71: Um amigo em necessidade

Não era a primeira vez que Ryan acordava nu e amarrado a uma cadeira. Pelo menos seus captores sabiamente o deixaram ficar com suas boxers; se estivesse nu, ele teria ficado furioso.

O mensageiro tossiu o que sobrou da água, e levou um tempo para enxergar claramente. A sala era mal iluminada, cúbica e tão pouco acolhedora quanto possível. Paredes de aço cobertas de manchas marrons o cercavam por todos os lados, com uma única porta reforçada como única saída e câmeras em cada canto. A cadeira de Ryan estava posicionada na ponta de uma mesa de lata, onde havia pratos enormes protegidos por tampas de aço.

O mensageiro reconheceu o lugar.

Bunker de Mechron.

“Cesare.” Psyshock estava sentado à direita de Ryan, abrindo cuidadosamente uma cabeça de robô com seus tentáculos e mexendo nos processadores. “Você dormiu bem?”

Ryan congelou o tempo instantaneamente e tentou atacar o sequestrador de cérebros. Infelizmente, ele não conseguia se mover um centímetro. Os olhos do mensageiro vagaram para suas mãos e pés, notando restrições de aço em quase todos os lugares que contavam. A cadeira em si parecia ancorada ao chão, com braços de seringa levantados nas laterais. Ele não conseguia nem mover a cabeça!

Ryan tentou morder a língua e engasgar com o próprio sangue, mas seus dentes atingiram uma placa de metal perto dos molares; quando o mensageiro focou, ele percebeu que um dispositivo de metal preso à cadeira restringia os movimentos de sua mandíbula. Droga, seus captores não costumavam ser tão meticulosos!

“Não consegue se mover, bela adormecida?” Ryan reconheceu a voz de Sarin enquanto o tempo recomeçava. A garota Hazmat esperava em um canto à sua esquerda, com as costas contra uma parede. “Tenho que admitir, pensei que você fosse um caso perdido por um segundo.”

“Onde está Len?” Ryan perguntou enquanto olhava feio para Psyshock, os pedaços de metal em sua boca dificultavam a fala.

“Trabalhando no seu carro lá em cima, junto com meus outros escravos.” Outros escravos . A própria palavra fez o sangue de Ryan ferver. “Ela é mais feliz assim, Cesare. A pequena Len só se sente em paz quando usa seu poder, e agora, ela fará isso sem parar. Foi um ato de misericórdia. Gentileza, até.”

Como? Como poderia ser? O Psyshock infectou Len durante o ataque ao bunker? Não, Ryan teria notado. Algo na tecnologia?

A porta de metal se abriu, Big Fat Adam entrou ao lado de Ghoul. “O que foi, Sr. Viajante do Tempo?” o líder da Meta-Gang provocou Ryan enquanto estava sentado do outro lado da mesa. “Não pode se matar hoje?”

“Suponho que a palavra segura seja ‘perda de peso’?” Ryan o provocou de volta, nada impressionado.

“Que espirituoso, acho que temos um novo Bill Murray sob nossa custódia.” Adam apontou um dedo para a cadeira que segurava Ryan, enquanto Ghoul se posicionou logo atrás de seu chefe. “Você não vai reiniciar dessa vez, companheiro. Mechron usou esses dispositivos para experimentos humanos. A cadeira vai mantê-lo vivo, quer você goste ou não.”

Ryan teria cerrado os punhos, se pudesse.

Isso era ruim. Isso era muito, muito ruim. Ele estava contido, e à mercê inexistente da Meta-Gang. Se Psyshock usasse seu poder no viajante do tempo…

“Como?” Ryan perguntou, enquanto Hannifat Lecter colocava um guardanapo em volta do seu pescoço e se preparava para sua refeição. O psicopata abriu a boca e tirou talheres, junto com saleiros e pimenteiros. “Como você fez isso?”

“Eu já te disse antes, Pequeno Cesare,” Psyshock disse, interrompendo seu trabalho na cabeça do robô. “A tecnologia da Dynamis é compatível com meu poder.”

