51: Rota dividida

“Então, deixe-me ver se entendi”, Wyvern perguntou, flutuando sobre a rua do lado de fora do quarto de hotel de Ryan. “Você veio para Nova Roma caçando a Meta-Gang, que conseguiu descobrir um esconderijo de tecnologia Mechron abaixo de Rust Town. Você também acredita fortemente que alguém em Dynamis, provavelmente Hector — ou seja, meu empregador — os contratou para assediar os Augusti.”

“Basicamente sim.” Ryan assentiu, vestindo apenas sua cueca.

Wyvern sorriu. “Estou sendo enganado?”

Foi porque Ryan se recusou a usar uma camisa? Ele estava replicando os planos para a armadura de Vulcano quando a super-heroína bateu em sua janela para fazer seu discurso de vendas. “Eu gostaria de brincar sobre isso, mas não, estou falando sério.” O mensageiro levantou um polegar para cima. “Sinceramente.”

Wyvern cruzou os braços, uma carranca no rosto. “Você tem alguma prova? Essas são alegações perigosas.”

“Você pode perguntar ao Ghoul,” Ryan disse, apontando para um cooler ao lado de sua cama. “Ele faz o melhor sorvete.”

A carranca da super-heroína só se aprofundou. “Mas você não deixou a Segurança Privada prendê-lo.”

“Não vou entregar meu cooler favorito”, Ryan respondeu. “Ou então seus capangas incorruptíveis o deixarão escapar.”

“Esta reunião está indo tão bem quanto eu pensava que iria”, lamentou Wyvern. “Vamos supor por um segundo que isso não seja uma teoria da conspiração e que eu acredite em você. Por que você está me contando isso?”

“Porque alguém confiou em você.”

“Alguém?” Wyvern colocou as mãos na cintura. “Quicksave, será difícil para nós construirmos um grau de confiança se você jogar suas cartas perto do peito. No geral, acho sua história um tanto… frágil .”

“Bem, ela disse que você também era ingênuo”, Ryan disse e deu de ombros.

“Não vou deixar de lado o que você disse, mas só tenho sua palavra sobre isso. Embora você tenha uma reputação de confiabilidade, sua avaliação psicológica implica que você é altamente instável e propenso a comportamentos de busca de atenção.”

“Duh, você não pode fazer da vida uma comédia sem uma audiência. Se você está sozinho, é apenas uma tragédia.”

Wyvern suspirou, antes de oferecer a Ryan o cartão de visita Dynamis de qualquer maneira. “Embora eu não tenha certeza de que você vai seguir adiante depois do que acabou de dizer, sugiro que você se encontre com meu gerente. Veja se vocês são um bom par, esclareça isso.”

“Espero que ele não se importe se eu levar um frasco de herbicida?”

Wyvern não conseguiu evitar uma risada em resposta. “Eu não tentaria se fosse você. Enrique não gosta de negociações agressivas.”

E com essas palavras imprudentes, a Mãe Dragão voou para longe e deixou o mensageiro sozinho.

Ela não acreditou em Ryan, mas pelo menos a super-heroína deu a ele o benefício da dúvida. Isso não surpreendeu tanto o mensageiro. Wyvern ainda não o conhecia bem, e tinha dúvidas mesmo com o testemunho de Mosquito em um loop anterior.

E finalmente, Vulcano ligou imediatamente depois.

Ryan hesitou brevemente em atender a ligação, preocupado sobre como seria. Ele finalmente se preparou para o impacto e atendeu. “Quicksave Deliveries?”

“O que a vadia te disse?” perguntou a voz criptografada de Vulcano.

A simples frase causou um arrepio na espinha do mensageiro.

Ele já tinha ouvido isso antes.

“Meu nome é Vulcano”, continuou o interlocutor. “Represento os Augusti. Somos a organização que comanda as coisas em Nova Roma e na maior parte da Itália. Seja lá o que o lagarto alado prometeu a você, podemos oferecer mais. Precisamos de pessoas que façam as coisas.”

Ryan ouvia sua ex-namorada como se ouve uma gravação. “Desculpe, voz misteriosa”, ele interrompeu seu discurso de vendas. “Mas já nos conhecemos antes?”

Vulcan não respondeu imediatamente. Talvez ele a tivesse chamado para um blefe. Talvez ela estivesse brincando com ele, apenas para revelar que a armadura tinha funcionado. Que, por uma vez, as coisas seriam diferentes.

As próximas palavras dela o atingiram como um martelo.

“Acho que me lembraria se fizéssemos isso.”

E assim, a última réstia de esperança de Ryan morreu.

“De qualquer forma, se você estiver interessado, enviei as coordenadas dos Bakutos ”, Vulcan disse, Ryan nem se deu ao trabalho de verificar a notificação por e-mail. “Nós somos donos do estabelecimento. Venha hoje à noite, sozinho, e não nos faça esperar. Nunca pedimos duas vezes.”

Mas ela simplesmente fez isso.

Mais de duas vezes.

A venda porta a porta era difícil. Você viajava quilômetros para vender o produto perfeito para caipiras, apenas para ser ameaçado com danos físicos.

Com a mão em um cooler azul, Ryan enfrentou seu cliente mais malvado até então.

“O que você acabou de dizer?” Shroud perguntou ao visitante, um caco de vidro mirando na garganta de Ryan enquanto os servidores de computador de seu barraco zumbiam ao fundo. Era tão fofo, como ele achava que o mensageiro realmente se importava.

“Que por um Ghoul Cooler comprado, você ganha um laser orbital de graça, feito por Mechron!” Ryan abriu a caixa, com o crânio de Ghoul o encarando de dentro. “Feito por crianças do Terceiro Mundo pagas cinco centavos por hora e vendido pelo preço de meros noventa dólares, este cooler é perfeito para toda e qualquer escolha improvisada—”

“Pare de papo furado”, ordenou o Sr. See Through.

“Matt, Matty, meu amigo, as vendas não vão durar para sempre”, Ryan zombou dele. “Você está desperdiçando uma oportunidade única na vida.”

O caco empurrou contra a garganta de Ryan, ameaçando tirar sangue. “Você acha que saber meu nome lhe dá poder?” Shroud ameaçou. “Eu estava pronto para arriscar ser descoberto quando vim para Nova Roma, e não temo nada. Então, último aviso: conte tudo.”

“O Canibal Adam está tentando acessar o painel de controle de um satélite orbital feito por Mechron, chamado Baha…” Ryan tentou procurar o nome exato. “O Bahamut !”

Todas as janelas do barraco quebraram quando ele disse a palavra.

Shroud permaneceu em silêncio por um tempo, antes de remover o caco apontado para a garganta de seu convidado. Ele afundou em sua cadeira em frente aos computadores do barraco, mãos cerradas. “Okay,” o vigilante finalmente disse, sem palavras. “Okay, como você sabia esse nome?”

“Bem, como você adivinhou, eu posso ver linhas do tempo paralelas e selecionar a que mais me favorece”, Ryan mentiu. Embora ele tivesse conhecido o manipulador de vidro através dos vários loops, ele ainda estava cauteloso em confiar nele tão cedo em seu relacionamento. “Eu já vi alguns feios.”

“Um onde Adão, o Ogro, põe as mãos no Bahamut .” O mero pensamento fez o vigilante estremecer de pavor.

Uau. Ryan nunca o tinha visto assustado tanto antes. Isso só podia significar uma coisa. “Você acredita em mim?”

“Ninguém além das pessoas envolvidas no ataque a Mechron sabia sobre o satélite,” Shroud declarou. “É possível que tenha havido um vazamento de alguém como Nidhogg, mas você não esteve em contato com nenhum dos sobreviventes até onde eu sei. Além disso, se você quisesse me enganar, você teria encontrado algo menos bizarro.”

“Ei, você está insinuando que eu não sou naturalmente extravagante?” Ryan perguntou com indignação fingida. “Estou chocado, eu te digo, chocado!”

“Não, você não está,” Shroud respondeu, seus dedos se mexendo. A notícia realmente o deixou preocupado. “Por que você está me contando isso?”

“Então você pode dizer ao seu Sol Vivo para se apressar porque eu não posso destruir o bunker sozinho.” Pelo menos ainda não. “Por que ele está demorando tanto?”

Shroud soltou um suspiro. “Combater regularmente ameaças do calibre de Augustus significa que nosso time tem muitas perdas. Depois da nossa última apresentação, o Carnival não tem números para enfrentar o Augusti. Temos pesos pesados, mas nossos inimigos também.”

Ah, isso explicava suas táticas. Por que confiar em guerra assimétrica para eliminar o inimigo se você estava em uma posição de força? “Então, seu líder está recrutando?”

“Ele está pedindo favores de antigos aliados, mas eles não podem deixar seus próprios protetorados por muito tempo”, Shroud admitiu. “Leo não se sentia confiante de que conseguiria ter todos a bordo antes do fim de maio.”

“É, bem, Hannifat Lecter provavelmente está a menos de duas semanas do sucesso também”, Ryan acrescentou, como a cereja do bolo. A Meta-Gang destruiu Nova Roma em 18 de maio, embora o mensageiro duvidasse que isso acontecesse na mesma data novamente. “Diga ao seu sol para nascer mais rápido.”

“Vou explorar Rust Town e interrogar Ghoul. Se eu confirmar sua informação…” Shroud juntou as mãos, os dedos entrelaçados. “Se você estiver certo, então não podemos esperar, não.”

“Quanto tempo?”

“Alguns dias no máximo.” Ah? Bem, isso foi muito melhor do que o esperado. Ryan pensou que teria que discutir por horas, mas a ameaça era perigosa o suficiente para o Carnival finalmente jogar a cautela ao vento. “Se for confirmado, entrarei em contato com você.”

“Bem, então, eu vou me infiltrar no Augusti e cumprir minha parte do acordo”, Ryan disse enquanto se movia em direção à porta, deixando o Ghoul encaixotado para trás. “Você ainda me deve noventa pratas pelo cooler.”

“Não”, respondeu o vigilante, tentando enganar o mensageiro.

“Matty, eu não faço caridade.”

“Não, como em, os Augusti vão esperar,” Sr. See Through declarou firmemente, para a surpresa de Ryan. “Se você estiver certo e Dynamis contratou a Meta-Gang, então isso pode ser apenas a ponta do iceberg. Wyvern lhe ofereceu uma chance de se juntar a Il Migliore. Aproveite e me mantenha informado.”

Ryan colocou as duas mãos na cintura. “E quanto aos seus ataques planejados no Augusti? Porque eu não vou obedecer a menos que eu tenha sua palavra de que você não vai mirar em alguns.”

“Não temos recursos para fazer guerra contra os Augusti e Dynamis, se eles forem os empregadores da Meta-Gang”, Shroud declarou, embora claramente o machucasse admitir. “Augustus é um monstro e seu negócio mata milhares a cada ano, mas ele ficará sentado em sua montanha a menos que seja desafiado. Aquele bunker é uma crise urgente.”

“Então, você vai parar com sua onda de bombardeios em série até que reduzamos o tamanho da Dynamis?”

“Como você sabe sobre isso?” O Sr. See Through balançou a cabeça. “Tanto faz. Você tem minha palavra. Pelo menos, até que o legado de Mechron seja posto de lado de uma vez por todas.”

Bem, então é hora de uma corrida Dynamis.

Foi melhor assim. Ryan não tinha certeza se conseguiria suportar uma corrida de Augusti tão logo depois de perder Jasmine.

Às vezes, ele se perguntava por que continuava se apegando a falsas esperanças quando claramente as probabilidades não o favoreciam. Repetidamente, o mensageiro pensou que poderia confiar em alguém, e não ter tudo apagado com sua morte inevitável. No entanto, ele continuou reabrindo velhas feridas, em vez de apenas… deixar ir.

“Acho que a esperança é o último refúgio de um canalha”, Ryan murmurou para si mesmo, saindo da cabana de Shroud com o coração pesado. Esperança era tudo o que ele tinha, uma vez que o laço o havia despojado de tudo.

Ryan foi até seu Plymouth Fury e descobriu que alguém havia chegado antes dele.

Um gato persa branco estava curvado no capô do carro, seus magníficos olhos azuis ofuscando Ryan com o esplendor de sua nobreza. A criatura miou ferozmente para o mensageiro, que o reconheceu imediatamente.

“Eugène-Henry?” Ryan se aproximou do Plymouth Fury, examinando o gato cuidadosamente. Ele… sim, era Eugène -Henry. O mensageiro conseguia reconhecer a atitude preguiçosa e orgulhosa do nobre animal em qualquer lugar.

Como poderia ser? O gato deveria estar no orfanato neste momento, e ele nunca apareceu no porto velho em nenhum loop anterior. O que estava acontecendo?

Eugène-Henry soltou um alto som de “miau”, exigindo ser acariciado. Então Ryan obedeceu, levantando a mão para coçar o animal entre as orelhas.

Estouro.

A mão de Ryan tocou apenas o ar.

Não houve flash, nem aviso. Num segundo, o gato estava bem na frente dele; no outro, ele havia desaparecido.

Ele estava alucinando? Ou…

Espere, Eugène-Henry tinha sido exposto às energias da dimensão Violeta no final do loop anterior; talvez até mesmo aquela entidade estranha e alienígena que o mensageiro tinha vislumbrado brevemente. Eles poderiam tê-lo mudado de alguma forma? Ryan sabia que gatos eram criaturas superiores, especialmente em comparação com cães, mas essas bolas de pelo poderiam realmente ganhar superpoderes como um Genoma?

Ele teve que ir ao orfanato e verificar o gato, só para ter certeza. Ryan sentou-se no banco do motorista e se preparou para fazer uma curta viagem para Rust Town antes de se encontrar com seu fornecedor favorito de cashmere.

“Riri.”

Pelo menos era isso que ele planejava até que a voz dela saiu do Chronoradio.

E dessa vez não foi pré-gravado.

Os dedos de Ryan se fecharam em volta do volante, e ele afastou o carro, para sair do alcance de Shroud. Ele não tinha intenção de deixar o justiceiro bisbilhotar assuntos particulares. “Baixinha.”

Por um minuto agonizante, Len pareceu não saber o que dizer enquanto Ryan dirigia pelas ruas lotadas de New Rome. Finalmente, ela reuniu coragem. “Eu ouvi a transmissão. Pelo seu cronorrádio.”

…ela fez?

Claro que sim, ela estava ouvindo suas comunicações desde que ele chegou em Nova Roma.

Todos esses anos, ele esperou por alguém que pudesse se lembrar dele. E agora…

“É verdade?” ela perguntou. “Você pode… viajar no tempo?”

“É”, o mensageiro disse sem rodeios, ficando tenso. Ele deveria ter se sentido aliviado, até mesmo feliz por aquele desenvolvimento imprevisto, mas a barreira entre eles havia se erguido novamente. O loop havia apagado todo o progresso deles. “Aconteceu antes. Mas não sei como a gravação passou pelo tempo.”

Talvez Len tenha conseguido completar sua invenção antes que o Bahamut varresse a Ilha de Ischia do mapa, ou isso foi um efeito colateral do próprio experimento de Ryan.

Len considerou a notícia, antes de fazer outra pergunta. “Por que não… por que você não repetiu?”

“Repetir essa conversa, você quer dizer?”

“Você… você e eu…” Ele quase conseguia imaginá-la mordendo o lábio inferior do outro lado da linha. “Funcionou antes. Poderia ter funcionado de novo.”

“Eu te disse antes,” Ryan disse com um suspiro, embora isso não fizesse muito sentido do ponto de vista dela. “O… o colapso que levou a essa conversa foi genuíno. Se eu repetisse, teria sido falso. Mesmo que funcionasse, se fosse necessário que nos tornássemos amigos novamente, teria sido manipulação.”

Embora isso o matasse por dentro, ele também não conseguia substituir a Jasmine que perdeu. Ryan pode ver isso como mera amnésia, sua antiga namorada tinha razão. Se você esquecesse ações que ainda não cometeu e escolhesse seguir outro caminho, você seria realmente a mesma pessoa? Ou você se tornaria outra pessoa?

“Acho que eu queria que nosso relacionamento permanecesse verdadeiro”, Ryan admitiu, falando com o coração. “Mesmo que isso doa.”

Ele sabia que era pedir muito, mas era isso que o mensageiro queria acima de tudo. Ele não queria salvar o mundo ou algo assim, embora quisesse. No final das contas, tudo o que Ryan desejava era ser feliz.

“Aonde você vai, Riri?” Len perguntou, sua voz embargada. Ela tentou manter a compostura, mas as palavras dele claramente a afetaram.

“Para o orfanato”, ele disse. “Tenho que verificar uma coisa. E garantir que as crianças ficarão bem.”

Psyshock estava vivo novamente, e se Ryan se comprometesse com Dynamis neste loop, ele não poderia contar com Cancel para matar o bastardo permanentemente. Ele tinha que descobrir uma maneira de sair deste enigma.

“EU…”

Outro breve silêncio.

“Eu também estarei lá.”

52: Encontros casuais

Não importa o que Wyvern dissesse, Enrique ‘Blackthorn’ Manada tinha que ser um sinistro gênio do crime.

Ao entrar no escritório do homem, Ryan percebeu que não era apenas seu senso de moda ou comportamento frio. Quase todas as plantas que o Genoma Verde coletou eram venenosas, e um dos peixes em seu lago japonês era um baiacu fugu, famoso por suas neurotoxinas. Embora Ryan soubesse por experiência própria que o sabor era maravilhoso, se bem preparado.

Sim, não há nada de suspeito nesse homem.

“Eu sou Enrique Manada, CBO da Dynamis e gerente-chefe do programa Il Migliore. Embora você pareça já saber disso.” O gerente apertou a mão de Ryan depois de se levantar de trás da mesa. “Estou surpreso que você tenha concordado em se encontrar conosco. Wyvern não estava muito otimista depois da sua última troca.”

“Bem, pensei que deveria perguntar diretamente a você por que sua organização contratou a Meta-Gang”, Ryan disse sem rodeios. “Imaginei que perderíamos muito menos tempo dessa forma.”

Sua franqueza absoluta silenciou Blackthorn na hora. Parecia que Wyvern não o havia informado sobre as “teorias da conspiração” de Ryan.

Enrique ficou para trás na cadeira, silenciosamente irritado. Ele não convidou Ryan para sentar, mas o mensageiro o fez mesmo assim. “De onde vem esse absurdo?”

“Eu os vi com dezenas de caixas cheias de imitações feitas pela Dynamis. Parecia uma liquidação de Black Friday.”

“Viu, Sr. Romano? Com seus próprios olhos?” A voz de Enrique pingava sarcasmo. “Você tem alguma evidência tangível? Fotos, amostras?”

“Eu tenho isso”, Ryan disse, entregando alegremente ao gerente um arquivo de papel que ele havia preparado só para a ocasião. “Aqui está a prova de que alguns dos seus Elixires falsificados desapareceram, disfarçando entregas não registradas para a Meta-Gang.”

O gerente quase roubou os documentos das mãos do viajante do tempo. Agora era o momento da verdade. Se Enrique mandou matar Ryan na hora ou mais tarde naquele dia, então ele era claramente corrupto.

Blackthorn revisou cuidadosamente os arquivos sem dizer uma palavra. No entanto, as flores em seu escritório pareciam ficar cada vez mais agitadas enquanto ele lia. Como Matty Boy, seu poder parecia reagir automaticamente ao seu estado emocional, não importa o quanto o Genoma Verde tentasse escondê-lo.

“Como você obteve esses documentos?”, Enrique perguntou enquanto estava na metade de sua revisão, seu tom cortante.

“Eu invadi seus bancos de dados”, respondeu Ryan. Bem, tecnicamente, Shroud fez isso, e o mensageiro pegou os documentos emprestados.

“Você sabia que eu poderia mandar prendê-lo por isso?”

Preso? Não morto? “Os delatores não têm proteção legal em New Rome?”

“Não,” Blackthorn respondeu, colocando os documentos de lado. “Alguma outra informação que você roubou da nossa empresa?”

“Agora que penso nisso, alguns dos seus drones caninos acabaram nas mãos da Meta-Gang”, Ryan lembrou. “Você não deveria deixar essas coisas espalhadas por aí.”

Enrique olhou para seu convidado sem dizer uma palavra por alguns segundos, então tirou um celular do terno. Ele digitou um número e ligou, embora Ryan não tenha ouvido a pessoa do outro lado da linha.

“Fui informado que alguns dos nossos drones desapareceram ultimamente, provavelmente reaproveitados pela Meta-Gang”, perguntou Enrique. “Você confirma? Uh-huh, uh-huh… por que não fui informado? Entendo… entendo, não se preocupe… arrume suas coisas, você está demitido.”

A última parte foi dita tão casualmente que Ryan quase não entendeu.

Enrique encerrou a ligação e voltou a se concentrar no mensageiro. “Certo, Sr. Romano, vamos direto ao ponto”, ele disse, terminando com as sutilezas. “O que você quer?”

“Para Hannifat Lecter fazer uma lipo malfeita.”

“Por quê? Vingança? Seu perfil psicológico me diz que você não é um justiceiro altruísta.”

“Sabe, se você tivesse me perguntado algumas semanas atrás, eu diria que não é pessoal, que são apenas negócios”, disse Ryan, antes de se lembrar de Len e inúmeros outros desaparecendo quando a luz do Bahamut atingiu Nova Roma. “Mas é pessoal agora. É mesmo.”

“Entendo”, disse Enrique, fazendo uma pausa de gênio. “Não aprecio os métodos que você usou para reunir essas informações, mas admito que isso me preocupa. No entanto, você entende que se a Meta-Gang tem um patrocinador dentro da Dynamis, é alguém em um lugar alto. Provavelmente do conselho.”

“Você diz isso como se eu devesse estar preocupado.”

“Sim, porque isso significa que pessoas do meu próprio departamento podem ser comprometidas. Pelo que você sabe, eu posso estar envolvido. Então por que você veio até mim?”

Ryan deu de ombros. “Francamente, Greenhand, pensei que fosse cara ou coroa. Muitas pessoas achavam que você estava limpo, mas se você tentasse e falhasse em me matar, pelo menos eu saberia onde você estava.”

E Ryan se lembrou de sua última discussão com o homem, antes da destruição da Ilha Ischia. Seja lá o que Blackthorn possa ser, ele parecia ter uma visão do futuro que não envolvia pessoas como Meta ou Augustus.

“Hmm, arrogante você não é?” Enrique disse com uma risadinha. “Agora, como Len Sabino se encaixa nisso? Eu sei que você estabeleceu contato com ela logo após sua chegada em Nova Roma.”

“Espere, você me seguiu?” Isso feriu Ryan, que pensava ter dominado táticas de contrainteligência.

“Dynamis mantém a Underdiver sob vigilância rigorosa”, explicou Enrique. “Sabemos que ela foi àquele orfanato em Rust Town algumas horas antes desta reunião, e você visitou o distrito na mesma época. Não acredito que seja uma coincidência.”

Não poderia ter sido monitoramento de comunicações, ou ele teria aprendido sobre o loop temporal. Com toda a probabilidade, Dynamis inspecionou a base subaquática de Shortie e a seguiu onde quer que ela a tenha deixado.

“Esperem”, Ryan disse, fazendo uma conexão. “Foi assim que Adam soube da base subaquática, seus idiotas paranóicos !”

“Não tenho certeza se entendi, mas se presumirmos que a Meta-Gang se beneficia da assistência de uma executiva da Dynamis, como suas evidências sugerem, então… sim, eles provavelmente sabem sobre sua base subaquática. Imagino que você queira proteger a Srta. Sabino?”

“Sim,” Ryan concedeu, sua voz ficando séria. “Mas se você acha que pode ameaçá-la para me fazer me comportar, você vai morrer do jeito dos dinossauros.”

“Não tenho essa intenção”, respondeu Enrique, embora o mensageiro não soubesse dizer se ele era honesto. “Mas quero saber suas motivações e se posso confiar em você. Você possui um poder útil, mas também é psicologicamente instável. Tenho que ver se você vale os riscos. Considerando seus motivos, também não acho que você seja um trunfo de longo prazo.”

“Gosto de pensar em mim como um investimento especulativo.”

Enrique adotou uma pose de gênio diabólico, fazendo Ryan realmente se perguntar se ele estava realmente limpo. “Você me colocou em uma posição difícil”, ele disse. “A evidência circunstancial que você reuniu implica corrupção na minha organização, e o responsável pode ser alguém com mais influência do que eu. Investigar o assunto exigirá um alto grau de confiança e, com algumas exceções, não tenho certeza em quem podemos confiar.”

“Não diga mais nada, eu posso ser seu agente secreto semi-leal!” Ryan sugeriu alegremente. “Meu carro é ainda mais elegante que um Aston Martin!”

Enrique considerou a oferta, antes de chegar a uma conclusão. “Serei honesto, não gosto de você, Romano”, ele disse sem rodeios. “Mas você parece decidido a investigar isso, e tenho a intuição de que custará à Dynamis deixá-lo agir sem supervisão.”

E ele provavelmente estava certo.

“É assim que as coisas vão funcionar entre nós, Romano. Você se juntará à divisão júnior da Il Migliore por um período de teste de seis meses, sob minha supervisão direta. Não aplicaremos um rastreador de DNA até recuperarmos os drones perdidos. Considerando sua reputação, ninguém piscará diante dessas condições. Mas não se engane, nossa associação será nos meus termos. Cada informação que você descobrir chegará a esta mesa. Você faz o que eu peço, sem perguntas. E você não hackeará os ativos da empresa sem minha autorização. Fui claro?”

“Sob três condições”, Ryan respondeu, levantando os dedos. “Primeiro, eu mantenho meu nome. É uma marca protegida por direitos autorais.”

“Duvido que você fique conosco tempo suficiente para se tornar um pilar da equipe, então pode se chamar Timestamp, tanto faz”, Enrique respondeu com desdém. “O que vem depois?”

“Você não mexe com o Underdiver. Nunca.”

Enrique hesitou por alguns segundos. Ryan estava começando a suspeitar que algo estava acontecendo; ela era uma jogadora muito menor para Dynamis se importar tanto com ela. “Claro, a menos que ela ou você peçam nossa ajuda primeiro”, disse o gerente, embora com grande relutância. “E a última condição?”

Ryan olhou para o homem bem nos olhos. “Eu quero um terno de cashmere roxo. Com uma gravata combinando.”

Enrique Manada juntou as mãos e considerou as palavras do mensageiro. Sua resposta foi rápida e implacável.

“Negado.”

“Não se pode dizer não à caxemira”, Ryan alertou, seu tom se tornando perigoso.

“Você se encontrará com Wardrobe amanhã, e ela fará uma fantasia de heroína para você”, Enrique respondeu com desdém. “Ela será sua deusa no que diz respeito à moda. Ela decidirá.”

“E se eu for um descrente?”

“Então a subdivisão de marketing infantil criará a fantasia”, disse Enrique. “Ao longo dos anos, eles aprenderam a fazer seu trabalho com eficiência implacável.”

Isso… isso foi inacreditavelmente cruel e errado! “Eu sabia que você não tinha alma, mas não entendia o quanto!”

“Isso faz parte do trabalho”, Enrique respondeu secamente, antes de chamar sua secretária por um interfone. “Convoque Devilry e Wyvern para uma reunião, e informe o vice-presidente que quero uma ligação. Diga a eles que isso não pode esperar.”

“Senhor, o senhor já tem um encontro planejado com um novo candidato a herói”, alertou o secretário.

“Quem?”

“O Panda.”

“Quem?” Enrique repetiu, embora o mensageiro tivesse a sensação de que ele estava apenas se fazendo de tímido.

“O Panda, defensor dos inocentes,” Ryan declarou, ofendido pela total falta de conhecimento do corpo. “Ele pode voar e atirar lasers de seus olhos!”

“Duvido”, respondeu Blackthorn secamente.

Em resposta, Ryan juntou os dedos. “Você não sabe muito sobre pandas, sabe?”

“É mesmo?” Enrique respondeu, seu tom pingando sarcasmo. “Então acho que você não se importaria em colocá-lo sob sua proteção? Considerando seu histórico ruim, eu estava pensando em dar ao Panda uma chance de nos impressionar, mas certamente sobreviver à sua presença será um teste em si.”

Hein? Isso explicava por que o Panda acabou comprando uma briga na fábrica de Vulcano. Greenhand deve ter pedido para ele capturar um vilão ou algo assim. “Então você o conhece.”

“Wyvern acredita que tem potencial, e o Dr. Tyrano acha que seu poder tem aplicações interessantes para seu trabalho. No entanto, ele parece… incompetente. Eu me preocupo que ele possa fazer qualquer equipe que ele se junte parecer ruim.”

“Confie em mim, senhor”, disse Ryan, “quando eu terminar com ele, você nunca mais olhará para os pandas da mesma forma.”

“Bem, então vocês dois serão um pacote. Se ele provar que está faltando, parecerá menos prejudicial se você estiver no comando dele do que Wyvern. Se funcionar, então tudo bem.”

Fracasse e assuma a culpa, tenha sucesso e compartilhe o crédito. “Mas eu posso escolher o nome do time?”

O gerente claramente não se importava nem um pouco. “Eu vou chamá-lo novamente em breve. Até lá, comporte-se.”

E com essas palavras, o gerente deu um contrato a Ryan e o demitiu do cargo.

O mensageiro entrou na sala de espera, onde um pobre animal em forma humana esperava ansiosamente. Enrique cancelando o encontro deles pareceu tê-lo deixado nervoso, mas ele olhou para Ryan com seus grandes olhos esperançosos.

“Panda”, disse Ryan, segurando o contrato.

“S-sim, senhor?” O aspirante a herói tentou parecer forte, mas não conseguiu encarar sua ansiedade. Ele parecia tão fofo, como um boneco humano.

“Panda, lamento dizer que sua candidatura…” Ryan soltou um longo e angustiado suspiro. “Como devo dizer…”

O coração do Panda pareceu parar, enquanto toda a esperança desaparecia de seu rosto.

“Sua candidatura…” Ryan deu seu contrato ao Genoma Verde. “Foi aceita.”

Por um segundo, o mensageiro pensou que o alívio faria o Panda desmaiar, e quase desmaiou. Ele claramente não conseguia acreditar que Dynamis lhe dera uma chance. “Eu… eu fui contratado? Vou me juntar ao Il Migliore?”

“Sim, você é, sua besta magnífica!” A explosão de Ryan fez a secretária de Enrique encará-lo ao fundo, mas ele a ignorou. “Qual é seu nome, samurai, seu nome verdadeiro?”

“Timmy! Eu sou Timmy!”

“Não é muito chinês, mas serve, Timmy, serve!” Ryan disse, colocando as mãos nos ombros do homem-urso. “Agora você é meu companheiro de equipe!”

“Você… você me quer no seu time?” Lágrimas começaram a aparecer nos olhos do homem-urso. “Alguém quer o Panda no time deles?”

“Como alguém pode dizer não a um panda?” Ryan perguntou retoricamente. Agora, ele só precisava recrutar Felix, o Gato, e ele teria construído o time de heróis definitivo para enfrentar a Meta-Gang. “Eu já tenho o nome do nosso grupo! Salvem os Pandas ! É uma nova franquia!”

“Podemos ter um carro de herói?”, perguntou o pobre animal, tomado pela emoção. “Um pandamóvel?”

Por que Ryan teve a sensação de que os historiadores futuros se lembrariam desse momento como quando sua Corrida Perfeita deu errado? Mas ele não conseguia dizer não a um panda. “É claro que teremos um pandamóvel, desde que você não chegue nem perto do meu carro! E teremos filmes, webtoons, tele-reality shows, nossos rostos em noodles!”

“Eu… eu finalmente serei famoso, e honrarei minha herança panda!” O Panda enxugou suas lágrimas, agora animado para a batalha. “Como devo chamá-lo, sensei?!”

