61: Sentença de Morte

Era 12 de maio e a Equipe Quicksave the Pandas estava reunida.

Enquanto dirigia em direção a Rust Town, Ryan esperava que essa batalha fosse melhor do que o ataque condenado de Vulcan contra a Meta-Gang. O viajante do tempo havia reunido todos que pôde convocar, fornecido todas as informações necessárias e ele vestia um terno de cashmere. Todos logo se posicionariam, incluindo Shortie.

A sorte estava lançada.

Atom Cat permaneceu em silêncio no banco da frente do carro, tendo equipado sua fantasia com uma bandoleira de dardos. Ryan achava que facas eram clássicas por um motivo, mas a ideia de alguém ser espancado por dardos explosivos o divertia infinitamente. O Panda e o Guarda-Roupa ficaram no banco de trás, o primeiro sussurrando uma música para si mesmo, e o último examinando Ryan com seus grandes e lindos olhos.

“Yuki, eu sei que você desenhou minha nova máscara”, disse Ryan, “mas isso está ficando um pouco assustador”.

“Você saiu em um encontro ontem,” disse Wardrobe com um sorriso. “Eu posso sentir isso.”

Ela tinha um radar de fofocas ou algo assim? Por outro lado, Ryan havia retornado para sua cobertura suspeitosamente tarde da noite.

No final, a ‘visita de dez minutos’ durou meia hora. Lucky Girl tinha um gosto incrível, tanto para decoração de interiores quanto para seu hobby de escultura, a ponto de o mensageiro a apresentar a Wardrobe. Ele tinha a sensação de que eles se dariam fantasticamente bem. No entanto, embora Ryan tenha gostado do ‘encontro’, seu plano mestre falhou completamente. Lucky Girl apenas lhe enviou uma mensagem dizendo que ‘permitiria’ que ele a convidasse novamente.

“Não foi nada sério, Yuki”, disse o mensageiro, “então ainda estou aberto a novos pedidos românticos”.

“Desculpe, eu realmente gosto de você, Ryan, mas já tenho um contrato exclusivo com outra pessoa.”

“Sério? Parabéns!” o viajante do tempo respondeu com um sorriso caloroso. “Isso é maravilhoso!”

“Obrigada, ela é super legal, você vai amá-la,” Yuki disse com um sorriso. “Mas estamos falando sobre sua vida amorosa. Ela está em Il Migliore? É Len?”

“Vou deixar você com suas especulações sem fim, observando você descer pela coelheira…” O traje de Wardrobe se transformou instantaneamente em um cosplay de Sherlock Holmes, chapéu e cachimbo incluídos. “Ei, isso é trapaça!”

“Hm…” Wardrobe observou Ryan, fazendo deduções em sua mente. “Se eu tivesse que fazer um palpite elaborado… Eu diria que a irmã de Atom Cat, Fortuna, e não foi além de um beijo casto.”

Atom Cat emergiu de seu devaneio silencioso para olhar para Ryan em descrença. “O quê?”, ele perguntou.

“Isso é incrível, Yuki,” o Panda parabenizou o Wardrobe. “Como você descobriu?”

“Elementar, meu caro Panda!”

“Você sabia que Sherlock Holmes nunca disse isso nos romances de Conan Doyle?” Ryan reclamou, mas Wardrobe o ignorou.

“Sabemos que ela o estava importunando para um encontro, e pela expressão dele, ele claramente considerou isso uma tarefa antes de ficar agradavelmente surpreso”, explicou Yuki, seu maneirismo imitando as adaptações cinematográficas mais famosas de Sherlock Holmes. “Portanto, ele aceitou por um senso de obrigação, talvez esperando sutilmente desencorajá-la. Seu penteado também está bem cuidado e seu cheiro continua o mesmo. Assim, podemos presumir a ausência de intimidade física.”

“Eu odeio Yellow Genomes,” Ryan disse, olhando furiosamente enquanto ignorava o olhar maligno de Atom Cat. “Eu os odeio tanto. Além disso, por que você não usou essa fantasia antes? Você poderia ter desvendado toda a conspiração em minutos!”

“Eu não gosto dessa fantasia”, respondeu Wardrobe, trocando de roupa para suas roupas normais. “Se eu usá-la por muito tempo, desenvolvo um desejo por cocaína, tabaco e violinos. Isso não é bom para minha saúde.”

“Ryan, eu avisei você,” Felix disse, enfurecido. “Eu pedi de homem para homem, de amigo para amigo.”

O entregador olhou nos olhos do seu segundo gato favorito e decidiu provocá-lo um pouco mais. “Eu só quero que nos tornemos uma família, Kitten,” o entregador disse suavemente. “É pedir muito?”

Em vez de ficar vermelho como Ryan esperava, Felix respondeu com um sorriso diabólico. “Ryan, sua irmã adotiva,” ele falou com o mesmo tom provocador do mensageiro, “ela é solteira, não é?”

Quando Felix revidou, ele bateu forte! “Vejo que o gatinho é jovem, mas ele tem garras.”

“Só estou dizendo, poderíamos nos tornar uma família, Quickie. Mas se você pega, você tem que retribuir também.”

“Isso é ótimo!”, disse Wardrobe, encontrando alegria distorcida na cena. “Vocês se casam com a irmã um do outro, e então seus filhos terão um romance adolescente! Eu posso ver o drama!”

Ryan olhou de volta para a estrada. “Você descobriu minha única fraqueza, Kitten. Você é um troll digno de respeito.”

“Obrigado, agora dirija”, respondeu Felix. “Se o Meta não chutar sua bunda hoje, eu mesmo farei isso depois.”

“Ah, vamos para Rust Town?” Wardrobe perguntou com uma carranca. “Eu tinha a sensação de que iríamos para lá, mas Enrique se recusou a nos contar até chegarmos.”

“Acho que agora que o gato saiu da bolsa, poderíamos checar nossa inteligência”, disse Ryan, Felix revirando os olhos. Isso lembrou o mensageiro de que ele deveria entrar furtivamente na fundição de Jasmine e recuperar Eugène-Henry após o ataque.

Felix pegou seu telefone, que tinha arquivos gravados nele.

“Adam Fontaine, também conhecido como Adam the Ogre, também conhecido como Brooklyn Cannibal,” Atom Cat leu o relatório enquanto mostrava a Wardrobe and the Panda uma foto de Hannifat Lecter. “Os EUA emitiram um mandado de prisão internacional depois que ele foi suspeito de assassinar quatro pessoas no Brooklyn, mas ele escapou para a Europa na véspera das Guerras do Genoma.”

“Espera, ele era um serial killer canibal antes de receber seus Elixires?” Ryan perguntou. Toda vez que ele pensava que Hannifat não poderia piorar, ele estava errado.

“É, Adam era um psicopata muito antes de virar psicopata. Laranja/Violeta. Ele pode transformar sua pele em uma liga de carbono altamente resistente, o que lhe dá força aprimorada e resiliência de tanque; além disso, seu estômago foi transformado em uma dimensão de bolso onde ele pode armazenar quase tudo.” Felix fez uma breve pausa. “Huh, ele tem quase o mesmo poder que o papai, embora muito mais fraco.”

“Marte tem uma dimensão de arsenal, certo?”, perguntou Wardrobe. “Eu realmente gosto do traje de deus da guerra dele. Muito elegante.”

“Exceto que, ao contrário de Adam, ele tem um grande alcance”, Felix disse rispidamente, antes de mudar rapidamente de assunto. Desta vez, ele leu para eles o relatório sobre o guarda-costas de Adam. “Frank, o Louco, identidade desconhecida. Sofre de delírios esquizofrênicos, onde se identifica como um comando da Segunda Guerra Mundial, veterano do Vietnã, agente do serviço secreto dos EUA e um experimento de supersoldado da Área 51. No entanto, seus depoimentos contradizem eventos reais, e ele se torna agressivo se for chamado para as inconsistências. Laranja/Vermelho, seu corpo é feito de metal e pode consumir mais para aumentar de tamanho; também absorve energia cinética.”

Ryan franziu a testa. “Ele só pode consumir metal? Não pedra ou marfim?”

“Só metal”, respondeu Felix, um pouco confuso com a pergunta. “Por quê?”

Por causa de como o poder de Frank reagiu a Augustus.

Ryan tinha ouvido os rumores de que o corpo de Augustus estava em estase temporal, o que parecia plausível, já que ele podia agir no tempo congelado do mensageiro. No entanto, então ele não deveria envelhecer e um tumor não ameaçaria sua vida. Quanto às outras cores possíveis, se Augustus fosse um Genoma Branco, então sua invulnerabilidade deveria reagir de forma diferente a poderes e ataques normais. No entanto, não o fez.

O mensageiro lembrou-se do fim de sua desastrosa Augusti Run. Frank the Mad e Augustus trocaram golpes brevemente, e o poder do Psycho reagiu automaticamente. Ele tentou absorver Lightning Butt, mas falhou.

O fato de o poder de Frank ter reagido significava que o corpo de Augustus era feito de algo que era registrado como metal, embora um que o Psicopata não pudesse consumir facilmente. Isso excluía a hipótese de estase espacial. Mas então, como isso poderia explicar a imunidade à parada do tempo e, bem, tudo? Talvez Lightning Butt tivesse consumido um Elixir Amarelo, transformando-o em uma estátua de metal de uma divindade romana?

Amarelo ou Laranja, pensou Ryan. O mensageiro tinha a sensação de que tinha todas as peças do quebra-cabeça, mas precisava montá-las do jeito certo.

Ele mal ouviu a conversa depois, embora, para sua diversão, tenha descoberto que o nome verdadeiro de Psyshock era Francis Grey , de todas as coisas. O grupo passou pelo posto de controle da Segurança Privada sem problemas; ou eles foram os primeiros heróis na cena, ou algumas patrulhas foram avisadas para deixá-los passar.

Em vez de dirigir direto para o Junkyard, Ryan dirigiu para o norte de Rust Town e seu distrito industrial. O plano exigia que Dynamis cercasse a Meta-Gang de todos os lados e, conhecendo Psypsy, ele deve ter levado a brincadeira do mensageiro para o lado pessoal. Melhor atrair os Psychos para uma área despovoada.

“O ataque deve começar em trinta minutos”, disse Atom Cat enquanto verificava o tempo. Rust Town estava assustadoramente silenciosa enquanto eles dirigiam, o ar impregnado de tensão. Ou Psyshock já havia feito lavagem cerebral nos moradores locais, ou eles podiam sentir que uma luta começaria em breve e ficaram em casa. Velhas luzes de neon piscavam perigosamente enquanto o sol nascia no céu.

Não, Ryan percebeu, um sol. Leo Hargraves viajou pelos céus como um míssil, mirando direto para o Ferro-velho na velocidade de um jato de caça.

A essa altura, o entregador havia chegado a um posto de gasolina abandonado ao norte da área, vastas faixas de concreto cobertas de manchas de óleo. O lugar parecia um cemitério, de frente para uma série de projetos abandonados e prédios industriais em ruínas. Uma figura estava no telhado de um deles, com as mãos apontadas para o Plymouth Fury.

Sarim.

Um segundo depois que Ryan a notou, ela lançou uma rajada de ar concussivo direto no carro. “Está na hora, meninos e meninas!”, o motorista assobiou enquanto seu carro desviava para evitar a explosão da Srta. Chernobyl. O ataque atingiu o pavimento de concreto e o explodiu em pedaços, enquanto Ryan mantinha seu carro em movimento.

Quase imediatamente, um bando de cães-drones Dynamis personalizados invadiu as portas dos prédios, esperando emboscada pelo grupo.

“Panda!” Ryan gritou, enquanto seu time se preparava para a batalha. “Mostre a eles seu treinamento!”

“Sim, Sifu!” O jovem aprendiz abriu a porta e pulou para fora do carro, tendo se transformado completamente antes de pegar a estrada. Sua forma bestial atacou os drones, enquanto Sarin continuou bombardeando o carro de seu ponto de tiro.

A essa altura, Hargraves havia atingido o Junkyard como um míssil de cruzeiro, mas ele era apenas a vanguarda. Um enxame de helicópteros voou sobre Rust Town do oeste, liderados pelo próprio veículo de Alphonse Manada. Wyvern, Devilry e outros voadores seguiram em seu rastro.

A resposta da Meta-Gang foi rápida e brutal. Mísseis surgiram do Ferro-Velho e destruíram alguns dos helicópteros; provavelmente obra do mecha de Psyshock. Imediatamente depois, tremores sacudiram toda Rust Town, antes de se transformarem em um terremoto completo. Os edifícios mais fracos desabaram sob a pressão, forçando Sarin a voar para longe de sua posição atual. Nuvens ácidas se espalharam pelos céus, ameaçando engolir todo o distrito.

A batalha por Rust Town havia começado.

Agora que ele não precisava desviar das explosões de Sarin, Ryan parou abruptamente o carro perto do posto de gasolina. Ele e seus companheiros de equipe restantes saíram rapidamente, o lugar todo cheirando a gasolina. Com um apito do mensageiro, o piloto automático do Plymouth Fury assumiu o controle e o levou para um lugar seguro.

“Agora”, disse Ryan, enquanto tirava sua arma de bobina e a Desert Eagle de seu traje, empunhando uma em cada mão, “quem vai primeiro?”

“Eu, eu!” O traje de Wardrobe mudou para um cosplay do Monstro de Frankenstein. Um raio surgiu através de seu corpo, permitindo que ela se movesse a uma velocidade impressionante. Ela avançou através de uma saraivada de tiros de um drone Dynamis e o esmagou em pasta com suas próprias mãos.

Menos alegre, Atom Cat pegou dardos e os jogou em Sarin. Hazmat Girl os explodiu em pleno voo, fazendo com que os projéteis detonassem violentamente e a jogassem de volta contra um prédio em ruínas. Ryan abriu fogo contra ela, tentando abrir alguns buracos em seu traje.

No entanto, enquanto gotas de chuva ácidas caíam do céu, Ryan percebeu que tinha um encontro marcado.

Uma sensação de pavor percorreu sua espinha, enquanto ele apontava sua arma de bobina para trás e apertava o gatilho. Acid Rain havia se teletransportado para trás dele, facas nas mãos, mas teve que se abaixar para desviar do próprio projétil do mensageiro. A bala da arma de bobina roçou sua bochecha e quase atingiu sua cabeça, uma gota de sangue caindo no chão.

“Seu ladrão!” ela rosnou furiosamente, levantando suas armas ameaçadoramente. “Você tranca os portões!”

“Você sempre tenta me apunhalar pelas costas quando nos encontramos,” Ryan a provocou, tendo se acostumado quase a isso. “Você não precisa ser tão tímida!”

“Vou te abrir, de frente e de trás!” Acid Rain rosnou enquanto jogava uma faca na cabeça dele com precisão mortal. Enquanto o mensageiro se esquivava, Atom Cat tentou agarrar a Psycho e explodi-la no nada, mas ela rapidamente se teletransportou para longe antes que ele pudesse fechar a lacuna.

Sarin saltou de seu ponto de observação e pousou na rua, abrindo fogo contra Ryan e Atom Cat. O mensageiro rapidamente parou o tempo, agarrou seu Kitten e os tirou do caminho. A explosão da Hazmat Girl atingiu o posto de gasolina e detonou o que restava da gasolina dentro em uma detonação de fogo. A explosão jogou Ryan e Atom Cat de bruços no chão, enquanto o Panda e o Guarda-Roupa estavam ocupados demais com os drones para ajudá-los.

Sarin se preparou para disparar outra rajada, apenas para uma lâmina invisível decapitá-la. Seu traje de proteção de materiais perigosos desmoronou enquanto gás enferrujado escapava de seus confins, e escudos de vidro se formaram acima dos vários heróis para protegê-los das gotas de chuva ácida. Isso deu a Ryan e Felix um tempo precioso para se levantarem novamente.

“Temos que matar a Chuva Ácida,” Shroud avisou enquanto aparecia ao lado de Ryan, gotas de chuva ácida o tornando visível. Logo, a chuva ameaçou se transformar em um aguaceiro. “O poder dela matará milhares—”

“Esquerda!” Ryan gritou um aviso ao sentir o poder da Chuva Ácida sendo ativado.

A Psicopata teletransportou-se de volta à vista, com duas submetralhadoras em mãos. Ela disparou uma saraivada de tiros contra Shroud e seus companheiros, o membro do Carnaval levantando uma barreira de vidro multicamadas para proteger o grupo.

“Abra os portões, seu ladrão!” Acid Rain rosnou com uma cara enlouquecida, seus projéteis incapazes de forçar seu caminho através da barreira. “Você não vai manter esse lugar longe de mim!”

Quando ela ficou sem balas, Shroud reformulou sua defesa em uma saraivada de estilhaços mortais, enquanto Ryan o ajudou com balas e Atom Cat com dardos explosivos. Acid Rain jogou as metralhadoras para longe e se teletransportou antes que qualquer projétil pudesse atingi-la. Quanto mais ele observava sua velocidade relâmpago em ação, mais Ryan se convencia de que sua habilidade de teletransporte vinha com uma consciência espacial aprimorada; da mesma forma que seu próprio poder fornecia um senso de tempo aprimorado.

Explosões sacudiram Rust Town, e Ryan notou flashes de luz carmesim vindos do Junkyard. Frank the Mad apareceu, agora do tamanho de um gigante de dez metros de altura e esmagando um Wyvern transformado através de quaisquer edifícios que ainda não tivessem desabado após o terremoto.

Batalha de Kaiju!

Ryan teria sido fã, se a vida de toda a sua equipe não estivesse em jogo. Um arrepio percorreu sua espinha, quando ele sentiu Acid Rain se teletransportar ao redor deles em uma velocidade estonteante. Em um piscar de olhos, Shroud, Ryan e Atom Cat se viram cercados por granadas caindo.

Merda!

Ryan congelou o tempo para salvar seus aliados, pegando o máximo de granadas que pôde e jogando-as fora antes que pudessem explodir. Mas dez segundos eram muito pouco, e enquanto ele podia poupar Felix e a si mesmo do pior do bombardeio, duas granadas explodiram bem ao lado de Shroud. A detonação arrancou o braço direito do manipulador de vidro e destruiu sua armadura, fazendo-o cair no chão.

Imediatamente, seu controle sobre os cacos de vidro vacilou e os escudos de chuva dos heróis desabaram em pó. Ryan sentiu gotas de chuva ácida corroendo seu traje de cashmere, para seu desgosto.

Pior, Acid Rain explorou o cooldown para aparecer bem na frente de Felix e esfaqueá-lo no peito com duas facas de surpresa. O jovem caiu de costas, com duas facas ainda cravadas em seu corpo.

Embora achasse que tinha se tornado insensível a essas coisas, Ryan entrou em pânico. “Felix! Mathias!”

“Estou cuidando disso!” Wardrobe interrompeu sua luta com os drones, deixando o Panda para administrá-los, e correu para os feridos.

“Certo!” Ryan gritou um aviso, Acid Rain teleportando-se bem ao lado de Wardrobe com uma arma na mão. Felizmente, a fantasia de Yuki mudou para um lençol fantasma antes que o teleportador apertasse o gatilho, a bala passando inofensivamente por sua cabeça.

Ele tinha que distrair aquele bastardo. “Eu sou quem você quer, loirinha!” Ryan desafiou Acid Rain, embora ela tenha se teletransportado para fora do caminho de suas balas. “Estou partindo para o Mundo Púrpura e te deixando aqui!”

A provocação funcionou, Acid Rain reapareceu na frente dele e abriu fogo com sua arma. “Seu punk egoísta, você acha que pode ficar com tudo para você?”

Ryan congelou o tempo para se esquivar, antes de envolver o Psycho em uma versão de tiros de wac-a-mole. O Panda havia esmagado o último drone com suas patas nuas, enquanto Wardrobe havia trocado sua roupa para a de uma enfermeira, arrastando os feridos para longe do campo de batalha.

Ela é muito rápida, Ryan pensou, enquanto tentava freneticamente atingir Acid Rain e falhava todas as vezes. E, diferentemente de Lightning Butt, seus projéteis não podiam mudar de direção no meio do voo. Ele poderia ter trazido o míssil Facehugger de Paulie, mas decidiu não fazê-lo. Tal arma era “segura” para usar quando o mensageiro lutava contra o Meta sozinho, mas com companheiros de equipe? O risco do Psycho levar o projétil propositalmente em direção a um aliado era grande demais para ignorar.

Isso pode ter sido um erro de cálculo.

Felizmente, Acid Rain ficou sem projéteis antes dele. Num piscar de olhos, ela desapareceu e reapareceu à sua esquerda, quase decapitando Ryan com uma katana.

“O Ultimate One me favorece!” ela rosnou, forçando o mensageiro a recuar para evitar um golpe. Ela não lhe deu tempo para mirar, ou mesmo pensar em uma piada. “Ele quer que eu vença!”

“Sifu, estou indo!” O Panda tentou flanquear Acid Rain e salvar seu mestre, com as patas levantadas. “Panda Roll!”

Com velocidade sobre-humana, Acid Rain desviou do ataque e levantou sua lâmina para decapitar o animal mais lento. Percebendo o perigo, Ryan parou o tempo abruptamente para forçá-la a desaparecer, mas na segunda vez que recomeçou, o Psycho eviscerou o Panda de surpresa, espalhando suas entranhas por todo o chão.

No entanto, isso deu a Ryan uma breve janela de tempo para mirar, e ele conseguiu atingir Acid Rain no estômago com a Desert Eagle. A Psycho desapareceu antes que pudesse desmaiar, mas algumas gotas de sangue permaneceram para trás.

“Sifu…” o Panda engasgou, uma mão em seu estômago enquanto suas entranhas se espalhavam por todo o pavimento.

“Jovem aprendiz!” Infelizmente, antes que ele pudesse alcançar o Panda, Acid Rain teletransportou-se acima de Ryan e o atingiu na cabeça com um cano de aço. O mundo do mensageiro ficou brevemente turvo e ele largou suas armas, apenas para ser atingido no peito antes que pudesse recuperar o fôlego.

“Quando você estiver morto, eu finalmente posso voltar!” Acid Rain começou a espancá-lo com dois canos de aço, um em cada mão. Ela não tinha estilo nem habilidade alguma; ela não precisava deles. Ela era pura selvageria e velocidade. Até mesmo o senso de tempo aprimorado de Ryan lutava para manter o ritmo, e as gotas de chuva ácidas começaram a queimar a pele abaixo de sua fantasia. “Eu posso voltar todo o caminho! Você acha que pode manter minha família longe de mim? Você está me matando!”

Mas embora o mensageiro não conseguisse igualar sua velocidade ou força sobre-humanas, ele a superava em habilidade.

Usando um movimento de boxe, Ryan deu um soco de surpresa no estômago de Acid Rain, bem onde a bala havia acertado. A Psicopata soltou um grito de dor, mas a entregadora continuou socando esse ponto fraco, com sangue manchando sua camisa branca. Ela perdeu o fôlego e deixou cair um dos canos de aço no chão.

“Sifu!”

Acid Rain olhou para a esquerda, enquanto o Panda a flanqueava. Ele havia se transformado de volta em humano, e como o Dr. Tyrano adivinhou, isso o havia curado completamente.

O Panda investiu contra um Acid Rain distraído, punho erguido, e se transformou no meio do ataque. Em vez de um soco humano, o Psycho levou uma pata de urso no peito, algumas costelas quebrando com um estalo doentio. O golpe a jogou para trás como uma boneca de pano, mas ela se teletransportou antes de bater no pavimento.

Ryan sentiu que ela se teletransportava novamente acima do Panda, uma faca na mão. Ela caiu sobre a fera como uma guilhotina, mas o mensageiro agarrou seu pulso antes que ela pudesse atingi-lo e a jogou no chão com um movimento de judô.

Ela se teletransportou para longe novamente, tentando esfaquear Ryan pela esquerda. Desta vez, desacelerado pelos ferimentos dela, ele conseguiu evitar a facada de Acid Rain e deu um soco no rosto dela.

“Quanto mais me meto numa situação, melhor eu me torno. E agora…” Ryan agarrou o cano de aço no chão. “Eu peguei o jeito de você, Rain Woman.”

Ilustrando suas palavras com ações, Ryan a atingiu no rosto, fazendo os dentes voarem. A Psicopata deu alguns passos para trás, enquanto o Panda e seu mestre a flanqueavam de ambos os lados.

“Ah… ah…” Acid Rain ofegou exausta, procurando dentro do bolso com uma mão e levantando a faca para a dupla com a outra. Sangue escorria do peito e da boca, seus ferimentos cobrando seu preço. “Eu… me mande… me mande para lá…”

Ela levantou uma granada contra os heróis.

“Mande-me para lá!” o Psicopata rosnou, ameaçando detonar a bomba. “Mande-me para lá, seu filho de-”

Estrondo.

Antes que Ryan soubesse o que aconteceu, Acid Rain caiu para o lado, com sangue escorrendo da parte de trás do crânio. Uma sombra surgiu atrás dela, com um rifle na mão.

“Meu Deus, a pobre velha Mortimer pensou que ela nunca pararia de se teletransportar por aí,” Mortimer disse, enquanto recarregava seu rifle. “Você está bem, garoto?”

“Sifu, quem é esse cara?”, perguntou o Panda, um pouco chocado com a aparição surpresa do assassino. “Ele… ele parece um supervilão.”

“Porque ele é um,” Ryan disse, enquanto olhava para o cadáver de Acid Rain. Considerando que a chuva torrencial começou a se dissipar, ela não se levantaria mais. “Você deveria parar de fazer isso, é quase irritante.”

“Lady Death não tem dono, corpo; apenas traficantes,” Mortimer respondeu com um encolher de ombros. “De qualquer forma, você deveria checar seus amigos. Acho que sua enfermeira os arrastou para trás de uma pilha de concreto.”

“Só para ter certeza, você não vai lutar conosco?” Ryan perguntou. Como Sunshine fez uma aparição muito pública, o mensageiro se preocupou que Augustus tivesse enviado os Killer Seven para atacar o Carnival e todos os presentes. Mas, novamente, o assassino não teria ajudado nesse caso.

“O quê? Não, Fortuna choramingaria como um bebê se o pobre e velho Mortimer fizesse isso. A propósito, você tem todo o meu respeito por não tê-la estrangulado ainda. Admiro seu autocontrole.”

“Então por que você está aqui, meu amigo ladrão de mortes?”

Mortimer bufou, antes de afundar no pavimento. “A Srta. Livia manda lembranças.”

62: Missão concluída

“Estou perdendo ele!” Guarda-Roupa entrou em pânico.

Não demorou muito para Ryan e o Panda localizarem seus aliados, que transformaram os escombros de um prédio desabado em um abrigo. Fazendo cosplay de uma cirurgiã mascarada, Wardrobe ergueu uma tenda de hospital improvisada com qualquer material que pudesse encontrar.

Ela conseguiu costurar as facadas de Atom Cat o melhor que pôde, mas Felix permaneceu em estado de choque. Shroud, enquanto isso, estava perdendo sangue a uma taxa alarmante, apesar de seus melhores esforços. A granada de Acid Rain não só explodiu seu braço direito, mas empalou sua coxa com estilhaços.

“Você não sabe fazer RCP?” O Panda fez uma pergunta idiota.

“A RCP pode fazer quase tudo”, respondeu Yuki, “mas não devolver o sangue de alguém!”

“Mas tem que haver algo que você possa fazer!”, o Panda entrou em pânico. “Você pode se transformar em Cristo !”

“Não consigo resolver todos os problemas fazendo cosplay de Jesus!”, protestou Wardrobe, perdendo rapidamente a coragem quando seus esforços falharam. “Quem pode curar qualquer ferida? Não consigo pensar na persona certa!”

“Acho que posso ajudar”, Ryan disse enquanto procurava dentro de seu traje por uma faca e fios, para realizar uma cirurgia improvisada. No entanto, mesmo um otimista como ele pensou que salvar Shroud seria um tiro no escuro. O vigilante havia perdido uma quantidade incrível de sangue; se ele não fosse um Genome, ele já teria perecido.

O mensageiro se culpou por essa bagunça. Ryan estava acostumado a lutar sozinho sem se importar com danos colaterais; ele não se dava tão bem em uma equipe, onde tinha que evitar fogo amigo. O mensageiro deveria ter treinado com sua equipe antes da batalha, aprendido a se coordenar melhor com o grupo.

Logo antes de Ryan poder começar uma cirurgia de última chance, ele sentiu uma sensação estranha na espinha; por um segundo, ele pensou que Acid Rain tinha sobrevivido ao tiro na cabeça, apenas para uma fenda violeta no espaço se abrir perto do grupo. O teleportador do Carnival Ace e alguém vestido como um médico da peste passaram por ali, imediatamente estremecendo ao ver seu companheiro de equipe ferido.

“Afaste-se”, ordenou o médico da peste, que Ryan identificou como o membro do Carnival, Dr. Stitch. Ele abriu uma bolsa preta que carregava na cintura, para revelar uma variedade de ferramentas e estranhos dispositivos orgânicos. Ele rapidamente agarrou um deles, um tumor branco horripilante com gavinhas saindo.

“P-por que você carrega isso consigo?”, perguntou o Panda, resistindo à vontade de vomitar.

“Minha especialidade é em vírus e bactérias,” Stitch respondeu, o tumor se contorcendo entre seus dedos. Ele rapidamente o aplicou no ferimento de Shroud, o tumor se enxertando na carne do justiceiro. “Minha colônia de bactérias ajudará a reparar—”

“Não há tempo para exposição científica maluca,” Ace interrompeu, antes de focar em Ryan e no Panda. “Vocês dois, relatem.”

“Sarin foi explodido, e o crânio de Acid Rain foi estourado”, disse Ryan. Ele não conseguia resistir a fazer piadas terríveis quando estava estressado.

“Bom, Wyvern e Devilry estão cuidando de Frank por enquanto, então podemos assumir que o perímetro está seguro,” o teleportador disse com um aceno de cabeça, enquanto Stitch e Wardrobe cooperavam para salvar Shroud. “Você ainda pode lutar, certo? Então você vem comigo. Stitch e Wardrobe irão para a enfermaria e tratarão dos feridos.”

“Deveríamos levar Wardrobe”, Ryan protestou. “Quero dizer, Whalie é tão grande quanto uma baleia, e Yuki é japonesa. Ela é sua predadora natural.”

Ace pareceu um pouco entretido com sua piada, mas permaneceu sério. “Temos muitos lutadores, mas não temos pessoas o suficiente para tratar os feridos.”

“Como vão as coisas?” O mensageiro perguntou, enquanto Ace abria um portal em direção ao que parecia ser um acampamento hospitalar Dynamis. Wardrobe e Stitch rapidamente arrastaram os feridos pela fenda.

“Pior do que o esperado, mas ainda bom,” o teleportador respondeu, fechando o portal e abrindo outro. “Leo e o Sr. Wave explodiram o mecha do Meta, mas Adam se barricou dentro de sua base subterrânea. Estamos lutando contra seus homens restantes de porta em porta, e Psyshock está jogando homens-bomba com lavagem cerebral em nós.”

Como Ryan esperava, não conseguir matar o sequestrador de cérebros fez com que as baixas aumentassem exponencialmente. Mais importante, ele conseguia ler nas entrelinhas.

Sunshine não conseguiu destruir a base de Mechron sem matar os reféns da Meta-Gang, e agora, eles tinham que limpar o bunker com um ataque à moda antiga. O que significava que Dynamis tinha descoberto sua existência.

Se as enormes baixas não forçassem Ryan a reiniciar, essa mudança o faria. Embora eles tivessem fornecido ajuda valiosa durante esse ciclo, o mensageiro não confiava na Dynamis com a tecnologia de Mechron. Muitos elementos corruptos em suas fileiras.

Ace abriu um novo portal, Ryan e o Panda passaram por ele. Num piscar de olhos, eles deixaram a atmosfera aberta e tóxica de Rust Town para a claustrofobia sufocante do bunker de Mechron.

Ryan não reconheceu a sala, uma espécie de armazém industrial com braços de metal e cabos pendurados no teto. Linhas de montagem dedicadas à fabricação de robôs foram reaproveitadas em barricadas improvisadas; o ar cheirava a ozônio, e luzes vermelhas ameaçadoras pulsavam no teto. Os corpos de psicopatas e humanos normais jaziam no chão, despedaçados por armamento pesado.

Fallout e membros blindados da Segurança Privada formaram uma linha, bombardeando as barricadas da Meta-Gang. Para a surpresa de Ryan, nenhum de seus inimigos era mutante; eles eram todos drones caninos, técnicos com lavagem cerebral e habitantes escravizados de Rust Town. A maioria deles carregava armas de fogo feitas pela Dynamis, mas alguns empunhavam armas estranhas com o logotipo da Mechron nelas.

O mais assustador é que todos eles usavam cintos suicidas, e a Meta-Gang havia amarrado pessoas em suas barricadas. Psyshock não apenas jogou escravos com lavagem cerebral em Dynamis, como ousou usar seus poucos prisioneiros sãos restantes como escudos humanos.

“Só estou dizendo, é por isso que sou contra a automação”, declarou um membro da Private Security em armadura de energia, enquanto atirava em um drone de caça com uma minigun laser. “Primeiro eles roubam nossos empregos, e depois tentam roubar nossas vidas!”

“É, e eu ganho três mil por mês quando essas coisas custam um quarto de milhão para fazer”, outro guarda acrescentou, usando um lança-chamas para incendiar a bucha de canhão com lavagem cerebral de Psyshock. “Essa é a verdadeira desigualdade econômica!”

“Cale a boca e continue lutando,” Alphonse resmungou, levantando uma mão para um técnico que o ameaçava com um lançador de foguetes. Seus dedos de metal brilhavam com energia nuclear, antes de explodir o atacante com um raio gama.

Enquanto o Panda atravessava uma barricada com um rugido e Ace fugia por outro portal, Ryan se aproximou do VP da Dynamis. “Como vão as coisas, Câncer Atômico?”