“Eu fiz Psyshock armar uma armadilha para a tecnologia no segundo em que Manada nos deu”, Adam disse, sorrindo para si mesmo. “Alguém que tem sua mente substituída por ela? Eles se tornam o mais novo hospedeiro de Psyshock. Era um plano B, caso Dynamis nos enganasse.”

Os olhos de Ryan se arregalaram, enquanto ele lia nas entrelinhas. “Isso só acontece durante a sobrescrita? Não no processo de criação do mapa de memória?”

“Bem, não.” Adam riu. “A sabotagem teria sido óbvia demais de outra forma.”

Assim, Lívia ainda tinha uma cópia não corrompida da mente de Len, armazenada no Mundo Azul.

Ryan só tinha que se matar, abortar esse loop, e então ele poderia descobrir algo. Psyshock não o seguiria de volta no tempo sem a máquina de Len, e o mensageiro poderia encontrar outra maneira de transferir as memórias de seu amigo de volta. A presença de Ghoul significava que ele tinha matado todos no bar de Renesco de qualquer maneira, então essa corrida já estava arruinada além do reparo.

Adam adivinhou suas intenções. “Sinto muito, cara… você não terá um final feliz.”

“Seu verdadeiro alvo era Hector Manada,” Ryan disse, ganhando tempo enquanto tentava furiosamente descobrir uma saída. “Você queria assumir Dynamis se ele acabasse usando essa tecnologia.”

“O que posso dizer, companheiro? As pessoas acham que pareço um idiota, mas você não chega à minha idade sendo um. Assumir sua namorada enquanto ela voltava no tempo foi um acaso, mas minha apólice de seguro valeu a pena.”

Adam levantou a tampa de um dos pratos, revelando um pouco de frango frito junto com maçãs e carne que não era carne de frango. “Você quer um pouco?” Hannifat Lecter ofereceu o prato terrível para Ryan. “É libanês.”

“Não, eu sou vegano”, Ryan mentiu. “Meus cumprimentos ao chef.”

Adam riu, levantando um dedo para Ryan com um sorriso jovial. “Você é engraçado. Admiro sua inteligência e autocontrole. É como se você já tivesse passado por algo parecido.”

Ryan não disse nada, fazendo Adam levantar uma sobrancelha. “Você fez?”

“Sabe o que é trágico sobre você, gordão?” Ryan o provocou. “Você não é original. Eu matei dezenas de vocês. Não seria nem a primeira vez que eu seria cozido vivo.”

“Uau”, disse Sarin. “Isso é uma bagunça.”

Enquanto Adam mantinha seu sorriso jovial, ele não alcançava mais os olhos. O mensageiro sentia um pouco de alegria em ferir seu ego. “Bem, acho que serei eu quem vai acabar com você”, disse o Psicopata, enquanto começava a comer. “Guarde o melhor para o final. Francamente, a única razão pela qual Psyshock não embaralhou seu cérebro já é que não tenho certeza se é uma boa ideia. Sinto que estamos brincando com fogo aqui.”

“Você é”, disse Ryan, sua voz pingando veneno.

Adam riu enquanto continuava sua refeição, e Psyshock assumiu. “Ela ainda te ama. Cesare.”

Ryan congelou, seu corpo tremendo de raiva.

“Eu mergulhei fundo na mente da Pequena Len,” Psyshock disse, torcendo a faca. “Eu conheço seus maiores segredos. Eu até sei o que ela pensou quando você a desvirginou; você não deixou uma boa impressão, eu temo. Mas, novamente, você era o único dela. O especial .”

“Cale a boca”, disse Ryan.

“No fundo, ela ainda acredita que você é o cavaleiro de armadura brilhante que fará tudo ficar bem. Ela está com muito medo de deixar você entrar. Ela acha que o príncipe branco ficou raivoso. É trágico, realmente.”