“Eu sou Quicksave, mas em particular, você pode me chamar de…”

Os olhos de Ryan se arregalaram, subitamente inspirados.

“Super Sifu Ryan.”

Depois de prometer ao seu novo companheiro que se encontrariam novamente na manhã seguinte, Ryan deixou o QG de Il Migliore e foi em direção a Rust Town. O sol estava se pondo além do horizonte, e a noite logo chegaria.

“Shortie?” Ryan perguntou, dirigindo o Plymouth Fury pelas ruas movimentadas de New Rome. “Você está ouvindo?”

Nenhuma resposta.

“Len?”

“Como… como foi?” Len respondeu pelo cronorrádio, limpando a garganta. Ela parecia um tanto aliviada em ouvir dele, mas também ansiosa.

“Ainda estou convencido de que Blackthorn é um supervilão, mas ele não parece ser o cérebro por trás da Meta-Gang.” Embora Ryan possa rever sua opinião se ele ‘desaparecer misteriosamente’ nas próximas horas. “Eles também mantêm você sob vigilância rigorosa. Eles sabem sobre o habitat submarino.”

Len não respondeu por vários segundos, como sempre fazia. “Não importa onde eu vá… nunca escaparei deles”, ela finalmente disse com um suspiro pesado. “Não importa o quão fundo eu nade… seus tentáculos alcançam mais longe. Eles nunca ficarão satisfeitos.”

“Ei, nós vamos descobrir uma saída,” Ryan prometeu a ela. “E eu não acho que eles vão te incomodar no curto prazo.”

“Nós?”

As mãos de Ryan ficaram tensas no volante do motorista. Talvez ele tivesse sido muito direto. “Se… se você desejar. Minha porta está sempre aberta se precisar de ajuda, Len.”

Outro silêncio se seguiu, e Ryan percebeu que ainda tinham um longo caminho a percorrer.

Como se viu, o Chronoradio havia gravado e tocado todas as interações da dupla antes da última na Ilha de Ischia. O que significava que Len provavelmente havia gravado e enviado as informações ela mesma no loop anterior.

Isso ajudou Len a confiar um pouco em Ryan, mesmo que ela discordasse de sua escolha de abordar Dynamis; o suficiente para que ela o deixasse ficar no orfanato. Mas uma gravação não era uma experiência pessoal e, para a decepção do mensageiro, não permitiu que o relacionamento deles passasse de um loop para o outro. Só o ajudou a progredir um pouco mais em menos tempo.

Por fim, Len achou o silêncio opressivo demais e mudou de assunto. “Sarah, Sarah não conseguiu encontrar seu gato em lugar nenhum. Você… você tem certeza de que ele ganhou poderes?”

“Certo.” Eugène-Henry estava desaparecido do orfanato quando Ryan o visitou pela última vez. Logo, algo causou uma mudança no comportamento do nobre animal. “Talvez ele possa ajudar com a atualização do seu Chronoradio.”

“Eu… eu não sei, Riri. Eu não sei. Vou precisar de mais informações antes de poder dizer se minha ideia vai mesmo funcionar.”

Sim. O objetivo de Ryan para esse loop, além de mandar a Meta-Gang seis pés abaixo, era colocar as mãos na pesquisa de escaneamento cerebral da Dynamis. Além de eliminar quem ajudou Big Fat Adam dentro da empresa, juntar-se a Il Migliore daria ao mensageiro uma oportunidade de acessar seus laboratórios no devido tempo.

“Obrigado pela ajuda, Shortie,” ele disse, olhando para a estrada à frente. “Eu trarei reforços amanhã, para ajudar a lidar com Psyshock.”

Com sorte, ele conseguiria trazer seu outro gato favorito a bordo.

“Eu… não é nada.” No entanto, ele percebeu que Len achou a conversa cansativa, e ela a encerrou abruptamente. “Preciso ir. Vejo você em breve.”

“Vejo você em breve”, ele respondeu, antes de olhar para a pilha de antidepressivos no banco de trás do carro. Dessa vez, o entregador pretendia fazer Shortie seguir um tratamento eficaz, em vez de se envenenar por automedicação.

Ela merecia isso.

O caminho entre Rust Town e a torre de Il Migliore forçou Ryan a passar pelo distrito comercial. Também conhecida como Sol Street, a área era um templo da moda, seus edifícios abrigavam prestigiosos alfaiates, marcas de luxo e roupas de perfume. Os pedestres passavam uns pelos outros carregando sacolas de compras e atendendo telefonemas; alguns que Ryan reconheceu como Genomes falsificados, tirando selfies de si mesmos exibindo seus poderes adquiridos. Todos competiam para ter a melhor aparência, mas ninguém prestava atenção em ninguém. Claro, o senso de moda do Quicksave superou todos eles.

Eugène-Henry saltou de repente de uma esquina enquanto era perseguido por uma mulher, direto para o caminho do Plymouth Fury.

Ryan congelou o tempo abruptamente e pisou no freio, mas o gato desapareceu antes mesmo que o tempo voltasse a funcionar. Em vez disso, o Plymouth Fury parou a uma polegada de um pedestre.

“Ei, se você quer morrer para mim, marque um horário primeiro! Estou ocupado !” Ryan reclamou enquanto olhava pela janela, até que reconheceu a pessoa que quase matou. Uma mulher deslumbrantemente linda com longos cabelos dourados e um vestido extravagante.

“Como essa bola de pelos pode escapar de mim?” Fortuna reclamou, ignorando completamente o carro a uma polegada de sua pele. “ Eu ?”

“Fortuna, você está bem?” Livia Augusti saiu da rua, usando um vestido preto sem mangas e um elegante chapéu branco arredondado sobre seu cabelo platinado. Ela imediatamente notou Ryan e rapidamente assentiu para ele, claramente envergonhada. “Pedimos desculpas pela comoção.”

“Ei, o que vocês duas estão fazendo aqui?” Ryan não conseguiu evitar perguntar, antes de perceber que Livia carregava uma bolsa luxuosa. Elas provavelmente estavam fazendo compras. “Vocês não são caçadoras de seguros, espero? Porque se forem, não darei trégua.”

“Livy queria ver aquele gato mais de perto,” Fortuna respondeu com uma carranca furiosa, colocando as mãos na cintura. “Para onde ele foi?”

“Eu não conseguia ver claramente,” Livia admitiu, antes de franzir a testa para Ryan. “E… eu não consigo te ver de jeito nenhum.”

Não conseguia ver… Eugène-Henry existia parcialmente no Mundo Púrpura? Isso explicaria seus teletransportes aleatórios, e a princesa Augusti provavelmente não conseguia ver o nobre animal claramente se ele existisse em duas realidades ao mesmo tempo.

“De qualquer forma, se você pudesse se afastar da estrada,” Ryan pediu a Fortuna, ansioso para retornar ao orfanato. “Eu só atropelo vovós ou Ghoul.”

Seu tom desdenhoso fez Fortuna olhar para ele de cima, como um nobre cruzando o caminho com o mais sujo dos camponeses. “Você sabe quem somos?”

“Não, mas eu sei quem eu sou, e vou te contar!” Ryan respondeu com um tom otimista. “Eu sou Quicksave. Eu sou imortal, mas não conte a ninguém.”

“Não me importo”, respondeu Fortuna, irritada.

A carranca de Livia se aprofundou, no entanto. “Quicksave, você disse?”

Ela pareceu achar o nome familiar. A visita de Ryan a Dynamis já fez com que Vulcan o matasse? Nesse caso, era melhor ele ir embora.

Infelizmente, Fortuna não via as coisas dessa forma. “De qualquer forma, precisamos de alguém para nos levar para casa, e você vai servir muito bem”, ela disse com um sorriso recém-descoberto, claramente esperando que ele concordasse na hora.

“Ah, não, desculpe, tenho algo planejado”, Ryan respondeu com um encolher de ombros. “Pegue o ônibus.”

Fortuna piscou. “Acho que ouvi mal.”

“Espera, ela é cega, e você é surdo?” Ryan perguntou. “Vocês cobrem um ao outro?”

Livia não conseguiu evitar rir da piada, mas Fortuna não achou graça. “O que há de errado com você?”, ela perguntou a Ryan como se fosse apenas uma coisa.

“Fortuna, vou ligar para o Pardal”, disse Lívia, embora não escondesse sua diversão.

“Não, Livy, ele tem que entender como o mundo funciona.” Fortuna foi até a porta do carro de Ryan e colocou as mãos na janela, cruzando a linha. “Olhe para mim. Olhe para mim .”

Ryan olhou lentamente para a pirralha autointitulada, nada impressionado. Ela era bonita de se olhar, com certeza, mas , droga , sua personalidade fez o mensageiro querer fazer de Felix filho único.

“Eu sou a melhor coisa que já aconteceu com você, e que vai acontecer com você.” Fortuna disse isso com tanta confiança que Ryan estava convencido de que ela também acreditava. “Sua vida inteira te trouxe aqui. Para trazer a mulher mais linda do mundo, e sua melhor amiga, para casa.”

O mensageiro pareceu considerar a “oferta” cuidadosamente, enquanto o sorriso insuportável de Fortuna se alargava.

“Eh,” Ryan disse desdenhosamente, antes de olhar de volta para a estrada. “Seis em dez.”

E assim, ele foi embora em direção ao pôr do sol, deixando uma Fortuna sem palavras e uma Livia semi-divertida para trás. Ryan olhou pelo espelho retrovisor e notou que a princesa Augusti continuou observando-o mesmo quando ele desapareceu na esquina de uma rua.

Ela parecia intrigada , por falta de um termo melhor.

53: Desastre da Moda

Acontece que Wardrobe teve um andar inteiro da torre de Il Migliore dedicado a ela.

Ryan e o Panda esperavam dentro de um elevador, enquanto ele subia lentamente em direção ao seu destino. A dupla podia ver o sol iluminar Nova Roma através de uma janela de vidro, Ryan olhando para Rust Town enquanto seu companheiro cantava uma música de desenho animado do Homem-Aranha para si mesmo.

Era 10 de maio, e Psyshock logo atacaria o orfanato.

O celular de Ryan vibrou ao som de I Got You, Babe , tirando-o de seu devaneio. “Quicksave Deliveries, sim?”, ele disse enquanto atendia o chamador desconhecido. “Nós entregaremos sua correspondência, não importa quantos cadáveres sejam necessários!”

“Há uma lógica neste mundo,” a voz furiosa de Fortuna disse do outro lado da linha. “Tudo que pode dar certo para mim neste universo, dá. Você violou a ordem natural!”

“Espere, como você conseguiu esse número?” Ryan perguntou, curioso, mas não surpreso.

“Eu digitei aleatoriamente.” Puta merda, a habilidade dela era poderosa demais. Ela provavelmente poderia tropeçar na conspiração Dynamis por pura sorte se quisesse. “Ninguém fala assim comigo, Quicksave! Tenho homens se jogando aos meus pés, milionários, celebridades—”

Ryan desligou na cara dela. “Quem era, Sifu?”, seu discípulo panda perguntou a ele.

“Um fã maluco”, respondeu o mensageiro com desdém, mesmo quando Lucky Girl continuou tentando ligar para ele.

“Ah, eu também tinha um desses! Ela tentou sequestrar o Panda porque amava seu pelo macio. O Panda… o Panda teve que correr.”

“Você não poderia… você sabe…” Ryan olhou em seus olhos. “Comê-la?”

“Eu só consigo comer bambu em forma de panda, Sifu! Carne me dá vontade de vomitar!”

O senhor da guerra dinamarquês Nidhogg bebeu um Elixir Verde e se tornou uma serpente quase invulnerável de quilômetros de comprimento. Enquanto Timmy bebeu o mesmo tipo de poção, apenas para se tornar… aquilo .

Não havia justiça neste mundo.

“Sifu, por que você está me olhando desse jeito?” o Panda perguntou, um pouco ansioso.

Ryan suspirou e colocou uma mão no ombro do pobre animal. “Eu sempre vou te apoiar, jovem discípulo. Não importa o que aconteça.”

“Eu…” Ryan pensou que o Panda poderia começar a chorar. “Obrigado, Sifu.”

O elevador finalmente chegou ao andar do Guarda-Roupa e a dupla entrou.

Após a subida, Ryan esperava algo luxuoso, mas nada como isso. Os tapetes no salão de boas-vindas provavelmente custaram uma fortuna, todas as cadeiras eram feitas de couro refinado e as paredes estavam cobertas com desenhos artísticos como uma galeria de arte. Revistas de moda e femininas estavam empilhadas em mesas de madeira elegantes.

“Entrem!” Wardrobe os chamou de outra sala. A nova equipe de heróis seguiu sua voz e passou em frente aos estúdios de filmagem, incluindo salas escuras, adereços e vários equipamentos fotográficos.

Por fim, eles foram até um saguão cujas paredes estavam cobertas com milhares de fotos de modelos e designs de tecidos. Wardrobe estava de frente para um cliente difícil ao redor de uma mesa, uma folha de papel e um lápis na mão.

“Não!” Felix, o Gato Átomo, disse, afundando-se em sua cadeira em frente ao designer de moda herói. “Eu não vou usar um traje de látex de gato!”

“Felix, não seja criança”, protestou Wardrobe, “ficaria justo e não restringiria seus movimentos em uma luta”.

O jovem herói cruzou os braços e fez beicinho. “Minha roupa é boa o suficiente.”

“O quê? Como você pode dizer algo tão estúpido! Retire o que disse!”

“Pessoalmente, sugiro um terno Valentino com uma gravata com tema de gato, mas acho que a roupa já está escolhida”, Ryan refletiu em voz alta, acenando com a mão para os heróis. “Oi, eu sou Quicksave, e este é meu fiel companheiro Panda.”

“Oh, olá, eu sou Atom Cat,” Felix respondeu, um pouco mais rude do que o normal. Ryan tinha sentido falta dele.

“Oi, eu sou Wardrobe! Mas você pode me chamar de Yukiko, ou ‘Yuki’ para abreviar!” Ela era japonesa, hein? Ryan teria dito coreana. Ela sorriu brilhantemente para os dois, tornando-a insuportavelmente adorável. “Prazer em conhecê-los! Por favor, sentem-se!”

“Ela é tão fofa…” o Panda murmurou baixinho, antes de tentar soar digno. “O Panda também te cumprimenta!”

“Vocês são os novatos, certo?” Felix perguntou enquanto eles se juntavam ao debate de moda. “Vocês não deveriam estar no seminário de novatos ou algo assim?”

“Você não deveria, gatinha?” Ryan perguntou de volta.

“Não me diga”, ele suspirou. “Eu deveria perder tempo assistindo a vídeos corporativos em vez de realmente fazer um trabalho de herói.”

“Estamos fazendo um trabalho de herói agora”, disse Wardrobe, olhando para as roupas brancas de ginasta do rebelde Augusti. “Usar isso é um crime contra a humanidade, Felix. Siga o exemplo do Quicksave! Olhe para essa nuance de cor perfeita e esse casaco noir chique. O traje dele representa algo maior do que ele!”

“Obrigado”, disse Ryan. “Estou tão feliz por finalmente conhecer alguém civilizado nesta região selvagem.”

Atom Cat não estava convencido, no entanto. “Eu prefiro a praticidade à fantasia a qualquer dia.”

“Foi o que ela disse,” Ryan respondeu, Wardrobe rindo enquanto Atom Cat revirava os olhos. “De qualquer forma, me disseram que você será minha deusa no que diz respeito à moda, mas ainda não estou pronto para acreditar em você.”

“Não se preocupe com isso, Quicksave, eu cuido da sua fantasia”, ela disse enquanto desenhava em uma folha de papel em branco com seu lápis. “Pensei em um terno estilo Valentino com fibras artificiais, mas quanto mais eu pensava nisso, mais eu percebia que deveria usar um material melhor. Um que se encaixasse em você.”

“Caxemira?” Ryan perguntou, esperançoso.

“Cashmere, foi exatamente o que pensei”, disse Wardrobe com um aceno de cabeça, revelando-se como uma ilha de sanidade em um mundo enlouquecido. “Roxo escuro, com uma gola alta preta chique por baixo. E um chapéu-coco.”

“Oh, não,” a mensageira freou de repente, antes que ela fosse longe demais. “Isso é muito extremo e violento.”

“Eu pensei o mesmo, mas encontrei uma solução.”

Ela levantou o lençol diante do grupo, Ryan, o Panda e até mesmo o Gato Átomo observando seu esboço. “Em vez de uma gravata corporativa, vamos adicionar um cachecol de lã”, Wardrobe apontou seu lápis para o pescoço. “Violeta claro, quase rosado, com pequenos símbolos de relógio em todos os lugares.”

O traje… era maravilhoso. A mistura perfeita de moda moderna e elegância vitoriana.

Um cachecol rosa brilhante em vez de uma gravata? Isso foi um golpe de gênio! Por que Ryan nunca pensou nisso?!

“É maravilhoso”, sussurrou o mensageiro como se estivesse diante de uma revelação divina.

“Eu sei! O cachecol vai restringir a energia do chapéu-coco, simbolizando o conflito entre seu espírito violento e as regras da sociedade! Você pode realmente cumprir seu dever para com a lei , ou você permanecerá fiel à sua busca selvagem e obstinada por justiça ? Essa é sua mensagem. Esse é seu conflito.” Wardrobe apontou para o desenho. “Essa é sua fantasia.”

“E quanto à minha bipolaridade?”, Ryan perguntou, agora tonto. “O que você faz sobre minha bipolaridade ?”

“Nós pintamos sua máscara de metal de prata e preto, luz e escuridão coexistindo sem nunca se misturar!”

“Eu me converti! A sua é a única fé verdadeira!”

“Oh Deus, agora são dois”, Felix reclamou. “Estamos condenados.”

“E eu?”, perguntou o Panda, esperançoso. “Você pode fazer uma fantasia digna da pura grandiosidade do Panda?”

“Sim, eu posso!”, respondeu Wardrobe com entusiasmo. “Pensei em deixar você sem camisa, com duas bandoleiras de balas no peito.”

“Bandoliers de bala?” O rosto de Timmy esvaziou. “Mas eu não sei atirar!”

“Não é sobre se você pode usar ou não”, Ryan o esclareceu. “É sobre parecer legal!”

“Exatamente!” Wardrobe concordou enquanto escrevia um novo esboço. “Então eu digo, duas bandoleiras em volta do seu peito, uma boina verde, shorts pretos que se ajustem à sua transformação e talvez um par de óculos de sol. Você não é mais apenas um panda. Você é Rambo Panda , o último de sua espécie, lutando uma guerra eterna pelo futuro!”

Ela mostrou o esboço a eles, e até Ryan teve que admitir, parecia um urso chinês másculo. Quando ele olhou para Wardrobe e se lembrou de como Mortimer ousou matar esse presente dos céus para a humanidade, o mensageiro não pôde deixar de sentir tristeza.

“Você é um tesouro nacional que deve ser protegido”, Ryan disse ao Wardrobe. “E você será! Eu juro que você será!”

“Oh, obrigada!” ela disse com um sorriso brilhante. “Está tudo bem, eu ouço isso o tempo todo!”

“Eu… eu finalmente vou impressionar as meninas com isso.” O Panda olhou para a fantasia, completamente hipnotizado. “E o carro? Podemos pegar um pandamóvel?”

“O departamento de Marketing Infantil já está no caso”, Wardrobe prometeu, sorrindo para os dois. “Então, vocês estão bem com as fantasias? Claro que estão. Depois que vocês as validarem, posso tornar os designs realidade em uma hora.”

“Sim, sim, sim!” Ryan disse entusiasticamente. “E depois vamos patrulhar Rust Town!”

“Patrulha?” O Panda e o Gato Átomo perguntaram imediatamente.

“Bem, sim, temos que testar esses trajes em campo”, argumentou Ryan. “É como batizar um navio, exceto que você usa o sangue dos seus inimigos em vez de álcool.”

“Você quer fazer o quê exatamente?” Atom Cat perguntou, um pouco cético. “Ir para Rust Town e começar uma briga com a Meta-Gang?”

“Uh, sim?”

“Mas Sifu, e o seminário?” O Panda perguntou, preocupado. Ele deve ter pensado que não comparecer prejudicaria suas chances de se tornar um membro do Il Migliore. “Não terminamos o treinamento!”

“Você não consegue ver a verdade, jovem discípulo arrogante!” Ryan disse ao seu companheiro. “É preciso confrontar o mal, em vez de esperar que ele venha até você! Pensar por si mesmo é o verdadeiro treinamento!”

“Sim, Sifu! Eu entendo, Sifu!” O Panda colocou a mão no peito. “O Panda vai te apoiar, assim como você o apoiou!”

“Esse é o espírito,” Ryan deu um tapinha nas costas do Genoma Verde, antes de olhar para um Felix confuso. “Você quer vir também? Mas eu não tenho areia de gato no carro.”

“Eu?”, perguntou o Gato Félix, um pouco inseguro.

“Você, Atom Cat, para o seu próprio bem,” Ryan implorou, levantando-se da cadeira e colocando as mãos nos ombros do garoto. “Há um momento na vida de um homem, em que ele deve assumir o controle do seu próprio futuro! Em que ele deve quebrar as correntes da hierarquia corporativa e defender o que é certo!”

“Você pode parar de invadir meu espaço pessoal, por favor?” Felix perguntou, recostando-se na cadeira.

“Eles vão ordenhar você, Felix!” Ryan continuou, ignorando completamente a resistência do herói. “Eles vão ordenhar você como uma vaca! Eles vão colher sua felicidade e transformá-la em dinheiro, até que você não represente nada além de uma marca! Eles vão destruí-lo com vídeos corporativos de uma hora e meia de duração, viciá-lo em café e bufê, e fazer lavagem cerebral em você com burburinho de contabilidade—”

“Você me conquistou na parte do vídeo,” Felix interrompeu Ryan e o empurrou de volta. “Sabe de uma coisa, mesmo que você esteja claramente sem seus remédios, você tem razão. Já era hora de alguém confrontar o câncer Psico desta cidade. Lutar pelo que é certo? Você está falando a minha língua.”

“Ah, eu posso participar também?”, Wardrobe perguntou com seu entusiasmo habitual. “Viagens em equipe são tão divertidas!”

“Você tem certeza de que pode sair do seu ateliê sem autorização?”, perguntou Atom Cat.

“Eu vou oficialmente me juntar à Pro League na semana que vem, depois que terminarmos de filmar o novo filme Wyvern,” Wardrobe disse alegremente. “Eu já tenho uma licença de campo. Será minha última aventura na liga júnior!”

“Bem, então,” Ryan levantou um dedo para o teto, “para o Quicksave Mobile!”

Algumas horas depois, Ryan dirigiu pelas ruas de Rust Town com uma fantasia novinha em folha. Wardrobe estava ao seu lado, enquanto Atom Cat, aquele desastre da moda, havia assumido o banco de trás com o novo e melhorado Panda.

“Que lixão”, disse Atom Cat, olhando pela janela. Não importa o loop, ninguém nunca se acostumava com Rust Town. Até o Panda — o Panda — parecia intimidado pela atmosfera avassaladora de ruína e decadência. “É ainda pior do que eu pensava.”

“É, é… é um lugar ruim,” Wardrobe admitiu, seus dedos se contraindo. “Eu vejo por que eles não deixam os juniores patrulharem aqui.”

“Guarda-roupa”, disse Ryan, com uma ideia bem-humorada passando pela sua cabeça.

“Sim, Quicksave?” ela disse, aproximando-se do assento dele.

“Você pode mudar para qualquer persona que não seja protegida por direitos autorais, certo? Fictícia ou não? Isso significa que você pode mudar para…”

Ele sussurrou o nome terrível em seu ouvido.

“Sim, eu posso, é meu ‘Traje do Apocalipse’,” Wardrobe assentiu. “Mas é muito perigoso usar a menos que tudo esteja perdido. Acho que posso destruir o mundo se usá-lo por muito tempo.”

Ryan precisava vê-la naquele traje. Seria uma oportunidade única na vida. “Você consegue se vestir como Deus?”, Felix perguntou no fundo. “Isso seria bem poderoso.”

“Uh, um pouco?” Wardrobe admitiu, um pouco envergonhado. “Mas eu não consigo fazer muita coisa com a maioria dos trajes dos deuses, na verdade. Quanto mais definida uma persona, melhor eu a domino. Ninguém concorda sobre o que Deus pode ou não fazer, ou como Ele se parece, então a persona não é tão estável assim. Eu tenho mais facilidade em fazer cosplay de Jesus ou Moisés. Mas não consigo usar uma persona por muito tempo, ou então começo a me tornar ela.”

“Então se você se veste como Augustus, você começa a pensar como ele?” Ryan perguntou.

“É, não faça isso, você provavelmente vai se tornar um babaca colossal”, disse Felix com um veneno odioso.

“É… estranho ser Augustus?” Wardrobe admitiu. “Não tenho certeza se é o poder dele ou apenas a ideia que as pessoas têm dele, mas eu fico tão frio que não sinto nada. Eu me torno mais uma estátua do que um ser vivo. Não consigo mais me relacionar com outros humanos.”

“Eu imaginei isso.” Felix deu de ombros. “Alguma ideia de como a invulnerabilidade dele funciona? Eu pensei que Dynamis testaria seus limites.”

“Bem, eu não copio as pessoas ou seus poderes”, explicou Wardrobe. “Eu copio a ideia que as pessoas têm delas. Quer dizer, Drácula podia andar sob o sol no romance original muito bem, mas eu não suporto a luz do dia porque todo mundo acha que os vampiros são fracos a ela. Então Dynamis não tem certeza se minha percepção é muito confiável.”

Ryan não tinha tanta certeza. Tanto o Augustus original quanto seu cosplayer conseguiram se mover no tempo parado. Pensando bem, essa corrida pode ser uma oportunidade rara de descobrir os limites do poder do Lightning Dad.

“Você poderia fazer cosplay de mim?” O Panda perguntou com entusiasmo.

“Ele é o último panda na Terra, Yukiko”, Ryan disse à deusa da moda, que ganhou esse apelido com louvor. “Você pode salvar a espécie inteira!”

“Eu não acho que consigo,” Wardrobe admitiu timidamente. “Você não é famoso o suficiente.”

“E eu?” Ryan perguntou, seu coração cheio de esperança, enquanto o Panda desinflava. “Ou Cancelar? Você pode copiar Cancelar?”

Atom Cat olhou para o mensageiro estranhamente quando ele mencionou o cancelador de poder, mas Wardrobe claramente não tinha ideia de quem ela era. “Quem? Não, eu só posso copiar personas arraigadas na consciência coletiva da humanidade. Sinto muito.”

Uh, bem, isso jogou o plano de Ryan de lidar com Psyshock pelo ralo, e Wardrobe não seria capaz de imitar seu poder se ninguém soubesse sua verdadeira natureza. Uma pena.

Atom Cat pegou seu celular, leu a tela e então o colocou de volta no bolso. Seu humor claramente piorou depois. “O que foi, Felix?”, Wardrobe perguntou, claramente preocupado com seu bem-estar.

“Minha irmã e minha ex”, respondeu Felix.

“Oh, Livia?” Ryan perguntou em voz alta.

“Como você sabe disso? Blackthorn te contou?” Felix cruzou os braços. “É, é Livia.”

“Ah, você tinha uma namorada?” O Panda perguntou, imediatamente interessado. “Você ainda a ama?”

“Não, nós terminamos,” Felix respondeu sem rodeios, olhando tristemente através das janelas. “No fim do dia, é a família acima do que é certo, ou mesmo o que é bom para ela. Eu não posso mais me comprometer. Não depois do que eu vi.”

“É, eu vejo exatamente o que você quer dizer”, Ryan disse com um suspiro, lembrando dos velhos dias ruins com Bloodstream. Ele ouviu seu telefone vibrar, checando-o com uma mão e mantendo a outra no volante. Não era responsável, mas ele havia dominado a arte de dirigir por texto no início de seus loops.

Você tem quarenta e uma mensagens de: Lucky Girl .

Você tem uma mensagem de: Desconhecido .

Fortuna foi bastante persistente.

Espera. Ela estava toda em cima do Matty boy porque ele não cedeu à atenção dela. Assim como o próprio Ryan nessa corrida…

Ele tinha um mau pressentimento sobre isso.

De qualquer forma, ele não checou essas mensagens e, em vez disso, leu o texto de seu interlocutor desconhecido. A mensagem consistia em uma única frase.

Desconhecido : A laranja está no galinheiro.

Ryan pisou no freio tão rápido que assustou todo mundo.

“Sifu, você não deveria enviar mensagens de texto enquanto dirige!”, reclamou o Panda lá de trás.

“Desculpe, desculpe”, Ryan respondeu, digitando freneticamente a resposta antes de dirigir de volta para o orfanato, sua mente fervilhando de perguntas. Embora ele só tenha enviado uma para o chamador desconhecido.

54: Um homem que joga

“E bem na nossa frente, você pode ver o famoso orfanato de Rust Town, onde as criaturas mais perigosas do mundo são criadas na natureza”, Ryan disse enquanto terminava de dar à sua equipe um passeio pela área, estacionando o Plymouth perto da entrada. “Crianças humanas.”

“Você exagera,” Wardrobe riu, olhando pela janela. Len estava esperando com Sarah e outro garoto perto da entrada do orfanato, as crianças brincando com um labrador. Diferentemente do loop anterior, a Genius ainda não tinha colocado sua armadura de mergulho, mantendo-se fiel ao seu traje marrom e rifle de água.

“Acho que você subestima essas criaturas”, argumentou Ryan. “Elas comem doces de bebê e ouvem música alta à noite.”

“Por que estamos aqui exatamente?” Atom Cat perguntou lá de trás.

“Bem, de acordo com minhas informações, a Meta-Gang pretende atacar o lugar hoje”, disse Ryan, embora não tenha mencionado qual fonte. Suas palavras fizeram com que todos olhassem para ele alarmados. “Eles sequestrarão os moradores a menos que os expulsemos.”

“Eles pretendem atacar crianças?” O rosto adorável de Wardrobe ficou branco de horror.

“Eu gostaria de dizer que estou surpreso, mas não estou”, resmungou Felix.

“Não se preocupe, Sifu, nós os salvaremos!” O Panda disse com entusiasmo, uma mão no peito. “Nós quebraremos esses vilões como… como bambu!”

“Precisamos melhorar seus trocadilhos, jovem discípulo arrogante”, disse Ryan enquanto o grupo saía do carro, chamando instantaneamente a atenção das crianças.

“Ah, é o Wardrobe!” Os olhos da pequena Sarah se arregalaram ao reconhecer a heroína. Parecia que, embora ela não fosse tão conhecida quanto Wyvern, a estilista tinha seus fãs.

“Onde, onde?” perguntou outra criança, saindo correndo do orfanato junto com meia dúzia de diabinhos.

“Riri,” Len sussurrou suavemente, enquanto as crianças cercavam os heróis, a maioria pedindo o autógrafo de Wardrobe. O Panda parecia realmente ciumento da fama dela, que ele cobiçava para si.

“Pessoal, esse é Len, também conhecido como Underdiver,” Ryan os apresentou. “Ela é uma amiga. Shortie, esse é Atom Kitty, meu novo BFF Wardrobe, e Superpanda. Ele pode voar e atirar lasers com os olhos.”

“Atom Kitty, hein? Nunca ouvi essa antes, Quickie .” Atom Cat cruzou os braços enquanto observava Len. “Mas ela não é uma criminosa? Ouvi dizer que Vulcan pagou a Segurança Privada para soltá-la.”

Len imediatamente ficou tenso, olhando para Atom Cat com desconfiança. “Seus senhores corporativos são os verdadeiros criminosos,” ela respondeu duramente, acenando com a mão para Rust Town. “Isso… isso é trabalho deles.”

“Não dá para discutir com isso,” Felix admitiu com vergonha envergonhada. “Você está cuidando do lugar?”

“Alguém tem que fazer isso.”