“Os escravos com lavagem cerebral se explodem se nos aproximamos deles, e eles usam seus cativos de livre arbítrio como escudos,” Alphonse resmungou, ignorando completamente o apelido que Ryan deu a ele. “Nojento.”

“Temos que derrubar Psyshock.” Ryan se virou, notando Enrique Manada atrás deles. O corpo mantinha um joelho contra o chão, cercado por vinhas finas e quase indetectáveis se espalhando pelos corredores do bunker. “Ele é a espinha dorsal da defesa deles. Se ele cair, o resto o seguirá.”

“Greenhand?” Ryan perguntou, abaixando rapidamente a cabeça para desviar de uma bala perdida. “Você também está aqui?”

“Surpreso, Romano?”, o manipulador de grama respondeu secamente, dedos nas videiras. Diferentemente do de Ryan, o terno de cashmere do corpo permaneceu totalmente intacto.

“Eu pensei que você fosse mais um empurrador de lápis, comandando bravamente da retaguarda.”

“Você pensou errado.” Enrique se virou para encarar seu irmão. “Al, localizei Adam e Psyshock. Segunda sala à direita. Suspeito que seja o centro de comando da base.”

Isso deixou Ryan muito preocupado. Se o Meta já conseguiu acessar o mainframe do bunker, isso significava que eles poderiam acessar o Bahamut . Conhecendo o Big Fat Adam, ele apertaria o gatilho assim que pudesse.

“Eu vou abrir um caminho reto”, disse Alphonse, suas mãos de metal brilhando com energia radioativa. “Irmão, você nos guia. Quicksave, cubra nossa retaguarda.”

“Alguém tem uma arma extra?” Ryan perguntou, tendo perdido a sua durante a luta com Acid Rain.

“Pegue a minha”, disse Enrique, procurando dentro do terno e jogando uma Beretta para Ryan. O mensageiro a reivindicou como sua, embora com uma clara falta de entusiasmo. “O quê, Romano? Não é boa o suficiente para você?”

“Estou decepcionado por não ser banhado a ouro.”

“Você tem estereótipos estranhos sobre minha posição social, Romano.”

“Chega de papo furado”, disse Alphonse, antes de colocar as mãos na parede direita. O calor aumentou conforme ele canalizava energia através do metal, derretendo-o. Em segundos, Fallout havia moldado um buraco grande o suficiente para permitir que o trio avançasse.

Após alguns minutos de escavação improvisada, o grupo derreteu seu caminho para uma grande sala protegida por uma porta de explosão colossal. Como Enrique havia imaginado, a área parecia o mainframe central do bunker; grandes telas cobriam as paredes, enquanto dez torres de servidores colossais serviam como pilares sustentando o teto. Uma única porta de explosão servia como entrada, luzes vermelhas piscando enquanto tremores sacudiam o complexo.

A parte mais notável da área, no entanto, era a gigantesca construção biomecânica no centro. A máquina, facilmente do tamanho de um elefante, lembrava a Ryan um cérebro humano, embora completamente azul e equipado com fios grossos, implantes alienígenas e torres elétricas projetando-se para fora do cérebro. Uma massa de fios semelhantes a nervos conectava a estrutura a um pedestal de metal que sustentava o cérebro biomecânico, enquanto um campo de força carmesim o protegia do mundo exterior.

Psyshock se misturou com a máquina como uma pulga sugadora de sangue, seus tentáculos se entrelaçando com os nervos. Hannifat Lecter estava em pé na frente do campo de força, sua pele coberta por uma liga de carbono e seus olhos olhando para as telas acima.

“Sabe, Psyshock, acho que é hora de usar o Velho Testamento neles”, Hannifat Lecter ordenou ao seu segundo em comando, enquanto observava as forças de Dynamis rompendo suas defesas nas telas. “Bombardeie Sodoma e Gomorra de volta à idade da pedra.”

“Não posso, preciso de mais tempo para quebrar os firewalls—” Psyshock congelou, enquanto ele e seu comandante notavam os recém-chegados. Sua voz fria ficou furiosa quando ele viu Ryan. “Pequeno Cesare… você e sua irmã arruinaram tudo.”

“Obrigado,” Ryan disse, apontando uma arma para o sequestrador de cérebros enquanto Alphonse erguia as mãos para Adam. “É sempre um prazer.”

“Fontaine, Grey, hora de se render.” Mesmo com todo o caos acontecendo ao redor deles, Blackthorn permaneceu friamente educado. “Libertem os reféns, vocês estão cercados. Não há escapatória.”

“Talvez”, respondeu Big Fat Adam com um sorriso falso, antes de revelar um item escondido atrás das costas, “mas tenho um último truque na manga”.

Uma garrafa cheia de um líquido preto e rodopiante, com o símbolo de Mechron estampado em algum tipo de vidro colorido. Um Elixir, tão preto quanto uma noite sem estrelas.

Um Elixir feito por Mechron.

“Você sabe o que eles dizem!” Adam disse, levantando a garrafa e se preparando para jogá-la no grupo como uma granada psicodélica. “Se você não pode vencê-los, junte-se a eles!”

Ryan congelou o tempo, calmamente levantou sua arma e atirou na garrafa enquanto ela ainda estava na mão de Adam.

Para seu choque, o líquido se moveu no tempo parado. Como uma gota viva de óleo preto, ele cercou os dedos do Ogro, derretendo a armadura de carbono e vazando por sua pele.

Quando o relógio bateu novamente, Big Fat Adam soltou um grito de dor, enquanto o ooze engolia seu braço e progredia por seu corpo. “Senhor!”, Psyshock gritou em alarme, enquanto o Elixir Negro cobria lentamente todo o corpo de seu hospedeiro como um manto de escuridão.

Fallout imediatamente liberou uma explosão de energia no Psycho mutante com poder suficiente para vaporizá-lo. Adam levantou sua mão enegrecida, e uma força invisível cancelou o raio atômico. Ele simplesmente parou de existir depois de um certo ponto.

Hannifat Lecter desejou ter morrido. Seus gritos se tornaram ensurdecedores, enquanto o Elixir Negro derretia sua pele e carne, deixando apenas ossos e órgãos enegrecidos. O corpo do Psicopata não conseguiu assimilar o Elixir Negro, e ele o devorou vivo.

“O que é essa feitiçaria…” Blackthorn murmurou para si mesmo, horrorizado com a visão. Enquanto isso, seu irmão mais velho e implacável aumentou a saída de suas explosões, sem sucesso; o poder do Elixir Negro superou o seu.

O esqueleto de Adam cambaleou, o lodo negro manipulando os ossos como uma marionete. O corpo do morto-vivo se degradou em um ritmo acelerado, órgãos se dissolvendo… e ainda assim ele conseguia formar palavras.

“Você… você… abra…” A voz não pertencia a Adam. “Você…”

O cadáver levantou um dedo derretido para um Ryan atônito, com uma gosma preta vazando das órbitas oculares vazias. Blackthorn rapidamente forçou o mensageiro para trás dele, como se para protegê-lo. Ah, ele se importava!

“Você… você… deve abrir…”

Adão não estava mais no controle.

O Elixir era.

“Abra… o portão… envie-me… envie-me… para o Negro… é…” A voz passou de suplicante para agonizante, enquanto o maxilar e a garganta de Adam começaram a se dissolver. “Esta dimensão… não é… envie-me… de volta…”

Depois, nem mesmo o corpo aprimorado de Hannifat Lecter conseguiu mais resistir à degradação. As palavras se tornaram incompreensíveis, enquanto o cadáver desabava em uma poça de óleo preto; tendo consumido seu próprio hospedeiro, a substância sinistra se dissipou no nada. Do líder da Meta-Gang, nem mesmo pó restou.

“Bem, foi uma cura de emagrecimento e tanto!” Ryan brincou, tentando aliviar o clima.

Após um breve momento de silêncio, Fallout atacou Psyshock em seguida. Um de seus raios nucleares atingiu o campo de força, liberando um pulso de energia que causou um curto-circuito em metade das telas. No entanto, a barreira defensiva resistiu.

Em resposta, partes do teto se abriram para revelar torres automáticas de gatling, todas elas abrindo fogo contra o grupo. Ryan parou o tempo brevemente e empurrou Enrique para fora da linha de tiro, poupando-o de uma saraivada de balas no rosto. A armadura de Fallout ignorou os projéteis, enquanto o VP de Dynamis aumentou a saída de seu poder; ele liberou um raio sustentado de energia nuclear focada no campo de força, até que Ryan teve que cobrir os olhos para se proteger da luz. Uma força imparável lutando contra um objeto imóvel.

A força imparável venceu.

O campo de força entrou em curto, e Psyshock mal teve tempo de saltar para fora do banco de dados biomecânico antes que Fallout o atingisse. A explosão vaporizou o cérebro gigante, partes orgânicas e mecânicas, e continuou seu caminho através da parede atrás. Aço e vidro derreteram diante desse poder todo-poderoso. Todas as telas e luzes ficaram pretas, deixando apenas o brilho de Alphonse Manada para fornecer iluminação, e as torres pararam abruptamente de atirar.

Com a destreza de uma aranha em fuga, Psyshock usou seus tentáculos para pular pela sala e tentou contornar o trio. Ryan congelou o tempo e atirou nos tentáculos que sustentavam seu peso, fazendo com que o Psycho caísse no chão antes que pudesse escapar.

“Você não ouviu, Psypsy?” Ryan o provocou, atirando um tentáculo antes que Psyshock pudesse esmagar seu crânio com ele. “Hoje, temos lula frita no menu!”

A rosa no traje de Enrique Manada cresceu gavinhas espinhosas, até que a planta se tornou uma lula floral tão grande quanto o próprio Psypsy. Suas raízes contiveram o Psycho, enquanto a flor soltou uma explosão de fumaça colorida bem em seu rosto. Psyshock lutou por um momento, antes que todo o seu corpo ficasse mole.

“Eu sabia que os perfumes da Dynamis eram de baixa qualidade, mas não a ponto de fazer alguém desmaiar”, Ryan refletiu em voz alta.

“Usei uma marca geneticamente alterada de aconitina”, Blackthorn respondeu, que Ryan identificou como uma neurotoxina vegetal. “Já que Psyshock precisa morrer para ativar sua transferência de corpo, espero que mantê-lo em um estado de inconsciência desabilite isso.”

“E como Psypsy é quase todo feito de nervos, é duplamente eficaz contra ele, mesmo com sua biologia aprimorada!” Ryan teve que admitir que a ideia era brilhante. O suficiente para copiá-la descaradamente em uma execução posterior.

“Nós também fazemos nossa pesquisa, Romano,” Blackthorn disse secamente. “Você não tem o monopólio da inteligência.”

“Fallout para todas as equipes,” Alphonse Manada falou através de um interfone em seu traje. “Adam está morto, e Psyshock está neutralizado. Mova-se para proteger o local.”

“Alguma ideia do que foi isso?” Ryan perguntou, olhando para o local onde Big Fat Adam havia perecido. Não poderia ter acontecido com um cara mais legal, mas a entidade havia destacado o mensageiro entre o grupo, para sua confusão.

Blackthorn balançou a cabeça em desgosto, e se o mensageiro não estava enganado, uma pitada de remorso. “Era tudo sobre nossos primeiros dias outra vez.”

“Tivemos resultados piores”, Fallout respondeu enquanto recebia uma resposta pelo interfone de seu traje. Ao contrário de seu irmão, ele não se importava nem um pouco. “Os drones e robôs foram desativados, mas os escravos de Psyshock ainda estão lutando. Devo ordenar uma eliminação completa.”

Para a surpresa de Ryan, Blackthorn imediatamente protestou. “Al, eles não são nossos inimigos, eles são vítimas.”

“Eu também não gosto, mas as vidas dos nossos soldados têm prioridade,” Alphonse respondeu friamente. “E os escravos lutam até a morte.”

“Gente, eu posso parar o tempo,” Ryan declarou, ambos os irmãos Manada olhando para ele. “Eu posso desarmar e incapacitar pessoas com segurança.”

“Sim, Al, vamos tentar capturar o máximo que pudermos primeiro”, Enrique pediu ao irmão. “Podemos curá-los mais tarde.”

“Você e seu sentimentalismo…” Alphonse resmungou, antes de latir ordens pelo interfone. “Você tem dez minutos. Não mais.”

“Você o ouviu, Romano.”

“É, Greenhand,” Ryan disse, enquanto corriam pelo buraco na parede. “Francamente, estou um pouco surpreso. Pensei que você não se importaria com baixas.”

“Nem sempre podemos tornar o mundo um lugar melhor”, Enrique respondeu com um encolher de ombros, “mas temos que tentar mesmo assim”.

No final, Ryan salvou o máximo de pessoas que pôde. Ele desativou cintos suicidas no tempo congelado, desarmou mais lutadores do que podia contar, salvou dezenas de vidas.

Mas ele não conseguiu salvar todos.

Quando o mensageiro emergiu do bunker através das portas de explosão meio derretidas, a batalha havia terminado em uma vitória decisiva da Carnival/Dynamis. Os soldados haviam protegido o Junkyard, formando um perímetro defensivo e estabelecendo ninhos de atiradores em cima dos muros de lixo. O fato de Leo Hargraves ter incendiado metade da área não os incomodou.

Como ele não conseguia ver a batalha gigante dos Kaiju e o chão tinha parado de tremer, Ryan assumiu que Frank, o Louco, e a Terra tinham sido derrotados. A maior parte da bucha de canhão da Meta-Gang tinha sido contida, presa por correntes de ferro ou casulos feitos de inúmeras folhas de papel amarradas juntas; tanto o Carnival quanto o Dynamis tinham um manipulador de papel em sua folha de pagamento. Ace abriu portais à esquerda e à direita para deixar as tropas passarem, o Panda orgulhosamente carregava um Psyshock drogado em seus braços para contenção, e Leo Hargraves circulou acima de Rust Town para inspecionar a área. A mensagem não poderia ser mais clara.

A Meta-Gang não existia mais.

Ryan deveria ter se sentido feliz com isso, mas o ataque o deixou com um sentimento agridoce. Sim, ele havia cumprido sua promessa a Jasmine e garantido que Hannifat Lecter não disparasse um laser orbital em Nova Roma. Mas Dynamis agora sabia sobre o bunker, e Augustus logo saberia da presença do Carnival. Um problema havia sido resolvido, mas muitos outros permaneciam.

E um deles rapidamente chamou o mensageiro.

“Romano.” Enrique emergiu do bunker, sua rosa de volta ao seu terno. “Temos negócios pela frente.”

“É sobre a Beretta?” Ryan perguntou. Francamente, ele a devolveria por princípio. O correio só aceitava a melhor, e aquela arma não era tão boa assim.

“Você pode ficar com ele por enquanto,” o corpo respondeu com um escárnio. “Isso ainda não acabou.”

“Retardatários para lidar? Posso atropelá-los? Adoro fazer isso.”

“Deixe os capangas para nossas tropas.” Enrique levantou os olhos, enquanto Leo, o Sol Vivo, flutuava até a posição deles. “Hargraves.”

“Enrique, Quicksave,” Sunshine cumprimentou os dois enquanto pousava no chão. “Presumo que o bunker esteja seguro?”

“Sim, é”, Enrique respondeu, olhando para a cabeça do Sol Vivo. “Você sabia sobre isso.”

Sunshine permaneceu em silêncio por uma fração de segundo, mas era um cavaleiro brilhante demais para mentir. “Sim.”

“Como eu pensava,” Enrique respondeu, não verdadeiramente surpreso. “Imagino que você tenha se preocupado que a notícia deste lugar pudesse chegar ao meu pai ou a Augustus. Sábio, mas preocupante.”

“Você sabe que essa tecnologia é perigosa. Ela acabou com o mundo uma vez.”

“Nas mãos certas—”

“Não há mãos certas, Enrique,” Leonard interrompeu Blackthorn, e Ryan ficou extremamente tentado a concordar. “O legado de Mechron tem que acabar.”

“Talvez. De qualquer forma, podemos decidir o que fazer com este bunker como pessoas civilizadas, depois de lidarmos com o problema em questão.” Enrique cruzou os braços. “E você?”

“Eu neutralizei a Terra com a ajuda de Origami,” respondeu o Sol Vivo. “E estou confiante de que capturamos ou matamos quase todos os Psycho ativos em Rust Town. Os únicos desaparecidos são Incognito e Gemini. Eles devem ter usado seus poderes para se infiltrar em meio às suas tropas e escapar.”

“Não me preocupo com esses dois. Sem Adam para dar direção, eles não serão nada mais do que um incômodo. Nós os pegaremos eventualmente.”

“Então deveríamos ter terminado”, Leonard disse, braços cruzados. “Ou não?”

“Ainda há uma última fonte de preocupação”, disse Enrique enquanto um barulho ecoava de cima. Ryan levantou os olhos, notando um helicóptero se preparando para pousar. “Encontramos as evidências de que precisávamos, e Alphonse quer prender nosso pai antes que ele possa organizar um contragolpe. Vamos para a mansão da família e limparemos essa bagunça de uma vez por todas.”

“Eu irei lá primeiro,” Sunshine disse, preparando-se para levantar voo. “Certifique-se de que ele não fuja.”

“Não se envolva e espere por nós,” Blackthorn ordenou, Leo voando para longe com um aceno de cabeça. Assim que o Sol Vivo se foi, Enrique se virou para olhar para Ryan. “Considerando que você planejou tudo isso, pensei que você também gostaria de estar presente.”

“Planejar?” Ryan riu. “Eu não planejo, eu me adapto.”

“Você realmente me toma por um idiota, Romano,” Enrique respondeu com um tom gelado, “mas fique à vontade. Eu avisei você naquela época, quando o dia acabar, nós teremos uma conversa.”

“Eu vou dirigir até o nosso destino”, Ryan disse com um encolher de ombros. “Sem ofensa, mas meu carro é mais elegante que o seu.”

“Mova-se rápido então,” Enrique disse, ajeitando seu terno enquanto seu helicóptero soprava poeira em todas as direções. “A história não vai esperar por você.”

Se ao menos ele soubesse.

Sem desperdiçar mais palavras, Ryan saiu do Junkyard e assobiou o mais alto que pôde. Seu Plymouth Fury dirigiu sozinho até a entrada do labirinto de lixo, assustando alguns soldados Dynamis, mas Ryan os impediu de cometer suicídio levantando a mão em paz.

No segundo em que se sentou no banco do motorista, Ryan ligou o Chronoradio. “Baixinha? Baixinha?”

Por um breve momento, Ryan se preocupou que a resposta nunca viria, mas veio. “Riri? Riri, você consegue me ouvir?”

“Graças a Deus, você está vivo!” O mensageiro soltou um suspiro de puro alívio antes de olhar para o céu. O helicóptero de Enrique voou para o leste de Rust Town atrás de Leo Hargraves. “Onde você está? Você está bem? Está tudo bem?”

“Eu… eu estou bem,” ela respondeu enquanto o mensageiro seguia o helicóptero de Enrique. “Debaixo do mar. Eu fugi pelos túneis quando Dynamis invadiu os níveis mais baixos. E eu…”

Os dedos de Ryan ficaram tensos no volante.

“Eu tenho”, declarou Len, com uma silenciosa sensação de triunfo na voz, “eu tenho a tecnologia cerebral”.

63: Fim do Disco Um

Ryan teve que dar isso a Hector Manada. Apesar de ser muito mais rico que Augustus, ele não demonstrou.

O CEO da Dynamis vivia em uma mansão de três andares de pedras amarelas a uma curta distância da sede de sua empresa, ao norte de Nova Roma. A propriedade era grande, mas nada se comparava ao Monte Augusto; o estilo arquitetônico lembrava Ryan das propriedades do século XIX na América do Sul, embora Hector também tivesse reunido uma coleção considerável de artefatos mesoamericanos em seu jardim. Estátuas de deuses astecas ladeavam o caminho para a casa, como um guarda particular. E, claro, a propriedade estava cheia de seguranças particulares com armamento de ponta.

Quando Ryan chegou, o helicóptero de Sunshine e Enrique já havia pousado no jardim. Os seguranças checaram o mensageiro, mas o deixaram passar sem ser molestado; aparentemente, os irmãos os tinham avisado.

Alphonse Manada se juntou ao irmão, ambos apoiados por uma equipe de segurança de elite. Leonard Hargraves pousou na grama, embora de alguma forma não tenha ateado fogo nela, mesmo em sua forma de sol. Até Ryan teve tempo de trocar de roupa de volta para seu traje antigo, Acid Rain tendo destruído o terno de cashmere. Ninguém confronta um chefe final sem estar bonito.

Mas a cena rapidamente decepcionou Ryan.

Hector Manada não estava levantando uma submetralhadora para morrer em uma explosão de glória, no estilo Scarface. Ele não parecia preocupado com a guerra urbana acontecendo a alguns distritos de distância de sua casa. Na verdade, ele não parecia nem um pouco preocupado.

Para Hector, Manada era jardinagem.

“Acho que isso é coisa de família”, Ryan disse sarcasticamente, enquanto o gênio corporativo cuidava de uma roseira feia. Os arranjos florais eram terríveis, obra de um amador.

“Filhos.” Um homem atarracado com cabelos grisalhos e um rosto parecido com o de Pablo Escobar, Hector Manada trocou o terno de negócios por roupas brancas casuais e um chapéu de palha. Se Ryan não tivesse visto seu rosto antes, ele poderia tê-lo confundido com um mero funcionário. “Eu não esperava você. Especialmente não em tal…”

Seus olhos vagaram para Leo Hargraves. “Companhia brilhante.”

“Surpreso, padre?”, perguntou Alphonse, seu tom carecia de qualquer calor familiar.

“Sr. Manada,” Leo disse, sempre educado. “Já faz um tempo.”

“Não é o suficiente, devo dizer,” o CEO respondeu, antes de finalmente notar Quicksave. “E quem você pode ser?”

“Oi, eu sou Quicksave,” Ryan se apresentou. “Eu sou o cara que arruinou todos os seus planos malignos, mas não conte a ninguém.”

“Meus planos malignos?”, o CEO respondeu com um sorriso forçado. “Eu não entendo.”

“Eu acho que sim, pai,” Enrique disse, enquanto ajeitava sua gravata. “Nós destruímos a Meta-Gang há uma hora.”

“Uma ação que eu não autorizei,” o CEO respondeu com uma carranca, antes de esquecer a existência de Ryan e olhar para Alphonse em vez disso. “Nem me lembro de ter chamado você de volta para Nova Roma.”

“Você perdeu qualquer autoridade sobre mim quando nos traiu a todos, pai,” Alphonse respondeu. “Você queria tanto permanecer no poder, que prefere clonar a si mesmo do que nos deixar herdar?”

“Clonar a mim mesmo?” Hector Manada fingiu ignorância.

“Temos Psyshock sob custódia, pai”, disse Enrique. “Ele admitiu tudo. Do seu acordo secreto com Adam, o Ogro, ao seu projeto de transferência de mente.”

Ryan sabia que provavelmente era um blefe, considerando a linha do tempo dos eventos, mas funcionou como um encanto. “É mesmo?” Hector perguntou, olhando para os soldados seguindo seus filhos. O mensageiro quase conseguia ver as engrenagens girando na cabeça do CEO, enquanto ele pesava suas opções.

“Temos gravações, técnicos capturados, provas de transações monetárias”, Enrique continuou. “Você sabia que a Meta-Gang havia descoberto uma base Mechron abaixo de Rust Town?”

Embora ele tenha corrigido rapidamente sua expressão, o breve olhar de surpresa genuína do CEO disse a Ryan que não, ele não fez isso. Como o mensageiro adivinhou, a Meta-Gang havia planejado traí-lo desde o início; pegar os Elixires de Dynamis, até que pudessem derrubar a empresa com o armamento de Mechron.

“Então você era um traidor e um tolo,” Alphonse Manada disse, com um grunhido de desgosto. Ele também notou o olhar de surpresa. “Você nos despreza tanto?”

“Você pode me culpar, Alphonse?” Hector respondeu com um sorriso irônico. “Às vezes eu realmente me pergunto se você veio dos meus lombos. Você e Augustus teriam transformado a Itália em um campo de batalha sangrento se eu não tivesse mandado você embora.”

“Então, em vez disso, você enviou Psicopatas para guerrear por você?” Enrique perguntou, balançando a cabeça. “Ainda me lembro do que você me disse quando dei as boas-vindas a Felix Veran em nosso rebanho. ‘Não balance o barco.’ ”

“A influência de Augustus precisa ser restringida, mas não podemos nos dar ao luxo de um confronto direto”, Hector retrucou. “Não temos meios de nos livrar dele permanentemente.”

“Nós temos”, Alphonse disse com confiança. “A Gravity Gun.”

“Sua obsessão por armas milagrosas será sua ruína”, Hector criticou seu filho. “Se a sua falhar, teremos um louco invencível sem nada a perder em nossas mãos.”

“Augusto nunca ficará satisfeito”, Leonard Hargraves interrompeu a conversa. “Ele não quer nada menos que domínio total sobre a Europa.”

“Seus delírios de grandeza não significam nada”, Hector zombou. “Você não o conhece como eu, Hargraves.”

Sunshine zombou. “Eu tenho lutado com Augustus muito antes de você vir para a Itália, Sr. Manada. Eu o conheço bem.”

“Não, Hargraves, porque se você tivesse, você teria compreendido uma verdade simples. Com todo o seu poder, Augustus poderia ter se estabelecido como um deus-rei, escrito leis, mas o que ele faz? Vende drogas, lava dinheiro, corrompe infraestruturas existentes. No final das contas, Augustus é apenas um gangster com câncer, e isso é tudo o que ele sempre será.” O CEO balançou a cabeça em frustração. “Você não vê que para vencer, nós só temos que sobreviver a ele? Deixe a natureza fazer o seu trabalho.”

“E deixar incontáveis sofrerem enquanto isso?” Sunshine respondeu. “Supondo que a próxima geração Augusti não seja feita do mesmo tecido?”

“Bem, para ser honesto—” Ryan levantou a mão para falar em nome de Livia.

“Os adultos estão falando, Quicksave,” Alphonse o interrompeu.

“Então por que você está aqui?” Ryan respondeu com um tom de zombaria, sendo muito, muito mais velho que o VP. O ciborgue movido a energia nuclear olhou para ele, mas o mensageiro não se intimidou nem um pouco.

“Chega”, disse Enrique, com um toque de frustração na voz.

“E você é realmente tão diferente, pai?” Alphonse perguntou ironicamente.

A expressão de Hector se transformou em uma de puro desgosto. “Você ousa me comparar a Augusto, meu filho? Não sou santo, confesso, mas não saio por aí assassinando pessoas que nunca me contrariaram.”

“Você nos criou para acreditar que Dynamis tinha uma missão. Reconstruir uma civilização melhor, baseada no livre mercado, no império da lei e na liberdade individual.” A voz de Alphonse ficou amarga. “Uma que não repetiria os erros das nações pré-guerra. No entanto, tudo o que você fez foi repetir os padrões do passado e manter um status quo inadequado para a humanidade. Uma que beneficia Augustus.”

Ryan percebeu que já havia conhecido o tipo de Fallout em outro lugar antes. Idealistas decepcionados.

E enquanto ouvia o discurso do homem, ele não pôde deixar de se lembrar da própria situação de Lívia. Como ela, os Manada eram crianças discordando da visão podre e rígida do mundo de seu pai. Ao contrário de Lívia, porém, que não conseguia escapar das garras de Augustus, os irmãos Manada decidiram se rebelar.

Mas será que funcionaria?

“Esse status quo inadequado, como você o chama, é o único que temos”, Hector respondeu com raiva. “Eu joguei com as cartas que me foram dadas.”

“Sejam quais forem suas razões, você conspirou com a Meta-Gang, forneceu a eles recursos da empresa e, querendo ou não, quase permitiu que Adam, o Ogro, colocasse as mãos na tecnologia Mechron”, Enrique apontou. “Não podemos deixar isso passar, e o Conselho também não.”

“Eu sou o Conselho”, respondeu Hector com uma carranca.

Ryan não conseguiu resistir. “Ainda não!”

“Alphonse e eu temos ações suficientes para forçar uma votação, e você sabe que o Conselho e outras corporações votarão pela sua aposentadoria”, disse Enrique. “Temos provas demais, e eles não podem ser vistos cooperando com Psychos. Nossa imagem e reputação são nossa armadura, mas também são nossas fraquezas.”

“E o mais importante, temos o exército”, Alphonse declarou o óbvio. “Não pense que você pode evitar o que está por vir.”

A carranca de Hector se aprofundou. “Você me machucaria, meu filho? Seu próprio pai?”

“Depois do que você fez? Do que você planejou fazer?” Alphonse perguntou, abaixando a cabeça para olhar nos olhos do pai. “Sim, eu faria.”

Hector sustentou o olhar por um momento, antes de olhar para seu outro filho. “Et tu, Enrique? Você sabe o que seu irmão fará se herdar meu posto?”

“Sim”, respondeu Enrique, “mas se envolver com psicopatas não será uma delas”.

“Bem dito, irmão”, Alphonse acrescentou. “Enrique será meu vice-presidente, e nós limparemos sua bagunça. Nós reforjaremos Dynamis no que ela deveria ter sido. Um farol que reconstruirá a civilização, uma sem Psychos, e certamente sem Augustus. Você pode ter falhado no sonho, pai, mas nós não.”

“Venha conosco, Sr. Manada.” Sunshine aumentou brevemente o calor ao redor dele. “Prometo que você não será ferido e terá direito a uma audiência justa.”

“Pegue o caminho gracioso, pai,” Enrique implorou, antes de olhar para Alphonse. “Ou então… terá que ser o contrário.”

Por um longo e agonizante momento, o CEO da Dynamis não disse nada. Ele olhou lentamente para seus filhos, depois para Leonard e, finalmente, para os membros da Segurança Privada que os apoiavam. Seja por medo de Alphonse Manada, desgosto ou oportunismo, nenhum deles se moveu para proteger seu empregador.

Parecia que em Dynamis o poder mudava rapidamente.

Eventualmente, embora Ryan tivesse se preparado para uma luta, Hector Manada ofereceu suas mãos em sinal de rendição. “Vocês nos condenam a todos, tolos.”

“É um novo amanhecer para Dynamis, pai”, declarou Alphonse Manada. Ele parecia bastante satisfeito consigo mesmo. “Um há muito esperado.”

“Depois de mim, o dilúvio”, profetizou Hector Manada com dignidade silenciosa, enquanto os soldados o agarravam pelos braços.

Quando Ryan olhou para o imponente Alphonse, que observava seu pai sendo levado embora, o viajante do tempo percebeu que poderia ter colocado alguém muito mais perigoso no comando de Dynamis. “É isso?”, o mensageiro perguntou a Enrique. “Depois de tudo o que ele fez, você simplesmente conversa sobre isso?”

“Você esperava uma saraivada de tiros, talvez?” O empresário do Il Migliore respondeu secamente. “Ao contrário de Augustus, não atiramos em todos os nossos problemas. Meu pai é muitas coisas, mas um fanático não é uma delas. Ele preferiria se aposentar à força do que morrer por nada.”

“Então… o quê, você vai aprisioná-lo em uma ilha particular, no estilo Napoleão?”

“Basicamente. Se tudo correr como esperado, seus bens serão confiscados, ele será cercado pelo pessoal de Alphonse e será mantido longe de qualquer forma de poder.” Enrique olhou para Ryan com desaprovação. “É isso que nós, adultos, chamamos de diplomacia, Romano. É chato, mas geralmente nos poupa de muito derramamento de sangue.”

Foi… foi bom. Ryan esperava que a mudança de poder terminasse em violência, porque isso era tudo o que ele conhecia.

“Se ao menos mais vilões fossem razoáveis”, lamentou Leo Hargraves. “Então, acabou. Agora, precisamos decidir o que fazer com o bunker.”

“Ainda não, Hargraves,” Alphonse disse. “Haverá uma transição de poder, e eu desejo que você nos ajude com isso. Eu pagarei por seu serviço.”

“Nós não trabalhamos por dinheiro, Fallout.”

“Você me entendeu mal,” o ciborgue respondeu com uma pitada de diversão. “Nossos objetivos são os mesmos. Nós dois queremos que Augustus seja arrastado para fora do trono. Agora que meu pai foi tratado, é hora de nos concentrarmos no verdadeiro inimigo.”

O Sol Vivo cruzou os braços, a oportunidade era grande demais para deixar passar. “Estou ouvindo.”

“Não aqui.” Alphonse olhou para Ryan em seguida. “E eu já estou farto do seu desrespeito flagrante, Quicksave. Você fez seu trabalho, mas é isso. Vai se foder.”

“Também te amo, Nagasaki,” Ryan respondeu e se preparou para ir embora, tendo feito o que tinha se proposto a fazer. Além disso, ficar na companhia de Alphonse Manada por muito tempo provavelmente lhe daria câncer.

“Ryan.” Diferentemente de Fallout, Sunshine curvou-se respeitosamente para o viajante do tempo. “Há algo que preciso lhe pedir—”

“Desculpe, Sunshine, não vou me juntar ao seu circo,” Ryan o interrompeu. “Muito sangue ruim.”

“Eu esperava isso”, Leo disse com um suspiro. “Ainda assim, em nome do Carnaval, não, de toda a Nova Roma… obrigado. A maioria das pessoas não saberá, mas suas ações salvaram inúmeras vidas. Os livros de história podem não mencionar você, mas não esqueceremos.”

“Não faça promessas que não pode cumprir”, Ryan respondeu com um encolher de ombros. “Mas… obrigado.”

Aquele paladino brilhante era nobre demais para não gostar.

Enquanto Ryan teria deixado a propriedade Manada sozinho, Enrique decidiu pessoalmente acompanhá-lo até seu carro. “Este não é o fim, é?”, o mensageiro perguntou a Blackthorn. Não parecia um fim de jeito nenhum. “É só o começo.”

