• Região da Campânia, Itália, dezembro de 2008

Julie Costa cuidava de seu jardim, acelerando o crescimento do trigo.

À medida que uma aura verde fluía pela planta, ela produzia colheitas roxas, cheias de nutrientes. Ela passou semanas ajustando a proporção exata de proteína, melhorando sua resistência ao frio e aumentando a capacidade da planta de remover poluentes do solo.

O poder verde de Julie era ativado sempre que ela tocava em um ser vivo, permitindo que ela entendesse intuitivamente como o corpo dele funcionava, até o nível genético. Ela podia fazer pequenas edições no DNA, criar novas espécies de um único pai.

Esta planta especial era apenas uma das muitas culturas experimentais que cresciam dentro da fazenda. Trigo capaz de prosperar em uma área poluída, milho absorvendo radioatividade ambiental… Seu lote de terra pessoal era uma estranha e colorida montagem de construções florais únicas.

Embora o sol já tivesse se posto, a luz brilhou sobre ela, fazendo a bióloga de trinta anos parar imediatamente.

“Julie,” uma voz masculina ecoou acima dela, soando como brasas consumindo madeira. “Ainda trabalhando a essa hora?”

“Olá, Leonard,” Julie levantou a cabeça para o homem voando quatro metros acima dela, uma figura em forma humana de chamas e luz ofuscante. “Eu poderia dizer o mesmo de você.”

Mesmo quando ele amenizou a luz que seu corpo produzia, era difícil olhar para Leo Hargraves. Seu Elixir Vermelho lhe dera a habilidade de se transformar em um sol vivo, transformando sua carne humana em chamas solares e dando a ele controle sobre sua própria gravidade. Leonard uma vez lhe dissera que ele sempre suprimia a maior parte de seu poder, para não incinerar cidades inteiras com sua mera presença.

Ao contrário de muitos Genomes, o líder do Carnival sempre usou seu nome real, acreditando que isso o tornava responsável e mais confiável. Mas isso não impediu que as pessoas lhe dessem um apelido, um que fosse digno de seu poder avassalador.

Leão, o Sol Vivo.

Infelizmente, o pobre homem queimava suas roupas sempre que se transformava. Poder ilimitado vinha com desvantagens.

“Seu marido está aqui?” Leonard perguntou a ela. “Tenho notícias.”

“Ele está colocando Giulia para dormir”, ela respondeu. “Você finalmente está seguindo em frente?”

O homem flamejante assentiu com uma pitada de arrependimento, sua presença atraindo alguns olhares. A essa hora, a maior parte da comunidade ainda estava acordada; fazendeiros patrulhavam os muros, cuidavam dos campos ou apenas jogavam dados do lado de fora.

A fazenda da família Costa incluía uma casa grande, barracos, um celeiro, terras agrícolas e vários currais para animais. Duas dúzias de pessoas viviam na propriedade, a maioria refugiados que Julie e seu marido acolheram depois que as Guerras do Genoma começaram. Com o tempo, a comunidade construiu muros de madeira e fortificações ao redor da propriedade, para impedir ataques de bandidos e saqueadores.

Na verdade, um desses ataques foi como Julie conheceu Leonard em primeiro lugar. Seu Carnival havia matado um líder bandido Genome que aterrorizava a região, então ficou por ali para garantir que as comunidades locais pudessem se sustentar.

Seu marido Bruno, um homem musculoso e bonito com cabelos pretos e olhos azuis, saiu do celeiro sorrindo ao ver Leonard. Ele tinha muitas facas em volta do cinto, pois seu poder lhe permitia tornar qualquer lâmina tão afiada que poderia cortar qualquer coisa. Madeira, aço, diamante… nada poderia resistir a ele.

Quando ouviram sobre seu poder, a maioria das pessoas acreditou que Bruno era algum tipo de assassino durão, mas não poderiam estar mais longe da verdade. O marido de Julie era a pessoa mais doce e saudável da Terra, e os únicos seres vivos em que ele usou seu dom foram gado.

