Quando Ryan chegou à Ilha de Ischia, a área já havia se transformado em uma zona de guerra.

O submarino Mechron havia atracado antes de Ryan chegar, liberando uma tripulação heterogênea de membros curados da Meta-Gang, Geniuses equipados com armaduras de poder avançadas e Pandas berserk nas costas da Ilha Ischia. Eles foram recebidos por torres inativas, artilheiros Augusti nas paredes e uma horda de zumbis enterrados sob a praia.

Ryan nunca tinha visto Mercúrio em carne e osso, apenas através de crânios que ele usava como intermediários. De acordo com Livia, o velho Olimpiano podia infundir cadáveres com energia necromântica e pilotar mortos-vivos de longe. Com Geist fora de cena, o Augusti decidiu ressuscitar todas as suas vítimas: cadáveres inchados deixados para se afogar sob as ondas, esqueletos limpos de todos os vestígios de carne e os restos doentes dos sujeitos de teste da ilha. Um brilho amarelo iluminou seus olhos.

E quem melhor para liderar a legião dos mortos do que o próprio deus da guerra Marte?

Ainda assim, esse exército enfrentou uma oposição poderosa. Vladimir havia se transformado em uma versão metálica de si mesmo e desembarcou primeiro na costa ao lado do Panda. O homem de aço absorveu as espadas e lanças de Marte em seu corpo enquanto pisoteava qualquer cadáver tolo o suficiente para ficar em seu caminho, crescendo rapidamente de três metros de altura para quatro. Mortos-vivos suicidas tentaram subir em suas pernas com cintos explosivos, mas o Panda rapidamente os varreu. O valente urso jogou os bombardeiros kamikaze no mar, onde eles explodiram em rajadas de fogo.

Mars, após perceber rapidamente que a maioria de suas armas não afetaria Vladimir, trocou lanças e espadas por armas feitas por Genius. Uma chuva de bombas feitas por Vulcan caiu sobre o gigante de ferro, cada uma com poder suficiente para danificar até Wyvern.

Todos eles se transformaram em areia em um clarão violeta, enquanto explosões abalavam as fundações da fortaleza Bliss.

Mars estremeceu de surpresa, enquanto uma mulher loira passou por cima do submarino e se juntou à briga. Acid Rain seguiu Vladimir e o Panda a pé, e imediatamente trabalhou para conter o poder de Mars. Como ela podia trocar itens com aqueles de massa equivalente com um raio maior que o do Olimpiano, ela neutralizou completamente seu arsenal.

Para seu crédito, Mars tentou. Bombas caíram às dúzias, apenas para explodir em meio às suas tropas mortas-vivas; ele lançou um baú de gás no rosto de Vladimir, mas ele virou areia no ar; ele até se preparou para lutar contra o gigante em combate corpo a corpo com uma lança térmica, mas ela se transformou no braço decepado de um zumbi em suas mãos.

No final, o temido guerreiro que colocou Ryan e Felix em fuga uma volta atrás só conseguiu recuar enquanto um gigante de aço corria atrás dele. “Esta é a Baía dos Porcos de novo!” Vladimir rosnou, enquanto tentava infrutiferamente pegar o astuto olímpico. O gigante não se mostrou melhor na tarefa do que abolir a propriedade privada, suas mãos agarrando apenas areia.

Ryan não conseguiu deixar de sorrir por baixo do capacete, pois a cena o lembrou de um antigo desenho animado dos Looney Tunes; embora duvidasse que Marte tivesse a mesma sorte do Pernalonga. E, de fato, quando o Olimpiano tentou voar para longe liberando ar pressurizado, a Chuva Ácida trocou-o por água do mar. O indefeso Marte tropeçou no chão e foi imediatamente atacado pelo Panda.

Livia estava certa. Os poderes do genoma eram um jogo de pedra-papel-tesoura.

Não importava o quão poderoso você fosse, alguém lá fora tinha a habilidade exata para combater o seu. Por meio de inteligência coletada em vários loops, Ryan havia organizado os confrontos perfeitos contra os chamados Olimpianos.

Não que os normies empregados por eles se saíssem melhor. Shortie havia borbulhado uma dúzia de artilheiros, enquanto uma trilha de explosões na praia seguia Felix enquanto ele explodia mortos-vivos à esquerda e à direita. A Doll fornecia fogo de supressão com uma minigun Red Flux, sua própria armadura de poder feita por Mechron ignorando balas.

Pior, o sistema de segurança de Vulcan falhou em ativar e interceptar os invasores. A princípio, Ryan pensou que seus próprios Geniuses tinham feito isso… antes de notar vários Augusti presos dentro de suas próprias armaduras de poder, incapazes de se mover.

“Livia, sua aranhazinha atrevida, foi ela que você chamou!” Ryan não conseguiu evitar rir. Ainda assim, ele se perguntou como Vulcano teve tempo para sabotar as defesas. Já que a armadura de poder que ela havia criado sofria dos mesmos problemas que as torres, o mensageiro presumiu que sua ex-namorada havia colocado um killswitch dentro de suas criações desde o início. Um seguro caso a liderança Augusti se voltasse contra ela.

E ela havia sacado.

Ainda assim, embora os atacantes estivessem limpando a praia, os defensores nas muralhas da fortaleza mantiveram sua posição. Esperando um ataque de Dynamis, eles reforçaram o antigo castelo com defesas antiaéreas e artilharia pesada. Uma vez que seus aliados no solo foram derrotados e o risco de fogo amigo reduzido, eles começaram a lançar projéteis na praia. Embora seus projéteis não pudessem deter o avanço de Vladimir — e na verdade apenas alimentaram seu crescimento — os outros tiveram que se proteger ou correr atrás do gigante.

Alguns dos Sete Assassinos estavam entre os defensores, com Vamp e Terror Noturno usando lançadores de foguetes, Sparrow disparando rajadas mortais de lasers de suas mãos e Mortimer desprezando a artilharia pesada em favor de um rifle de precisão sutil, mas mortal.

Ryan circulou a fortaleza de cima, tentando localizar os mais perigosos Cancel e Pluto. Alguns artilheiros Augusti o notaram e tentaram abatê-lo com canhões antiaéreos, mas o mensageiro congelou o tempo e retaliou com ondas de choque. Os canhões explodiram um após o outro, fazendo os defensores caírem pelas paredes.

Enquanto limpava o perímetro de defesa antiaérea, Ryan notou um borrão vermelho familiar se movendo pela praia, afastando seus aliados do perigo sempre que projéteis ameaçavam atingi-los.

“Sr. Wave?” Ryan gritou de cima, sua voz ecoando pelo campo de batalha. “Você deveria destruir as bases Mechron!”

“Deus também pediu coisas ao Sr. Wave uma vez”, respondeu o Genoma, enquanto rapidamente empurrava Felix para o lado antes que uma das balas de Mortimer pudesse explodir sua cabeça. “E o Sr. Wave respondeu ‘diga por favor!’ ”

O homem disse isso com tanto estilo que Ryan não conseguiu guardar rancor dele.

Contudo, quando a notícia da presença do Carnaval chegou a Lightning Butt…

O aparecimento de duas novas figuras na parede principal, logo acima do jardim de flores de Narcinia, chamou a atenção de Ryan. Elas emergiram de uma porta reforçada, a primeira com o mesmo sorriso alegre sempre estampado no rosto, a segunda com uma carranca furiosa.

“Matty, Cruella e seu dálmata às doze horas em ponto”, Ryan disse pelo comunicador, enquanto os dois assassinos se juntavam a Mortimer, Vamp e Night Terror. Ninguém respondeu, então o mensageiro imaginou que o assassino silencioso já estivesse em posição.

“Legal, não sei por onde começar”, gritou Cancel por cima do barulho das balas, erguendo uma bazuca em direção à praia ao lado de seus companheiros, enquanto usava equipamento antimotim.

Ao contrário de seu subordinado, Pluto não se importava com armadura corporal. Ela não precisava disso, ou assim pensava. “Traidores primeiro,” o subchefe Augusti sibilou enquanto olhava para Felix. Ryan já notou a areia abaixo dos pés do gatinho se movendo de maneiras estranhas e perigosas. “Eu deveria tê-lo matado há muito tempo—”

Ela não terminou a frase, pois um dardo tranquilizante a atingiu no pescoço, e outro atingiu Cancel logo abaixo do capacete. Este último imediatamente virou sua bazuca para a fonte do ataque enquanto Mortimer fez o mesmo com seu rifle de precisão, mas não viu nada.

