envergonhada.

“Sinto muito por ter terminado com você”, ele declarou sem rodeios, antes de pensar sobre isso. “Bem, não, não exatamente. Deixe-me reformular isso.”

Droga, ele fez Len parecer um sujeito de fala mansa.

“Eu ainda acho que sair do Augusti foi a decisão certa, e eu mantenho isso,” Atom Cat continuou. “Mas eu poderia ter feito isso de forma menos dura. Eu sabia que você estava sob muita pressão para apaziguar as coisas com a organização, e quando eu vi Nova Roma queimando… Eu percebi que você estava tentando evitar esse desastre.”

“Não, Felix.” Livia balançou a cabeça, sua voz embargada. “Você estava certo em deixar esse império podre. Eu sei como você se sentia sobre mim. É… Eu entendo por que isso nunca poderia dar certo entre nós. Nossos pais nos empurraram para algo para o qual não estávamos prontos.”

“Mas não era certo condená-lo por estar em uma situação impossível. Se você tivesse ido embora, Augustus teria perdido todos os grilhões. Posso culpar Jamie e Ki-jung por olharem para o outro lado, mas vejo que você estava tentando impedir seu pai de dentro.” Felix coçou a nuca desajeitadamente. “Tudo isso para dizer que… espero que possamos continuar amigos, mesmo depois de tudo isso.”

“Podemos”, respondeu Livia com um pequeno sorriso. “Mas agora não é hora de discutir a reconstrução de pontes queimadas.”

“Não, não, claro que não.” Felix olhou para Ryan com vergonha. “Desculpe, Quicksave, eu sei que essa discussão deve ser estranha, considerando que vocês dois estão namorando agora…”

“Heh, ciúmes é para aqueles que não confiam em seus parceiros,” Ryan respondeu, fazendo Livia corar brevemente. “Está tudo bem, gatinha.”

Felix desviou o olhar timidamente, antes de se endireitar. “Boa sorte.”

Atom Kitten apressadamente deixou o casal sozinho para se juntar a Leo e Narcinia, enquanto Matt e Fortuna tiveram uma conversa de coração a coração a alguns metros de distância. Ryan ficou feliz que Felix fez um esforço para se reconectar com as pessoas que ele deixou para trás; o mensageiro ainda achava que o gatinho tinha o direito de deixar um ambiente familiar tóxico para trás, mas ele havia jogado o bom de lado junto com o ruim.

“Sabe”, Ryan sussurrou para a namorada, “quando nos conhecemos, nunca pensei que você e Sunshine acabariam do mesmo lado”.

“Eu não gosto dele,” ela respondeu enquanto o conduzia para dentro do prédio. “Mas eu confio em você.”

Ele a seguiu pelos corredores e entrou em um quarto privado com paredes amarelas dolorosas e uma pintura de frente para a cama. Embora inacabado, Ryan reconheceu seu próprio torso, segurando Livia em seus braços no estilo nupcial. Sua namorada deve ter começado alguns dias antes do mensageiro retornar da Antártida.

“Senti sua falta, Ryan,” Livia disse enquanto fechava a porta atrás deles. “Foi difícil sem você.”

“Eu te disse,” ele respondeu calorosamente. “Eu sempre voltarei.”

“Como foram suas férias de inverno?”

“Você não recebeu minhas mensagens, princesa?”

“Sim, mas quero ouvir isso dos seus doces, doces lábios.”

“A viagem foi muito boa”, ele respondeu enquanto acariciava o cabelo dela. “Eu destruí os Illuminati, os Reptilianos e invadi a Área 51.”

“Você destruiu os mestres secretos do nosso governo sem me levar com você?” Ela fez beicinho. “Embora eu ache que você nos deixou a CIA.”

“O complexo militar-industrial Dynamis contaria?” Ele moveu sua testa contra a dela, até que ele pudesse sentir seu hálito quente. “Você queria me dizer algo quando eu voltasse.”

Ela corou, antes de desviar o olhar dele. “Vai soar clichê.”

“Você não pode subverter minhas expectativas?” Ryan perguntou, fazendo Livia rir. “Nah, estou brincando. Não existe clichê ruim, apenas execução ruim. É tudo uma questão de dizer com o coração.”

Livia se moveu para a frente dele, colocou os braços em volta do pescoço dele e olhou nos olhos do namorado. Ryan a segurou pela cintura e estudou sua expressão. Suas bochechas ficaram rosa-vivo e ela mordeu o lábio inferior, tentando reunir coragem para falar. Por fim, a princesa Augusti respirou fundo e disse quatro palavras.

“Eu te amo, Ryan.”

E o namorado dela não sabia o que responder.

“Oh meu Deus, você está realmente sem palavras,” Livia disse com um sorriso envergonhado. “Você não esperava por isso?”

“Não, não fiz isso”, Ryan admitiu, seu coração tendo pulado uma batida. Ele… ele não ouvia essas palavras há muito tempo. “Eu esperava o pior, como ‘Não gosto do seu carro’ ou ‘Estou grávida’. Não tomamos nenhuma precaução nesse sentido.”

“Ryan, tomo pílula desde o nosso primeiro encontro.”

“Espera, você sabia que acabaríamos interpretando Bill e Monica no Salão Oval?”

“Eu…” Sua princesa parecia tão fofa quando estava envergonhada. “Eu não sabia , mas eu… eu meio que esperava que soubéssemos desde o começo.”

“E você nunca disse ‘eu te amo’ para mais ninguém?”

“Eu disse ‘Eu te amo, pai’, ‘Eu te amo, mãe’, ‘Eu te amo, Felix’ … mas nunca ‘Eu te amo, Ryan’. ” As bochechas de Livia de alguma forma ficaram ainda mais vermelhas, e sua expressão se transformou em um sorriso envergonhado. “Sinto muito, soou muito melhor na minha cabeça—”

O namorado dela a beijou na boca antes que ela pudesse terminar. Ryan a abraçou ferozmente, compensando as semanas que passaram separados, e ela correspondeu ao desejo dele. Quando finalmente seus lábios se separaram, o mensageiro sussurrou suas próprias palavras no ouvido dela.

“Eu também te amo, princesa.”

Ryan se perdeu nos olhos azuis dela. Ele amava a visão do cabelo dela, tão loiro-platinado que parecia prata; ele amava o gosto dos lábios dela, sua voz doce, sua gentileza e as caras adoráveis que ela fazia; ele amava que ela risse de suas piadas, fazendo-o se sentir menos como uma ilha solitária de cultura em um mar de ignorância.

“Entrega perfeita,” disse Livia, seus dedos se movendo para o cabelo dele. “Talvez devêssemos dar uma olhada dupla?”

Eles fizeram, e então fizeram uma terceira tomada só para ter certeza. Então ele a levantou na cama, para filmar o corte do diretor sem censura.

“Eu sei que não faz muito tempo que nos conhecemos, mas…” As mãos de Livia arrastaram-se contra os ombros dele. “Faz muito tempo que não me sinto assim por um garoto.”

“Eu também amei”, Ryan respondeu, segurando-a gentilmente. “Mas esta é a primeira vez que tenho a sensação de que isso vai durar.”

“Eu quero que dure”, ela disse, entre beijos no pescoço dele. “Eu quero que a gente passe pelo próximo ciclo e evite essa tragédia horrível. Eu quero que a gente divida um apartamento e faça café da manhã juntos. Eu quero ir esquiar com você, e ir à praia também. Eu quero ficar com você.”

“Senti sua falta”, ele respondeu. Por um momento feliz, Ryan esqueceu completamente do Carnival, Bloodstream, Dynamis, Augustus e todo o resto.

Ele só conseguia pensar nela.

Como todas as coisas boas, acabou cedo demais.

“Temos que ir”, disse Livia, enquanto terminava de vestir seu casaco preto de volta. “Eles vão se perguntar o que estamos fazendo.”

“Vamos dizer a eles que foi uma projeção privada”, Ryan disse com um encolher de ombros, antes de charmosamente ajudá-la a pentear o cabelo. “Acho que estamos prontos para a grande inauguração.”