Foi essa gentileza que a fez se apaixonar por ele em primeiro lugar. Julie havia se mudado para a Campânia em 2002 para investigar o alto número de cânceres na região para sua tese de doutorado. Ela havia entrevistado Bruno como parte de sua pesquisa, e o que havia começado como um projeto acadêmico havia se transformado em um casamento feliz.

E então aconteceu a Última Páscoa.

Aquela Wonderbox… Julie ainda não entendia por que sua família havia sido selecionada para receber uma. Por que um casal no meio do nada recebeu Elixires? Por que aquele maníaco Alquimista distribuiu algo tão perigoso?

Antes que ela percebesse, o mundo de Julie tinha virado de cabeça para baixo. Um louco tinha devastado Salerno em uma onda de violência alimentada pelo poder, um ditador Genome totalitário chamado Mechron tinha tomado conta da Europa Central, e toda a Itália tinha sido bombardeada de volta à idade da pedra.

Como a fazenda da família ficava longe dos centros populacionais, ela tinha sido poupada da destruição. Bruno tinha decidido se esconder ali, esperando até a poeira baixar.

Isso nunca aconteceu.

“Bruno, Julie, foi um prazer”, disse Leonard, “mas infelizmente chegou o dia do Carnaval se mudar”.

“Então finalmente chegou a hora, uh?” Bruno disse, claramente triste. “Faz apenas dois meses, mas para mim, você faz parte da paisagem agora.”

“Ah! Talvez um dia, quando a paz retornar, eu construa uma casa aqui perto.” Embora não pudesse ver seu rosto através das chamas, Julie estava convencida de que Leonard estava sorrindo de orelha a orelha. “A Campânia é uma região tão linda.”

Era. Nem o caos desenfreado conseguiu mudar isso. “Então isso é um adeus, não um adeus”, disse Julie com otimismo.

“Você é sempre bem-vindo entre nós”, disse Bruno. “Giulia vai ficar mais triste. Ela te chama de Tio Leo agora, sabia?”

“’Quando o tio Leo virá?’” Julie imitou a filha com uma risada. “’O tio Leo é o melhor tio!’”

Leonard riu em resposta. “Ah, pare, você está me fazendo querer ficar tanto”, ele disse, antes de suspirar. “Prometo que voltarei para o aniversário dela.”

“Eu vou te cobrar isso”, respondeu Julie.

“Sua filha… sua filha é o futuro, em mais de uma maneira,” Leo disse. “Devemos lutar, para que nossos filhos cresçam felizes. Não importa os fardos que eles irão carregar.”

Sim. O fardo dos poderes.

Bruno e Julie conceberam sua filha logo depois que cada um tomou seu Elixir. Sua garotinha ainda não havia manifestado poderes, mas ela já mostrava sinais de mutações secundárias do Genoma. Resistência a doenças e toxinas, órgãos endurecidos, cura acelerada…

Um Genoma de segunda geração.

Julie suspeitava que esse tinha sido o objetivo do Alquimista o tempo todo. Promover uma nova raça de super-humanos capazes de procriar; uma espécie que logo substituiria o homo sapiens, até que a velha humanidade desaparecesse como os neandertais.

“Há uma nova organização fazendo ondas na Calábria”, disse Leo. “Achei que você deveria saber.”

“A ‘Ndrangheta não controla a área?” Bruno perguntou. A máfia calabresa havia tomado conta da região depois que alguns de seus membros receberam Elixires, dominando as autoridades locais.

“Eles fizeram ”, Leo respondeu. “Eles foram dizimados.”

“Aniquilado?” Bruno franziu a testa. “Como em—”

“Exterminados. Homens, mulheres e crianças.” Leo cruzou os braços em chamas. “O partido responsável é aparentemente um desdobramento da Camorra, mas dez vezes mais mortal. Ele quer unir as famílias da máfia sob uma bandeira e, se encontrar resistência, seus Genomes não deixam sobreviventes. Tornou muito difícil rastrear seus membros, e as comunidades que eles subvertem nem falam com pessoas de fora.”