Pluto tentou remover o dardo às pressas, mas suas mãos se atrapalharam antes mesmo de chegarem ao seu pescoço. O Augusti Underboss que quase matou Ryan no passado e assassinou com sucesso inúmeros outros, tropeçou e desmaiou. Night Terror largou seu canhão para pegar seu superior em seus braços, mas Pluto já havia caído em um estado catatônico.

Embora Ryan soubesse que tranquilizantes geralmente levavam minutos para afetar seu alvo, o anestésico feito por Alchemo se espalhou pela corrente sanguínea e nervos dos Genomes em segundos. O mensageiro tinha visto o poder de Pluto em ação vezes o suficiente para não correr nenhum risco com ela. Ela tinha que ser tratada rapidamente, sem chance de ativar sua maldição da morte. Cancel, que era tão perigoso quanto, caiu inconsciente nos tijolos da parede.

Um assassino invisível eliminou Pluto e Cancel antes mesmo que eles pudessem entrar no jogo e trouxe um parceiro.

Quando Shroud se tornou visível nas paredes logo atrás do Killer Seven com uma arma tranquilizante revestida de vidro em suas mãos, seu amuleto da sorte também se tornou. Ryan teve que admitir que sua armadura de vidro se encaixava nela como uma luva, especialmente quando ela removeu seu capacete e deixou seu cabelo dourado fluir.

“Fortuna?” Vamp engasgou enquanto sacava uma arma e apontava para o casal. Mortimer e Night Terror trocaram um olhar. “Você está trabalhando com eles?”

“Eu sou,” Lady Luck respondeu com uma carranca determinada. Depois de receber o tratamento de memória de Alchemo, ela se lembrou de como os Killer Seven tentaram assassinar seu irmão no loop anterior… e ela não perdoou. “Morty, Richie, não tornem isso difícil.”

Mortimer imediatamente largou seu rifle sniper, para o desânimo de Vamp. “Mortimer, seu covarde!”

“Eles têm um amuleto da sorte vivo e nocautearam nosso cancelador de poder”, ele disse com total derrotismo, antes de cair de joelhos com as mãos atrás da cabeça. “O pobre velho Mortimer não está rolando os dados.”

Vamp rosnou e tentou abrir fogo contra a dupla, apenas para escorregar em um tijolo. Ela mal teve tempo de gritar antes de tropeçar no muro e cair na areia abaixo, de cabeça.

“Viu?” Mortimer perguntou com um encolher de ombros. “É mais rápido assim.”

Night Terror olhou para o inconsciente Pluto, então para a arma tranquilizante de Shroud. “Eu me rendo”, ele disse humildemente. O sol ainda estava alto, então ele não podia usar seu poder.

“Bom,” Shroud respondeu antes de nocauteá-lo com um dardo também, só por precaução. Só Sparrow permaneceu, e ela estava ocupada demais tentando manter o gigante Vladimir longe das paredes com lasers de supressão para interferir. “Isso deixa apenas Mercúrio e Baco lá dentro.”

“Eu vou lidar com eles,” Ryan disse enquanto pousava nas paredes e explodia as portas reforçadas mais próximas com ondas de choque. Uma névoa tênue deslizou para dentro da fortaleza, quase invisível. “Faz um tempo que não vou à missa.”

“De jeito nenhum, minha irmã está lá dentro e confiscaram o telefone dela!” Fortuna reclamou. “Estou indo!”

“Desculpe, ele tem alcance e seus amuletos da sorte não funcionarão em Bacchus. Ele fez um juramento de celibato.” Isso, e o poder de Fortuna não a protegeria de um ataque telepático.

“Você tem certeza?” Shroud perguntou enquanto mantinha Mortimer sob a mira de uma arma. “Seu poder não vai te proteger.”

“E é aí que você está errado, meu amigo,” Ryan respondeu, antes de passar pelas portas destruídas e entrar na fortaleza. “Eu também tenho um anjo da guarda.”

Embora Baco provavelmente o considerasse um demônio.

O mensageiro entrou em um corredor de aço, as sombras de Shroud e Fortuna desaparecendo atrás dele. Todos os guardas tinham se movido para fora para defender o perímetro, então ninguém ousou impedir o avanço do mensageiro.

Ninguém além das vozes.

“Entrar sozinho foi um erro.” Embora a voz de Bacchus ecoasse no corredor, Ryan não o viu em lugar nenhum. Nem os sensores da armadura captaram um som. As palavras existiam apenas na cabeça do mensageiro. “Destruir este solo sagrado foi um pecado.”

“Posso confessar meus pecados enquanto te tiro daqui?” Ryan se lembrou dos planos da fortaleza de sua visita anterior, e suspeitou que o padre o esperava no centro de produção Bliss. “Este lugar está perdido, padre.”

“Tudo o que vocês, pecadores, fizeram foi invocar a Ira de Deus. Já enviei uma mensagem para Augustus.”

O que significava que Ryan não tinha tempo a perder. “Eu deveria ter me chamado de Joana D’Arc”, disse o mensageiro antes de quebrar uma porta de explosão que bloqueava seu caminho com ondas de choque. As portas de aço caíram no chão com um barulho alto, embora apenas a escuridão aguardasse além do limiar.

O mensageiro de repente percebeu que havia algo errado com a arquitetura, embora não conseguisse identificar o quê. Os ângulos do corredor pareciam perfeitos, perfeitos demais, o teto liso demais…

“Todos os espíritos estão ligados, pela graça de Deus, mas você se afastou Dele.” A voz de Baco soou quase quente e reconfortante. “Este lugar é um templo para Sua glória, que sua mera presença profana.”

“Bom, deixe-me pegar Narcinia e derrubar o telhado, e você não terá mais que sofrer com minha inteligência.” Ryan congelou brevemente o tempo, o mundo ficando roxo. A escuridão na frente dele desapareceu, uma parede de aço amassado se erguendo onde a porta de explosão deveria estar. A verdadeira porta de explosão estava à sua esquerda, e intacta.

“Eu não vou deixar você,” Bacchus disse enquanto Ryan deixava o tempo recomeçar e liberava uma onda de choque à sua esquerda, dissipando a ilusão. “Ela é uma ponte entre nós mortais e meu Deus, preciosa demais para ser sacrificada a alguém como você.”

“Ela tem o quê, treze? Quatorze?” Ryan riu antes de continuar seu progresso. Lâmpadas no teto tremeluziam, e sombras se moviam ao redor dele. “Isso é tipo cinco anos velho demais para você.”

“Vejo que nem mesmo minha salvação pode alcançá-lo agora.” A voz de Bacchus soltou um suspiro, e a porta de explosão magicamente se reformou atrás de Ryan. “Mas todos os pecados são perdoados na morte. Uma vez que eu tenha descascado sua mente para o nada, seu cadáver reforçará as coortes dos ressuscitados.”

E Baco atacou.

O chão desabou sob os pés de Ryan, fazendo-o tropeçar em um abismo negro com presas e dentes. O mensageiro ativou seu jetpack, mas uma língua serpentina agarrou seu tornozelo e o arrastou para a escuridão.

Isso tudo está na minha cabeça, pensou Ryan, mas seu próprio cérebro não acreditava nele.

Quando as presas se fecharam em volta do seu estômago e o rasgaram ao meio, a dor pareceu muito real.

Ryan imediatamente ativou seu cronômetro e, quando o mundo ficou roxo, o mensageiro estava dentro de uma sala de controle de segurança, tendo apenas computadores como companhia.

Ele nem havia ativado seu jetpack.

Quando ele lutou contra Night Terror no passado, Ryan notou que sua parada temporal dissipou brevemente ilusões. O mensageiro suspeitou que os telepatas funcionavam “transmitindo” pensamentos através do Blue Flux, e eles não podiam fazer isso em um mundo congelado.

Infelizmente, as ilusões se reafirmaram no momento em que o tempo recomeçou. O próximo ataque telepático tomou a forma de uma maré de sangue engolindo Ryan e infiltrando-se em sua armadura. O mensageiro prendeu a respiração instintivamente, mas o líquido vermelho contornou seus lábios e começou a encher seus pulmões. Sua visão ficou turva enquanto ele se afogava no oceano vermelho, a risada de Bloodstream ressoando com as ondas.