“Don Hector não estava errado. Esta é a calmaria antes da tempestade, Romano. Meu irmão está no comando, e ele não é tão… sutil quanto nosso pai. Se Augustus não sabia que cooperamos com Hargraves, ele logo descobrirá. E mesmo que tenha sofrido danos pesados, aquela base abaixo de Rust Town contém um tesouro de tecnologia, e precisamos decidir o que fazer com ela.”

“Acho que derrubar seu pai foi a parte fácil,” Ryan refletiu, seu humor mudando de curioso para levemente deprimido. “Não sei como me sentir sobre isso.”

“Eu vi sua reação ao discurso do meu irmão,” Enrique disse. “Você parecia… perturbado.”

Afiado. “Quando tentei derrubar o poder da minha ‘figura paterna’ sobre mim, isso terminou com a morte dele”, Ryan respondeu, seus pensamentos se voltando para Len e Bloodstream. “E mesmo morto, sua influência ainda segura um amigo. Então, quando olhei para vocês dois… não pude deixar de me perguntar o que poderia ter sido.”

Enrique não disse nada, e por isso o entregador ficou agradecido. No entanto, quando Ryan colocou a mão na porta do seu Plymouth Fury, Blackthorn se moveu bem na frente dele. “Você não vai embora ainda”, declarou o novo VP da Dynamis. “Eu disse que teríamos uma conversa, Romano. Estamos tendo agora.”

“O que há para dizer? Mas se for para aulas de jardinagem, acho que você pode marcar um horário.”

“Temos muitas coisas para discutir”, disse Enrique enquanto cruzava os braços. “Sei que sua irmã estava no bunker durante o ataque. Um dos membros da Meta-Gang foi encontrado preso em uma bolha, e os alojamentos de Psyshock foram saqueados. E o mais curioso de tudo, nossos homens não conseguiram encontrar a tecnologia de escaneamento cerebral que nosso pai emprestou a ele.”

“Acho que você deveria contratar pessoas melhores para fazer seu trabalho de base, Sr. Nepotismo.”

“Eu me perguntava quais eram suas apostas nisso, mas agora eu entendo”, disse Enrique, ignorando a provocação. “Você estava atrás dessa tecnologia desde o começo. Todo esse exercício foi uma distração.”

“Na verdade, não.” Os pensamentos de Ryan se voltaram para Jasmine. “Se eu te dissesse que a Meta-Gang causou a morte permanente de alguém de quem eu gosto, você acreditaria?”

“Morte permanente?” Enrique notou a formulação estranha, mas Ryan não o esclareceu. “As pessoas também viram você em um jantar com Livia Augusti e Fortuna Veran, e você aparentemente trouxe a última para casa. Testemunhas disseram que a cena parecia… íntima.”

“Estou colocando um fim aos rumores aqui mesmo”, Ryan disse, imediatamente sentindo o perigo. “Fortuna Veran não é minha namorada. Eu tenho padrões.”

“Duvido disso”, Enrique respondeu secamente. “O Panda também me disse que uma pessoa que combina com a descrição do assassino Augusti, Mortimer, veio em seu socorro contra a Chuva Ácida. Você deve entender que eu sou… desconfiado sobre suas verdadeiras lealdades.”

O mensageiro deu de ombros. “Não tenho lealdade a nenhuma facção. Sou um curinga.”

“Então você não acredita em nada? Eu pensei que você fosse um homem melhor do que isso.”

“Ah, você se importou?”

Para a surpresa de Ryan, parecia que Blackthorn tinha . “Apesar de todos os seus defeitos, Romano, você é um Genoma competente com grande potencial. Eu não teria lhe dado um minuto se não acreditasse. Você é um lutador poderoso, um estrategista habilidoso e incrivelmente engenhoso. Eu tremo ao pensar no que você poderia alcançar, se pudesse olhar além da autogratificação infantil.”

Ryan não tinha certeza se era um elogio ou uma crítica. Provavelmente ambos. “Eu poderia retribuir o sentimento”, ele disse. “Eu esperava que você fosse muito mais cruel, mas… você parece bastante honrado e bem-intencionado abaixo da superfície. Você poderia fazer muito mais pelo mundo fora de Dynamis.”

“Você está errado”, respondeu Enrique. “Sozinhos, os humanos só podem fazer muito. Conquistamos o planeta sacrificando nossa individualidade pela força coletiva. Embora eu não compartilhe seus métodos, concordo com a declaração de missão do meu irmão. Dynamis pode não mudar o mundo para melhor, mas pode.”

“Depois de ver Rust Town, duvido um pouco”, Ryan respondeu, antes de sorrir por trás da máscara. “Mas sou otimista. As pessoas podem mudar.”

Mesmo que houvesse consequências não intencionais, a derrota da Meta-Gang havia deixado o viajante do tempo de bom humor. Depois de toda a escuridão da tentativa fracassada anterior, esse loop havia provado que ele poderia mudar as coisas.

“Eu não confio em você, Romano. Você é imprevisível, leal a ninguém, e provavelmente o indivíduo mais perigoso que já conheci, depois de Augustus.”

“Obrigado, Mão Verde.”

Enrique colocou as mãos nos bolsos das calças, a imagem perfeita da confiança corporativa. “No entanto, você provavelmente evitou um desastre e salvou Dynamis, de uma forma indireta. Então… embora eu odeie usar o termo, vou olhar para o outro lado desta vez. Você não é mais bem-vindo em Il Migliore, no entanto; não consigo ignorar seus laços com os Augusti. Pelo menos Felix queimou essa ponte.”

“Está tudo bem, aceitei o trabalho para fazer uma coisa, e está terminado.” Ryan apontou um dedo para o gerente. “Mas vou manter todos os meus direitos de mercadoria. Não ouse vender miniaturas Quicksave.”

“Farei o meu melhor para esquecer que você existe.”

“Eu retribuo o sentimento. Ainda vou visitar minha equipe no hospital. Aviso de spoiler: se você tentar me impedir, você vai falhar.”

“Eis o que vai acontecer, Romano. Vou permitir que você se despeça de seus companheiros de equipe sem ser molestado, e vou lhe enviar uma generosa compensação por seus serviços.” Blackthorn olhou nos olhos de Ryan através de suas respectivas máscaras. “Mas depois, você e sua irmã irão embora.”

“Partir para onde?”

“Em qualquer lugar, muito, muito longe de Nova Roma”, disse Enrique. “Ele estará muito ocupado com a transição nos próximos dias para fazer isso, mas assim que sua posição estiver segura, meu irmão caçará vocês dois. Eu o conheço. Suas lealdades são muito duvidosas, seus laços com os Augusti muito suspeitos, e sua irmã muito importante.”

Ryan entendeu que o Manada poderia querer que ele fosse embora agora que ele tinha sobrevivido à sua utilidade, mas Shortie? Por que eles estavam tão interessados nela? “O que é que você não está me contando, Black Gardener?”

Enrique permaneceu em silêncio por alguns segundos, seu corpo tão imóvel que o mensageiro pensou que ele poderia ter se transformado em uma estátua. “Eu deixei Len Sabino ir uma vez,” ele finalmente admitiu. “Mas eu não posso protegê-la para sempre. Alphonse sabe a localização da base dela, e ele pode acessá-la se assim escolher. Pegue tudo que você puder carregar com você, e vá.”

O tom de Ryan ficou perigoso. “Isso é uma ameaça, Greenhand? Porque, como a Meta-Gang pode atestar, eu sou muito eficiente em matar ervas daninhas. Seu irmão não será o primeiro dispositivo nuclear que eu fizer explodir.”

“Não, Romano, não é uma ameaça. É um aviso. Por mais estranho que pareça para você, não guardo má vontade para com você ou sua família.” Blackthorn levantou a manga para olhar as horas em seu relógio. “Preciso ir agora. Embora eu tenha a sensação de que nos encontraremos novamente.”

E Ryan sentiu que seria em circunstâncias muito menos amigáveis.

Ryan estava na metade do caminho para o porto quando recebeu uma ligação em seu celular.

“Lívia?”, ele perguntou ao responder.

“Ryan,” ela respondeu do outro lado da linha, uma pitada de preocupação quebrando sua compostura. “Como está Felix?”

“Vivo, mas ferido”, respondeu o mensageiro. Livia suspirou aliviada do outro lado da linha. “Ele vai se recuperar, mas ainda não permitem visitas. Eu tentei.”

“Está… está tudo bem, estou feliz que ele esteja vivo. Ainda não informei as irmãs dele. Eu…” Livia engoliu em seco, “Eu temia uma resposta diferente.”

“Eu não o teria deixado morrer”, respondeu Ryan. Ou melhor, ele teria recarregado depois. “Obrigado por enviar o Sr. Passe-Muraille. Ele não ajudou muito, mas é a intenção que conta. Acho que você me ouviu.”

“Sobre como não éramos inimigos?” Livia fez uma breve pausa antes de continuar. “Espero não me arrepender de confiar em você. Você trabalha com o inimigo da minha família.”

“Bem, se isso pode tranquilizá-lo, acabei de ser demitido.”

Ela imediatamente aproveitou a oportunidade. “Talvez você considere trabalhar conosco então? Os Killer Seven estão sem um membro Violet.”

“Desculpe, princesa, eu vou continuar sendo um espírito livre por um tempo”, Ryan respondeu, ao chegar ao porto. “Não tenho certeza se minha presença ainda é necessária. Tenho a sensação de que Dynamis vai atacar sua fábrica de drogas mesmo sem minha influência.”

“A reação do meu pai será diferente se Dynamis fizer isso, em vez de uma parte desconhecida. Mas podemos discutir isso quando a situação ficar mais clara. Quando você acha que Felix pode receber visitas?”

“Vou ser honesto. Não sei, e não tenho certeza se você vai conseguir visitar o Atom Kitten.”

O tom dela ficou mais áspero. “Você acha que Dynamis vai nos impedir de ter acesso?”

“Não, acho que Felix não vai querer ver você ou a família dele.” Nenhuma resposta. “Ei, você sempre pode tentar. Se eu estiver certo, posso levar uma mensagem se você quiser.”

A princesa da máfia ficou completamente em silêncio. Embora ele tivesse dito apenas a verdade, Ryan se arrependeu de sua franqueza. Por um segundo, ele se esqueceu de quão emocionalmente frágil a mulher realmente era, por baixo de sua fachada gelada. “Livia?”

“Você já amou alguém?” Ela perguntou do nada. “Não uma aventura, mas amor verdadeiro? A ponto de, mesmo sabendo que acabou, você ainda se agarrar a qualquer esperança de que pode mudar as coisas?”

“Eu realmente não sou o melhor conselheiro no assunto,” Ryan disse tristemente, ao notar a batisfera de Len perto dos velhos píeres. “Eu vim para Nova Roma perseguindo um fantasma.”

“Então você entende,” ela disse com uma risada triste, antes de recuperar o fôlego. “Você viveu por séculos. Você não tem sabedoria para oferecer?”

“As coisas podem mudar”, o mensageiro admitiu, antes de considerar cuidadosamente. “Mas às vezes, é melhor aprender a deixar ir. Você vai se machucar do contrário. Algumas feridas nunca cicatrizam, e você tem que viver com elas.”

Livia pareceu ver a sabedoria em suas palavras, mas não apreciou. “Obrigada por suas respostas, Ryan.”

“De nada,” respondeu o viajante do tempo, antes de ficar em silêncio. Seus pensamentos se voltaram para o encontro com Dynamis.

“Ryan?”

“Os Manadas derrubaram o pai deles,” Ryan disse do nada. “Eles… conversaram e o forçaram a se aposentar. Agora eles pretendem reformar Dynamis em algo melhor do que antes.”

Ele nem precisou elaborar. Livia provavelmente conseguia ver os paralelos com sua própria situação, com uma grande diferença. “Meu pai não vai se render com dignidade, Ryan.”

Não, provavelmente não. Seu tom de arrependimento era de cortar o coração.

“Eu vou pegar meu gato de volta”, Ryan disse, mudando de assunto. “Do tipo peludo.”

“Acho que posso providenciar isso”, ela respondeu com uma risada, embora sem alegria. “Adeus, Ryan.”

“Adeus, princesa”, ele disse antes de desligar o telefone e estacionar o carro.

Enrique e Alphonse conseguiram se libertar do domínio do pai. Então por que Ryan não conseguiu ajudar Len e Livia a fazer o mesmo? Bloodstream estava morto há muito tempo, e Augustus, com todo seu poder avassalador, não conseguiu superar um mero tumor.

“Não,” o mensageiro murmurou para si mesmo. “Não posso deixá-los vencer.”

Ele não podia deixar as coisas terminarem desse jeito. Não de novo.

Nunca mais.

Ele baniu esses pensamentos e saiu do carro. Len esperava por ele na orla com armadura completa, duas batisferas flutuando no mar próximo; ela carregava um dispositivo nas mãos. Um capacete de metal cinza com pilones saindo da frente e com um plugue atrás. A Dynamis não tinha impresso seu logotipo nele, provavelmente para evitar ser vinculada à Meta-Gang caso o dispositivo fosse encontrado.

“É decepcionante”, disse Ryan ao se juntar ao amigo. “Eu esperava algo mais complexo.”

“É só uma pequena parte”, Len respondeu com um sorriso genuíno. A mera visão fez Ryan esquecer todas as suas preocupações por um breve instante. “Movi o resto para o seu lugar.”

Seu lugar.

Palavras tão simples, e ainda assim tão poderosas. “Então, você estava falando sério?” Ryan perguntou. “Você está bem comigo me mudando para o seu paraíso submarino?”

“Sim, estou,” ela disse com um aceno, seu sorriso vacilando. “Acabou, certo? Você não… você não deve mais nada a Dynamis.”

“Não, e eu fui demitido de qualquer forma.” Ryan sentiria falta do apartamento, e roubaria um terno de cashmere como presente de despedida. “Estou oficialmente sem-teto de novo.”

Len considerou as palavras dela por um segundo, mas elas vieram rápida e firmemente. “Não, Riri. Não, você não é uma sem-teto.”

O coração de Ryan pulou uma batida por um momento, e ele teve que desviar o olhar para o mar para esconder seu desconforto. Era… ótimo, saber que Len o queria de volta em sua vida. Mesmo que seu relacionamento adolescente tivesse acabado há muito tempo, ela apoiava Ryan, e ele apoiava ela.

E com essa tecnologia, talvez seus velhos dias solitários finalmente chegassem ao fim. “Você acha que pode funcionar?” Ryan perguntou por confirmação, rezando para não se decepcionar novamente.

“Precisaremos de tempo, mas… talvez,” Len disse com um sorriso, talvez a primeira vez que ela demonstrou algum otimismo em muito, muito tempo. “Nós… nós precisaremos extrair o cronorrádio do seu carro. Eu tenho, uh, um submarino maior. Para trazê-lo para o fundo do mar.”

Uma garagem submarina. Maravilhoso.

“Francamente, se esse loop não terminar com meu Plymouth Fury recebendo um modo subaquático, ficarei muito decepcionado”, Ryan refletiu, antes que um pensamento mais sombrio cruzasse sua mente. “Mas talvez tenhamos que nos mudar para outro local. Dynamis não deixará sua base sozinha por muito tempo.”

“Eles não vão nos deixar em paz?” Seu rosto doce se transformou em uma carranca raivosa. “Eu deveria saber. Eles nunca ficarão satisfeitos.”

“Eu não entendo por que eles estão tão interessados em você”, o mensageiro admitiu. “É, você atacou uma fábrica, mas isso é ninharia comparado aos Augusti e à Meta-Gang.”

“E no final, não lhes custou nada.” Len suspirou, como se revivesse sua rebelião juvenil fracassada. “Não sei, Riri… Acho que o que eles não conseguem controlar, eles destroem.”

Não. Ryan sentiu que algo maior estava acontecendo, e isso o incomodou. “O que eles fizeram quando capturaram você pela primeira vez? Que perguntas eles fizeram?”

“Eu não… eu não me lembro de muita coisa”, ela admitiu. “A primeira coisa que eles fizeram foi me forçar a passar por um teste de DNA e tirar uma amostra de sangue. Depois… nada digno de nota. Um discurso de vendas.”

“Uma amostra de sangue, você disse?” Por que uma amostra de sangue, de todas as coisas?

E então fez sentido.

Memórias inundaram o cérebro de Ryan, e de repente ele as viu sob uma nova luz.

“Laboratório Sessenta e Seis.”

“Enrique deveria supervisionar toda a operação Elixir em vez de Il Migliore. Ele visitou o laboratório por duas horas e imediatamente pediu uma transferência depois.”

“Se você me perguntar, há algo realmente suspeito sobre as imitações; nem mesmo os cientistas de Augustus encontraram uma maneira de copiá-las.”

“A Dynamis mantém o Underdiver sob vigilância rigorosa.”

“Você a deixou ir?”

“Era tudo sobre os nossos primeiros dias outra vez.”

“Eu não conseguia fazer Elixires. O que eu fiz foi sintetizar um recurso específico que imitava as propriedades de um verdadeiro Elixir.”

“É uma pena, eu adoraria comparar amostras de vários parentes do Genoma.”

“Vários parentes do Genoma.”

“Parentes do genoma.”

Parentes.

“Len?” Ryan perguntou, uma dúvida terrível rastejando em sua mente. “Quando a Dynamis começou a produzir seus Elixirs falsificados? Você sabe a data exata?”

“Uh… Não tenho certeza, eu acho… Acho que eles tinham alguns em desenvolvimento, mas eles só começaram a inundar o mercado há três anos ou mais…”

Shortie fechou a boca, e Ryan imediatamente se arrependeu de ter feito aquela pergunta. Ela era inteligente. Ela tinha descoberto também.

“É impossível”, disse o mensageiro imediatamente. “Não pode ser isso.”

“Mas caberia!” Len protestou, emoção genuína rompendo sua voz monótona. “Isso explicaria tudo. Isso—”

“Len, seu pai está morto.” O Gênio estremeceu, quando o tom de Ryan ficou mortalmente sério. “A luz do sol o queimou até virar cinzas. Eu vi com meus próprios olhos. Ele se foi.”

“Mas se um dos clones dele…” Len olhou nos olhos de sua velha amiga. “Você sabe que é possível, Riri. Você só não quer que seja.”

Não, ele não fez isso. Ryan queria pensar que aquele pesadelo tinha acabado. Que Bloodstream estava morto e enterrado, e não podia mais machucar nenhum de seus filhos, adotados ou não.

Mas Len nunca acordou de verdade.

“Riri, eu… eu confiei em você, mesmo depois de tudo que nós… eu… eu matei por você, Riri. Eu confiei em suas palavras, eu te dei uma segunda chance. Eu… eu estou disposta a começar do zero.” Ela recuperou o fôlego, lutando para encontrar suas palavras. “Eu só… eu só quero encerrar, Riri. Eu quero saber. Se estivermos… se estivermos errados, podemos seguir em frente. Mas precisamos disso. Precisamos verificar.”

“Mas se nosso palpite estiver certo?” Ryan perguntou. “O que você fará? O que faremos ? ”

Len mordeu o lábio inferior e olhou para os pés sem dizer uma palavra.

“Eu só…” Ryan recuperou o fôlego, enquanto pensava em suas próximas palavras. “Eu só quero que você seja livre, Len. Eu quero que você seja livre dele. Para exorcizar o fantasma dele, para que ele não te assombre mais. Você…”

Ele fez uma pausa. “Diga”, Len disse, sem olhar para cima.

“Você me lembra um pássaro canoro em uma gaiola, Len,” Ryan admitiu. “Você poderia estar sorrindo e brilhando como o sol. Você poderia voar para longe. A gaiola está aberta. Mas você tem medo que ele feche a porta enquanto você tenta escapar. Ninguém vai tirar sua liberdade… mas você ainda tem medo.”

Len olhou para sua amiga mais uma vez. “Ryan,” ela disse com um olhar de ferro. Não Riri. “É exatamente por isso que não vou ceder nisso. Eu preciso saber. Eu… eu preciso saber. Para encerrar.”

Ryan queria argumentar mais, mas podia ver no olhar dela que era inútil. Ela não mudaria de ideia.

E a pior parte? Embora ele odiasse admitir… ele precisava ter certeza também.

“Laboratório Sessenta e Seis”, o mensageiro murmurou para si mesmo.

64: Fragmento do Passado: Uma Morte em Mônaco

Ryan Romano morreu inúmeras vezes, por suas mãos ou pelas de outra pessoa.

Mas houve uma morte que superou todas elas. A morte que o fez parar de se importar e o ensinou a aproveitar a vida. A morte perfeita, da qual ninguém deveria retornar.

Esta é a história desta morte.

Esta é a história de Mônaco.

1º de abril de 2017, França, Vila de La Turbie.

O sol estava se pondo atrás do horizonte, e a cidade de Mônaco brilhava lá de baixo.

Parado na beira do promontório Tête de Chien , com sua confiável motocicleta e bolsa de viagem por perto, Ryan observou seu alvo cuidadosamente. Fazia cinco anos que ele havia deixado a Itália, e agora era o momento da verdade.

Bem, tecnicamente, foram três meses, mas ele os reviveu de novo, e de novo, e de novo. Ele havia percorrido as costas do Mar Mediterrâneo, procurando por qualquer sinal de Len e seu submarino. Ele sabia que eles tinham planejado ir para a América antes… antes da separação , mas ela não poderia ter cruzado o Oceano Atlântico. Ela tinha que ter parado em algum lugar mais próximo. Em algum lugar ao seu alcance.

No entanto, Ryan estava começando a perder a esperança. Ele tinha viajado pela Grécia, Espanha, França, todos os lugares que conseguia pensar. Ele tinha vagado pelo deserto do pós-guerra e não conseguiu. E se ela tivesse deixado a Europa completamente, se mudado para debaixo d’água ou para uma ilha distante, ele poderia muito bem procurar uma agulha no palheiro.

Havia apenas um lugar ao redor do Mar Mediterrâneo que Ryan ainda não tinha visitado. O país sobre o qual todos o alertaram. O lugar do qual ninguém retornou.

“Mônaco”, Ryan disse, enquanto observava a cidade costeira. Parecia… legal, por falta de um termo melhor. E isso o incomodava muito.

Primeiro de tudo, o microestado ainda estava de pé. Só isso já era incomum. Mônaco já foi um dos resorts costeiros mais luxuosos da Europa, um antro de jogadores e milionários; e, de alguma forma, ainda parecia a parte depois do apocalipse. Parecia que as bombas, robôs e nanopragas tinham parado na fronteira.

Os prédios e casas foram poupados de qualquer degradação, e ainda assim o viajante do tempo não viu ninguém nas ruas. Barcos e iates flutuavam no mar, carros vazios formavam longas filas nas calçadas, e Ryan não conseguia ouvir nenhum barulho. Nem mesmo o canto dos pássaros.

“Sei que estou desafiando o destino ao dizer isso”, Ryan murmurou para si mesmo, como costumava fazer para aliviar sua solidão, “mas tenho um mau pressentimento sobre isso”.

O viajante do tempo salvou esse exato instante, só por precaução. Muitos tinham ido para Mônaco, em busca de suprimentos, Elixires ou um porto seguro; mas nenhum retornou.

Mas nenhuma dessas pessoas conseguia viajar no tempo.

“Bem, acho que essa é a última chance, Shortie,” Ryan disse, enquanto subia em sua motocicleta e dirigia em direção à cidade. “Se você não estiver no lugar de onde ninguém retorna…”

Bem, ele sempre poderia tentar cruzar o oceano e chegar à América, se ela ainda existisse. Mas, muito provavelmente, Ryan teria que encarar o óbvio.

Que Len tinha ido embora.

O viajante do tempo havia tornado sua presença óbvia, enviado sinais por torres de rádio e quaisquer canais de comunicação que ele pudesse encontrar. Se ela não o tivesse contatado ainda, então ela era incapaz de responder ou estava morta.

E Ryan não sabia o que fazer, se desistisse de seu amigo. Sua busca para encontrar Len o guiou por tantos recomeços, e ele não tinha outro propósito na vida. Nenhuma causa para se dedicar. O viajante do tempo estava se sentindo à deriva desde a morte de Bloodstream, e nem mesmo seu poder poderia conter sua sensação corrosiva de solidão. Sem Len, sua existência não tinha sentido.

Ryan afugentou esses pensamentos, subiu em sua motocicleta e seguiu o caminho em direção a Mônaco. Ao chegar à fronteira oficial da cidade, o viajante do tempo notou uma placa mal pintada na lateral da estrada.

“Os exércitos de Andorra nunca conquistarão nossa grande nação!” Ryan leu em voz alta. Andorra não era outro microestado?

O apocalipse realmente fez com que todos os esquisitos saíssem dos esconderijos.

Ryan dirigiu pelas ruas de Mônaco e, para sua surpresa, nada de terrível aconteceu. Ele não caiu morto instantaneamente, e nenhum psicopata louco o emboscou. Foi quase decepcionante.

No entanto, o viajante do tempo sentiu a tensão que permeava o ar. As ruas estavam limpas, os carros estavam todos estacionados no lugar certo e os postes de iluminação pública funcionavam perfeitamente; ainda assim, Ryan sabia que a cidade precisava importar eletricidade da República Francesa, que havia entrado em colapso há muito tempo. Quando ele espiou pelas janelas das casas, ele as encontrou vazias.

Ryan seguiu para o marco mais conhecido de Mônaco, a Place du Casino . O famoso cassino de Monte Carlo permaneceu forte e orgulhoso, sua magnificência do século XIX preservada do apocalipse. O relógio acima da entrada permaneceu parado em doze, embora as luzes continuassem funcionando. A fonte em frente à entrada também funcionou, cercada por uma viela exuberante e arranjos florais.

“Tem alguém aqui?” Ryan perguntou, desafiando o destino. Apenas um silêncio pesado respondeu.

Bem, talvez ele devesse olhar—

A praça desapareceu num flash de amarelo e violeta.

Num piscar de olhos, Ryan se viu dentro de um luxuoso corredor de mármore. Pinturas adornavam as paredes, lustres forneciam alguma luz, e o cômodo levava a grandes portas de madeira.

Após um breve momento de surpresa, Ryan olhou ao redor, mas se viu novamente contra uma parede com apenas sua bolsa de suprimentos. Ele tinha sido teletransportado para outro lugar?

Ryan olhou para as pinturas, a maioria delas desenhadas em um estilo surrealista que o lembrava de René Magritte. Uma pintura, ‘The Genesis’, mostrava duas mãos enluvadas abrindo uma Alchemist Wonderbox. Outra, ‘The Triumph of Monaco’, representava um exército de homens dourados invadindo os robôs de Mechron.

Perplexo, Ryan pegou sua bolsa de suprimentos e andou pelo corredor até chegar às portas no final. Ele notou uma placa acima delas, primorosamente pintada com as cores mais brilhantes possíveis.

‘GRANDE INAUGURAÇÃO EM MONTE CARLO!’

No entanto, ao lado daquela placa, Ryan notou palavras grosseiramente esculpidas na parede de mármore.

“NÃO CONFIE NOS PALHAÇOS, ELES VÃO COMER SEU CORAÇÃO.”

Ryan continuou lendo e encontrou mais “conselhos” esculpidos na pedra.

“Siga as setas para as suítes antes que escureça.” Uma segunda frase estava escrita ao lado. Quem quer que a tenha esculpido o fez às pressas: ‘NÃO USE AS ESCADAS, PEGUE O ELEVADOR.’

Ryan abaixou o olhar, notando flechas esculpidas no chão. Mais e mais confuso, ele abriu as portas de madeira e entrou na sala ao lado.

Para sua surpresa, Ryan entrou em uma réplica do cassino de Monte Carlo; ou pelo menos, o pouco que ele tinha visto em fotos de antes da Guerra. Seus passos ecoaram em um vasto saguão apoiado por pilares, o chão substituído por uma mesa de roleta gigante com fichas de um metro de largura. Candelabros pendurados no teto forneciam a luz, e a decoração artística era o auge do luxo do século XIX. Ryan olhou para as janelas, mas todas elas eram muradas com mármore.

“Olá, caro convidado!”, disse uma voz à esquerda de Ryan, alguém se aproximando furtivamente dele.

“Ah!” Ryan deu um passo para trás e imediatamente ativou seu time-stop. Ou pelo menos foi o que ele tentou. Ele sentiu sua habilidade se esforçar contra uma força invisível por um breve segundo, mas o tempo se recusou a parar.

Em pânico, Ryan sacou uma arma escondida sob suas roupas, apenas para perceber rapidamente seu erro.

A criatura na frente dele parecia um humano, mas apenas superficialmente. Sua pele era anormalmente branca e, mais importante, uma máscara de palhaço feita de ouro maciço servia como seu rosto. Ele usava uma fantasia de crupiê, incluindo uma gravata borboleta, uma jaqueta velha e luvas.

“Bem-vindo a Mônaco!” disse o palhaço com uma voz alegre, a máscara dourada se movendo de forma não natural a cada nova palavra. Seus olhos e boca exalavam escuridão. “O maior país da Terra! Como posso ajudá-lo?”

Ryan tentou parar o tempo novamente, mas algo impediu que sua habilidade fosse ativada. Droga, esse lugar interferiu com seu poder? Nesse caso, se Ryan morresse dentro dessas paredes…

“Onde estou, Pennywise?” perguntou o viajante do tempo, mantendo sua arma apontada para a criatura palhaço.

“Em Mônaco, é claro! A maior e mais próspera nação da Terra, pela divina providência de Sua Alteza Jean-Stéphanie!”

“Oh, um novo convidado!” Ryan ouviu uma nova voz, enquanto outro palhaço entrava no saguão, embora com um rosto de bronze em vez de dourado. Como seu colega palhaço, ele usava uma roupa de crupiê e carregava um prato de prata debaixo do braço. “Bem-vindo! Posso lhe oferecer uma bebida?”

O que—que diabos? Ryan entrou em um romance de Stephen King por acidente? “Jean-Stéphanie?”, ele repetiu, sem saber em qual desses dois palhaços atirar primeiro.

“Sua Alteza Jean-Stéphanie o Primeiro, Príncipe Soberano de Mônaco, Conquistador de Liechtenstein e San Marino!” O palhaço dourado acenou com a mão para uma estátua de mármore perto dos pilares, representando uma criatura estranha em uma posição lisonjeira. A figura lembrava vagamente a Ryan um homem de terno com um chapéu fedora, mas com braços alongados e características faciais distorcidas. “Sua Alteza ascendeu de um nascimento humilde para ascender ao trono de Mônaco em 2005, em virtude de todos os outros estarem mortos!”

Ele disse isso com tanta alegria também…

“Desde então, ele defendeu bravamente Mônaco contra as hordas andorranas que tentavam destruir nossa grande nação”, continuou o palhaço de bronze, antes de apontar sua mão em uma direção a leste do saguão. “Agora, posso lhe mostrar nosso restaurante cinco estrelas, se desejar uma refeição quente? Ou talvez prefira aproveitar um jogo de roleta?”

“Por que as janelas estão muradas?” Ryan perguntou, enquanto olhava para o chão. As flechas esculpidas no chão apontavam para o oeste. “Onde fica a saída?”

“Por que você iria querer deixar Mônaco?”, o palhaço de bronze perguntou com uma risada. “Por que alguém iria querer deixar Mônaco, a maior nação da Terra?”

“Sim”, Ryan perguntou, cada vez mais desconfortável.

“Mas você é um convidado, você foi convidado,” o servo continuou, sua máscara se transformando em um sorriso perturbador. Enquanto ele soava inocente e alegre, algo em seu tom fez Ryan estremecer. “Estamos a seu serviço durante o horário de funcionamento. Estamos sempre lá para você, caro convidado!”

Quanto mais ele ficava na companhia deles, mais inquieto Ryan ficava. A gentileza deles parecia falsa e forçada. “Volto mais tarde”, ele prometeu, seguindo as flechas.

“Mas fecharemos em breve”, disse o palhaço dourado, enquanto ele e o outro servo seguiam Ryan. A postura deles havia mudado um pouco, tornando-se ameaçadora. “Fecharemos muito, muito em breve.”

“Fiquem longe!” Ryan levantou uma arma para eles, antes de notar outros palhaços entrando no saguão. Enquanto todos se vestiam como crupiês, suas máscaras eram feitas de bronze, prata ou ouro. Embora mantivessem uma distância respeitável, eles ainda perseguiam o viajante do tempo como uma matilha sorridente de lobos. “Eu não tenho medo de palhaços!”

“Nós só queremos ajudar você, caro convidado!”, disse o palhaço de bronze. Ele tentou soar reconfortante, mas soou assustador. “Nós existimos para servir o homem.”

Ryan se lembrou da mensagem na entrada e, de repente, se perguntou se a frase tinha um duplo sentido. Ele seguiu a trilha da seta e, eventualmente, chegou a um elevador aberto entre duas escadas. O andarilho olhou brevemente para eles, apenas para notar armadilhas para ursos e fios colocados nas escadas. Sem outra saída, ele entrou no elevador enquanto ameaçava os palhaços com sua arma.

O Genome notou uma placa dizendo ‘AQUI’ bem ao lado do botão do quarto andar, e a quebrou com toda a força que pôde. A porta se fechou na frente de Ryan, enquanto uma dúzia de criaturas mascaradas o encaravam em um silêncio assustador.

“Caros convidados.” Ryan congelou, ao ouvir uma voz masculina vindo do alto-falante do elevador. “Devemos informá-los que, devido a uma emergência nacional, o Cassino de Monte Carlo fechará mais cedo! Mas eu lhes asseguro que, enquanto Sua Alteza Jean-Stéphanie nos proteger, os exércitos de Andorra nunca destruirão nosso principado! Vida longa a Mônaco!”

Que diabos era esse lugar?