“Você lutará contra essas pessoas?” Julie perguntou a ele, preocupada. Calábria não ficava muito longe da Campânia.

O poderoso Red Genome balançou a cabeça. “Pythia quer que nos movamos para o norte e lutemos contra Mechron. Ela o viu desenvolver armas orbitais em alguns anos, com consequências catastróficas no futuro. E uma nova Psicopata na França, Manic Plague, é uma pandemia viva cujo perigo cresce exponencialmente quanto mais tempo ela permanece ativa.”

Como Julie temia, havia simplesmente muitos Genomes perigosos por aí. Alguns deles eram ameaças existenciais para a humanidade como um todo, e o Carnaval de Leo não poderia estar em todo lugar.

Mesmo agora, Mechron, os senhores da guerra do Genoma e os remanescentes do exército pré-bombardeio lutavam pelo controle do deserto que eles criaram. As Guerras do Genoma, as pessoas chamavam. A luta era muito pior ao norte da Itália, mas isso não significava que o sul estava seguro.

Com o colapso da civilização, a humanidade abraçou seus piores e melhores instintos. Saqueadores, psicopatas e bandidos vagavam pelo campo; mas Bruno acolheu muitos refugiados dentro da fazenda, e eles formaram uma comunidade estável.

Uma que, esperançosamente, ajudaria o mundo a se curar.

“Teremos cuidado”, Bruno prometeu, colocando a mão em volta da cintura de Julie.

“Por favor, façam isso”, Leo disse, dando a eles um aceno final. “Beijem Giulia por mim.”

E assim, Leonard Hargraves voou para longe, cruzando o céu noturno na velocidade de um caça.

“Ele nunca foi de fazer discursos longos.” Bruno segurou sua esposa nos braços. “Vou sentir falta dele.”

“Eu também”, disse Julie. A região parecia segura com o Carnaval por perto. Mesmo que sua comunidade e vizinhança pudessem se defender, ninguém ousava brigar com um maldito sol . “Mas muitas pessoas precisam da ajuda dele, muito mais do que nós.”

O marido dela assentiu, olhando para as plantações. “Elas estão prontas?”

“Sim”, ela disse. “Uma vez eu teria dito que introduzir novas espécies no ecossistema é uma péssima ideia, mas…”

“Eu preferiria milho roxo do que milho brilhante,” Bruno riu, Julie balançando a cabeça com sua piada sem graça. Ele a beijou nos lábios. “Eu te amo.”

“Eu também te amo.”

Os tempos podem ser difíceis… mas eles os venceriam.

Eles passaram alguns minutos se pegando até que alguém ousou interrompê-los. Era Benny, um dos guardas. O único fazendeiro mais alto que Bruno, que nunca ia a lugar nenhum sem sua confiável espingarda. “Desculpe, chefe”, ele se desculpou. “Mas eu tenho que pará-lo antes que você passe da segunda base.”

Bruno riu, quebrando o abraço com a esposa. “O que foi?”

“Temos um visitante. Um viajante solitário, que pede hospitalidade.”

“A essa hora?” Julie franziu a testa. Acontecia com frequência, mas poucas pessoas ousavam viajar à noite hoje em dia.

“Que tipo de viajante?”, perguntou Bruno.

“Claramente um Genoma, todo brilhante e cromado”, Benny respondeu. Tinha que ser, para viajar sozinho à noite por estradas inseguras. “Ele diz que vem trazendo presentes, e traz um cavalo cheio de suprimentos. Combustível, armas, comida.”

Não foi a primeira vez que outra comunidade enviou um comerciante para a fazenda Costa. Mais frequentemente do que não, eles trocavam comida por ferramentas catadas.

Infelizmente, alguns comerciantes eram saqueadores disfarçados, explorando uma comunidade para um futuro ataque. Uma vez, a fazenda deixou todo mundo entrar, mas depois que um incidente custou a eles três pessoas, o grupo se tornou muito mais cuidadoso.