“Seria cativante,” Ghoul riu cruelmente, enquanto Sarin permaneceu em silêncio como um túmulo. “Se não fosse patético.”

Ter esses monstros usando as memórias queridas de Len como uma provocação enfureceu Ryan além das palavras. Mas agora sua fúria havia esfriado em um sentimento frio e silencioso de ódio . “Um dia, Psypsy, vou abrir seu cérebro”, o mensageiro avisou, “mas eu lhe asseguro, não será nada agradável.”

“Nós dois sabemos que você não está em posição de executar essa ameaça,” Psyshock refletiu. “Talvez eu junte você e Little Len, uma vez que eu tenha dominado sua mente. Será a coisa mais próxima da felicidade conjugal que você já experimentou.”

“Será que vai mesmo funcionar?” Adam perguntou enquanto terminava sua refeição e limpava suas bochechas com seu guardanapo. Ele só tinha deixado as maçãs intocadas. “Seu poder modifica ondas cerebrais, e ele está em dois lugares e tempos ao mesmo tempo. O que significa dois cérebros, certo?”

“Eu deveria ser capaz de sobrescrever a consciência dele”, Psyshock insistiu, claramente ansioso para fazer uma lavagem cerebral em Ryan. O sequestrador de cérebros encontrou um prazer doentio e distorcido em invadir mentes à força. “Funcionou com Little Len, quando ela transferiu sua mente através do tempo.”

“Deve funcionar.” Hannifat Lecter levantou uma sobrancelha, um pouco cético. “Esse é o resultado otimista, mas o que acontece se houver um mecanismo de segurança em seu poder? Qual é o pior cenário possível?”

Psyshock parecia irritado que seu chefe duvidasse dele, mas sabia que era melhor não discutir. “Os dois padrões podem entrar em conflito e causar danos cerebrais. Talvez a morte.”

“Mas se o cérebro dele explodir logo depois que ele recarregar, o poder dele continuará funcionando? Corremos o risco de ficar presos em um loop infinito enquanto ele morre imediatamente e recarrega? Ou isso vai parar eventualmente? Sua lavagem cerebral pode ser considerada morte no que diz respeito ao poder dele?”

Um silêncio pesado caiu sobre a sala, nenhum dos Meta ousou dizer uma palavra. Finalmente, Psypsy foi forçado a admitir sua própria ignorância. “Eu não sei, Adam. Mas deve funcionar.”

“Mas você não pode ter certeza até tentar.”

O silêncio de Psyshock foi uma resposta em si.

“É, essa é minha rixa com seu poder, companheiro”, Adam disse, enquanto olhava para Ryan. “Não saberemos seus limites até testá-los, e se errarmos uma vez, você vence. Você é tão ruim quanto Augustus do seu jeito; se falharmos, morremos, então estamos com muito medo até de tentar.”

“Falando em Augustus, a filha dele continua tentando contatá-lo pelo telefone”, Psyshock apontou. “Eventualmente, ela vai começar a suspeitar que algo está errado.”

“Bem, nós planejamos matá-la de qualquer maneira.”

“O que quero dizer é que quanto mais esperarmos, maior será o risco”, argumentou Psyshock, olhando para Ryan com o que poderia passar por desejo. “Posso enfeitiçá-lo e forçá-lo a salvar.”

“Mas isso faz com que seus dois eus se alinhem, certo? Foi o que ele disse à namorada. Sabemos que seu poder é ativado quando ele morre, mas o que conta como morte? Parar seu coração por um minuto contaria? Reescrever seu cérebro e destruir sua personalidade contaria?”

Ryan sabia as respostas, mas permaneceu em silêncio como um túmulo.

“Eu posso fazer com que ele nos diga,” Ghoul disse, névoa branca cercando suas mãos. “Congele suas extremidades uma por uma.”

“Meus dedos não fazem os melhores sorvetes”, Ryan respondeu, nada impressionado. Ele duvidava que o Meta tivesse algo que pudesse surpreendê-lo. “Só relaxa, Picard.”