“Você disse que poderia trazer seis pessoas com você agora?” Livia riu. “Uma para cada cor? Deveríamos nos chamar de Guerreiros do Arco-Íris?”

“Os Oito Coloridos?”, Ryan respondeu.

“Você é muito ruim em matemática, não é?”

“É uma estratégia astuta. Dessa forma, nossos inimigos sempre vão se perguntar quem é o membro desaparecido. Isso vai inspirar medo. Pelo que eles sabem, nosso oitavo Genoma pode ser Mechron.”

Quando ela terminou de se vestir, Livia sentou-se no colo dele enquanto ele descansava na cama. “E então?”, perguntou sua namorada. “Quem estará no time vencedor?”

“Estou aberto a sugestões. Talvez Narcinia? Estamos perdendo uma criança tagalong.”

“Meu plano era fazer um mapa mental dela agora, mas não transferir sua mente”, disse Livia. “Se Felix e eu pedirmos a ela, ela se submeterá ao upload de memória no próximo loop de boa vontade.”

“Livia, não podemos deixar um padre, drogas e uma pré-adolescente em uma ilha sem supervisão”, Ryan brincou. “É uma receita para uma batida do FBI e um vídeo de True Crime. E isso sem mencionar as pessoas no porão…”

“Para salvar os sujeitos de teste Bliss, teremos que atacar a fábrica cedo com Narcinia e Bacchus dentro. Posso informar Narcinia sobre aquela sala secreta, e ela dará assistência médica às vítimas, mas Bacchus a castigará em resposta. Teremos que extraí-la da ilha à força.”

Ryan considerou isso um plus. Ele havia jurado enterrar Bacchus sob sua instalação, e pretendia entregar.

“Então, aqui está o cronograma até agora.” O mensageiro tentou colocar tudo em ordem. “Eu chamo Braindead assim que eu recarregar, para que ele chegue em Nova Roma o mais rápido possível. Eu dou a Ghoul o tratamento de ladrão de túmulos, termino minha entrega—”

“Essa parte é necessária?”, Livia perguntou com uma sobrancelha levantada.

“O Quicksave sempre entrega, não importa quantas tentativas!” Ryan estava orgulhoso de reformar o serviço postal, uma explosão de cada vez.

“Você tem uma oferta de entrega em 24 horas?” Livia perguntou com um sorriso malicioso. “Eu poderia aceitar.”

“Eu tenho uma”, ele disse, colocando a mão no queixo dela, “mas apenas para a pessoa certa”.

Ela explodiu em gargalhadas, o som mais maravilhoso que Ryan já tinha ouvido até então em sua longa, longa vida. “Tudo bem, Ryan”, sua princesa disse com diversão. “Então depois nos encontramos no bunker com qualquer um que você pudesse mandar de volta, e damos uma surra unilateral em Adam, o Ogro.”

“Eu adoro quando você fala a minha língua.”

“Já que atacamos a Meta-Gang poucas horas após sua recarga, devemos ser capazes de salvar todos os habitantes de Rust Town que eles capturaram”, acrescentou Livia.

“Estou hesitando sobre o planejamento depois”, Ryan admitiu. “Devemos atacar a Bliss Factory e depois a Dynamis?”

“Sugiro tomar uma organização de uma vez”, disse Livia. “Se nem a Meta-Gang nem Felix fizerem ondas, minha família ficará mais ou menos adormecida até a reunião olímpica. Então, proponho que tomemos conta do bunker, construamos sua armadura arrojada, curemos os Psychos—”

“E quebrar o monopólio da Dynamis?”

Livia assentiu. “Se a verdadeira natureza dos Knockoffs for exposta e o suprimento destruído, a organização entrará em colapso. Podemos garantir que Hector Manada e Fallout sejam removidos do poder, e deixar Enrique encarregado de reformar o que resta. Alphonse Manada lutará até o amargo fim, e há a questão do seu pai adotivo.”

“No final, Len escolherá o que faremos com Bloodstream”, Ryan respondeu. “Eu quero o pai dela morto para o bem de todos os outros, mas devo isso a ela. Uma escolha.”

Livia assentiu. “Há também outro motivo para mirar primeiro em Dynamis. A Gravity Gun deles.”

“A arma anti-Zeus deles?” Ryan suspeitou que ela usasse a mesma tecnologia da variante de Mechron. “Você disse que não funcionaria nas suas visões.”

“Não vai funcionar com Dynamis, mas você tem um jeito de fazer minhas visões mentirem”, respondeu Livia. “Com Dynamis fora de cena… podemos nos concentrar na minha família. Precisaremos agir rápido, pois o colapso de Dynamis encorajará papai. Teremos que atacar antes que ele possa mobilizar sua organização para assumir a cidade e, para isso, precisamos decapitar sua liderança.”

Eles teriam que derrotar os Olimpianos e, então, completar a confusão derrotando o Mob Zeus.

“Tem certeza de que quer se envolver na demolição?” Ryan perguntou. “Pode deixar essa bagunça comigo.”

Lívia olhou para ele em silêncio, com os olhos pesados de preocupação.

“O que te incomoda?” perguntou o mensageiro.

“E se ele te matar ?”, perguntou sua namorada com preocupação. “E se meu pai te matar? Ou a Tia Pluto, ou Cancel? Ou Adam e Fallout?”

“Eles não vão.” No entanto, no fundo, Ryan se lembrava de que todos os seus encontros com Augustus tinham terminado com uma surra até então. O entregador ainda não tinha derrotado Fallout em uma luta.

“Eles podem”, ela respondeu, não convencida. “E se você perecer sem enviar minha mente de volta, eu posso não confiar em minhas anotações e me submeter à transferência de memória.”

Ryan tentou não pensar nessa possibilidade. “Se eu morrer, e se eu recarregar, eu irei até você, e nós encontraremos um jeito.”

“Como?”

“Eu não sei,” seu namorado admitiu, “mas eu vou encontrar um jeito. Não existe plano garantido que funcione, e eu…”

“Você o quê?” Lívia perguntou com uma careta.

“Eu já vi você morrer antes,” Ryan respondeu, lembrando da vez que o Big Fat Adam explodiu a Bliss Factory junto com Len e Livia. “Eu vi quase todo mundo lá fora morrer pelo menos uma vez. Não posso deixar isso acontecer de novo. Mesmo por uma questão de memórias.”

“É por isso que não posso deixar você lutar contra minha família sozinho, Ryan. O risco de perdermos tudo é muito grande.” Livia recuperou o fôlego, tentando processar seus sentimentos. “Eu também não posso continuar dando desculpas. Não depois de assistir a esse banho de sangue sem sentido se desenrolar. Eu… eu amo meu pai e minha tia, mas eles são tão poucos e matarão tantos. Não posso fechar meus olhos para essa verdade, mesmo que doa.”

Em vez de falar uma palavra, Ryan moveu os braços em volta dos quadris da namorada e a abraçou. Livia descansou a cabeça em seu ombro, olhos fechados.

“Obrigada por estar lá, Ryan,” ela disse suavemente. “Eu… você não imagina o quão bom é. Ter alguém lá para te apoiar, não importa quão duras sejam as circunstâncias.”

“Eu retribuo o sentimento”, ele respondeu, beijando-a na bochecha. “Obrigado por ajudar a consertar isso, parceira.”

Ela olhou para ele e sorriu.

Ryan rezou para ver aquele rosto novamente por muitos anos.

“Então,” disse Livia. “Sabendo desse plano, quem você levará com você?”

“Você e Len, obviamente,” Ryan respondeu. “Bianca, porque isso tornará a caça ao ogro mais fácil. Atom Kitten, porque ele fará algo estúpido de outra forma, e Shroud, porque eu preciso de um novo para-brisa.”

“Isso deixa uma vaga aberta”, disse Livia. “Posso trazer Fortuna como reforço, mesmo que sua mente não seja enviada de volta no tempo, então precisamos escolher o aliado certo.”

“Guarda-roupa”, Ryan disse imediatamente.

Livia pareceu um pouquinho ciumenta, para sua diversão. “Sério, Ryan.”

“O Panda.”

“Você tem certeza?”