Ryan sabia que tudo isso era uma ilusão e, diferentemente de Night Terror, não parecia que Bacchus poderia infligir dano real por meio de alucinações. No entanto, o padre não precisava machucar o viajante do tempo, apenas atrasá-lo. Se Augustus caísse sobre ele enquanto estava cego por ilusões, o mensageiro poderia muito bem ser um alvo fácil.

Outra parada no tempo dissipou a inundação vermelha, e Ryan usou ondas de choque no chão abaixo de seus pés. O chão desabou quando o tempo recomeçou, mas quando o viajante do tempo caiu, o buraco continuou para sempre. Uma cacofonia alienígena horrenda irrompeu ao redor dele, tão estridente quanto o grito de crianças. A ilusão distorcida fez os ouvidos do mensageiro sangrarem e sua visão ficar turva.

Não, Ryan percebeu quando a cacofonia se tornou ensurdecedora, não eram ilusões.

Insanidade.

Baco podia degradar o senso de realidade de um indivíduo como esquizofrenia avançada ou outras doenças mentais, destruindo a própria identidade da vítima. Ele descascava a mente de alguém como uma cebola, até que nada restasse.

“Você fez isso com Giulia Costa,” Ryan percebeu horrorizado, sua voz de alguma forma cortando a cacofonia alienígena. O mensageiro tinha se acostumado à dor através de séculos de looping temporal, mas uma mente normal teria se despedaçado sob esses ataques psíquicos. “Você a torturou, até que ela esqueceu quem era.”

Bocas humanas se abriram em sua armadura, para provocá-lo com dez mil vozes em uma. “Alguns na Santa Igreja acreditavam que somente através da dor e da flagelação alguém poderia se aproximar de Deus.”

Ryan engasgou, enquanto chicotes de gavinhas saltavam da escuridão e o atingiam no peito e nas costas. Embora sua armadura devesse tê-los parado, eles esfolaram a pele sob o aço. O beijo deles parecia lâminas afiadas cortando-o.

“É o melhor que você consegue fazer?”, o mensageiro disse com um grunhido. “Minha namorada me arranha mais forte!”

“Giulia Costa morreu no altar, apenas para ressuscitar, uma donzela santa e uma ferramenta do único Deus verdadeiro,” Baco respondeu suavemente. “Levou dias para ela aceitar essa graça divina, mas no final, ela abriu seu coração para mim.”

“É, eu vou te martirizar também assim que eu chegar no seu esconderijo!” Ryan ativou seu poder novamente, encontrando-se diante de um piso de aço com quatro cadáveres animados e pútridos golpeando suas costas com picaretas.

Mercúrio.

Baco cobriu seus escravos mortos-vivos com ilusões, permitindo que o atacassem de surpresa. Eles estão tentando encontrar uma junta ou ponto fraco na armadura, Ryan pensou, enquanto explodia os mortos-vivos em pedaços no tempo congelado. Eles não encontrariam nenhum, mas poderiam danificar o circuito ou as lentes do capacete.

Ele conseguiu se levantar antes que a duração da parada temporal terminasse, mas o mensageiro já se sentia mentalmente exausto, como se tivesse dormido demais. Os ataques mentais repetidos não podiam machucá-lo fisicamente, mas sobrecarregavam seu cérebro.

Se isso durar muito tempo, eu posso desmaiar de pura dor de cabeça, Ryan percebeu, enquanto tentava se lembrar de sua localização atual dentro da instalação labiríntica. Felizmente, seu timing aprimorado permitiu que seu corpo continuasse caminhando em direção ao seu destino.

O tempo acabou e o ataque psíquico recomeçou.

Pregos empalaram Ryan nas mãos e nos pés, empalando-o em uma cruz cristã supervisionando a Ilha de Ischia. O Plushie foi crucificado à sua esquerda, um Len meio podre à direita. Baco ficou na frente do mensageiro nu com uma lança afiada, enquanto Nova Roma queimava além de um horizonte sangrento.

“Agora percebo que a heresia do Gnosticismo tinha a verdade dela”, disse o padre, enquanto esfaqueava Ryan no peito. O mensageiro cerrou o maxilar para não gritar enquanto a ponta da lança se torcia entre suas costelas. A ilusão era tão vívida que enganava seus nervos. “Este mundo, esta realidade distorcida, é uma prisão para almas. Uma armadilha cósmica de proporções monstruosas, nos impedindo da unidade divina com os Últimos.”

“Eu sei o que Eva Fabre fez com você, Andreas ,” Ryan disse entre grunhidos de dor. Ele esperava que usar o nome real de Bacchus o perturbasse e dissipasse a alucinação, mas isso só fez o padre esfaqueá-lo com mais força. “Ela destruiu sua mente quando você ganhou seus poderes. Se alguma vez houve um bom homem dentro de você, ele provavelmente está chorando.”

“A Alquimista me despertou”, Baco respondeu, seu rosto se contorcendo em um crânio com uma luz azul alienígena espiando pelos olhos. “Ela era uma profetisa, e eu segui o caminho errado.”

“Ela estava furiosa e agora está morta.” Ou ela queria estar.

Quando Baco abriu sua boca macabra, a voz de Eva Fabre saiu. “Importa se o carpinteiro morre, contanto que a casa permaneça?” A lança em suas mãos se transformou em uma agulha de Elixir, escorrendo um óleo azul de sua ponta. “O Senhor das Escrituras a quem dediquei metade da minha vida era uma mentira, uma ilusão. Não há outros deuses além dos Últimos.”

“Geist viu o céu,” Ryan o lembrou. “Um reino Amarelo brilhante de luz e anjos.”

“Sim, ele fez.” O universo ficou amarelo ofuscante, os olhos do mensageiro queimando com a luz. “E daí?”

“Você não entendeu. Se ele viu um céu com anjos, talvez seu antigo Deus exista no Mundo Amarelo. Você errou a cor!”

Ryan congelou o tempo novamente e desabou em um canteiro de flores. Suas pétalas eram azuis, seus núcleos amarelos. O mensageiro notou um buraco no teto de vidro acima de sua cabeça, e dois mortos-vivos com bastões de solda o cercando.

O mensageiro rapidamente se levantou e saiu correndo do jardim de vidro, socando os cadáveres para fora do seu caminho. Ele tinha de alguma forma conseguido entrar nos laboratórios Bliss no coração da instalação, e rapidamente adivinhou o porquê.

Seu senso de tempo aprimorado. Seu corpo continuou se movendo em direção ao seu destino como um sonâmbulo, mesmo que Baco tenha atacado sua mente.

Infelizmente, o sonambulismo não salvaria Ryan de ataques físicos.

Um velho corcunda estava perto das linhas de montagem de drogas, cercado por um grupo de dez guarda-costas mortos-vivos, todos equipados com submetralhadoras. O fóssil se vestia surpreendentemente bem, usando um terno preto de cashmere e um chapéu-coco, embora precisasse de uma bengala de madeira feia para ficar de pé. Sua barba branca não conseguia cobrir todas as verrugas e rugas do rosto, e seus olhos minúsculos olhavam para o jardim de vidro com medo.

Mercúrio.

Infelizmente, o tempo acabou antes que Ryan pudesse desencadear uma onda de choque neste desastre geriátrico. A instalação inteira ficou azul brilhante. Um show de luzes psicodélicas cegou o viajante do tempo para a realidade, as linhas de montagem se transformando em fluxos de dados brilhantes, o teto na água e o chão em um céu vazio. A chuva caiu sobre o mensageiro, mas as gotas de chuva se transformaram em lâminas quando atingiram sua carne.

Balas, Ryan pensou com medo, antes de lembrar de repente que estava com sua armadura. Ou pelo menos, ele sabia que ainda a tinha, mesmo que seus sentidos lhe dissessem o contrário.

Quanto mais as alucinações de Baco o afetavam, mais difícil ficava lembrar o que era real ou não.

“Sua fé não era tão inabalável, não é?” O viajante do tempo provocou seu algoz. “Ou talvez fosse apenas um disfarce, fácil de trocar quando não servia mais para você?”