“Não podemos deixá-lo entrar”, Julie disse a Bruno. “Sinto muito, mas…”

“Podemos oferecer-lhe comida e água, mas nada de teto”, disse Bruno a Benny.

“É isso, ele diz que vai apenas dar presentes e depois ir embora”, Benny respondeu. “Mas ele quer falar com você pessoalmente, Bruno.”

“Meu?”

“Sim, ele ouviu falar do seu poder e está curioso para vê-lo em ação. Aparentemente, ele pesquisa superpoderes e está curioso para ver se você realmente consegue cortar alguma coisa.”

Isso foi estranho. Julie trocou um olhar preocupado com o marido, que estava claramente desconfiado. “Quantas pessoas estão acordadas?” Bruno perguntou a Benny.

“Piero, Donna, Alice e Luca mantêm suas armas apontadas para sua linda cabeça,” o homem respondeu, colocando o cano de sua espingarda em seu ombro. “Eu disse aos outros para prepararem suas armas, só por precaução.”

“Ok, eu vou encontrá-lo. Espero que seja só paranoia falando.” Bruno colocou uma mão no ombro de Benny. “Eu confio minha esposa a você, meu amigo.”

“S-sim, claro!” Benny ficou tenso instantaneamente, levando isso a sério.

“Não brinque com isso”, Julie repreendeu levemente o marido, mas ele acenou com a mão antes de ir em direção aos portões principais do acampamento.

Ela olhou para Benny, que se mexia desajeitadamente. “Desculpe, senhora. Não sou boa em conversas casuais.”

“Benny, pare de me chamar assim”, Julie disse, exasperada. “Você está aí há três anos. Acho que poderíamos conversar pelo primeiro nome.”

“E eu ainda vou te chamar de ‘mam’ até que Giulia tenha idade suficiente para assumir.”

A bioquímica balançou a cabeça antes de retornar ao seu jardim.

Com armas nucleares e pragas devastando a costa oeste, Julie esperava introduzir essas novas espécies para lutar contra a poluição ambiental. De acordo com suas projeções, levaria apenas cinco anos para purificar o ar e o solo da Itália de volta ao nível pré-apocalíptico… e dez para desfazer as degradações causadas pelas atividades industriais da humanidade.

Com o tempo, toda a Terra se tornaria um jardim.

“Eu nunca vou me acostumar com isso”, Benny disse, enquanto a observava usar seu poder no trigo. “Eu não sou religioso, mas… isso me faz pensar se um Deus existe mesmo.”

“Isso não foi um ato de Deus”, respondeu Julie. Ela ouviu um trovão estrondoso, imaginando brevemente se uma tempestade se aproximava. Mas o céu estava limpo, sem nuvens. Estranho. “Apenas um experimento de uma mente brilhante, mas distorcida.”

Ela não conseguia explicar de outra forma. Deus não seria tão cruel a ponto de criar monstros como Mechron e soltá-los no mundo.

E de repente, um raio atingiu a fazenda.

Um clarão de luz carmesim preencheu a visão de Julie, como se um trovão tivesse atingido a terra bem na sua frente. Ela ouviu um estrondo poderoso, vindo direto da entrada, enquanto a fazenda tremia.

Ela se virou e, quando sua visão voltou ao normal, havia um buraco em chamas onde antes ficavam os portões principais da fazenda.

“Bruno!” Julie imediatamente entrou em pânico, correndo em direção à entrada antes que Benny pudesse pará-la. O sistema de alarme da fazenda foi ativado, sinalizando um ataque enquanto a fumaça se espalhava em todas as direções.

Quando Julie se aproximou o suficiente, ela foi recebida com uma cena de horror.

Uma força poderosa havia explodido pessoas através das fortificações da fazenda, com força suficiente para destruí-las. Cadáveres estavam espalhados no chão, completamente devastados. Julie mal conseguia reconhecer Donna entre eles, a maior parte de seu corpo tendo sido incinerada. Piero havia perdido a cabeça, Julie só o identificou graças à sua camisa azul característica, agora pintada de vermelho.