“Certo.” Depois de todas as suas conquistas, o Pandawan de Ryan merecia uma vaga no time. Além disso, ele poderia ajudar a atacar o bunker mais cedo, diferente de Leo Hargraves ou mesmo do Sr. Wave. “Embora…”

“Embora?”

“Eu costumo fazer ‘joyride runs’ antes de encerrar as coisas”, disse Ryan. “Para tentar todas as coisas que não poderei fazer depois da minha Perfect Run. Tipo, você sabe, pregar uma peça no seu pai, mandar o Luigi para o espaço… poderíamos fazer isso juntos.”

Livia balançou a cabeça. “Não, Ryan. É gentil da sua parte propor isso, mas não.”

“Você tem certeza? Teria sido incrível.”

“Eu sei, Ryan, mas você precisa morrer a cada recarga. E mesmo que encontremos uma maneira de tornar a transferência de memória indolor, cada novo loop aumenta a chance de você perecer cedo e que eu… que tenhamos que começar de novo.” Ela pegou as mãos dele nas suas. “Eu me importo mais com a gente do que com a diversão.”

Ele também.

“Ou…” Livia sorriu. “Ou você pode salvar logo depois que enviarmos as memórias de todos de volta no tempo. Dessa forma, todos manterão suas memórias, mesmo se você morrer e recarregar à força.”

Ryan franziu a testa e pensou um pouco na ideia. “O problema é que, se eu salvar e perder alguma coisa-“

“Você vai salvar dentro de dez segundos da recarga,” Livia o interrompeu com uma risada. “Que diferença dez segundos podem fazer?”

Boa observação. Não era algo que Ryan costumava fazer, mas bem… ele estava aberto a novas experiências, e não custava nada tentar.

Era hora de começar sua Corrida Perfeita.

119: O Último Salvamento

O próximo loop seria o único.

Ryan podia sentir isso profundamente em seus ossos. Embora a Saturn Armor e seu arreio adicional pesassem sobre ele, um sentimento de profunda libertação se espalhava por seus músculos.

Alchemo havia moldado para o mensageiro um trono de metal e cabos dentro das profundezas do submarino de Mechron, ligado a seis capacetes e cadeiras especiais para os aspirantes a viajantes do tempo. Todos estavam ocupados se preparando para o procedimento. Felix se despediu de suas irmãs, todas chorando; Livia memorizou os mapas cerebrais recém-gravados de todos, de Sunshine a Narcinia; o Sr. Wave e seu companheiro Living Sun prepararam Shroud para a viagem; Len e os outros Geniuses supervisionaram os cálculos em computadores complexos, enquanto Bianca reclamava porque seus próprios preparativos demoravam mais do que o normal; Stitch assistia a tudo de longe; e um panda solitário sentia tristeza pós-heróica.

“Esta é minha primeira viagem no tempo”, disse o Panda, roendo ansiosamente as unhas em sua forma humana. Ele havia amarrado seu capacete primeiro entre todos os possíveis viajantes e, como sempre, acreditou imediatamente em todas as histórias de Ryan. “E se der errado?”

“Não vai,” o mensageiro respondeu calmamente. “Além disso, você é um panda, nada pode te machucar.”

“Mas Sifu, quando eu voltar, eu não vou…” o pobre homem-urso estreitou a cabeça envergonhado. “Eu não vou aprender…”

“Você aprendeu o suficiente, e já que ganhou na loteria cósmica uma vez, pode beber o Elixir novamente. Só você pode fazer a bigamia do Elixir funcionar!” Bem, tecnicamente, qualquer um poderia com sua cura. Os primeiros testes na Meta-Gang cativa provaram a eficácia do método.

Embora no caso do Agente Secreto Frank, Ryan meio que o preferisse como um Psicopata.

“Mas e se o Panda ganhar um superpoder de merda dessa vez?”, perguntou seu pandawan. “O Panda… o Panda não quer ser inútil.”

“Você nunca foi inútil,” Ryan respondeu firmemente, fazendo com que o pobre homem-urso olhasse para ele com esperança. “ Nunca .”

“N-nunca?”

“ Nunca ”, Ryan confirmou. “E os Elixires concedem desejos, embora nem sempre bem. Se você quer aprender, não há razão para que o Elixir Azul não ouça.”

O mensageiro de repente se perguntou que tipo de desejo Mosquito tinha feito. Deve ter sido mal formulado.

“Eu… o Panda queria ser amado quando bebesse seu Elixir,” o homem-urso admitiu timidamente. “Para que todos o admirassem.”

“E funcionou, mas não graças ao seu poder.” Ryan conseguiu levantar uma mão blindada, colocando o dedo indicador no peito do Panda. “Graças a isso.”

“O… o coração?”

“Sabe, o que mais admiro em você é que, apesar de todas as dificuldades, você continua tão otimista e determinado quanto no primeiro dia.” De certa forma, Ryan se viu em seu jovem pandawan. “Quero dizer, sua trágica história de fundo foi uma das coisas mais sombrias que já ouvi. Pouquíssimas pessoas teriam permanecido inocentes depois disso, e isso exige força.”

Suas palavras pareciam ter alcançado o coração do discípulo, pois ele parou de roer as unhas e assentiu para si mesmo. “Obrigado, Sifu,” ele disse com deferência.

Ryan levantou o polegar, enquanto Len e Bianca tomaram seus lugares ao redor do trono da máquina.

“É melhor que valha a pena, porra”, reclamou a última, enquanto Alchemo colocava um capacete em seu rosto. “Eu não trabalhei anos como uma nuvem viva para ganhar alguns dias de férias como um humano. Este não é um trabalho das oito às cinco.”

“Seu caso é o mais incerto”, Alchemo alertou. “Sua química única faz da transferência um cara ou coroa.”

“Vai funcionar”, Len disse, fechando os olhos enquanto o capacete pendia pesadamente em sua cabeça. Com duas recargas em seu cinto, ela estava quase confortável com o procedimento. “Deve.”

Felix e Shroud seguiram o exemplo, embora a namorada deste último o tenha abraçado uma última vez antes que ele pudesse colocar seu próprio capacete. “Como os padres dizem isso?” Ryan refletiu, enquanto os companheiros de equipe do vigilante o ajudavam a colocar seu arnês. “Até que o tempo nos separe?”

“Eu prometi que, aconteça o que acontecer da próxima vez…” Shroudy Matty limpou a garganta. “Que eu faria direito.”

“Faça o quê, certo?”

“Namore com ela. Nada mais de trabalho de justiceiro pelas costas dela, nada mais de mentiras. Serei honesto desde o começo.” Shroud suspirou, embora Ryan tenha notado um sorriso fino no canto dos lábios dele. “Aonde quer que isso nos leve.”

“Chegaremos a Nova Roma o mais rápido possível, se Shroud pedir,” Leo informou Ryan após ajudar seu companheiro de equipe a se acomodar em seu assento. “Mas não antes de alguns dias.”

“O Sr. Wave estava ocupado matando nazistas em 8 de maio”, explicou o Sr. Wave racionalmente. “ Nazistas mortos-vivos . Exorcizar o Terceiro Reich leva tempo, mesmo na velocidade da luz.”

Então eles não ajudariam com o ataque ao bunker. Ryan esperava isso. Embora o Sr. Wave tenha ajudado Alchemo a prender o capacete de Felix, Sunshine questionou o mensageiro. “O ás na manga que pode lhe dar uma vantagem sobre Augustus e permitir que você derrote Geist…” ele sussurrou. “Vem deste Mundo Negro, não é?”

“Eu exerço o poder da maioria em uma mão e o da minoria na outra”, respondeu Ryan.

“Eu não entendo essa piada,” Sunshine respondeu, sua expressão séria. “Quando lutamos contra Mechron pela última vez, ele abriu um portal para o Mundo Azul em uma tentativa fracassada de aumentar seu poder… ou assim ele tentou. Em vez disso, ele contatou um lugar mais sombrio.”

“O Mundo Negro?”

“A criatura além do portal destruiu Mechron. Aniquilou-o, e quase fez o mesmo com toda Sarajevo. Não houve malícia na ação daquela entidade, apenas curiosidade descuidada.” Sunshine soltou um suspiro. “O que estou dizendo é que, se essas entidades podem violar casualmente a causalidade e destruir nossa realidade por desatenção, então sua habilidade pode ter efeitos colaterais ou consequências imprevistos. Você deve usá-la com moderação.”