“Você não sabe do que fala.” O mundo azul-claro se transformou em uma espiral, um redemoinho sugando a alma de Ryan. “Você não vê que meu trabalho é para o bem de todos?”

“Nunca vai funcionar torturando pessoas”, Ryan respondeu, uma ideia cruzando sua mente. Baco acreditava ser a ferramenta de um poder superior, escolhido para cumprir um propósito. Havia uma abertura. “Você precisa de sabedoria e compaixão para ascender. Eu sei porque eles me disseram.”

A determinação de Bacchus vacilou. Por um breve instante, não mais que um segundo, a espiral azul se transformou no rosto de Andreas Torque, seus olhos em chamas de loucura e fúria.

E então Ryan deu o golpe de misericórdia. “Acho que você era protestante demais para esclarecer!”

Fortes mãos azuis agarraram a garganta do mensageiro e começaram a sufocá-lo até a morte. As mãos criaram um corpo, e depois uma cabeça.

“Preciso sair!” O ilusório Baco gritou, e enquanto falava seu rosto se contorceu em uma abominação com quatro olhos e duas bocas. “Preciso escapar! Preciso ser livre! ”

Ryan tentou ativar seu time-stop, mas seu cérebro doeu quando ele tentou. Sua visão ficou turva, enquanto dedos rasgavam seu crânio para abrir sua massa cerebral. E Baco continuou reclamando, seus olhos se dividindo em um caleidoscópio de pesadelo. “Eu não suporto essa realidade!” ele gritou. “Está tudo errado! Está tudo distorcido e quebrado! Em algum lugar naquele cérebro está a chave, a porta, a saída—”

A ilusão desapareceu, e Ryan nem precisou parar o tempo.

O mensageiro acordou para a realidade, jogado contra a linha de montagem da Bliss por um grupo de mortos-vivos, dois deles tentando remover seu capacete com ferramentas de soldagem. Mercury observou o processo de uma distância segura, ainda acreditando que Ryan estava sob a influência de seu colega.

O mensageiro parou o tempo, expulsou os mortos-vivos e atacou o necromante.

“Bu”, disse Ryan enquanto o tempo passava, os olhos de Mercury se arregalando de terror.

Ele deu um soco no rosto do velho com força suficiente para quebrar seu maxilar. O antigo Genome largou sua bengala e caiu de costas, completamente imóvel. Seus mortos-vivos desabaram ao mesmo tempo que ele, a luz amarela em seus olhos desaparecendo.

“Uma pensão a menos para pagar, eu acho,” o mensageiro brincou, antes de quase tropeçar de dor mental. Um flash de Fluxo Verde o cegou por um segundo, enquanto a armadura tentava curá-lo. Ajudou muito com a exaustão, mas pouco com as dores de cabeça.

Ignorando a dor que atormentava seu crânio, o mensageiro checou o pulso inconsciente de Mercury, confirmou sua sobrevivência e continuou sua jornada mais profundamente no centro de produção. Ele finalmente chegou à sala onde Bacchus mantinha os cativos de seus experimentos.

Ryan encontrou o padre se contorcendo no chão, coçando o pescoço enquanto uma névoa consciente enchia seus pulmões. Os olhos do viajante do tempo vagavam pelas gaiolas ao redor dele, onde cobaias drogadas com olhares vazios esperavam em suas próprias fezes. Um par de olhos olhou para o mensageiro com inteligência e muito medo.

Os olhos de Bacchus olharam para cima e desapareceram atrás de suas pálpebras, mas quando a névoa saiu de sua garganta, o mensageiro ainda podia ouvi-lo respirar. “Você demorou bastante”, Ryan reclamou, enquanto Bianca se reformava ao lado de sua vítima inconsciente.

“Me dá um tempo, foi difícil encontrá-lo.” Seu antigo vice-presidente olhou para ele. “Você está bem?”

“Minha cabeça dói pra caramba, mas já me senti pior.” O plano era que Ryan agisse como isca para chamar a atenção de Bacchus enquanto Bianca se aproximava furtivamente dele. O mensageiro suspeitou, corretamente, que o telepata teria dificuldade em notar uma criatura sem cérebro.

Mas ainda assim, ele não esperava que a experiência fosse tão angustiante .

“Você não está bem,” Bianca disse com preocupação, antes de encarar Bacchus. “Por que você o queria vivo? Eu poderia ter explodido dos pulmões dele facilmente, no estilo Alien.”

“Eu prometi que o enterraria junto com este lugar.” Uma parte de Ryan ainda queria puxar o gatilho de sua manopla. “Mas, diferente de um louco de marfim que eu conheço, ele não escolheu se tornar um monstro. Se Alchemo puder curar sua psique quebrada como fez com Helen…”

Isso, e já que Ryan poderia não ter uma segunda chance dessa vez, ele não queria se arrepender de nada no futuro. Uma parte dele sempre teria se perguntado se ele havia condenado um homem doente à morte quando outras alternativas existiam.

“Isso é terrivelmente otimista.” Bianca deu de ombros. “Mas eu teria dito o mesmo de mim.”

Ryan olhou para a frente das gaiolas, parando em frente a uma com um adolescente aterrorizado dentro. “Está tudo bem,” o mensageiro tentou confortá-la, enquanto arrancava as barras de metal com as próprias mãos. “Estamos aqui para ajudar.”

Narcinia não fez nenhum movimento para escapar de sua jaula, mantendo os braços em volta dos joelhos em posição fetal. Ela olhou para seus salvadores com terror, uma marca vermelha em sua bochecha. Alguém claramente a esbofeteou não muito tempo atrás.

Quase fez Ryan se arrepender de ter poupado aquela desculpa esfarrapada de padre.

“Bacchus e Mercury estão neutralizados,” Ryan disse a Shroud pelo interfone de sua armadura, o Green Flux finalmente removendo suas dores de cabeça. “Temos Narcinia e os sujeitos de teste, mas ela… não está bem.”

A resposta veio rapidamente. “Coloque os alto-falantes.”

Quando Ryan obedeceu, foi a voz de Fortuna que saiu, cheia de preocupação. “Narci, você está bem?”

“Irmã?” Os olhos de Narcinia se iluminaram de esperança. “Irmã, é… é você?”

“Claro que sou eu, boba!” Fortuna fez uma pequena pausa. “O que aconteceu com você? Você parece tão…”

“É… o Padre Torque, ele…” Narcinia reprimiu um soluço. “Quando o Sr. Geist desapareceu, ele não me deixou sair e pegou meu telefone. Ele nem me deixou ver o papai. Quando tentei voltar para casa, ele… ele…”

A voz da irmã dela se tornou reconfortante e afetuosa. “Está tudo bem, Narci. Eu estou aqui, estamos todos aqui. Estamos tirando você deste lugar amaldiçoado.”

“Mas pai—”

“Papai é um babaca,” Fortuna a cortou. “Felix e eu vamos te mostrar.”

“F-Felix voltou?” A pobre garota não conseguia acreditar.

“Por você, Narci,” a voz de Atom Kitten saiu do alto-falante. “Eu vim por você.”

“Eles estão todos esperando por você lá fora,” Ryan disse com gentileza, estendendo a mão para a criança. Naquele momento, ele foi levado ao dia em que Len o encontrou sob os destroços de sua casa, como uma luz na escuridão. “Eu vou te mostrar.”

Narcinia hesitou, mas acabou pegando sua mão.

Levou a ajuda do Sr. Wave e alguns minutos para evacuar a fábrica. Bacchus e Mercury foram sedados, juntando-se a Sparrow, Pluto e o resto dos Killer Seven. Vamp quebrou o pescoço e Mars foi borbulhado. Narcinia lançou um olhar preocupado para seu pai adotivo enquanto Ryan a entregava a Fortuna, que abraçou sua irmã com força. Felix observou por um tempo até que Narcinia começou a chorar e então, sem jeito, juntou-se ao abraço em grupo.

Ryan olhou para a Bliss Factory, para esta instalação industrial de morte e destruição, e deu a ordem fatídica.

“Destruam este lugar!”

O gigante Vladimir imediatamente socou as paredes de pedra da fortaleza com suas próprias mãos, enquanto Bianca o auxiliava com ondas de choque. O prédio desabou sobre si mesmo, seus males enterrados para sempre.

“Riri,” Len disse, sua voz pesada de preocupação. “Ele está vindo.”