Quando o elevador chegou ao quarto andar com um som de ‘ding’, as luzes tinham se apagado; e as portas do elevador se fecharam no segundo em que Ryan saiu. Ele também ouviu um som vindo de baixo, alguém tendo acionado a armadilha de arame.

Sentindo que as coisas ficariam feias muito em breve, Ryan pegou seu celular e ativou a opção de lanterna. A área parecia um corredor que levava a várias suítes de hotel, embora as paredes e portas tivessem sido reforçadas com placas de aço. Apenas um quarto, numerado 44, parecia ter luz vindo do outro lado, então Ryan rapidamente bateu em sua porta.

“Ei!” ele gritou o mais alto que pôde, embora ninguém tenha respondido. “Tem alguém aí? Ei!”

Sim!

Ryan olhou para o elevador enquanto suas portas se abriam, meia dúzia de palhaços emergindo dele. Dessa vez, eles não o convidaram educadamente, nem mesmo disseram uma palavra.

Em vez disso, cada um deles carregava garfos e facas de prata nas mãos e guardanapos pendurados no pescoço.

“E é por isso que as crianças não gostam mais de palhaços!” Ryan abriu fogo com sua arma, enquanto tentava parar o tempo mais uma vez.

Não só seu poder não foi ativado, como um palhaço prateado levou um tiro no rosto sem diminuir a velocidade.

As portas da suíte se abriram, e alguém saiu. Para o alívio de Ryan, porém, seu salvador era um humano normal, embora um construído como Conan, o Bárbaro. Seu salvador usava algum tipo de traje recuperado composto de capacete e ombreiras de um jogador de futebol americano, reforçado com peças de armadura medieval.

E o mais importante: ele carregava uma espingarda.

“Eu sabia que tinha ouvido alguma coisa!” O homem falou em francês, cronometrando sua espingarda. O rosto sob o capacete estava enrugado, os olhos de um azul gelado. “Saiam!”

Ryan imediatamente saiu do caminho de seu salvador, enquanto disparava a espingarda. O tiro explodiu um palhaço de bronze, a criatura vazando um líquido branco em vez de sangue. No entanto, os outros rapidamente empurraram o cadáver para fora do caminho e correram para os humanos com olhares famintos.

“Vai, vai, vai!” o homem gritou para o viajante do tempo, e ambos corajosamente fugiram para dentro da suíte. A figura blindada rapidamente fechou a porta atrás deles e trancou a porta, Ryan ouviu um baque alto do outro lado. Os crupiês malévolos começaram a gritar além da porta de metal, esmurrando-a com toda a força, mas ela aguentou.

“Um dia, antes que a artrite me pegue, vou dar uma de kamikaze na sua bunda!”, gritou o homem de armadura através da porta. “Vou atirar em todos vocês como Tony Montana, e matar cada um de vocês!”

Ele então se virou para Ryan. “Você está bem, garoto?”

“Acho que sim…” Ryan recuperou o fôlego e olhou ao redor. Como estava implícito do lado de fora, a área era uma suíte de hotel luxuosa, grande o suficiente para receber uma família inteira. Decorado no estilo francês do século XIX, o lugar tinha paredes brancas como a neve e janelas cercadas com mármore. A suíte incluía várias comodidades, de um sofá com TV a uma biblioteca e até mesmo um balcão de bar.

O mais estranho é que Ryan também notou um buraco cavado em uma das paredes e uma picareta por perto.

“Você parece italiano, você é um rial ?”, o blindado perguntou, mudando para italiano. Ele ignorou completamente os barulhos vindos de fora e foi até o balcão, deixando sua espingarda ao alcance do braço. Ele tirou o capacete, revelando sua calvície total; Ryan o classificaria em torno de sessenta anos, talvez um pouco mais. “Você se afastou muito do seu país, macarrão. Qual é o seu nome?”

“Ryan, seu queijo francês,” o viajante respondeu rispidamente. “Ryan Romano.”

“Meu nome é Simon. Sou o xerife de Suitestown.” O homem disse enquanto trazia dois copos e uma garrafa de Brandy. “Qual é a data lá fora? Tenho que verificar.”

“Primeiro de abril de 2017”, Ryan respondeu com uma carranca.

O homem soltou um suspiro pesado. “Porra, doze anos, cara. Doze anos preso neste lugar. O planeta ainda é um depósito de lixo irradiado?”

“É, mas onde estamos?” Ryan perguntou, exigindo respostas. “É aqui o Monte Carlo?”

“Eu diria Inferno, mas você não tem tanta sorte. Você está em Mônaco. O verdadeiro Mônaco, de onde ninguém volta.” Um alarme ecoou na sala, e Simon olhou por baixo do balcão para pegar um telefone fixo. “É, Martine?”

Embora não entendesse a conversa, Ryan ouviu uma voz feminina do outro lado da linha.

“É, é, um cara novo chegou e os crupiês o seguiram. É, ele está seguro. Não se preocupe.” Simon olhou para Ryan diretamente nos olhos. “Você tem armas na sua bolsa?”

“Uh, três armas, balas, suprimentos médicos, comida e água…”

“Bom. Vou pedir para você compartilhar. Não tem aproveitadores egoístas aqui.” Simon então se concentrou no telefone. “É, Martine, nos encontramos amanhã. Se cuida.”

“Você disse que era o xerife de Suitestown ?” Ryan apontou depois que Simon desligou, aceitando cuidadosamente o copo. Ele notou um livro na beirada do balcão, ‘O Mito de Sísifo’, de Albert Camus.

“Somos cerca de quarenta pessoas espalhadas por todo o quarto andar”, explicou o homem. “Estou mantendo a borda do elevador segura, mantendo as armadilhas das escadas. Se forçarmos os crupiês a usar o elevador, isso cria um gargalo. Os torna administráveis.”

“Você viu alguém chamado Len?” Ryan perguntou, encontrando um raio de esperança nesse pesadelo insano. “Len Sabino. Cabelo preto, olhos azuis, marxista-leninista. Ela deve ter chegado aqui há um ano.”

“Ainda não vi nenhum comunista, e estou aqui há um tempo. Mas pode estar morto. Pessoas como você, que chegam durante o horário de funcionamento, são as sortudas. Aqueles que chegam em um momento ruim, bem…” Simon gesticulou para a porta. “Eles são comidos.”

Então Len estava morto, ou não estava neste lugar. Ryan rezou pelo último. “Há—”

“Não há outro santuário, e nenhuma saída também,” Simon disse sem rodeios. “As suítes são as únicas zonas seguras. Algo os mantém fora, mas somente se a porta estiver trancada. Nós encontraremos uma suíte só sua.”

O homem deu um sorriso diabólico para Ryan.

“Você vai ficar aqui por um tempo, p’tit rial .”

Caramba.

Dez horas.

O ataque dos palhaços durou dez horas. Eles gritaram e bateram na porta sem descanso. Quando as luzes retornaram no corredor, o ataque parou abruptamente. Os palhaços se acalmaram e retornaram ao andar inferior; como se viu, eles só se tornaram hostis durante o “horário fechado”.

No dia seguinte, Simon apresentou Ryan à prefeita da comunidade, Martine, uma loira de 28 anos que morava quatro cômodos à frente da divisa do elevador. Ela rapidamente lhe deu um resumo da situação.

Todos na cidade tinham a mesma história. Eles vieram para Mônaco, ou sem saber do perigo, ou subestimando-o, e acabaram teletransportados para o corredor de entrada. Simon estava aqui há mais tempo, alguns meses depois que as Guerras do Genoma começaram.

Ninguém mais tinha poderes, e a parada temporal do próprio Ryan não funcionava naquele lugar estranho. Bem, ele ainda sentia sua habilidade ativando, mas uma força oposta a cancelou no último minuto. Quando ele aprendeu mais informações sobre este lugar, o viajante do tempo finalmente percebeu o porquê.

O Cassino de Monte Carlo era uma dimensão de bolso.

Ou pelo menos, esse era o melhor palpite de Ryan. Além do andar da suíte, cada cômodo era uma variante de outros oito; uma cozinha-restaurante, uma mesa de roleta gigante, um saguão, uma sala de caça-níqueis, uma loja de varejo, uma arena de jogos de cartas, uma área de estoque e um teatro. Cada cômodo levava a outro, nunca na mesma configuração, formando um labirinto gigante com apenas o elevador e o “corredor de entrada” como marcos. De acordo com a estimativa dos exploradores, a área cobria pelo menos oito quilômetros quadrados, quatro vezes o tamanho do próprio Mônaco. E eles continuaram descobrindo novos cômodos.

Isso lembrou Ryan de um jogo de exploração de masmorras, com salas geradas por computador. Só que era muito menos divertido do que ele se lembrava.

Pelo menos o café e os restaurantes reabasteciam regularmente, embora ninguém soubesse como funcionava. Alguém uma vez colocou uma câmera em uma cozinha para registrar o fenômeno, e a comida e a água apareceram magicamente durante o “horário fechado”.

Ryan não tinha certeza se seu ponto de salvamento ainda funcionava. Só havia uma maneira de descobrir, e ele não estava com pressa de tentar o checkout do laço. Ele havia morrido uma dúzia de vezes, e cada experiência havia sido angustiante até então. Muitos lhe disseram que a morte era um fim pacífico, mas eles claramente nunca morreram antes.

A comunidade foi dividida em grupos, cada um com uma tarefa específica; de exploradores mapeando o labirinto, a coletores procurando por comida. Como ele era um dos poucos experientes com armas de fogo, Ryan rapidamente se tornou o representante de Simon, com sua própria suíte bem ao lado do elevador.

Agora mesmo, o viajante do tempo estava acompanhando o grupo de Martine enquanto eles catavam comida. E ele se arrependeu.

“Caro hóspede, espero que você tenha um tempo feliz em Mônaco, a maior nação da Terra!”, disse um palhaço prateado a Ryan, presenteando-o com um prato cheio de camarões requintados e torradas de salmão. “Posso lhe oferecer esses presentes do nosso chef?”

“Vai se foder”, Ryan respondeu, ameaçando o crupiê com uma arma. Martine, menos categórica, roubou todas as torradas e as colocou em um saco.

Os palhaços eram completamente amigáveis durante o horário de funcionamento, o que, na mente de Ryan, os tornava ainda mais assustadores. Eles mudavam de falsa afabilidade para fome assassina assustadoramente rápido, e eram assustadoramente bons em se aproximar furtivamente das pessoas.

Pior, o Cassino de Monte Carlo frequentemente “fechava” cedo, aos caprichos de qualquer força que controlasse os alto-falantes. Na primeira vez que isso aconteceu, com apenas cinco minutos para retornar às suítes, Ryan pensou que sua última hora havia chegado. Se ele não tivesse feito uma corrida louca para o elevador, ele certamente teria perecido.

Uma voz ecoou pelos alto-falantes. Por um momento, Ryan temeu que isso pudesse anunciar um fechamento de emergência, mas era apenas o absurdo de sempre. “Hoje é um grande dia para Mônaco! Nossos soldados obtiveram uma grande vitória contra o duque de Luxemburgo! O sangue de nossos inimigos pintará nossos iates!”

‘Mônaco’ esteve em guerra com Liechtenstein, Luxemburgo, Andorra, San Marino, mas nunca a mesma todos os dias.

“Levanta-te, Mônaco, levanta-te!” a voz continuou. “Viva Jean-Stéphanie!”

“Eu nem tenho certeza se ele existe”, Martine disse a Ryan, “ninguém nunca o viu, nem mesmo os palhaços”.

“Porque Sua Alteza está além da nossa compreensão!” uma das criaturas interrompeu, apenas para ser ignorada. “Vida longa a Jean-Stéphanie!”

“Pode ser um Psicopata,” Ryan disse enquanto o grupo terminava de vasculhar e retornava ao elevador. Se interferisse com seu poder, então provavelmente era uma Violeta. “Embora eu não entenda por que ninguém veio atrás de mim.”

“Talvez seu poder o sustente,” Martine ofereceu, enquanto retornavam ao andar das suítes. “Algum progresso com seu rádio?”

“Não.” Alguns dos livros que o grupo conseguiu catar incluíam manuais ou revistas de tecnologia pré-guerra. Ryan pensou que talvez pudesse criar um rádio potente o suficiente para pedir resgate.

Era uma esperança tola, mas até que alguém encontrasse uma saída, era tudo o que o grupo tinha.

“Quer assistir a um filme hoje à noite?” Martine ofereceu a ele. “Achei uma fita cassete de La Grande Vadrouille outro dia. Não é uma comédia de alto nível, mas ajuda a passar o tempo.”

“Talvez outro dia,” Ryan respondeu, parando em frente ao quarto de Simon. “Tenho que dar uma olhada no velho.”

“Eu simplesmente não entendo por que ele continua cavando”, suspirou o prefeito. “Acho que ele está se ocupando da melhor maneira que pode.”

Ryan deu de ombros e destrancou a porta de Simon. Como delegado, ele tinha uma cópia das chaves de todos.

Depois de fechar a porta atrás de si, Ryan foi até o buraco na parede, ativou uma lanterna e entrou. Levou mais de uma hora, mas ele finalmente ouviu o som de uma picareta batendo em uma pedra. Simon estava ocupado cavando com uma lanterna presa ao capacete.

“Oi, Simon,” Ryan anunciou sua presença, embora o xerife não tenha parado. “Temos camarão para esta noite.”

“Ugh, eu mataria por um hambúrguer,” o homem reclamou, batendo na parede com sua picareta. “Há quanto tempo você se juntou a nós, p’tit rital ?”

“Seis meses.”

“Seis meses… o que significa mais dois até eles mudarem o menu. Eles fazem isso toda vez no Natal.” O velho soltou um suspiro. “Sabe, tinha um cara que tinha um cachorrinho. Ele achava fofo, então ficava me mandando fotos. Toda vez que eu olhava para a coisa peluda, ela ficava latindo para mim. Ela latia, latia e latia. Era irritante como você não acreditaria. Toda vez que isso me dava nos nervos, eu me perguntava… qual é o gosto dele?”

“O cara?” Ryan perguntou, um pouco desconfortável com a discussão.

“O cachorrinho”, disse Simon. “E um dia… não consegui resistir. Não tinha muita carne, mas o gosto era bom. Como um presente de Natal que eu me dei.”

“Não tenho certeza se entendi onde isso vai dar…”

“Deus nos colocou na Terra por uma razão, p’tit rital ”, disse Simon enquanto fazia uma pequena pausa. “A minha era comer filhotes. Quando olho para esses palhaços raivosos lá fora, todos eles parecem filhotes para mim.”

Ryan de repente percebeu que anos preso dentro de uma suíte de hotel faziam maravilhas para a sanidade de um homem. O andarilho temia imaginar como ele estaria daqui a dez anos. “Qual é o comprimento do seu túnel agora?”

“Dois quilômetros, p’tit rial .”

“Dois quilômetros”, Ryan repetiu. Como a coisa toda ainda não tinha desabado sobre ele? “Seu túnel tem dois quilômetros de comprimento agora.”

“Tenho energia suficiente para mais dez.”

“Só estou dizendo, não acho que haja uma saída por aqui.” Embora Ryan não tivesse desistido de encontrar uma, ele tinha a intuição de que essa dimensão insana se expandia infinitamente. “Não entendo por que você continua cavando.”

O homem mais velho olhou nos olhos de Ryan. “Você já leu ‘ O Mito de Sísifo’ ?”

“Não, mas provavelmente farei isso, já que você sempre me conta isso.”

“Nele, Camus apresenta o destino de Sísifo, forçado a rolar uma pedra por toda a eternidade. Uma tarefa puramente sem sentido. Mas quando ele finalmente percebe que é inútil, e ele para de lutar contra seu destino, ele está verdadeiramente livre. Ele aceitou sua situação e, por meio da aceitação, encontrou a felicidade.”

“Então você… o quê, você acha que nunca escaparemos?” Ryan perguntou com uma carranca de desgosto. “Que todos os nossos esforços são em vão?”

“Sim, nossos esforços são inúteis. Mas eu os aceitei como sem sentido, então estou em paz comigo mesmo. Você, p’tit rital ? Você ainda acha que vai sair, e quanto mais você falha, mais frustrado você fica.”

“Tem alguém me esperando lá fora”, Ryan destacou, lembrando-se de Len.

“Eu não acho”, Simon respondeu com um encolher de ombros. “Mas fique à vontade. Estou apenas lhe contando o segredo da felicidade, mas não posso forçá-lo. O que estou dizendo é que, quando você é confrontado com um absurdo sem sentido, você simplesmente tem que rolar com isso. Como a pedra.”

“Isso é ridículo.”

“Um dia, você vai perceber que a pedra não é sua inimiga,” Simon deu de ombros. “É sua amiga.”

“O que acontece se, por algum milagre, você chegar a um fim”, disse Ryan. “Mas em vez de uma saída, seu túnel leva a outra suíte? Como você reagiria?”

“Vou encontrar um novo muro”, respondeu Simon com um sorriso brilhante, enquanto levantava sua picareta novamente, “e cavar outro buraco”.

Ryan abriu a boca, fechou-a e abriu-a novamente. “A pedra é sua amiga?”, perguntou ele com uma carranca.

“A pedra é sua única amiga.”

Era dezembro de 2035 em Suitestown, e pouca coisa havia mudado, exceto o cardápio.

Ninguém entrou no labirinto por anos, provavelmente porque as pessoas finalmente se conscientizaram do perigo de Mônaco. Ou talvez seu misterioso sequestrador tenha morrido, e sua dimensão continuou funcionando sem ele. Seja qual for o caso, sem sangue fresco, os números da comunidade começaram a diminuir. Antes quase cinquenta no pico, eles agora eram metade desse número. Alguns foram comidos pelos palhaços, enquanto outros… simplesmente desistiram.

Simon acabou cometendo harakiri ontem, como prometeu que faria. Ele saiu uma noite para morrer como um homem, um charuto na boca, uma garrafa de vodca na mão esquerda e sua espingarda na direita. No final, os crupiês não o mataram, embora muitos deles tenham morrido tentando.

Em vez disso, o coração do velho xerife falhou, incapaz de lidar com o estresse da batalha.

As criaturas não comeram o corpo, embora Ryan não tivesse certeza se era porque Simon os assustava mesmo na morte ou por respeito distorcido. Os aldeões queimaram o cadáver e enterraram os ossos sob o balcão do bar que ele tanto amava, e Ryan assumiu como xerife de Suitestown. Ele até herdou a suíte de Simon.

E agora…

Ryan encarou o túnel, imaginando o que fazer com ele. Simon se gabou de ter alcançado a marca dos cinco quilômetros antes de perecer, e provavelmente teria continuado se seu corpo não tivesse falhado. Ele até deixou sua picareta bem ao lado da entrada; agora ela tinha ficado áspera pelo uso excessivo, e mal conseguia cavar mais.

E ainda assim…

“A pedra é sua amiga, hein”, Ryan murmurou para si mesmo, enquanto pegava a picareta.

Era dezembro de 2101 em Suitestown, e Ryan era o último homem em Mônaco.

Ele descansou em sua cama, uma pilha de comida ao alcance dos braços, rabiscando as memórias de sua vida dentro de um diário. Embora ninguém novo tenha chegado em décadas, ele queria deixar qualquer ajuda que pudesse, caso alguém acabasse preso em Mônaco.

Ao longo do século, o andarilho explorou o Cassino de Monte Carlo mais longe do que qualquer um, mas aprendeu pouco mais. O labirinto era realmente infinito, até onde ele podia dizer. Nenhum dos sistemas precisava de eletricidade para funcionar, os telefones fixos que ligavam as salas funcionavam mesmo quando estavam isolados uns dos outros. Não havia um sistema de comunicação central para transmitir ordens por alto-falantes, nem local de nascimento para a equipe.

Este lugar não fazia sentido. Era um espaço conceitual, sem lógica, mas a vontade do criador. Tinha que ser obra de um Yellow Genome, mas Ryan nunca conseguiu confirmar.

Ele tentou de tudo, de rádios a bombas. Ele explodiu o corredor de entrada, dissecou os palhaços e até tentou rituais ocultos bizarros quando tudo falhou. Nada funcionou. Só havia uma maneira de escapar daquele lugar, e Ryan tinha a sensação de que isso aconteceria em breve.

Duas décadas atrás, quando restavam apenas cinco deles, a maioria velha demais para sobreviver sem ajuda, os sobreviventes convocaram uma reunião. Todos decidiram pegar a opção de retirada de bala, exceto Ryan.

Ele já havia morrido muitas vezes para querer apressar as coisas.

Um palhaço bateu na porta de sua suíte, interrompendo seu trabalho. “Caro hóspede, talvez você queira jogar uma partida de bacará lá embaixo? Estamos organizando um torneio só para você!”

“Não, obrigado,” Ryan disse asperamente, recusando-se a sair da cama. Eles esperaram na porta dia e noite, aqueles babacas. Eles esperaram que ele morresse como hienas famintas perseguindo um velho leão. Mas o viajante do tempo se recusou a perecer por puro despeito.

Como um Genoma, inerentemente melhor que os humanos, Ryan envelheceu graciosamente. Enquanto seu corpo mostrava rugas, ele manteve o vigor de um homem de meia-idade, mesmo depois de um século de idade.

E então, a saúde de Ryan começou a piorar de repente um ano atrás. Talvez seu corpo aprimorado com Elixir tenha vindo com uma data de validade, ou era apenas o pedágio acumulado de viver tanto tempo sem luz natural, ar fresco ou companhia. Trinta dias atrás, o Genoma acordou apenas para perceber que não conseguia se mover para longe de sua cama sem desmaiar. Felizmente, ele havia acumulado uma reserva de comida e água apenas para esta ocasião.

Ryan se arrependeu um pouco de não ter ido em uma corrida suicida como Simon quando teve a chance. Pelo menos ele negaria aos seus carcereiros qualquer satisfação à sua maneira.

Seus velhos olhos vagaram até a borda de seu quarto, e o túnel além. Ele tinha quase alcançado a marca de quinze quilômetros quando seu corpo finalmente o falhou, e isso permaneceria como um de seus últimos arrependimentos.

Mas, acima de tudo, Ryan lamentava nunca ter encontrado Len. Nunca saber o que aconteceu com ela. Ele havia aprendido muitas coisas ao longo dos anos, devorando qualquer fonte de conhecimento que pudesse encontrar, aprimorando suas habilidades de luta, mas nunca descobriu como o mundo continuava além dessas paredes.

Ele morreria com negócios inacabados. Essa era a parte mais ignominiosa.

Mas… bem, pelo menos tinha sido uma vida. Ele derrotou Bloodstream e garantiu que nunca mais mataria ninguém. Ryan não fez tudo o que podia, mas tentou. Talvez tenha sido a última tentativa de um velho de confortar sua consciência culpada, mas… enquanto fechava os olhos pela última vez, o andarilho pensou ter encontrado a aceitação que Simon pregou a ele há tanto tempo.

Aceitar seu destino não lhe trouxe felicidade.

Mas isso lhe trouxe um desfecho.

E assim, Ryan dormiu.

E ele acordou novamente, diante de uma luz brilhante.

“O que é…” O andarilho levantou a mão, o brilho avassalador era demais para ele. Queimou seus olhos com seu brilho, e aquela força estranha roçando suas bochechas.

Foi… vento?

Quando Ryan se aclimatou à luz, percebeu que estava de frente para o sol. Sua mão não estava mais enrugada, suas pernas ainda podiam carregá-lo, e ele se sentiu jovem novamente. Tão jovem, tão forte. Ele respirou ar fresco novamente, pela primeira vez em quase um século.

Enquanto olhava para baixo e observava Mônaco de cima, não demorou muito para Ryan perceber onde estava.

Era o mesmo promontório de pedra onde ele salvou pela última vez, quase um século atrás.

“Mas eu… mas eu morri. Eu morri em Mônaco, e meu poder…” A dimensão do bolso impediu a parada do tempo, mas não o ponto de salvamento? E ainda assim, a maneira como ele pereceu… Não poderia ser confundido com mais nada. Ryan sabia disso profundamente em seus ossos.

Velhice.

Ryan Romano morreu de velhice.

E a coisa toda começou.

Todos.

Sobre!

DE NOVO!

“Eu não posso morrer de velhice,” Ryan percebeu, enquanto caía de joelhos. “Eu sou… eu sou imortal. Eu sou imortal .”

Isto…

Isso nunca acabaria.

Isso nunca, jamais acabaria.

Ele sempre recomeçaria, tudo de novo. Para todo o sempre. Embora pudesse impedir a parada do tempo, nem Mônaco poderia desfazer o ponto de salvamento. Nem a velhice cancelaria seu ponto de salvamento.

“Ah…” Ryan riu para si mesmo. “Ah…”

Ryan explodiu em risadas nervosas, rolando na pedra perto de sua motocicleta. Ele não sabia por quanto tempo riu, mas no final, o sol já havia desaparecido há muito tempo, e sua garganta doía. Então o viajante do tempo descansou de costas, olhando para as estrelas em silêncio por meia hora.

Finalmente, quando ele se levantou e olhou para as estrelas, Ryan percebeu que não sentia nada.

Ele já tinha tido medo da morte antes. Temia isso. Ele temia a dor, a perda, o breve esquecimento depois que a luz se apagasse. Morrer não era divertido.

Mas isso foi antes.

Agora?

Agora, ele não estava mais assustado. A morte não parecia mais dolorosa. Depois de perceber que nem mesmo a velhice o derrubaria por muito tempo, o andarilho ficou entorpecido para tudo isso.

Ryan Romano foi condenado a viver. A carregar aquela pedra no topo da colina e começar de novo. Ele se lembrou das palavras de Simon e percebeu que o velho poderia estar certo. O viajante do tempo era Sísifo renascido, e sua vida era absurda.

E em vez de horror… Ryan sentiu uma profunda sensação de libertação.

“Sabe de uma coisa?”, o viajante do tempo murmurou para si mesmo, olhando para Mônaco abaixo. “Eu não me importo mais.”

Se Ryan fosse condenado a viver, seria ao máximo. Ele não tinha mais medo de nada, e tinha todo o tempo do mundo. Todo o tempo para ver como tudo poderia acontecer, para tentar tudo que valesse a pena fazer. Sua vida era um jogo sem fim, e o céu era o limite. Ele era livre para fazer o que quisesse.

E agora, Ryan queria libertar Simon, Martine e todos presos naquele lugar infernal.

Se a vida do viajante do tempo fosse um videogame, seria sua primeira missão. A primeira de muitas, mas longe de ser a última. E depois de ver o final ruim, ele não se contentaria com nada menos que o final perfeito.

Ryan abraçou o absurdo e aprendeu a amar a pedra.

65: De maneiras misteriosas

Sentado em um sofá bem ao lado do bichinho de pelúcia inativo, Ryan olhou para o abismo do Mar Tirreno. Ele achou relaxante acordar com a visão da escuridão silenciosa e peixes mutantes, especialmente depois de ter se acostumado ao ambiente barulhento de Nova Roma.

Cada “apartamento” era uma cópia carbono do outro, cada inquilino livre para decorar o seu como bem entendesse. Ryan, é claro, trouxera todo o seu guarda-roupa e jogara notas de euro por todo lugar para se proteger do espectro de Vladimir Lenin. Certamente assombrava este kremlin subaquático.

Como se viu, Len quis dizer que ela havia pegado emprestado o próprio submarino do Meta durante o ataque. Agora o veículo esperava bem do lado de fora dos habitats subaquáticos, e Ryan tinha uma excelente vista dele de seu apartamento subaquático.

No entanto, embora o submarino tenha permitido que Len contrabandeasse o Plymouth Fury para sua base, isso também significava que a Meta-Gang poderia chegar à área se quisesse. O mensageiro manteria isso em mente para loops futuros.

“Não faça nada precipitado”, Ryan disse brincando ao bichinho de pelúcia enquanto se levantava do sofá. Ele então se moveu pelos corredores que ligavam os habitats subaquáticos. O próprio covil de Shortie era ao lado do dele, provavelmente porque ela temia que o mensageiro pudesse influenciar as crianças sem vigilância.

Além de seu próprio habitat, Len havia estabelecido uma oficina perto dos espaços de convivência. Ao contrário dos apartamentos confortáveis, esta parte da base subaquática lembrava a Ryan uma fábrica steampunk, toda de paredes de metal e canos de vapor. Não era tão bem equipada quanto a de Vulcan e muito menos organizada; Len havia conectado os servidores que administravam a base subaquática à máquina de varredura cerebral de Dynamis, enquanto máquinas inacabadas cobriam várias bancadas de trabalho. Len havia pendurado projetos de submarinos, casulos subaquáticos e até peixes artificiais nas paredes para economizar espaço.

Mais importante, o Plymouth Fury de Ryan esperava em um canto. Len havia removido os componentes do Chronoradio, o motor e praticamente todas as peças de tecnologia Genius de dentro. Ele sabia que era um sacrifício pela causa, mas a visão de seu amado carro transformado em uma casca encheu o coração do entregador de tristeza.

E, claro, Len ouviu a March of the Artillerymen do Alexandrov Ensemble enquanto trabalhava. Até Ryan teve que admitir que era uma boa música, mas sua amiga Genius não poderia parecer mais marxista, mesmo que tentasse.

Felizmente, outra pessoa já estava aborrecendo-a hoje. “Mas mamãe, você disse que eu também ganharia um terno!”, reclamou a pequena Sarah para Len, carregando um gato nos braços. O Gênio estava sentado atrás de uma bancada de trabalho, trabalhando na tecnologia Dynamis. “Que eu seria a Pequena Mergulhadora!”

“Querida, eu sei… mas tenho que trabalhar em outra coisa primeiro…” Pela primeira vez, Len trocou seu macacão por roupas azuis simples. Ela parecia muito mais animada quando se virou para encarar Ryan, talvez porque se sentisse mais confiante dentro de seu covil. “Oi, Riri.”

“Oi Shortie, Little Hellion,” Ryan os cumprimentou, antes de reconhecer o gato nos braços de Sarah. “Eugène-Henry!”

“Ele apareceu no meu quarto esta manhã,” disse a Pequena Sarah, o animal miando em seus braços. “Você o trouxe da superfície para o lugar mágico?”

“Não, ele se trouxe”, Ryan respondeu, imediatamente acariciando o gato plácido atrás das orelhas. A habilidade de teletransporte do felino tinha um alcance enorme. “Além disso, é chamada de Caverna Comunista.”

“A Arca”, Len disse com uma carranca.

“A Caverna Comunista”, insistiu Ryan. “Corpos são um bando covarde e supersticioso. Para instilar medo em seus corações, precisamos abolir a propriedade privada.”

Len revirou os olhos. “Se isso é… uma Batcaverna, como nos chamamos?”

“O Martelo e a Foice”, Ryan respondeu imediatamente. “A união perfeita de super-heróis camponeses e da classe trabalhadora. As crianças podem se tornar nossos lacaios, o Proletariado .”

Len soltou um pequeno som que o mensageiro não ouvia há séculos.

“Mãe?” Sarah perguntou, nunca tendo ouvido isso também.

“Baixinha, você riu?” Ryan perguntou. Len tentou desviar o olhar para esconder a expressão facial dela, mas ele foi persistente. “Até você tem que admitir que minhas piadas são engraçadas.”

“Não, não são,” seu velho amigo respondeu enquanto tentava não sorrir. “Você é má, Riri. Você é tão má que volta ao bem. Como um… como um bumerangue.”

“O que posso dizer, todas as minhas piadas são aprovadas pelo estado, pelo nosso supremo soviético.”

Len agora tinha um sorriso caloroso no rosto, o que na mente de Ryan valia todas as corridas até agora. “Eu não sou assim, Riri.”

“O que é um supremo soviético?”, perguntou a pequena Sarah enquanto acariciava Eugène-Henry.

“Espera, você não a enviou para o Congresso do Partido?” Ryan franziu a testa para Len. “Essas crianças estarão perdidas sem uma boa educação revolucionária!”

Len balançou a cabeça, o sorriso ainda no rosto. “Eu… eu não pensei muito sobre educação,” ela admitiu. “Eu estava… muito focada em construir o lugar primeiro.”

“O que é um supremo soviético?”, perguntou a pequena Sarah, antes de olhar feio para Ryan. “Fala, filho da puta.”

“É uma má ideia,” Ryan respondeu sinceramente antes de dar um tapinha na cabeça de Sarah. “E isso é tudo que você sempre saberá.”

Sarah imediatamente mostrou a língua para ele, fazendo Eugène-Henry miar alto e pular de suas mãos. Ele imediatamente assumiu um servidor como seu trono, olhando para os humanos como uma esfinge nobre.

“Querida, você pode nos deixar por um momento?” Len perguntou a Sarah. “Eu… eu preciso discutir algo com Riri. Em particular.”

A pequena Sarah olhou para Ryan e Len um de cada vez, seu olhar se tornando muito, muito desconfiado. “Sim, mãe…”

A garotinha saiu enquanto olhava para eles, e Ryan sentou-se na bancada de trabalho quando ela saiu. “Você está feliz agora? Eles vão pensar que fazemos coisas de adultos atrás de portas fechadas… embora tenhamos feito isso há muito tempo.”

“Isso foi…” O rosto de Len ficou envergonhado. “Estranho.”

“Bom, foi a primeira vez de nós dois.” E eles tiveram que fazer isso às pressas, para que o pai dela não percebesse. “Eu me lembro com carinho.”

Len não respondeu, provavelmente porque eles discutiram uma era há muito passada. Ryan ainda ansiava pela intimidade emocional que eles uma vez compartilharam. Talvez fosse isso que ele estava procurando com Jasmine; o eco de algo outrora vibrante, mas há muito morto.

Era assim que Lívia se sentia sempre que pensava em Félix?

“Você fez algum progresso?” Ryan mudou de assunto ao perceber a falta de conforto de Len com a discussão.

“Mais ou menos,” ela respondeu, juntando os dedos. “Você… você?”