“Todo o resto falhou em machucar Augustus”, Ryan respondeu. E se ele pudesse confiar na namorada, todo o resto falharia . “E você viu o que acontece se ninguém pegar o raio em uma garrafa.”

“A morte de Augustus não vale a pena destruir nosso mundo, por mais que ele mereça,” Leo avisou, braços cruzados. “Mas suponho que a escolha é sua nesse caso.”

“Vou manter isso em mente, prometo”, disse o mensageiro, juntando as mãos. “Sabe, estou feliz que você não seja insistente sobre isso. Achei que você tentaria muito me fazer entrar no seu circo e usar meu poder para ajudar você.”

“Eu não acredito em forçar as pessoas a se juntarem a nós,” Sunshine respondeu com um olhar gentil. “A verdadeira dedicação só vem quando é dada livremente.”

Maldito cavaleiro de armadura brilhante… olhar para ele fez Ryan chorar por dentro.

“Estamos prontos para começar, sacos de carne”, disse Alchemo, digitando em seu computador.

Por último, mas não menos importante, Livia tomou seu lugar bem ao lado esquerdo do namorado. Sua mão se estendeu para a dele, e ele jurou que podia sentir o calor dos dedos dela sob o aço da Saturn Armor.

“Ansioso?”, Livia perguntou a Ryan.

“Não,” seu namorado respondeu, apertando seus dedos. “Esperei dezessete voltas por isso.”

O tempo congelou enquanto ele ativava seu poder, e o procedimento começou. Partículas violetas apareceram ao redor dele junto com muitas pretas, duplicando-se em uma taxa acelerada. Ryan notou brevemente as orelhas de um coelho branco se erguendo atrás do ombro de Alchemo, antes que as partículas engolissem o irritado Genius também.

Ryan esperava um retorno imediato ao passado, mas, para sua surpresa, o fenômeno continuou. Mais e mais Violet Flux o cegava para a realidade ao redor dele, sobrepujando até mesmo os pontos Negros entre eles.

Então o véu roxo se partiu ao meio, uma janela através do tempo e do espaço. Através desta porta, Ryan distinguiu indícios de um lugar violeta puro, e uma sombra triangular se aproximando dele. A forma se tornou mais clara, revelando olhos estranhos cheios de estrelas ardentes.

A pirâmide Illuminati olhou para o mensageiro com seu olhar alienígena, e tudo bem…

Era 8 de maio novamente, espero que pela última vez.

Ryan imediatamente dirigiu pelas ruas de New Rome, indo direto para o bar de Renesco. Agora, ele conhecia o caminho como a palma da mão.

Embora ele não aconselhasse ninguém a fazer isso, o entregador manteve o controle do volante com uma mão e pegou seu celular com a outra. Ele rapidamente recebeu mensagens de texto de confirmação de várias pessoas antes mesmo de chegar à metade do seu destino.

Chamador desconhecido: Estou de volta, Sifu, estou de volta!

Chamador desconhecido: Já estou indo para o Ferro-velho, Quicksave.

Unknown Caller: Não acredito que você estava falando a verdade. Vou falar com você o mais rápido possível.

Chamador desconhecido: Estou aqui, meu cavaleiro.

Timmy, Mathias, Felix e Livia.

Len rapidamente fez sua presença ser notada ao sequestrar o Chronoradio no momento em que Ryan o colocou. “Riri, eu consegui. Um pouco grogue, mas… mas eu estou aqui.”

“Os outros também”, disse Ryan com alegria. “Sucesso!”

Demorou séculos, mas o mensageiro finalmente expandiu seu serviço postal de viagem no tempo!

Só que Bianca não tinha enviado uma mensagem, e considerando sua localização atual, ela não poderia fazer isso mesmo se quisesse. Ryan esperava que a transferência tivesse dado certo para ela.

“Eu vou cuidar do Ghoul, encontrar os outros e ir para o bunker pela porta da frente”, o mensageiro informou ao seu melhor amigo. “Espere perto da porta dos fundos e pegue a pistola d’água. É hora de molhar o Psypsy de novo.”

“Com prazer,” ela disse com uma pitada de entusiasmo. Ela não tinha esquecido os ataques repetidos da Meta-Gang em seu orfanato. “Tome cuidado, Riri… e boa sorte.”

“Você também, baixinha”, disse Ryan antes que sua irmã adotiva ficasse em silêncio.

Já que várias pessoas tinham viajado com sucesso de volta no tempo, era hora de testar a teoria de Livia. Se Ryan salvasse agora, ele poderia proteger as memórias de seus aliados dos loops anteriores, mesmo que este terminasse prematuramente. Embora isso geralmente fosse um grande não-não em seu livro, o mensageiro já havia quebrado todas as suas regras usuais até agora.

O que era mais um?

Ryan congelou o tempo, deixando o universo ficar roxo. Seu carro congelou no meio da estrada, junto com todos os outros.

Um segundo se passou, e depois outro. Ryan prendeu a respiração enquanto os contava, esperando a contagem regressiva final.

Então ele sentiu uma força oposta empurrando seu poder, e o tempo recomeçou antes do fatídico décimo segundo.

Ryan quase saiu da estrada de surpresa, embora suas habilidades aprimoradas por meio de inúmeras iterações lhe tenham permitido recuperar rapidamente o controle do veículo.

O mensageiro tentou salvar novamente, mas os eventos se repetiram. Seu poder se recusou a passar de dez segundos, deixando o tempo recomeçar antes que o passado pudesse ser gravado em pedra. Um arrepio percorreu a espinha de Ryan, quando uma percepção horrível surgiu nele.

Ele não conseguiu salvar.

Por quê? Por quê?! O poder Negro dele interferiu com o Violeta? A Alquimista mexeu com ele antes de sua morte?

O medo tomou conta do coração de Ryan. Se ele não pudesse salvar… se ele não pudesse salvar, ele ficaria preso nesta cidade, sempre trazido de volta ao passado? Incapaz de morrer, incapaz de seguir em frente?

Uma voz saiu do Chronoradio, mas não era de Shortie.

Era da Lívia .

“Que diferença dez segundos poderiam fazer?” , perguntou a namorada de Ryan, um eco da linha do tempo passada.

“O que é surpreendentemente muito”, respondeu a voz de Geist, tão entediada quanto uma lápide.

Então vieram as palavras de zombaria de Felix, de um loop distante há muito desaparecido. “Então você não sabe de tudo.”

Os dedos de Ryan apertaram o volante do motorista. Ele já havia passado por uma situação semelhante, quando tentou fazer o primeiro contato com o Violet Ultimate One. Ecos do passado o guiaram e Shortie no caminho para encontrar a tecnologia de transferência mental.

Embora não pudesse forçar uma recarga, o Elixir de Ryan podia impedi-lo de salvar, como fez em Mônaco. Naquela época, ele fez isso para evitar que o entregador ficasse preso em um lugar sem saída e arruinasse todas as futuras corridas.

Essa era uma situação parecida? Ryan tinha esquecido de um detalhe que tornaria a economia agora perigosa, fazendo com que seu anjo da guarda interviesse? Essa Perfect Run estava arruinada desde o começo?

Foi a própria voz de Ryan que respondeu às suas perguntas silenciosas. “Alguns dizem que eu deveria perseverar”, suas palavras ecoaram pelo Chronoradio, antes de se transformarem nas de Fortuna. “Meu poder nos guiará à vitória!”

Ryan zombou. “Eu odeio ferrovias.”

“Não quebre as costas subindo a colina”, a voz de Simon o encorajou, e o Chronoradio ficou em silêncio.

Tudo bem.

Ele tinha que acompanhar essa corrida até o fim e ver o que o esperava no final.

Ryan finalmente chegou ao seu destino e estacionou seu carro perto do bar de Renesco. Enquanto esperava a chegada de seu Bone Daddy favorito, o entregador notou seu telefone apitando. Ryan atendeu a ligação, ao identificar o número como sendo de Livia. “Amor?”