E Bruno… Bruno estava entre eles.

Ambas as partes dele.

Um raio jogou seu marido através dos portões, partindo-o ao meio abaixo da cintura.

Julie soltou um grito de horror, enquanto a fazenda mergulhava no caos total. Guardas correram em direção à brecha com armas, enquanto os não combatentes fugiram para dentro da casa. Relâmpagos carmesins surgiram da fumaça, dividindo-se e dobrando-se em cantos. Os raios massacraram todos em seu caminho, incinerando corações ou detonando crânios, antes de se espalharem de uma pessoa para outra.

Julie viu oito pessoas que ela conhecia há anos morrerem em um instante.

Outro raio, mais poderoso, atingiu a casa principal da fazenda, destruindo paredes e incendiando o lugar todo. “Temos que evacuar, ‘mam!” Benny gritou, agarrando-a pelo braço.

“Giulia,” Julie entrou em pânico. “Giulia está no celeiro!”

Uma estátua de marfim emergiu da escuridão e da fumaça, caminhando confiantemente para dentro da propriedade. Seus olhos irradiavam um brilho carmesim, seu olhar explodindo qualquer um que visse com raios.

Por um segundo, Julie pensou que fosse o próprio Zeus, tendo descido dos céus. Para este homem, este Genoma tinha uma semelhança impressionante com a divindade antiga. Era uma figura alta e musculosa, com quase dois metros de altura, com uma longa barba e uma coroa de louros dourada sobre o cabelo penteado. Ele parecia estar na meia-idade, combinando a confiança da velhice com a força de um homem maduro.

O corpo inteiro do intruso era uma estátua de marfim. Seu cabelo, sua carne, até mesmo seus olhos eram de um tom anormal de branco. Apenas sua toga antiga, sandálias e coroa de louros eram feitos de materiais normais.

Talvez seu corpo tivesse se transformado em uma liga alienígena; talvez fosse um efeito de estase, congelando seu corpo no espaço e no tempo. Seja qual for o caso, ele manteve as mãos cruzadas atrás das costas, como um conquistador supervisionando seu novo território.

E então, ele notou Julie.

Benny imediatamente se moveu para a frente dela, protegendo-a com seu corpo enquanto ele erguia sua arma. “Atrás de mim, ‘mam!”

O homem de marfim avaliou os dois com um olhar divertido. Isso lembrou Julie de um abutre olhando para um camelo moribundo; de um assassino brincando com sua vítima, antes de dar o golpe de misericórdia.

“Sra. Costa?”, ele perguntou, ao notar Julie. Sua voz era profunda e irradiava autoridade.

“Quem diabos é você?” Benny rosnou com raiva.

“Júpiter Augusto”, respondeu o homem.

“Você ousa se chamar de deus?” Benny gritou, atacando o Genome com sua espingarda e abrindo fogo à queima-roupa. Uma saraivada de sua arma de fogo teria despedaçado um homem normal.

Em vez disso, as balas atingiram o peito e se achataram com o impacto.

“Não. Claro que não.”

O homem de marfim deu um golpe de backhand em Benny com sua mão esquerda. Os dedos atravessaram o corpo de Benny como uma espada de ferro atravessando papel, sua carne e ossos se tornando tão quebradiços quanto terra com o impacto. O backhand arrancou o crânio do corpo e fez ambos voarem para o lado, matando o fazendeiro com um golpe.

“Eu sou um.”

Julie congelou de horror diante da cena sangrenta.

A bioquímica tinha se acostumado um pouco com a visão de sangue e violência, mas ela nunca tinha visto uma brutalidade tão casual. Aquele homem tinha assassinado sua amiga com o mesmo cuidado de quem mata uma mosca.

E agora, aquele psicopata olhava para ela.