O morto-vivo deu um passo ameaçador à frente, mas Adam o deteve com um aceno de mão.

“Não precisa disso, Ghoul.” O líder da Meta-Gang estreitou os olhos para seu prisioneiro. “Eu posso ver nos seus olhos, garoto. Todo mundo que pensa que pode usar você, Dynamis, os Augusti, eles estão se enganando. Você é um maldito furacão. Você não pode ser domado ou quebrado; apenas evitado.”

Caramba, por que de todas as pessoas que tentaram capturar Ryan, Adam foi o único inteligente o suficiente para perceber isso?

A questão era que, mesmo que Ryan ficasse preso em uma cápsula e fosse lançado no espaço, ele acabaria morrendo e encontraria uma saída. Ele havia voltado de Mônaco e enfrentado probabilidades esmagadoras. Eles só precisavam escorregar uma vez, e Ryan venceria na próxima vez. Eles eram NPCs, e ele era um Personagem Jogador.

No entanto, o poder de Psyshock tinha uma chance crível de fazer uma lavagem cerebral nele através do tempo. Ele precisava fazer Adam continuar duvidando, então ele nem tentaria.

Espere. Algo estava errado.

Big Fat Adam não estava duvidando de si mesmo. Em todos os pontos da conversa, ele fez os outros Psychos duvidarem de si mesmos, lentamente os guiando em direção às suas próprias conclusões. Aquele bastardo manipulador só deu aos seus homens a ilusão de ouvir, para induzi-los a seguir sua agenda. Ele já havia decidido como lidar com Ryan.

O que ele realmente estava planejando?

“Ele poderia ser útil de outra forma.” Todos olharam para Sarin. “Se ele for realmente um viajante do tempo, talvez ele saiba a cura? Psyshock poderia ler sua mente e descobrir.”

“A cura?” Ryan franziu a testa. “A cura para quê?”

“Para nós, idiota”, respondeu a Garota Hazmat, como se fosse óbvio.

“Uma cura para a condição Psico?” Bem, isso fazia sentido. Ryan duvidava que Sarin quisesse continuar sendo uma nuvem de gás presa em um traje, ou Mongrel, um animal incapaz de usar as habilidades que ele coletou. “Foi isso que Whalie lançou para colocar todos vocês na linha? Ele não está trabalhando por uma cura. Ele nem está tentando se salvar!”

O mensageiro olhou para Hannifat Lecter, sentindo uma oportunidade para semear a discórdia.

“Último loop, depois que tomamos o bunker de você, olhei para o plano da base na entrada. E notei algo interessante. Você tentou conquistar o lugar, sala por sala. Mas o caminho que você tomou não foi o mais curto para o laboratório, ou para o mainframe… mas é o mais curto para a Torre de Comunicações Orbitais.”

O sorriso de Adam não vacilou, mas seu olhar odioso disse a Ryan que ele tinha adivinhado corretamente.

Aquele louco já tinha decidido desde o começo.

“Você quer que eu o atordoe, Adam?” Ghoul perguntou ao seu chefe, enquanto Hannifat Lecter pegava uma grande maçã do seu prato. “Congelar a boca mentirosa dele?”

“Ele não quer salvar ninguém, nem a si mesmo!” Ryan gritou. “Ele só quer matar todo mundo, porque ele é um bastardo doente e maligno que acha que já está condenado—”

Adam enfiou a maçã na boca do viajante do tempo como um porco, impedindo-o de falar. O mensageiro tentou engoli-la e sufocar, mas a placa de metal em sua boca o impediu de fazê-lo.

Psyshock tinha que saber. O bastardo era esperto demais para não adivinhar o plano do chefe, mas sociopata demais para se importar. Ghoul era muito burro ou louco demais para se incomodar. Apenas Sarin parecia incomodado, mas Adam imediatamente percebeu seu desconforto. “Tem algo a dizer?”

Hazmat Girl permaneceu em silêncio por um momento, como se estivesse tentando digerir a notícia. No final, seus instintos de sobrevivência entraram em ação. “Não, Adam, eu não.”