“Quicksave, seu monstro!” Wardrobe olhou para ele, tendo terminado de escrever autógrafos para as crianças. “Estou tão decepcionado com você.”

“Sobre o quê?” Ryan perguntou com uma carranca.

“Você não pode deixar sua amiga se vestir assim!” Wardrobe vociferou, enquanto se aproximava de um Len muito surpreso e tocava cada parte de sua roupa com seus dedos macios. “A fantasia dela é horrível !”

Claramente, Len não sabia como reagir a isso. “Eu, o quê, o quê…”

“As cores estão todas erradas, não significa nada e nem é justo!” Wardrobe começou a tocar os seios de Len, para seu desânimo. “Olhe para a bela figura dela! Todo esse potencial desperdiçado!”

“P-pare, por favor”, Len implorou, como se tivesse sido atacado por um cachorrinho super afetuoso.

“Desculpe, querida, não posso olhar para o outro lado.” Wardrobe tirou as mãos do Gênio e adotou uma pose que lembrava Ryan da estátua do Pensador de Rodin . Ela devorou Len com os olhos, o pobre Gênio agora vermelho como um tomate. “Precisamos de prata e azul, com escamas…”

“Qual é o seu poder?”, perguntou a pequena Sarah ao Panda.

“Oh, eu posso me tornar a melhor criatura do mundo !” O Genoma Verde imediatamente se transformou em sua forma animal, para o deleite das crianças. “Overpanda overdrive!”

“É um urso!”, gritou uma garotinha, enquanto o Panda a colocava nos ombros. “É um urso!”

“Tão macio e quente”, disse outro garoto, enquanto tocava o pelo do animal.

“Oh!” A pequena Sarah olhou para Felix. “Você também pode se transformar em um gato?”

“Não”, respondeu Félix com um tom áspero.

“Mas seu nome—”

“Eu gosto de gatos, só isso.”

“Você é uma grande decepção,” a Pequena Sarah rosnou de volta para ele, antes de ceder à fofura do Panda. O animal eventualmente deitou de costas, deixando as crianças usarem sua barriga como trampolim.

O Panda havia encontrado o verdadeiro propósito de seu poder. Entreter crianças.

Ryan teria achado a cena muito engraçada se sua mente não estivesse distraída com outra coisa.

A laranja está no galinheiro… Era uma frase de brincadeira que Ryan dizia às pessoas quando elas perguntavam detalhes sobre seu poder. Mas ele não a usou nenhuma vez em todo esse ciclo! O fato de alguém tê-la enviado a ele só podia significar uma coisa.

Em algum lugar, alguém se lembrou.

Não, não, ele não deveria manter suas esperanças, caso elas acabassem frustradas. Pelo que ele sabia, o Chronoradio poderia ter transmitido aquela mensagem. Mas caso alguém se lembrasse, quem poderia ser?

Ryan se lembrou de usar essa frase três vezes. Uma vez no Bakuto durante um loop inicial, uma vez para Shroud quando ele perguntou sobre seu poder, e uma vez com Livia. Também poderia ter sido Jasmine, mas por que ela fingiria amnésia?

Livia, no entanto, parecia reconhecer o nome de Ryan. Ele também tinha certeza de que ela tinha um segundo poder como o pai, um que ele ainda não entendia completamente. Pelo que o mensageiro sabia, isso poderia permitir que ela mantivesse suas memórias de um loop para outro.

Rah, seus pensamentos levantaram mais perguntas do que respostas!

Ryan poderia pedir confirmação ao pobre gatinho, mas ele tinha a sensação de que isso sairia pela culatra. Se fosse Livia, Felix perguntaria por que o mensageiro recebeu mensagens da filha de Augustus; ele poderia confundir o viajante do tempo com um espião da máfia e estragar tudo.

Crianças ansiosas por um autógrafo conseguiram distrair Wardrobe por tempo suficiente para Len escapar de suas garras. “Riri,” o Gênio sussurrou para o mensageiro. “Você tem um plano?”

“Minha ideia de lidar com Psyshock foi um fracasso”, Ryan admitiu. Ele pensou que Wardrobe poderia fazer cosplay de Cancel e acabar com o sequestrador de corpos, mas claramente, isso não aconteceria. “Teremos que ir com a sua.”

“Espero que funcione”, ela disse, levantando sua pistola de água. “Eu nunca tentei antes.”

A prisão bolha dela funcionou bem contra Reload no loop anterior, então Ryan não duvidou de sua eficácia. A menos, é claro, que Psyshock tivesse um botão de suicídio automático para evitar a captura. A Psycho não usou nenhum contra Cancel, mas ela estava anulando sua transferência de corpo naquela época.

Gatilhos automáticos eram coisas desagradáveis. O mensageiro desenvolveu um em seus primeiros loops, mas nunca encontrou o equilíbrio certo. Um de seus dispositivos, destinado a protegê-lo contra leitores de mentes, acabou confundindo seus “salvamentos” com tentativas de manipulação de memória. Em outro caso, uma bomba no peito continuou detonando em momentos inoportunos. Eventualmente, Ryan desistiu da ideia completamente, achando que era mais problemático do que teoricamente valia a pena.

Psypsy chegou à mesma conclusão? Ele não sabia dizer até que cruzassem aquela ponte.

O que, infelizmente, não levaria tanto tempo. Ryan notou o microônibus preto e enferrujado de Psyshock indo em direção ao orfanato, seguido rapidamente por um segundo.

A Meta-Gang trouxe reforços.

Ele deveria ter esperado por isso. Sem Ghoul para servir como cortina de fumaça, a Terra provavelmente notou um grande grupo de Genomes ao redor do orfanato. Esperançosamente, Adam manteria seus pesos pesados na reserva para proteger o Junkyard, em vez de enviá-los todos para o orfanato.

Ryan poderia passar sem outra luta com Acid Rain. Especialmente porque ela assassinou Felix the Cat na primeira vez que se encontraram.

“São eles,” Felix adivinhou, ficando tenso. “Os Meta.”

“Entrem, agora mesmo”, Len disse às crianças. “Escondam-se no porão e não saiam até que eu diga.”

“Mas ma—” protestou a pequena Sarah.

“Faça o que eu digo”, o Gênio pediu com mais firmeza, levantando sua pistola de água.

“Não se preocupe, querida,” disse Wardrobe com uma piscadela tranquilizadora. “Heróis sempre vencem.”

A menos que levassem um tiro na cabeça, mas Ryan esperava que não chegasse a isso. As crianças fugiram para o orfanato, os outros Genomes se preparando para uma briga.

“Certo, rapazes, deixem-me falar até as balas começarem a voar”, disse Ryan, pegando furtivamente um dispositivo na parte de trás do seu Plymouth Fury e escondendo-o dentro do seu traje. Ele também vestiu os Fisty Brothers, determinado a apresentá-los pessoalmente ao maxilar de Psyshock. “Não importa o que vocês ouçam, tentem manter a calma.”

“S-sim, Sifu,” o Panda disse, se remexendo no lugar. Embora tentasse se mostrar corajoso, Ryan podia dizer que o aspirante a herói não tinha experiência alguma.

“O que é isso?” Atom Cat perguntou, olhando para o traje de Ryan. “Alguma arma definitiva?”

“Você pode dizer isso”, Ryan respondeu, preparando-se para sua performance enquanto a Meta-Gang estacionava em frente ao orfanato. “É uma escuta telefônica.”

Psyshock saiu do carro primeiro, seguido por Mongrel e Mosquito. O outro micro-ônibus parou perto, e mais dois Psychos saíram dele. Um humanoide reptiliano e uma onça bípede.

Ryan se lembrava dos dois de sua corrida suicida. Ele havia atropelado o lagarto em seu caminho para o bunker, enquanto o homem-jaguar, Rakshasa , podia invocar gremlins.

Os dois grupos estavam empatados, ou assim parecia.

“Pequeno Cesare.” Não importa o número de loops, a maneira possessiva como Psyshock dizia isso sempre causava arrepios na espinha de Ryan. “E o adorável Len. É uma reunião e tanto.”

“Eu te disse, eu senti o cheiro de um pacote de Genomes,” Mosquito disse, estalando os nós dos dedos. O outro Meta parecia mal se conter. Mongrel mostrou os dentes, a cauda do cara lagarto chicoteou o chão, e Rakshasa se preparou para invocar gremlins para dar suporte. “Acho que é hora da colheita de sangue.”

“Sim, embora tenhamos vindo apenas pelas crianças naquele abrigo, este é realmente um bom dia”, disse Psyshock.

“Então você terá que explicar isso para Don Hector,” Ryan mentiu, canalizando a arrogância corporativa de Blackthorn. “Ele já não está feliz com você, então eu não recomendaria.”

A frase fez Psyshock estremecer.

Foi um blefe épico de pôquer, mas Ryan sabia que ainda poderia vencer com uma mão fraca. Não chamavam seu estilo de loose-aggressive à toa.

O Meta olhou para seu líder, que examinou Ryan cuidadosamente. Ele sentiu que algo estava errado, mas o fato de não ter imediatamente denunciado o blefe do mensageiro significava que ele tinha acertado o alvo.

“Não tive o prazer de conhecer nenhum Hector”, disse Psyshock, desconfiado.

“Ah, bem, nesse caso, cortaremos o suco”, Ryan mentiu tão facilmente quanto respirava. “Se você não entregar resultados logo, pode dizer adeus ao seu suprimento falsificado. Essas caixas e os drones foram um grande investimento da parte do grandão, e ele não faz caridade.”

Agora, isso pegou Psyshock de surpresa, porque Ryan não deveria ter como saber dessa informação. Ele poderia tê-los espionado, mas as imitações e drones estavam escondidos com segurança dentro do bunker. Muito provavelmente, o próprio fornecedor havia fornecido a informação a Ryan… ou ele poderia viajar no tempo.

Adivinhe qual Psypsy achou mais provável?

“Por que eles estão aqui?” Psyshock olhou para o time de Ryan. Todos eles ficaram tensos, enquanto Atom Cat parecia transbordar de raiva fria.

“O chefe estava preocupado que você fosse ficar sem coleira, e que teríamos que lhe dar uma lição.” Os dedos de Ryan se contraíram perigosamente. “Teremos que fazer isso, Psypsy?”

A chave para um bom blefe era a confiança. Você tinha que parecer tão arrogantemente seguro de si mesmo que seu oponente duvidasse de seu próprio julgamento. Steve Jobs chamou isso de campo de distorção da realidade, e não estava tão longe da verdade.

O segundo em comando da Meta-Gang olhou para Ryan diretamente nos olhos, a tensão era palpável. Seus respectivos grupos se prepararam para uma luta, pois agora era o momento da verdade. O mensageiro se manteve firme, com a arrogância de alguém convencido de que sempre conseguiria o que queria.

E felizmente, Psyshock cedeu.

“Não,” ele disse, antes de apontar para um ponto distante dos dois grupos. “Aqui, vamos discutir coisas longe de ouvidos indesejados.”

Ryan olhou para sua equipe e assentiu para eles. Esperançosamente, eles poderiam ficar quietos até que as coisas inevitavelmente escalassem.

Os dois nêmesis se afastaram de seus respectivos grupos, na beira do pátio do orfanato. “Explique-se,” Psyshock foi direto ao assunto. “O Sr. Manada pediu especificamente para Adam e eu não revelarmos seu envolvimento, nem mesmo para nossos próprios homens. O que mudou? Por que ele enviou você em vez de seguir pelos canais usuais?”

“Alguém falou,” Ryan respondeu, fingindo irritação com o Psicopata. “Os canais antigos não são mais seguros.”

“Não fomos nós”, declarou Psyshock. “Como dissemos ao seu empregador quando o abordamos, somos muito cuidadosos com a segurança. Se houver um vazamento, ele vem do seu lado.”

“Sim, claro,” Ryan disse enquanto fingia ceticismo pesado. Ele notou que o Meta havia abordado Dynamis primeiro, e não o contrário.

“Eu alterei pessoalmente as memórias de qualquer um envolvido em nossas operações, para minimizar riscos,” Psyshock insistiu, forçado a ficar na defensiva. “O vazamento não vem de nós. É por isso que você trouxe essas pessoas? Para que eu possa verificar suas memórias?”

“Não, eles não gostam, mas vão ficar de boca fechada”, Ryan mentiu. “Por que o chefão está pagando você generosamente para visitar orfanatos? Não me diga que o gordo quer nuggets de frango para o jantar?”

Hannifat Lecter tinha sido astuto o suficiente para manter a boca fechada nos loops anteriores, pelo menos até explodir a cidade. O mensageiro tinha a sensação de que Psyshock não compartilharia o autocontrole de seu chefe. Ele era muito arrogante e confiante em sua imortalidade.

“Pretendemos usar esses goblins como soldados contra os Augusti,” Psyshock mentiu enquanto respirava. “Eu lhe asseguro, estamos progredindo. Nós os expulsamos deste distrito e começamos a atacar seus fornecedores—”

“Barmen e normies”, Ryan respondeu desdenhosamente. “Onde está o material A? Os Killer Seven? Plutão, Netuno? Parece que vocês estão com desempenho abaixo do esperado, e as divisões da empresa que não trazem resultados… são reduzidas .”

Ok, talvez ele estivesse exagerando um pouco nas metáforas corporativas, mas pareceu funcionar. Psyshock mentindo sobre o bunker de Mechron também significava que Hector Manada provavelmente não sabia sobre isso.

Quanto mais ele ouvia, mais Ryan via o quadro geral. Adam tinha descoberto o bunker de alguma forma, e veio para Rust Town para desenterrá-lo. Mas como ele precisava de tempo para fazer isso silenciosamente, o líder do Meta abordou Hector Manada para garantir um suprimento falsificado de Elixir e pacificar sua equipe de viciados. Adam prometeu atacar os Augusti em nome de Dynamis, sem nunca ter a intenção de entregar.

Esses psicopatas bastardos planejaram derrubar seus “empregadores” desde o início.

“Como eu disse ao Sr. Manada, não temos números para nos movermos descuidadamente”, argumentou Psyshock, tentando salvar a conexão falsificada. A Meta-Gang provavelmente esperava levar semanas para conquistar completamente o bunker, e eles não poderiam colocar em risco seu suprimento de suco até então. “Precisamos reunir mais informações antes de podermos fazer um movimento estratégico.”

Ryan levantou três dedos. “Três dias”, ele disse. “Você tem três dias para entregar resultados.”

“Três dias?” Surpresa rompeu o tom sem emoção de Psyshock. “Isso é muito pouco.”

“Você tem três dias para entregar”, Ryan repetiu corajosamente, “ou o acordo será cancelado ”.

Agora, ele estava principalmente trollando Psyshock antes do golpe de misericórdia, mas esperava fazê-lo entrar em pânico o suficiente para deixar escapar uma última informação suculenta. E ele tinha acertado.

“Fiz um progresso considerável no outro projeto”, argumentou Psyshock. “Se o Sr. Manada estivesse disposto a estender esse período, eu poderia mostrar a ele.”

O segundo projeto? Agora, Ryan não tinha certeza sobre ele, mas ele podia inferir sua natureza a partir de vários elementos compilados dos loops anteriores. “A varredura cerebral?”, o mensageiro perguntou, esperando ter adivinhado.

“Sua tecnologia, embora primitiva, é compatível com meu poder”, disse Psyshock, recuperando a compostura. “Posso facilmente copiar uma mente de um cérebro para outro, desde que sejam intimamente relacionados.”

Como Ryan havia pensado. Ele se perguntou por que a aliança Dynamis/Meta entrou em colapso rapidamente no loop anterior com a morte de Psyshock, mas agora fazia sentido. Com os fracassos do Meta contra os Augusti e a morte do manipulador cerebral, Hector Manada provavelmente pensou que deveria simplesmente acabar com essa aliança e cobrir seus rastros. “Quão perto?”

“Clones seriam o melhor, mas podemos trabalhar com parentes próximos. Irmãos, crianças…” Psyshock fez uma pequena pausa. “Até Genomas.”

“Cuidado, aí”, Ryan disse, embora ele se certificasse de que Enrique ouviria isso. “O que você insinua pode ser entendido de forma errada.”

“Estou simplesmente dizendo que é uma opção, se seu empregador estiver disposto a considerá-la.”

E assim, Psyshock deu ao mensageiro tudo o que ele precisava.

Ryan olhou para o céu, esperando ver uma armadura voadora. Agora era hora de Vulcano aparecer e transformar tudo em um ménage-à-trois . A qualquer momento. A qualquer momento…

Droga, foi o número maior de Genomes envolvidos que fez Jasmine mudar de ideia? Pelo menos, Ryan tinha certeza de que podia confiar em outra pessoa.

“Foi o suficiente para você, Sr. Windshield?” Ryan disse, olhando para um lugar vazio.

Psyshock congelou em confusão, até que uma voz respondeu do nada: “Sim”.

“Ah, bem,” Ryan disse, olhando de volta para Psyshock, que começou a perceber que tinha sido enganado. “Psyshock, você provavelmente não se lembra, mas tem uma coisa que eu prometi a você da última vez que nos encontramos. E Quicksave sempre entrega.”

Ryan deu um soco no queixo de Psyshock de surpresa, enquanto todas as janelas da área explodiam em estilhaços de vidro.

55: O Futuro Passado

E tudo começou tão bem!

Logo depois que Ryan socou o maxilar de Psyshock, Shroud revelou sua “presença” e soltou cacos de vidro em todas as direções. A situação rapidamente se transformou em uma confusão caótica, enquanto os animais de estimação no abrigo de animais uivavam como um só.

Shortie imediatamente atirou em Psyshock com seu rifle de água, o líquido formando uma bolha de três metros de largura ao redor do Meta. O telepata malévolo lutou lá dentro, incapaz de escapar da prisão líquida. Enquanto isso, Rakshasa havia invocado uma dúzia de gremlins, Atom Cat tentou envolver Mongrel em combate corpo a corpo apenas para ser repelido por uma rajada de ar comprimido, e o traje de Wardrobe se transformou em um cosplay de Che Guevara. Quanto ao Panda…

Mosquito imediatamente voou para ele quando a briga começou, destacando o urso como uma presa fácil cujo sangue ele poderia beber. Só que ele esqueceu que o discípulo de Ryan era um rolo compressor de setecentos quilos maior que um urso polar, e que batia tão forte quanto.

Então o Panda pegou a picada do Mosquito no meio do voo, girou sobre si mesmo e jogou o Psycho surpreso contra um dos micro-ônibus pretos. O homem-insetos o atingiu com força suficiente para disparar o alarme, mas o Panda imediatamente fechou a lacuna antes que ele pudesse se recuperar.

“Bear Smash!” O Panda rugiu enquanto investia contra o Meta, atingindo-o com tanta força que ele entortou as portas de metal do microônibus; então ele começou a bater no Mosquito com sua força bestial.

Ele era…

Ele era bom !

O Panda era bom !

Ele era ridículo, mas era bom!

Infelizmente, Ryan não teve tempo de observar a briga animal. O homem-lagarto entre os Meta investiu contra um local vazio e bateu algo contra o chão, a poeira soprada revelando a posição do Sudário invisível. Ryan imaginou que o homem-lagarto conseguiu sentir o Genoma de vidro através do som ou cheiro. O vigilante do Carnaval retaliou com cacos, mas eles não conseguiram cortar as escamas duras do lagarto Meta.

Parando o tempo, Ryan correu para resgatar Shroud e socou o lagarto com Fisty no tempo congelado. Quando o relógio bateu novamente, o golpe fez o réptil voar para o lado, permitindo que Shroud voasse para longe. O genoma de vidro trocou de alvo para dar suporte ao Gato Átomo com cacos antes que Mongrel pudesse incinerá-lo com pirocinese.

“Use pedrinhas!” Ryan gritou para Atom Cat, que ainda tentava envolver Mongrel em combate corpo a corpo. “Use pedrinhas!”

“Oh, boa ideia!” Felix rapidamente percebeu e jogou uma pequena pedra em Mongrel, o projétil explodindo o Psycho contra as paredes do orfanato. Len conseguiu explorar sua incapacitação temporária para prendê-lo em outra bolha, o Psycho raivoso ofegando por ar.

Infelizmente, descobriu-se que a bolha de Len não era poderosa o suficiente para imobilizar completamente Psyshock. Quando ele percebeu que tudo estava perdido, o sequestrador de mentes malévolo conseguiu levantar um tentáculo em sua cabeça e quebrou seu próprio crânio. Sua massa cinzenta fluiu para a água, o Psycho abandonando seus homens ao seu destino.

“Droga, de novo não!” Ryan reclamou, enquanto esmurrava o réptil Psycho até deixá-lo inconsciente com Fisty . Shroud começou a destruir os gremlins com cacos enquanto Atom Cat jogava pedras explosivas neles, mas Rakshasa continuou invocando mais. Agora, centenas de bichos ameaçavam invadir o abrigo.

Pelo menos até eles notarem Ryan e pararem abruptamente.

“Huh?”, perguntou o viajante do tempo, enquanto as criaturas pareciam entrar em pânico. Um dos gremlins colocou dois dedos levantados atrás da cabeça, como se imitasse as orelhas de um coelho, e então apontou para Ryan.

A expressão ansiosa das criaturas se transformou em terror absoluto e delirante.

“Espera, vocês lembram de mim?!” Ryan perguntou, os gremlins imediatamente correndo para longe quando ele se aproximou deles. Eles pareceram reconhecê-lo, mesmo com uma nova fantasia.

Espere, é claro que sim! Rakshasa provavelmente invocou essas criaturas de outro universo e a habilidade do genoma só afetou este! “Voltem”, Ryan implorou. “Coelhos são amigáveis!”

Os gremlins escaparam freneticamente para Rust Town, para choque e surpresa de Rakshasa. “Ei, voltem aqui!”, ordenou o homem-jaguar, enquanto Wardrobe corria em sua direção. “Voltem, seus covardes!”

Che Wardrobe derrubou o jaguar no chão, no estilo Rambo, e começou a maltratá-lo. Talvez o traje tenha dado a ela habilidades de luta sobre-humanas ou aumentado a força, mas ela rapidamente conteve o invocador capanga com um estrangulamento. O cruel homem-gato tentou arranhar sua carne, mas Shroud pregou suas palmas no chão com pontas de vidro.

“Cai fora!” Shortie avisou, levantando seu rifle. Wardrobe soltou o estrangulamento e rolou para longe, no momento em que Rakshasa ficou preso dentro de uma bolha própria.

“Você tem o direito de permanecer em silêncio!” O Panda forçou o rosto ensanguentado de Mosquito contra o capô do microônibus, enquanto o segurava em um mata-leão. “Perp!”

Ryan sentiu pena do Mosquito. Ser espancado por aquele urso deve ter doído, física e emocionalmente. Alguns segundos depois, tanto o inseto quanto o réptil Psycho se juntaram aos seus irmãos no confinamento da bolha.

“Peguei um, Sifu!” disse o Panda, seu rosto de urso era a própria imagem da felicidade. “Peguei um! Nós vencemos!”

“Não,” Len disse, o único cabisbaixo com o resultado. “Psyshock, ele escapou.”

“Eu não chamaria isso de fuga”, disse Atom Cat, apontando para o cadáver flutuante na prisão aquática de Shortie.

“Na verdade, eles conseguem sobreviver dentro dessas bolhas?”, Wardrobe perguntou, enquanto Mongrel e Rakshasa desmaiavam dentro de sua prisão, enquanto o Mosquito ferido ofegava por ar. “Eles são monstros, mas matá-los… me deixa desconfortável.”

“Eles sobreviverão”, Len assentiu. “A água especial fornece oxigênio suficiente para sobreviverem através do contato direto com a pele… mas não o suficiente para permanecerem conscientes. O corpo deles entra em animação suspensa para preservar funções biológicas.”

No geral, a “luta” tinha sido uma vitória esmagadora, mas, infelizmente, Shortie tinha razão. Eles só pegaram capangas e Psyshock viveu para lutar outro dia. O que significava que os Meta não só poderiam manter seus escravos, mas também operar o mech de Mechron.

Enquanto os heróis Dynamis se alegravam, o rosto de Len permaneceu amargo. “Eu… eu deveria ter colocado mais pressão,” ela disse, culpando-se pela fuga de Psyshock. “Se eu tivesse aumentado a taxa de oxigênio, eu poderia ter… eu poderia tê-lo feito desmaiar mais rápido.”

“Baixinha, está tudo bem”, Ryan a consolou. “Nós vamos pegar aquela lula eventualmente.”

“Você nos deve uma explicação,” Atom Cat repreendeu Ryan. “Quem era aquele cara invisível?”

“Aquele cara?” Ryan se virou e percebeu que Shroud tinha desaparecido. Ele deve ter ficado invisível e ido embora antes que os outros pudessem fazer perguntas embaraçosas. “Aquele bastardo sorrateiro, eu odeio quando ele faz isso!”

“Para que foi isso?” Atom Cat continuou perguntando, desconfiado. “Essa coisa sobre Hector? Porque eu presumo que seja o Hector?”

“Você não ouviu?” Len retrucou, sua raiva por Dynamis mais forte que sua ansiedade social. “Seu empregador financia o Meta.”

“Oooh, uma conspiração?” perguntou o Panda, claramente animado. “O Panda é todo ouvidos.”

“Ouvi dizer, mas isso não é possível”, argumentou Wardrobe, sua estranheza substituída por uma carranca cética. Até mesmo seu traje mudou de um ícone sul-americano para normal. “Por que ele faria isso? Ajudar monstros como esses Psychos? Não faz sentido.”

“Você só precisa ouvir a gravação do Psypsy”, disse Ryan, abrindo seu terno para revelar o grampo dentro. “Nosso próprio CEO o contratou para atacar os Augusti.”

Para provar seu ponto, ele ativou a gravação. Atom Cat transbordou de raiva, o Panda sentou em sua bunda sem dizer uma palavra, e Shortie…

Quando ela ouviu Psyshock falar sobre as crianças, ela pareceu positivamente assassina. Em todos os anos em que a conhecia, Ryan nunca a tinha visto daquele jeito.

“Mas não faz sentido, se fosse conhecido, seria desastroso para a imagem da empresa”, argumentou Wardrobe, focando no lado de marketing das coisas. “Pode ser um imitador tentando arruinar a reputação do Sr. Manada, ou o Meta pode mentir para manchá-la. Quer dizer, é isso que o RP dirá.”

“Quem mais poderia entregar caixas de Elixires falsificados para a Meta-Gang?” Felix respondeu com irritação, punhos cerrados. “Eu sabia que eram cobras, e ainda assim deixei que me mordessem.”

“Mas, uh, se isso for verdade,” o Panda limpou a garganta, um pouco assustado. “Isso significa que sabemos demais? É o que acontece nos filmes, certo? Sabemos demais, então todos nós vamos morrer!”

“Ninguém vai morrer!”, Wardrobe protestou, com as mãos na cintura. “Faremos as coisas conforme as regras e levaremos essa gravação ao nosso empresário.”

“Mas o que acontece se ele também estiver envolvido na conspiração?”

“Você sabia que isso aconteceria, quando nos trouxe aqui,” Atom Cat acusou Ryan. “Esse era seu plano desde o começo. E quem era aquele cara invisível?”

“Ele é um amigo”, disse Ryan. “Ele é muito tímido e não tão transparente quanto parece, mas é um bom amigo. Um justiceiro.”

“Foi por isso que o Panda foi recrutado?” O Panda perguntou a Ryan, seus olhos se arregalando de esperança. “Você não podia confiar em mais ninguém?”

Isto…

Era tecnicamente verdade, de uma forma estranha. Ryan tinha certeza absoluta de que o Panda não tinha nada a ver com nenhuma conspiração, porque nenhum Illuminati em sã consciência o contrataria. “Exatamente, jovem discípulo”, ele respondeu, levantando um dedo no coração do animal. “Eu escolhi você por causa disso.”

“M-meu fígado?”

“Não, seu coração puro!” Ryan deu um tapa leve na parte de trás da cabeça dele. “Você ainda tem muito a aprender!”

“Ok, ok, isso está muito acima do meu nível salarial”, respondeu Wardrobe após respirar fundo, olhando para a Meta-Gang. “Primeira coisa, o que faremos com esses caras? Por quanto tempo essas bolhas vão durar?”

“Horas”, Len respondeu laconicamente.

“Ok, bom, isso é tempo mais do que suficiente para trazê-los de volta para a Optimates Tower,” Wardrobe declarou com um aceno de cabeça. “Todo mundo adora uma prisão pelo livro!”

“O quê, você não ouviu?” Felix the Cat disse com um tom cheio de raiva. Ele havia deixado sua família para Dynamis fazer o bem, e a empresa o havia decepcionado. “Eles estarão de volta às ruas em poucas horas se fizermos isso!”

“E daí, nós os matamos?” Wardrobe retrucou. “Não podemos fazer isso, não somos justiceiros. Nós defendemos algo . Há processos devidos a serem seguidos.”

“Você prefere manter seu contrato e arriscar deixar esses caras irem embora? Eles tentaram sequestrar crianças para transformá-las em soldados!”

“Ei, ei, todos se acalmem!” Ryan disse, antes que a discussão pudesse ficar mais intensa. “Olha, aqui está minha proposta. Ligamos para nosso amado gerente, ele envia ajuda para prender os criminosos, e nós damos a ele a gravação. Foi por isso que eu a peguei em primeiro lugar.”

“Eu posso apoiar isso”, disse Wardrobe com um aceno de cabeça. “Tenho certeza de que Enrique vai esclarecer isso.”

Atom Cat cruzou os braços, olhando para Ryan com desconfiança. “Vocês dois estão nisso. Você e Blackthorn.”

“Desculpe, gatinha, é ultrassecreto.”

“Vocês dois estão nisso, tentando expor Hector.” Ele fez uma pequena pausa. “Bom.”

“E, obviamente, sobre o que vocês ouviram hoje,” Ryan olhou para todos, colocando um dedo na máscara onde os lábios deveriam estar. “Sh …

“O Panda ficará tão silencioso quanto um túmulo,” seu discípulo prometeu, antes de se levantar. “Posso fazer a prisão diante das câmeras? Tirar os criminosos do carro e levá-los para a torre?”

“Ah, certo, essa será sua primeira prisão!” Wardrobe respondeu com um sorriso alegre. “Você verá, você nunca esquece sua primeira. E com sua nova fantasia, tenho certeza de que você vai disparar nas paradas de popularidade!”

“Sobre figurinos, por que Che Guevara?” Ryan perguntou, a questão o incomodava há algum tempo.

“Porque o PR nunca me deixa usá-lo, ou o de Fidel Castro”, ela admitiu, um pouco envergonhada. “Eles dizem que é muito subversivo, mesmo que eu consiga sobreviver a qualquer coisa quando uso o uniforme dele!”

A cabeça de Len se animou, seu radar comunista disparou. “Você é marxista?”

“Uh, eu diria que sou mais uma social-democrata,” Wardrobe admitiu, deixando Len desapontado. O estilista imediatamente tentou animá-la. “Mas eu simpatizo! Eu simpatizo!”

Ryan ouviu seu celular apitar e percebeu que alguém lhe havia enviado uma mensagem. “Eu tenho que ir.”

“O quê? Mas você vai perder a sessão de fotos!” Wardrobe reclamou, olhando feio para ele. “Quicksave, seria perfeito para apresentar sua nova fantasia ao mundo!”

“Desculpe, Shortie e eu precisamos levar as crianças para casa”, Ryan disse, enquanto Len franziu a testa para ele. Embora a morte temporária de Psyshock não tivesse garantido uma resposta do Big Fat Adam, o Meta provavelmente atacaria o orfanato novamente com pesos pesados, a menos que fosse evacuado. “E depois disso, tenho um encontro.”

O interlocutor desconhecido lhe enviou um convite.