Ele estava. Os sensores da Saturn Armor notaram um pico de atividade eletromagnética perto da ilha. O próprio ar estava sufocado com eletricidade, e relâmpagos vermelhos corriam pelas nuvens acima da ilha.

Shroud colocou uma mão no ombro do mensageiro. “Ryan—”

“Você me matou mais do que ele já fez”, o mensageiro brincou, antes de ativar seu jetpack. “Eu vou ficar bem.”

O vigilante observou Ryan ir embora sem dizer uma palavra, mas mesmo que o mensageiro não pudesse ver através do capacete de vidro do amigo, ele sentiu a preocupação por trás disso. Ele não era o único. Shortie, Bianca, a Boneca, Felix, Sr. Wave, Fortuna, Timmy, Helen e todos os amigos que ele fez em quase duas dúzias de voltas… eles olharam para ele e rezaram sem dizer uma palavra.

Eles achavam que ele não voltaria.

E eles podem estar certos.

Ryan recuperou o fôlego, engoliu o medo e subiu mais e mais alto, até que os escombros da fábrica Bliss não pareciam maiores que sua mão. Fumaça subia abaixo dele, enquanto relâmpagos carmesins manchavam o céu azul de vermelho. Trovões ecoavam por todo o correio, estrondosos e terríveis.

Um raio cruzou os céus bem acima de sua cabeça.

“Adoro a tensão dramática”, Ryan disse, olhando para cima. “Você realmente sabe como fazer uma entrada.”

Uma estátua de marfim desceu lentamente de um cúmulo-nimbo, envolta em uma aura elétrica e carmesim. Teria doído até mesmo olhar para seu rosto, mas as lentes de Ryan permitiram que ele visse a carranca furiosa e assassina por trás do relâmpago crepitante. Correntes de ventos ionizados e esbranquiçados giravam abaixo dos pés da divindade do desconto, permitindo que ele voasse.

Em vez de parar no nível do mensageiro, Augustus flutuou alguns metros mais alto para vê-lo melhor de cima. “Quem é você?” Não havia medo algum em sua voz, mas seus punhos cerrados traíam sua raiva. “O arquiteto de tudo isso, eu presumo.”

“Meu nome é Ryan. Ryan Romano.” O mensageiro ouviu um som de arranhão vindo de dentro de sua mochila. “Já fui chamado de Quicksave, mas para você?”

Ryan levantou os punhos e adotou uma pose de luta.

“Acho que o Rei Saturno fará isso.”

“Essa é minha Titanomaquia?” Seus olhos se estreitaram para Ryan com desprezo e arrogância. “Isso não terminou bem para seu homônimo na primeira vez. Hoje não será diferente.”

“Bem, a coisa boa sobre recomeços”, Ryan respondeu. “Eles podem transformar fracasso em sucesso.”

“Veremos o quão corajoso você é quando pregado em uma cruz, testemunhando a morte desses tolos que o seguiram até aqui.” A voz de Augustus se aprofundou como um trovão, seu olhar se iluminou. “Vamos.”

128: Tempo e Trovão

Uma parte de Ryan sempre soube que terminaria assim, desde que ele pisou pela primeira vez em Nova Roma.

Ele tentou fugir dessa batalha, correr em círculos ao redor dela, atrasá-la, pensar melhor, mas não conseguiu fugir dela. No final, tudo o que pôde fazer foi se manter firme e lutar.

E foi o que ele fez.

Um poderoso raio carmesim o atingiu no peito, a eletricidade redirecionada pelos circuitos de sua armadura. Embora o raio pudesse fritar um homem vivo, ele se dispersou inofensivamente para o desânimo do falso deus. Ryan imediatamente ativou a Gravity Gun em seu peito enquanto Augustus se assustou brevemente, disparando uma esfera preta direto no estômago de seu inimigo.

Augustus rapidamente pegou o projétil com a mão esquerda como se fosse uma bola de tênis, e se viu preso. A esfera negra o empurrou para trás e para cima, mais alto em direção aos céus. Ryan o perseguiu, ambos os inimigos voando acima das nuvens em uma ascensão perigosa.

“Dynamis.” Augustus cerrou os maxilares, os olhos em chamas de raiva ao reconhecer a tecnologia. “Eu sabia.”

Ele tentou esmagar a esfera negra com ambas as mãos, mas embora sua superfície dobrasse e rachasse diante do aperto de ferro de seus dedos, ela resistiu. Ryan calculou o ângulo enquanto eles subiam, o azul no céu dando lugar à escuridão. As estrelas se tornaram visíveis além da camada de ozônio, enquanto o golfo de Nova Roma não parecia maior do que um lago abaixo delas. O mensageiro se perguntou se ele seria capaz de ver o foguete de Ghoul dessa altitude.

Suas esperanças de ver Augustus seguir os mortos-vivos e Alphonse Manada rumo ao exílio interestelar foram rapidamente frustradas.

“Lá está!” Mob Zeus gritou, o halo elétrico ao redor dele se tornando tão brilhante, tão iluminador, que teria queimado os olhos de Ryan se não fosse pelas lentes de seu capacete. “O relâmpago supremo da vitória! O poder absoluto, que afundou ilhas, transformou castelos em pó e dividiu o átomo!”

A armadura de Ryan enviou alarmes sobre atividade eletromagnética anormal, então o mensageiro imediatamente recuou e fugiu para o oeste. Augustus se tornou uma estrela ardente acima de sua cabeça, e então explodiu em um show de luzes cataclísmico.

Uma supernova ardente de plasma carmesim incendiou a atmosfera, liberando uma explosão que rivalizava com a bomba atômica do próprio Ryan. Uma parede de fogo irrompeu nos céus, expandindo-se em uma onda esférica de energia aniquilando tudo em seu caminho. Raios carmesim percorreram todas as direções, manchando o vazio negro do espaço de vermelho. A onda térmica pura aqueceu o ar, iniciando uma explosão de ar em chamas mais forte que um furacão e mais rápida que o som.

Ryan congelou o tempo, e embora o relâmpago carmesim de Augustus continuasse trabalhando no tempo congelado, ele interrompeu a enorme explosão de ar deslocado e superaquecido. Colocando toda a energia em seu jetpack, o mensageiro quebrou a barreira do som e ultrapassou a bola de fogo. Mesmo que ele tenha conseguido evitar o pior da explosão, a capa de cashmere sobre sua armadura caiu em chamas, e o calor fez a tinta de sua armadura descascar.

Embora a bola de fogo agora se estendesse por quilômetros, a onda de choque eventualmente enfraqueceu e morreu. Ryan olhou por cima do ombro, para ver um sol carmesim moribundo preencher os céus acima dele.

Foi por isso que o Elixir Vermelho de Augustus lhe deu a manipulação de raios? Porque ele o associou com divindade e poder? Ryan supôs que o Laranja havia tornado o sentimento de Mob Zeus de ser intocável desconfortavelmente real. Pior, a detonação catastrófica confirmou o que o mensageiro há muito suspeitava.

A geração relâmpago de Augustus não tinha limite superior.

Sim, Lightning Butt precisava de um tempinho para gerar algo mais forte que um raio, mas ele podia produzir energia e calor o suficiente para criar explosões nucleares . Talvez ele pudesse até manipular elétrons para, de alguma forma, quebrar átomos.

Não é de se espantar que Mob Zeus tenha conseguido afundar Malta. Se tivesse rédea solta, ele provavelmente poderia destruir a civilização humana sozinho.

Ryan não podia permitir que ele fizesse isso.

Uma sombra emergiu da luz ofuscante, perseguindo o mensageiro e rapidamente ganhou terreno sobre ele. O poder e a velocidade do voo de Augustus fizeram com que um pequeno tornado se formasse sob seus pés, e nenhuma esfera negra impedia mais a estátua viva.

Ryan se virou rapidamente para encarar seu nêmesis, voando com ambos os punhos erguidos diante dele. Augustus respondeu ao desafio golpeando o mensageiro com uma torrente de raios sangrentos.

Em vez de se esquivar, Ryan voou direto pela tempestade, levando a resistência de sua armadura de energia ao limite. A Saturn Armor armazenou o raio em uma bateria interna, mas a voltagem pura a sobrecarregou. Ainda assim, permitiu que o mensageiro emergisse do raio bem na frente de um Augustus surpreso.