“Bom, porque você é um amigo querido e eu odiaria tê-lo para o jantar,” Adam disse com um tom falsamente caloroso, antes de pegar outro prato e remover a tampa. “Especialmente quando estamos chegando à sobremesa.”

O sangue do mensageiro congelou enquanto ele olhava para o prato horripilante.

Sarah estava amarrada e amordaçada como um porco no prato, cercada por salada e tomates. Lágrimas de terror choveram pelas bochechas da garotinha, seus olhos implorando a Ryan, qualquer um, para salvá-la.

Adam riu, enquanto começava a salgar Sarah com os shakers. Nenhum dos outros Psychos vacilou diante do espetáculo horrendo. “Você acha que pode virar o jogo, companheiro”, disse o monstro sádico, “mas pelo que entendi, a única maneira de perdermos o jogo é se você jogar. Se você for tirado do tabuleiro, ninguém vai suspeitar de nada até que seja tarde demais.”

Ryan não escutou, seus olhos fixos em Sarah enquanto ele furiosamente tentava descobrir uma maneira de salvá-la. Mesmo depois de todos esses loops, ainda havia coisas que o aterrorizavam. Coisas que ele não queria ver.

“Vamos supor que seu poder não funcione, Psyshock.” Adam olhou para seu segundo em comando, assim que terminou de salgar a garotinha. “O que mais poderia lidar com ele permanentemente?”

Psyshock não sabia dizer. Ele só tinha as memórias de Len para trabalhar, e embora Ryan tenha contado muito a ela, ele também não compartilhou tudo. “Cancelar, talvez? Pelo que ele disse ao Pequeno Len, seu poder é de primeira linha. Nem mesmo Livia Augusti pode afetá-lo.”

“Que pena. Acho que usaremos o método testado e comprovado então.” Adam abriu bem a boca como um pelicano e enfiou a mão na garganta.

Um segundo depois, apareceu uma garrafa marcada com o símbolo de Mechron.

O Elixir Negro.

Não.

“Vocês veem aquela luz nos olhos dele, pessoal?” Adam disse, balançando o recipiente para um Ryan horrorizado. “Isso é medo . Primeira vez que ele realmente ficou com medo.”

Não, não, não!

Ryan tentou escapar das amarras, congelou o tempo, tentou fazer um Houdini, sufocar, qualquer coisa! Mas a cadeira o manteve congelado, e ele não tinha nenhuma ferramenta para invocar!

“Você tem certeza, Adam?” Psyshock perguntou, bastante desconfortável com esse desenvolvimento.

“Algo tem me incomodado”, Adam disse com um sorriso cruel. “Ele vem explorando todas as suas opções há séculos. No entanto, ele nunca tentou obter um segundo Elixir, mesmo com suas tentativas ilimitadas. O que significa que é a única coisa que ele sabe que destruirá seu ponto de salvamento irreparavelmente. Se não pudermos remover seu poder… vamos envenená-lo.”

Aquele bastardo.

Ele não queria neutralizar o poder de Ryan, ele queria corrompê-lo! Ele pensou que transformar o viajante do tempo em um Psicopata seria tão devastador quanto disparar o Bahamut… e ele provavelmente estava certo.

Pior, a garrafa de Elixir começou a tremer, para a surpresa dos Psychos. A coisa dentro do recipiente se contorceu com a proximidade do mensageiro, e Ryan sentiu um arrepio na espinha. Um resfriado anormal que ele nunca havia sentido antes.

O Elixir Negro lembrou .

“Oh oh! Parece que aquele ooze realmente quer se conectar com você também!” A expressão de pânico de Ryan só fez Adam rir mais alto. “Bem, garoto… hora de tomar seu remédio.”

“Não se preocupe, temos suprimento suficiente para mantê-lo fisgado”, Ghoul acrescentou, deliciando-se com a cena. Sarin manteve os braços cruzados, aparentemente perdida em seus pensamentos. “Seremos como uma família.”