“Meu cavaleiro, onde você está?”

“Estou indo para o bar”, respondeu Ryan. “Está tudo bem?”

“Não,” ela respondeu em pânico, para seu espanto. “Algo está errado.”

O mensageiro imediatamente se preocupou. Psypsy sequestrou o cérebro de Len de novo? Ou uma das transferências deu errado? “O que está acontecendo?”

“Não consigo mais ver Geist.”

Ryan piscou por trás da máscara, enquanto notava o Ghoul encapuzado se aproximando do bar vindo de uma esquina.

“Não sei, ele estava bem há alguns minutos e então desapareceu sem deixar rastros. Bacchus tentou contatá-lo novamente, sem sucesso. É como se…”

“Como se ele tivesse falecido”, Ryan concluiu.

Darkling o havia avisado. Seu poder negro se alimentava de realidades e paradoxos deletados, cada uso dele fortalecendo sua influência sobre a realidade.

Duas voltas.

Dois loops tornaram o poder negro de Ryan tão forte que ele poderia agir retroativamente.

O que significava que se ele acidentalmente matasse alguém com ela, até mesmo Augusto…

“Ryan, o que você fez?” Livia perguntou, meio assustada e meio atônita. “Eu não consigo nem vê -lo com meu poder.”

“Não tenho certeza, princesa,” Ryan admitiu. Os efeitos eram permanentes ou desapareceriam com outro loop? Era por isso que ele não conseguia salvar? Seu poder negro interferia com sua outra habilidade? Ou corria o risco de danificar permanentemente a linha do tempo?

Sunshine estava certo, ele não entendia sua própria habilidade o suficiente.

“Devemos prosseguir conforme o planejado por enquanto”, disse o mensageiro. “Cada segundo conta. Veremos o que acontece com Casper depois.”

“Eu… sim, você está certa.” Livia pigarreou. “Vou correr para o Ferro-velho com Fortuna. Vejo você em breve.”

“Vejo vocês em breve”, Ryan respondeu calorosamente, antes de encerrar a ligação no momento em que Ghoul entrava no bar.

Droga, essa corrida mal tinha começado e ele já teria que ajustar o tempo!

Colocando o telefone de volta no bolso e pisando fundo no acelerador, Ryan abriu sua Corrida Perfeita batendo seu carro nas costas de Ghoul.

De alguma forma, isso nunca envelheceu.

A parede da entrada do bar desmoronou atrás do Plymouth Fury, e Ghoul caiu de cabeça no chão. O barman recuou para trás do balcão, enquanto os clientes gritavam e fugiam.

Ryan saiu calmamente do carro, foi até o porta-malas e pegou a maleta que havia sido contratado para entregar. Então ele valsou pelo bar como uma criança em uma loja de doces.

“Vou chamar a Segurança Privada!”, reclamou Renesco atrás do balcão do bar.

“Está tudo bem, é o serviço postal!” Ryan respondeu, antes de esmagar o crânio de Ghoul com a maleta enquanto ele ainda estava tonto. “Eu vim entregar a correspondência!”

“Saia da minha porra…” Renesco não terminou a frase, pois Ryan praticamente jogou a pasta e uma colossal propina em euros no balcão.

“O Quicksave sempre entrega, não importa quantas tentativas”, disse Ryan, enquanto Renesco contava rapidamente o dinheiro e mal prestava atenção à maleta. “Oferecemos serviços de seguro de primeira linha contra danos materiais.”

“É o suficiente para pagar os reparos”, disse Renesco, antes de espiar por cima do balcão para olhar o Ghoul tonto. “O que tem ele?”

“Não se preocupe com esse saco de ossos”, disse o mensageiro, enquanto olhava para seu morto-vivo favorito. Ghoul lutou para se levantar, tentando usar uma cadeira como apoio para isso. Ryan gentilmente a chutou para fora do seu alcance. “Ele é o que chamamos de brinde.”

“Quem é você?” Ghoul perguntou asperamente, enquanto conseguia ficar de pé sozinho.

Talvez tenha sido a última corrida em que o entregador pôde mexer com seu brinquedo de mastigar morto-vivo favorito, e agora era o momento perfeito para desabafar. Como sua namorada o proibiu de suas habituais corridas suicidas de passeio, o entregador decidiu se divertir enquanto podia.

Ele liberaria toda a tensão acumulada antes de começar sua Corrida Perfeita descansado, calmo e bem ajustado.

“Sabe, Ghoul, esta pode ser a última vez que poderemos ter uma conversa franca, então pensei que deveria lhe dizer como me sinto.”

O mensageiro respirou fundo e longamente.

“Você era quase como um Luigi para mim.”

Ryan agarrou o crânio do morto-vivo de surpresa.

“É por isso que vou te mandar para o espaço!” O mensageiro anunciou com uma luz enlouquecida nos olhos. “Você vai embarcar em um foguete, Ghoul! Vou te colocar em um foguete, e vamos chamá-lo de Jeff! Você vai para o espaço, Ghoul, espaço ! A fronteira final para ossos e homens!”

“O que diabos você está—” Ryan chutou seu brinquedo esquelético de mastigar na perna e soltou sua cabeça, fazendo-o desmaiar.

“Vou te mandar para Marte, ou talvez Plutão, porque não me importo com o que os outros dizem, ainda é um planeta!” Ryan continuou seu discurso, e o medo começou a tomar conta do coração do Psicopata. Isso só encorajou o mensageiro a se alimentar ainda mais da miséria de sua vítima. “É redondo e orbita ao redor do sol, e há uma base alienígena nele! Eles pagam você com conchas, e dirigem seus OVNIs como lemingues bêbados! Eles são daltonianos, Ghoul, daltonianos !”

Ghoul tentou escapar rastejando para longe, mas Ryan o agarrou pela perna e o puxou em sua direção. Então ele se moveu de quatro e invadiu o espaço pessoal do morto-vivo.

“Você vai ser o primeiro cadáver no espaço, Ghoul! O primeiro astronauta morto-vivo em todo o universo!” A essa altura, Ryan estava gritando tão alto que fazia seu substituto Luigi estremecer a cada palavra. “Mas primeiro você vai treinar para a missão com Henriette! Ela vai mastigar você e batizar seu crânio como sua caixa de areia! Mas isso vai te deixar forte, forte como um cosmonauta russo! E Len vai gostar porque significa que estaremos exportando o comunismo para além do nosso sistema solar!”

Ghoul se encolheu ao perceber que o pesadelo estava apenas começando.

“Você vai transar com os marcianos, Ghoul!”

120: Corredores de velocidade

Ryan pegou duas mulheres em Rust Town, com um zumbi esquelético acorrentado ao capô do carro.

“Sério?” Ryan perguntou à namorada com olhos céticos. Enquanto Fortuna veio para a missão com seu sensual macacão de látex branco, Livia trouxe um par de jeans e um moletom azul . “Não vou deixar você entrar.”

“Desculpe, é a única roupa prática que eu consegui pegar em uma hora”, Livia se desculpou. Os loops de Ryan começaram enquanto ela estava tendo um dia de garotas com Fortuna, e embora isso tenha permitido que as duas escapassem do Augusti sem serem detectadas, apesar do desaparecimento repentino de Geist, não deu tempo suficiente para elas encontrarem a roupa perfeita. “Mas é algodão!”

“Passável”, Ryan respondeu com um encolher de ombros, antes de relutantemente deixá-los entrar. O mensageiro tinha vindo totalmente preparado, com as manoplas dos Fisty Brothers e duas submetralhadoras esperando no banco da frente. Ele até tinha tirado o chapéu-coco do depósito, pronto para a guerra, e convencido Paulie a entregar sua arma secreta.

Era incrível o quanto alguém conseguia fazer em uma hora com o tempo perfeito e pouco trânsito.

Ryan preferiria ter mais tempo para se preparar, mas eles não podiam esperar mais. O Big Fat Adam estava prestes a jogar seus cativos no moedor de carne a qualquer momento.

“Livy, você deveria ter me contado”, Fortuna disse enquanto ela e Livia subiam na parte de trás. “Eu tinha um traje reserva!”