Ryan congelou o tempo e deu um soco na bochecha esquerda de Lightning Butt.

Partículas pretas surgiram em volta dos dedos do mensageiro, engolindo sua mão na escuridão. Nesse soco, Ryan despejou todas as suas memórias de assistir vítimas de Bliss definhando, de encontrar Narcinia em uma gaiola, de Augustus atacando Hargraves enquanto o mundo chegava ao fim, de Marte tentando assassinar seu próprio filho, de Plutão matando Fortuna com sucesso , de todos os crimes hediondos que ele tinha visto acontecer sob as ordens de Mob Zeus em suas aventuras em Nova Roma.

A mão de Ryan atingiu Lightning Butt com tanta força, tanto peso por trás dela, que o golpe reverberou pela Saturn Armor. Por um breve momento, o viajante do tempo se preocupou que seu poder não tivesse se tornado forte o suficiente para infligir dano substancial, que todos os seus esforços tivessem sido em vão no final.

E então a divisão apareceu.

O lado esquerdo do rosto de Augustus rachou com o impacto, uma luz vermelha brilhando de dentro das pequenas fendas se espalhando por sua bochecha, seus lábios e sua testa. O golpe fez o aspirante a deus cair, mas ele rapidamente recuperou o controle de seu voo.

No entanto, em vez de enfrentar Ryan novamente em combate corpo a corpo, Augustus permaneceu no mesmo lugar enquanto o tempo voltava, olhando para o viajante do tempo blindado voando acima de sua cabeça com surpresa… e uma pitada de medo.

Suas posições desde o início da batalha haviam se invertido.

“Você me feriu”, disse Augustus, meio chocado, meio irritado.

“Sério?”, o mensageiro respondeu, congelando o tempo novamente e fechando a lacuna entre eles. “Vamos verificar!”

E Ryan deu outro soco no Augustus!

Lightning Butt tentou se esquivar, mas seus próprios reflexos trabalharam contra ele. Por anos ele se sentiu seguro em sua invulnerabilidade, deixando seus inimigos quebrarem suas mãos contra sua pele de metal como uma demonstração de força. Seu instinto de sobrevivência estava lutando contra sua arrogância, e a mão de Ryan atacou antes que essa batalha interna pudesse se resolver.

Desta vez, o mensageiro mirou no lado direito da cabeça e testemunhou mais rachaduras aparecerem. O halo elétrico ao redor de Augustus entrou em curto brevemente, revelando o velho sob o brilho do poder. Linhas vermelhas se espalharam por seu rosto de marfim, como uma estátua danificada. Sua expressão altiva e arrogante se transformou em uma careta de dor. Ryan não pôde deixar de sentir uma profunda sensação de satisfação com a visão.

“Lembre-se”, disse o mensageiro, “você é mortal”.

O tempo recomeçou, e Augusto revidou com um rosnado bestial.

Seu primeiro golpe atingiu o peito de Ryan com força suficiente para dobrar o metal reforçado, e o segundo fez o mensageiro cair na Terra na velocidade de uma bala de canhão. Ryan recuperou o controle de seu voo após colidir com um cúmulo-nimbo, flutuando acima da vasta extensão azul do Mar Mediterrâneo. Em vez de enfrentar seu inimigo novamente, ele fugiu para o oeste o mais rápido que pôde.

Augustus imediatamente perseguiu o viajante do tempo com zelo febril, seu medo substituído por desespero assassino. Ele não podia deixar ninguém capaz de machucá-lo viver para lutar outro dia.

Ryan verificou sua localização e abriu um canal de longa distância. Ele e Augustus voaram tão perto da água, e tão rapidamente, que o mar pareceu se dividir ao meio abaixo deles. “Simon, onde você está?”

“Nós evacuamos como você pediu, p’tit rital,” a voz do amigo dele respondeu enquanto o mensageiro mergulhava para a esquerda para desviar de um raio vermelho. Infelizmente, o raio mudou de curso e foi para o viajante do tempo, embora a armadura o tenha absorvido do mesmo jeito.

“Quão longe?”, perguntou Ryan, quando a costa monegasca apareceu.

” Muito longe. Por quê?”

“Porque você pode precisar redesenhar os mapas—”

Ryan engasgou quando Augustus o alcançou com um rugido. Ambos os Genomes logo começaram a se maltratar acima das ruas vazias, mas iluminadas de Mônaco, o sol estava quase desaparecendo do céu. Um brilho dourado cercou o mensageiro, enquanto as defesas amarelas da Saturn Armor lutavam contra o aperto insidioso da cidade amaldiçoada.

“Então você foi a fonte dessas anomalias”, disse Augustus, antes de fechar as mãos em volta do pescoço blindado de Ryan e apertar. Os olhos do chefe da máfia queimavam com ódio selvagem, as rachaduras vermelhas brilhantes em seu rosto o faziam parecer um demônio do Inferno. O exterior finalmente combinava com o interior. “Ótimo. Eu esperava matá-lo por muito, muito tempo.”

“Desculpe, não curto esse tipo de preliminares.” Ryan ativou seu poder e atingiu Augustus nas articulações dos braços de surpresa, fazendo o maníaco elétrico soltá-lo. Mob Zeus tentou socá-lo na anomalia temporal, mas o mensageiro rapidamente recorreu a décadas de prática de judô, agarrou o braço do inimigo e jogou o homem de marfim em direção à cidade.

Augustus colidiu com as ruínas do cassino de Monte Carlo com um estrondo devastador, fazendo seu teto desabar à medida que o tempo avançava.

Ryan imediatamente recuou para fora do espaço aéreo de Mônaco e se deleitou ao ver Augustus desaparecer em um clarão brilhante de luz violeta. O brilho dourado ao redor da Saturn Armor desapareceu assim que ele cruzou a fronteira monegasca e as fortificações que Simon havia estabelecido ao redor da cidade.

O mensageiro pensou em adiar seu salvamento até depois de dormir e confirmou que não acordaria em Mônaco, antes de lembrar que não conseguiria.

Ainda assim, Ryan soltou um suspiro e levou um momento para observar Monaco enquanto recuperava o fôlego. Ele estava preocupado que Augustus se mostrasse imune a isso também, mas, felizmente, nem mesmo um homem invulnerável conseguiu escapar das garras desta cidade amaldiçoada. O viajante do tempo não desejava uma eternidade lutando contra palhaços para ninguém, mas Lightning Butt tinha mais do que merecido.

Ryan se preparou para ligar para Livia para anunciar a novidade, quando os sensores de sua armadura notaram uma anomalia.

Um pico eletromagnético?

Um clarão de luz violeta irrompeu na fronteira de Mônaco, e um Augustus furioso se materializou a apenas dez metros de Ryan.

O mensageiro assustado congelou no lugar por uma fração de segundo e instintivamente interrompeu a marcha do tempo. Mas Lightning Butt não diminuiu a velocidade e atacou seu inimigo, ambos voando em direção às colinas com vista para Mônaco.

O quê? Como? A invulnerabilidade de Augustus lhe garantiu imunidade ao domínio de Mônaco?

Não, algo muito mais simples aconteceu.

Mônaco deixou Augusto ir , seja por terror… ou, mais provavelmente, por puro despeito.

A dimensão maligna do bolso prefere ferrar Ryan uma última vez do que ter um novo prisioneiro!

O voo dos dois inimigos terminou no promontório Tête-de-chien , onde a aventura do mensageiro em Mônaco começou. Augustus esmagou a cabeça de Ryan contra o pavimento com força suficiente para quebrar as lentes do capacete, e a visão do mensageiro ficou brevemente turva. Uma gota de sangue caiu em sua testa, enquanto suas últimas reservas de Fluxo Verde corriam por suas veias e restauravam sua visão.

A sombra de Augustus se elevou sobre Ryan enquanto ele lutava para se levantar. “É aqui que você pertence”, Mob Zeus disse enquanto levantava seu pé direito como o machado de um carrasco. “Debaixo do meu calcanhar!”

Ryan rolou rapidamente para o lado antes que Lightning Butt pudesse pisar em sua cabeça como uma melancia, e pulou de volta em seus pés. O calcanhar de Augustus quebrou o pavimento em um golpe devastador, cavando uma pequena cratera.