Manipulação de relâmpagos e alguma forma de superforça. Dois poderes ao mesmo tempo.

Um psicopata.

Não. Não é um Psicopata. Apesar de sua ostentação egoísta, Julie não viu nenhum sinal de loucura nos olhos daquele homem cruel. Nenhum desejo pelo sangue de outros Genomes. Ela só viu arrogância sarcástica e um desrespeito frio pela vida humana.

“Ajoelhe-se”, ele ordenou.

Em vez disso, possuída por uma raiva vingativa, Julie correu para esse homem vil e bateu sua mão esquerda contra sua bochecha. Ele não fez nenhum movimento para detê-la, permitindo que ela ativasse seu poder.

Embora ela nunca tivesse usado seu poder ofensivamente, ela faria uma exceção para esse monstro. Ela faria seu DNA quebrar, destruiria seus órgãos. Faria ele pagar .

Nada.

Nenhum feedback.

Aquilo… aquela coisa ignorou o poder dela. Nem o registrou como vivo.

“Isso não foi um pedido”, disse o homem, levantando a mão em um golpe de caratê, mirando no ombro esquerdo dela.

Antes que Julie percebesse o que a atingiu, a mão dele cortou seu corpo como manteiga, o golpe cortando seu braço e jogando-a de joelhos. Uma dor mais terrível do que qualquer coisa que ela já havia experimentado correu por seus nervos, enquanto uma chuva de sangue fluía de suas veias. Ela soltou um gemido de agonia, seu corpo ficando dormente e frio.

“Triste,” o monstro disse, embora não houvesse arrependimento em sua voz. “Se você tivesse conhecido a etiqueta adequada, eu poderia ter deixado você viver. Não tenho prazer em matar um dos escolhidos. Especialmente uma jovem viúva.”

“Por que…” Julie perguntou, lutando contra a dor e o choque. “Você queria… pegar as plantações para você?”

“As plantações?” Augustus olhou para o jardim dela, uma sobrancelha erguida. “O que tem elas?”

Ele… ele não sabia? Então por quê?

Por que?

“Responda-me,” o assassino ordenou a Julie, sem se dar ao trabalho de olhar para ela. Aos seus olhos, ela já estava morta.

“Eles…” Os pensamentos de Julie de repente se voltaram para Giulia, dormindo. Se ela distraísse aquele monstro, talvez… talvez ela pudesse escapar. “Eles podem sobreviver em… ambientes tóxicos e radioativos… eles podem… alimentar todo mundo… nos ajudar a salvar… salvar todo mundo… você tem…”

“Colheitas que podem alimentar a todos?” Ele olhou para o jardim com interesse repentino. “Bem-aventurados os mansos, pois eles herdarão a terra.”

Se… se as colheitas pudessem durar, então…

“Você foi enganada”, Augustus a provocou com uma voz suave, seus olhos brilhando com eletricidade, “os mansos não herdarão nada”.

Ele atingiu o jardim com um raio vermelho, incendiando-o.

O trigo, o milho, todas as plantações geneticamente modificadas que Julie passou anos cultivando… todo esse trabalho se transformou em cinzas em um instante.

Depois do horror de ver seu marido queimado vivo, Julie pensou que não gritaria mais. Mas ela gritou. Ela gritou em desespero, enquanto a própria semente da esperança se apagava em chamas.

“O futuro veio a mim nestes Elixires,” o homem de marfim disse, perdido em seus pensamentos. “Onde os não escolhidos não conseguiam suportar o poder, eu sozinho o exercia em seu potencial máximo. Tal era a prova da alta estima que o Destino tinha por minha família; que estávamos destinados a governar a Terra e a nova humanidade, uma vez que esta provação tivesse eliminado os indignos.”

Ele finalmente se dignou a olhar para Julie, seu corpo imponente projetando-a em sua sombra terrível.

“Se você me perguntar”, Augustus disse com um tom suave e sereno, “este planeta não foi bombardeado o suficiente”.