Aquele momento foi o pior medo de Ryan se concretizando. O final mais cruel e terrível possível. Pior, Adam saboreou. O único prazer do bastardo em sua própria vida era destruir outras vidas. Não era o suficiente matar o viajante do tempo; ele o queria arruinado além da recuperação.

Ele se tornaria o novo Bloodstream. Um pesadelo sem fim.

A sala tremeu quando Adam se levantou.

Primeiro um tremor, depois um segundo. Ryan pensou que poderia ter sido a Terra causando um terremoto, talvez em resposta a um ataque externo, mas soou mais como explosões de dentro do bunker.

“O que está acontecendo?” Big Fat Adam perguntou, enquanto Psyshock se levantava alarmado. Outro tremor sacudiu, a fonte mais perto da sala dessa vez.

“Os robôs de novo?” Ghoul se moveu para a frente da porta de metal, aproximando-se de sua cabeça e aparentemente se dirigindo aos guardas do outro lado. “Ei! Ei, o que houve?!”

Ghoul latiu na porta, e por um breve momento, nem Psyshock nem Adam ficaram de olho em Ryan, ou mesmo na aterrorizada Sarah. Em vez disso, eles se concentraram inteiramente na porta de metal, com Hannifat Lecter cobrindo sua pele com uma camada de liga de carbono.

Ryan notou Sarin se aproximando sutilmente dele. A viajante do tempo pensou que ela o executaria, mas, em vez disso, a Garota Hazmat moveu a cabeça para perto das orelhas dele. “Você tem uma cura?”, ela sussurrou, baixo demais para os outros perceberem. “Você pode encontrar uma cura?”

Ryan olhou para ela, completamente atônito com essa reviravolta. Ela era a causa das explosões? Não, ela parecia tão confusa quanto os outros Psicopatas na sala. Ela estava apenas aproveitando uma oportunidade para pular fora, talvez porque as palavras dele abalaram sua fé em Adam. Ela deve ter percebido que ele não cumpriria.

Ryan poderia encontrar uma cura para Psychos? Ele nunca conseguiu fazer isso nas corridas anteriores, mas… ele nunca teve acesso ao bunker de Mechron antes, nem pessoas como o Dr. Tyrano.

Talvez… talvez desta vez fosse diferente.

Ryan piscou repetidamente, esperando que ela entendesse a mensagem. Sarin moveu a mão dela para trás da cadeira, e ele sentiu suas restrições enfraquecendo lentamente. Talvez ela tenha feito a maquinaria enferrujar com seu poder de gás.

“Sem resposta, chefe”, disse Ghoul, cobrindo seu corpo com uma fina camada de gelo.

“Alguém veio te resgatar, companheiro?” Big Fat Adam olhou para Ryan, fazendo Sarin puxar sua mão antes que ele pudesse notar sua sabotagem. “O Augusti? Você preparou um plano de seguro próprio também?”

Ryan desejou que tivesse feito isso.

Quem poderia ser? Foi Livia? Ela reuniu forças e atacou o bunker? Foi Jasmine? O Carnival? Que tipo de força imparável poderia ter lutado para atravessar uma base cheia de Genomes?

“Ghoul, abra a porta,” Psyshock ordenou ao manipulador de gelo, com tentáculos erguidos para a batalha. “Se não for um dos nossos, mate-o.”

O Sr. Frozen Food obedeceu à ordem, a porta se abriu para revelar um corredor de metal. Alguém havia pintado as paredes com sangue, e dois escravos armados de Psyshock pendiam do teto, pendurados por cordas feitas de seus próprios intestinos.

O salvador de Ryan esperava bem entre eles, seu pelo branco tão imaculado quanto a neve. Pois ao rezar pela salvação das depredações do Meta ao alcance de uma criança pré-adolescente, o viajante do tempo apenas invocou um mal maior.

E quando o mensageiro olhou para o sol azul dos olhos da fera, esse abismo escuro de escuridão infinita, ele não pôde deixar de se perguntar.