“Eu sei, mas…” Sua melhor amiga respondeu com um sorriso estranho. “Eu acho um pouco indecente…”

“N-não é indecente, é boquiaberto !” Fortuna reclamou com um rubor, enquanto Ryan dirigia pelas ruas desoladas do distrito. “E isso é um esqueleto de verdade no capô do carro?”

“Socorro!” Ghoul gritou de repente na frente do carro, assustando Fortuna. O Psicopata havia perdido as duas pernas e mãos, deixando apenas a cabeça e a caixa torácica acorrentadas abaixo do para-brisa. “Socorro, ele é louco! Ele é louco!”

“Shhh, meu pequeno astronauta,” Ryan disse com um tom suave e gentil. Isso fez o morto-vivo Psycho se encolher de medo. “Pessoas vivas estão falando.”

“Não se preocupe, ele merece”, Livia explicou a Fortuna, antes de olhar para o namorado. “Felix e os outros chegarão alguns minutos depois de nós.”

“Bom, então posso causar uma ótima primeira impressão.” Ryan pisou fundo no acelerador e foi direto para o Ferro-velho. Ghoul gritou, enquanto o vento tóxico do distrito golpeava seus olhos nus.

“Felix também vem?” Fortuna perguntou lá atrás, eminentemente curiosa. Como ela agia como guarda-costas de Livia e confiava totalmente em sua melhor amiga, ela deve ter vindo sem fazer muitas perguntas. “Ele vai voltar para nós?”

“Não”, respondeu Livia, “mas Ryan o convenceu a fazer um esforço e manter contato”.

“Você fez?” Lucky Girl olhou para o motorista bonito com respeito renovado. “Sabe, eu ia dizer que Livia era boa demais para você, mas retiro o que disse!”

“Obrigado, obrigado”, Ryan disse, ao notar as paredes de lixo do Junkyard aparecendo à distância. “Onde está meu pagamento?”

“A munição?” Fortuna deu a Ryan um punhado de balas pontudas em forma de flecha. Ryan pegou uma arma enquanto o Plymouth Fury dirigia sozinho. “Você está com sorte, a loja de armas tinha algumas em estoque! Para que você precisava dessas balas?”

“Caça às baleias”, Ryan respondeu, enquanto carregava a munição em sua arma e a exibia para sua namorada. “Dezesseis cartuchos, 9 mm. Ele pode disparar rapidamente cartucho após cartucho sem pausa.”

“Pergunta difícil.” Livia lançou-lhe um olhar brincalhão. “Ele alguma vez emperra?”

“Nunca, nem superaquece. Pode continuar disparando tiros a noite toda.” Ryan acariciou gentilmente a ponta do cano. “Embora eu frequentemente precise de ajuda com a trava de segurança.”

“Bom, eu tenho um controle firme, mas gentil, sobre essas coisas”, disse sua namorada com uma voz tímida, enquanto pegava os Fisty Brothers e os colocava. “Eu poderia ajudar com o… trabalho de dedos.”

“Mas seja gentil”, Ryan avisou, enquanto colocava sua arma dentro do sobretudo, bem entre o Plushie adormecido e o inalador Bliss. “O cano é único e o gatilho é muito sensível. Um movimento errado e ele dispara muito rápido.”

“Você está falando de armas ou de outra coisa ?” Fortuna perguntou, vermelha como um tomate.

“Tenho o lançador de foguetes de Paulie abaixo do seu assento, se você quiser tentar um calibre mais pesado,” Ryan disse inocentemente. “Espero que você esteja aberto a novas experiências, porque seu alvo é uma mulher.”

Antes que Fortuna pudesse protestar, a voz de Len saiu do Chronoradio. “Estou em posição, Riri.”

“E Henriette e Eugène-Henry?” Ryan perguntou de volta, quando eles entraram na visão do Ferro-velho. Montes de lixo e pilhas de carros ofuscavam uma cerca, protegida pelo Reptiliano e pelo Geminiano. Ambos observaram o carro se aproximando em confusão, enquanto Ghoul gritava de terror.

“No orfanato com Sarah.”

Perfeito.

“Ghoul?!” O Reptiliano gritou ao reconhecer seu companheiro de equipe, seus olhos reptilianos se arregalando de terror.

Em resposta, Ryan abriu a janela e apontou o dedo para o mestre secreto dos homens-lagartos do governo dos EUA. “Testemunhe-me!”

O corpo leve de Gemini desapareceu instantaneamente em um flash de luz, enquanto o Reptiliano conseguiu pular para fora do caminho antes que o motorista enlouquecido pudesse atingi-lo. O carro de Ryan atravessou a cerca a toda velocidade.

Ryan dirigiu pelo labirinto de muros de lixo do Junkyard como um reino conquistado, ignorando os Psychos vasculhando a área. Mongrel olhou para os intrusos de cima de um carro enferrujado, seus dentes afundando nas costas de um rato vivo.

Tendo conhecido o cara em loops anteriores, a visão encheu Ryan de compaixão. Mongrel realmente não merecia ser transformado em um animal, e o mensageiro faria questão de ajudá-lo a retomar sua vida.

Em vez de atacar, Ryan jogou granadas atrás de si para derrubar algumas das paredes de lixo e interromper os reforços terrestres. As suas viriam de cima de qualquer maneira.

Quando alguém soou o alarme e o som dos sinos ecoou no Ferro-velho, o grupo de Ryan estava quase à vista da entrada do bunker. O motorista sentiu o olhar pesado da Terra sobre ele, e um terremoto fez com que destroços caíssem sobre seu carro. Tendo vivido essa situação várias vezes, o viajante do tempo facilmente ziguezagueou em torno dos projéteis improvisados.

Quando Ryan chegou à torre de lixo do Junkyard e ao túnel que levava ao bunker, ele notou duas sombras voando nos céus acima. Dois supostos heróis, flutuando em pranchas de surfe de vidro.

Infelizmente, nuvens tóxicas já se formavam acima do Ferro-velho, enquanto Chuva Ácida e Mosquito se moviam para proteger a entrada do túnel. “Ladrões!”, a primeira rosnou enquanto sacava facas. Assim como Mongrel antes dela, a visão de sua expressão enlouquecida fez Ryan sentir pena dela. “Ladrões—”

“Blondie, atira!” O mensageiro gritou, enquanto virava o carro para a esquerda. “Atire na outra loira! Dupla loira!”

“Certo!” Fortuna abriu a porta do carro no meio do movimento e pulou para fora, com o lançador de foguetes de Paulie na mão. Ela apertou o gatilho antes mesmo de pousar de pé, mirando em Acid Rain.

A surpresa Psycho deu um passo para trás quando um foguete com um rosto sorridente pintado na ponta voou direto para ela. Ela imediatamente se teletransportou acima de uma parede de lixo enquanto uma garoa ácida começou a cair das nuvens tóxicas acima. Isso ajudou pouco, pois o míssil Genius-tech a seguiu e a forçou a recuar; levaria minutos para o projétil ficar sem combustível, mantendo a Chuva Ácida ocupada.

Mosquito, enquanto isso, estendeu suas asas e correu para o Plymouth Fury com um punho erguido. Ele só percebeu a sombra acima dele tarde demais, um anjo preto e branco de morte e destruição.

Timmy saltou de sua prancha de surfe de vidro e se transformou no meio do voo.

“IMPRENSA PANDA VOADORA!”

O panda pousou graciosamente em Mosquito como um mata-moscas e o enterrou vivo sob quilos de pelo e gordura.

O pouso de Felix foi muito mais gracioso, já que sua prancha de surfe de vidro pousou no meio do pátio. Ryan estacionou seu Plymouth Fury bem ao lado dela, saindo do carro ao lado de Livia com graça e dignidade.

“Felix!” Fortuna se alegrou com a presença do irmão, jogando o lançador de foguetes vazio fora. Livia entregou à melhor amiga uma submetralhadora como substituta, enquanto Ryan reivindicou a outra para si.

“Sabe, mana, eu sempre me perguntei como seria uma equipe”, Atom Cat respondeu, antes de notar Mongrel saltando para a vista em cima de um muro de lixo. O Psycho enlouquecido convocou uma bola de fogo em sua mão.