Naquela noite, Ryan dirigiu o Plymouth Fury para o sul de New Rome, com Len sentado no outro assento. Eles passaram pela faixa e entraram em um lugar que só poderia ser chamado de favela.

Bem, talvez ele estivesse exagerando. O lugar era terrivelmente sujo, o chão coberto de parafernália de drogas usadas, preservativos usados e até mesmo cápsulas de bala, mas não era tão ruim quanto Rust Town. Ryan não viu nenhum cão selvagem vasculhando latas de lixo, e as pessoas andavam por ali sem a sensação de paranoia que caracterizava os bairros do norte. O lugar era um lixão, mas alguém mantinha a ordem.

Ryan estacionou o Plymouth Fury no estacionamento de um motel particularmente pouco convidativo, com a tinta da parede descascando e o letreiro de neon piscando. O entregador notou os restos de uma piscina próxima, há muito drenada. Apenas um dos quartos estava com as luzes acesas, localizado no primeiro andar.

Cancel guardava a porta. Pelo menos isso confirmou suas suspeitas.

“Está aqui”, disse Ryan, verificando o endereço enviado pelo interlocutor misterioso.

“Eu… eu conheço esse lugar,” Len franziu a testa ansiosamente. “Eles o chamam de Deadland Motel.”

“Sim, parece bem morto para mim também.”

“Riri,” ela disse, olhando para ele com preocupação. “Eles chamam assim porque… porque muitas pessoas desaparecem lá.”

Não o surpreendeu. O lugar era perto do Monte Augustus, e isolado o suficiente para que a Segurança Privada não interferisse. O que o surpreendeu foi que Shortie insistiu em ir com ele, depois que ela evacuou as crianças para seu esconderijo subaquático. Isso aqueceu seu coração. “Se eles quisessem me matar, eles não teriam me enviado um convite.”

“Você tem certeza de que quer fazer isso?”

Ryan olhou para Cancel. “É a única maneira de ter certeza”, ele respondeu, antes de sorrir para seu parceiro. “E com você como meu reforço, não tenho nada a temer.”

“N-Não brinque com isso, por favor.”

“Sim, mas tenho que admitir”, ele sorriu por baixo da máscara, “é bom ter alguém me protegendo”.

“Sim… Eu também me sinto assim.” Ela desviou o olhar. “Por favor, tenha cuidado, ok?”

“Juro.”

E depois dessas palavras emocionais, Ryan saiu do carro, subiu as escadas até o primeiro andar do motel e seguiu em direção a Cancel. “Oi Greta,” o viajante do tempo acenou para ela. “Mortimer está por perto?”

“Oh, oi!” ela respondeu, acenando com a mão para ele com a mesma simpatia fofa de sempre. “Ele está escondido num canto.”

“Judas,” a voz de Mortimer respondeu, embora Ryan não tivesse certeza se vinha das paredes ou do chão. “Judas!”

“Mas nós nos conhecemos?” Cancel perguntou a Ryan com uma expressão amigável. O entregador nunca a tinha visto trocá-lo, não importando os laços. “Eu sempre me lembro de máscaras e rostos.”

“Bem, você ainda não tentou me matar”, brincou Ryan.

“Ah, que bom, eu me sentiria mal se tivesse perdido você!”

“Mas se você está aqui para me matar, poderíamos escolher algo mais digno do que um motel?” Ryan perguntou, apontando para o norte. “Acho que há alguns banheiros públicos a duas ruas de distância.”

“Está tudo bem, estamos aqui por segurança,” Greta o tranquilizou, apontando para a porta. “Alguém quer te conhecer.”

Como ele supôs. Com um último olhar para um Len preocupado esperando por ele, Ryan abriu a porta do quarto e entrou.

Para sua surpresa, o interior parecia muito mais aconchegante e maior do que o exterior. Era um quarto bem normal, na verdade, incluindo uma cama king-size e várias comodidades, embora Ryan não pudesse deixar de menosprezar a tinta azul da parede. Alguém havia colocado uma mesa de jantar, incluindo xícaras de café, um tabuleiro de xadrez e até biscoitos.

Seu anfitrião estava sentado do outro lado, esperando por ele.

“Obrigada por vir, Quicksave,” disse Livia Augusti, enquanto ele fechava a porta atrás de si. “Ou devo chamá-lo de Ryan?”

Ryan franziu a testa, um pouco confuso. “Você não sabe?”

“Não exatamente,” a princesa da máfia admitiu. “Mas esta não é a primeira vez que nos encontramos, é? Como eu te chamei, antes de você voltar a mão do tempo?”

Ela sabia.

Droga, ela sabia , e Cancel estava a três metros de distância. “Você me chamou de Ryan”, ele respondeu, tentando não demonstrar seu medo. “Nós éramos conhecidos casuais.”

“Como eu pensava”, ela respondeu, seu rosto pensativo. “ A laranja está no galinheiro… Eu estava confusa sobre o significado desta frase, mas agora eu entendo. Era uma mensagem em uma garrafa. Um sinal de socorro jogado no mar, esperando que encontrasse o caminho para a pessoa certa.”

A princesa Augusti serviu uma xícara de café para Ryan e o convidou para sentar.

“Bem, sua garrafa chegou até mim,” Lívia disse com um sorriso. “Vamos abri-la juntas.”

56: Conversa Sincera

Por um longo momento, Ryan não disse uma única palavra.

Ele havia colocado sua máscara em um lado da mesa, perto do tabuleiro de xadrez, e continuou olhando para sua xícara de café fumegante. O mensageiro podia se perder na escuridão amarga da bebida suave e deliciosa.

Qualquer coisa para aliviar a tensão na sala.

“Sua xícara não está envenenada,” Livia disse antes de limpar a garganta. Ela usava uma blusa preta de gola alta, elegante, mas casual. “Se eu quisesse você morta, você estaria.”

“Veneno não funcionaria de qualquer maneira.” Ryan deu de ombros, antes de pegar os biscoitos e encharcá-los no café. “Mas ainda há dois assassinos do lado de fora da porta, e as pessoas chamam esse lugar de Deathland Motel. Agora que penso nisso, parece um parque temático de terror…”

“É para minha segurança.” Livia colocou as mãos em volta da xícara de café, para sentir melhor o calor em seus dedos. “Meu eu anterior parece ter perecido abruptamente, pelo que pude perceber.”

“Não fui eu”, protestou Ryan.

“Como posso ter certeza?” Ela perguntou com uma carranca no rosto. “Eu sei que você mentiu sobre sua habilidade para o meu antigo eu. Você disse a ela que poderia pular por realidades alternativas, quando você poderia realmente voltar no tempo.”

“Era metaforicamente verdade”, Ryan brincou antes de comer o biscoito. Era bem doce, mas não tão bom assim.

“Que é outra maneira de dizer que você mentiu ”, Livia respondeu, imperturbável. “Eu teria trazido Crypto para esta reunião se pudesse, mas ele sofreu um acidente relacionado a hóquei. Presumo que você esteja por trás disso?”

“Eu o avisei!” Ryan protestou. “Eu avisei Luigi que se ele continuasse a estragar minhas corridas, as coisas não iriam bem entre nós!”

O mensageiro fez questão de mirar no contador da verdade em todos os loops, mesmo aqueles em que ele não se juntou aos Augusti. No mínimo, Ryan considerou isso autodefesa preventiva.

“O que confirma minhas preocupações,” Livia disse com uma carranca, olhando em seus olhos. “Você não quer que seu segredo vaze, e usará violência para encobri-lo se necessário.”

“Fale por si mesma, Senhorita Dois Poderes.”

Ela estremeceu. “Eu… eu não vejo do que você está falando.”

“É, certo”, Ryan disse, realmente tentado a deixar a mesa de qualquer forma, que se danem as consequências. “Olha, você pode me dizer o que quer exatamente? Ou então eu vou pegar a porta.”

“Se você tentar sair desta sala agora, não terei escolha a não ser caçá-lo,” Livia declarou, seus olhos cheios de ferro. “Seu poder é grande demais para ser ignorado, e não tenho certeza se você não será uma ameaça para minha família no futuro.”

O mensageiro olhou feio para ela, mas ela se manteve firme.

“Ryan, a única razão pela qual ainda não fui até meu pai com minhas suspeitas é que meu eu anterior parecia gostar de você”, ela o avisou. “Eu até chamei Vulcano quando ela quis te rastrear. Não desperdice essa oportunidade.”

Ryan tentou descobrir como lidar com isso. Ela não se lembrava dos loops, mas parecia capaz de transferir informações de um para o outro, o que a tornava incrivelmente perigosa.

Ele poderia negar a vantagem dela cancelando seu poder? Ele sempre poderia tentar fazer Cancel se voltar contra seu empregador, mas parecia muito forçado e difícil. Se a filha de Augustus pudesse realmente interagir com universos alternativos além do seu alcance, então nem mesmo a morte resolveria o problema permanentemente. Ela voltaria a caçá-lo na próxima corrida, e isso não seria sem considerar quaisquer contingências que ela colocasse em prática.

Não era o pior cenário, mas chegou bem perto.

“Vou perguntar de novo então,” Ryan disse. Ele não queria soar frustrado, mas toda a situação o deixou incrivelmente desconfortável. “O que você quer?”

Livia inalou, recuperando o controle. “Eu quero a verdade.”

“A verdade?” Ryan repetiu a palavra, enquanto o peso de incontáveis anos caía sobre seus ombros. “A verdade me causou tanto desgosto, acho que desisti dela. Alguns não acreditaram em mim. Alguns acreditaram, e enlouqueceram. Alguns chegaram a tentar me destruir, porque não queriam esquecer. E alguns…”

Os pensamentos do mensageiro se voltaram para Jasmine.

“Alguns acreditaram em mim e tentaram ajudar. E ainda assim, eu continuei morrendo, e eles esqueceram. De novo, de novo, de novo.” Ryan soltou um suspiro pesado. “Esses são os piores, porque eu nunca me acostumo com eles.”

O olhar de Livia traiu uma pitada de compaixão, mas ela recuperou seu comportamento gélido. “Acho que entendo”, ela disse. “Não posso dizer que consigo compreender completamente o que você passou, mas acho que entendi seu ponto.”

“Não, você não pode. E seja grato por isso.” Ryan pegou sua própria xícara de café. “Você não contou ao seu pai, mas contou a mais alguém?”

“Por quê?” O tom dela se tornou defensivo. “Você quer me silenciar?”

“Não.” Ryan não conseguiria nem se quisesse. “Mas mais da metade dos seus ‘olimpianos’ são idiotas assassinos. Não quero que nenhum deles saiba do meu verdadeiro poder.”

“Se você não planeja agir contra eles, então não deve ter nada a temer.”

“Sério?” Ryan brincou. “Seu pai rastreia pessoalmente todos que ele remotamente suspeita serem uma ameaça a ele. O que você acha que Lightning Butt fará se descobrir que eu posso viajar no tempo?”

“Eu…” Seu argumento parecia ter acertado em cheio. “Eu poderia convencê-lo a não fazer isso.”

“Eu não acredito em você,” Ryan respondeu secamente. “E não vamos falar sobre Bliss .”

“Isso não tem nada a ver com a nossa conversa,” Livia argumentou, seu corpo ficando tenso. “Não tente mudar de assunto.”

“Tem tudo a ver com isso”, insistiu Ryan, tomando seu café. “ Bliss causa esterilidade em humanos sem poder. Eu costumava pensar que os Genomes eram poupados desse efeito colateral desagradável graças ao seu metabolismo aprimorado, mas não mais. Narcinia pode criar vida como ela deseja, então não tem como ela não saber, e ela é boa demais para não ter corrigido esse problema já. Portanto, não é um bug; é uma característica.”

Os dedos de Lívia tremiam ao redor da xícara e seus traços faciais estavam enrugados.

“Por que um cartel tornaria a maioria de seus clientes estéreis? Não fazia sentido para mim, até que vi seu pai e sua equipe. Pessoas como Marte menosprezam humanos normais, como gado.” Ryan bufou. “Seu pai quer matar normies. Bliss não é um produto, é uma arma.”

“Você acha que eu queria isso?!”

A explosão repentina fez Ryan recuar na cadeira, enquanto a raiva atravessava a máscara de Livia.

“Você não acha que eu já tentei mudar isso?!” Agora era a vez dela rosnar para ele, a raiva reprimida subindo à tona. “Você não acha que eu tentei fechar aquele laboratório da morte mil vezes? Você acha que eu quero que as pessoas associem o nome da minha família a uma droga que mata milhares a cada ano? Você acha que eu quero isso?”

Ryan não disse nada, atônito, enquanto Lívia colocava as mãos no rosto.

Ela… ela parecia estar lutando contra as lágrimas.

“Meu pai não vai ceder”, ela disse, com a voz fraca. “Ele vai me ouvir em quase tudo, mas Bliss… é seu projeto favorito. Seu legado. Narcinia… aquela garota poderia tornar o mundo muito melhor. Ela é um milagre. Mas pai… pai não quer salvar ninguém. Ele preferiria ser rei de um cemitério.”

Lívia não parecia mais a filha régia e confiante de Augusto. A máscara havia caído, e por baixo, Ryan só via uma jovem mulher com muita pressão e expectativas indesejadas jogadas sobre seus ombros.

Nesse momento, ela parecia tão vulnerável que a raiva de Ryan desapareceu. “Livia, você não precisa fazer isso, se não quiser”, ele disse, pegando a mão dela na sua. Os dedos dela pareciam tão frios ao toque. “Mesmo que eles sejam sua família. Você tem o direito de ir embora.”

“Eu tenho que fazer isso”, ela respondeu, afastando a mão dele e enxugando as lágrimas. “Alguém pior assumirá a organização caso contrário.”

Livia levou alguns segundos para recuperar a compostura, inspirando e expirando enquanto Ryan observava.

“Eu só quero proteger minha família, Ryan”, ela disse. “Se… o que quer que eles sejam, eles ainda são minha família. Meu pai… meu pai é o que ele é, mas ele ainda é meu pai no final do dia. Você entendeu?”

Essas palavras fizeram Ryan estremecer, pois o trouxeram de volta aos dias mais sombrios de sua infância.

“Eu não quero que eles morram,” Livia disse com um suspiro. “É tudo que eu peço. Eu quero protegê-los. De Dynamis, do Meta. De você, se necessário.”

“Você não será capaz de protegê-los das consequências de suas ações.” A ameaça do Carnaval já pairava sobre o império de Augusto.

“Eu sei, mas ainda tenho que tentar protegê-los. Se…” Ela lutou para encontrar suas palavras, suas sobrancelhas se estreitando em frustração reprimida. “Eu só quero saber que você não vai ameaçá-los. Que você não está querendo nos matar. Se você pode garantir isso, então… então eu vou guardar seus segredos, e deixar você em paz. Isso é tudo.”

Ryan abriu a boca, fechou-a e então finalmente decidiu tranquilizá-la. “Eu não quero matar você ou sua família, Livia.”

Agora que o mensageiro pensou nisso, não era isso que ele sempre quis? Alguém capaz de se lembrar dele? Seu primeiro instinto foi paranoia, mas ela não tinha sido nada além de útil no loop anterior. O Pai Relâmpago era um babaca colossal, mas sua filha parecia… legal, por falta de um termo melhor?

“A questão é que eu…” Ryan disse, tentando encontrar as palavras. “Eu sempre esperei que algo assim acontecesse. Que alguém como você viesse e se lembrasse de mim. Mas agora que finalmente aconteceu, não tenho ideia de como lidar com isso. É…”

“Novo?” ela sugeriu com um suspiro.

“Sim,” ele disse e assentiu. “E não de uma forma engraçada. Eu me acostumei a controlar tudo em um loop, e agora, você está ameaçando tirar todo o meu progresso.”

“Eu entendo,” Livia respondeu, com um sorriso forçado. “Eu sinto o mesmo sobre você. Eu nunca conheci alguém imune ao meu poder antes. É… um pouco assustador e perturbador. Eu não sei o que esperar.”

Ambos tinham medo um do outro.

O dilema do ouriço apareceu novamente!

Por fim, depois de um longo minuto pensando, Ryan chegou a uma decisão. Foi um movimento muito arriscado, mas ele tinha apostado suas fichas na mesa há muito tempo. Ele poderia muito bem ver o river.

“Tudo bem, se você quer a verdade completa sobre meu poder, então eu darei.” Ele seria tão honesto com ela quanto tinha sido com Len e Jasmine. “Mas confiança é uma via de mão dupla.”

Ela considerou a proposta dele por um tempo, seu rosto pensativo. “O que você quer em troca?”

“Eu também quero a verdade.”

“Como posso saber que você não pegará nenhuma informação que eu dei e a usará contra mim em sua próxima tentativa?”

“Que garantia eu tenho de que você não vai mandar seu exército de Genomas atrás da minha pele?” Ryan deu de ombros. “A questão é que, se nenhum de nós estiver disposto a correr riscos, então só há uma maneira de acabar entre nós. E…”

Ele olhou para aquela mulher, que lhe lembrava muito outra pessoa.

“E eu não quero ir para lá.”

A filha de Augustus não disse nada, refletindo sobre isso enquanto tomava seu café. Eventualmente, ela tomou uma decisão.

“Tudo bem,” Lívia declarou, colocando sua xícara na mesa. “Eu aceito seus termos.”

“Primeira pergunta então,” Ryan perguntou, olhando para as paredes. “Por que esse motel?”

Isso a fez rir um pouco, liberando um pouco da tensão na sala. “Essa é a primeira coisa que você quer saber?”

“É aconchegante, mas não gosto da tinta da parede. Você deveria tentar roxo, combina com tudo.”

“Felix e eu o usamos como nosso ‘esconderijo’, de certa forma,” Livia admitiu, olhando para o tabuleiro de xadrez. “Era um refúgio particular que usávamos quando queríamos ficar longe de nossas famílias. É discreto, e os poucos que sabem sobre ele mantêm a boca fechada. Já que você se juntou ao Il Migliore, pensei que seria um bom território neutro.”

Ryan zombou. “Vou repreender o gatinho por sua falta de gosto então.”

“Como ele está?” ela perguntou, seu tom suave como se tivesse medo da resposta. “Felix?”

“Você não deveria saber com seu poder?” Ryan perguntou, antes de responder com sinceridade. “Ele está bem, embora desapontado. Il Migliore não é tudo o que dizem, mas ele vai se recuperar. Mas acho que ele não vai voltar.”

“Não, ele não vai,” Livia concordou com um suspiro. “Os pais dele acreditam que ele vai ‘ficar esperto’ e voltar para o rebanho, mas eu sei que não. Ele sempre foi teimoso demais para o seu próprio bem.”

Após um breve silêncio, Ryan decidiu abordar o elefante na sala. “Como você se lembrou?”

“Você primeiro, Ryan,” ela perguntou, olhando em seus olhos. “Você primeiro.”

“Você quer a versão curta ou longa?”

“O longo”, ela disse com firmeza.

Ryan considerou seriamente mentir para ela de qualquer forma, mas decidiu não fazê-lo. Por mais estranho que seja, o mensageiro cumpriu suas promessas, mesmo que ele fosse o único que se lembrava delas.

Então ele lhe disse, sem omissão.

Livia ouviu suas explicações com uma cara ilegível, até que ele chegou ao fim de sua história. Ele teria dado tudo para saber o que ela pensava, mas sua cara de pôquer era quase tão boa quanto a do próprio Ryan.

“Entendo”, foi tudo o que ela disse quando ele terminou sua história.

“Se você quer me matar, agora é a hora,” Ryan respondeu. “Ou pelo menos, você pode tentar.”

“EU…”

Lívia parou, e o mensageiro teve certeza de que ela também pensava em mentir para ele.

“Você está certo, Ryan. Eu tenho dois poderes. Não apenas um.”

Mas no final, ela era uma mulher honrada.

“Você bebeu dois Elixires”, disse Ryan. “Como seu pai.”

“Fui eu quem fez isso primeiro”, ela admitiu. “Bebi um Elixir Azul, que me concedeu a habilidade de ver linhas do tempo paralelas. E com esse poder, percebi que tanto meu pai quanto eu poderíamos exercer até dois poderes sem efeitos colaterais ruins em realidades alternativas.”

“Uma peculiaridade genética?” Ryan perguntou, a princesa assentindo em confirmação. “E quanto ao seu tio e tia?”

“Eles não herdaram os genes necessários. Nas realidades em que bebiam um segundo Elixir, eles sempre ficavam Psicopatas. E mesmo no meu caso, um terceiro Elixir teria me transformado em um monstro.”

Livia limpou a garganta e ajeitou o cabelo, como uma professora preparando uma palestra. “De qualquer forma, meu poder me permite ver e ouvir através dos sentidos de mimes alternativos . Um número limitado.”

“Quão limitado?” Ryan perguntou, enquanto roubava um segundo biscoito.

“Seis”, disse a princesa, com os olhos semicerrados. “Se você quer uma metáfora, posso assistir a até seis telas de plasma ao mesmo tempo. Posso trocar de canal, mas não posso desligá-los. Meu poder está sempre ativo.”

“E você percebeu que eu poderia voltar no tempo conversando com esses eus alternativos?”

“Sim e não”, admitiu Livia. “A questão é que eu não percebo essas outras Livia diretamente. Eu uso um hub. É difícil para mim descrever, mas eu constantemente me vejo em dois lugares. Aquele onde estou agora, e um lugar azul onde eu posso selecionar os canais. Eu tenho seis telas, mas eu as assisto em uma sala.”

Ryan imediatamente entendeu. “E você pode interagir com aquela ‘sala azul’?”

“Sim, eu posso gravar vozes e notas, como um arquivo,” ela assentiu com um sorriso, feliz que ele a entendeu. “Na verdade, notei notas que não me lembrava de ter escrito. Presumi que meus eus alternativos também tinham acesso a este lugar e gravavam informações… até que te conheci.”

“Você manteve notas sobre mim,” Ryan adivinhou. “Notas com datas, sobre como você conheceu um ladino arrojado que seu poder não conseguia perceber.”

“Eu não chamaria você de arrojado,” a princesa o provocou. Agora que ambos tinham se aberto, a tensão entre eles tinha diminuído lentamente. “Mas sim. Se tivesse sido gravado por um eu alternativo, então ela não deveria ter sido capaz de perceber você. A maneira como nos conhecemos também foi diferente, e eu tive a intuição de que você já me conhecia.”

“Mas como você percebeu que eu estava viajando no tempo?”

“Eu não entendo nada de videogames”, admitiu a filha de Augustus com um sorriso envergonhado. “Então eu pesquisei o que seu nome significava. Rapidamente conectei os pontos e fez sentido.”

Ryan piscou para Livia, tentando ver se ela estava falando sério. Não podia ser… “Você descobriu, e nem é gamer? Não há palavras para descrever minha decepção.”

“Estou surpresa que você tenha assumido tal risco com um nome como esse”, ela disse. “A menos que tenha sido outra garrafa jogada ao mar?”

Talvez. Ryan ignorou a pergunta, concentrando-se na mecânica do poder dela.

“Elementos me fizeram pensar que todos os verdadeiros Genomas extraem seus poderes de uma dimensão superior, que incorpora a essência de suas cores.” Quanto mais ele pensava sobre essa teoria, mais Ryan passou a acreditar nela. “Uma dimensão de energia para Red. A encruzilhada de todo o espaço-tempo para Violet…”

“Um universo de pensamentos e informações para Blue?” Lívia adivinhou sua teoria.

“Eu acho que você é como eu”, Ryan explicou. “Uma parte de você, talvez uma presença psíquica, existe naquele Mundo Azul. Ele permite que você registre informações fora do espaço e do tempo, e veja através de realidades alternativas.”

“Mas não minha consciência”, Livia percebeu. “É por isso que minhas memórias não são transferidas quando você sobrescreve nosso universo. Eu me pergunto por que não notei a passagem do tempo nesses mundos alternativos. Alguns deveriam ter continuado por anos, se você não os afetasse.”

“Porque eu não acho que você realmente veja universos paralelos, ou pelo menos não como você os entende,” Ryan respondeu. “Eu acho que seu poder os cria e os sustenta .”

Livia pensou um pouco antes de compreender sua teoria. “Você acha que eles não são universos que existem fisicamente, mas simulações elaboradas?”

“Possibilidades que entram em colapso sempre que você para de observá-las. Elas só começam a existir quando você usa o poder.”

“Mmm, eu nunca vi coisas assim,” a princesa admitiu. “Mas isso explicaria por que você não aparece em nenhuma delas. Você é a controladora. Aquela que decide se a realidade atual e todos os seus possíveis ramos existem. Seu poder supera o meu.”

“Os dois?” Ryan a provocou.

“Podemos verificar”, ela disse com um sorriso presunçoso. Ele havia acionado um instinto competitivo dentro dela. “Quero dizer, se você quiser.”

Ryan aceitou o desafio, levantando a mão e movendo os dedos em sua direção. “Vai lá, princesa.”

Ele sentiu algo nas costas de—

O tempo pareceu avançar rapidamente, e quando Ryan recuperou a consciência, o peão branco e o cavalo preto no tabuleiro de xadrez tinham se movido. Livia, no entanto, parecia extremamente confusa.

“É só isso que você tem, Violet?” Ryan a provocou.

“Isso é muito estranho,” Livia admitiu com uma carranca. “Você pode tentar parar o tempo comigo, Ryan? Eu quero checar uma coisa.”

Ele fez, e ela congelou como todo o resto. Ao contrário do pai, ela não conseguia se mover no tempo parado.

“Acho que senti que você o ativou”, disse Livia quando o tempo voltou, antes de notar um biscoito em sua mão. “Mas claramente, não sou imune a ele.”

“Bem, seu pai é,” Ryan deu de ombros. “Um de vocês foi o suficiente.”

“Ah, é mesmo?” Livia piscou algumas vezes seguidas. “Isso… isso explicaria algumas coisas.”

O mensageiro levantou uma sobrancelha. “Como assim?”

“Às vezes, papai parece gaguejar, ou parar no meio da frase antes de se repetir. O tio achava que era a idade o alcançando, mas ninguém ousava confrontar meu pai sobre isso. Ele é muito sensível sobre envelhecer, e suponho que ele não queria que nos preocupássemos.”

“Deve ter sido bem irritante do ponto de vista dele”, disse Ryan com um sorriso enquanto imaginava a cena.

“Acho que ele ficaria dividido entre recrutar você pelo seu poder ou matá-la por ser um incômodo.” Livia riu, antes de deixar seu biscoito de volta com os outros. Ryan imaginou que ela estava tomando cuidado com seu peso. “Se ele descobrir sobre você, pelo menos.”

Ryan prometeu a si mesmo que faria uma pegadinha com o Lightning Butt no futuro. “Deixa eu adivinhar, você apagou o tempo e pulou para além dele?”

“Isso é uma referência a alguma coisa?” Livia perguntou, e o olhar penetrante de Ryan a deixou desconfortável. “Por que você está me olhando como se eu fosse lamentável?”

Doeu ser uma pessoa culta enquanto cercada pela ignorância. Ele teria que fazer a educação dessa mulher um dia.

“Meu tempo aprimorado me disse que o tempo avançou alguns segundos, e tenho quase certeza de que nós dois jogamos uma partida de xadrez”, ele disse, olhando para o tabuleiro. “Você cria uma anomalia temporal onde o tempo flui para frente, e como eu nunca experimentei um apagão como esse antes, presumo que ele afeta apenas uma pequena área.”

“Muito bom palpite”, ela admitiu. “Sim, eu crio uma anomalia temporal localizada onde o tempo se comporta de forma estranha. Os eventos ocorrem como deveriam, se eu não tivesse usado meu poder, mas todos, exceto eu, estão em transe seguindo um roteiro. Nessa anomalia, eu sou a única capaz de ajustar minhas ações e aplicar força a objetos, me tornando invulnerável; e quando o tempo retorna normalmente, apenas eu me lembro de minhas ações.”

Livia cruzou os braços. “Ou pelo menos… é assim que funciona com todos os outros.”

“Mas eu não”, Ryan disse com um sorriso irônico. “Meu time-fu é mais forte que o seu!”

“Eu posso ver os resultados das suas ações, mas não interagir com elas,” ela admitiu com uma carranca, seu orgulho ferido. “Eu coloquei um peão branco para frente, e o cavalo preto se moveu por conta própria. Como se você fosse um fantasma capaz de afetar o mundo físico, mas imune a retaliações. Talvez seja porque você existe parcialmente neste Mundo Púrpura.”

Se seus poderes interagiam tão estranhamente juntos, Ryan não ousou convidar Acid Rain para a mesa. “Então, nessa anomalia temporal, eu sou, o quê, intangível? Invulnerável?” Livia respondeu à pergunta dele com um aceno de cabeça, e o mensageiro se lembrou da Ilha Ischia. “Acho que você pode ter salvado minha vida uma vez dessa forma.”

Livia deve ter tentado “pular” o tempo em uma tentativa de sobreviver à explosão do Bahamut , mas seu poder provavelmente acabou antes que ela pudesse encontrar abrigo. Enquanto Ryan já estava na batisfera, e sua estranha interferência de poder fez com que o dispositivo se afastasse. Ou pelo menos, era seu melhor palpite. Ele precisaria de mais tentativa e erro para descobrir como seus poderes realmente interferiam um no outro.

A expressão da princesa mudou de curiosa para azeda, seus olhos olhando para seu café. “Ryan, por que você se juntou aos Augusti no passado, e agora trabalha para nossos inimigos? Que jogo você está jogando?”

“Longa história, mas eu concordei em destruir a fábrica Bliss em nome de outra organização”, disse Ryan. “Ou então eles fariam justiça com as próprias mãos e matariam muitas pessoas.”

Ela zombou. “Entendo.”

“Vejo que você não é contra.” Ryan franziu a testa, enquanto sua intuição entrava em ação. “Último loop, você insistiu que eu fosse para a Ilha Ischia quando estava inspecionando as defesas. Mesmo que não houvesse razão para eu ir lá. Você queria que eu sabotasse aquela fazenda de drogas.”

“Devo ter suspeitado que algo estava acontecendo com você então,” Livia respondeu enquanto desviava o olhar. “Quem pediu para você fazer isso? Dynamis?”

“Não.”

Ela olhou nos olhos dele. “Então quem?”

Ryan hesitou. Ele se lembrou de como ela interagiu com Shroud da última vez, e ele tinha a sensação de que a rixa dela com o Carnival era pessoal. Se ela soubesse, os Augusti rastreariam Shroud, e o mensageiro não queria que seu aliado translúcido morresse. “Não posso te contar.”

Instantaneamente, ele sentiu a tensão aumentando novamente na sala. “Entendo,” Livia disse com um tom gelado. “Então, como eu morri da última vez?”

“Você realmente quer saber?” Ryan perguntou a ela, e ela assentiu bruscamente. “O Meta assassinou você com um laser orbital.”

A princesa piscou enquanto digeria a resposta dele, e então franziu a testa. “Você está mentindo.”

“Eu queria estar”, Ryan respondeu, a lembrança daquele desastre azedando seu humor. “Estou trabalhando para preveni-lo.”

“É impossível, eu deveria ter previsto”, protestou Lívia.

“Você continuou se vendo morrendo em realidades alternativas.”

“Então isso só pode significar duas coisas”, ela disse, de braços cruzados. “Ou a Meta-Gang tem um método para conter meu poder, ou eles decidiram me atacar primeiro em todos os universos alternativos que observei. Alguns dos meus outros eus deveriam ter sobrevivido de outra forma.”

O Meta tinha acesso ao bunker de Mechron e à tecnologia dentro dele, mas Ryan considerou a segunda opção mais provável. Conhecendo o Big Fat Adam, ele deve ter decidido mirar em qualquer precog capaz de dar o alarme sobre seus planos de destruir Nova Roma primeiro.

Infelizmente, isso fez com que Livia fizesse apenas mais perguntas, em vez de menos. “Como eles conseguiram um laser orbital em primeiro lugar?”