“E aqui está a mão que você merece!” Ryan respondeu antes de congelar o tempo. Ele rapidamente deu um tapa no chefe da máfia antes que ele pudesse ajustar sua posição, seu punho infundido com Black Flux acertando o supremacista Genome no rosto.

O golpe fez um dente voar e o chefe da máfia tropeçou. Lightning Butt rapidamente recuperou o equilíbrio e tocou o queixo como se esperasse sangrar. Quando o tempo voltou, nenhum inimigo levantou voo.

Em vez disso, eles se encararam no promontório, com os pés firmemente ancorados no chão. Augustus não tentou eletrocutar Ryan novamente, talvez esperando que a armadura do mensageiro absorvesse seus raios.

Ou talvez o senhor do raio preferisse esmurrar o viajante do tempo até quase matá-lo com as próprias mãos, para sentir melhor seus ossos quebrando sob seus dedos.

“Você luta melhor do que a maioria, mas seus esforços são em vão”, disse Augustus antes de dar um passo à frente. Da altura de seus dois metros, o homem de marfim se elevava sobre seu rival como o Monte Everest sobre todas as outras montanhas. “Só pode haver um mestre do mundo.”

“Você acha que é por isso que estou lutando com você?” Ryan zombou, antes de fazer um trabalho de pés de boxe. “O mundo ?”

“O que mais?”

“Porque eu quero ser feliz.” Ryan congelou o tempo, bem quando Augustus levantou seu punho direito. “Porque eu quero fazer muitas pessoas felizes, e você é uma ameaça ao bem-estar delas.”

Lightning Butt investiu contra ele com a velocidade de um jaguar, mas Ryan abaixou a cabeça para desviar do soco mortal e retaliou com um uppercut. O golpe, envolto em Black Flux, teria despedaçado a cabeça de um humano normal. Isso só fez com que mais rachaduras aparecessem no queixo de Lightning Butt, e as sombras ao redor das mãos do mensageiro se dissiparam quando o tempo recomeçou.

“Fazer as pessoas felizes?” Augustus nem parecia capaz de compreender a noção. “Pessoas como nós estão acima de homens inferiores. Eles existem para nos servir; nós não existimos para servi-los. É nossa vontade que decide o que é certo ou errado. É nosso destino, nosso direito divino, refazer o mundo como desejamos.”

O homem de marfim tentou golpear Ryan enquanto ele esperava a contagem regressiva terminar com um golpe certeiro, mas o mensageiro rapidamente se esquivou desse golpe também.

“Fazer as pessoas felizes? Você parece Hargraves.” Augustus zombou com desgosto. “Esses fracotes não foram feitos para viver.”

“Ainda assim, eu fiz Livia feliz”, Ryan respondeu, enquanto contava de nove a dez. “Enquanto você só lhe trouxe dor e tristeza!”

A menção de sua filha machucou Augustus mais do que os socos. “Você ousa mencionar o nome dela?!”

“Ela não te avisou sobre mim porque ela também sabe!” Ryan congelou o tempo, Black Flux girando em seus dedos. “Que você é um pedaço de merda irredimível! Mesmo que ela ainda te ame, ela entende que você tem que ir!”

“Não importa”, Augustus respondeu, mentindo para si mesmo. “Quando você estiver fora de cena, eu consertarei tudo.”

Ryan deu um soco no peito de Lightning Butt, fazendo-o rosnar enquanto uma nova rachadura se espalhava por seu torso.

A briga cruel continuou por minutos, talvez horas; o universo ficou violeta, depois voltou ao normal, depois voltou a ficar violeta novamente em um ciclo sem fim. Os dois duelistas desceram a encosta íngreme da colina, um soco de cada vez, com apenas as estrelas como testemunhas.

Augustus era mais rápido que Adam e mais forte que Wyvern. Embora não fosse um especialista em artes marciais, ele tinha muito mais experiência em luta corpo a corpo do que Fallout. O estilo de Lightning Butt era áspero e direto, quase robótico, mas ainda assim eficaz. Seu corpo não sentia fadiga, e cada um de seus golpes carregava tanta força quanto o primeiro.

Mas faltava-lhe algo inestimável, uma vantagem que permitisse que Ryan o dominasse.

Experiência.

Quando Augustus levantou o punho, Ryan não viu o supremacista do Genoma que ele passou a desprezar. Ele viu os boxeadores, mestres de judô, psicopatas, ninjas, palhaços, palhaços ninjas , gangsters, tiranos mesquinhos e heróis que ele derrotou ao longo dos anos. Ele viu todas as pessoas com quem lutou em combate corpo a corpo ao longo de mais de oito séculos de missões principais, missões secundárias, encontros aleatórios, batalhas de chefes opcionais e aventuras pela Europa. O corpo de Ryan reagiu por conta própria, aproveitando décadas gastas aperfeiçoando o boxe, Krav Maga, Judô, Jiu-Jitsu, luta de rua e todas as artes marciais conhecidas pelo homem.

Augusto podia ter mais de setenta anos, mas era a criança entre os dois lutadores.

Agora, o corpo inteiro do chefe da máfia começou a se assemelhar à paisagem da lua, crateras e fendas espalhadas por um deserto branco. Ele tentou se esquivar e aparar os golpes de Ryan às vezes, mas seus próprios reflexos trabalharam contra ele. Nunca tendo precisado se esquivar de um ataque ou se proteger em mais de vinte anos, Augustus desenvolveu um estilo de luta superagressivo, todos ataques implacáveis ​​com pouco foco na defesa.

Teria sido o suficiente para sobrepujar quase qualquer um, mas os reflexos de Ryan foram aperfeiçoados ao longo dos séculos. O mensageiro se concentrou em desviar dos ataques inimigos e contra-atacar sempre que uma abertura se apresentava.

O dano que ele infligiu não foi apenas cosmético. A expressão de Augustus há muito se transformou em uma de dor permanente, embora a raiva fosse um inferno de um anestésico.

“Agora você parece uma estátua de verdade”, Ryan o provocou, mesmo quando sua armadura enviou alarmes. O Black Flux estava danificando as manoplas tanto quanto os golpes repetidos contra o corpo indestrutível de Augustus, consumindo lentamente o aço.

Ele precisava pôr fim à batalha rapidamente.

Augustus fervia de dor e raiva, seus movimentos ficando mais selvagens, desfocados, desesperados. Quando seus socos erraram Ryan e atingiram as colinas de Mônaco, o próprio chão tremeu diante de seu poder. Seus lábios proferiram uma única palavra. “Por quê?”

“Por que você está perdendo?” Ryan congelou o tempo e socou Lightning Butt no rosto novamente. Desta vez, um pedaço de seus lábios de pedra voou junto com um dente. “Porque, apesar de todo o seu poder, seus punhos só carregam a força de sua arrogância por trás deles. Enquanto os meus carregam o peso de séculos e as esperanças de milhares.”

Até mesmo essa armadura foi o trabalho de dezenas de pessoas, que deram cada uma seu conhecimento, seu trabalho, sua própria força vital para tornar essa maravilha possível. De Len a Jasmine, de Felix a Livia, todos eles contribuíram. Sua força fluiu por esses circuitos.

E agora, Ryan levantou a mão para dar o golpe de misericórdia .

Em vez de pegá-lo, Augustus atingiu o chão com um raio, soprando poeira em todas as direções. Os punhos de Ryan atingiram apenas fumaça enquanto o tempo recomeçava.

Quando a nuvem se dissipou, Lightning Butt já havia levantado voo e pairava sobre o mensageiro.

“Seu poder funciona através de suas mãos, e somente dentro dessa sua anomalia temporal”, disse Augustus, uma corrente elétrica carmesim percorrendo sua pele rachada. “Suas outras armas são inúteis contra mim.”

Ele atingiu Ryan com uma torrente de raios carmesins. A Saturn Armor absorveu, mas quando Ryan ativou seu jetpack para capturar Augustus, o senhor da guerra negou a ele o privilégio de outra briga. Lightning Butt corajosamente correu em círculos ao redor de seu inimigo, bombardeando-o com choque e trovão.

“Fugindo, é isso agora?” Ryan provocou o chefe da máfia enquanto o perseguia. “Deus insignificante.”