“Lembre-se, gatinha, sem força letal”, disse Ryan. “Fique com as pedras!”

“Sim, sim, eu cuido disso”, ele respondeu antes de pegar latas vazias das paredes de lixo, transformá-las em bombas e jogá-las em Mongrel. Seus projéteis e os do Psycho se chocaram no ar, provocando uma explosão devastadora.

Infelizmente, a explosão fez com que uma parede de lixo enfraquecida desabasse sobre si mesma e lançasse uma chuva de detritos sobre Fortuna, o Panda e o Mosquito. Os olhos de Felix imediatamente se arregalaram em pânico, quando ele percebeu sua falha. “Mana!”, ele gritou o mais alto que pôde. “Mana!”

Enquanto Timmy conseguiu arrastar seu inimigo inconsciente para fora do perigo, Lucky Girl estava perto demais para desviar. Ela olhou para os destroços em colapso com choque, pois seu poder de alguma forma falhou em desviá-los.

Ryan quase congelou o tempo e correu para resgatá-la, antes de perceber Livia sorrindo.

Um segundo depois, uma força invisível agarrou o bilhete de loteria vivo, carregando-a para cima do solo e para um lugar seguro.

A essa altura, Ryan já deveria saber.

“Nós cuidaremos disso daqui, Quicksave,” Shroud declarou enquanto se tornava visível, segurando uma Fortuna corada em seus braços no estilo nupcial. E o poder dela nem precisou forçar sua mão dessa vez! “Limpe o ninho.”

Felix não escondeu seu alívio. “Obrigado,” ele disse a Mathias, antes de focar novamente em Mongrel.

A reação da irmã dele foi bem menos refinada. “Felix, você estragou tudo, você quase sujou minhas roupas!” ela reclamou, gritando tão alto que Shroud estremeceu. “Eu vou te estrangular se os mutantes não te matarem primeiro!”

“Eu sugeriria afogá-lo, ele não gosta de ficar molhado”, Ryan respondeu, enquanto ele e Livia se moviam para o túnel trêmulo. Antes de abandonar a superfície, o mensageiro deu uma olhada rápida na situação.

Esses eventos eram tão familiares, mas diferentes. Um cenário aprimorado por meio de múltiplas repetições, construído sobre informações que ele havia coletado em muitos loops, executado por aliados que ele havia reunido em sua jornada. Depois de tanto tempo, tudo estava se encaixando.

E ainda assim ele imediatamente notou algo completamente novo. Algo que ele nunca imaginou que aconteceria, exceto em seus sonhos mais loucos.

Seu Plymouth Fury…

Seu Plymouth Fury não sofreu nenhum dano!

“É um sinal sagrado”, Ryan murmurou para si mesmo com reverência religiosa.

“E se fizermos a nossa parte direito, ele passará o dia intacto”, disse Livia com um sorriso.

Corrida perfeita confirmada!

O casal correu para o túnel enquanto suas paredes tremiam, a Terra tentando derrubá-las. A dupla rapidamente alcançou a entrada da porta preta do bunker e enfrentou um bando de quatro drones Dynamis.

“Eu pego a esquerda, você pega a direita—” Ryan perguntou à namorada, antes de sentir um arrepio na espinha—

Quando Ryan recuperou a consciência, o casal estava passando pelas portas de segurança, deixando quatro robôs destruídos para trás.

“Você estava dizendo?” Lívia perguntou, provocando-o ao acariciar os Fisty Brothers .

“Você é gananciosa, Srta. Augusti”, Ryan reclamou, enquanto o túnel desabava atrás deles.

“Ganciosa, eu?” Ela respondeu com um sorriso irônico, enquanto eles entravam no corredor de metal que levava ao salão principal do bunker. “ Você é quem está guardando as melhores coisas para você!”

“E aqui estava eu preparando uma grande surpresa para você…” Ryan olhou através das janelas reforçadas para os hangares além, e para os servos de Psyshock trabalhando arduamente no mecha e submarino de Mechron. Ele notou a cabeça blindada de Len espiando sobre as águas que ligavam o complexo subterrâneo ao mar lá fora, e acenou para ela através do vidro reforçado.

“Uma surpresa, Sr. Romano?” Lívia perguntou, subitamente interessada. “Eu adoro surpresas.”

“Para o encontro Dynamis, princesa,” Ryan disse, enquanto Len subitamente emergia das águas e atacava os escravos com seu rifle de bolhas. “O encontro Dynamis.”

“Mal posso esperar”, ela disse, enquanto entravam na área de recreação do bunker. Assim como na corrida suicida de Ryan, seis Psychos ocupavam a sala. Sarin, a Máquina de Tinta Líquida e o Incógnito sem rosto jogavam sinuca ao lado do Pale Guy branco e careca doentio. Rakshasa jogava Street Fighter no fliperama da sala, enquanto a cabeça de uma mulher asiática desencarnada flutuava atrás do balcão do bar. Ryan se lembrava do nome dela como a temida Fuckface .

Sarin bateu uma bola com um taco, antes de olhar para os recém-chegados. Ela não disse uma palavra, e por um breve instante, o entregador se preocupou que a transferência não tivesse funcionado.

Felizmente, eles concordaram com um código secreto para testar isso.

“O peido está no vaso sanitário”, disse Ryan, antes de cronometrar sua submetralhadora. “Repito, o peido está no vaso sanitário—”

“Eu ouvi você pela primeira vez, seu idiota.” Bianca soltou um suspiro enquanto colocava seu taco de lado. “Você demorou bastante.”

“Você conhece esses caras, Sarin?” Ink Machine perguntou, falsamente tranquilizada pela casualidade de sua companheira de equipe. “Eles são novos recrutas?”

“A nova gerência,” Bianca respondeu, antes de repentinamente apontar suas manoplas vibrantes para Ink Machine e Rakshasa. Ela explodiu os dois de surpresa, transformando o primeiro em uma poça e explodindo o último de cabeça no fliperama.

“Bianca, seu monstro sem coração!” Ryan lamentou o jogo de fliperama, antes de abrir fogo contra os outros Psychos. Embora ele tenha tido cuidado para não matar nenhum deles, ele nem conseguiu feri-los. Incognito mergulhou atrás da mesa de sinuca para se proteger, enquanto Fuckface materializou braços carmesim de energia para desviar das balas. Pale Guy simplesmente se esquivou, mas Livia rapidamente se moveu para enfrentá-lo em combate corpo a corpo.

“Sarin, seu traidor!”, rosnou o Fuckface de trás do balcão. “Incógnito, ligue para o Frank!”

Incognito correu apressadamente em direção ao elevador, mas Ryan rapidamente atirou em seus joelhos com sua submetralhadora. O membro da Meta-Gang caiu no chão com as pernas ensanguentadas, contorcendo-se de dor.

“Desculpe, você vai sobreviver”, Ryan se desculpou com o Psycho sem rosto, antes de virar sua submetralhadora para o balcão do bar. “Nos encontramos de novo, Fuckface! Mas não vou dizer que senti sua falta.”

“Esse não é meu nome!” reclamou a cabeça flutuante, antes de cuspir um jato de ácido no viajante do tempo.

Ryan franziu a testa por trás da máscara enquanto congelava o tempo e se esquivava. O nome dela era… era…

Espere, ela estava certa! O mensageiro a apelidou de Fuckface em sua primeira corrida suicida e nunca se preocupou em olhar mais profundamente depois. Pale Guy também, agora que ele pensou nisso. Eles também não sobreviveram à guerra civil de seu grupo durante sua corrida Meta-Gang, então ele nunca os conheceu profundamente.

“De jeito nenhum, eu nunca aprendi os nomes desses dois idiotas!” Ryan reclamou enquanto o tempo voltava. A essa altura, ele já havia fechado a lacuna com Fuckface, jogado sua submetralhadora de lado e a agarrado pelos cabelos. Antes que a Psicopata pudesse retaliar com seus braços de energia, a entregadora bateu violentamente sua cabeça contra o balcão do bar com força suficiente para estilhaçá-la, deixando-a inconsciente. Seus tentáculos de energia desapareceram em partículas de Fluxo Vermelho. “Bianca, como são chamados esses camisas vermelhas?”