Ryan pesou os prós e contras de contar a ela sobre o arsenal de Mechron, antes de perceber que o risco era simplesmente grande demais. Augustus o havia destruído em um ato de fúria vingativa no loop anterior, mas neste? No auge de seu poder? Este aspirante a deus provavelmente decidiria reivindicar o bunker para si. “Não posso te contar.”

“Você não pode me dizer?” Livia olhou feio para o mensageiro. “Você prefere deixar Adam, o Ogro, colocar as mãos em uma WMD em vez de me dizer?”

“Olha, não é que eu não confie em você”, Ryan protestou, “mas você terá que dizer ao seu pai para lidar com isso, e—”

“Meu pai não é perfeito, mas ele não come crianças no jantar.”

“Esse é o padrão que você estabeleceu para a decência humana?” Ryan retrucou. “Você sabia que ele assassinou os pais verdadeiros de Narcinia, para usá-la como refém contra Leo Hargraves?”

“Os pais dela eram invasores, que mereciam o que receberam”, Livia argumentou, cerrando o maxilar com raiva. “E cuidado com o que você diz. Hargraves assassinou minha mãe.”

Ah? Isso explicava algumas coisas. Ryan anotou esse detalhe para mais tarde, decidido a confrontar o Sr. See-Through sobre isso.

“Só estou dizendo que você deveria investigar, porque a fonte parecia bem confiável.” Apesar de todos os seus defeitos, Ryan passou a confiar em Shroud nos últimos loops. O desejo do vigilante de fazer o bem era genuíno, embora extremo. “Ele disse que a mãe dela queria ajudar o mundo e que ela tinha o poder de fazer isso.”

“Quem te disse isso?” Livia perguntou, franzindo ainda mais a testa. “Você também não vai me contar? Tenho certeza de que é a mesma organização que pediu para você destruir a Ilha Ischia.”

Ryan cruzou os braços, mantendo-se firme. “Não posso te contar.”

“Por quê?” ela levantou as mãos em incompreensão. “Por que Ryan? Você diz que não quer machucar minha família, mas está disposto a trabalhar com pessoas que querem. Então por que eu deveria confiar em você?”

“Porque eu posso consertar tudo.”

“E se você estiver errado?” Livia balançou a cabeça. “E se você explodir a Ilha Ischia com Narcinia ainda dentro, e ela grudar? E se a Meta-Gang conseguir te matar permanentemente? Você fala sobre confiança, mas só me conta metade da história!”

“Então, o que acontece se eu perguntar sobre a invulnerabilidade do Lightning Butt?” Ryan respondeu, o tom aumentando entre eles. “Você vai me contar?”

“Por que você precisaria saber disso, se não pretende ir atrás dele?” ela respondeu com raiva. “Eu não vou ficar parada enquanto um Psicopata planeja meu assassinato e quem sabe quantos outros, Ryan! Então por que eu deveria confiar em você para ajudar quando você está decidido a me manter no escuro?”

“Porque eu não quero que ninguém morra!” Ryan rosnou enquanto levantava um dedo para a princesa, que estava sem saber o que fazer. “Você incluída!”

Desta vez, suas palavras a silenciaram.

“Você sabe o que é ser eu?” Ryan perguntou, a frustração que ele vinha reprimindo por décadas fervendo à tona. “Ter o poder de ajudar a todos, sabendo que toda vez que eu salvar, as coisas vão ficar? Que se eu deixar alguém morto quando eu poderia tê-lo protegido, então se torna minha culpa? Você sabe o quão fácil seria simplesmente dizer, ‘foda-se eles, eu não me importo mais’ e nunca mais voltar atrás?”

Depois daquela explosão, os dois caíram em um silêncio tenso e constrangedor. Eles chegaram a um impasse.

“Acho que você deveria ir”, disse Livia, segurando os braços como se estivesse se protegendo. “Está tarde, e as pessoas vão fazer perguntas.”

Sim, eles terminaram. Por enquanto.

Sem mais palavras, o mensageiro pegou sua máscara e foi em direção à porta.

“Ryan.”

Ele congelou, com a mão na maçaneta da porta.

“Não me importo com o resto da organização, mas se meu pai, meu tio e minha tia morrerem por causa dos seus esquemas, eu vou te destruir,” Lívia o avisou. “O mesmo com Félix, Fortuna e Narcínia.”

“Tudo bem, eu tenho uma lista minha”, Ryan respondeu com o mesmo tom gélido. “Len Sabino, os órfãos sob seus cuidados, minha equipe atual, Mathias Martel, Jamie, Ki-jung, Lanka, Narcinia, Jasmine e meu gato. Se vocês mirarem em algum deles, eu juro que vocês nunca me verão chegando.”

Livia suspirou. “Não acabou. Vou te ligar de novo.”

“Claro,” respondeu o viajante do tempo, enquanto abria a porta e saía. “Como você quiser.”

Quando o relógio bateu meia-noite, Ryan dirigiu o Plymouth Fury até o porto.

“Bem, aqui estamos”, disse o viajante do tempo, virando-se para seu parceiro. “Você tem certeza de que não quer ir comigo? Eu sei que você odeia Dynamis, mas eles me prometeram um apartamento com uma vista imbatível da cidade.”

Nenhuma resposta. Len não dissera nada desde que saíram do motel. Talvez a medicação dela tivesse acabado, e ela achasse o mundo da superfície cansativo.

Ou talvez ela esperasse que Cancel e os Killer Seven rastejassem para fora da floresta para atacá-los. Mas até agora, Livia não havia enviado ninguém.

“Eu sei que você acha que precisa de uma overdose de antidepressivos para que eles funcionem, Shortie, mas, por favor, siga o tratamento,” Ryan implorou. “É para o seu próprio bem.”

“Riri.” Len olhou em seus olhos, sem se preocupar em esconder sua preocupação. “Por que você contou tanto a ela? Você não pode voltar atrás agora.”

Por que?

Ryan poderia dizer que não tinha escolha. Que com o poder de Livia, era melhor ser sincero e tentar construir um bom relacionamento, em vez de ir direto ao ponto. Ele poderia dizer que queria que as coisas mudassem, mesmo que isso significasse correr um risco.

Mas isso seria mentira.

O problema era que seus motivos eram mais profundos do que isso.

Um psicopata invencível tentando empurrar sua filha para uma situação com a qual ela não se sente confortável, e transformando-a em um alvo porque não podiam machucá-lo diretamente?

Como Len poderia perguntar a ele o porquê ?

“Porque eu já vi isso antes”, Ryan disse, olhando para o Mar Mediterrâneo. “E não terminou bem da primeira vez.”

57: A Ilha do Dr. Tyrano

Ryan teve que dar o troco na Dynamis. A empresa mimava muito seus heróis.

Enrique havia concedido ao mensageiro uma suíte penthouse completa, localizada no vigésimo quinto andar da Optimates Tower. Ryan dormia em um quarto do tamanho de um apartamento, com uma TV de plasma e uma vista pitoresca imbatível da cidade. A suíte era totalmente abastecida com amenidades e decorada com bom gosto, sem nenhum centímetro de chão sem um carpete; cada peça de mobiliário havia sido cuidadosamente selecionada para criar uma atmosfera de relaxamento opulento. O banheiro incluía uma piscina privativa com jacuzzi incluída e até mesmo um bar.

A suíte em si era apenas parte do pacote. Ryan tinha uma equipe dedicada disponível o tempo todo para satisfazer todos os seus caprichos, do mundano ao verdadeiramente bizarro. O mensageiro havia testado as águas e descobriu que quase nada estava fora de questão para ele, de drogas a prostitutas; desde que nenhum de seus excessos chegasse à mídia de qualquer maneira. E a cereja do bolo, as paredes e janelas eram à prova de som.

Claro, a suíte estava cheia de câmeras espionando-o, mas Ryan as hackeou cinco minutos depois de assumir o controle.

Na manhã de 11 de maio, o mensageiro terminou de se vestir com sua nova fantasia, quando ouviu alguém tocar a campainha. “Alguém chame a segurança, os pobres estão nos portões!”, ele declarou pelo interfone, embora um sistema de câmeras mostrasse Wardrobe e Atom Cat esperando do outro lado. “Não suporto o fedor da classe média!”

“Vossa Majestade quer bolo para o café da manhã?” Pela primeira vez, Felix não usou sua máscara facial, revelando seu verdadeiro rosto para o mundo… e um bem bonito também! Ele parecia uma versão masculina de sua linda irmã.

“Oi, Ryan!”, disse Wardrobe, muito mais educadamente. “Podemos entrar? Temos uma agenda apertada hoje!”

Ryan abaixou-se para deixar esses convidados entrarem em seu covil, mesmo que Atom Cat parecesse muito com um nouveau riche para seus refinados gostos patrícios. O esplendor de sua suíte imediatamente surpreendeu seus companheiros de equipe.

“Como é que o seu lugar é maior que o meu?”, perguntou Wardrobe, verde de inveja, enquanto eles seguiam para a sala principal. O sofá de Ryan era maior que a maioria das camas king-size e ficava de frente para um home theater de última geração. “Achei que só os jogadores da Pro League poderiam ter uma suíte na cobertura?”

“Tenho necessidades especiais”, respondeu Ryan, tentando soar o mais afetado e pomposo possível. “Fico doente sem trezentos metros quadrados para viver.”

“Eu também tenho uma grande”, disse Felix, sua mente suja e plebeia nada impressionada pela cobertura luxuosa. “Imagino que Enrique queria nos fazer sentir bem-vindos.”

Isso, e para suborná-los. Ryan não tinha conseguido nada parecido com essa suíte em sua Dynamis Run anterior, provavelmente porque Enrique não sentiu necessidade de apaziguá-lo. “O que Greenhand disse quando você deu a gravação a ele?”

“Ele disse ‘obrigado’ e nos mandou embora”, respondeu Félix com escárnio.

Decepcionante, mas não surpreendente. Blackthorn provavelmente precisava de mais tempo para fazer um movimento contra seu patriarca.

Infelizmente, Ryan não tinha certeza de que eles tinham isso com Psyshock ainda à solta. Por um lado, sua morte fez Adam jogar fora toda a cautela em sua tentativa de desbloquear o satélite, mas Psyshock também forneceu bucha de canhão quase ilimitada para jogar nas defesas do bunker. Embora Ryan e Len tenham alertado moradores como Paulie para escapar do distrito, o mensageiro não tinha ideia se isso atrasaria o progresso da Meta-Gang.

Ryan lembrou que o ataque desastroso de Vulcan em Rust Town aconteceu em 12 de maio, com Psyshock explodindo todos para o reino vindouro com o mech de Mechron. Isso significava que mesmo com Psypsy, o Meta não deveria desbloquear o poder total do bunker antes dessa data, ou então eles teriam usado o Bahamut nos invasores. Depois de 12 de maio, porém, esse loop entraria em territórios desconhecidos.

E isso sem levar em conta Lívia.

“Embora eu tenha visto Wyvern entrar em seu escritório logo depois de nós,” Atom Cat acrescentou. “Ela parecia bem satisfeita também. Eu me pergunto por quê.”

“Se você quer ouvir todas as fofocas de heróis, você encontrou sua garota,” disse Wardrobe com um largo sorriso. “Você sabia que Blackthorn e Wyvern são um casal intermitente?”

“De jeito nenhum!” Ryan disse com surpresa chocada. “Mas e Vulcano?!”

“Eu pensei que eles tinham um relacionamento apaixonado de amor e ódio acontecendo também, mas não! Devilry gosta de garotas, mas Wyvern educadamente a decepcionou quando ela deu em cima dela.” A estilista olhou para os dois garotos com seus grandes e lindos olhos. “Vocês dois são…?”

“Sou hétero”, disse Felix rapidamente, “e não estou procurando romance”.

“Sou flexível”, disse Ryan com uma voz sedutora, “e disponível”.

“Eu pensei que você estava namorando o Underdiver?” Wardrobe parecia curioso e levemente desapontado. “A tensão romântica é palpável entre vocês.”

“É…” O mensageiro desviou o olhar. “É complicado. Estou procurando por algo novo.”

A verdade é que, quando Ryan acordou esta manhã, sua mente sonolenta se perguntou por que Jasmine não estava na cama.

E então ele se lembrou e sentiu a dor de perdê-la novamente.

Ryan sabia que não deveria ter se apegado a uma mulher ou baixado a guarda, mas o dano já estava feito. Ele não queria esquecer Jasmine, não depois que ela o fez prometer não fazer isso, mas o mensageiro só conhecia uma maneira de anestesiar a dor emocional. Preenchendo o vazio escancarado com distrações; melhor continuar correndo do que ficar sozinho com seus arrependimentos.

“É uma coisa de Batman-Mulher-Gato, onde vocês lutam em dois lados diferentes da lei, e vocês querem ficar juntos, mas o mundo conspira para mantê-los separados? Nós podemos trabalhar com isso, sabia!”

“Ei, Kitty!” Ryan mudou abruptamente de assunto e perguntou ao seu segundo gato favorito. “Algo está me incomodando há um tempo. Alguém perguntou a você como a invulnerabilidade do Lightning Butt funciona?”

“Você não pode me evitar para sempre, Ryan”, disse Wardrobe, determinado a descobrir tudo sobre sua vida romântica.

Felix bufou para o apelido de Mob Zeus, embora isso o tenha deixado de mau humor. “Enrique já te venceu nisso. Não faço ideia, e ele assassinou todo mundo que poderia machucá-lo.”

“Você tem uma lista deles?” Ryan perguntou. Com as informações que ele havia reunido de seus loops anteriores, ele talvez pudesse descobrir a verdadeira natureza da invulnerabilidade do Mob Zeus. Ele queria paz com Livia, mas tinha a sensação de que poderia ter que confrontar Lightning Butt em algum momento para conseguir sua Perfect Run.

“Conheço alguns, mas a única pessoa com a lista completa é Mercury, o mestre espião da organização”, respondeu Felix.

“Eu pensei que caveiras falantes controlavam casas de jogo e lavagem de dinheiro?” Ryan perguntou. “Pensando bem, eu me pergunto por que eles ainda lavam dinheiro quando não há impostos a pagar.”

“É porque a divisão da Mercury é um submarino”, respondeu Atom Cat.

“Ele consegue respirar debaixo d’água melhor do que insetos?”

“Isso não tem graça, Ryan”, disse Wardrobe enquanto se sentava no sofá, embora se esforçasse para não sorrir da piada sombria dele.

Como se viu, as bolhas de Shortie eram uma tecnologia experimental, e não tão confiável. A prisão de água de Mosquito acabou apresentando mau funcionamento, talvez devido à sua biologia peculiar, e causou-lhe danos cerebrais por falta de oxigênio.

Então, novamente, o que Ryan esperava? Comunistas nunca poderiam fazer bons produtos.

“Não sei, eu nunca tentei afogá-lo”, Felix refletiu. “Augustus usa o dinheiro lavado para se infiltrar em comunidades europeias que se opõem a ele. Mercury canaliza dinheiro sujo para negócios ‘legítimos’ que então assumem empresas, instituições, fazendas, etc… ele até conseguiu se infiltrar em alguns dos contratados da Dynamis pelo que ouvi. Não se iluda, cada ramo dessa organização apoia uma aquisição criminosa. Cada um deles.”

Atom Cat então cruzou os braços enquanto Wardrobe ligava a TV e checava as notícias. “E… como eu disse ao Enrique, acho que tem algo errado com o Augustus.”

“Você quer dizer além do narcisismo sociopático?” Ryan perguntou, embora compartilhasse a mesma intuição.

“Ele tem estado estranhamente letárgico nos últimos anos. Antes, ele costumava rastrear alguns inimigos sozinho, para lembrar às massas que ele é um psicopata durão com quem você não quer se meter, mas agora ele deixa Pluto fazer isso por ele e não sai de sua vila há anos. Papai me disse que ele parece esquecer que o mundo existe por minutos a fio, e ele mantém um halo elétrico ao redor de si sempre que está em público. Quando perguntei a Livia o porquê, ela não respondeu.”

“Ele está doente?”, perguntou Wardrobe com uma carranca.

“Não sei, ele é supostamente invulnerável.” Felix deu de ombros. “Talvez seja só a idade ou depressão.”

Ryan não achava isso. O mensageiro deve ter irritado Lightning Butt por quatro anos com seus time-stops, mas literalmente foi preciso um laser orbital para o chefe da máfia sair de casa. O mensageiro tinha visto as placas na parede; o rosto doente e mal-humorado que Mob Zeus escondia sob seu halo brilhante, a maneira como seus familiares ficavam desconfortáveis perto dele…

Algo estava errado com o Poderoso Chefão de Nova Roma.

“Ei, olha!” Wardrobe interrompeu a discussão deles, um dedo apontado para a TV. “Eles estão falando sobre nós!”

Ryan olhou para a tela de plasma, enquanto o noticiário mostrava uma recapitulação dos eventos de ontem. O vídeo principal mostrava o Panda orgulhosamente trazendo os Psychos sob custódia, o Wardrobe respondendo perguntas dos jornalistas enquanto o Atom Cat os ignorava, e Enrique parabenizando a todos por tornarem Nova Roma um lugar mais seguro. Alguém também conseguiu encontrar uma foto de Ryan em seu antigo traje, e teorias da Dynanet proliferaram sobre ele.

Sério, as manchetes disseram tudo: “The Menagerie: as mais novas crianças de ouro de Il Migliore!” “Nova equipe de heróis dá um duro golpe nos Psicopatas em todos os lugares! “Quem é Quicksave?”

“The Menagerie, sério?” Atom Cat perguntou com um suspiro pesado. “Eu deveria ter me chamado de Atom Smasher.”

“Felix, nem o marketing deixaria você usar um nome tão bobo”, disse Wardrobe com um sorriso irônico. “Ouvi rumores de que eles querem nos lançar como um time, jovem e descolado. Eu serei o líder, como o Pro Hero sênior, e vocês serão meus padawans.”

“Yuki, não!” Ryan protestou, horrorizado. “Você sabe o que acontece com figuras mentoras em histórias de heróis? Não se torne meu Obi-Wan, por favor!”

“Eu sei, parece uma má ideia, mas pense a longo prazo!” Wardrobe insistiu. “Eu posso encenar minha aposentadoria com uma fantasia de Merlin, já que vocês são inspirados pela minha morte para se tornarem verdadeiros heróis! E então, eu posso fazer uma turnê de retorno surpresa vestido de Jesus!”

Felix claramente não entendeu o esquema maligno dela, mas Ryan achou que fazia todo o sentido. “De qualquer forma,” Atom Cat disse. “Hora de ir. Temos que ir para o QG da Dynamis ao lado e nos encontrar com o Dr. Tyrano.”

“O especialista em Elixir?” Ryan perguntou, subitamente curioso.

“É, ele quer estudar nossos poderes.” Felix deu de ombros novamente. “O Panda já está lá para um check-up completo.”

“E depois disso, iremos para o Star Studios,” disse Wardrobe com um sorriso brilhante. “Vamos aparecer no stinger do Voo II de Wyvern !”

“Antes de irmos.” Ryan olhou para Wardrobe. “Yuki, tenho algo para você.”

“Ah, um presente?” Ela sorriu para ele. “Eu amo presentes! Nunca tenho o suficiente deles! Que tipo de presente?”

“Deixe-me contar a história de fundo primeiro. Eu estava prestes a ir para a cama, vestindo apenas minha cueca, quando fui atingido por uma onda de inspiração. Um espírito dionisíaco selvagem possuiu meu corpo e me forçou a colocar o chapéu-coco.”

“Você deveria ter guardado seu cachecol,” Wardrobe respondeu, preocupado com sua estabilidade mental. “Eu avisei você. Eu avisei você!”

“Sim, mas está tudo bem. Porque minha musa me inspirou a pagar a dívida que tenho com você. Você, que fez essa fantasia perfeita! Eu tinha que retribuir o favor!” Ryan foi para seu quarto e voltou com seu presente. “A mídia nos chama de Menagerie porque temos um tema animal. Timmy é um panda, Felix é um gato, eu tenho um coelho de pelúcia. Imaginei que, mesmo que você pudesse se transformar em um mascote animal, eu tinha que fazer algo para você. Lembrei que você tinha algumas revistas escandalosas em seu escritório, e isso fez sentido.”

Ryan presenteou-a com sua mais nova criação: uma fantasia feita em casa para seu estilista favorito.

Sua maravilhosa criação, inspirada em seu próprio coelho de pelúcia, incluía uma faixa de cabeça com orelhas de coelho marrons, um colar vermelho com uma fita amarela e um collant de veludo preto. Pares de meia-calça preta, salto alto e pulseiras douradas completavam o conjunto.

Resumindo, era uma fantasia de coelhinha da Playboy.

Felix piscou repetidamente, e então olhou para Yukiko com apreensão. Essa plebeia tola provavelmente pensou que o herói estiloso ficaria ofendido, pois essa fantasia escandalosa para maiores de 18 anos não deixava quase nada para a imaginação.

“Uma fantasia de Puff-Puff!” Wardrobe gritou de alegria. “Como você sabia que eu não tinha uma?”

Mas ela era uma mulher de cultura acima de tudo.

“Espera, Yuki, você gosta disso?” Felix perguntou a Wardrobe, atônito, enquanto ela examinava a fantasia com uma cara alegre.

“Eu adoro fantasias excêntricas”, ela respondeu. “Eu simplesmente nunca consigo usá-las.”

“Claro que não, é indecente!”

“Mas é feito de veludo!” Os dedos de Yuki tocaram as orelhas do coelho, seus olhos se arregalando em surpresa arrebatadora. “E as orelhas, elas são de pele de verdade! Vison? Vison.”

“Eu sempre guardo pele de vison no porta-malas do meu carro”, Ryan respondeu orgulhosamente. “Você nunca sabe quando pode ter uma emergência de roupas.”

Atom Cat olhou para ele estranhamente. “Ainda há visons selvagens na Itália?”

“ Haviam ,” Ryan assobiou ameaçadoramente, antes de focar em seu novo BFF. “Eu queria fazer a fantasia de Dragon Ball , mas então lembrei que você não pode usar nada protegido por direitos autorais.”

Espere, os direitos autorais ainda funcionavam se o país onde estavam registrados não existia mais? O poder de Yuki não fazia sentido.

“Ryan, você é adorável e eu amei isso,” Wardrobe respondeu antes de pegar a fantasia. “Vou colocá-la no meu quarto e experimentá-la hoje à noite.”

“De jeito nenhum a Dynamis vai deixar você se vestir assim em público”, Felix declarou o óbvio.

“Wyvern fica ótimo usando collant”, ressaltou o estilista.

“Sim, mas não é uma fantasia de coelhinha da Playboy, e você não reclamou que a Dynamis te comercializava como uma super-heroína para crianças antes?”

O guarda-roupa desinflou instantaneamente. “Ah, sim, é isso mesmo, eu esqueci… vai chocar com minha marca atual.”

“Espera, espera, eu sei uma maneira de comercializar isso”, disse Ryan, tomado pela inspiração. Ele não podia decepcionar seu novo BFF. “Yuki, você está em transição da Little League para o Pro Circuit. Você está deixando a inocência da infância para trás, pela realidade sombria e corajosa do combate ao crime.”

“Uma fase de idade das trevas…” Wardrobe murmurou para si mesma. “E então, quando eu me torno muito sombria e controversa, eu emerjo da escuridão com algo elegante e de classe! Como um body com uma capa!”

Ryan resumiu sua estratégia de marketing em uma frase. “Uma transição perfeita de mascote infantil para ícone adulto.”

“Sabe de uma coisa, acho que ainda não estou confortável usando isso em público, mas usarei totalmente em particular!” Wardrobe beijou Ryan na bochecha. “Obrigada. Você realmente não deveria ter feito isso.”

“Guarda-roupa, há coisas lindas neste mundo… e você é uma delas,” Ryan admitiu, lutando para conter as lágrimas. “Eu me sentia tão sozinho antes de te conhecer. O último bastião da cultura em um mundo enlouquecido.”

“Eu também me senti da mesma forma”, ela respondeu, com lágrimas nos olhos. “Quando entrei… Quando entrei, eles me pediram para usar fibras sintéticas. Fibras sintéticas! Nenhum respeito! Nenhum respeito !”

“Está tudo bem, Yuki, está tudo bem,” Ryan disse enquanto abraçava Wardrobe, deixando a cabeça dela descansar em seu ombro. “Chore no meu terno de cashmere. Você sente a maciez? Você se sente melhor?”

Atom Cat assistiu à cena sem dizer uma palavra, seu rosto inexpressivo e seus olhos semicerrados. Ryan se sentiu atacado. “Ei, Kitten, pare de nos julgar.”

“Por favor, não se reproduzam,” Felix brincou. “Nova Roma não sobreviverá a três de vocês.”

No loop anterior, Ryan havia conversado longamente com Vulcan sobre o Lab Sixty-Six, o local de nascimento dos Elixires falsificados. Ela particularmente não gostava do Gênio por trás da operação, o chamado Dr. Tyrano; então, quando o mensageiro soube que eles deveriam encontrá-lo, ele esperava ganhar um tour gratuito pelo laboratório misterioso.

Mas, como se viu, Dynamis cedeu ao chefão científico dois andares para seus experimentos, e o grupo tinha um compromisso no Laboratório Sessenta e Cinco .

Mesmo lá, a segurança era rigorosa. Câmeras automatizadas monitoravam tudo no prédio da sede da Dynamis, do saguão de entrada ao estacionamento. Era preciso ter cartões-chave para acessar cada andar individualmente, então nenhum ladrão poderia acessar tudo, mesmo que tivesse roubado a chave necessária. Guardas com armaduras elétricas esperavam diante de todas as portas do elevador enquanto drones patrulhavam os corredores, auxiliados por sistemas infravermelhos e de detecção de movimento.

Até mesmo Ryan teria dificuldade em entrar sem ser detectado, e certamente levaria mais de um loop. Um ataque aberto ou uma corrida suicida seriam mais fáceis.

Quando passaram pelas portas de explosão que levavam ao Laboratório Sessenta e Cinco, o viajante do tempo esperava entrar em algum tipo de covil de cientista louco mal iluminado. Ele ficou um pouco decepcionado. Embora o laboratório incluísse recursos essenciais como tanques cheios de líquido contendo o que pareciam ser embriões de dinossauros e mesas de operação, ele era bem iluminado e limpo.

Embora a cena diante deles compensasse a monotonia do lugar.

“Sifu, me salve!” O Panda nu havia recuado para um canto do laboratório, colocando uma mesa de operação entre ele e algum tipo de dinossauro humanoide. Um cão monstruoso, com chifres e escamas em vez de pelo latiu na cena. “Ele quer me cortar!”

“Eu só preciso de um pulmão!” O híbrido de dinossauro humanoide lembrou Ryan de um T-rex de dois metros de altura, embora com braços de tamanho humano, escamas pretas e olhos vermelhos. O estranho mutante usava um jaleco branco e óculos minúsculos otimizados para o formato de sua cabeça, mas o mais importante, ele carregava um bisturi e uma seringa em cada mão. “Pare de lutar, ou terei que usar anestesia.”

“Você não está vivisseccionando o Panda!” Ryan congelou o tempo instantaneamente e desarmou o dinossauro, jogando suas armas de lado. “Ele é o último de sua espécie!”

“É, recue, doutor!” Felix avisou, mãos levantadas como se estivesse disposto a usar seu poder dentro do laboratório.

“Oh, oi, Sr. Tyrano!” Wardrobe acenou com a mão para o sáurio com um sorriso brilhante.

“Oh, oi Yuki!” o cientista respondeu com uma voz profunda de réptil, parando seu assédio Panda para olhar para Ryan. “Você, pelo seu poder, presumo que você deve ser Cesare Sabino?”

Ryan estremeceu instantaneamente, seu humor brincalhão substituído por frieza. “Como você sabe disso?”

“Sabino?” Felix perguntou com uma carranca. “Não é esse o sobrenome do Underdiver?”

O guarda-roupa engasgou em choque. “De jeito nenhum, você é—”

“Não somos parentes de sangue!” Ryan disse rapidamente, levantando um dedo para sua BFF. “Não ouse escrever fanfics sobre nós!”

“O quê, sério? Você é adotado?” Dr. Tyrano não escondeu sua decepção. “Uma pena, eu adoraria comparar amostras de vários parentes do Genoma. É uma oportunidade rara.”

“Espere, você pegou o DNA do Len?” Ryan perguntou, olhando desconfiado para o Gênio.

“A Segurança Privada faz exames de DNA de todos sob sua custódia”, Felix o lembrou.

Dr. Tyrano deu de ombros. “Não importa, ainda vou precisar de uma amostra de qualquer forma.”

“Eu não recomendaria isso”, Ryan respondeu, um pouco incomodado com esse homem escamoso. O mensageiro adorava atenção, exceto quando envolvia ser aberto em uma mesa de operação. Já aconteceu com ele muitas vezes! “Eu sou uma droga tão viciante, você não vai se cansar de mim.”

“Você tem um poder Verde além do seu Violeta?” Dr. Tyrano perguntou, perdendo completamente o ponto. Claramente, o humor era uma característica exclusiva dos mamíferos. “Então, eu vou precisar de sangue ou cabelo, embora esperma também possa funcionar. Algumas pessoas preferem ejaculação à extração.”

“O quê, Quicksave, você não fez um teste de DNA quando entrou?”, perguntou Wardrobe.

“Não, é contra a minha religião.”

“Você deveria reconsiderar,” Dr. Tyrano insistiu, seu estranho cão reptiliano pulando em seus braços. “Violetas são os segundos poderes mais raros em circulação depois dos Genomas Brancos! Pense em ciência!”

“É, não”, Ryan respondeu, enquanto o Panda respirava aliviado agora que ele não interessava mais ao cientista. O mensageiro deu um tapinha no ombro do seu companheiro, antes de olhar para o estranho animal de estimação do dinossauro. “O que é isso?”

“É o Tricerador, uma das minhas criações”, respondeu o Dr. Tyrano, acariciando a abominação contra a natureza atrás dos chifres. “Metade Labrador, metade Tricerátops.”

“Então é como o ornitorrinco dos dinossauros?” Ryan perguntou, seu humor suavizando enquanto ele coçava a barriga da fera. O animal fez um som de sáurio, mas abanou o rabo como um cachorro. “Você consegue fazer um dinocat?”

“Tentei unir um gato persa e um velociraptor, mas o resultado final morreu”, respondeu o cientista louco. “Mas eu, Dr. Tyrano, juro que cada casa terá seu próprio dinossauro um dia! E eu já teria feito isso, se a gerência não tivesse me importunado sobre aquele safári de caça ao T-rex!”

“O quê, eles querem criar uma reserva onde pessoas ricas possam caçar dinossauros, como leões?”, perguntou Felix.

“Ridículo, certo?”, disse o homem que tentou abrir um panda um minuto atrás.

“Por um momento, esqueci que vivíamos em um mundo onde tudo está à venda.”

De qualquer forma, Ryan imediatamente perdoou o médico por sua péssima primeira impressão. Alguém querendo fazer dinossauros de estimação não poderia ser uma má pessoa, não importa o que Jasmine pudesse ter dito.

“Felix, não culpe o Dr. Tyrano, ele é um gênio incompreendido,” Wardrobe declarou, com as mãos na cintura. “Foi ele quem fez minha fantasia de herói.”

“Um simbionte tecno-orgânico capaz de imitar o formato de trajes pré-gravados”, explicou o Dr. Tyrano quase distraidamente, enquanto seu Tricerador escapava de suas garras para vagar pelo laboratório. “De qualquer forma, já que você é novo, quero testar seus poderes em um ambiente controlado. Ver se há interações potenciais, registrar as leituras de energia, etc…”

“Dissecando um dos nossos companheiros de equipe?” Felix refletiu, enquanto o Panda se encolhia.