“Por quê?” Julie perguntou, implorando por uma resposta, lutando contra a perda de sangue e o desespero total. “O que… o que nós… fizemos com você?”

O homem de marfim sorriu para si mesmo, achando algo engraçado na pergunta. No entanto, ele atendeu ao pedido dela. “Era uma vez uma raposa que nunca podia ser capturada, então um rei enviou atrás dela um cão destinado a sempre capturar sua presa. Júpiter, vendo o paradoxo, removeu ambos os animais do mundo e os transformou em constelações.”

“O que você está-“

“É por isso”, Augustus respondeu, olhando para o marido morto com satisfação. “Era eu, removendo um paradoxo do mundo. Uma força imparável não pode coexistir com um objeto imóvel.”

Um homem invulnerável não suportaria uma lâmina capaz de cortar qualquer coisa.

Esse monstro brutal e cruel havia assassinado seu marido, um homem gentil que nunca havia feito mal a outro ser humano porque um dia ele poderia se tornar uma ameaça?

“Você tem medo…” Julie olhou para ele. “Você tem medo tanto da morte?”

Os olhos de Augustus brilharam com raiva orgulhosa, e ele levantou ambas as mãos acima da cabeça de Julie, fechando-as em punhos. Seu rosto não era mais de falsa serenidade divina, mas de fúria demoníaca e infernal.

Ele desceu os punhos como um martelo no crânio de Julie, e tudo ficou escuro.

Augustus passou os minutos seguintes vasculhando a fazenda em busca de sobreviventes. O sangue da mulher Costa pingava de suas mãos, manchando sua pele de marfim de vermelho.

Qualquer um que ele encontrasse, ele matava com raios. Homens e mulheres igualmente. Ele havia aprendido essa lição em seus dias entre a Camorra. Não deixe ninguém vivo para perseguir uma vingança contra seu próprio sangue.

Não, cara, não há problemas.

Além disso, ele gastou recursos suficientes desenvolvendo uma boa reputação. Não há necessidade de deixar ninguém complicar a narrativa com contos perturbadores.

O Genome não gostou particularmente disso. Ele estava simplesmente protegendo sua família de futuras retaliações. Augustus podia ser invulnerável até onde ele sabia, mas seus parentes não eram; mesmo que cada um tivesse tomado um Elixir, eles poderiam morrer. Como patriarca do clã Augusti, o futuro imperador da Itália não via sentido em correr riscos.

Mas ele também não se arrependeu daquele massacre. A própria ideia dessa comunidade o encheu de repulsa.

Os genomas existiam para governar a velha humanidade, não para servi-la. O apocalipse foi um teste para toda a humanidade, uma grande limpeza destinada a remover a corrupção, a frouxidão e a autointitulação que envenenaram a Europa por tanto tempo. Alimentar a todos seria mimar os humanos, impedi-los de enfrentar o desafio.

Genomes foram escolhidos para governar o novo mundo, como os deuses outrora guiaram a humanidade do Monte Olimpo. Entre os mundanos, apenas aqueles que se mostrassem dignos por meio de habilidade e serviço seriam elevados. Apenas os melhores receberiam um Elixir e seriam Feitos . O resto viveria para servir e oferecer tributo.

A vida deve ser conquistada, não dada.

Uma pena que essa mulher não tenha conseguido enxergar essa verdade simples.

Depois de limpar a superfície da vida, Augustus foi até os celeiros, ignorando as vacas e as ovelhas. O lugar devia estar fedendo, mas o Genoma não sentiu cheiro de nada desde que consumiu seus dois Elixires. Nem precisou respirar, comer ou beber. Não sentiu gosto nem sensações táteis, a ponto de o abraço de sua amada esposa não lhe dar mais prazer.

Até mesmo seu cabelo e barba não se moveram desde aquele dia.

Tal era o fardo da invulnerabilidade. Ela protegia o Genoma até mesmo de outros Elixires, impedindo-o de consumir um terceiro. Mas Augustus conseguia viver com isso. Os céus já tinham sorrido para ele o suficiente, e eles abominavam a ganância.