Ryan suspirou. Agora era a vez dele se sentir desconfortável. “Uma ideia passou pela minha cabeça”, ele admitiu. “Seu pai já usou o poder dele em você?”

“Eu… eu acho que não. Eu… se ele tivesse, eu não estaria aqui. Eu teria me tornado ele.”

“Ele poderia ter feito algo mais sutil. Fechado suas feridas, talvez?”

“Por que você está me perguntando isso?” Len perguntou, seu sorriso desapareceu.

“Você se lembra quando tomou seu Elixir?” Ela assentiu lentamente em resposta. “Seu pai soube instantaneamente que você tinha feito isso. No começo, pensei que era porque ele conseguia sentir o sangue e manipulá-lo de longe, mas e se ele tivesse deixado um traço de si mesmo dentro de você?”

“Como um… farol de sangue?”

“Você era sua filha querida, sua única razão de viver”, Ryan disse com uma carranca. “Ele sempre conseguia nos encontrar quando nos perdíamos.”

O rosto preocupado de Len disse à mensageira que ela considerava isso uma forte possibilidade. “Você acha… você acha que é isso que Dynamis está atrás? Algo que ele deixou para trás?”

“É possível. Vou precisar de uma amostra de sangue para verificar, e das ferramentas na parte de trás do meu carro.”

“E os Knockoffs?” Len perguntou de repente. “Você, você estudou Elixirs, certo? Você não… você não notou uma combinação?”

“Como? O Carnival fez questão de apagar qualquer vestígio do seu pai especificamente para evitar que ele retornasse. Eu não tinha nada com que comparar os Knockoffs.”

“Até agora…” Len franziu a testa. “Riri, se houver uma partida…”

“Eu sei,” Ryan suspirou. “Mas podemos focar no projeto de transferência de cérebro primeiro? Eu… é perigoso, Len. Pode levar mais de uma corrida para eu entrar nos laboratórios de Dynamis, e eu não quero que você se esqueça de mim de novo.”

“Eu… eu farei o que puder.” Len limpou a garganta. “Mas tem… tem alguma coisa faltando. Alguma coisa está errada.”

Claro. Sempre havia um novo obstáculo a ser superado, mas Ryan permaneceu otimista. “A tecnologia não funciona?”

“Sim”, ela respondeu, apontando para o capacete de escaneamento cerebral. “Ele pode fazer um mapa cerebral e criar uma… uma simulação de computador. Posso então enviá-lo… enviá-lo para um hospedeiro, para sobrescrever o sistema cognitivo anterior. Quanto mais próximo o sistema nervoso do hospedeiro estiver da simulação, melhor. Caso contrário… o cérebro do hospedeiro se degradará. Memórias conflitantes, neurônios confusos…”

“Mas se enviarmos suas memórias para seu eu passado, então não deve haver nenhum problema, certo?” Ryan perguntou.

“Deve ficar tudo bem. Talvez uma concussão inofensiva, talvez nada.” Len cruzou os braços. “Deve funcionar até mesmo sem fio, quando eu terminar.”

“Então onde está o problema?”

“Para enviar as memórias sem fio para um hospedeiro através do tempo, você precisa…” Len se esforçou para encontrar as palavras certas. “Você precisa de mais poder. Mais poder do que qualquer fonte de energia natural pode fornecer.”

Ryan rapidamente entendeu. “Como Violet Flux?”

“Sim. Eu acho… Eu acho que só podemos enviar sinais, muito menos o mapa cerebral, de volta no tempo se conectarmos o Chronoradio à armadura de Vulcano.”

“Mas…” Ryan imediatamente notou o problema. “Não foi o caso na corrida anterior. O Chronoradio foi destruído, e Jasmine e eu criamos a armadura depois. Ainda assim, recebemos gravações futuras.”

“Sim,” Len assentiu lentamente. “Eu… eu não acho que enviei as mensagens Chronoradio, Riri. Ou pelo menos, não o eu anterior. Ele… poderia ter sido um eu futuro.”

“Não é assim que o tempo funciona, a menos que eu esteja errado sobre tudo”, Ryan respondeu, coçando o cabelo. Apenas dois períodos de tempo poderiam existir através do seu ponto de salvamento. “Tem que ser outra coisa. Todas as mensagens giravam em torno de nossas interações durante o loop anterior.”

“Então… quem enviou as mensagens?”

Ryan tentou se lembrar do fim da corrida anterior, e sua viagem ao Mundo Púrpura. As visões que ele teve, e a entidade colossal com a qual ele brevemente fez contato perto do fim.

‘Os Supremos são compassivos, embora tenham a mente estreita.’

E a mensagem da Chronoradio aconteceu justamente quando Ryan considerou seriamente desistir…

“Não quem,” o viajante do tempo percebeu. “O quê.”

Ryan olhou para Eugène-Henry, enquanto algumas coisas se encaixavam. O gato de alguma forma ganhou poderes ao longo do tempo, deliberadamente levou Livia ao mensageiro e então apareceu na Caverna Comuna bem quando Len considerou estudar o Fluxo Violeta para seu experimento. Muitas coincidências ao mesmo tempo.

“Você não está se teletransportando aleatoriamente”, o mensageiro acusou Eugène-Henry. “Você está sendo teletransportado por outra coisa. Algo nos mostrando o caminho, nos dizendo que podemos ter sucesso se trabalharmos duro o suficiente.”

O gato miou em resposta.

“Riri, você… você está falando com um gato…”

“Faz sentido no contexto”, Ryan se defendeu, enquanto Eugène-Henry lambia o próprio ombro. “Você se lembra do que eu te disse, Shortie? Sobre o que eu vi no Mundo Púrpura?”

Ela rapidamente conectou os pontos. “Você acha que a coisa da pirâmide está… o quê, nos ajudando?”

O mensageiro assentiu, deixando Eugène-Henry com sua limpeza. “Estou começando a me perguntar se essas visões, os sinais do Chronoradio e os teletransportes de Eugène-Henry são eventos realmente aleatórios ou uma tentativa de comunicação.”

“Isso parece…” Len tentou encontrar as palavras certas. “Não sei, um pouco rebuscado. E se é tão poderoso quanto você pensa, por que fazer tão pouco? Por que teletransportar apenas um gato, de todas as coisas? Por que ele se importaria?”

“Não sei”, Ryan admitiu. “É só uma teoria. Mas acho todas essas estranhas coincidências estranhamente convenientes, e estou convencido de que as pessoas que vi na minha visão são os Alquimistas ou estão conectadas a eles.”

“Você viu uma base na Antártida, certo?” Len perguntou. “Você poderia identificar onde exatamente?”

“Talvez”, respondeu Ryan. “Eu só vi o céu noturno, não o suficiente para apontar a posição exata, mas pelo menos podemos restringir.”

“Poderíamos visitar aquela base”, ela sugeriu. “Com o submarino. Checar, depois… depois que terminarmos com o resto aqui.”

O resto. Que eufemismo.

“Acho melhor eu trabalhar naquele assalto então”, disse Ryan.

Como Len ficou com o carro — e eles nem eram casados — Ryan teve que usar uma batisfera para chegar à superfície e então chamou um táxi para chegar ao seu destino.

Um táxi .

“Isso é carma por deixar meu carro morrer?” Ryan se perguntou em voz alta, enquanto saía do táxi e bem na frente de um hospital de propriedade da Dynamis; o mesmo para onde as vítimas de Psyshock foram levadas durante o primeiro loop Il Migliore do mensageiro. Membros da Segurança Privada protegiam o prédio de intrusos, mas, para a surpresa de Ryan, nenhum jornalista esperava na entrada. Ou a Dynamis mantinha a identidade dos pacientes estritamente confidencial, ou toda a mídia estava no bolso da empresa. Provavelmente ambos.

Enquanto ele se dirigia para a entrada, Ryan rapidamente notou um rosto familiar saindo do hospital e subindo na parte de trás de uma Mercedes Benz. Um jovem adolescente com cabelo castanho curto, olhos azuis e um rosto em formato de coração.

Narcínia.

Quanto ao seu motorista, Ryan o reconheceu como Mortimer sem fantasia e com óculos escuros. Embora o mensageiro só tenha visto de relance, a irmã adotiva de Felix parecia bastante chateada. Ele imaginou que o encontro dela com o irmão não tinha ido bem.

Os guardas deixaram Ryan entrar após uma rápida verificação de segurança, e o mensageiro encontrou Wardrobe e o Panda esperando por ele no hall de entrada. O primeiro estava falando com uma mulher desconhecida, e o último mandou uma mensagem de texto em seu telefone com lágrimas nos olhos. Eles trouxeram chocolate e flores com o nome de Felix nelas.

“Oi, Ryan!” Wardrobe cumprimentou o entregador, embora o Panda estivesse muito focado em sua tarefa para notar. “Estou tão feliz que você conseguiu vir.”

“Oi, Yuki,” Ryan acenou com a mão para sua estilista favorita, antes de olhar para a outra mulher na sala. Ela tinha pouco mais de vinte anos, cabelos castanhos na altura dos ombros e olhos âmbar marcantes; provavelmente britânica também. Ao contrário do mais feminino Wardrobe, ela usava um terno cinza corporativo, embora tão estiloso quanto o de Blackthorn.

“Olá, Quicksave,” ela disse com um sorriso caloroso, oferecendo a ele sua mão para apertar. Definitivamente britânica. “Eu sou Nora, Nora Moore. Yuki falou muito sobre você.”

“Ela é minha namorada”, disse Wardrobe com um sorriso. “A Arquiteta!”

“O prazer é todo meu”, Ryan disse, enquanto pegava a mão de Nora e a beijava da maneira mais cavalheiresca em vez de apertá-la. A mulher corou um pouco com a atenção surpresa, embora o mensageiro franzisse a testa para Wardrobe em seguida, com desgosto. “Mas ela não tem uma fantasia. Estou desapontado, Yuki.”

“Eu sei,” Wardrobe suspirou. “Eu tentei.”

“Não posso usar uma fantasia como a sua no trabalho”, Nora respondeu com um sorriso envergonhado, antes de olhar para Ryan. “Não sou uma super-heroína, mas uma contratada independente e planejadora urbana. Tenho um poder de Gênio especializado em cidades e arquitetura.”

“E ela é incrível ”, disse Wardrobe com um sorriso brilhante. “Vamos, Nora, mostre a ele!”

A namorada dela mostrou a Ryan seu tablet, que mostrava planos avançados de cidades autossustentáveis semelhantes a arcologias, uma cidade voadora e até mesmo um assentamento subterrâneo.

“Então você pode fazer qualquer tipo de cidade?”, perguntou o mensageiro, bastante impressionado com o trabalho dela. Ele reconheceu a maioria das características graças ao seu próprio conhecimento, mas Nora fez excelente uso de recursos limitados. “E por uma fração do custo esperado, pelo que entendi.”

“Como você pôde saber?” Nora perguntou com uma sobrancelha levantada.

“Bem, você otimiza totalmente o espaço, o consumo de energia e o material”, disse Ryan, apontando para várias partes dos projetos. “Embora eu ache que você poderia mover os geradores para mais perto da reciclagem de água para circuitos de aquecimento mais curtos.”

“Ideia interessante,” Nora disse com um sorriso. “Você também é um Gênio?”

“Ryan é super duper inteligente,” Yuki disse, fazendo a publicidade do mensageiro para ele. “Você deveria ver o carro e as armas dele, é um tesouro!”

“Infelizmente, meu Plymouth Fury está em uma garagem por enquanto”, Ryan disse antes de devolver o tablet. “Você planeja reassentar áreas destruídas pelas Guerras do Genoma? Alguns dos seus designs não fazem sentido de outra forma.”

“Você é bem esperto”, Nora respondeu com um aceno de cabeça. “Muitos dos meus projetos foram descartados pela administração anterior, mas a nova parece mais aberta. Será legal projetar algo diferente de cidades-fortaleza na Sicília.”

“Você já quis construir uma metrópole subaquática?” Ryan perguntou, imaginando se deveria apresentá-la a Len. “Porque eu conheço uma Genius especializada em tecnologia baseada no mar. Ela é uma marxista-leninista, no entanto.”

“A ideia de assentamentos oceânicos passou pela minha cabeça, sim. Eu ficaria feliz em me encontrar com ela, embora considerando suas inclinações políticas, será fora de Dynamis.” Nora observou Ryan de perto, um sorriso caloroso nos lábios. “Talvez pudéssemos discutir isso longamente outra hora? Você parece bem informada sobre a tecnologia Genius, e eu ficaria feliz em trocar mais ideias com você.”

O jeito que ela olhou para ele fez Ryan perceber que ele realmente tinha uma queda por Geniuses femininas, mesmo quando elas jogavam no outro time. “Diga-me, você projetou o QG Dynamis e a Torre Optimates?” ele perguntou ao Arquiteto. “Acho que reconheci seu estilo pelos planos.”

“Sim, sim, foi um dos meus primeiros trabalhos, então não tenho muito orgulho disso. Por quê?”

“Nada,” Ryan respondeu inocentemente, um plano sinistro se formando em sua mente. “Além disso, peço desculpas.”

“Para quê?”, perguntou o Arquiteto com uma sobrancelha levantada.

“Eu sei que todo mundo faz isso, mas eu flertei descaradamente com a Wardrobe antes de saber da sua existência,” Ryan se desculpou, deixando Yuki toda nervosa. “Espero que você não me odeie por isso. Ela realmente mereceu.”

“Ah, isso?” Nora explodiu em gargalhadas. “Está tudo bem. Eu realmente gostei da fantasia de coelho que você fez para ela, na verdade; faremos bom uso dela.”

“Desculpe, Ryan, eu namoraria vocês dois ao mesmo tempo se pudesse”, disse Wardrobe com uma cara de pena. “É um contrato exclusivo. União civil e tudo.”

“Sim, temo que sim”, Nora disse com um sorriso tímido. “Mas eu lhe darei minha bênção para enviar uma inscrição para Yuki se acabarmos terminando. Você parece uma pessoa legal.”

“Mas se eu não estivesse com a Nora, eu usaria sua fantasia de coelho, forçaria você a usar uma do Hugh Hefner, e nós faríamos amor em todo lugar no meu apartamento!” Yuki disse a Ryan com uma piscadela. “Eu gosto de pessoas bonitas. Homens, mulheres, não importa, desde que se vistam bem e sejam bonitos por dentro também. E você é bonito em todo lugar, Ryan.”

“Obrigado”, respondeu o mensageiro, feliz por manter uma alma tão culta e gentil como amiga. Ele garantiria que eles pudessem sair juntos durante sua Corrida Perfeita.

“Além disso, Ryan, imaginei uma nova fantasia para você!”, disse Wardrobe enquanto pegava o tablet e abria um novo arquivo. “Fiquei tão, tão triste quando soube que você deixaria o time, tive que fazer uma nova!”

“Ainda podemos nos unir”, disse Ryan. “Como Batman e Superman. Eu serei o justiceiro sombrio, e você, o cidadão cumpridor da lei!”

“Eu pensei nisso!” Wardrobe apresentou a ele um esboço do traje, todo escuro e ousado, exceto por um forro prateado no peito. “Você virou as costas para a luz e abraçou a escuridão ; você escolheu vestir Karl Lagarfeld . Não mais um vilão, não mais um herói, mas alguém no crepúsculo! No entanto, o forro prateado em seu peito significa que você ainda está procurando por redenção .”

“Mas ainda é feito de cashmere?” Ryan perguntou, esperançoso.

“Só a camisa por baixo, escondida como sua alma torturada”, continuou Wardrobe, “a jaqueta será feita de guanaco”.

“Pura genialidade.” Ryan então olhou para o Panda, que ainda não tinha saído do seu assento. “Isso é jeito de cumprimentar seu sensei, jovem discípulo arrogante?”

Quando o jovem herói olhou para seu mestre, foi com lágrimas. “Sinto muito, Sifu…” ele disse, segurando seu telefone com suas pequenas mãos humanas. “Eu só… eu só não consigo…”

Ele mostrou a Ryan seu celular e o site que ele estava navegando.

“’Pandamania?’” perguntou o entregador ao ler o nome em voz alta. A landing page representava seu amigo animal com uma capa e um martelo de raios, com ‘O verdadeiro poder do Panda’ escrito abaixo.

“É um meme!”, disse seu jovem e ingênuo discípulo, com lágrimas nos olhos. “Um site de memes! Eu tenho memes!”

“Ele é um sucesso na Dynanet e em nossas redes sociais”, explicou Nora. “Seu primeiro produto vendeu incrivelmente bem, quase tanto quanto todos os outros novos recrutas juntos.”

Ryan conseguia entender o porquê. Parecia que os usuários do Dynanet adoravam exaltar o Panda como um cara durão invencível, fazendo photoshop em fotos dele no lugar de estrelas de filmes de ação. “O Panda é a Chave para Tudo!” “Panda OP, por favor NERF!” “Ninguém simplesmente diz não a um Panda”, “O Panda não tomou um segundo Elixir para dar a Augustus uma chance de lutar” e assim por diante.

“Eu sou famoso.” O Panda enxugou uma lágrima. “Todo mundo acha que eu sou incrível e forte…”

“Você mereceu,” Wardrobe deu um tapinha em seu ombro com um sorriso. “Você foi tão corajoso lutando contra a Meta-Gang, pensei que você tinha roubado os holofotes de todos!”

“Sim, jovem discípulo, aqui está a recompensa pelo seu trabalho duro,” Ryan disse, tentando imitar a voz de um ancião sábio, “mas este é apenas o primeiro passo em direção à ascensão! Muitos obstáculos o aguardam!”

“Obrigado Sifu, eu não estaria aqui se você não tivesse acreditado em mim. Você…” O Panda não conseguiu evitar chorar. “Você é meu amigo!”

“Me abrace, seu homem-urso estúpido!”

E assim eles fizeram. Fortemente. Ele parecia tão quente e peludo ao toque, mesmo na forma humana. Wardrobe olhou para eles por um momento e então se juntou a eles, enquanto sua namorada olhava com diversão.

Por fim, uma enfermeira veio buscá-los. “O Sr. Veran vai recebê-los agora.”

66: O Golpe

“Então você diz que os laboratórios de alta segurança são tão reforçados que sobreviveriam a ataques de mísseis?” Ryan perguntou a Nora enquanto o grupo caminhava pelo corredor do hospital, guiado pela enfermeira Dynamis. O Panda cantarolava uma música para si mesmo, enquanto Wardrobe carregava flores e chocolates em seus braços.

“Sim, as janelas de vidro fumê do lado de fora são só para enfeitar”, explicou o Arquiteto. “Geradores de energia separados mantêm todo o andar funcionando sem nenhuma ajuda externa necessária, e o sistema de alarme pode detectar qualquer intruso. E só há uma maneira de entrar, pelo elevador e depois por uma porta de explosão.”

“Sem saída de emergência?” Ryan perguntou, percebendo que suas opções para se infiltrar no laboratório sem ser notado tinham diminuído muito. “Não é para te criticar, mas parece um descuido para mim. E se houver uma detonação nuclear lá dentro?”

“Morda-me, o Sr. Manada queria que o lugar fosse ‘seguro, não protegido’”, Nora respondeu com um sorriso. “Suponho que eles fazem experiências com criaturas perigosas e não querem correr o risco de elas escaparem. Quer dizer, você viu o que eles usam no Coliseu Máximo?”

“Eu simplesmente adoro o novo design do Cyber-Tyranno!”, comentou Wardrobe. “Especialmente os óculos holográficos, muito elegantes.”

“Ah, sobre isso, as pessoas pediram para o Panda participar da partida de abertura do novo torneio!” O discípulo de Ryan mostrou seu peito com orgulho. “Panda vs Velociraptors, o confronto final!”

“Se você me perguntar, é um desperdício colossal de recursos.” Nora revirou os olhos. “O dinheiro seria melhor gasto em hospitais do que em dinossauros. Eles custam uma fortuna para serem feitos, quanto mais para serem alimentados.”

“Francamente, estou dividido”, Ryan admitiu. “Eu entendo de onde você vem, mas os dinossauros têm um apelo especial de massa. Mas se alguém explodisse o prédio inteiro porque tem preguiça de usar as escadas, os laboratórios permaneceriam intactos?”

“Bem, sim, eles iriam.” Nora olhou para Ryan estranhamente. “Por que terroristas seriam preguiçosos demais para usar as escadas?”

“É puramente hipotético”, Ryan mentiu descaradamente. “Mas é bom saber!”

Por fim, a enfermeira os levou para um quarto branco de hospital; ou como Ryan o chamou, para a ninhada de Felix.

O jovem herói parecia muito melhor do que alguns dias atrás, quando Acid Rain o esfaqueou no estômago. Além do fato de que ele precisava ficar na cama com bandagens em volta do peito, Atom Cat parecia quase perfeitamente saudável. Embora ele tivesse sido forçado a trocar seu traje e máscara horríveis por roupas brancas de hospital, o que Ryan considerou uma melhoria.

Não é de se espantar que Lívia tenha se apaixonado por um rosto como aquele, Ryan pensou, enquanto observava o rosto adorável de Félix. No entanto, ele logo se lembrou do que Fortuna havia dito, sobre como sua mãe usava seu poder para cirurgia estética. Vênus fez o mesmo com seu filho? Agora que Ryan pensou nisso, as características faciais de Atom Cat pareciam um pouco perfeitas demais.

Pobre gatinho. Até o rosto dele não era dele.

“Gente,” Felix disse, sem surpresa com a presença de Nora. Wardrobe provavelmente os apresentou um ao outro no passado.

“Felix, estou tão feliz que você esteja bem!” Wardrobe imediatamente despejou os chocolates e flores no colo do paciente, para seu choque. “Eles trataram você bem?”

“Claro,” a enfermeira da Dynamis disse com um sorriso divertido, antes de fechar a porta atrás deles, “vou deixar vocês sozinhos, mas, por favor, não façam muito barulho. Os outros pacientes precisam descansar.”

O Panda coçou a parte de trás da cabeça, um pouco confuso. “Eu pensei que você dividisse um quarto com… o cara do vidro…”

“Translúcido”, disse Ryan. “Ou semitransparente para amigos.”

“O Sudário”, respondeu Felix. “Ele foi transferido para tratamento intensivo depois que alguns estilhaços atingiram seus órgãos vitais. Seus ferimentos foram tão graves que tiveram que colocá-lo em coma artificial.”

Isso incomodou Ryan. Embora Matty Boy o tivesse matado algumas vezes, o viajante do tempo passou a apreciar o vigilante. O herói transparente havia fornecido muita ajuda através dos loops, e sem sua assistência, Big Fat Adam poderia ter colocado as mãos no Bahamut agora.

“Ele sobreviverá?”, perguntou Wardrobe, sua expressão desanimando. Atom Cat balançou a cabeça, incapaz de responder. “É minha culpa… Eu deveria ter pensado em uma persona melhor.”

“Você não poderia saber, Yuki,” Nora a tranquilizou. “Foi no calor da batalha. Ninguém vai te culpar por perder a calma.”

“Você salvou minha vida com seu cosplay de enfermeira”, Felix destacou.

O estilista não pareceu convencido. “Sim, mas… Eu fiz algumas pesquisas, e há algumas personas que eu poderia ter usado para salvar vocês dois. Embora eu desejasse que os Magos Brancos fossem de domínio público…”

“Foi sua primeira vez nessa situação, certo?” Ryan perguntou a Wardrobe, que assentiu lentamente. “Ninguém pode culpá-lo por não ser perfeito na primeira tentativa. Acredite em mim, eu sei. A prática leva à perfeição.”

As palavras dele tinham a intenção de encorajar Wardrobe, mas pioraram ainda mais o humor dela. “Não quero praticar assistir pessoas morrendo”, ela disse, segurando os braços como se para se proteger. O Arquiteto colocou uma mão reconfortante no ombro da namorada, tentando tranquilizar Wardrobe.

“Então, hum, Felix, quando você vai sair?” o Panda tentou mudar de assunto.

“Amanhã, mas não vou ficar com Il Migliore”, disse Felix, antes de soltar a bomba. “Vou me juntar ao Carnaval.”

“O quê?” A notícia foi o suficiente para tirar Wardrobe de seu humor depressivo. “De jeito nenhum, Quicksave the Pandas só teve uma apresentação bem-sucedida e vocês todos estão indo embora? Isso é como acabar com a banda depois de uma música de sucesso!”

“N-nós podemos formar uma dupla, Yuki,” disse o Panda, tentando salvar a marca. “ Yin e Yang !”

“Se você mudar seu nome de herói para Circus Lion, eu vou te deserdar”, Ryan avisou Atom Cat. Felix ignorou o golpe do mensageiro e pareceu bem desconfortável em sua presença. Algo havia mudado.

“É sobre a fantasia?” Wardrobe perguntou a Felix com uma carranca. “Porque Enrique não vai deixar você entrar para a liga profissional a menos que você troque de roupa?”

“Usar o que eu quero é só um bônus”, disse Felix com um sorriso irônico. “Desculpe, mas me sinto mais alinhado com os valores do Carnival do que com os do Il Migliore. Muita burocracia atrapalha o que é certo.”

Ryan não podia dizer que estava surpreso, mas se perguntou como o Pai Relâmpago reagiria. Mob Zeus mal podia ser convencido a não assassinar seu afilhado por se juntar a Dynamis; juntar-se à equipe de Sunshine poderia muito bem levar o velho psicopata ao limite. Pensando bem, tanto Lucky Girl quanto Livia estavam estranhamente silenciosas ultimamente, nenhuma delas enviando mensagens.

Uma tempestade se formava ao fundo. Ryan podia sentir isso em seus ossos.

“Eu me sinto tão triste com isso”, lamentou Wardrobe. “Nós poderíamos ter feito maravilhas, nós quatro…”

“Ainda podemos nos unir de tempos em tempos”, argumentou Ryan. “Um evento crossover todo mês, até que nossos fãs enjoem disso!”

“Sim, mas não é a mesma coisa”, respondeu o estilista. “Eu realmente gostei de sair com todos vocês.”

“Você sempre pode formar seu próprio grupo”, Nora sugeriu. “Acho que Enrique estaria aberto à ideia.”

“Eu passo”, respondeu Ryan. “Não acho que ficarei em Nova Roma por muito tempo.”

“Sério?” Dessa vez, Felix finalmente prestou atenção nele. “Para onde você vai?”

“Onde a vida me levará.”

Na verdade, Ryan não tinha ideia do que aconteceria depois que ele alcançasse sua Corrida Perfeita para Nova Roma. Na melhor das hipóteses, ele poderia ficar com Len e as crianças, mas o viajante do tempo provavelmente voltaria para a estrada. Ficar em um lugar o deixava inquieto, e ele não conseguia viver sem buscar novas aventuras para encarar.

O mensageiro não se sentia em casa em lugar nenhum.

“Sifu, você está me deixando sozinho?” Mesmo estando em forma humana, a expressão do Panda permaneceu muito parecida com a de um urso.

“Seu treinamento agora está completo, jovem discípulo,” Ryan disse, tentando soar sábio. “De agora em diante, a Vida será sua professora.”

“Eu… eu entendo…” O pobre homem-urso lutou para não chorar. “Eu entendo.”

“Eu sei que você tem uma energia de cowboy solitário,” Wardrobe disse com uma careta. “Mas… eu não sei, isso parece uma existência muito solitária, Ryan. Você tem certeza de que não quer ficar? Mesmo que Dynamis não queira mais você, eu com certeza quero!”

Ryan olhou para essa criatura pura e doce, boa demais para essa Terra quebrada. “Melhor amiga?”

“Melhor amiga!” ela respondeu com um sorriso caloroso.

“Infelizmente, você pode ter que discutir as melhores qualidades de Yuki mais tarde,” Nora disse enquanto verificava o relógio. “Você vai se atrasar para a reunião.”

“Vocês têm algo planejado?” Ryan perguntou aos outros, desinformado.

“Wyvern quer que todos os membros do Il Migliore participem de uma grande reunião”, disse Wardrobe com uma cara triste. “Desculpe, Ryan, é só para membros… Eu realmente argumentei para você estar presente, mas o novo CEO disse não. Mas nós vamos te contar como foi!”

Não demorou muito para Ryan juntar as peças, mas ele guardou seus pensamentos para si mesmo. “Bem, então eu vou trocar a areia do gatinho sozinho.”

“Ah, a gente podia se encontrar amanhã na minha casa!”, sugeriu o Panda. “É pequeno, mas é confortável!”

“Claro, isso seria ótimo,” Nora disse com um sorriso enquanto se virava para encarar Ryan. “Talvez você pudesse me apresentar aquele especialista subaquático que você me falou?”

Ryan riu. “Não tenho certeza se ela concordará em deixar a Caverna Comunista, mas tentarei convencê-la.”

“Ooh, talvez eu tire a fantasia de Karl Marx do depósito então!” Com essas palavras, Wardrobe pediu desculpas a Felix pela curta visita e então saiu junto com sua namorada e o Panda. Ryan ficou sozinho com o jovem super-herói.

“Dynamis e o Carnival estão planejando atacar os Augusti, não estão?” Ryan perguntou a Felix assim que o resto do grupo saiu. “Uma reunião que envolve todos os heróis a serviço deles, apenas dois dias após o ataque a Rust Town. Alphonse Manada e Hargraves querem atacar o ferro enquanto ele ainda está quente.”

“Você quer saber?” Felix perguntou, seu tom de repente engaiolado e cauteloso. “Ou é Livia perguntando através de você?”

“Sinceramente, Kitten, eu vou descobrir logo de qualquer forma,” Ryan respondeu com um encolher de ombros. “Só estou tentando puxar assunto. Além disso, pensei que você não queria visitas familiares, mas eu vi Narcinia saindo deste lugar.”

“Eu fiz uma exceção para Narcinia. Ela merecia saber a verdade.” Bem, isso explicava a reação dela. “Eu contei tudo a ela. Como Augustus assassinou os pais dela e arranjou sua adoção para que ele pudesse usar os poderes dela para fazer drogas. Fico doente só de falar sobre isso. Ele é ainda pior do que eu pensava.”

“Imagino que ela não acreditou em você?” Ryan se deixou cair na cadeira mais próxima, uma perna sobre o braço da cadeira. “Ela não tem lembranças dos pais biológicos?”

“Não,” Felix respondeu com uma carranca furiosa. “Bacchus provavelmente destruiu a mente dela quando ela era jovem. Ele pode fazer isso com seu poder. Torturar psiquicamente as pessoas até a loucura, ou gaslightá-las para que acreditem em coisas falsas.”

Ryan mentalmente anotou aquela informação, para usar quando ele explodisse a Bliss Factory mais tarde. “Bem, se você realmente se juntar ao Carnival, você terá a oportunidade de contribuir para a rixa familiar.”

“Eu sei sobre Livia.” Felix olhou feio para Ryan. “Blackthorn me disse que você se encontrou com ela e Fortuna.”

Bem, isso explicava a distância repentina entre eles. “Se eu te dissesse que era parte de um plano mestre para tirar sua irmã do meu pé, você acreditaria?”

“Eu sei como ela é, mas Lívia?” Felix cruzou os braços. “Primeiro minha irmã, agora minha ex? Você teve que foder a família toda?”

“Seus pais são casados de forma aberta?” Ryan perguntou inocentemente.

Atom Cat não achou graça nele. “Você está na cama com eles? Os Augusti?”

“Figurativamente ou literalmente?” Tecnicamente, ele dormiu com Jasmine, mas isso foi há um loop atrás. “Porque a resposta é não para ambos. Juro que não toquei na sua irmã, embora o poder dela não facilite. Ela não é tão ruim quanto eu pensava, no entanto…”

“Só… pare de falar da minha irmã…” Felix fechou os olhos por um segundo, como se banisse uma imagem suja da própria mente. “Livia é muito cuidadosa para abordar alguém de fora da hierarquia. Mesmo com Fortuna por perto. E isso não é tudo. Você sabia que Fortuna era minha irmã e que eu namorei Livia, informação disponível apenas entre os Augusti e algumas pessoas em Dynamis. Blackthorn jura que você nunca falou sobre mim antes.”

Ryan adivinhou onde isso ia dar. “Você acha que eu consegui essa informação com os Augusti, Kitten?”

“Onde mais?” Felix respondeu sarcasticamente. “Eu simplesmente não entendo você, Ryan.”

“Eu teria ajudado Translucent e Sunshine se tivesse trabalhado com Augustus?” Ryan fez uma pergunta simples, olhando para os chocolates que Wardrobe havia deixado para Felix. Ele tinha a sensação de que eles não seriam comidos. “Não posso fazer nada se todos querem um pedaço de mim.”

“Então você não é amigo do Augustus, mas também não é inimigo dele?” Felix zombou, sua antiga simpatia se foi. “Então, você é apenas um mercenário no coração? Você organizou a queda da Meta-Gang porque alguém pagou você para isso?”

“O quê? Não, não sou pago pelo que faço, embora eu quisesse ser.” Meu Deus, se Ryan tivesse sido pago por cada volta que ele passou em Nova Roma, ele seria ainda mais rico. “A verdade é, Kitten, que eu destruí o grupo de Hannifat Lecter porque eles ameaçaram amigos meus. Só estou tentando garantir que as pessoas com quem me importo vivam mais um dia. Nem mais, nem menos.”

“Essa é a desculpa de Lívia. Proteja a família dela, não importa o que aconteça.”

“Ela ainda te ama, sabia?” Embora Ryan respeitasse a decisão de Felix de cortar laços com sua família, ele simpatizava demais com a situação de Livia para pelo menos tentar ajudá-los a se reconciliar.

“Eu não.” Atom Kitten desviou o olhar. “Eu nunca fiz. Não desse jeito.”

Ryan franziu a testa. “O que você quer dizer?”