“Isso importa, nerd?” Bianca perguntou, enquanto começava a mirar em Pale Guy. O Psycho desviou de sua explosão, mas Livia aproveitou a oportunidade para flanqueá-lo de outra direção. Ataques repetidos de várias frentes rapidamente o empurraram de volta para um canto.

“Sim, é verdade”, disse Ryan, enquanto passava por cima de um Incognito ensanguentado e de um Rakshasa inconsciente. “Eu sou um completista.”

“Catcher e Penanggalan,” Livia respondeu enquanto finalmente conseguia acertar Pale Guy no peito com Fisty. O golpe fez o Psycho bater na parede mais próxima, tirando-o da luta.

Pfft, Fuckface soou melhor. Ryan faria da mudança de nome dela uma prioridade máxima, quando ele assumisse seu cargo de presidente da Meta-Gang para sempre. Ainda assim, o entregador agora podia continuar sua Corrida Perfeita com a consciência tranquila e foi em direção ao elevador.

“Certo, vocês podem arrastar esses caras para Shortie para mantê-los seguros?” Ryan perguntou aos seus companheiros de equipe, com o mesmo tom de alguém correndo por uma lista de compras. “E ajudá-la com os escravos lá fora? Há muitos deles.”

“Claro, mas não demore muito lá embaixo”, disse Livia enquanto arrastava o tonto Fuckface para longe. Bianca, enquanto isso, mantinha Ink Machine preso em forma de poça com vibrações fracas. “Quero convidar todo mundo depois para comemorar, e o restaurante fecha cedo. Além disso, papai vai começar a se preocupar agora que Geist se foi.”

“Tailandês ou francês?”, Ryan perguntou antes de apertar o botão do elevador, sabendo que ela não gostava de comida japonesa.

“Russo, para tentar algo novo!” Sua namorada respondeu assim que as portas do elevador se fecharam.

Bom, pelo menos a Shortie gostaria.

O elevador chegou ao seu destino, e Ryan rapidamente fez seu caminho através da sala central do bunker e do corredor de metal. Ele rapidamente chegou à enfermaria, e encontrou Psyshock fazendo lavagem cerebral em dois viciados de Rust Town amarrados em mesas de operação. Ele levantou a cabeça para Ryan, enquanto a mão do mensageiro se estendia para o inalador Bliss escondido sob seu sobretudo.

“Pequeno Cesare.” Pyshock não demonstrou nenhum medo diante da intrusão repentina, confiante demais em sua imortalidade. “Que estranho—”

Ryan congelou o tempo e aplicou o inalador no rosto do seu odiado inimigo logo antes do relógio reiniciar.

“Não se preocupe, Psypsy,” Ryan provocou Psyshock, antes de ativar o inalador. “Isso… não é metanfetamina.”

Os tentáculos do surpreso Psycho se agitaram enquanto Bliss se espalhava por seu sistema nervoso, mas Ryan se manteve firme. A energia de Psyshock rapidamente o deixou quando a overdose paralisou seu cérebro, e a lula de metal psicótica caiu no chão. O mensageiro deu-lhe um chute rápido, antes de esconder o inalador Bliss em um bolso.

“Agente Frank!” Ryan gritou, sabendo que o gigante de metal estava esperando a algumas salas de distância. Foi assim que Psyshock o incitou no correio na metade da primeira corrida suicida. “Agente Frank, rápido! Agentes russos envenenaram o VP com caviar soviético!”

O colossal gigante de aço entrou correndo na enfermaria e encontrou Ryan sem máscara, segurando o Psyshock drogado em seus braços, com lágrimas de crocodilo escorrendo pelo rosto.

“Agente Frank, serviço secreto dos EUA!” O gigante ameaçou Ryan com um punho erguido. “Identifique-se!”

“Ryan Romano, CIA!” Ryan soluçou. “Nós sobrevivemos a Pearl Harbor juntos! Nós e o Sargento Arch Dornan! Você não se lembra do barco, Agente Frank? O barco ?”

Um confuso Frank the Mad acenou com o dedo indicador para Ryan, enquanto se lembrava de um dia que nunca aconteceu. “Você era o Soldado! O Soldado no barco!”

Graças a Deus, Livia previu como entrar na cabeça dele. “Você salvou minha vida, Agente Frank, e hoje, eu pago minha dívida.” Ryan enxugou suas lágrimas falsas. “Fiz tudo que pude para salvá-lo, mas o ar… os comunistas envenenaram até o ar, Agente Frank!”

“Eu sabia que eles colocaram algo nos aviões!” Frank imediatamente olhou para o Psyshock babando com um olhar preocupado. “O que podemos fazer?”

“Fiz tudo que pude para salvá-lo, mas isso é um golpe comunista, Agente Frank. Eles estão tentando destruir o governo!”

Só agora o Agente Frank entendeu a verdadeira ameaça que sua democracia enfrentava. “O Presidente está lá embaixo!” O gigante entrou em pânico. “Devemos garantir sua segurança!”

“Não, Agente Frank, nós não . É uma missão suicida.” Ryan delicadamente deu o Psyshock babando para Frank, que o segurou em seus braços como um tesouro secreto. “Eu farei isso. Você fica aqui e protege o Vice-Presidente de um contra-ataque russo, até que o Agente Sarin volte com ajuda médica.”

“O Serviço Secreto dos EUA não—”

“A democracia só pode sobreviver se…” Ryan limpou a garganta, sua voz tão pesada quanto a de um soldado marchando para a morte certa. “Se você viver, Agente Frank. Se o Presidente morrer, o Vice-Presidente… a Vice-Presidência deve perdurar. Você entende isso, Agente Frank?”

Ryan soltou um longo, longo suspiro, enquanto colocava sua máscara e chapéu-coco. “Deixe-me morrer pelo meu país”, ele implorou, antes de ajustar seu chapéu, “como um herói .”

“Eu entendo,” Frank the Mad Lad respondeu, antes de oferecer a Ryan uma saudação militar com uma mão enquanto segurava Psyshock na outra. “Semper Fi.”

“Semper Fi.” Ryan retribuiu a saudação, antes de sair da enfermaria com o coração pesado.

Lá. Segundo Livia, se fosse tratado dessa forma, Frank seguiria as ordens e permaneceria na enfermaria até que o grupo pudesse proteger o resto do bunker.

Até agora a derrota da Meta-Gang foi total, mas o prato principal esperava algumas salas à frente.

Deixando Frank e Psyshock neutralizados para trás, Ryan continuou adentrando mais profundamente no complexo e chegou a uma câmara subterrânea familiar. Sete tanques de Elixir falsificados estavam alinhados em uma parede próxima, metade deles ocupados por cobaias mutantes. Uma das duas portas de explosão da câmara foi aberta, e o mensageiro ouviu passos ecoando dessa direção.

“Sabe, desde que estou em Nova Roma, lutei contra alienígenas, Psicopatas e Genomas loucos por poder, e poucos deixaram uma grande impressão.” Ryan agarrou sua Beretta, enquanto seu inimigo saía da escuridão. “Mas você, gordão? Sua sombra lançou uma presença pesada .”

Augustus era mais forte e Fallout mais determinado, mas o líder da Meta-Gang era mais astuto, mais cruel e, no final, mais perigoso.

Foi por isso que ele teve que morrer primeiro.

“O que posso dizer, companheiro? Eu machuquei muitas pessoas, e hoje será um bufê livre.” Adam, o Ogro, emergiu da sombra com uma mão atrás das costas, sua pele de carbono tão negra quanto sua alma, o sorriso em seu rosto cruel e cruel. “Mas tenho que dizer… eu nunca provei uma Violeta antes.”

“Faça esse último loop valer a pena, Bibendum,” Ryan disse, enquanto levantava sua arma. “Você não vai conseguir outro.”

The Perfect Run – Capítulos 111 ao 120

111: Fragmento Passado: Origens das Espécies

112: A Coisa

113: Contato Final

114: Reação Química

115: A Guerra dos Clones

116: Terapia de casal

117: Fazendo ondas

118: A Última Busca

119: O Último Salvamento

120: Corredores de velocidade

By Tinky Winky

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