Certa vez, o povo da Itália construiu o maior e mais próspero império que a Terra já conheceu; e o destino de Augusto era elevá-los de volta à glória.

Guiado por seu poder, o Genome encontrou um alçapão escondido na parte de trás, arrancando-o com suas próprias mãos. Ao fazê-lo, ele notou uma pequena partícula da massa cerebral da mulher Costa grudada em sua pele impermeável. Augustus a limpou com desdém, embora fosse necessária uma limpeza dedicada para remover o sangue.

Ele desceu uma escada de madeira, entrando em um porão subterrâneo abaixo do celeiro. A maior parte do andar parecia ser de quartos, para hospedar os membros vulneráveis ​​da comunidade longe da vista. Uma escolha inteligente nestes tempos difíceis. Augustus ignorou os cômodos vazios, parando em frente ao único ocupado.

O lugar onde o último sobrevivente se escondeu.

Lentamente, o senhor da guerra abriu a porta e entrou em um pequeno quarto de criança. Como não havia luz, Augustus ativou uma lâmpada com um relâmpago, lançando luz sobre o quarto; suas paredes eram pintadas de azul, e uma pequena forma se encolhia sob o lençol.

“Eu vejo você, criança. Eu sei que você não está dormindo.”

Augustus podia sentir eletricidade em todas as suas formas. Embora não pudesse manipular correntes fracas, ele podia facilmente detectar a presença de seres vivos. A energia fluindo através de seus nervos denunciava sua presença.

A criança, uma garotinha de no máximo três anos, espiou por cima do lençol, aterrorizada por esse homem estranho se movendo dentro do seu quarto. Seus olhos eram azuis oceânicos, seu cabelo castanho.

Augustus avaliou a criança, reconhecendo as características faciais de suas vítimas anteriores. Mercury o havia avisado que o casal Costa tinha uma filha, embora o senhor da guerra não esperasse que ela fosse tão jovem.

“Sh …

A garota não disse nada, intimidada demais para fazer um som. Mas enquanto Augustus examinava as estranhas correntes fluindo pelo corpo dela, tão diferente de um humano normal, ele a identificou como uma Genoma. Uma escolhida de segunda geração.

“Se houver uma pequena chance de você ter herdado o poder do seu pai”, disse Augustus, gentilmente acariciando seus cabelos, “então não posso deixá-la viver”.

A garota começou a chorar, enquanto o Genome colocava a mão em volta da boca dela para silenciá-la. Seria rápido. Ele simplesmente a fritaria viva com um raio, ou quebraria seu pescoço. Uma morte instantânea e misericordiosa. Se ela sobrevivesse, certamente tentaria cumprir seu dever e vingar seus pais.

É melhor matá-la agora, antes que ela se torne um problema.

E ainda assim, enquanto olhava para aqueles olhos azuis, o mafioso não pôde deixar de sentir uma ponta de vergonha. Um sentimento tão estranho não tinha lugar dentro dele, mas ele não conseguia expurgá-lo.

“Você me lembra minha filha,” Augustus admitiu, enquanto lágrimas escorriam pelas bochechas da criança. “Ela tem os mesmos olhos que os seus.”

Augustus não tinha escrúpulos em assassinar uma criança, só que não a sua. E quando aquela garota olhou para ele, parecia que ele estava prestes a estrangular o próprio sangue. Nem mesmo cobrir os olhos dela com a mão o acalmou.

Pensando bem… seu tenente e bom amigo Mars havia lhe contado sobre um certo problema recentemente. Um problema que essa criança poderia resolver facilmente. Talvez isso fosse um sinal dos céus.

Os deuses eram cruéis, mas também podiam mostrar misericórdia.

“Eu não vou te matar.”

Augustus carregou gentilmente a criança chorando escada acima, com as mãos ainda vermelhas do sangue da mãe dela.

“Algo melhor me vem à mente.”

28: Corrida suicida