“Nossos pais nos empurraram para o nosso relacionamento”, admitiu Felix. “Eles eram melhores amigos quando a organização deles era apenas um ramo da Camorra. Nosso casamento foi decidido quando éramos crianças. Eu… eu ainda me importo com ela, não me entenda mal, mas como um amigo. Eu não a amo. Eu nunca fui o Príncipe Encantado que ela queria que eu fosse.”

“Ela me contou sobre seu esconderijo secreto.” Ryan tentou soar neutro, mas não conseguiu conter uma corrente oculta de reprovação em sua voz. “Como vocês foram lá para se esconder de suas famílias. Vocês a estavam enganando naquela época?”

“Eu… eu não estava mentindo, não mesmo. Eu tentei fazer funcionar, mas…” Atom Kitten balançou a cabeça. “Você não pode se forçar a amar alguém, cara.”

Ryan sentiu alguma simpatia por Felix, mas ele tinha pena de Livia acima de tudo. Ansiando por algo que nunca esteve lá.

Acima de tudo, porém, o mensageiro não conseguia se livrar da sensação de que essa situação ecoava a sua. Ele viu os paralelos com seu relacionamento com Len pintados em todas as paredes, embora pelo menos ele e Shortie pudessem acabar se falando. A situação de Livia e Felix cheirava a uma tragédia esperando para acontecer.

“Você é próxima dela”, disse Felix. “Livia. Ela te contou sobre o esconderijo. Sobre mim. Foi assim que você soube. Você não é amiga do Augustus, é da Livia.”

“Eu não iria tão longe. Nós ameaçamos nos matar mais de uma vez.”

“Ainda assim, Blackthorn me disse que vocês eram bem amigáveis um com o outro.” Felix examinou Ryan de perto, seu rosto indecifrável. “O que ela é para você?”

“Eu…” Ryan limpou a garganta, tentando organizar seus pensamentos. “Ela… ela me lembra outra pessoa. Alguém que tentei libertar de um monstro, e falhei. Só não quero que Livia termine do mesmo jeito.”

Atom Cat permaneceu em silêncio por um minuto agonizante, antes de dizer o que pensava: “Você não vai salvá-la do pai dela, Ryan.”

O mensageiro estremeceu.

“Eu também tentei”, disse Felix. “Mas você não consegue. O poder dele sobre ela é muito forte. A única maneira é destruir Augustus, e mesmo que consiga, ela vai odiar você por isso.”

Assim como Len e Bloodstream.

“Não é isso que você está tentando fazer?” Ryan perguntou. “Dynamis e o Carnival planejam atacar Augustus, e Lightning Butt não vai aceitar que você fique do lado deles. Seus pais não podem protegê-lo para sempre.”

“Eu não me importo,” Felix respondeu, erguendo o ombro em uma tentativa de parecer mais forte do que era. “Eu fiz as pazes com a possibilidade.”

“Com a ajuda de Sunshine, o Manada pode ter o poder de fogo para derrubar os Augusti”, Ryan admitiu. “Mas o problema real continua. O próprio Mob Zeus.”

“Dynamis tem uma arma. Algo que pode colocá-lo fora de ação.”

“A Gravity Gun que Alphonse mencionou antes? O próprio pai dele não acreditava nela.”

“Não podemos viver com medo dele para sempre, Ryan,” Felix respondeu rispidamente. “Alguém tem que tomar uma posição, mesmo que tenha que pagar o preço. Ou então, as coisas nunca vão mudar. A felicidade continuará a fluir, e as pessoas continuarão morrendo.”

Ryan se preparou para discutir com ele mais, quando seu telefone tocou. Ele rapidamente o tirou do bolso e verificou o remetente. “É Livia”, ele disse.

Felix respondeu com um escárnio. “Não atenda. Não vou atender o telefone.”

“Okay, boomer,” Ryan respondeu antes de atender a ligação de qualquer forma. “Sim, Princesa?”

“Ryan.” Seu tom era frenético, quase em pânico. “Felix está com você?”

“Sim, mas ele não quer falar com você—”

“Você precisa correr,” ela o interrompeu, “você precisa pegá-lo e correr. Você precisa sair de Nova Roma agora mesmo.”

“Espera, espera, saindo de Nova Roma?” Ryan franziu a testa, endireitando-se na cadeira. “Princesa, eu tenho uma vida, não posso largar tudo para-”

“Se você não fizer isso, papai vai mandar matá-lo!”

Ryan congelou no lugar, olhando para o alheio Atom Kitten. “Porque ele se juntou ao Carnaval?”

“E o que ele disse a Narcinia,” Livia continuou, sua voz embargada. Embora ele não pudesse ouvir o lado dela da conversa, Felix claramente parecia entender a essência daquilo. “Eu estou… eu estou tentando evitar isso, mas as possibilidades pioram a cada minuto. Eu… eu não consigo ver uma saída, mas também não consigo ver você. Preciso da sua ajuda.”

“Devo levá-lo para Dynamis?”

“Não. Meu pai está reunindo suas forças para a guerra com os Manada. Felix não estará seguro em lugar nenhum em Nova Roma, entendeu?”

Guerra.

Os piores medos de Ryan se realizaram. Ou Lightning Butt soube da aliança de Sunshine com Dynamis ou do ataque iminente deles, e saiu do trono. O Living Sun e Augustus logo resolveriam sua rivalidade, de uma forma ou de outra.

Ryan olhou para Felix e considerou suas opções. Tecnicamente, além do Lab Sixty-Six, nada mais o mantinha em New Rome nessa corrida. Shortie queria abandonar a superfície completamente, e o Carnival provavelmente faria da Bliss Factory seu primeiro alvo.

No entanto… se a cidade entrasse em guerra, Ryan não podia se dar ao luxo de perder. Len poderia se envolver nisso, se confiasse nas palavras de Enrique, e muitas pessoas que ele queria proteger estavam em perigo. Ele precisava reunir mais informações.

“Quem está atrás dele?”, perguntou o mensageiro. “Por que ele não consegue sobreviver de forma alguma?”

Lívia hesitou, mas no final, ela queria proteger Félix mais do que esconder os segredos de sua família.

“Tia Pluto,” ela finalmente admitiu. “Tia Pluto irá atrás dele.”

Cruella. Eles enviaram Cruella.

“Se ela chegar até ele, acabou Ryan. Ela já o marcou.” E Ryan também, de antemão. “Se ela chegar perto o suficiente, ele vai morrer sem saída. Ele tem que deixar a cidade.”

“Como funciona o poder de Plutão?” A simples menção do nome dela fez com que um silencioso Felix ficasse tenso.

“Ela… ela pode marcar as pessoas com uma maldição, e quanto mais perto ela se aproxima delas, mais perto elas ficam da morte. Ryan, você deve ir embora agora. Ela estará a caminho em breve.”

Ryan observou Atom Cat, que parecia… quase resignado. Como um condenado ouvindo uma sentença de morte.

Ele não achava que sobreviveria a isso.

Agora, Ryan poderia deixá-lo para a morte. Pluto pode ser uma das poucas pessoas capazes de matá-lo permanentemente, e ele estava fazendo um progresso real em quebrar sua própria maldição. Len estava prestes a desbloquear a transferência de cérebro, e eles poderiam ficar de fora dessa guerra. Livia ficaria furiosa, mas Ryan poderia escapar razoavelmente de qualquer punição se jogasse bem suas cartas.

Mas isso significaria deixar um companheiro de equipe morrer insensivelmente para seu ganho pessoal.

E mesmo que não houvesse punição… Ryan não era esse tipo de pessoa.

“Você também estava na minha lista”, o mensageiro finalmente disse a Felix, lembrando-se de sua discussão com Livia mais cedo durante esse loop. “Ela tinha reivindicado você primeiro, então eu não disse seu nome.”

Atom Cat piscou em confusão. “O quê?”

“A lista de pessoas que eu queria proteger.” Bem, isso deixou apenas uma opção então… “Kitten, arrume suas coisas, nós estamos indo para Mônaco.”

“Mônaco?”, perguntou Felix, horrorizado.

“Estou brincando”, Ryan disse, seu telefone ainda na mão. “Sobre a parte de Mônaco. Arrume suas coisas, estamos indo.”

“Eu não estou fugindo, nem mesmo de Plutão,” Atom Kitten insistiu. “Eu não vou me esconder—”

“Deixe-me dizer uma coisa”, o viajante do tempo guardou o telefone, olhando diretamente nos olhos de Felix. “A morte é dolorosa. É dolorosa e solitária, e você não tem ideia do quanto. E não apenas para você, mas para todos que se importaram com você. Se você quer morrer como um mártir? Tudo bem, a escolha é sua. Mas você imagina como suas irmãs se sentirão? Como seus amigos se sentirão?”

“Mas-“

“Como você acha que Fortuna se sentirá quando Plutão lhe trouxer sua cabeça?”

Desta vez, a pergunta direta de Ryan silenciou o jovem herói. Ao contrário do mensageiro, Felix tinha pessoas que lamentariam sua morte; pessoas que se lembrariam. E parecia que ele finalmente havia percebido isso.

“Estamos indo embora,” Ryan disse a Livia, Felix saindo da cama para trocar de roupa. “Quanto tempo temos?”

“Vou tentar te dar o máximo possível, mas… não muito.” Ela soltou um longo suspiro. “Obrigada, Ryan. Eu… eu vou me lembrar disso. Você não está ajudando um ingrato, eu juro.”

“Você não vai lembrar, mas obrigado de qualquer forma.” Ryan desligou e ligou para outro número. “Baixinha? Baixinha?!”

“Sim?” ela respondeu. Felizmente, ela havia criado um canal de comunicação para tais emergências. “Algum problema?”

“Sim, um grande. Você poderia redirecionar uma de suas batisferas para enviar um gato de tamanho humano para, digamos, França?”

“O que, o que está acontecendo?” Ela imediatamente começou a entrar em pânico. “Riri, eles estão caçando você?”

“Não, ainda não.” Embora Ryan tivesse a intuição de que ele estaria na lista de mortes de Augustus muito em breve. “É para um amigo em necessidade.”

“Eu… eu consigo fazer isso.”

“Ok, nos encontraremos fora da cidade.” Se a transferência acontecesse dentro dos limites de Nova Roma e eles descobrissem a batisfera, então Vulcan rastrearia Felix ou informaria Augustus sobre o esconderijo de Len. Embora a Gênia das armas não fosse muito leal ao seu chefe, ela não tinha motivos para ajudar Ryan dessa vez. “Tenha cuidado, Vulcan pode estar no nosso caso em breve. Pelos designs que eu te dei, quanto tempo você levará para recriar a armadura?”

“Riri, não podemos, é muito cedo para testar… Eu nem tenho certeza…”

“Não teremos muito tempo”, respondeu Ryan. “Todo o castelo de papelão vai ruir em breve.”

A tempestade que Enrique havia avisado estava prestes a atingir Nova Roma. E Ryan queria que Len se lembrasse dele quando ela diminuísse.

“Eu… eu farei o que puder,” ela disse. “Tome cuidado, Riri. Eu estou indo.”

“Obrigado,” Ryan disse enquanto desligava. A essa altura, Atom Cat já havia trocado suas roupas de hospital por sua fantasia habitual, e até mesmo colocado a máscara.

“Por que França?”, perguntou Félix, com uma bandoleira de dardos em volta do peito.

“Muitas pessoas lá me devem um favor, e eu vou sacar.” O primeiro pensamento de Ryan foi enviar Atom Cat para a base de Len, mas o risco de Augustus atacar a Caverna Comunista era muito grande. O mensageiro não poderia colocar Shortie nem as crianças em perigo. “Espero que você goste de Camus.”

“Quem?” Que chato inculto! “Nós pegamos seu carro?”

Droga, e essa confusão tinha que acontecer no dia em que ele deixou seu Plymouth Fury com Len!

“Não,” Ryan disse, percebendo que precisaria cruzar uma linha hoje. “Nós pegaremos o Pandamobile.”

Ele tinha a sensação de que o dia iria piorar.

67: Lei de Murphy

O Pandamóvel era… bem, tudo o que Ryan esperava.

Uma cópia feita pela Dynamis de um Fiat Panda de segunda geração, coberto de pelo branco e preto para imitar um panda de verdade. Era confortável e fofo, com um boneco panda balançando no espelho retrovisor. Uma completa falta de imaginação embalada por uma corporação preguiçosa demais para fazer um carro personalizado.

Se o Panda não tivesse lhe dado as chaves antes, Ryan não teria tocado na coisa nem com um poste de nove pés. E mesmo assim, apenas colocar as mãos no volante parecia errado.

“Sinto como se estivesse traindo minha esposa sofredora com uma prostituta suja”, disse Ryan, pensando com carinho em seu Plymouth Fury. “Estou cheio de arrependimentos! Arrependimentos e angústia!”

“Cale a boca e continue dirigindo”, Atom Cat disse do banco da frente, olhando repetidamente no espelho retrovisor para qualquer sinal de Plutão. A dupla havia chegado aos subúrbios da cidade e logo se aproximaria de um viaduto.

Grandes pilares de concreto erguiam a rodovia de Nova Roma acima da estrada como uma ponte, e pairavam sobre barracos habitados pelos moradores mais pobres da cidade. Embora a Dynamis tivesse se esforçado para manter a rodovia funcional, eles claramente não olhavam para baixo dela.

Ainda assim, o sol estava começando a se pôr, e nenhum sinal do Augusti ainda. Se tudo corresse bem, a dupla deveria chegar ao ponto de encontro com Len perto da Costa Amalfitana ao cair da noite.

“Ei, você é quem nos impediu de pegar um carro melhor!” Ao ver a abominação, Ryan imediatamente tentou ‘pegar emprestado’ o carro esportivo mais próximo, mas não, Kitten era boazinha demais para permitir. “É a sua vida que está em jogo. Pelo menos uma delas.”

“O seu também agora. Augustus vai mirar em qualquer um que me ajudar.” Felix suspirou. “Desculpe por ser rude, Ryan. Agradeço a ajuda.”

“Você já se apaixonou por mim?”, o mensageiro o provocou, assim que seu telefone começou a tocar. Garota de Sorte. “Porque sua irmã se apaixonou, apesar dos meus melhores esforços.”

“Você não deveria ligar enquanto dirige”, disse Atom Cat rispidamente, enquanto Ryan atendia o telefone enquanto dirigia em direção a um semáforo.

“Fortuna, querida, como posso te fazer ainda mais feliz hoje?”

“Ryan?” Para sua surpresa, ela parecia confusa por ter o belo mensageiro ao telefone. “Como pode ser, eu estava tentando ligar para Felix! Meu poder nunca erra!”

“Bem, seu desejo se tornou realidade”, disse Ryan, enquanto Felix balançava a cabeça como um maníaco, “ele está bem ao meu lado, implorando por proteção”.

“Ele é?” Fortuna perguntou enquanto seu irmão olhava feio para o mensageiro. “Oh meu Ryan, você realmente é o cavalheiro perfeito, antecipando meus desejos antes mesmo que eu os pense! Agora, passe o telefone para ele!”

“Eu não quero isso”, disse Felix, enquanto Ryan balançava o celular bem na frente da cabeça de seu parceiro.

“Vamos lá, não seja um babaca—”

O semáforo acima deles se separou do poste que o mantinha acima do solo e ameaçou cair sobre o Pandamóvel.

Ryan ativou seu poder, olhou pela janela e então habilmente saiu do caminho do objeto quando o tempo voltou. O semáforo caiu no chão e se despedaçou. “Nossa, o que aconteceu com o serviço público?”, perguntou o Genoma Violeta, antes de empurrar o telefone contra a orelha de Felix.

“Pare…” o herói reclamou, até ouvir Fortuna repreendendo-o do outro lado da linha. “Sim, Fortuna, estou vivo. Não, não posso te dizer onde estou.”

Ryan tentou relaxar, mas não teve tempo, pois percebeu um carro vindo da sua direita. O entregador teve que desviar no último segundo para desviar do maníaco que se aproximava. “Todo mundo nesta cidade dirige feito louco?”, Ryan reclamou. O trânsito de New Rome o matou duas vezes em seu primeiro dia. “Pelo menos eu posso parar o tempo!”

Atom Cat ficou tenso. “Não foi um acidente”, ele disse, empurrando o telefone para longe. “Você consegue sentir? O frio ?”

Que frio?

“É ela?” Ryan olhou para o espelho retrovisor, mas não notou nada de extraordinário. “Até onde o alcance dela se estende?”

“Não sei, mas se eu puder sentir os efeitos, então ela poderá me rastrear.”

Droga. “Milady”, disse o mensageiro, enquanto recuperava o telefone, “te ligo de volta.”

“Não ouse desligar na minha cara de novo, Ryan…” O mensageiro desligou na cara de Fortuna, colocando o telefone de volta sob o terno e virou em direção à rodovia.

Logo, o Pandamobile subiu na rodovia gigante e deixou Nova Roma completamente. A estrada enorme, erguida por pilares, supervisionava o campo exuberante ao redor da cidade. A selva urbana foi substituída por bosques, estradas rurais e casas isoladas. Além de alguns veículos a diesel, Ryan tinha a estrada só para ele.

“Kitten, você tem certeza de que ela pode rastrear pessoas com seu poder?” Afinal, Pluto não percebeu que ela havia marcado Ryan até que eles se encontraram em um loop anterior.

“Sim,” Felix disse, olhando repetidamente para o espelho retrovisor. “Uma vez que ela marca um alvo e ativa sua maldição, isso cria um elo simpático entre eles. E quanto mais perto ela está de sua vítima, mais forte é seu poder. Eu não sei tudo sobre sua habilidade, mas eu aprendi isso pelo menos.”

Se o alcance de Plutão se estendesse tanto que eles nem conseguiriam vê-la, e se ela pudesse realmente sentir seus alvos, então eles não teriam como surpreendê-la.

Felix olhou pela janela e suspirou surpreso. “Lá!”

Ryan congelou o tempo e olhou pela janela do Atom Cat.

Um Lamborghini preto familiar se movia na estrada abaixo da rodovia, entre as florestas. A algumas centenas de metros do Pandamobile.

Pior, duas pessoas em uma motocicleta escoltavam o carro. O motorista era uma figura masculina e magra, inteiramente vestida com um macacão preto que o cobria da cabeça aos pés. A outra era uma mulher com uma jaqueta de couro vermelha, seu cabelo carmesim saindo do capacete de motociclista; ela carregava uma submetralhadora.

A estrada que seguiram os levou de volta à rodovia, em um cruzamento cerca de um quilômetro à frente.

“Kitten, coloque seu cinto, nós vamos arrasar”, Ryan avisou enquanto o tempo recomeçava. O entregador pisou fundo no acelerador, e o Pandamobile se movia cada vez mais rápido. Com sorte, eles atingiriam sua velocidade máxima e venceriam seus perseguidores até o cruzamento da estrada.

“O Vamp, e o Terror Noturno,” Felix disse antes de olhar para o velocímetro, que subia para cento e vinte e continuava subindo. “Este carro pode ir mais rápido que um Lamborghini?”

“Agora, Kitten, não seja idiota.” Pluto estava dirigindo um Lamborghini Gallardo, que podia ir duas vezes mais rápido que o Pandamobile. Aquela abominação Dynamis podia atingir cento e cinquenta quilômetros por hora no máximo. “Terror Noturno, você disse? Acho que já ouvi esse nome antes…”

“O Genoma Azul dos Sete Assassinos. Não sei o que o poder dele faz, exceto que ele ativa na escuridão.”

“Ah, então durante a noite?” Ryan ficou feliz que alguns dos Killer Seven usaram nomes apropriados com temas de suas habilidades. “E a Vamp? Ela te suga até secar?”

“Na verdade não, ela pode usar feromônios para fazer as pessoas fazerem coisas estúpidas, e até matá-las ao toque. Eu deveria saber que eles enviariam o único Genoma que eu não consegui explodir por contato direto.” Atom Cat olhou pela janela e rangeu os dentes. “Eles estão acelerando. Eles sabem que os notamos.”

Felizmente, o Pandamobile passou primeiro pelo cruzamento da estrada e agora tinha atingido sua velocidade máxima. No entanto, quando Ryan olhou no espelho retrovisor, ele notou o Lamborghini preto e sua escolta os perseguindo.

Pluto envolveu Ryan em uma perseguição de carro na estrada.

Ela não tinha ideia de com quem estava lidando. “Vai pegá-los, tigre!”

“Com prazer.” Felix abriu a janela e lançou um dardo explosivo em seus perseguidores com destreza insana. Embora a motocicleta de Night Terror tenha se esquivado do ataque, o projétil explodiu bem na frente da Lamborghini em uma explosão catastrófica e soprou poeira para todos os lados.

Um caminhão ao lado do Pandamobile de repente saiu do curso, uma de suas rodas quebrou. Graças às habilidades aprimoradas por meio de inúmeras acrobacias em seus loops e uso seletivo de seu time-stop, o entregador conseguiu desviar do veículo quando ele caiu da rodovia.

“Nada de reencarnações hoje!” Ryan zombou do caminhão, embora ele imediatamente tivesse que evitar uma picape em seguida. Pelo que ele viu, ele sofria do mesmo problema do veículo anterior.

Ryan teve um mau pressentimento e verificou as várias partes do Pandamobile. Ele rapidamente percebeu que o carro deles também não tinha sido poupado. “Oh, ótimo, os freios não funcionam mais. Não que eu já tenha precisado deles antes, mas…”

“Vai piorar quanto mais perto ela chegar”, Felix avisou, enquanto o Lamborghini de Pluto emergia ileso da nuvem de poeira. A Vamp, enquanto isso, levantou sua submetralhadora para o Pandamóvel. “Abaixe-se!”

Ryan não precisava de um aviso. Ele e Felix abaixaram a cabeça, enquanto uma saraivada de balas estilhaçava as janelas na parte de trás do Pandamóvel e atingia o para-brisa. Um dos cacos de vidro desviou de seu curso natural e mirou direto na garganta do Gato Átomo. O entregador parou o tempo, agarrou o projétil e o jogou para fora do carro quando o tempo recomeçou.

“Plutão tem alguma fraqueza?” Ryan perguntou enquanto olhava para a estrada à frente. O sol estava começando a desaparecer atrás do horizonte, e se o poder do Terror Noturno realmente se ativasse no escuro…

“Acho que ela só consegue mirar em uma pessoa por vez”, disse Felix, atirando outro dardo na motocicleta de Night Terror. O assassino desviou habilmente do projétil, embora pelo menos isso tenha impedido seu reforço de mirar.

Pelo incidente do caco de vidro, Ryan adivinhou que Pluto direcionou seu poder para Atom Cat. O que teria sido um grande trunfo para contra-atacar, se os dois heróis não estivessem no mesmo carro !

“Ela precisa de proximidade física para que o efeito fique mais forte”, disse Atom Cat, pegando um novo dardo de sua bandoleira, “então, se formos longe o suficiente, ele perderá potência. Talvez os freios funcionem novamente então.”

“O que acontece se ela chegar a, digamos, dez metros de nós?”

Felix franziu o cenho. “Ataque cardíaco.”

Ryan esperava que demorasse mais de quarenta segundos.

O poder dela tinha que ter uma fraqueza. Todos os Genomas Amarelos tinham limites estranhos. Eles distorciam a realidade, transformando um conceito ou narrativa imaginária em uma lei física do universo. Eles mudavam a própria lógica do mundo.

“ Este mundo”, Ryan murmurou em voz alta.

O poder de Plutão pode tornar a morte uma certeza inevitável para suas vítimas, mas o Mundo Púrpura pertencia ao Genoma Violeta. Assim como ele ignorou a sorte de Fortuna, o mensageiro poderia quebrar o domínio de Plutão sobre a causalidade parando o tempo seletivamente. Ryan também não achava que Plutão realmente controlava as calamidades que ela gerava, ou ela já teria feito o carro deles explodir.

Ela era a contraparte maligna de Fortuna.

Ela era…

“Ela é nosso destino final”, disse Ryan.

“Desculpe?”, perguntou Felix, enquanto Night Terror tentava preencher a lacuna entre os dois veículos e o Vamp preparava uma segunda salva.

“Você nunca assistiu a esse filme?” Ryan desviou para desviar de um veado antes que ele atingisse o Pandamóvel. Um veado . Em uma rodovia ! “Alerta de spoiler, os heróis vivem no final!”

Mas eles morreram na sequência. É melhor ele não mencionar isso.

Enquanto as explosões de Atom Cat impediam a Vamp de mirar sua submetralhadora e forçavam o carro de Pluto a diminuir a velocidade para evitar ser explodido, Ryan já podia ver as consequências. A rodovia parecia tremer, os danos estruturais das explosões extrapolados pela própria habilidade de Cruella.

No fim, o que estava destinado a acontecer, aconteceu.

Um dos pilares que sustentavam a rodovia duas dúzias de metros acima do solo em frente ao Pandamobile desabou, fazendo com que os carros caíssem para a ruína. Um grande buraco se formou entre as duas metades da estrada, uma ligeiramente mais alta que a outra.

“Segure firme!” Ryan disse, o Pandamóvel agora um míssil imparável. O lado da estrada estava localizado um pouco mais alto que o outro lado, então eles tiveram uma chance de chegar lá. “Eu consigo!”

“Você tem certeza?!” Atom Cat entrou em pânico, enquanto rapidamente colocava seu cinto.

“Eu não conseguiria diminuir o ritmo mesmo se quisesse!”

Ryan congelou o tempo por alguns segundos para calcular o ângulo reto e então deu o salto quando ele recomeçou.

Como a fera majestosa da qual se inspirou, o Pandamobile voou pelo ar com graça e dignidade. O veículo cruzou o buraco a toda velocidade, Ryan ajustando seus movimentos levemente para fazer o pouso perfeito. Ele então assumiu uma pose forte e confiante, porque quando você faz um salto tão corajoso, você tem que parecer o papel também.

E então chegou o momento da verdade.

O Pandamobile pousou com um baque alto, Felix quase pulando do assento enquanto o veículo continuava seu curso. Ryan ouviu o som das rodas se esticando com o impacto, percebendo que elas poderiam achatar em breve.

Terror Noturno, aquele covarde, se acovardou e parou sua motocicleta abruptamente a poucos centímetros do buraco, para desgosto do Vamp.

O Lamborghini Gallardo, no entanto, continuou acelerando. O carro voou pelo ar como o Pandamobile e fez o salto, enquanto Night Terror virou sua moto para encontrar outro caminho.

Infelizmente, enquanto Ryan era, sem dúvida, o motorista mais experiente do mundo, o carro de Pluto podia ir duas vezes mais rápido que o dele. O Lamborghini começou a ganhar terreno, de trezentos metros para duzentos.

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan, como a mão da morte rastejando em suas costas. Seu batimento cardíaco acelerou, sua respiração ficou um pouco mais curta. O mensageiro sentiu-se como um coelho ouvindo os passos fracos de um predador por perto. Sua visão começou a ficar turva nas bordas, seus dedos se contraíram e ele ouviu seu próprio batimento cardíaco em seu crânio.

O mau-olhado de Plutão estava sobre ele agora.

“Bata nela!” ele rosnou para Felix, o poder de Plutão o deixando anormalmente ansioso. “Bata nela, bata nela!”

“Estou tentando!” Felix entrou em pânico, removendo o cinto de segurança e lutando para encontrar um novo projétil. “E estou ficando sem dardos!”

Nesse caso… “Gatinho, segure o volante.”

“O quê?” Felix rapidamente agarrou o volante enquanto Ryan chutava sua porta para abri-la, pegando um revólver de baixo do terno. Então, enquanto seu gato lutava para manter o Pandamobile no caminho certo, o entregador levantou-se meio para fora do carro.

“Você não ouviu?” Ryan gritou para Plutão, enquanto ele congelava o tempo e mirava na Lamborghini. “Eu sou imortal!”

Ele disparou vários tiros, dois no para-brisa, um no motor e dois nas rodas.

Quase todos eles ricochetearam.

“Um carro à prova de balas?” Ryan vociferou enquanto o tempo voltava, enquanto ele pegava de volta o volante e fechava a porta. “Eles têm carros à prova de balas, e nós temos um Fiat Panda ?”

Pior, o capô do carro do Pandamobile soltou uma nuvem de fumaça, uma chama subindo de baixo. As calamidades começaram a atingir o motor.

“Deixe-me e corra!” Felix gritou, enquanto encontrava o único item que restava para jogar: o boneco panda pendurado no espelho retrovisor. Ele o agarrou e se preparou para jogar esse projétil letal como uma granada. “Eles só estão atrás de mim!”

“De jeito nenhum, deixa eu pensar!” Ryan rosnou, sua respiração ficando mais curta, seu corpo mais frio. O sol já tinha se posto, a noite reinava suprema, e o carro inimigo estava agora a cem metros. “Deixa eu pensar, eu consigo imaginar—”

“César.”

Ryan congelou de medo ao reconhecer a voz vinda de suas costas.

Ele nem ousou olhar para trás. Olhou no retrovisor e viu .

Estava escuro lá fora, e Bloodstream estava sentado no fundo.

Ele era exatamente como na memória de Ryan, uma monstruosa gota de sangue em forma humana. E ele se lembrava .

“Você está morto…” Ryan sussurrou, sua voz quebrando em medo primitivo. “Você está morto.”

“Porque você me matou!” Seus braços se lançaram para a garganta de Ryan e começaram a sufocá-lo, como na infância. O mensageiro perdeu o fôlego e o controle do volante. “Seu próprio pai!”

“Ryan, o que está acontecendo?” Felix entrou em pânico, enquanto abandonava seu plano de jogar a boneca para retomar o controle do carro. Infelizmente, ele não conseguiu. Sem os freios, um motor intacto e um bom motorista, o Pandamobile saiu do curso.

O carro bateu no guarda-corpo e caiu da rodovia.

Felix gritou de horror, enquanto o Pandamobile se preparava para bater na floresta abaixo. Ryan ativou seu time-stop, o instinto de um homem morto.

O domínio de Bloodstream desapareceu junto com seu fantasma, embora a dor no pescoço do mensageiro não. O Pandamóvel congelou alguns metros acima do solo, interrompendo a queda.

Agindo inteiramente por instinto, Ryan chutou a porta do carro e agarrou Felix, congelado no tempo. Ele pulou do carro com o amigo, ambos rolando na grama macia a alguns metros do veículo.

Quando o tempo recomeçou, o Pandamobile atingiu o chão e explodiu em uma detonação de fogo. Fumaça e vapores subiram dos destroços, iluminando a escuridão. Não havia corrente sanguínea em lugar nenhum.

Ele nunca tinha estado lá.

“Uma… ilusão…” Ryan resmungou, enquanto recuperava o fôlego e se levantava novamente. Uma ilusão que poderia ferir o alvo. Ferimentos psicossomáticos? “Terror noturno?”

“Não há tempo!”, disse Felix, apontando um dedo para a rodovia acima. O Lamborghini havia parado na beirada, Pluto e Sparrow saindo dele para inspecionar os destroços do Pandamobile.

Ryan e Felix imediatamente fugiram para a floresta, assim que Sparrow os notou. A assassina liberou um raio carmesim de seu ponto de vista e ateou fogo em uma árvore, mas os dois heróis conseguiram escapar para a escuridão.

A caçada estava apenas começando.

68: Encalhamento da Morte

De Sexta-Feira 13 a Candyman , Ryan viu todos os filmes de terror.

Ele também atuou em alguns, seja como o exterminador implacável durante sua breve fase de Justiceiro, ou como o alvo solitário perseguido por Psychos malévolos. Ele ainda se lembrava com carinho daquela corrida em que escapou da Centopeia usando apenas sua boxer. Bons tempos.

Então a situação atual não era nada extraordinária. Night Terror era apenas Freddy Krueger, exceto que ele podia atacar pessoas enquanto elas estavam acordadas. Pluto era Death de Final Destination . The Vamp era uma armadilha; morte literal por sexo. Quanto a Sparrow… ela não se encaixava em nenhuma caixa.

Talvez ela fosse a garota final? A assassina era um pouco velha para o papel, mas Ryan não era nada além de mente aberta.

De qualquer forma, ele e Atom Cat conseguiram escapar pela floresta, eventualmente se movendo longe o suficiente para que Sparrow não pudesse mais mirar neles com lasers. A dupla seguiu uma trilha de caminhada por um vale arborizado, cercado por samambaias verdejantes, árvores verdejantes, orquídeas e água em cascata. Ryan reconheceu a área como Valle Delle Ferriere, uma reserva natural pré-guerra.

Infelizmente, o mensageiro sentiu o poder de Plutão ativo em sua pessoa. Seu batimento cardíaco acelerou de forma anormal, seus dedos se contraíram de tensão e ele quase tropeçou em uma pedra em um ponto. Eles tinham colocado distância entre a Augusti Underboss e eles, mas ela não cederia.

“Se continuarmos para o sul, devemos chegar ao ponto de encontro com Shortie.” Ryan checou seu telefone, tentando contatar o Supremo Soviético sem sucesso. “Algo está bloqueando meu celular.”

“Provavelmente a tecnologia de Vulcan,” Atom Cat disse. “Corte seu telefone, eles podem conseguir rastreá-lo.”

Boa observação, e pouparia Ryan de mais mensagens da Lucky Girl. “Quão longe você acha que o alcance do Night Pajama se estende?”

“Eu não sei,” Atom Cat admitiu, checando o pescoço de Ryan. Marcas vermelhas marcavam sua pele onde a alucinação da Corrente Sanguínea o havia sufocado. “Você está bem? Admito que fiquei bem assustado quando vi você surtar como um homem possuído.”

Aww, ele se importava! Embora depois de colocar Ryan em tal susto, Night Pajama sofreria o tratamento Luigi. “Continue para o sul, eu irei para o leste.”

“Você quer que a gente se separe ?”

Isso era um grande não-não em filmes de terror, mas o mensageiro não era um adolescente indefeso. “Cruella só pode mirar em uma pessoa por vez, e ela está focando em mim. Vou levá-la para uma armadilha. Se você escapar, nós vencemos.”