“Ele se regenera completamente sempre que muda de uma forma para outra!” Dr. Tyrano quase gritou. “Até Wyvern precisa de tempo para se curar naturalmente, mas não esse homem-urso! Com sua habilidade, poderíamos ter uma fonte infinita e renovável de órgãos!”

“O Panda… o Panda foi sequestrado por alguém assim uma vez.” O pobre animal parecia reviver um episódio particularmente desagradável induzido por TEPT. “Eles pensaram que poderiam fazer afrodisíaco com o sangue dele. O Panda… o Panda teve que fugir.”

“Agora, preciso descobrir de onde vem o material orgânico extra estudando a transformação”, disse o Dr. Tyrano, completamente alheio à sua crueldade animal.

Ryan precisava distraí-lo, antes que ele machucasse seu companheiro. “Bem, não há muito o que verificar”, ele mentiu para o cientista. “Eu posso parar o tempo, meu pandawan pode mudar de forma, e meu gato pode explodir pedrinhas.”

Wardrobe riu. “Você pode parar o tempo e não há nada de interessante nisso?”

“Sobre a parte dos seixos, depois da nossa última batalha, percebi que podia modular minhas explosões.” A essa altura, Felix ignorava todas as piadas de gato de Ryan, para o desgosto do mensageiro. “Carregue as armas, adie a explosão por alguns segundos e então jogue-as.”

O Dr. Tyrano assentiu algumas vezes enquanto ouvia as explicações, como se elas confirmassem suas próprias observações. “Como eu pensei, você provavelmente carrega matéria sólida com uma forma única de energia, fazendo com que ela detonasse depois.”

“Fluxo Vermelho?”

Ryan se encolheu quando a cabeça do Dr. Tyrano virou abruptamente em sua direção, tão rápido que enganou até mesmo o senso de tempo aprimorado do Genome. “Como você sabe disso?”

“Bem, eu tenho estudado poderes com minha última namorada Genius,” disse o viajante do tempo. “Nós meio que descobrimos que os poderes do Genome vêm de dimensões alternativas, um para cada cor do Elixir.”

“Fascinante.” Agora o mensageiro teve que dar um passo para trás quando o Dr. Tyrano começou a invadir seu espaço pessoal. “Cheguei às mesmas conclusões, mas para tê-las confirmadas por um pesquisador externo…”

Puta merda, agora Ryan podia sentir o hálito quente de réptil do dinossauro, e Felix, o Gato, se deliciou com seu desconforto. “Isso não é tão engraçado quando você é a vítima em vez do perpetrador, hein?” Atom Kitten zombou do viajante do tempo.

“Então você sugere que os órgãos extras do homem-urso vêm de uma dimensão alienígena verde feita de matéria orgânica?” Dr. Tyrano focou em Ryan e ignorou completamente a provocação. “Eu ficaria encantado em abrir seu cérebro e comparar notas.”

“Eu tenho uma pergunta minha, na verdade,” Ryan disse, apontando um dedo para a cauda do dinossauro. “Você não é um Azul, em vez de um Verde?”

“Sou um Gênio especializado em clonagem, splicing e terapia genética. Minha aparência atual é o resultado de um soro de transformação experimental. É puramente temporário.”

Felix hesitou, como se tivesse medo de fazer sua pergunta. “Por que, Doc? Qual era o ponto?”

“Porque eu queria me transformar em um dinossauro”, o Gênio respondeu como se fosse o sonho mais normal do mundo.

“Oh Deus, você é um furry,” Ryan percebeu. “Acho que nunca seremos amigos.”

“Você precisa de pele para ser furry”, Wardrobe apontou. “Está no nome.”

“O que é um furry?” O Panda perguntou ingenuamente.

Ryan olhou para ele com um olhar de pura compaixão e apreciação silenciosa pela sorte do herói. Como ele conseguiu sobreviver na natureza por tanto tempo? “Sua inocência deve ser protegida, meu jovem aluno.”

“Ei, não sou eu quem está julgando você pela sua aparência”, reclamou o Dr. Tyrano.

“Mas falando sério, tudo faz sentido agora”, disse Ryan. “Eu sempre me perguntei como você conseguia fazer imitações, mas seu poder deveria te dar um aviso.”

“Eu não conseguia fazer Elixires,” o dino Genius admitiu. “Não realmente. O que eu fiz foi sintetizar um recurso específico que imitava as propriedades de um verdadeiro Elixir. É uma imitação de má qualidade, e imperfeita. Levou anos para criar o soro de Hércules de Wyvern, e mesmo assim eu só consegui replicar um subconjunto de sua habilidade, ou seja, sua força aprimorada.”

“E você nunca conseguiu copiar meu poder”, refletiu Wardrobe com um sorriso.

O cientista resmungou antes de devolver a Ryan seu espaço pessoal, fazendo círculos na sala com as mãos cruzadas atrás das costas. “Porque além dos aprimoramentos de saúde usuais do Genoma, seu Elixir não mudou muito sobre seu código genético. A mecânica que permite que você canalize múltiplas habilidades transcende a esfera da carne.”

“Acredito que o Elixir serve principalmente como um intermediário entre um Genoma e a dimensão que fornece seus poderes esotéricos”, afirmou Ryan. “Eles também dão suporte ao seu hospedeiro, guiando-o sutilmente com sua habilidade ou, no caso dos Psychos, empurrando-os a consumir mais Elixires.”

Felix tossiu, interrompendo a discussão. “Desculpe-me, mas… anfitriões, guiando? Você faz parecer que os Elixirs são vivos e inteligentes.”

“Sim, eles são,” Ryan respondeu, para choque de seus companheiros de equipe. “Mais ou menos. Eles são mais próximos de vírus.”

“Exceto que eles não usam RNA ou DNA para transmitir informações”, Dr. Tyrano apontou. “Embora eles manipulem as nossas.”

“Desculpe”, disse Wardrobe com um sorriso forçado, “você está me perdendo.”

“Eles são como alienígenas que não funcionam da mesma forma que a vida na Terra”, Ryan explicou o melhor que pôde. “Não entendemos como os Elixires carregam informações, mas eles entendem e manipulam como nossos corpos funcionam. O suficiente para focar em modificar apenas humanos e ignorar animais.”

“Exatamente!” Dr. Tyrano gritou, feliz por encontrar alguém com quem fazer um brainstorming. “Depois de serem usados, os Elixires do Alquimista se ligam às células de um homo sapiens em um nível molecular, reescrevendo o DNA para fazer de seu hospedeiro o recipiente de um poder único. E nenhum poder é exatamente o mesmo, embora possam ser variantes, o que implica que o Elixir seleciona a habilidade de um banco de dados coletivo e a torna indisponível para novos hospedeiros.”

Sim, Ryan imaginou isso depois de testes extensivos durante seus loops anteriores. Mesmo quando dividido em doses distribuídas a um grupo, um Elixir sempre se ligava a apenas uma pessoa.

Ryan nunca conseguiu dar a alguém dois Elixires de uma vez, nem mesmo em um loop de pesquisa. Ninguém merecia se transformar no novo Bloodstream.

“Infelizmente, quando você tem mais de um, mesmo da mesma cor, eles começam a entrar em conflito”, Ryan continuou, enquanto seus companheiros de equipe claramente lutavam para entender. “Eles editam os mesmos genes. Pense nisso como dois escritores brigando por um roteiro. Eles continuam reescrevendo o trabalho um do outro até que as frases não façam sentido. E você só pode ter dois poderes, no máximo.”

“Depois disso, os dois Elixires originais nas células do hospedeiro canibalizam os recém-chegados”, Dr. Tyrano concluiu, ele e o mensageiro trabalhando em perfeita sincronia. “Eles redirecionam novas injeções de Elixir para estabilizar o código genético instável, mas apenas por um tempo antes de começarem a lutar novamente. Os psicopatas sabem disso instintivamente, pois os Elixires em seus corpos os influenciam a coletar mais em uma tentativa fadada ao fracasso de atingir um equilíbrio.”

“E quanto ao Mongrel?” Felix perguntou. “Ele podia usar mais de duas habilidades quando eu lutei com ele.”

“Ah, eu já posso responder a essa pergunta!” Dr. Tyrano disse triunfantemente. “Das amostras coletadas de sua custódia, posso atestar que esse Psicopata consumiu um Elixir Branco feito por Alquimistas, seguido por quase todas as imitações disponíveis no mercado aberto.”

“Então ele é um Branco com o poder de ter mais de dois poderes?” Atom Cat perguntou, enquanto o Gênio assentiu. “Isso é trapaça.”

“Em vez de canibalizar os novatos, o Elixir original parece forçá-los a jogar junto como um árbitro. Isso permitiu que seu corpo canalizasse mais de uma habilidade, mas infelizmente não o protegeu de conflitos, mutações e vícios do Elixir. As substâncias não se destroem, mas ainda entram em conflito. Verdadeiramente fascinante.”

Tal foi a tragédia de Mongrel. Ele ganhou uma habilidade superpoderosa em teoria, mas perdeu as faculdades mentais necessárias para usar seu potencial ilimitado.

“Você acha que a condição Psico pode ser curada?” Ryan perguntou ao Dr. Tyrano. Ele havia desistido após enfrentar obstáculos em sua compreensão dos Elixires, mas talvez o sáurio soubesse mais do que ele.

“Claro que pode ser!” O gênio criticou duramente o viajante do tempo. “Nada é impossível!”

“É,” Felix disse. “Augustus tem dois poderes sem nenhum efeito colateral até onde eu saiba.”

“Oh, o Panda poderia ter dois poderes?” Os olhos do ingênuo Timmy se arregalaram de esperança. “Um para cada forma?”

“Possível, embora improvável!”, disse o Dr. Tyrano, aproveitando a oportunidade para um experimento louco e gratuito. “Sempre podemos tentar, mas você precisará assinar uma dispensa primeiro.”

Ryan deu um tapa leve na nuca do Panda, para sua surpresa. “Ai, Sifu, para que foi isso?”

“Seu poder real está aí, jovem discípulo arrogante,” Ryan disse, apontando um dedo para o coração de seu companheiro. “Não seja ganancioso, você já tem o maior poder de todos!”

“S-sim, certo,” o Panda disse e assentiu, mas entendeu mal a sabedoria de seu mestre. “Eu deveria dominá-lo primeiro, antes de pensar em ganhar um novo.”

“Há casos raros de indivíduos com dois poderes e nenhum efeito colateral”, disse o Dr. Tyrano. “Augustus é o mais famoso, mas não o único caso registrado. Ou esses poucos sortudos possuíam genes específicos, ou seus Elixires modificam diferentes partes das sequências de DNA sem entrar em conflito. Já que, diferentemente de Psychos, os poderes de Augustus não formaram uma sinergia óbvia, acredito que eles coexistem independentemente.”

“Acho que entendi”, disse Wardrobe, tendo se esforçado para acompanhar a discussão até então. “Vocês têm dois criadores, mas em vez de brigar, cada um deles cria uma parte diferente do conjunto?”

“E se um equilíbrio for possível, então ele pode, em teoria, ser replicado”, declarou o Dr. Tyrano com entusiasmo. “Imagine, dar dois poderes a cada Genoma sem nenhum efeito colateral? Eu poderia me tornar um Azul/Verde e manter essa transformação permanentemente, unindo meu intelecto abundante com um poderoso corpo sáurio!”

“Mas você precisa descobrir a razão pela qual existe um equilíbrio”, Felix apontou. “Todos os seus pontos são meras hipóteses. Pelo que você sabe, depende dos Elixires usados, e não de algo inato no hospedeiro.”

“Sim, sim, e infelizmente os poucos indivíduos com dois poderes na Itália se recusaram a cooperar.” Dr. Tyrano deu de ombros. “De qualquer forma, ainda não entendemos Elixires o suficiente para curar a condição Psico. Mas se Mechron entendia o suficiente sobre poderes para aprimorá-los e fazer engenharia reversa, então por que não nós?”

Os pensamentos de Ryan se voltaram para o bunker abaixo de Rust Town, e sua última visita lá. O mensageiro se lembrou de entrar em uma sala com animais mantidos em líquido cor de Elixir, e Big Fat Adam disse que o arsenal incluía instalações de produção falsificadas. Talvez até mesmo uma cura para sua degeneração de poder.

Ele realmente precisava explorar aquele lugar, depois de purgar o Meta dele. “Eu adoraria trocar notas sobre Elixires, e especialmente sobre seu projeto de cópia cerebral também.”

A última parte fez o Dr. Tyrano bufar de raiva. “Todo mundo sabe disso hoje em dia? Receio que você precise de uma autorização de Nível 5 antes que eu possa falar com você sobre isso. O CEO já me deu uma bronca sobre segurança ontem.”

Felix ficou tenso instantaneamente, enquanto Ryan simplesmente deu de ombros. “Bem, meu amigo escamado, como posso obter uma dessas autorizações e construir um forte vínculo de cientificidade entre nós?”

“Vou peticionar a gerência, mas o procedimento geralmente leva meses.” Dr. Tyrano bufou com desdém pela burocracia da Dynamis. “De qualquer forma, falar é perda de tempo, e eu tenho uma agenda lotada. Entrem nas câmaras de teste e tirem a roupa. Vocês todos têm mais de dezoito anos, certo? Meu advogado é muito inflexível sobre essa parte.”

58: Empresa familiar

“Você não é um humano”, disse o roteirista do filme. “Você é um panda que bebeu um Elixir que muda de humano.”

Ryan permaneceu em silêncio por um momento, antes de trocar olhares confusos com o Panda e o Gato Átomo. Todos os três estavam sentados em cadeiras ao lado de um recorte de papelão mostrando Wyvern se transformando em um dragão, e encararam dois roteiristas da Dynamis com ideias muito estranhas. “Desculpe?”, perguntou o Panda, afundando em sua cadeira enquanto estava na forma humana. “Essa não é minha trágica história de fundo!”

“Sim, sim, nós entendemos, mas…” O primeiro roteirista lembrou Ryan de um contador, seus olhos gananciosos escondidos atrás de óculos; ele havia trocado sua alma artística por um terno, e ele nem era feito de cashmere. “Não vai vender.”

“O que meu colega quer dizer é que não é inspirador o suficiente.” O outro, enquanto isso, era um clichê ambulante de Hollywood. Um cara de trinta e poucos anos que achava que usar um suéter e tênis o fazia parecer moderno. “Sua persona pública é comercializada para crianças pequenas, e sua história… Lamento dizer isso, mas é deprimente.”

Ryan meio que concordou com eles nessa frente. Quando o Panda contou a todos sobre como ele se tornou um super-herói, o entregador esperava uma aventura engraçada. Em vez disso, ele ouviu uma jornada pessoal épica saída diretamente de um filme do Rocky.

“Achei bem inspirador”, argumentou Atom Cat. “Houve tantas reviravoltas…”

“Sim, mas as pessoas não compram ingressos para ver um herói lutar”, disse Four-Eyes. “Elas vão ao cinema para se divertir. Todo mundo diz que odeia fantasias de poder, mas elas vendem bem.”

“É por isso que acho que você é uma mina de ouro, Quicksave”, disse o escritor descolado. Ryan olhou para o passe no pescoço do homem, finalmente aprendendo que seu nome era Kevin , de todas as coisas. “Podemos fazer tantas cenas legais com seu poder, acho que você pode se tornar a próxima franquia de filmes de ação.”

“Para ser honesto, sou mais um personagem de comédia negra com classificação R”, disse Ryan, dando de ombros.

Felix olhou para o Panda, ficando cada vez mais irritado. “O que você acha?”

“Para ser honesto, o Panda está feliz por ter um filme”, respondeu o homem-urso.

“Você quer ser retratado como…” Felix se esforçou para encontrar a formulação correta. “Um mascote exaltado?”

“Além disso, não é assim que os Elixires funcionam”, Ryan ressaltou. “Tivemos uma cena de exposição há umas duas horas.”

“Os espectadores não se importam com como funciona ou não funciona”, disse o Sr. Quatro-Olhos. “Mas um urso se tornando humano atrairá mais as crianças do que o contrário.”

“Eu entendo seu ceticismo, mas é porque você não leu o roteiro completo de ‘Pandamania’ ,” Kevin argumentou com um sorriso. “O filme começa com um garoto de oito anos—”

“Estou saindo daqui,” Felix disse abruptamente, levantando-se de seu assento e olhando para Ryan. “Pausa para o café?”

“Pausa para o café”, respondeu o mensageiro, antes de dar um tapinha nas costas do Panda. “Quer alguma coisa, meu jovem pandawan?”

“Nada, obrigado Sifu,” respondeu o Genoma Verde, um pouco envergonhado. “Café me dá úlcera.”

Ryan e Felix deixaram o Panda sozinho com os loucos corporativos, andando pelo armazém seis do Star Studios. Após os testes extensivos de Tyrano, a equipe foi até lá para filmar uma cena de stinger no final do último filme Il Migliore e discutir possíveis planos para franquias individuais. Inúmeros engenheiros, atores e técnicos trabalhavam dentro dessas paredes e, embora Il Migliore fosse a vaca leiteira da Dynamis, a filial de cinema da empresa produzia de tudo, de comédias românticas a filmes de ação.

Ryan esperava que Vulcan destruísse o lugar, mas o Genius estava estranhamente quieto durante esse loop. Uma pena. Ele teria gostado de um pouco de caos, já que Dynamis focava inteiramente em ganhadores de dinheiro sem graça em vez de filmes mais inovadores.

Wardrobe estava ocupada atuando como dublê de Wyvern, vestindo o traje da super-heroína enquanto ela flutuava na frente de uma tela verde; engenheiros de computação então substituíram o rosto de Yuki por um CGI de seu modelo. Quanto mais ele aprendia sobre o poder de Wardrobe, mais Ryan pensava que o limite de “direitos autorais” era apenas sua maneira de sistematizá-lo. Pelo que ele entendeu, seu poder, em vez disso, decidia se uma persona estava “disponível” para cópia ou se pertencia a outra pessoa. Como Dynamis permitiu que ela fizesse cosplay de Wyvern, ela poderia fazê-lo, mesmo que a persona fosse protegida por direitos autorais.

Isso também explicaria por que ela podia se vestir como Augustus. Lightning Butt pegou carona no mito de Zeus tanto que as pessoas começaram a confundir as duas personas.

“Sabe, gatinha, tem algo me incomodando sobre o Dr. Tyrano”, Ryan admitiu, enquanto eles se dirigiam para a sala de descanso mais próxima.

“Sua obsessão por dinossauros?”

“Não, o nome”, Ryan explicou. “Não deveria ser Dr. Tyranno com um segundo ‘n’? Como Tyrannosaure ?”

“Eu pensei que só os franceses escreviam assim”, Felix respondeu com um bufo. “Além disso, é o nome verdadeiro dele: Alain Tyrano.”

“O sobrenome do cientista dos dinossauros é Tyrano?” Ryan perguntou com uma sobrancelha erguida. “É como chamar seu filho de Van Doom, e ele crescer para ser um supervilão.”

“Sim.” Assim como o resto do prédio, a Dynamis se esforçou para tornar a sala de descanso o mais moderna e esteticamente agradável possível. Equipada com uma janela com vista para o parque do lado de fora dos estúdios, o salão incluía sofás de couro, uma mesa redonda para conferências e até uma lareira holográfica. A dupla caminhou em direção à máquina de café mais próxima, esperando atrás de uma fila de viciados em cafeína e estagiários sobrecarregados. “Então, qual é seu plano, Quicksave?”

“É ousado da sua parte assumir que eu tenho um”, respondeu Ryan. “Normalmente, eu só improviso até que dêem certo. O único plano que não pode falhar é aquele que você não planejou.”

“Você sabe o que eu quero dizer,” seu companheiro de equipe disse com uma carranca. “Por que você se juntou à Dynamis exatamente? Eu posso dizer que você não é o tipo de celebridade, e que você está jogando um jogo longo de algum tipo.”

“Você também, gatinha.” Eles finalmente chegaram à máquina, Ryan colocando cinquenta centavos de euro na ranhura para moedas. A máquina rapidamente começou a despejar um cappuccino dentro de um copo de papel. “O que fez você querer deixar o rebanho da família?”

“ Bliss ”, ele respondeu enquanto pedia um café normal.

“Não é leite? Estou decepcionado.”

“Se eu mudar meu nome de super-herói, você vai parar com as piadas de gatos?”

“Não, não vou.”

“Você é o pior,” Felix suspirou enquanto pegava sua xícara, gesticulando para um sofá perto da janela. Ambos os heróis estavam sentados nele, olhando pacificamente para o cenário verde além do vidro. “Eu fui embora por causa da Bliss .”

Sim, Ryan imaginou isso. “Porque eles forçam sua irmã a fazer isso?”

“Em parte,” Felix respondeu com uma carranca. “O quanto você sabe sobre mim? Você é algum tipo de espião profissional?”

“Se eu fosse, eu dirigiria um Aston Martin,” Ryan brincou, aproveitando o cheiro do seu cappuccino. “Eu sei que você é filho de Marte e Vênus, e que você dividiu um apartamento temporariamente com Zanbato, Sphere e Chitter.”

“Enrique pediu para você me vigiar?” Felix perguntou, entendendo mal a situação. “Para ter certeza de que eu não sou uma toupeira reversa fornecendo informações para minha família? Porque ele já está fazendo um ótimo trabalho em me manter fora de qualquer ação real de qualquer maneira.”

Isso fazia sentido. Conhecendo Blackthorn, ele provavelmente considerava Atom Kitten mais valioso como um refém em potencial ou fonte de informações do que como um herói. “Nada disso”, Ryan respondeu, tomando um gole do café. “Tenho uma queda por pessoas fugindo de um ambiente tóxico.”

“Bloodstream?” Felix riu ao ver a reação de Ryan, deliciando-se em superá-lo pela primeira vez. “Eu também fiz meu dever de casa.”

“Sabe qual é a pior parte?” Ryan perguntou, enquanto seus pensamentos se voltavam para Len. “Mesmo morto e enterrado… ele ainda mantém sua filha sob seu domínio, e eu não sei como quebrá-lo.”

Felix esperou alguns segundos antes de fazer a pergunta que queimava em seus lábios. “Você o matou?”

“Não, mas eu providenciei a morte dele.” Atom Cat estremeceu com a confissão direta de Ryan. “Você odeia seus pais, Felix?”

“Não o suficiente para querer que morram, mas eu não me importaria em vê-los rebaixados. Eles têm muito sangue nas mãos e estão arrastando minhas irmãs para o ‘negócio da família’. Eles forçaram uma a fabricar drogas e convenceram a outra a se juntar aos Sete Assassinos.” Felix balançou a cabeça em decepção. “Achei que minha partida os forçaria a reconsiderar suas escolhas, mas o domínio de Augustus é muito forte.”

Pelo que Ryan havia entendido, sua partida abalou sua família, mas eles escolheram culpar Dynamis ou esperar que ele retornasse ao grupo. Ninguém nos Augusti parecia disposto a dar as costas à organização, exceto Vulcan, que nunca foi leal para começar.

Atom Cat franziu a testa ao vislumbrar algo do outro lado da janela, e Ryan rapidamente identificou o que era. Um rato muito familiar observou a dupla de baixo de um arbusto, antes de fugir rapidamente pelo parque do estúdio quando avistado.

“Chitter,” Atom Cat disse com uma carranca. “Ela está sempre me observando.”

“Vocês estavam perto?” Ryan perguntou, imaginando se um enxame de ratos apareceria de repente para destruir o estúdio.

“Então você não sabe de tudo.”

“Não, mas tenho certeza que você vai me contar em breve!”

Felix bufou, mas cedeu. “Zanbato e eu já fomos melhores amigos. O suficiente para acabarmos dividindo um apartamento por alguns meses, quando decidi que deveria ter meu próprio lugar.”

“O que mudou?”

“Alguém roubou lotes de Bliss da divisão da Mercury, aquela onde Zanbato trabalha. A equipe dos cassinos os distribui aos clientes, seja para fins recreativos ou para chantageá-los. Ajudei Zan com o caso, e descobri que os ladrões eram ratos inteligentes.”

“Chitter”, Ryan adivinhou.

“Sim. Nós rastreamos os animais até a dona deles e…” Felix parou por um momento, olhando para longe. “Foi… foi uma visão horrível, cara. Ela estava agachada em um apartamento abandonado infestado de roedores, e ela…”

“Ei, gatinha fácil.” Ryan colocou uma mão no ombro do companheiro de equipe. “Não se force se for muito difícil.”

“Está… está tudo bem.” O aspirante a herói recuperou a compostura. “Você sabia que Bliss pode até afetar Genomes? Quando a encontramos, a coisa tinha dado a ela uma overdose. Ela tinha sangue saindo do nariz e dos olhos, Ryan. Mofo crescendo em sua pele. Se não a tivéssemos encontrado e corrido para um hospital, ela teria morrido. E quando os médicos salvaram a vida dela, você sabe qual foi a primeira coisa que ela pediu?”

Ryan franziu a testa, já tendo adivinhado. “Mais Bliss?”

“Mais Bliss. Aquele veneno não tinha destruído apenas a vida dela, Ryan. Ele escravizou seu corpo e alma.” Atom Cat fez uma cara de nojo. “Aquilo foi um maldito chamado para acordar para mim.”

“Mas não para Zanbato?”

“Zan…” A expressão de Felix se transformou em um sorriso de desprezo. “Jamie acha que é um cara legal, mas não sabe como é a liberdade. Ele deve toda a sua existência aos Augusti, e não consegue imaginar uma vida fora dela. Sim, ele se esforçou ao máximo para manter Ki-jung limpo, mas estava apenas tentando amenizar sua culpa. Ele não quer apoiar o negócio Bliss , mas no final das contas, ele faz o que lhe mandam.”

O renegado terminou sua xícara e jogou-a na lata de lixo mais próxima com uma precisão surpreendente.

“Isso abriu meus olhos”, Atom Cat continuou sua história. “Falei com Narcinia, e ela admitiu que nunca quis fazer essa droga. Mas nossos pais sempre a faziam voltar a fazer isso sempre que ela tentava parar. ‘É para o bem maior da família, querida’ ou ‘viciados se matam porque não conseguem se conter’. E Jamie, ele deixou Ki-jung cair no estilo de vida da máfia em vez de mantê-la longe disso. Depois que percebi o quão fundo isso era, não consegui mais ficar.”

“Por tudo que vale, acho que você fez a escolha certa”, disse Ryan, a história ecoando muito com a dele. “Você tem o direito de tirar pessoas tóxicas da sua vida.”

“Se fosse só eu, Ryan…” Felix suspirou. “Minha família mata tantos inocentes, e corrompe pessoas boas também. Eu pensei que Dynamis poderia me ajudar a mudar isso, mas agora… agora, eu não sei mais o que fazer. Pelo que eu vi até agora, eles são tão ruins quanto, cada um à sua maneira.”

“As coisas podem mudar”, Ryan disse, tentando animá-lo. “Não importa o quão sombrias.”

Seu companheiro de equipe zombou em resposta. “Você parece um livreto de autoajuda.”

“Isso não torna minhas palavras falsas”, respondeu o mensageiro com seriedade. “Sempre pode melhorar. Mas você tem que continuar tentando, mesmo se falhar, de novo e de novo. Essa é a parte difícil.”

Ele não tinha certeza se essas palavras eram para Felix ou para o próprio Ryan, mas ele tinha que dizê-las de qualquer maneira. Ambos caíram em um silêncio desconfortável, nenhum sabendo o que dizer em seguida, e nenhum querendo retornar aos roteiristas.

E então, a calamidade aconteceu.

“Félix!”

Sua voz estridente enviou um arrepio pela espinha de Ryan, como a morte rastejando para fora do submundo. Felix teve exatamente a mesma reação, seus olhos se arregalaram de horror enquanto ele virava a cabeça para olhar para trás. “Diga-me que estou sonhando…”

“Ah, não, você não vai!” Fortuna caminhou em direção ao sofá deles, vestindo uma blusa dourada da moda e uma saia que expunham suas pernas para todos verem. Ela sorriu triunfantemente quando todos a olharam, olhando para Ryan como se esperasse que ele fizesse o mesmo. “Nossos caminhos se cruzam de novo!”

Para sua fúria, Ryan a ignorou completamente para se concentrar no cartão-chave pendurado em seu pescoço. Onde ela conseguiu um passe?

Ah, espera, pergunta idiota. Claro que um passe cairia magicamente nas mãos dela!

“Como diabos você entrou?” Felix perguntou à irmã, claramente longe de estar feliz em vê-la.

“Os estúdios fizeram uma loteria, com os vencedores ganhando um passe de convidado”, Fortuna respondeu. “E essa não é maneira de cumprimentar sua linda irmã.”

“E Dynamis deixou você entrar?” Felix quase engasgou.

“É claro que os corpos me deixaram entrar, por que não deixariam? Olhe para mim. Eu sou eu .” Fortuna colocou uma mão na cintura. “Embora eles tenham tentado me roubar, e eu tive que prometer que consideraria isso. Você percebe o que me fez fazer, sua pirralha ingrata?”

“Eu não pedi para você vir, irmã.”

“Você não me deixou escolha!” Fortuna reclamou. “Nenhum de vocês responde mensagens!”

“Espera, nenhum de vocês?” Felix olhou para Ryan com desconfiança. “Como você conhece minha irmã?”

“Aquele louco quase me atropelou com o carro!” Fortuna reclamou. “E quando eu exigi que ele trouxesse eu e Livy para casa, ele foi embora como um selvagem!”

“E eu me arrependi da parte do ‘quase’ desde então”, Ryan brincou.

“C-como ousa dizer algo assim!” ela protestou, antes de fazer uma cara arrogante. “Mas acho que vou te perdoar se você me convidar para um café. Eu tenho gostos caros, mas espero que você não seja tão pobre quanto você lo—”

“Ela é sempre assim?” Ryan perguntou a Felix, Fortuna o encarando em resposta.

“Infelizmente”, respondeu Atom Cat com um suspiro pesado, pesado .

“Não é de se admirar que você tenha fugido de casa.”

“Eu deveria saber que vocês formariam o par, vocês dois são irritantes!” Fortuna cruzou os braços. “Felix, estou aqui para te levar para casa.”

“Então você vai embora desapontado”, respondeu o herói com raiva. “Eu te disse. A menos que você deixe o esquadrão de ataque, não temos nada a dizer um ao outro.”

“Não somos um esquadrão de ataque, somos guarda-costas!” Fortuna argumentou. Claramente ela não entendia a seriedade da sua situação. “Nós protegemos os olímpicos. Só que às vezes, fazemos isso preventivamente!”

“Assassinando pessoas que Augustus acha que podem se tornar uma ameaça? Quanto tempo até você confrontar alguém que pode anular seu poder e sua sorte acabar?” Atom Cat rosnou. “Você é uma assassina, Fortuna, e isso é tudo que você será para mim, a menos que você se afaste dessa merda .”

“E quanto a Narcinia então? Você sabe o quão desolada ela está desde que você foi embora? E quanto a Livy, seu idiota egoísta?” Fortuna acusou seu irmão. “Nós vimos as notícias, como você lutou com Psychos em Rust Town. Você não acha que estamos todos preocupados com você?”

“Eu posso cuidar de mim mesmo,” Felix disse enquanto se levantava de seu assento, seu tom pingando veneno enquanto encarava sua irmã. “Agora saia ou eu mesmo te mostro a porta.”

“Eu não vou embora sem você!”

Os dois começaram a discutir tão alto que se esqueceram completamente da existência de Ryan, com Fortuna acusando Felix de ter abandonado a família, enquanto seu irmão a culpava por se juntar aos Killer Seven. Os técnicos olhavam para a cena com vergonha, com alguns membros da equipe de segurança se perguntando se deveriam intervir.

Ryan deixou os dois irmãos discutirem enquanto ele apreciava seu cappuccino, apenas para seu telefone começar a tocar. “Oh, meu Deus, outro número desconhecido”, o entregador murmurou enquanto atendia a ligação. “Está ficando clichê.”