Augustus respondeu com outro raio. Não querendo sobrecarregar a capacidade limitada de estoque da armadura, o mensageiro desviou para o lado, mas, como antes, o raio agiu como um míssil teleguiado e o atingiu na velocidade da luz. ‘Aviso, capacidade restante em meio por cento!’ a armadura avisou após absorver a eletricidade em si mesma.

Ryan percebeu que desviar tinha sido um erro, enquanto um sorriso torto surgiu no rosto rachado de Augustus.

Agora ele sabia que a resistência da Armadura de Saturno não era ilimitada.

Os dois se engajaram em um curso mortal e perseguição sobre a Côte d’Azur francesa . Outrora um paraíso costeiro e ensolarado, as Guerras do Genoma deixaram apenas ruínas, areia lamacenta e florestas selvagens crescendo sobre ambos. Eles dançaram e valsaram, mas apenas trocaram raios.

Se tivesse sido uma luta corpo a corpo, Ryan poderia ter prevalecido, mas Mob Zeus se recusou a deixar o mensageiro chegar mais perto do que dez metros. Como ele voou ainda mais rápido que o viajante do tempo e resistiu ao seu poder Violeta, havia pouco que Ryan pudesse fazer para diminuir a distância. Ele tentou seus truques habituais, soprando poeira do chão ou tentando fazer Augustus perdê-lo de vista para armar uma emboscada.

Foi tudo em vão. Quando Ryan fingiu recuar, Augustus começou a persegui-lo apenas para recuar sempre que o mensageiro se virava. Quando Ryan tentava se esconder atrás de uma colina ou de uma árvore, o raio sempre o atingia de uma direção inesperada. Mob Zeus conseguia detectar elétrons, então ele não precisava ver Ryan para atingi-lo.

O chefe da máfia perseguia Ryan com a implacabilidade de um agiota, sem nunca lhe dar um momento para respirar.

“EU BONEQUEI sua filha!” Ryan gritou, tentando enfurecer o louco e fazê-lo baixar a guarda. “E sua irmã também! Olha, um Hargraves selvagem!”

Mas nem a verdade nem a mentira perturbaram o foco de Augustus. Ao contrário de Bacchus, ele não deixou as emoções interferirem em seu objetivo. Lightning Butt era brutal, mas não estúpido.

A única coisa em sua mente era a morte de seu inimigo, e nada mais importava.

Em desespero, Ryan congelou o tempo e tentou liberar uma onda de choque enquanto suas manoplas estavam envoltas em Black Flux. Ele esperava, rezou, que algumas das partículas escuras viajassem com a explosão e danificassem seu inimigo.

Em vez disso, suas manoplas entraram em curto, Black Flux vazando do circuito danificado em vez de uma onda de choque. Pior, os dedos de Ryan doíam sob o aço, a escuridão ameaçando consumi-los também.

‘Aviso: sobrecarga do sistema!’ A Saturn Armor alarmou Ryan, antes que o último raio causasse um curto-circuito nos sensores.

Com pouca alternativa, Ryan tentou ativar seu interfone e pedir ajuda. “Leo? Sunshine?”

Mas apenas trovões e estática responderam.

A pura atividade eletromagnética danificou seus comunicadores!

E o que estava destinado a acontecer, aconteceu.

Augustus eletrocutou Ryan novamente, e dessa vez, a armadura falhou em absorver o raio. As baterias Flux derreteram dentro da armadura de aço, e o jetpack explodiu nas costas de Ryan. A armadura inteira falhou, e o mensageiro caiu em alguma praia francesa esquecida.

Sua armadura surrada e aleijada atingiu um leito duro de areia, poeira rastejando para dentro dos servos. As lentes do capacete se estilhaçaram, alguns cacos entrando no olho esquerdo de Ryan. O mensageiro teve que morder a própria língua para engolir um grito, enquanto metade de sua visão ficava vermelha.

Levante-se, ele pensou furiosamente, eu tenho que levantar.

Mas o golpe havia danificado os servos da armadura, e embora ela fosse leve como uma pena, o traje Saturno agora parecia pesar toneladas. Ryan mal conseguia rolar para o lado esquerdo, com sangue escorrendo do capacete quebrado, seu olho direito olhando para sua própria morte.

“Isso acaba aqui”, disse Augustus, voando acima de seu inimigo com a fúria arrogante de um deus ferido. “O relâmpago não se importa com reis ou plebeus, com o bem e o mal. Quando o relâmpago cai, ele atinge indiscriminadamente… e todos os mortais se curvam a ele.”

“Você não sabe?” Ryan respondeu com despeito, seus punhos cerrados. “Eu sou imortal.”

“Nada vive para sempre. Você muito menos.”

O manto de relâmpagos de Augustus ficou mais intenso, à medida que ele reunia mais poder em si mesmo. Pedaços de sua pele descascaram e caíram no mar, revelando a carne adamantina e as veias pulsantes de relâmpagos por baixo. Ele reuniria energia suficiente para abastecer toda Nova Roma por um ano e vaporizar Ryan com ela.

Séculos de treinamento, duas dúzias de corridas gastas em preparação, bilhões de euros em recursos reunidos…

E ainda não foi o suficiente!

Não pode acabar assim, Ryan pensou, suas esperanças vacilando. Se ele não pudesse voltar no tempo novamente, ele não teria uma segunda chance. Augustus o mataria, e então seguiria adiante com todos em Nova Roma. Isso é… isso não é um final feliz.

“Eu sou um deus”, disse Augustus, sua luz tão ofuscante quanto o sol. “Você é apenas um ser humano.”

O anjo da guarda de Ryan acordou.

Sua forma branca e peluda rastejou para fora da mochila quebrada e da armadura danificada. Ele pulou na areia na frente do rosto de Ryan e olhou para o mensageiro com grandes e tristes olhos azuis.

O mesmo olhar triste que tinha quando estava no bunker.

“Não”, implorou Ryan.

“Eu sempre serei seu amigo”, respondeu o Plushie, sua voz pré-gravada se transformando em outra voz alienígena.

Então ele corajosamente pulou em Augustus, com as garras de fora e disparando lasers pelos olhos.

Até mesmo o armamento do Plushie empalideceu diante da luz de Augustus, quando o falso deus atingiu a praia com seu raio. O relâmpago carmesim caiu com poder suficiente para vaporizar um quarteirão da cidade, tornando o céu noturno vermelho.

Nunca chegou até Ryan.

Em vez disso, o Plushie levou o golpe, seu corpo mecânico se desintegrando devido ao calor e à voltagem. O brinquedo mal havia saltado um metro acima do mensageiro, mas o raio focou em um único ponto, uma lágrima violeta no próprio tecido do espaço e do tempo. Um espelho do tamanho de um polegar espiando através de outras realidades.

Um portal.

Assim como a anomalia temporal de Ryan, Plushie sempre existiu entre dois universos. Era um portal.

E Ryan era a chave.

De repente, tudo se encaixou. Loops de cutucadas sutis, de coincidências não tão aleatórias e preparações cuidadosas, formando uma cadeia de causa e efeito.

Tudo para deixar aquela porta aberta na hora certa.

Usando o que restava de sua força, o mensageiro se forçou a ficar de joelhos, congelou o tempo e agarrou o portal com suas próprias mãos. Partículas violetas e pretas giravam em torno de seus dedos em uma dança mortal de luz e escuridão, consumindo o relâmpago divino de Augustus. O próprio espaço se dobrou e quebrou, enquanto o viajante do tempo forçava o portão a se abrir. Energias alienígenas e sobrenaturais se infiltraram na realidade da Terra como sangue jorrando de uma ferida.

Do tamanho de um polegar, o tamanho do portal aumentou para dois metros de diâmetro… e também seu apetite. Areia, água do mar e ar flutuaram na fenda, incapazes de resistir à sua atração.

Os olhos de Augustus se arregalaram de surpresa, e ele tentou voar para longe. Mas a fenda consumiu o ar sob seu feito e fez a estátua viva cair neste buraco violeta. Quando Mob Zeus entrou em seu alcance, Ryan o agarrou pelo tornozelo, a carne adamantina parecendo tão macia quanto manteiga entre seus dedos enegrecidos.

O viajante do tempo arrastou seu nêmesis para o abismo sobrenatural enquanto o portão se fechava atrás deles. O fluxo de Violet Flux se intensificou e os engoliu inteiros.

Os dois Genomas entraram no Mundo Púrpura.

129: O Portão e a Chave