Além disso, Ryan não podia arriscar que os Killer Seven os rastreassem até o ponto de encontro. Arriscar a própria vida era uma coisa, colocar a de Len em perigo era outra.

Felix imediatamente protestou: “Não vou deixar você morrer, Ryan.”

“Confie em mim, Kitten,” o mensageiro disse, enquanto pegava um revólver em cada mão. Ele teria tomado uma dose de Rampage também, se não se preocupasse que o poder de Pluto pudesse piorar os efeitos colaterais. “Eu me saio melhor sem equipes.”

“Mas-“

“Eu tenho que atirar em você também?”

O gatinho finalmente entendeu que era hora de deixar os adultos fazerem suas coisas. “Ok”, disse Felix, embora claramente não gostasse. “Ok, eu vou confiar em você. Mas não ouse morrer por mim.”

“Deus me livre, sua irmã me importunaria na vida após a morte se eu fizesse isso. Agora vá.”

Com um último olhar, Atom Kitten seguiu a trilha para o sul, enquanto o mensageiro se movia para o leste.

Ryan passeou pela floresta, mesmo sentindo a pressão invisível de Plutão ficando mais forte. Ele passou diante das ruínas cobertas de musgo de casas e moinhos, e eventualmente seguiu um caminho seguindo um rio caudaloso. Logo ele chegou a uma área ampla, com florestas de um lado, e uma pequena cachoeira do outro. Um rio corria por um caminho de pedra de amolar, o que permitia que se andasse de um lado para o outro.

Folhas eriçadas enquanto sombras se aproximavam. Ryan levantou suas armas, enquanto várias figuras pareciam cercá-lo; com a escuridão, ele não conseguia ver claramente.

E ainda assim… enquanto um perfume doce e delicioso enchia o ar, o mensageiro não conseguiu evitar relaxar. A tensão em seu corpo pareceu desaparecer, enquanto uma voz invisível lhe dizia para relaxar.

Lentamente, uma figura emergiu dos arbustos; ela era a visão mais linda que o mensageiro tinha visto em toda a sua vida, em todas as suas corridas combinadas. Uma ruiva deslumbrante com um corpo curvilíneo e pele perfeita; até mesmo suas poucas sardas apenas aumentavam seu apelo. Seus lábios eram vermelhos como sangue, seus olhos brilhavam como esmeraldas. Sua jaqueta vermelha parecia uma fronteira proibida, a promessa de prazer incalculável para quem conseguisse atravessá-la.

Quando a viu, Ryan imediatamente quis largar tudo, jogá-la contra uma árvore e dar-lhe o Full Romano Special .

“Ei,” a Vamp disse com um sorriso caloroso e adorável, revelando suas mãos vazias. Até mesmo sua voz despertou o mensageiro. “Está tudo bem. Você está seguro. Meu pobre garoto, você deve ter ficado tão assustado, sozinho na floresta.”

“Você é um anjo?” A essa altura, o subconsciente infestado de cultura pop de Ryan estava em controle total de seu corpo. “Eles são as criaturas mais lindas do universo.”

“Eu posso ser seu anjo se você quiser,” a ruiva disse, colocando uma mão no zíper de sua jaqueta. “Só jogue suas armas fora, e… eu te mostro o céu.”

Quem era Jasmine mesmo? Essa era a waifu perfeita. O fim do romance, o verdadeiro final.

Mas quando Ryan estava prestes a transformar esse filme de terror em pornô, ele percebeu um problema com esse cenário.

“Os gengibres não podem ir para o céu”, ele disse, “eles não têm alma”.

“O que?”

E então ele atirou nela.

A bala atingiu o peito da assassina e a jogou de costas contra uma árvore, mas não derramou sangue. Ah, vamos lá, que tipo de supervilão usava um colete à prova de balas hoje em dia? Ryan sabia que deveria ter mirado na cabeça!

“Você atirou em mim!” Vamp protestou em choque. “Você atirou em mim!”

“Vai embora, demônio!” Ryan levantou suas armas e atirou à vontade como um maníaco. “Eu conheço seu jogo, súcubo! Cada uma de suas sardas é uma alma que você roubou!”

Vamp olhou para Ryan como se ele estivesse louco, antes de fugir para trás de uma árvore para evitar ser baleado. Droga, isso sempre acontecia quando ele tentava aliviar o estresse! “Richie, traga sua bunda aqui!”, ela gritou. “Como você consegue resistir aos meus feromônios, babaca?”

“Bem, quando você toma tantas substâncias que alteram a mente quanto eu, eventualmente você cria uma tolerância”, Ryan respondeu, enquanto recarregava suas armas. “Francamente, eu tentei afrodisíacos muito mais fortes do que seus feromônios. Você não acreditaria em metade das coisas que eu fiz.”

“Não importa”, respondeu o demônio ruivo por trás de sua capa, “um beijo e seus sinais vitais falharão.”

Enquanto ela dizia isso, rostos desumanos muito familiares emergiram da floresta para cercar Ryan de todos os lados. “Caro convidado.” Cinco palhaços cruéis, cada um armado com guardanapos e talheres de prata. “O Monte-Carlo está fechado no momento!”

“Traga, Pennywise,” Ryan respondeu, atirando no mais próximo enquanto ele desabava em uma substância branca. Essas ilusões podiam machucá-lo como as reais, mas morriam como os originais também. Elas só tinham tanto poder quanto sua mente lhes dava.

Enquanto ele enfrentava os palhaços, Vamp deixou seu esconderijo e se moveu em volta dos arbustos como um leão à espreita, suas mãos agora soltando algum tipo de fumaça colorida. Feromônios letais, provavelmente.

Ryan parou o tempo brevemente, as ilusões de Mônaco desaparecendo instantaneamente. No entanto, diferente do fantasma de Bloodstream antes, quando o tempo recomeçou, os palhaços voltaram à vida.

“É o melhor que você tem, Pijama?”, ele provocou Night Terror, enquanto massacrava os palhaços. “Eu matei milhares deles! Eu até comi um!”

Então, enquanto ele estava cercado pela escuridão e palhaços mortos, um novo cheiro encheu o ar. Um que o encheu de ansiedade e pavor. O fedor da morte e da doença e—

“Riri.”

Ryan se virou e a encarou.

Ela estava na pedra de amolar perto da cachoeira, vestindo roupas encharcadas de sangue.

“Baixinha?”, Ryan perguntou, embora intelectualmente soubesse que tudo aquilo estava em sua cabeça.

Len abriu a boca, apenas para vomitar sangue. Ela chorou lágrimas carmesins enquanto soltava um grito estridente, e atacou o mensageiro com uma faca erguida.

Ryan ficou tão assustado com a visão, que a ilusão fechou a lacuna antes que ele pudesse mirar. Ela usou um braço para empurrá-lo contra uma árvore, e o outro para tentar esfaqueá-lo com uma faca. O mensageiro teve que largar uma de suas armas para pegar a mão dela e manter a lâmina longe; ele então tentou mirar com sua arma restante, mesmo quando seu agressor começou a eletrocutá-lo…

“Você nunca saiu de Mônaco.” A voz da ilusão não pertencia a Len, mas ao próprio Ryan. “Você ainda está naquela cama, e isso tudo é um sonho agonizante.”

Essa foi provavelmente a pior coisa que alguém poderia ter dito ao viajante do tempo, e o fez perder o foco por um instante. A lâmina de Night Terror atingiu instantaneamente a coxa de Ryan, embora o mensageiro tenha conseguido desviar o ataque de seus órgãos vitais.

Infelizmente, enquanto a assustadora falha do efeito especial o mantinha preso a uma árvore, Vamp emergiu de seu esconderijo. “Você deveria ter escolhido o caminho mais fácil, idiota”, ela disse a Ryan enquanto sua mão carregada de feromônio se movia em direção ao pescoço dele. “Pelo menos eu teria fodido você primeiro.”

“Talvez na próxima vez”, Ryan respondeu com uma careta de dor, antes de congelar o tempo.

Ele esperava que a ilusão desaparecesse, mas, em vez disso, ela apenas se transformou. De uma versão distorcida e de pesadelo de Len, para um homem mascarado em um terno preto completo.

“Aí está você.”

Ryan empurrou o paralisado Terror Noturno para longe e atirou duas vezes em sua cabeça.

Quando o tempo voltou, o cadáver do Blue Genome colidiu contra uma Vamp surpresa e a fez tropeçar nas pedras de amolar, quase caindo na cachoeira próxima. Com uma mão no ferimento na coxa, Ryan levantou a arma para ela.

“Espere,” a Vamp implorou enquanto erguia as mãos em sinal de rendição, seu cheiro enchendo Ryan com uma mistura de desejo e arrependimento. “Não me mate! Eu posso fazer valer a pena!”

Sim, ela seria dele. Sua mente, seu corpo gritavam isso para ele. Ela faria tudo o que Ryan quisesse; ele só tinha que largar sua arma e tomá-la agora. “Qual é seu nome?”, o mensageiro perguntou, apontando sua arma para os restos mortais de Night Terror. “Dele e seu? Para mais tarde.”

“Richard Pinkman e Karen Ricci!” Ela se forçou a sorrir. “Sim, abaixe essa arma, e eu beijarei sua ferida—”

Ryan atirou na cabeça da ameaça ruiva antes que ela pudesse tentá-lo ainda mais.

“Nada de sexo antes do casamento”, ele brincou, enquanto as águas arrastavam os corpos dos assassinos cachoeira abaixo. “Minha pureza é meu escudo!”

Depois, Ryan soltou um suspiro de dor, a faca de Night Terror ainda cravada em sua carne. Ele não podia removê-la sem correr o risco de sangrar, mesmo com sua fisiologia aprimorada. Pelo menos, não até encontrar um lugar seguro.

No entanto, ele não tinha tempo para isso. O mensageiro ouviu uma explosão à distância, ao sul de sua localização. Parecia que Atom Cat estava lutando por sua vida também, apesar dos melhores esforços do viajante do tempo.

Ryan mal conseguia ouvir seus próprios pensamentos, enquanto seu batimento cardíaco aumentava de intensidade. Seu coração parecia que iria explodir em seu peito, e sua visão ficou turva na borda.

“Estou impressionado.”

Plutão.

Ryan imediatamente levantou sua arma na escuridão, mas não conseguiu localizá-la. Ela estava se escondendo atrás de uma árvore? Na cachoeira? Não, a voz era um grito distante, muito distante.

“Ninguém sobreviveu contra nós por tanto tempo antes, pelo menos não sem reforços.” Pluto ficou em silêncio por um breve instante, enquanto Ryan tentava localizá-la pelo som. “Você é Quicksave, não é? Minha sobrinha nos pediu para que nenhum mal lhe acontecesse há um tempo.”

“Ela me pediu para poupá-lo também,” Ryan respondeu com uma carranca. Ele não conseguia ouvir direito com aquele tambor de batimento cardíaco em sua cabeça! “Sabe, eu estava querendo perguntar, você é solteiro?”

“Sou viúva”, ela respondeu com um tom que fez Ryan se perguntar se ela estava brincando. “Por quê?”

Ou eram os efeitos duradouros dos feromônios, a ausência de Jasmine em sua vida ou puro masoquismo, mas o mensageiro não conseguia deixar de ser um flertador implacável. “Não podemos resolver nossas diferenças da maneira nobre, com um casamento arranjado? Juro, serei o melhor que você já teve.”

“Eu vou passar,” Pluto respondeu, todo profissional. “Seu processo de pensamento é dolorosamente transparente. Separando para que eu pudesse focar apenas em um de vocês. Mas Sparrow está perseguindo o traidor enquanto falamos. Seu esquema não mudou nada.”

“Você não sabe que gatos comem pardais?” Ryan balançou a cabeça, nervoso. Nenhuma calamidade o havia atingido até agora porque Plutão queria uma audiência, mas ele não tinha ideia do que aconteceria quando ela liberasse totalmente seu poder a essa distância. “Você não sabe nada sobre o reino animal.”

“Estudei seu marcador de longe, e ele parece estranho. Como se estivesse conectado a um segundo, muito, muito além do meu alcance. Um universo que minha maldição não pode tocar.” Sua voz estava se aproximando. “Você não está realmente aqui, está? Você é apenas uma projeção. Mesmo que minhas calamidades o matem, você aparecerá novamente.”

“Sinceramente, não acho que a Terra sobreviveria a dois de mim.” Pelo menos significava que, embora Plutão pudesse matar Ryan agora e rastreá-lo em loops futuros, ela não poderia derrubar o mensageiro permanentemente. A notícia veio como um alívio.

Agora, se ele pudesse confirmar o mesmo com Cancel, seria perfeito.

“Se você luta tão ferozmente para viver, então há um preço a pagar, mesmo que você consiga se recuperar,” o Underboss disse com uma percepção afiada. “Fique fora disso, Quicksave. Meu irmão quer seu afilhado morto por sua traição. Ele não se importa com você. Apenas… olhe para o outro lado.”

“Desculpe, você é pobre demais para pagar minhas taxas.”

“Então morra .”

Plutão lançou toda a força de sua maldição sobre ele, e o mundo tremeu.

Literalmente. O chão tremeu sob seus pés, e um vento terrível soprou através das árvores. Folhas voaram em sua direção, e antes que Ryan percebesse o que o atingiu, elas cortaram suas roupas e pele como navalhas. A arma nas mãos do mensageiro fez um som preocupante, e galhos caíram sobre ele na velocidade de dardos.

Ryan rapidamente congelou o tempo para desviar dos projéteis e jogar sua arma fora, pouco antes que a pólvora dentro dela a fizesse explodir em pleno voo.

“Eu vejo como seu poder funciona,” ele ouviu Plutão o provocando enquanto o tempo recomeçava. “Você congela o tempo por alguns segundos. Cinco? Talvez dez? Você pode ganhar um alívio da minha maldição quebrando o fluxo de causalidade, mas a essa distância, você não pode escapar de tudo. Em algum momento, você vai escorregar. Eventualmente, você vai morrer. Tudo morre.”

Ryan abriu a boca para uma resposta inteligente, apenas para algo pegá-lo por trás. Um galho em forma de laço de uma árvore agarrou seu pescoço e o levantou acima do chão, apertando seu aperto. Ao mesmo tempo, a faca de Night Terror se moveu por conta própria, abrindo caminho através de sua carne como se empunhada por uma mão invisível.

A uma distância tão curta, a maldição de Plutão distorceu completamente a realidade. Fez com que o próprio mundo quisesse Ryan morto.

Pior, o mensageiro ouviu um tiro à distância. Plutão decidiu acelerar sua morte da maneira antiga.

Congelando o tempo às pressas, Ryan conseguiu quebrar o galho que o mantinha prisioneiro, removeu a faca de Night Terror e a jogou de lado antes que ela pudesse chegar aos seus órgãos vitais. Enquanto se movia, ele notou a bala de Pluto congelada no ar; sua trajetória claramente havia se desviado para atingir a cabeça do mensageiro.

Ele deveria usar o bichinho de pelúcia? Não, o risco era muito grande. Se o poder de Plutão pudesse afetá-lo, então ele poderia fazer pior do que simplesmente se voltar contra Ryan.

Assim que o mensageiro saiu do caminho e o tempo recomeçou, ele quase tropeçou e quebrou o crânio contra uma grande pedra. Seus movimentos ficaram mais lentos, seu coração batendo tão rápido que seu corpo aprimorado não conseguia acompanhar o fluxo sanguíneo.

Bip.

Ryan ouviu um som familiar vindo de dentro de seu traje.

A bomba atômica!

Merda, merda, merda! O poder de Plutão priorizou matá-lo em vez de causar danos colaterais!

Sem outra escolha, Ryan congelou o tempo, tirou o dispositivo de suas roupas e o desativou às pressas. Felizmente, a anomalia temporal cancelou o poder calamitoso e ele conseguiu remover o detonador.

No entanto, quando o tempo voltou, ele se viu sem qualquer defesa.

O chão desabou sob seus pés, arrastando-o para o rio e para a pequena cachoeira. Ryan conseguiu proteger a cabeça com os braços antes de bater em uma grande pedra abaixo, mas parte da estrutura natural desabou atrás dele. Uma pilha de entulho o enterrou do peito para baixo, esmagando suas pernas.

Ele só teve forças para levantar a cabeça, enquanto uma sombra solitária pairava sobre ele do alto da cachoeira.

“É até aqui que você vai, Quicksave,” Pluto disse, levantando uma arma para ele do chão mais alto. A distância entre eles não era maior que quinze metros agora. “Vou dizer à minha sobrinha que você fez o seu melhor.”

“Eu vou…” Ryan disse asperamente, o nível da água subindo e ameaçando afogá-lo. “Eu… volto…”

“E eu vou te matar quantas vezes forem necessárias.”

“Não, você não vai!” Tanto Pluto quanto Ryan viraram suas cabeças, Felix emergindo da floresta com uma arma, carregado com seu poder explosivo.

O boneco panda do Pandamóvel!

Sim! Ryan pensou, seus pulmões muito apertados pelos escombros para articular suas palavras. Use o poder! Use o poder do panda!

“Pegue isso!” Felix rosnou, enquanto se preparava para lançar o projétil em um Plutão estoico.

O mensageiro sentiu a pressão da maldição da morte desaparecer, e em seguida ela atingiu Felix.

Uma chuva de galhos e folhas atingiu o jovem herói por trás no momento em que ele lançou seu projétil, duas lanças de madeira o empalando na perna direita e no ombro. Felix desmoronou enquanto as folhas atingiam o boneco panda no ar, detonando-o a uma distância segura.

Plutão poderia usar sua habilidade defensivamente ?

“Onde está Sparrow?” Cruella perguntou calmamente enquanto tirava a poeira do vestido. O esforço valente de Kitten não havia conseguido exatamente nada.

“Morto,” Felix disse com um rosnado de dor. As lanças de galhos o prenderam ao chão, e seu sangue se misturou com a água que caía da cachoeira. “Pegou ela de surpresa… e a explodiu.”

A carranca de Pluto se aprofundou, e ela mirou na cabeça de Kitten com sua arma. “Ela era uma soldada leal”, ela disse, dando um passo em sua direção. Felix tossiu sangue, enquanto a maldição se intensificava e atacava seus órgãos vitais. “Sério, minha sobrinha era boa demais para você.”

Não poderia terminar assim!

Essa corrida… tinha começado tão bem, e ele tinha feito tanto progresso… Ryan estava tão perto de quebrar sua própria maldição, de resolver o segredo de carregar alguém através de loops. Não podia acabar assim, não depois de tudo!

Deus respondeu sua oração silenciosa com um som de miado.

Pluto parou antes que ela pudesse disparar uma bala, enquanto uma bola de pelo branca saltava da floresta e bem na frente de Felix. O animal sentou bem na frente de Atom Kitten, e olhou para Pluto com seus olhos adoráveis.

Eugène-Henry!

“O que é…” A expressão de Pluto mudou de profissionalismo entediado para uma pitada de medo. Nenhuma lança de madeira ou folhas caíram para acabar com sua presa. Na verdade, fios de energia amarela pareciam piscar ao redor da área, como se algo desafiasse o poder do Underboss. “O que é essa coisa?”

E alguém seguiu o gato pela floresta. Uma jovem mulher impressionante com cabelos brilhantes como o sol, o traje mais elegante e uma arma folheada a ouro.

Fortuna.

De todas as pessoas, foi Fortuna quem veio ao resgate. Um amuleto vivo de boa sorte.

Melhor ainda, seu poder parecia interferir o suficiente com o de Plutão para que nenhuma calamidade ou ataque cardíaco acabasse com seu irmão. Em vez disso, uma nuvem dourada cercou Fortuna como um halo, e protegeu Felix graças à proximidade física.

“Madrinha…” ela disse com uma carranca, antes de notar seu irmão e imediatamente correr para o lado dele. “Felix! Felix, você está bem!”

“Fortuna.” Pluto franziu a testa profundamente, sua arma ainda apontada para Felix. “Você deveria ficar com Livia.”

“Eu… eu tentei seguir—” Os olhos de Fortuna notaram Ryan descendo a cachoeira, e se arregalaram em choque. “Ryan!?”

O mensageiro tentou acenar para ela, mas seu corpo falhou. Agora que a maldição da morte de Plutão não o tinha como alvo, o nível da água havia caído e não ameaçava mais afogá-lo, mas seu corpo permanecia esmagado, machucado e sangrando. Ele não estava em condições de interferir.

Os olhos horrorizados de Fortuna moveram-se de Ryan para Felix, enquanto ela rapidamente juntava os dois e dois. “Não…”

“Seus pais deram autorização”, Pluto disse, quase lendo a mente de Lucky Girl. “A tarefa caiu sobre mim, especificamente para que você não tivesse que sujar suas mãos.”

“Mas…” A voz de Fortuna quebrou em sua garganta, enquanto ela tentava formar uma frase coerente. “Não pode ser!”

“Ele traiu a organização para o Carnaval,” Pluto insistiu, ficando irritado com a sobrevivência contínua de Felix. “Agora saia do meu caminho. Isso tem que ser feito.”

O pânico de Fortuna se transformou em uma carranca, enquanto ela silenciosamente tomava uma decisão.

“Madrinha.” Fortuna levantou sua própria arma para a cabeça de Pluto, enquanto se colocava entre o assassino e Felix. “Fique longe do meu irmão.”

Se ela não fosse tão irritante, Ryan poderia ter se apaixonado por ela imediatamente.

“Você também está se tornando um traidor?” Pluto olhou feio para os irmãos. “Vocês desonram seus pais, vocês dois.”

“Fique longe do meu irmão!” Fortuna repetiu, seus dedos tremendo no gatilho. “Eu… eu não vou hesitar!”

As duas mulheres trocaram um olhar, a tensão aumentando entre elas. “Fortuna, não…” Felix implorou, seus olhos se arregalando de pavor. “Não, não…”

“Poupe a vara”, disse Plutão, mirando calmamente sua arma em Fortuna enquanto a maldição da morte encontrava um novo alvo. Fios amarelos cercavam a nuvem de Fortuna, como lanças prontas para cair sobre um escudo. “Estrague a criança.”

Dois tiros ecoaram pela floresta e depois silêncio.

69: Tempo limitado

A visão de Ryan ficou turva. Era difícil focar; a escuridão espreitava na borda de sua visão, e sua força o abandonou. Ele não conseguia nem sentir suas pernas, e seu corpo inteiro estava frio.

Talvez tenha sido a perda de sangue, ou o dano restante que ele sofreu da batalha com Plutão. Ou talvez tenha sido obra de Eugène-Henry, já que o gato se teletransportou bem na frente de Ryan. O felino olhou para o Genome preso sem fazer barulho, como um guia para o submundo.

“Fortuna!”

Acima da cachoeira, um horrorizado Atom Cat segurava sua irmã em seus braços, sangue escorrendo de seu peito. O cadáver de Pluto caiu da cachoeira, um buraco em sua testa. O rio puxou a Underboss rio abaixo para sua última morada; sua maldição foi cancelada e a floresta voltou ao normal, embora isso tivesse um custo.

A fortuna deu um tiro de sorte… mas nem mesmo a sorte conseguiu livrar a morte do seu devido lugar.

“Fortuna!” Felix gritou, tentando cobrir o ferimento da irmã com a mão e evitar que ela sangrasse até a morte. Ryan sabia o suficiente sobre medicina para saber que era inútil. Se ele tivesse as ferramentas e a energia, ele poderia tê-la salvado.

Ele ainda a salvaria. Ele salvaria todos eles na próxima vez.

No final, apenas Ryan foi amaldiçoado com a imortalidade. Só ele poderia carregar esse fardo.

Quando ele começou a perder a consciência, Ryan notou uma sombra de metal se movendo rio acima. Uma sereia em armadura de poder cruzando o rio para resgatá-lo.

“Riri!” Len gritou horrorizado enquanto corria para o seu lado, imediatamente afastando os destroços que o mantinham no chão. “Estou aqui! Estou aqui!”

Len…

Sempre lá para salvá-lo quando tudo estava perdido.

“Preciso ir agora.”

Por um momento, o mensageiro pensou ter falado em voz alta, até perceber de onde vinha a voz desencarnada.

Algo falou através de Eugène-Henry, usando a própria voz de Ryan.

“O resto”, o gato olhou nos olhos do mensageiro, seu olhar felino brilhando roxo com a sabedoria das estrelas, “é com você”.

Um clarão de luz violeta atingiu Ryan e ele perdeu a consciência.

Quando Ryan abriu os olhos, estava ouvindo a música The International .

O teto era vermelho carmesim, e ele estava de frente para um retrato de Marx e Engel. Um dispositivo intravenoso bombeava seu braço direito com anestesia, bem ao lado de uma cadeira de rodas steampunk de couro e lata.

Droga, ele tinha acordado em um laboratório soviético escondido de novo? Uma vez já tinha sido o suficiente!

Os olhos de Ryan vagaram ao redor de si mesmo, seu corpo parecia pesado; ele tinha dificuldade para respirar corretamente, e seu peito coçava. Mais importante, ele não conseguia sentir nada abaixo da cintura, incluindo sua arma mais perigosa. Até Vamp morreu em uma tentativa de reivindicá-la para si.

Ele estava em uma cama de hospital, com uma TV e uma janela que dava para um abismo escuro no fundo do mar. Sentada em uma cadeira bem na frente dele, a Pequena Sarah leu Journey to the Center of the Earth, de Júlio Verne. Ela não tinha percebido que ele estava acordando.

Ryan virou a cabeça, olhando para outra cama perto da sua. Atom Cat estava meio escondido sob o lençol, observando o teto com olhos vazios. Bandagens cobriam seu torso, e ele tinha um sistema intravenoso próprio.

“Felix?” A voz de Ryan assustou Sarah, que fechou seu livro apressadamente. “Gatinho?”

Nada.

Atom Cat nem respondeu. Seu olhar era um abismo vazio e vazio de nada, um olhar de mil jardas.

“Ele está assim desde que Ma trouxe você para cá”, disse a Pequena Sarah com uma carranca. “Ele não responde quando as pessoas o chamam. Já vi esse olhar antes em Rust Town. Ele está quebrado por dentro e não vai voltar.”

“Ele vai.” Ryan sabia disso por experiência própria. “Eventualmente, quando ele termina de mastigar você, o abismo cospe você de volta.”

Claro, o mensageiro provavelmente voltaria no tempo antes que Atom Cat terminasse o processo de cura. Mesmo que ela o irritasse, ele não podia deixar Fortuna continuar morta. Não depois que ela deu a vida para salvar o irmão.

“Agora que você acordou, tire sua bunda da cama”, disse a Pequena Sarah, antes de perceber o óbvio. “Figurativamente, quero dizer. Como você se sente?”

“Sem minhas pernas, como Christopher Reeves.”

“Não sei quem é.”

“E é por isso que não suporto você.”

“Pelo menos eu ainda tenho le—” A pequena Sarah parou de repente, enquanto somava os dois e dois. “Ah, espera, entendi a piada! Não consigo ficar de pé !”

“Agora, se você puder me trazer a cadeira de rodas”, Ryan disse, olhando para seu novo Plymouth Fury . “Eu vou deixar você me empurrar um pouco, mas, por favor, não fale pelas minhas costas.”

“Você quer que eu encontre um estacionamento para você?”, respondeu a pequena Sarah, enquanto colocava o livro de lado e ajudava Ryan a entrar na cadeira de rodas. Como ele esperava, o resto do corpo do mensageiro também não foi poupado. Ele tinha quase tantas bandagens quanto uma múmia egípcia.

“É um começo, mas você precisa treinar em pun-fu”, disse Ryan. “Quanto tempo fiquei fora?”

“Mamãe te trouxe ontem à noite”, ela respondeu, agarrando o suporte que segurava o sistema intravenoso e prendendo-o à cadeira de rodas. “Os outros órfãos fizeram apostas sobre sua morte. A maioria disse que você não sobreviveria.”

“Espero que você aposte em mim.”

Se ele podia confiar no sorriso dela, ela confiava. “É, você é má demais para morrer, e Ma… teria machucado Ma, se você não acordasse.” Sarah olhou feio para o mensageiro. “Ela estava chorando quando te trouxe aqui.”

“Eu não planejei isso,” Ryan disse com um suspiro. “Você pode me levar até ela?”

“Claro.” Sarah empurrou a cadeira de rodas em direção à porta do ‘hospital’, enquanto Ryan lançou um último olhar para Atom Cat. Felix havia parado de olhar para o teto, e agora olhava para o abismo submarino fora do habitat com um rosto inexpressivo.

Ryan não podia culpá-lo. Seus próprios pais assinaram sua sentença de morte, e uma irmã que ele deixou para trás morreu por ele. Isso abalaria qualquer um. “Felix…”

“Eu não quero falar”, Kitten disse de repente, sua voz sem emoção.

Agora não era o momento. Talvez nunca.

Sarah empurrou a cadeira de rodas por um corredor de aço e, eventualmente, para a oficina de Len. Ryan encontrou sua melhor amiga mexendo em sua armadura de mergulho, que ela havia conectado ao Chronoradio e à tecnologia cerebral da Dynamis com cabos. Algumas das peças do traje foram substituídas por cópias do design de Jasmine, incluindo o capacete. Parecia que Len havia decidido reaproveitar seu equipamento existente em vez de fazer algo novo, talvez devido à falta de recursos.

E Eugène-Henry estava em cima de um servidor, como uma esfinge.

“Riri…” O alívio absoluto no rosto de Len era quase palpável. “Você acordou.”

“Você já duvidou?” ele brincou.

Quando o Gênio estremeceu, Ryan percebeu que deveria ter ficado de boca fechada. “Sim, eu fiz “, ela disse com uma carranca. Pela primeira vez, ele notou o tom vermelho ao redor dos olhos de Len, como se ela tivesse repetidamente enxugado as lágrimas. “Eu pensei… eu pensei que era tarde demais…”

“Você é um babaca,” Sarah disse a Ryan com um olhar penetrante. “Eu te daria um chute na perna, se não fosse inútil.”

“Você ainda pode me beliscar no braço se quiser”, Ryan respondeu, e ela o fez. “Ai!”

“Você merece pior”, Sarah disse, antes de olhar para Len com preocupação. “Mãe, você deveria descansar. Posso te trazer um chocolate quente e quentinho.”

“Não, está tudo bem. Obrigada, querida.” Len se forçou a sorrir para Sarah. “Você pode… nos deixar por um momento?”

A garotinha claramente não queria obedecer, mas obedeceu mesmo assim. A porta da oficina fechou atrás dela, deixando Len e Ryan sozinhos.

“Sinto muito”, disse Ryan imediatamente.

Len desviou o olhar. “Eu não consegui salvá-la. A garota. Ela já estava se afogando em seu próprio sangue quando… quando eu…”

“Ela estava morta antes mesmo de você chegar.” Ryan moveu a cadeira de rodas para frente, colocando uma mão no braço de Len. Para sua surpresa, ela não se afastou imediatamente do contato físico. “Baixinha, não é sua culpa.”

Ela empurrou a mão dele para longe. “Se eu tivesse chegado antes…”

“Você teria morrido”, disse Ryan. “Quem lhe disse onde estávamos?”

“Eu…” A expressão dela mudou de triste para envergonhada. “Eu hackeei seu telefone. Depois que você o desligou, tive que te procurar a pé.”

Ele deveria estar bravo com ela por isso, mas a NSA fez isso primeiro. Ryan olhou para o dispositivo e depois para Eugène-Henry. O gato parecia encantado em ver seu mestre novamente, mas seu olhar havia retornado ao seu azul natural. “Você terminou o dispositivo de transferência de consciência?”

“Eu acho que sim,” Len declarou com uma carranca. “Mas ele se foi.”

“O que foi?” Ryan perguntou franzindo a testa.

“As leituras de energia do seu gato. Elas sumiram. Ele é um gato normal agora.” Len balançou a cabeça, enquanto Eugène-Henry mostrou a eles sua bunda real. “O que quer que tenha causado seus saltos de teletransporte antes, parou.”

Uma entidade do Mundo Púrpura possuiu Eugène-Henry como o bichinho de pelúcia e depois saiu do prédio.

Por quê? Por que agiu dessa forma? Qual era o sentido? Ryan não conseguia descobrir, mas descobriria com o tempo. “Como estão as coisas na superfície?”

Len estremeceu instantaneamente. Claramente, as coisas só tinham mudado para pior. “Riri, você realmente quer saber? Você acabou de acordar.”

“Sim, eu quero.”

Len foi lentamente até um computador conectado aos servidores, digitou no teclado e mostrou a tela.

Gotas cobriram a câmera que gravava a imagem, então Ryan presumiu que ela vinha de uma sonda marítima. Mas a qualidade foi suficiente para o mensageiro ver o desastre em toda a sua glória. Um desastre terrivelmente familiar.

Nova Roma se transformou em uma zona de guerra, com as forças Augusti Genomes e Dynamis guerreando abertamente nas ruas. Os helicópteros da Segurança Privada choveram balas em gangsters superpoderosos, que retaliaram com bolas de fogo. As chamas consumiram edifícios, incluindo o QG Il Migliore, que Vulcan e um esquadrão blindado bombardearam com mísseis. Uma horda de dinossauros ciberneticamente aprimorados logo emergiu da torre Dynamis, enfrentando os atacantes em combate corpo a corpo. O Panda liderou o ataque.

Wyvern foi preso a um prédio por inúmeras lanças e armas afiadas, enquanto Mars duelava com um monstro vegetal colossal sobre os telhados. Lágrimas espaciais se abriram ao redor do aspirante a centurião, chovendo espadas e lanças sobre a abominação vegetal. No entanto, a criatura retaliou com vinhas grossas como caminhões e pólen capaz de derreter aço. Enquanto Wyvern se libertava, Mars pulava de um telhado para o outro materializando escudos sob seus pés para escapar dela.