“Quicksave?” A voz do outro lado pertencia a um homem, e soava um tanto familiar. Ryan tinha certeza de que já tinha ouvido antes, mas não conseguia colocar um nome ou rosto nela.

“O único, mas estou entre empregos agora”, Ryan avisou. Pensando bem, ele nunca recebeu essa ligação nos loops anteriores. Ele se perguntou o que havia mudado? “A quem devo o prazer?”

“Meu nome é Leonard Hargraves. Nós nos cruzamos há quatro anos, você se lembra?”

Ryan imediatamente congelou no lugar, verificou se os dois irmãos não conseguiam ouvi-lo e então respondeu. “Como eu não poderia?”

“Eu entendo que não temos a melhor história juntos, mas um dos nossos recomendou que entrássemos em contato com você.” Ryan ouviu um barulho ao fundo, como se alguém estivesse falando com o Living Sun do outro lado da linha. “O Atom Cat está com você?”

“Talvez,” Ryan respondeu enquanto apertava os olhos. “O que você quer conosco?”

“Acho que vocês já sabem, mas tudo bem. Minha equipe acabou de chegar na cidade, e eu queria saber se vocês dois estariam disponíveis para se encontrar conosco. Pelo que eu entendi, todos nós queremos curar Nova Roma dos cânceres que a infectam.”

Sim, eles fizeram.

“Já era hora de alguém limpar o lixo.”

59: Corporalização

Ryan sentiu uma pontada de nostalgia enquanto dirigia na rodovia.

Já fazia mais de um mês de voltas desde que ele chegou em Nova Roma, e ele sentia falta de dirigir para o deserto, no estilo Mad Max . O mundo parecia aberto para ele, todas as estradas levando a uma busca diferente. O mensageiro nunca conseguia prever quando enfrentaria um encontro aleatório, fosse um bando de guerreiros da estrada o envolvendo em uma perseguição de carro ou um misterioso caroneiro em busca de sangue. Por mais que gostasse da civilização, Ryan era uma criatura da estrada de cabo a rabo.

O ponto de encontro do Carnaval era localizado perto das ruínas de Pompéia, ao sul de Nova Roma. Foi bem fácil para Ryan e Felix escaparem depois do incidente de Fortuna. Ninguém culpou o irmão dela por querer respirar um pouco de ar fresco depois da discussão pública.

Ryan se sentiu um pouco mal por mentir para Wardrobe. Ele podia dizer que ela não tinha sido enganada pelas desculpas deles, e sabia que algo estava acontecendo.

“Algo está me incomodando”, Atom Cat disse no assento ao lado de Ryan. O Plymouth Fury seguiu a costa napolitana, o mar de um lado da estrada e os penhascos do outro. “Os Psychos se infiltraram em Dynamis, certo? Se sim, eles provavelmente têm acesso ao meu rastreador de DNA. Eles podem nos seguir.”

“Eles poderiam .” E em um loop passado, eles fizeram. “Mas agora eles não podem.”

“Como assim?”

“Bem, eu não sou um gênio com ‘D’ maiúsculo”, Ryan citou Jasmine, “mas ainda sou um gênio”.

O viajante do tempo se perguntou como o rastreador funcionava; como você poderia rastrear um genoma registrando seu DNA, afinal? No entanto, após suas discussões com Jasmine no loop anterior, a resposta se tornou óbvia. Dynamis não rastreava Genomes por seus genes, mas pela radiação Flux que eles liberavam passivamente.

Então Ryan modificou seu carro para manter a radiação Flux dentro de seus limites, usando o método pioneiro de Jasmine. Claro, era um substituto pobre para a armadura de poder de sua ex. Ficar no carro não faria Ryan abrir um portão para o Mundo Púrpura, mas tornaria os passageiros invisíveis aos radares de Dynamis.

Espero que sim, pelo menos. Ryan ainda olhava para o espelho retrovisor de vez em quando.

Felix não fez mais perguntas e olhou pela janela, seus olhos fitando o Mar Mediterrâneo. Ryan podia dizer que seu amigo apreciava o silêncio. A visita de sua irmã o havia deixado de mau humor.

Falando de Fortuna, ela começou a enviar mensagens para o mensageiro mais uma vez. Para a surpresa de Ryan, apenas metade delas o chamava de idiota e outros nomes; a outra metade incluía perguntas sobre o bem-estar de Felix.

Ah, ela se importou!

O toque constante do telefone de Ryan começou a incomodar Atom Cat. “Minha irmã de novo?”

“Ela é muito persistente”, disse Ryan. “Eu sei que sou inteligente, engraçado e bonito, mas minha popularidade me surpreende às vezes.”

“O poder de Fortuna faz com que quase tudo que pode dar certo para ela, dê certo”, Felix respondeu com um suspiro. “Ela nunca pagou por nada, ganha presentes do nada e sempre encontra homens desesperados para adorá-la. Depois de um tempo, isso se tornou um ciclo auto-reforçador de narcisismo… e acho que você o quebrou.”

Espere, era isso! Os homens se jogavam em Fortuna, então ela os tomava como garantidos e se apaixonava pelos poucos imunes aos seus encantos! Se Ryan se comportasse como o cavalheiro perfeito para acalmar seu ego narcisista, ela perderia o interesse e o deixaria em paz! Tudo o que ele tinha que fazer era pagar Lucky Girl para jantar e inundá-la com afeição até que ela encontrasse outra distração. Matá-la com gentileza.

“Ryan,” Felix disse, aparentemente lendo a mente de Ryan enquanto o mensageiro digitava uma resposta em seu telefone. “Você pode me fazer um favor?”

“Se for sobre piadas de gatos, então você está pedindo demais.”

Atom Cat olhou para Ryan, seus olhos se encontrando. “Não foda minha irmã.”

Ryan se perdeu no tom azul das íris do amigo, enquanto preparava uma resposta apropriada. “Qual?”

“Estou falando sério, Quickie.”

“Não se preocupe,” Ryan respondeu, colocando uma mão no ombro do seu gatinho. “Se eu tivesse que foder a família toda, eu começaria com você.”

Felix recuou surpreso, para a diversão do mensageiro. “Cale a boca e dirija”, disse o herói enquanto olhava para a estrada.

Depois de uma curta hora de viagem sem ser emboscado pelo Meta, a dupla finalmente chegou ao seu destino. Um mirante em uma rocha, proporcionando uma vista imbatível de Pompéia. Nem o fim do mundo poderia danificar as ruínas mais do que o Vesúvio fez, e embora tenham servido brevemente como esconderijo de uma gangue de invasores, eles permaneceram intocados pelas guerras.

Leo, o Sol Vivo, já estava presente, pairando sobre a borda do mirante enquanto estava em sua forma brilhante. Que exibicionista. Embora os olhos de Ryan não pudessem deixar de cobiçar essa forma perfeita e ardente, e aquela bunda ágil e flamejante. O mensageiro tinha dormido com homens, mulheres, robôs, garotas monstros… mas nunca com um sol.

Ainda.

Uma mulher malandra com sardas e longos cabelos ruivos esperava perto de uma moto americana, Ryan a reconheceu como Ace, o principal teleportador do Carnival. “Droga, são eles mesmo”, Atom Cat suspirou em admiração, enquanto Ryan estacionava o Plymouth Fury. “Sou um grande fã.”

“Obrigado, Felix.” Ao contrário de seu gatinho favorito, Ryan não vacilou quando Shroud apareceu no banco de trás. “Verdade seja dita, queríamos falar com você por um tempo.”

“Há quanto tempo você está aqui?”, perguntou Felix, assustado.

“Muito tempo”, respondeu o Sr. See-Through, enquanto abria a porta do carro. “Você dirige como um louco, Quicksave.”

“Obrigado pelo elogio, mas vocês são só três?” Ryan perguntou enquanto o grupo saía do vagão para se juntar aos outros membros do Carnival. “Vocês não estavam brincando sobre a rotatividade.”

“Somos seis, com os outros já trabalhando na cidade,” Shroud respondeu, suspirando diante do silêncio nada impressionado do mensageiro. “Eu avisei que precisávamos de mais tempo para reunir nossos aliados. Mushroom, Radiohead e o Cossack estão na França agora e não chegarão antes de alguns dias.”

“Gostaria de poder abrir portais tão longe”, Ace disse ao ouvi-los, antes de sorrir confiantemente para os recém-chegados. “Mas não se preocupem, ainda temos um soco. O que nos falta em números, compensamos em qualidade.”

“Fácil para você dizer, você tem um sol do seu lado,” Ryan refletiu. Enquanto os Meta os tinham em grande desvantagem numérica, eles tinham maior poder de fogo individual.

O sol encarnado olhou para Quicksave com uma mistura de diversão e um pouquinho de respeito. “Saudações, Ryan,” ele disse com sua voz sexy, sexy de herói. “Eu queria agradecer pela ajuda que você nos deu até agora.”

Foi tão estranho encontrar esse homem novamente. Do ponto de vista dele, só tinham se passado quatro anos, mas para Ryan, já tinham se passado séculos desde a morte de Bloodstream. E ainda assim esse evento permaneceu gravado para sempre na mente do mensageiro.

Ryan não conseguia dizer exatamente o que sentia sobre o Carnaval como um todo. Por um lado, eles o separaram de Len por incontáveis voltas, mas, por outro lado, eles o salvaram do Bloodstream, e ele devia a eles uma dívida de vida. No final, ele se inclinou para a apreciação. Agora que ele havia se reconectado com Len, ele deixaria o passado para trás.

No entanto, ele também passou a gostar de alguns membros Augusti durante seus loops, e o Carnival planejava destruir a organização deles de uma forma ou de outra. O que Livia disse sobre a morte de sua mãe também incomodou Ryan, que queria investigar.

O mensageiro tinha vindo para Nova Roma para se reunir com Len, mas agora… ele tinha a sensação de que não poderia deixar a cidade, mesmo após a destruição da Meta-Gang. Uma guerra estava se formando, e muitas vidas estavam em risco.

“Você era uma planta do Carnaval o tempo todo?” Felix perguntou ao seu companheiro de equipe, interrompendo seu processo de pensamento.

“Eu sou mais um curinga”, respondeu o mensageiro. “Uma bola de demolição de um homem só.”

Shroud riu. “Pelo menos você mira na direção certa. Honestamente, no começo eu pensei que você tinha vindo para Nova Roma para brigar conosco.”

“Eu ainda não me desculpei pelo que aconteceu com Bloodstream,” Leo disse, soando genuinamente apologético. “Eu não tinha visto você, e quando lancei aquela explosão—”

“A alternativa era pior,” Ryan interrompeu o sol humanoide. Afinal, ele já tinha passado por isso uma vez. “Bloodstream estava doente e teve que ir para o bem de todos os outros. Fim.”

“Entendo…” Leonard pareceu surpreso com a resposta do mensageiro, mas não levou o assunto adiante. O mensageiro teve literalmente séculos para processar emocionalmente os eventos.

Felix olhou para Ryan com simpatia. Em vez de oferecer besteiras vagas, ele simplesmente deu um tapinha nas costas do companheiro de equipe sem dizer uma palavra, pelo que o mensageiro ficou grato. Embora os paparazzi provavelmente confundissem a cena com outra coisa, se a vissem… “Quanto a você, Atom Cat, eu o parabenizo por sua escolha”, disse Leonard, acenando para o herói mais jovem. “Deve ter sido difícil deixar sua família para trás e defender o que é certo. É preciso muita coragem.”

“Você disse que queria me conhecer por um tempo”, Atom Kitten disse, um pouco envergonhado. A cena lembrou Ryan de um boxeador amador conhecendo Mohammed Ali por acaso. “Não me diga que você queria me caçar também?”

“Basicamente sim”, disse Shroud.

“Eu não usaria o termo caça furtiva, mas estamos sempre à procura de novos recrutas, e sinto que você tem grande potencial.” O Sol Vivo fez uma pequena pausa, como se estivesse considerando suas próximas palavras. “Há… também a questão de sua irmã, Narcinia.”

“Minha irmã?” Felix imediatamente ficou tenso. “O que tem ela?”

Em vez de responder ainda, Sunshine olhou para trás do grupo enquanto um carro novo se aproximava do mirante. Um Maserati preto estacionou perto da reunião, e dois rostos familiares saíram dele.

“Quicksave, Atom Cat.” Blackthorn tirou a poeira de seu traje enquanto caminhava em direção a eles, Wyvern agindo como seu guarda-costas. “As coisas fazem muito mais sentido agora.”

Felix não parecia tão feliz, enquanto olhava para o Carnaval. “Você ligou para eles?”

“Não fizemos isso”, Shroud respondeu, braços cruzados. “Fizeram. Blackthorn nos contatou alguns dias atrás.”

“Houve um tempo em que nossas duas organizações consideraram se aliar contra Augustus,” Enrique disse, seu tom completamente monótono. “Até que Don Hector descartou a proposta, como sempre faz.”

“Estamos todos presentes?” perguntou Sunny Boy.

“Quase”, Enrique respondeu, levantando a manga para olhar um relógio Rolex por baixo. “Embora eu espere que você entenda que sua mera presença ameaça a todos nós, Hargraves. Se Augustus descobrir que você está na cidade, ele descerá da montanha e te caçará como um cachorro.”

“Ele tentará”, respondeu o Sol Vivo. “Tomei minha decisão há muito tempo. Não morrerei antes que o império de Augustus entre em colapso e ele enfrente a justiça por seus crimes.”

“Estou mais preocupado com ele indo atrás de nós por associação,” Blackthorn respondeu secamente antes de levantar os olhos. Ryan ouviu um barulho alto se aproximando da costa. “Mas a esta altura, acho que é inevitável.”

Um helicóptero fortemente armado, que Ryan reconheceu como um Boeing CH-47 Chinook, voou em direção ao grupo e se preparou para pousar. O logotipo da Dynamis foi pintado na porta principal, que se abriu antes que a aeronave pudesse pousar.

Uma figura imponente emergiu de dentro da casca de metal, com quase dois metros e meio de altura. Este Genome era mais máquina do que homem. Uma armadura de poder preta e volumosa protegia a maior parte de seu corpo, exceto a cabeça, que era coberta por uma cúpula de vidro. Um crânio, no entanto, teria sido um termo melhor. A carne do Genome parecia irradiar um brilho carmesim mantido contido pelo traje, e deixando os ossos visíveis como raios X. A armadura parecia ter ainda mais armas do que a de Vulcano, incluindo uma minigun de energia incorporada no braço direito e lançadores de foguetes nos ombros.

Ryan reconheceu imediatamente o que aquele colosso realmente era, apenas lendo sua postura e linguagem corporal.

Um belicista.

“Você ligou para ele?” Wyvern perguntou a Enrique com uma cara horrorizada.

“Eu não tive escolha”, respondeu o gerente. Enquanto tentava manter a compostura, Ryan notou a rosa em seu terno se movendo, como se respondesse ao desconforto oculto do Genoma Verde. “Não podemos vencer sem seus recursos.”

“Quem é esse cara?”, perguntou Felix, um pouco intimidado pela aparência assustadora do colosso.

“Alphonse Manada, VP da Dynamis.” Wyvern cerrou o maxilar, seus olhos revelando seu desconforto. “Alias Fallout.”

Fallout, Fallout… “O açougueiro de Malta?” Ryan perguntou, tendo ouvido os rumores.

“Ele lançou uma bomba nuclear em Augustus em uma tentativa frustrada de matá-lo”, Shroud confirmou, antes de se corrigir. “Ou melhor, ele era a bomba nuclear.”

Wyvern assentiu em confirmação. “Hector o exilou para a Sicília depois, sob o pretexto de uma ‘missão no exterior’. Eu não sabia que ele tinha retornado.”

O vice-presidente da Dynamis desceu do helicóptero, o chão tremendo levemente sob seu peso. “Irmão, Hargraves,” ele educadamente cumprimentou as pessoas presentes com uma voz profunda e mecânica, antes de notar Ryan e seu gato. “Quem são eles?”

“Quicksave e Atom Cat”, respondeu Enrique.

“Quicksave?” Alphonse reconheceu o apelido, mas por todos os motivos errados. “Bloodstream’s brood?”

Ryan ficou tenso, mas, surpreendentemente, Blackthorn imediatamente veio ao resgate. “Foi ele quem forneceu a gravação. Não confio nele, mas nossos objetivos estão alinhados até agora.”

“Entendo.” Alphonse Manada examinou Ryan de perto, o mensageiro acenando com a mão para o borg em resposta. O vice-presidente nem sequer reconheceu o gesto, todo profissional. “E a irmã dele?”

Ryan olhou furioso para a lata, enquanto Enrique respondeu: “Eu a deixei ir”.

“Você a deixou ir ?” Quando Blackthorn não respondeu, mesmo sob o olhar feroz de seu ancião, o VP de Dynamis balançou o crânio. “Você sempre foi mole demais para seu próprio bem, irmão. Já era hora de eu voltar para o continente.”

“O que você quer com Len Sabino?” Ryan perguntou, com um tom perigoso.

“Isso não é da sua conta”, Alphonse Manada respondeu com raiva.

“A tecnologia dela é impressionante, você vai concordar”, Enrique disse apressadamente. “Depois da façanha dela com suas prisões-bolha, pensei em contratá-la para fins de segurança. Uma prisão submarina pode ser a melhor solução para manter os Psychos trancados a sete chaves.”

Ryan podia sentir o cheiro de uma mentira quando ouvia uma, mas Leo Hargraves tossiu e assumiu a discussão. “Senhores, por favor. Nós os reunimos para discutir como lidar com os vários grupos criminosos na cidade, e suspeitamos fortemente que Dynamis pode estar apoiando-os.”

“Suspeitas?” Felix bufou.

“Quicksave forneceu uma gravação onde o segundo em comando do Meta declara ter sido contratado pelo nosso CEO para assediar as forças de Augustus,” Enrique explicou calmamente, Wyvern cruzando os braços em fúria silenciosa. “Considerando que Psyshock demonstrou um conhecimento íntimo dos projetos ultrassecretos da Dynamis, e outras evidências circunstanciais, presumo que a informação seja genuína.”

“É”, confirmou Shroud. “Eu explorei o território da Meta-Gang, embora eu não conseguisse chegar perto do quartel-general deles sem que a Terra me notasse. Eles usavam drones Dynamis reaproveitados, e alguns de seus capangas sem energia carregavam armas a laser.”

Embora isso claramente o enfurecesse, Enrique continuou cavando a cova de sua empresa. “Pedi para Devilry investigar, e alguns de nossos técnicos foram relatados como desaparecidos. Acredito que ou nosso CEO os enviou diretamente para fornecer à Meta-Gang tecnologia feita por Genius, ou a Psyshock usou a oportunidade para escravizá-los.”

Alphonse Manada ouviu tudo em silêncio, e quando finalmente falou, foi com um tom de puro e irrestrito desgosto. “Nosso pai traiu nossa confiança, e a de toda Nova Roma. Não temos nada a ver com essa confusão, eu lhe asseguro.”

“Bom,” Ace disse, antes de limpar a garganta. “Bem, é ruim, mas espero que isso signifique que não teremos que lutar?”

“Pretendemos atingir os Meta e destruí-los, antes de voltar nossa atenção para os Augusti”, Leonard declarou. Ryan notou que ele evitou mencionar o bunker para os corpos, o que era sensato. Talvez eles esperassem destruir a base antes que os irmãos Manada notassem sua existência. “Você vai interferir?”

“Não”, respondeu Enrique.

“Sim,” seu irmão disse, fazendo com que todos olhassem para ele. “Eu não vou ficar parado e deixar outra pessoa limpar a bagunça do nosso pai. Eu pessoalmente removerei essa mancha da nossa reputação.”

“Ah, entendi agora, irmão,” Blackthorn adivinhou. “Você sugere um ataque coordenado?”

“Il Migliore nos apoiará?” Leonard perguntou.

“Eles e minha equipe de segurança de elite”, Alphonse acrescentou. “Nós cercaremos os Psychos e os eliminaremos todos, mesmo que tenhamos que lutar contra esses animais rua por rua.”

“Agora ele está falando a minha língua,” Felix sussurrou para Ryan. De fato, o mensageiro ficou surpreso com a determinação do borg. Embora ele fosse claramente um supervilão enrustido considerando seu senso de moda e comportamento sanguinário, o mensageiro poderia considerar chamá-lo em um loop futuro se as coisas corressem bem.

“Tenho algumas reservas”, disse Sunny Boy. “Se a Meta-Gang se infiltrou na sua organização até o topo, então quanto mais pessoas envolvidas, maior o risco de vazamento.”

“Nós apenas informaremos nossos heróis e oficiais mais confiáveis”, argumentou Enrique. O que, ao ler nas entrelinhas, significava ‘aqueles leais a nós e não ao nosso CEO.’

“Uma escolha sábia, mas você esquece um detalhe,” Shroud argumentou. “Psyshock usará reféns, e ele pode transferir sua mente de um corpo para o outro.”

“Ele pode fazer isso?” Wyvern perguntou com uma carranca. “Eu me perguntei por que ele se matou lutando contra o grupo de Quicksave, mas isso faz mais sentido.”

“Infelizmente, não temos meios de cancelar adequadamente sua habilidade”, Shroud suspirou, levando isso para o lado pessoal. “Ele começou a transformar moradores de rua em escravos e a dar-lhes armas. Um ataque frontal levará a baixas, enquanto uma pequena equipe de ataque pode decapitar decisivamente a liderança do Meta.”

Ryan cerrou o punho, pois sentiu uma sensação sinistra de déjà-vu . Era o primeiro ataque a Rust Town de novo.

“Haverá um conflito nas ruas mesmo se você derrotar Psyshock e Adam milagrosamente,” Wyvern apontou com uma cara sombria. “Este último mal consegue manter seus homens sob controle, e sem sua presença unificadora, eles provavelmente vão se enfurecer.”

Enrique limpou a garganta, comandando a atenção de todos. “Ambas as estratégias não são necessariamente exclusivas. O Carnival pode se concentrar em atingir a liderança do Meta enquanto nossa força maior cerca o quartel-general deles e contém os homens de Adam.”

Após um breve momento de consideração silenciosa, Leo Hargraves olhou para seus companheiros de equipe. “O que vocês acham?”

“Eu poderia transportar grupos rapidamente pela cidade”, disse seu teleportador. “Como durante nossa batalha com Mechron. Se coordenarmos corretamente, acho que podemos atacá-los com força antes que a Meta-Gang possa preparar um contra-ataque.”

Embora Shroud permanecesse em silêncio, Ryan sentiu seu olhar em suas costas. O manipulador de vidro provavelmente pesou os prós e contras de envolver Dynamis diretamente. Por um lado, tornaria a destruição do bunker mais fácil, mas, por outro, aumentaria os riscos de descoberta.

Eventualmente, o risco de Big Fat Adam pôr as mãos em armamento orbital era grande demais para ignorar. “Quando vocês estariam prontos?”, Sunshine perguntou aos corpos.

“Amanhã”, declarou Alphonse.

“É muito cedo, Al”, protestou Enrique.

“Quanto mais esperarmos, maior será o risco de sermos descobertos”, respondeu o vice-presidente com um grunhido. “Papai ficará cauteloso quando souber que retornei.”

“Podemos nos mobilizar rapidamente, especialmente porque Devilry está conosco”, Wyvern disse ao seu empresário. “Quando Hector descobrir quem é nosso alvo, ele não terá escolha a não ser ir junto. Tenho certeza de que ele protestará, mas, no final, ele não pode apoiar publicamente Psychos. Os resultados falarão por si mesmos.”

“Irmão.” Alphonse virou-se para Enrique, seu tom pesado. “Assim que lidarmos com os Meta e os fizermos falar, você sabe o que devemos fazer. Eu posso perdoar a covardia do Pai, mas traição? Nunca.”

Pela primeira vez desde que Ryan o conhecera, Blackthorn soltou um suspiro longo e pesado. Isso o lembrou de um pecador condenado se preparando para o dia do julgamento. “Eu esperava que não chegasse a isso, Al.”

“Papai teve sua chance. Para nossa empresa sobreviver, a Dynamis precisa de uma nova administração. Uma mais firme.” Alphonse observou seu irmão e esperou que ele se comprometesse. “Eu tenho seu apoio?”

Blackthorn fez uma breve pausa antes de responder cautelosamente: “Sim”.

Os olhos de Wyvern se estreitaram enquanto ela escutava. “Enrique, você está sugerindo…”

“Um golpe”, confirmou Blackthorn. “Assim que lidarmos com o Meta, removeremos Don Hector do cargo, quer ele goste ou não.”

“Será uma guerra civil,” Wyvern avisou. “Hector não vai cair sem lutar, e nossos heróis—”

“Farei a escolha certa, ou pagarei pelas consequências,” Alphonse Manada disse com um rosnado raivoso. “Corrupção, fama e ganância envenenaram nossas fileiras por muito tempo; eles deixaram o Meta e os Augusti nos fazerem de bobos. É hora de purgarmos a podridão, Wyvern. Não podemos reconstruir um governo funcional do pós-guerra sobre essas fundações.”

Blackthorn olhou para o Carnival. “Qual é sua posição sobre esse assunto?”

“Veremos”, Leonard respondeu. “Depois do que ele fez, Hector precisa ser deposto, e agiremos para proteger os inocentes do fogo cruzado.”

“No entanto, isso parece um assunto privado entre vocês, garotos,” Ace disse com um sorriso. “E nós temos nossos próprios peixes para fritar.”

“Augustus?” Alphonse bufou. “Você calculou mal, Hargraves. Ele é nosso inimigo comum, e quando o pai estiver fora de cena…”

“ Se tivermos sucesso, irmão”, ressaltou Enrique.

“Sim, sim,” Alphonse Manada bufou, enquanto retornava ao seu helicóptero. Claramente, ele havia se decidido há muito tempo. “Nós manteremos contato. Irmão?”

“Eu servirei como elo entre todos”, respondeu Blackthorn.

“Obrigado.” E sem perder tempo, Alphonse subiu de volta em seu helicóptero e voou para longe. Ryan não conseguia explicar o porquê, mas o comportamento daquele homem o lembrava de Augustus… e ele não gostou nem um pouco.

“Eu gosto dele”, disse Atom Cat, olhando para o helicóptero de Alphonse desaparecendo nos céus. “Ele faz merda.”

Wyvern claramente não compartilhava sua opinião. “Ele compartilha, mas também não sabe quando parar. Se Alphonse se tornar CEO…”

“Eu sei”, respondeu Enrique. “Mas a sorte já está lançada.”

“Felix, posso falar com você por um minuto?” Leonard perguntou ao Gato Átomo.

“Sobre minha irmã?”, o herói perguntou, enquanto Sunshine o convidava a se afastar do grupo para uma discussão privada. O sol vivo provavelmente não queria que os outros escutassem. Shroud, enquanto isso, começou a discutir com Ace sobre a operação, trocando ideias sobre como eles poderiam se coordenar para cercar Rust Town.

Ryan decidiu interrogar Shroud sobre a mãe de Livia, apenas para Blackthorn focar nele em seguida. “Não pense que eu esqueci de você, Romano.”

“Claro que não. Sem falsa modéstia, sou inesquecível.”

“Você planejou tudo isso”, o gerente acusou o mensageiro. “Eu posso sentir isso nos meus ossos. No entanto, ainda não entendo seu objetivo final. Nada em seu arquivo indica que você saiu do seu caminho para resolver um rancor contra a Meta-Gang até chegar em Nova Roma.”

“Preciso de um motivo para odiar a Meta-Gang?” Depois do que Hannifat Lecter fez no loop anterior, o viajante do tempo simplesmente o queria morto por princípio. Ryan havia prometido a Jasmine que mataria Whalie em cada reinicialização a partir de agora, e ele cumpriria.

“Não acredito que o ódio seja seu único motivo”, disse Enrique, seu tom afiado e gelado. “Você tem uma agenda oculta, embora eu não consiga entendê-la ainda.”

“Isso importa, Enrique?” De todas as pessoas presentes, Wyvern pareceu engolir a pílula com menos elegância. “Temos problemas mais urgentes.”

“Por isso deixei passar até agora”, explicou-se o gerente. “Mas não se engane, Romano, você se explicará quando a poeira baixar.”

Wyvern coçou a cabeça. “Quando a poeira baixar… suas palavras dizem tudo, Enrique.”

“Você se arrepende?” Blackthorn perguntou, seu tom suavizando. “Você ainda pode ficar de fora.”

“Nunca.” A heroína balançou a cabeça. “Eu entrei para Il Migliore exatamente para comandar operações como essa, e estou esperando seu pai se aposentar há anos. Se alguma coisa, eu deveria me alegrar que podemos finalmente agir como heróis, em vez de fingir que somos. No entanto…”

“Você teme ver Alphonse no comando.”

“Eu quero proteger Nova Roma, não vê-la se transformar em um campo de batalha. Seu irmão não para até que todos os seus inimigos estejam mortos.”

“Ele não pode ser tão ruim assim?” Ryan perguntou, o silêncio embaraçoso que se seguiu rapidamente lhe disse o contrário. “Ele pode?”

“Ninguém dirá que Alphonse não acredita em uma causa maior do que ele”, Wyvern disse com um sorriso forçado. “Mas se seu pai não o tivesse mandado para o exílio, Dynamis e Augustus ainda estariam em guerra. Eu quero ver os Augusti desmoronarem tanto quanto eles e sua fábrica de drogas pegar fogo, mas não será sem vítimas civis. É… Estou dividido. Estou realmente dividido.”

“Infelizmente, quanto mais penso nisso, mais acredito que um conflito é inevitável”, disse Enrique com uma pitada de arrependimento. “Nossas respectivas visões do futuro não podem coexistir.”

Os pensamentos de Ryan se voltaram para Livia e seu desejo de reformar sua organização. “Você pode esperar Augustus se aposentar. A próxima pessoa na linha de sucessão pode ser mais amigável.”

“Achei que poderíamos chegar a um acordo com a filha de Augustus quando ela assumisse a organização, sim”, o gerente admitiu. “Mas a situação é muito instável. O tipo de Augustus nunca se aposenta silenciosamente; quando ele souber que nosso pai enviou a Meta-Gang atrás dele, e ele saberá , ele revidará. E não vamos falar sobre sua rixa com Hargraves.”

“Eu simplesmente não entendo”, Wyvern disse, com as mãos na cintura. “Por que Hector arriscaria tanto se aliando a alguém como Adam?”

“Meu pai acredita que pode comprar a lealdade de todos, se o preço for justo”, Enrique respondeu. “Dinheiro ou Elixires falsificados, não faz diferença para ele.”

“Mas por que ele nos impede de fazer greve enquanto contrata monstros para fazê-lo em segredo?”

“Suponho que meu pai acredita que pode sobreviver à competição enquanto secretamente a enfraquece. Pelo menos, até que o tumor de Augustus o mate, e Dynamis possa atacar sua organização sem medo de retaliação.”

Ryan, que havia parado de prestar atenção à conversa, congelou abruptamente no lugar. “Como assim?”

60: Golpe de sorte

O Gato Félix não disse uma palavra no caminho para casa. Nem uma única.

Ryan levou os dois de volta para a Torre Optimates no começo da noite. O grupo deles e Enrique decidiram deixar a reunião separadamente, para evitar levantar suspeitas antes da operação de amanhã. Eventualmente, o mensageiro estacionou seu carro em frente aos portões da torre, mas Atom Cat não fez nenhum movimento para sair.

“Ei, gatinha, eu sei que deve ser horrível”, disse o entregador. “Acredite em mim, eu entendo o que você está passando. Então, uh, que tal irmos assistir a um filme de Star Wars com Yuki e Timmy para te animar? Pense nos memes!”

Felix olhou brevemente para Ryan, seu olhar completamente vazio, antes de abrir a porta do carro. O jovem herói caminhou em direção à torre Il Migliore em um silêncio constrangedor, cabeça baixa e mãos nos bolsos.