A faixa foi inundada por um maremoto, e cadáveres foram levados para uma costa artificial, apenas para se levantarem novamente para atacar as instalações da Dynamis. O próprio Netuno invadiu Rust Town, tendo moldado uma quantidade astronômica de água na forma de uma lula colossal. Um laser vivo cortou um de seus tentáculos, e logo foi acompanhado por Devilry. Mas, apesar de seus melhores esforços, o elemental líquido rapidamente se recompôs e continuou sua marcha mortal em direção ao ferro-velho.

A vila no topo do Monte Augustus havia se transformado em uma cratera fumegante, sobre a qual duas luzes duelavam até a morte; um sol furioso e um relâmpago carmesim. A luta deles era de longe a mais assustadora, ambos se movendo tão rápido que até a câmera teve problemas para segui-los. Poderosos raios e explosões de plasma choveram dos céus, devastando o distrito ao redor da montanha.

A câmera forneceu uma visão panorâmica do desastre, eventualmente chegando ao porto. Mortimer, Lanka e outros Genomes atiraram à vontade contra uma forma invisível, que quase deu dor de cabeça em Ryan simplesmente por aparecer na tela. Um mascote sobrenatural horripilante com tentáculos rodopiantes como barba, grandes asas escuras e mãos palmadas; uma mistura aterrorizante entre uma lula e um humano, usada por um Genome tolo incapaz de controlar sua escuridão alimentada por domínio público. A abominação soltou um grito, cujas palavras confusas a mente enlouquecida de Ryan conseguiu entender.

“CTHULHU FHTAGN!”

O guarda-roupa tinha trazido o traje do apocalipse. As coisas estavam tão ruins.

“É… é assim por toda a costa,” Len admitiu, enquanto ela afundava em uma cadeira própria. “Não apenas em Nova Roma. Sicília e Sardenha também.”

Era o fim do último loop, tudo de novo. Destruir o Meta só havia atrasado o inevitável. Enquanto os eventos permanecessem em seu caminho atual, Dynamis, o Carnival e o Augusti estavam fadados a colidir com resultados desastrosos.

Sua Corrida Perfeita parecia tão distante ainda. “Desculpe Shortie, mas Lab Sixty-Six ficará para a próxima vez.”

“Sim,” ela respondeu com uma carranca. “Foi assim? Da última vez?”

“Não tão terrível, mas o resultado é o mesmo. Adam apenas forneceu uma matc maior—” O computador soltou um bipe. “O que é?”

“Uma chamada,” Len disse, franzindo a testa enquanto digitava no teclado. “Vulcano.”

O coração de Ryan pulou uma batida. Seria um raio de esperança, no meio de outro final ruim? “Abra o canal.”

A imagem na tela mudou da paisagem apocalíptica de Nova Roma para uma jovem mulher sentada em uma cadeira.

Mas não era Jasmine.

“Ryan,” Livia disse com alívio, enquanto seu rosto aparecia na tela. “Graças a Deus, já que eu não conseguia te ver, eu… eu não tinha certeza.”

O rosto de Len se transformou em uma carranca, enquanto Ryan levou isso na esportiva. “Se eu estivesse morto, princesa, esse presente horrível teria terminado abruptamente.”

“Verdade, mas eu estava preocupada que talvez você não tivesse me contado toda a verdade,” Livia respondeu com um sorriso sem alegria, antes de se quebrar completamente. “Fortuna, ela é…”

“Morto,” Ryan admitiu, fazendo com que a expressão de Livia se tornasse mortal em profunda tristeza. “Felix está vivo, mas profundamente abalado.”

Lívia ficou completamente em silêncio, sua expressão morta, seus olhos olhando para baixo. “Eu… eu previ isso,” ela murmurou para si mesma, segurando as lágrimas, “mas eu esperava… eu esperava que eu… é minha tia…”

“Fortuna morreu defendendo seu irmão de Plutão, e se dependesse dela, sua falecida tia teria matado Felix também.” Embora fosse direto, Ryan pensou que ela precisava ouvir a verdade cruel agora. “Seu pai deu a ordem, e Plutão não pensou duas vezes em executá-la.”

“Eu nunca quis isso”, ela disse, juntando os dedos. “Eu nunca… eu nunca pensei que chegaria a isso .”

Até a expressão de Len mudou para simpatia, mesmo que ela claramente não gostasse de Livia; talvez porque ela simpatizasse com a situação da princesa da máfia.

Ryan suspirou. “Eu vou fazer tudo ficar bem,” ele disse, seu tom suavizando. “Eu vou fazer tudo ficar bem de novo.”

Livia finalmente olhou para cima. “Não há realmente outra maneira?” ela perguntou, seu tom quebrando. “Ninguém vai se lembrar. Ninguém além de você. Se ninguém mais se lembrar… se ninguém se lembrar, isso vai acontecer de novo.”

Ryan olhou para Len, que balançou a cabeça. Ela tinha adivinhado os pensamentos dele e discordava da ideia. Livia era esperta o suficiente para perceber o desconforto deles. “Vocês têm um plano para resolver esse problema”, ela adivinhou.

“Não podemos te contar,” Len disse antes que Ryan pudesse abrir a boca. “Nós… Sinto muito, mas não.”

“Você é o Underdiver, correto? Len Sabino.” Livia recuperou a compostura enquanto se concentrava em Shortie, colocando sua cara de pôquer. Talvez ela tivesse começado a usar seu poder para observar e prever o Gênio. “Você sabe de tudo.”

“Sim,” Len admitiu. “E… eu era contra ele te contar.”

“Eu entendo por que você desconfia de mim, especialmente depois… depois do que minha tia fez.” Os dedos de Livia se remexeram, a jovem mulher incapaz de esconder sua vergonha. “Mas eu juro, eu nunca quis que isso acontecesse. Eu fiz tudo que pude para impedir.”

Len não ficou muito impressionado. “Mas você não conseguiu.”

“Não. Não, eu não poderia.” Livia fechou os olhos e mordeu os lábios. O pequeno gesto lembrou Ryan de Len, muito mesmo. “Meu pai… ele geralmente me escuta. Mas não nisso. Nenhum argumento, em nenhuma possibilidade que eu tenha visto, poderia fazê-lo reconsiderar. Seu ódio por Hargraves é muito profundo.”

“Onde você está mesmo?” Len perguntou com uma carranca. “Como podemos ter certeza de que outros não estão ouvindo?”

“Estou em um lugar seguro fora de Nova Roma, ao lado de Narcinia. É uma linha privada, eu lhe asseguro. A linha privada de Vulcano, e ela está ocupada demais para ouvir.” Livia limpou a garganta. “É… é precisamente porque ela está ocupada demais que eu te ligo agora.”

“Como você sabia… como você sabia que Ryan estava aqui?” Len continuou. “Você disse que seu poder não funcionou nele.”

“Não, mas ainda consigo ver os resultados das ações dele depois. Procurei uma possibilidade de falar com Felix, e sempre envolvia usar essa fala. Eu nem sei onde você está.”

Ryan limpou a garganta. “Baixinha, acho que já chega. Não vamos a lugar nenhum com isso.”

Mas Len não quis ouvir nada sobre isso. “Ela disse que conseguia convencer o pai a não… a não fazer coisas estúpidas. Ela não conseguiu. E se ela escorregar sobre nós para Augustus? Riri, ela é uma bomba—”

“Eu estava errado, tudo bem!”

O desabafo de Lívia assustou a todos.

“Eu estava errada,” a princesa Augusti disse, sua expressão se contorcendo em uma mistura de remorso, tristeza e decepção. “Eu queria pensar que papai… Eu queria que papai não fosse capaz de tamanha destruição. Mas eu estava errada. Até Narcinia…”

“Você não deveria ter confiado em Augustus,” Len disse. “Estava escrito nas paredes.”

“Você não confiava nos seus próprios pais?” Lívia perguntou amargamente. “Quando seus pais lhe contavam algo, você desconfiava de tudo o que eles diziam?

Len se encolheu como se tivesse levado um tapa. Aquele comentário atingiu muito perto de casa.

“Olha…” Livia soltou um longo e pesado suspiro. “Se houver alguma chance de consertar esses erros, quero ajudar de qualquer maneira que puder. Minha família causou tanta dor, e agora cabe a você compensá-los. Agora entendo o fardo em seus ombros, Ryan. Eu… eu não sou cega. Posso ver suas feridas. Depois do que você sacrificou para ajudar a mim e a Felix, quero retribuir o favor. Eu disse a você no telefone. Você não ajudou um ingrato.”

“Então você finalmente acredita em mim? Sobre como não éramos inimigos.” Ryan perguntou, Livia respondeu com um aceno de cabeça. “Demorou um pouco para tentar.”

“Eu sei que talvez seja tarde demais, mas… eu só estava com medo, tudo bem.” Livia olhou para o mensageiro. “Eu estava com medo de você. Você é só… você é assustador , Ryan. Você sabe tanto, mas pode apagar tudo o que fazemos à vontade. Você já fez isso inúmeras vezes. Nenhum dos meus poderes funciona em você. Eles funcionam no Pai , mas não em você .”

Quando você coloca dessa maneira…

Ryan não disse nada, virando-se em vez disso para um Len silencioso. O mensageiro poderia ter forçado a questão, mas Shortie estivera ao seu lado nos bons e maus momentos. Se ela não confiasse em Livia o suficiente para envolvê-la no esquema deles, então ele teria que respeitar o desejo dela. Mesmo que não gostasse.

No final, o dilema de Len era o mesmo de Ryan quando ele confidenciou a Jasmine durante o loop anterior. Arriscar-se a se abrir; arriscar-se a traição e decepção, por um futuro incerto. Ousar dizer algo e nunca voltar atrás.

“Nós estamos…” Len hesitou, mas finalmente falou. “Estamos tentando desenvolver um sistema capaz de enviar a consciência de alguém de volta no tempo.”

“Sério?” Um traço de esperança surgiu no rosto de Livia. “Como posso ajudar? Posso ajudar?”

“Eu criei um mapa de memórias de mim mesmo,” Len admitiu. “Ele transmitirá minhas memórias para meu eu anterior. Mas meu sistema… Eu não posso enviar mais de uma pessoa de volta no tempo. Pelo menos não ainda. Eu nem tenho certeza… Eu nem tenho certeza se vai funcionar. Eu modifiquei uma das minhas armaduras com base no design de Ryan, mas… não há backup. Não há como ter certeza de que vai funcionar.”

“Você tem uma,” Livia disse imediatamente, ansiosa pela ideia de contribuir. Sua culpa a consumia como uma ferida purulenta. “Posso não reter minhas memórias, mas mantenho um diário detalhado. Eu poderia salvar informações e transmiti-las a Ryan na próxima iteração. Eu poderia registrar o design da sua máquina.”

“Não,” Len protestou, ainda desconfiado demais da princesa Augusti para abrir mão de algo tão valioso. “Não, não a máquina. Nunca a máquina.”

“O mapa da memória então,” Lívia propôs calmamente.

O coração de Ryan pulou uma batida. “Você poderia gravar isso?”

“São todos dados, não são? Linhas de código?” Len respondeu à pergunta de Livia com um aceno cauteloso. “Então posso tirar um snapshot. Se a transferência falhar, você terá um backup.”

O Gênio então se virou para o mensageiro, olhando em seus olhos. Seria muito menos arriscado do que fornecer os projetos, já que o mapa cerebral era uma massa enorme de dados incompreensíveis sem a máquina original ou a tecnologia do próprio Len… mas significava que Livia poderia manter as memórias de Shortie como reféns. “Riri?”

Depois de um breve momento, Ryan respondeu com um aceno de cabeça. Na melhor das hipóteses, não custaria nada a eles; e na pior das hipóteses… na pior das hipóteses, poderia fazer toda a diferença. Ele queria confiar em Livia. O mensageiro queria pensar que, pela primeira vez, ele poderia confiar em alguém do outro lado do tempo. Que ele não estaria sozinho quando começasse de novo.

“Obrigada. Vocês dois.” Livia fez uma reverência profunda e formal. “Eu juro, não vou decepcioná-los. Quando vocês vão voltar no tempo?”

“Suponho que isso acontecerá assim que eu enviar a consciência de Shortie para trás?” Ryan perguntou, olhando para seu amigo.

“Sim,” Len respondeu com um aceno de cabeça. “Meu sistema deve causar um… um fim antecipado, conforme a mensagem é enviada.”

Uma maneira educada de dizer isso seria matar Ryan.

“É…” Livia limpou a garganta, tentando encontrar as palavras. “É possível que eu fale com Felix antes?”

“Vou vincular seu feed à TV dele”, disse Len. “E te enviar o mapa de memória também.”

“Obrigada,” disse Livia com um sorriso triste. “Obrigada.”

Len encerrou a conversa, a tela ficou preta. “Você não gosta disso,” Ryan disse.

“Não, Riri. Não, eu não. Se der errado, ela terá minha vida em suas mãos. Se eu falhar, eu… eu serei refém dela, e ela pode me usar contra você. Você entende isso, Riri?”

“Eu confio.” Ele estreitou as sobrancelhas. “Mas por que você contou a ela, se não confia nela?”

“Porque eu confio em você , Riri,” Len respondeu. “E… eu também tive medo de você uma vez. Mas eu estava errado.”

“Obrigado, Shortie.” Droga, ele tinha areia nos olhos. “Se o mundo for justo, você vai se lembrar dessas palavras.”

“Não é,” ela disse, desviando o olhar. “Mas… espero estar errada.”

O entregador olhou para seu gato, que agora descansava no servidor. “Ele disse que agora tudo dependia de nós”, disse Ryan. “Ajudou, mas agora, tudo depende de nós.”

“Eu… eu não entendo.”

“Eugène-Henry. Ela disse que tinha que ir, e que o resto dependia de mim agora.” Agora, Ryan via claramente. A entidade havia enviado mensagens Chronoradio para encorajar o mensageiro enquanto ele considerava desistir, fez com que ele se encontrasse com Livia no início da corrida, e sutilmente forneceu ajuda a Len. Posicionando Fortuna para que ela salvasse a vida de Ryan, e indiretamente convencesse Livia a ajudar. “Ela colocou os eventos em movimento para que esse encontro pudesse acontecer.”

“Isso significaria… significaria que enviou Fortuna para a morte intencionalmente,” Len apontou, cético. “Deveríamos confiar em algo que usa a vida humana de forma tão descuidada?”

“Eu só quero ver o melhor nas pessoas. Até mesmo horrores interdimensionais, sem preconceito.”

Len não estava convencido. “Às vezes, não há uma parte boa. Algumas pessoas são podres até a medula.”

“É, eu conheci o Big Fat Adam,” Ryan respondeu com um encolher de ombros. “Mas eu ainda quero ver o melhor.”

Procure as estrelas no céu noturno.

70: Peguei você

Às vezes, Ryan se perguntava se o destino existia.

Ele tinha visto isso em muitos loops. Embora não se repetissem exatamente , os eventos frequentemente ecoavam uns aos outros, mesmo depois que ele interferia. Embora as circunstâncias fossem totalmente diferentes, esse loop terminaria de forma semelhante ao anterior; com Nova Roma queimando, Ryan preso em uma armadura mecânica e um Gênio tentando transferir sua consciência através do tempo.

Fazia sentido. Ryan era apenas uma pessoa no fim do dia, uma pedra atirada em um rio; até que ele dominasse um loop o suficiente para maximizar seu impacto e tirá-lo dos trilhos, a sequência de eventos era tentada a se reafirmar. O mensageiro literalmente lutava contra o universo inteiro e a regra da causalidade.

Mas mesmo que isso lhe custasse muitas coisas, Ryan sempre prevalecia no final. Ele nunca desistiu de sua esperança de que as coisas seriam diferentes, porque cada volta era um pouco melhor que a anterior. Sua vida era um processo, cada iteração otimizando a corrida final.

E se o mensageiro conseguisse transportar mais pessoas através do tempo, ele poderia fazer mais do que apenas jogar pedras no rio. Ele poderia tirá-lo do curso com um deslizamento de terra.

“Preciso que você ative seu poder quando eu pedir”, disse Len, enquanto colocava o capacete da armadura modificada no rosto de Ryan e prendia o mensageiro à sua máquina. “Pelo que entendi, o Fluxo Violeta deve aumentar, atingir massa crítica antes… antes de você se aproximar da marca dos dez segundos.”

“Bom, eu preferiria evitar fazer um novo ponto de salvamento.” Ryan olhou através das lentes do capacete, embora nenhum dado aparecesse neles. Ao contrário da armadura de Jasmine, o design de Len era mais bruto, experimental. Serviria como um ponto de apoio para seu poder, mas o computador dela executaria os cálculos reais. “Então, como deve ser?”

“Vou enviar o mapa de memória para o meu… meu eu anterior.” Len sentou-se atrás do computador. “Minhas memórias atuais devem sobrescrever as antigas. Espero que sim. Talvez.”

“Vai funcionar”, disse Ryan, tanto para o bem dela quanto para o seu. “Tem que funcionar. Tudo está no lugar para que funcione.”

“Não podemos ter certeza…” Len balançou a cabeça. “Eu… eu espero que funcione, Riri. Mas não posso prometer nada.”

A porta da oficina se abriu, interrompendo a discussão. Um Felix enfaixado entrou na sala, seu olhar mudando de Len para Ryan. O mensageiro podia ver a descrença em seus olhos, e então a aceitação silenciosa.

Ele estava parado atrás da porta há algum tempo.

“Há quanto tempo… há quanto tempo você está ouvindo?” Len perguntou com uma carranca preocupada.

“Tempo suficiente”, Felix respondeu enquanto se sentava em uma bancada de trabalho na frente de Ryan. “Bela armadura, mas eu prefiro o terno de cashmere.”

“Um dia farei uma armadura de cashmere”, brincou Ryan.

“Acho que você tem todo o tempo do mundo necessário, quando pode voltar atrás?” Felix fez uma pequena pausa, seus olhos focando em seu antigo companheiro de equipe. “Viagem no tempo. É loucura, mas explica muitas coisas. Há quanto tempo você está nisso? Até onde você consegue ir?”

“Sinceramente, não sei quantos anos tenho”, Ryan admitiu, antes de se lembrar de um de seus primeiros encontros com Plutão. “Entre quinhentos e mil, mais ou menos. Quanto a quão longe posso girar o relógio, bem antes da minha chegada em Nova Roma.”

“Você está nisso há quase um milênio.” Felix balançou a cabeça em descrença. “Isso é loucura.”

“A… a Lívia te contou?” Len perguntou com uma carranca.

“Não, mas eu estava começando a me perguntar. Quando você elimina o impossível, o que resta deve ser a verdade, não importa o quão improvável.” Felix balançou a cabeça. “Fiquei no Wardrobe por muito tempo.”

“Você fez as pazes com Livia?” Ryan perguntou. Era uma das esperanças que ele tinha para si mesmo durante seu loop, e provavelmente continuaria em sua corrida perfeita.

“Eu não iria tão longe, mas… Acho que ela entende por que eu fui embora agora. Foi preciso uma guerra, mas sua fé no pai finalmente foi abalada. Ainda é muito pouco, muito tarde.” Felix cerrou os punhos. “Você pode salvar minha irmã?”

“Sim”, disse Ryan. “Eu vou.”

“Obrigado.” O herói soltou um suspiro de alívio, mas seu rosto permaneceu cheio de preocupação. “Você não pode me levar para o passeio também? Você vai precisar de ajuda.”

“Não, desculpe”, disse Ryan. A máquina só podia hospedar um mapa cerebral. “Acredite em mim, eu faria se pudesse.”

“Nós estamos…” Len limpou a garganta. “Nós nem temos certeza se eu consigo ir.”

Felix aceitou bem, considerando tudo. Ou, mais provavelmente, tudo o que ele passou ultimamente havia anestesiado sua reação emocional. “Entendo. E quando você voltar, todos nós morreremos?”

“Você vai esquecer”, Ryan o tranquilizou. “Como amnésia.”

“Amnésia… Acho que é uma maneira de ver. Você…” Os olhos de Atom Kitten se estreitaram para Ryan. “Você me fodeu antes?”

“Não,” Ryan respondeu, para a descrença de seu gatinho. De todas as coisas, era com isso que ele se preocupava? “Eu tenho uma lista inteira de ‘Foder, Casar, Matar’ para cumprir antes da minha corrida perfeita. Casar com Jamie, casar com Yuki, foder o Vamp, matar Psypsy…”

Len revirou os olhos, enquanto Atom Cat cruzava os braços. “Não sei por que nem estou surpreso”, ele disse, antes de ficar em silêncio. Claramente, ele tinha muito o que processar.

“Gatinho?”

“Eu não entendia o quanto ela me amava”, disse Felix, olhando para o chão. “Fortuna. Eu pensei que ela escolheria nossos pais em vez de mim, mas eu estava errado. Eu estava errado sobre ela, e sobre Livia também. Ainda há esperança para eles. Eu… eu nunca apreciei minha irmã, Ryan. Eu vejo isso agora. Meus próprios pais assinaram minha sentença de morte, mas Fortuna… ela me escolheu em vez deles. Quando ela estava contra a parede, ela fez a coisa certa.”

Nem Ryan nem Len disseram nada. Ambos entenderam que o herói falava com o coração, e precisava tirar uma verdade do peito.

“E quando você voltar no tempo, Ryan, eu vou esquecer isso. Eu vou ficar bravo e amargo com ela, tudo de novo. A morte dela não significará nada.”

“Não, porque eu vou lembrar”, Ryan tranquilizou Felix. Sua opinião sobre Lucky Girl não era das melhores, mas depois de ver seu sacrifício, ela melhorou muito. Ela sobreviveria à sua corrida perfeita, de um jeito ou de outro.

“Posso pedir um favor, Quickie? Certifique-se de que eu…” Atom Cat recuperou o fôlego. “Certifique-se de que eu entenda isso quando você terminar, e sem que ela morra. Eu… eu acho que nunca vou fazer as pazes com Fortuna, se você não interferir.”

“Não se preocupe, eu vou dar um jeito.” O mais provável é que ele sequestraria os dois e os levaria para terapia familiar. Mesmo que tivesse que transformar um deles em picles.

“Obrigado.” Um sorriso genuíno se espalhou pelo rosto de Felix. “Eu me diverti trabalhando com você, Ryan. Você é um bom amigo.”

“Droga, Shortie, você deveria começar o processo antes que eu morra de diabetes.” Ryan desviou o olhar de Felix, enquanto sua amiga Genius digitava em seu teclado. “Nós nunca chegamos a fazer uma montagem de treinamento com o Panda.”

“É, vou levar esse arrependimento para o túmulo”, Felix refletiu. “Teria sido divertido.”

Um alarme terrível ecoou pela base subaquática, interrompendo o momento feliz.

Ryan virou a cabeça para Len, seu capacete pesado movendo-se lentamente com seu crânio. Uma imagem do abismo lá fora apareceu na tela do computador dela, ao lado do formato de um enorme submarino. Projetores da base de Len lançavam luz sobre seu casco, e o logotipo pintado em sua concha de aço.

Dínamo.

O computador apitou, pois alguém tentou estabelecer contato. Len respondeu cautelosamente com uma carranca, um novo feed de vídeo se formando na tela. Um crânio brilhante e macabro olhou para os Genomes na oficina.

“Então você sobreviveu, Atom Cat.” Não havia alívio na voz de Alphonse Manada, apenas uma pitada de curiosidade. “Eu estava me perguntando para onde você tinha fugido.”

“Fallout?” Felix disse enquanto descia da bancada e se aproximava do computador de Len. “Qual é o significado disso? Você não está em Nova Roma?”

“Eu estava, mas estamos mudando nosso QG e laboratórios para fora da cidade. Augustus destruiu nossas instalações anteriores.” O CEO da Dynamis olhou para Len. “E nós pegaremos a Srta. Sabino ao longo do caminho.”

Len se arrepiou de medo, para a frustração de Ryan. “Et tu, Nagasaki?”, ele provocou o ciborgue nuclear.

“É você dentro dessa armadura, Quicksave?” Fallout respondeu com um escárnio. “Ótimo, você também vai. Vou te dar dez minutos para sair desse buraco submerso e se juntar a nós a bordo do nosso submarino. Estamos com um cronograma apertado, e Vulcan pode nos perseguir em breve.”

“Não”, Len protestou, balançando a cabeça.

“Nós educadamente negamos seu pedido”, disse Ryan. “Não nos force a erguer um novo Muro de Berlim.”

“Acho que você não entendeu.” Alphonse focou em Len, seu olhar brilhante sem emoção. “Precisamos dela, viva ou morta . Se você não se render agora, inundaremos todo esse complexo e coletaremos o material genético do cadáver.”

O rosto de Shortie perdeu toda a cor. “Tem crianças lá dentro!”

“Nós ajudamos você contra o Meta,” Ryan apontou, decidindo adicionar esse homem à sua lista de mortes. “Você tem uma visão estranha de parcerias de longo prazo.”

“Eu sabia de suas negociações com Livia Augusti, Quicksave. Você nos traiu primeiro.” Alphonse resmungou, ignorando o comentário de Len. “Não importa. Se você quer poupar vidas, junte-se a nós.”

Felix não escondeu sua fúria e decepção. “Eu pensei que você fosse um dos bons.”

“Eu sou. Augustus nunca será o rosto da Europa, enquanto eu viver. Tudo o que faço é garantir que ele e sua espécie distorcida não vençam.”

“Como você é diferente?” Felix rosnou com raiva. “Você ouviu Hargraves. Augustus assassinou uma comunidade pacífica inteira para colocar as mãos na minha irmã Narcinia. E agora, você ameaça a vida de crianças para colocar um Gênio sob seu jugo.”

“A diferença é que eu faço isso para salvar vidas humanas, não destruí-las. Você consegue imaginar quantas pessoas Augustus matou? Quantas mais ele vai matar, agora que ele abriu mão de todos os freios que tinha?” Alphonse se virou para olhar para Len . “Quanto mais rápido acabarmos com essa guerra, menos pessoas morrerão. Se ela vier conosco, estaremos um passo mais perto da vitória.”

“Por que eu?” Len perguntou, sua voz embargada. “O que… O que eu fiz com você? Isso é sobre a fábrica?”

“Qual o sentido de te contar agora?” Alphonse respondeu rispidamente, mas esclareceu um pouco seus motivos. “Você é a chave para refinar nosso processamento de Elixir, Sabino. Para produzir essas poções em massa, para que elas não sejam mais uma ferramenta de opressão de poucos.”

“Você quer fazer de todos um Genoma”, Ryan percebeu.

“Sim. Augustus e senhores da guerra como ele são capazes de exercer tanta influência porque concentram Genomas em suas organizações. Mas se todos são poderosos, então ninguém é. Você não entendeu? A única maneira de quebrar essas ditaduras superpoderosas é democratizar os Elixires. E Sabino é a chave para realizar esse sonho.”

Ele era um Vermelho em mais de um sentido. Uma pena; se ele não quisesse abri-la, Fallout e Shortie provavelmente teriam se dado muito bem.

“Porque você mantém Bloodstream em seus laboratórios?” Ryan perguntou, Len se irritando com sua franqueza.

Fallout os ignorou, negando-lhes até mesmo informações para o próximo loop. “Estou cansado dessa bobagem. O que será? Morto ou vivo?”

Len olhou para Ryan, e a resposta dela veio rapidamente.

“Melhor morto do que corpo”, disse o Gênio, interrompendo abruptamente a comunicação.

Alphonse imediatamente respondeu a esse ato de desafio com um bombardeio, todo o complexo submarino tremendo enquanto os projéteis atingiam o habitat. “Agora, Riri!” Len ordenou, enquanto ela inicializava seu programa.

Ryan imediatamente congelou o tempo, partículas de Violet Flux flutuando para fora de seu traje. Conforme elas aumentavam em número, o mensageiro levou um momento para observar a cena ao seu redor uma última vez. Água rompendo o teto graças aos torpedos de Dynamis; Len, olhando para sua tela com medo e esperança; e Felix, que esperava pelo fim com dignidade silenciosa.

Não foi o final que Ryan esperava, e ele jurou que isso não aconteceria novamente.

Partículas violetas engoliram o mundo ao seu redor, e esse ciclo chegou ao fim.

Era 8 de maio de 2020 em New Rome. Não pela primeira vez, e não pela última.

Pelo menos ele conseguia sentir as pernas novamente.

Em vez de dirigir direto para a cidade, Ryan estacionou seu carro ali perto e esperou. A música saiu do Chronoradio, em vez de uma mensagem de uma linha do tempo apagada. Assim como Eugène-Henry, qualquer força que tivesse influenciado o dispositivo durante o loop anterior havia parado de fazê-lo.

Agora tudo dependia de Ryan.

O mensageiro não disse uma palavra, não se moveu um centímetro. O medo tomou conta de seu corpo, enquanto ele esperava desesperadamente por um sinal de Len. Qualquer sinal de que ela havia sobrevivido. Qualquer sinal de que a perda de Jasmine e todos os sacrifícios posteriores significaram algo.

Ryan nunca acreditou em nenhum deus, mas naquele momento ele estava fortemente tentado a rezar.

A música do Chronoradio parou abruptamente e sua voz saiu.

“Riri.”

O coração de Ryan pulou uma batida, enquanto uma onda de alívio intenso o dominava. “Baixinho?”, ele perguntou, seus dedos se mexendo ao redor do volante. “Você… você se lembra?”

Um breve silêncio se seguiu, e então chegou o momento da verdade. As duas palavras que Ryan esperava ouvir um dia, desde que ganhou seu poder pela primeira vez.

“Eu faço.”

Deu certo.

Funcionou !

Depois de tantos testes, tantos começos falsos, tanta solidão e dor, a paciência de Ryan finalmente valeu a pena. Ele passou incontáveis loops pesquisando seu poder e acumulando o conhecimento necessário; e muitos outros reunindo as ferramentas necessárias para realizá-lo. Essa busca precisou de contribuições de Len, de Jasmine e de tantos outros, mas finalmente chegou ao seu estágio final.

Desta vez foi diferente.

As coisas mudaram e nunca mais seriam as mesmas.

Não havia uma palavra em nenhuma língua humana para descrever a alegria de Ryan. Uma maldição de séculos havia finalmente sido quebrada, e ele não estaria mais sozinho antes da eternidade.

“Riri,” Len disse com uma tosse, e ele podia sentir algo errado em seu tom. “Você deve ir para o orfanato. Agora.”

“Agora mesmo?” Ryan piscou, seu alívio dominado pela preocupação. “Mas Ghoul vai matar—”

“Você precisa vir rápido,” Len o interrompeu, sua tosse piorando. “Temos pouco tempo. O procedimento… há um problema, e eu estou me sentindo… não estou me sentindo bem. Esqueça Ghoul, eu… preciso da sua ajuda agora. Ou tudo será em vão.”

“Shortie, o que você quer dizer?” Silêncio. Ela havia cortado a comunicação. “Shortie!”

Ryan pisou fundo no acelerador e imediatamente dirigiu para Rust Town. Embora a ideia de deixar Ghoul escapar impune de um assassinato irritasse o entregador, mesmo que não fosse permanente, ele desligou sua consciência. Len precisava dele. Pediu ajuda.

E ela se lembrou.

“Funcionou”, Ryan murmurou para si mesmo, enquanto dirigia para o norte. Ele não conseguia acreditar. “Funcionou.”

A ideia de Len tinha funcionado! Talvez tivesse tido um custo de saúde ou efeitos colaterais, mas tinha funcionado! Ele estava tão feliz, tão esperançoso, que jogou dinheiro na Segurança Privada para que o deixassem passar pela fronteira de Rust Town.

Não importava se a transferência de consciência tinha efeitos colaterais; o fato de funcionar significava que poderia ser aperfeiçoada. O futuro era brilhante e esperançoso.

O telefone de Ryan tocou quando ele chegou perto do orfanato. Seu celular não reconheceu o número, mas o mensageiro reconheceu.

Lívia.

Ela manteve sua palavra, mas Ryan ainda não respondeu. Len estava esperando por ele na frente das portas do orfanato, sozinho. Ela vestia seu macacão e carregava seu rifle de água, seus olhos taciturnos e seu rosto pálido.

O mais preocupante era que sangue pingava do nariz dela.

“Shortie!” Ryan estacionou seu Plymouth Fury às pressas, saiu do carro e imediatamente correu para o lado do amigo. “Shortie, você está bem?”

Sua melhor amiga olhou para ele sem dizer uma palavra, claramente doente. A transferência danificou o cérebro dela?

“Baixinha, estou aqui”, Ryan disse, aproximando-se dela. “Vai ficar tudo bem, eu sw—”

Ela atirou nele.

Se fosse qualquer outra pessoa, ele teria se esquivado. Se fosse qualquer outra pessoa além de Len, o mensageiro teria congelado o tempo e saído do caminho. Mas sua mente… sua mente simplesmente não conseguia imaginar Shortie levantando sua arma para ele e puxando o gatilho. Ryan congelou no lugar por uma fração de segundo, e foi tudo o que precisou.

Antes que ele percebesse o que aconteceu, uma esfera de água se formou ao redor do mensageiro e imediatamente o absorveu. Uma pressão intensa conteve seu corpo, e o líquido invadiu sua máscara.

Por quê? Ryan prendeu a respiração, completamente chocado, enquanto sua amiga o observava do outro lado da prisão aquática. E enquanto olhava nos olhos frios e sem alma dela, ele percebeu que algo tinha dado terrivelmente errado.

Len voltou no tempo sem problemas.

Mas outra pessoa pegou uma carona.

The Perfect Run – Capítulos 61 ao 70

61: Sentença de Morte

62: Missão concluída

63: Fim do Disco Um

64: Fragmento do Passado: Uma Morte em Mônaco

65: De maneiras misteriosas

66: O Golpe

67: Lei de Murphy

68: Encalhamento da Morte

69: Tempo limitado

70: Peguei você

By Tinky Winky

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