Sim, ele não estava se sentindo bem e queria um tempo sozinho.

Ryan não podia culpá-lo. Descobrir que Lightning Butt havia assassinado os pais de sua irmã adotiva, antes de transformá-la em uma bruxa das drogas e cuspir no legado de sua mãe biológica deve ter sido… duro.

O mensageiro não tinha certeza de como contatar seu amigo. Pelo menos, não até que ele estivesse pronto para se abrir.

Ryan observou Felix desaparecer na Optimates Tower, antes de ir embora. Ele ainda tinha algumas tarefas planejadas antes de amanhã, incluindo lidar com um incômodo constante. “Shortie?”, o mensageiro gritou enquanto colocava o Chronoradio. “Shortie?”

“Estou aqui, Riri”, ela respondeu do outro lado da linha.

“Vamos nos livrar do Meta amanhã”, disse Ryan, enquanto dirigia para o sul da cidade. “Il Migliore e o Carnival concordaram em atacá-los juntos.”

“Bom.”

“Mas algo me incomoda. Tenho a sensação de que os Manada estão atrás de você especificamente, e não porque você quer derrubar a burguesia.”

Len permaneceu em silêncio por um breve momento. “Eu… eu ataquei uma das instalações deles. Embora eles merecessem.”

“Não sei explicar o porquê, mas tenho a intuição de que era sobre outra coisa.” Alphonse estava claramente irritado por Enrique ter libertado Len da custódia, e Blackthorn ainda manteve o Genius sob vigilância rigorosa depois. “Eles também estavam sob a ilusão de que eu era seu irmão, e acho que isso influenciou na decisão deles de me contratar.”

“Você acha que…” Len limpou a garganta do outro lado da linha. “Você acha que tem algo a ver com o papai?”

Ryan não conseguiu confirmar, mas seu instinto lhe disse isso. “Talvez. Tenho a sensação de que a empresa tem esqueletos no armário.”

“Claro que sim, Riri, a riqueza deles é construída com sangue e sofrimento,” Shortie respondeu com raiva, antes de se acalmar. “E a tecnologia de duplicação cerebral?”

“Tenho uma ideia sobre como podemos obtê-lo”, disse Ryan, seus dedos apertando o volante. Ele havia deixado os bairros do norte para os do sul, mais próximos do território de Augusti. “Mas é arriscado.”

Len fez uma breve pausa, mas pareceu determinado a ajudar. “Estou ouvindo.”

“Sabemos pela gravação que Hector Manada emprestou a tecnologia para Psypsy para fins de pesquisa”, o mensageiro lembrou ao seu melhor amigo. “O que significa que provavelmente está no bunker.”

Ela rapidamente adivinhou o plano dele. “Que tem acesso ao mar, e estará sob cerco amanhã. O Meta estará distraído.”

Len poderia entrar no bunker, pegar a tecnologia e ir embora. Ryan tinha a intuição de que os filhos de Hector a destruiriam se pusessem as mãos nela, mesmo que fosse apenas para remover uma ameaça à sua herança. “Mas será muito perigoso, Shortie.”

“Eu posso… eu posso cuidar de mim mesma. Eu farei isso, Riri.” Outra pausa. “E… depois que estiver feito… depois que estiver feito, você deve vir.”

“Baixinha, você está me convidando para sua casa?” Ryan a provocou.

Ele quase podia vê-la nervosa do outro lado da linha. “S-sim, mas não desse jeito. Eu… eu arrumei um quarto para você lá embaixo. Você estará mais segura conosco do que na Dynamis. Eu simplesmente não confio neles.”

Ryan também não, mas, por enquanto, a estrada para a Corrida Perfeita exigia que ele assumisse o risco. “Agradeço a oferta, Shortie”, ele disse do fundo do coração. “Posso dizer que você está melhor. Você parece mais… confiante?”

“Eu… eu tenho seguido o tratamento”, ela admitiu. “Reduzi os antidepressivos. Diminuí o ritmo deles. É… eu não me sinto melhor, acho que não. Mas me sinto menos pior.”

“Bom. É bom.” Talvez… talvez ele pudesse encontrar uma maneira de ajudar a lidar com a depressão dela através dos loops? Se ele pudesse carregar a consciência dela através do tempo, o tratamento também o faria. Esperançosamente.

“Eu… eu entro em contato.” E com essas palavras, Len cortou abruptamente a comunicação.

O progresso foi lento, mas ainda assim foi progresso.

Por fim, Ryan chegou ao seu destino, um bistrô elegante e extremamente moderno localizado perto da faixa de New Rome; de fora, parecia uma cópia carbono da famosa brasserie parisiense The Fouquet’s . Um manobrista se ofereceu para estacionar o carro, mas o entregador nunca deixou ninguém dirigir; seu Plymouth Fury era bom demais para o plebeu. Isso o forçou a chegar à entrada do restaurante a pé, onde seu encontro o esperava.

“Finalmente!” Fortuna reclamou, mãos na cintura. Ela usava o mesmo vestido dourado luxuoso e escandaloso que usou na festa de Jamie. “Você quase se atrasou!”

“Mas eu não estava,” Ryan respondeu, pegando a mão da pirralha mimada e beijando-a como um verdadeiro cavalheiro, para a surpresa dela. “Eu nunca conseguiria fazer uma deusa esperar.”

Como ele precisava de uma distração e ela continuava o importunando, Ryan finalmente concordou em um encontro com a mulher mais sortuda do mundo; embora fosse apenas uma cortina de fumaça para seu plano tortuoso de matar o interesse romântico dela por sua pessoa. Seu objetivo era ser o mais insuportavelmente perfeito e afetuoso possível, até que se tornasse sufocante.

Mas nenhum plano sobreviveu ao contato com o inimigo, e Fortuna trouxe uma terceira roda.

“Ryan.” Em contraste com a roupa escandalosa da amiga, Livia Augusti usava um modesto vestido carmesim sem mangas e pulseiras douradas. Enquanto Fortuna respirava glamour, a princesa da máfia personificava nobreza refinada. “É bom ver você de novo.”

“Oh, eu não esperava você,” Ryan disse, tentando esconder seu desconforto enquanto olhava para Fortuna. “Eu pensei que nós estávamos tendo um encontro?”

“Nós somos, mas você também vai compensar Livy por nos deixar abandonados na primeira vez que nos conhecemos,” Fortuna respondeu com arrogância. “Você vai estragar nós dois.”

“É claro que uma divindade como você só merece o melhor”, Ryan mentiu enquanto oferecia seus braços para ambas as mulheres, “e essa sou eu”.

Livia sorriu divertida enquanto pegava o braço dele, enquanto Fortuna levou um pouco mais de tempo para tocar sua manga. “Oh, é cashmere!”

“Você gosta?” Ryan perguntou, surpreso. “É lã de cashmere genuína.”

“Não existe cashmere barato”, Fortuna respondeu, como se tivesse dito algo estúpido. “Ou é perfeito, ou não é.”

Poxa, eles realmente tinham uma coisa em comum, gosto ! Quem imaginaria?

O trio entrou no restaurante, guiado por lacaios através de portas duplas de madeira. A decoração era no mais puro estilo francês do século XVIII, com iluminação lisonjeira à luz de velas e decoração requintada. Realmente merecia seu nome de Le Parisien . Ryan havia reservado uma mesa isolada perto da janela, para que Fortuna pudesse olhar de cima para as pessoas do lado de fora. Ele sabia que ela apreciaria o gesto.

Ele também notou que cada uma das mesas era separada das outras por paredes, para maximizar a privacidade. Os convidados podiam falar sem medo de serem espionados.

“Estou feliz que você finalmente aceitou seu lugar no universo”, Fortuna disse a Ryan, enquanto um maître d’hôtel os convidava para sentar e distribuía os cartões de menu. “Você tem muito a compensar.”

“E eu realmente peço desculpas por isso,” Ryan mentiu entre dentes. “Eu vi você, Fortuna, mas até você falar com seu irmão, eu não tinha te visto .”

Ele pegou a mão de Fortuna na sua, surpreso, para o choque dela.

“Quando vi sua paixão em tentar se reconectar com seu irmão, eu… fiquei comovido até as lágrimas.” Por meio de habilidades aprimoradas por meio de inúmeras reinicializações, Ryan pareceu prestes a chorar por um momento. “Seu coração de ouro, ele me cegou!”

“Estou feliz que você finalmente percebeu,” ela respondeu, completamente perturbada. Enquanto isso, Livia escondeu o rosto atrás do cartão do menu, claramente lutando para não rir.

“Você pode me perdoar pelo meu comportamento atroz com você?” Ryan perguntou com olhos suplicantes. “Porque eu nunca consigo me perdoar.”

“Isso depende desta data,” Fortuna respondeu enquanto recuperava a compostura. “Se der certo, eu vou considerar!”

“Entendo”, disse Ryan, antes de chamar o garçom mais próximo. “Querido, um Assiette de Fois Gras et de Saumon Frais para meu amado.”

Fortuna arfou. “Como você sabe que eu os amo? Você perguntou ao Felix?”

Sim, ele fez, mas um verdadeiro cavalheiro sempre mentia com um sorriso. “Eu só me perguntava o que a mulher perfeita iria querer, e fez sentido.”

“Claro que sim!” Fortuna respondeu com charmosa modéstia, enquanto Livia não conseguiu mais resistir e soltou uma risada. “Livy, para que foi isso?”

“Desculpe,” a princesa disse com um sorriso antes de abaixar o menu. “Eu acho você adorável.”

“Você também é adorável, Livy.” Fortuna colocou uma mão em volta da de Livia de um jeito fraternal. “Estou feliz que você tenha concordado em vir. Você precisava.”

“Obrigada,” a princesa respondeu, embora seu sorriso tenha ficado mais triste. “Preciso de uma distração, com tudo o que está acontecendo ultimamente.”

“Ryan, sua missão esta noite é animá-la”, Fortuna quase ordenou ao mensageiro.

“Eu farei o meu melhor,” Ryan respondeu com um sorriso. “Você está bem perto, eu vejo.”

“Nossos pais eram muito próximos”, Livia explicou. “Fomos criados quase todos juntos.”

“Você poderia dizer que nossos pais eram parceiros no crime!” Fortuna riu da própria piada, mas não tão alto quanto Ryan. Ele imediatamente se sentiu sujo; era terrível, até mesmo para seus padrões.

“Tenho um menu delicioso planejado para você”, disse o mensageiro. “De um lado, você tem a culinária francesa, e do outro, todo o resto.”

“Só posso aplaudir seu gosto, mas estou surpreso que você nos convidou aqui”, disse Fortuna enquanto os garçons saíam para preparar seus pedidos. “Achei que você fosse pobre, e os menus aqui no Le Parisien chegam a milhares de euros.”

“Estou bem de vida”, respondeu Ryan.

“Quão rico?”, sua acompanhante continuou perguntando com uma carranca desconfiada.

“Milhões de euros escondidos em vários bancos”, disse Livia, fazendo Fortuna suspirar. “Eu rastreei algumas de suas contas bancárias em grandes corporações. Fiquei realmente surpresa.”

Bem, um dos benefícios da viagem no tempo era que Ryan sabia quais empreendimentos dariam resultado. Ele até encontrou o Tesouro dos Templários , há muito perdido , embora isso tenha levado anos e muitas aventuras.

Todos na Itália usavam o euro por causa de sua disponibilidade, com blocos de poder de corporações do pós-guerra como Dynamis até o próprio Augustus apoiando seu valor. No entanto, ele só se aplicava realmente à Itália. Algumas outras nações emergentes do pós-guerra usavam sua própria variante do euro, mas com uma taxa de câmbio totalmente diferente; e alguns senhores da guerra começaram a cunhar suas próprias moedas. Dynamis também falou em eventualmente introduzir sua própria moeda para substituir o euro nos próximos cinco anos, embora Ryan não tivesse certeza se eles seguiriam adiante.

“Meu Deus, pensei que você fosse um sapo, mas na verdade você é um príncipe!” Fortuna elogiou Ryan.

“Só seu beijo pode revelar minha verdadeira forma,” o mensageiro respondeu com palavras doces. Quando em dúvida, ele a bajulava descaradamente! “Se você deseja uma carruagem, você só precisa pedir.”

“Obrigado, mas eu já tenho um iate.”

Ryan percebeu que esse era um convite silencioso de Fortuna para perguntar sobre sua vida, e ele o fez.

“Nossa, você deve ser extremamente talentosa para comprar algo assim na sua idade”, afirmou a entregadora, embora ela provavelmente tenha ganhado na loteria ou algo assim. “Se eu tivesse que chutar, você tem a alma de uma artista e a habilidade de uma empreendedora.”

Para sua surpresa, Fortuna parecia bastante envergonhada, ajeitando o cabelo com a mão. “Na verdade, eu esculpo no meu tempo livre.”

“Você sabe?” Ryan perguntou, genuinamente surpreso.

“Estou estudando artes aplicadas na Universidade Juventas.” Aquela universidade do pós-guerra, patrocinada por corporações? Ryan ouviu falar dela, embora, até onde ele sabia, apenas gerentes corporativos e afiliados podiam pagar as taxas de ensino exorbitantes. “Aqui está um pouco do meu trabalho.”

Fortuna procurou em seu vestido e tirou um celular banhado a ouro, antes de mostrar a Ryan fotos de suas criações. Por um segundo, a mensageira esperava esculturas modernas e incompreensíveis, mas, em vez disso, seu trabalho se inspirou em artistas renascentistas. Ela havia criado várias esculturas realistas de anjos e figuras mitológicas, com uma estátua de Lívia como a deusa Atena sendo sua obra-prima.

“É incrível”, disse Ryan, e pela primeira vez ele foi totalmente genuíno.

“É mesmo”, disse Lívia com um aceno de cabeça.

“Você gosta deles?” Fortuna pescou elogios, sua confiança substituída por ansiedade. Para a surpresa de Ryan, ela era bem sensível sobre esse assunto. O suficiente para deixar aquele narcisista insuportável nervoso.

“Você é realmente talentosa”, continuou o mensageiro, tranquilizando-a. “Eu já vi muitos artistas autoproclamados, mas você tem talento de verdade.”

“Obrigada,” a loira disse com um sorriso envergonhado, uma mão no cabelo. “Estou pensando em fazer disso uma carreira.”

“Mas eu pensei que você já tivesse um trabalho para o Augusti?” Ryan perguntou com uma carranca.

“Oh, é apenas temporário,” Fortuna disse rapidamente. “Eu preencho porque meu irmão não pode mais proteger Livy, como deveria.”

“E agradeço a atenção”, respondeu Lívia, genuinamente tocada.

“Porque você merece”, Fortuna respondeu com gentileza. Ryan percebeu que, embora seu narcisismo a tornasse frustrante, ela também era completamente honesta e gentil à sua maneira. “Eu sei que seu papel é… estressante. Você precisa de toda a ajuda que puder obter.”

Livia olhou para seu prato enquanto o garçom trazia as entradas, sem dizer nada. Fortuna olhou para sua amiga com preocupação, e Ryan percebeu que os dois eram muito mais próximos do que ele pensava. Ele nunca tinha visto a Lucky Girl se comportar daquele jeito com mais ninguém.

Pensando bem, Fortuna ousou entrar em uma instalação da Dynamis para tentar convencer seu irmão a retornar, mas Ryan se perguntou se era inteiramente em nome de sua família. Talvez ela realmente tenha feito isso pelo bem de Livia?

Huh, o pirralho não era totalmente egocêntrico. Ela subiu na estima dele.

“Estou surpreso que você não anuncie suas esculturas,” Ryan mudou de assunto, tentando aliviar o clima. “Quero dizer, essa é a primeira vez que ouço falar delas.”

“Ah, eu não contei para muitas pessoas, nem mesmo para meu irmão. Eu sei que eles serão populares.” Embora ela tentasse soar confiante, Ryan podia dizer que ela não estava pela leve hesitação em sua voz. “Mas eu não quero que meu trabalho seja público ainda.”

“Por que isso?” Ryan perguntou, mas para sua surpresa, Fortuna hesitou em dizer em voz alta.

“A mãe dela pode remodelar rostos graças ao seu poder”, explicou Livia. “Daí o nome Vênus.”

“Não quero que meu trabalho seja comparado ao dela”, Fortuna finalmente admitiu. “Quer dizer, até meu rosto é uma das obras-primas dela! O do Felix também!”

Isso explicava algumas coisas. Ryan imediatamente se concentrou no problema. “Você não quer que a única coisa que é realmente sua seja ‘mercantilizada’ pela sua família?” ele adivinhou, enquanto eles começavam a aproveitar as entradas. “Senão eles vão dizer tal mãe, tal filha?”

“Sim…” Fortuna parou. “Sim, é exatamente isso. E essa é a única coisa em que meu poder não pode me ajudar. Então é tudo meu.”

“Você não ama seus pais?”

“Eu os amo”, disse Fortuna, embora seu sorriso tenha se tornado um pouco hesitante. “Eu os amo, e eles me amam também.”

“Um pouco demais?” Ryan adivinhou o problema.

“Sim, eles estão sufocando!” Seu tom mudou de vulnerável para raivoso. “ ‘Fortuna, você deveria trabalhar mais para assumir nosso ramo da família!’ ‘Fortuna, você precisa provar a si mesma para se tornar a nova Diana!’ ‘Olhe para sua irmã, ela já é uma atleta olímpica!’ E nunca é o suficiente!”

Livia lançou um olhar de simpatia para Fortuna, e Ryan entendeu por que eles eram tão próximos. Ambos eram prisioneiros das expectativas dos pais.

“Mamãe quer que eu assuma o negócio dela, mas eu disse não”, Fortuna disse ao seu encontro. “Ela ainda acha que eu vou mudar de ideia.”

“Por que você não tenta apresentar suas esculturas anonimamente?” Ryan sugeriu. “Quero dizer, todos os bons artistas têm um alter ego secreto e sexy.”

“Ah, talvez, tenho certeza que as pessoas vão amá-los…” Lucky Girl não parecia tão confiante quando não podia confiar em seu poder.

“Você tem hobbies, Ryan?”, Livia perguntou, tentando levar a conversa para outro lugar.

“Eu geralmente adoto gatos perdidos”, brincou o entregador. E explodo coisas também, mas pode acabar com o clima.

“Isso me lembra, nós encontramos seu gato,” Livia declarou. “Ele estava bisbilhotando o apartamento de Vulcano.”

“Eugène-Henry?” Ryan endireitou-se na cadeira.

“Espera, o gato que perseguimos quando nos conhecemos pertence a você?” Fortuna perguntou, atônita. “Tem que ser o destino.”

“Vulcano não ficou feliz em ter um convidado indesejado, mas o gato a conquistou”, disse Livia com um sorriso divertido. “Como se ele a conhecesse bem.”

Ryan sabia ler nas entrelinhas.

Antes que o silêncio pudesse ficar mais constrangedor, Fortuna recebeu um telefonema e suspirou alto. “Problemas?”, Livia perguntou, embora não parecesse nem um pouco preocupada.

“É a mamãe”, Fortuna reclamou, enquanto o telefone continuava tocando. Ela colocou a mão no braço de Ryan. “Desculpe, tenho que atender. Você pode cuidar de Livy na minha ausência?”

“Para você?” Ryan sorriu. “ Qualquer coisa .”

“Você é adorável,” Fortuna respondeu, antes de se levantar da cadeira e ir para uma cabine privada isolada. Deixando Ryan e Livia sozinhos.

Como a filha de Augusto havia planejado.

“Você queria que conversássemos novamente”, adivinhou o mensageiro.

“Sim,” a princesa respondeu com um sorriso forçado. “Você namorou ela no loop anterior, não é? Vulcana. É por isso que seu gato teletransportador anda com ela.”

Não adianta negar. “É.”

“Por que você não tentou de novo?” a princesa perguntou com uma carranca. “Para sair com ela. Dessa vez, ela não gosta de você.”

“Jasmine, minha Jasmine, me fez prometer que não a substituiria”, Ryan disse, seus olhos olhando para sua taça de champanhe. “Eu não quero ver dessa forma, mas… a pessoa com quem eu namorei se foi. A vulcana atual é uma estranha com seu rosto, e nenhuma das memórias.”

Os olhos de Livia suavizaram. “Eu… entendo. Foi o que você disse antes, sobre as pessoas esquecerem de você nunca ficar mais fácil?”

“Sim,” ele admitiu. “Eu tento não me apegar muito a ninguém, mas eu me esqueci da última vez.”

“Então, e Fortuna? O que ela é para você?” Havia um toque de reprovação em seu tom.

Um aborrecimento ímpio. “É tudo parte do meu plano diabólico para fazê-la desistir da minha pessoa.”

Livia levantou uma sobrancelha em ceticismo. “Sendo o perfeito cavalheiro?”

Bem, sim! Quanto mais Ryan dava ombros frios para Fortuna, mais ela o assediava! Logo, o oposto deveria fazê-la parar! “Não espero que você entenda minha lógica brilhante.”

“Não quebre o coração dela, Ryan,” Lívia o alertou, sua voz não mais amigável. “Fortuna é minha melhor amiga, e embora pareça diferente à primeira vista, ela é uma alma sensata por dentro.”

Ryan estava um pouco cética, mas ela conhecia sua amiga melhor do que ele. “Admito que gosto mais dela agora que ela demonstrou um pouco de gentileza.”

“Ela está sob muita pressão, mais do que você imagina”, disse Livia. “A principal razão pela qual ela se juntou aos Killer Seven é para me proteger. Então eu não me sinto sozinha. Eu devo isso a ela. Mesmo que você pense que não haverá consequências por ferir os sentimentos dela devido ao seu poder, eu garanto que não vou esquecer.”

Ryan juntou os dedos, o rosto sério. “Por que você está aqui, princesa? O verdadeiro motivo.”

Ela cruzou os braços, seu olhar se tornando aço. “O Carnaval, Ryan,” Livia disse, seu tom venenoso. “É sobre o Carnaval.”

Aqui estavam eles. O verdadeiro motivo da presença dela. “Suponho que é por isso que você queria que nos encontrássemos em um lugar público, com seu amigo incrivelmente sortudo por perto? Você pensou que eu mandaria assassiná-lo se nos encontrássemos em particular?”

“Eu continuo vendo o Carnaval em Nova Roma ultimamente, lutando contra a Meta-Gang,” Livia disse. “São eles, certo? As pessoas que pediram para você explodir a fábrica Bliss. Você os trouxe para a cidade. Eu não consigo ver suas ações, mas elas ainda causam ondulações.”

“Sim, é o Carnaval,” Ryan admitiu. Não adianta mais esconder.

“Eu avisei, eu disse que deixaria você em paz, desde que não atacasse minha família”, Lívia o lembrou. “E eu acertei. Mas você está disposto a colaborar com as pessoas que assassinaram minha mãe.”

“Foi um acidente, pelo que ouvi.”

“Quem te disse isso, Hargraves?” Ela ficava mais irritada a cada segundo. “Você confia nele?”

Mais que seu pai, princesa.

Durante seu primeiro loop juntos, Felix contou ao mensageiro que Augustus uma vez confrontou uma encarnação inicial do Carnival durante sua ascensão ao poder. Shroud, em nome de Ryan, expandiu a história após o encontro com Dynamis. Leo Hargraves retornou à fazenda da família Costa para o aniversário de Narcinia, como havia prometido, apenas para encontrar o lugar em ruínas. O Carnival rapidamente atacou Augustus, apenas para ser empurrado para trás após sofrer perdas terríveis.

E a esposa de Augusto, Juno, foi pega no fogo cruzado.

“Eu coopero com o Carnival e o Dynamis para se livrar do Meta, só isso”, disse Ryan. “Se alguma coisa, eu os convenci a não mirar na sua família para focar no problema da gordura.”

“Eu morro em universos alternativos onde bisbilhoto as operações de Adam, o Ogro”, Livia admitiu. “Eles estão planejando algo grande, não estão? Algo tão terrível que estão dispostos a arriscar irritar meu pai para manter isso em segredo.”

“Sim. Mas se tudo der certo amanhã, eles não vão conseguir.” O comentário dela fez Ryan se perguntar se a decisão de Adam de demitir o Bahamut tinha sido realmente tão impulsiva quanto ele fingia. “Depois, vou me livrar da Bliss Factory e espero que você nunca mais ouça falar de mim.”

“Você trouxe o Carnaval para cá, Ryan,” Livia argumentou. “Tudo o que eles fizerem daqui para frente é responsabilidade sua.”

“Eles teriam vindo de qualquer maneira, eu apenas os apontei na direção certa. Ou seja, Hannifat Lecter.” Ryan olhou para ela nos olhos. “Eu mantenho o que eu disse, princesa. Não machuque meus amigos, e seu povo sairá vivo.”

“Neste loop ou no próximo?” ela fez a pergunta difícil.

“Não posso dizer ainda”, Ryan admitiu. “Farei o meu melhor, mas não posso garantir nada para este. Mas sou um homem de palavra.”

A princesa franziu a testa para ele, cética. “Você não foi mais longe no futuro?”

“Eu vivi vidas, mas principalmente em explosões curtas. Nunca mais do que meses entre dois pontos de salvamento.” Ryan desviou o olhar. “Com uma exceção, mas não quero falar sobre isso. Foi tão ruim que decidi não fazer um loop longo nunca mais depois disso.”

“Então você não sabe como isso vai acabar?” Livia balançou a cabeça. “Essa é a única garantia que eu tenho? Sua palavra de que as coisas vão ficar bem eventualmente?”

“Você prefere informação?”

“Isso seria um começo”, ela admitiu.

“Eu sei que seu pai tem um tumor cerebral.” A princesa Augusti estremeceu com sua admissão direta, seu rosto se transformando em uma máscara vazia. “O Manada me contou.”

Ela ergueu um muro de silêncio entre eles.

“Tudo bem, não fale sobre isso se não quiser. Seu silêncio é uma resposta em si. Eu pensei que Elixires curavam você dessas coisas, mas presumo que seja porque ele tomou dois deles? Ou talvez ele já tivesse antes de ganhar poderes, e agora o tumor é tão invulnerável quanto ele?”

Nenhuma resposta, embora a tensão continuasse aumentando.

“Você sabia que o pai de Narcinia, o pai verdadeiro dela, poderia ter cortado?” Ryan perguntou. “O Carnival me disse que Lightning Butt o matou porque ele conseguia cortar qualquer coisa com uma faca. Até mesmo um homem invencível.”

“Ryan.” O olhar dela ficou vazio. “Não diga mais nenhuma palavra.”

“O que eu quero dizer é… Acho que entendo por que você não está tentando confrontar seu pai agora.” Um tumor cerebral poderia piorar seu humor, e um deus relâmpago invencível em fúria seria um desastre. “Eu vivi algo parecido.”

“Você não sabe de nada”, ela respondeu asperamente.

“Meu pai adotivo Bloodstream era uma bomba-relógio.” Ryan franziu o cenho, enquanto se lembrava de alguns dos piores momentos de sua infância. “Ele era viciado em Elixir, e Len… sua filha, ela bebeu um. Perto do fim, estávamos fugindo, e eu tive que ser o único a procurar suprimentos porque ele chamava muita atenção. Toda vez que eu o deixava sozinho com Len… eu pensava que poderia voltar e encontrá-la morta.”

Lívia ficou tensa, mas não disse nada.

“Olha, o que eu quero dizer é… Eu não sou seu inimigo, Livia,” Ryan disse, enquanto Fortuna retornava de sua ligação, alheia à situação. “Eu só não sei como provar isso para você.”

“Provar o quê?” Fortuna perguntou, antes de notar o desconforto de Livia. “Livy? Livy, você está bem?”

“Eu…” Livia recuperou a compostura e se forçou a sorrir. “Está tudo bem, Fortuna.”

“Você não está bem, Livy,” Lucky Girl disse com preocupação. “Eu posso ver no seu rosto.”

“Não, está tudo bem,” a princesa mentiu. “Estou apenas cansada… Vou chamar Sparrow para me trazer para casa.”

“Você tem certeza?” Fortuna perguntou com uma carranca.

“Sim, é… é melhor assim.” Livia beijou sua amiga sortuda na bochecha, antes de dar um aceno formal ao mensageiro. “Obrigada, Ryan. Gostei da nossa conversa.”

“Está tudo bem”, ele disse, tentando encontrar as palavras certas. “Você não está sozinha. Não se esqueça disso.”

“Eu não vou.” Ryan teria feito qualquer coisa para saber o que Livia pensava, por trás daquele rosto inexpressivo. “Eu juro.”

Ela saiu do restaurante cinco minutos depois, deixando os dois “pombinhos” sozinhos.

O encontro foi bem legal depois, embora muito menos divertido do que antes. Sempre cavalheiro, Ryan pagou por tudo e levou Fortuna para casa.

“Este é o seu lugar?” ele perguntou, parando seu Plymouth Fury em frente a um enorme complexo de condomínios de alto padrão.

“Sim, é um dos meus apartamentos.” Fortuna juntou as mãos, sem nenhum traço de seu orgulho exuberante. “Peço desculpas pelo que aconteceu com Livy. Ela não está se divertindo.”

Nossa, sério?

“É tudo culpa do Felix!” Fortuna reclamou em voz alta. “Ele partiu o coração dela, e a deixou sozinha para… brincar de cachorrinho de colo para um jardineiro!”

Sim. A posição de Lívia claramente a isolava, e ela tinha poucos amigos a quem pudesse confessar seus verdadeiros sentimentos.

“Estou realmente agradecida por sua tentativa de animá-la. Ela realmente precisava disso.” O rosto de Fortuna ficou pensativo. “Ryan?”

“Sim?” respondeu o mensageiro, sabendo o que aconteceria a seguir.

“Eu realmente hesitei”, ela disse. De alguma forma, seu tom lembrou o de Ryan de um carrasco. “Eu realmente hesitei por um momento. Mas…”

Sim, sim, sim, Ryan pensou. Diga que não vai dar certo entre nós, e seremos melhores como amigos!

“Mas eu decidi te perdoar,” Fortuna disse com uma expressão misericordiosa. “Eu vou te perdoar pelo seu comportamento grosseiro.”

Seguiu-se um breve silêncio.

“Oh meu Deus, obrigado,” Ryan disse, exteriormente feliz e interiormente desapontado. Seu plano tinha funcionado bem demais? “Eu não poderia ter vivido sem seu perdão.”

“Eu sei, mas você tem. Eu até me diverti.” Fortuna sorriu e juntou as mãos, sem dizer mais nada. Ele teve a sensação de que ela queria perguntar algo, mas não sabia bem como dizer.

“Bem, acho que vou acompanhá-la até a porta e depois vou embora”, disse Ryan, indo abrir a porta do carro.

Permaneceu trancado.

Ryan franziu a testa enquanto verificava as outras portas. Nenhuma delas abriu. O Plymouth Fury também se recusou a dar a partida, mesmo que cinco sistemas de backup diferentes devessem evitar esse tipo de problema.

“Então é assim”, Ryan murmurou para si mesmo.

“Algum problema?” Fortuna perguntou com um sorriso presunçoso.

“Você tem dez minutos para me mostrar rapidamente sua coleção de esculturas?” Ryan perguntou com um sorriso encantador. “Não quero te incomodar.”

“Oh, não, você não faz isso,” ela o tranquilizou, a própria imagem da falsa modéstia. “Você não me incomoda nem um pouco.”

Desta vez, a porta do carro abriu normalmente.

Droga, o poder dela foi destruído!

The Perfect Run – Capítulos 51 ao 60

51: Rota dividida

52: Encontros casuais

53: Desastre da Moda

54: Um homem que joga

55: O Futuro Passado

56: Conversa Sincera

57: A Ilha do Dr. Tyrano

58: Empresa familiar

59: Corporalização

60: Golpe de sorte

By Tinky Winky

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