Por que?

E o abismo respondeu, com suas longas orelhas erguidas.

“Eu sempre serei seu amigo!”

72: Terra das Pelúcias

Por um segundo, nenhum dos Psicopatas ousou se mover.

Em vez disso, eles olharam para a cena surreal diante deles. A de um adorável coelho de pelúcia parado do lado de fora da sala, cercado por sangue e cadáveres. Ryan nunca contou muito a Len sobre essa abominação profana, e então, esses tolos não esperavam despertá-la. O selo havia sido quebrado, e o inferno estava solto.

O bichinho de pelúcia notou o Elixir Negro nas mãos do Grande Adão e olhou para ele com curiosidade.

Não faça isso.

O bichinho de pelúcia olhou brincalhão para Ryan.

Não faça isso!

E então, o pior aconteceu.

O bichinho de pelúcia notou a Pequena Sarah, amarrada na mesa. Suas orelhas se levantaram em interesse, e ele proferiu palavras amaldiçoadas, “Criança detectada!”

Finalmente percebendo o perigo, Psyshock lançou seus tentáculos de arame no bichinho de pelúcia, enquanto Ghoul desferia uma saraivada de cacos de gelo. O brinquedo possuído saltou no ar com agilidade sobrenatural, seus olhos ficando vermelhos. Uma explosão de laser atingiu Psypsy e vaporizou seu cérebro, o coelho quicando nas paredes para desviar dos ataques.

Percebendo o perigo de Ryan morrer no fogo cruzado, Hannifat Lecter se virou para seu cativo com a garrafa de Elixir Negro erguida. “Não há escapatória!”, ele rosnou com raiva, com a intenção de corromper o viajante do tempo.

Em uma traição repentina, mas inevitável, Sarin lançou uma rajada de ar comprimido em seu chefe. O ataque jogou Adam contra uma parede, quebrou a garrafa e o respingou com gosma preta. O canibal cruel soltou um grito de agonia, enquanto o Elixir Negro comia sua pele reforçada e o consumia inteiro.

Chame isso de Karma.

“Sarin, seu traidor!” Ghoul levantou as mãos para congelar todos na sala, muito vago para perceber que isso mataria Ryan e o faria reiniciar. Antes que o Sr. Dem Bones pudesse fazer qualquer coisa, o bichinho de pelúcia quicou contra seu peito como uma bala de canhão. O criocinético tropeçou na perna de Adam e caiu no colo de seu chefe, o lodo preto imediatamente se agarrou a ele também. Logo, a cena parecia dois pássaros tentando desesperadamente escapar de um vazamento de óleo, e falhando.

“Vamos nos abraçar!”, o bichinho de pelúcia abandonou tudo para pular na mesa e abraçar Sarah amorosamente. O engasgo da garotinha abafou seus gritos de medo e confusão. “Estaremos juntos, para todo o sempre!”

“Que porra é essa?” Sarin olhou para a cena em choque, antes de colocar suas prioridades em ordem. Usando vibrações fracas, mas focadas, ela desabilitou as amarras de Ryan uma por uma.

“AH!” Ryan arfou por ar após cuspir a maçã em sua boca. “Essa foi por pouco.”

“Ainda não acabou”, Sarin avisou, enquanto o Elixir Negro terminava de consumir suas duas vítimas. De alguma forma, porém, ele não desmoronou no nada como no loop anterior. Ryan rapidamente entendeu o porquê. Ghoul não podia morrer, mas o Elixir Negro devorou seus hospedeiros.

Um paradoxo.

E de alguma forma, a situação permitiu que o Elixir Negro se estabilizasse na forma de uma colossal e monstruosa gota de gosma escura; um shoggoth oleoso . Os olhos e a boca de suas vítimas flutuavam na superfície, os lábios se moviam para formar palavras. “Você…”, ele disse, a voz alienígena não pertencendo a nenhum de seus “hospedeiros”. “Você… você abre o portão… me manda de volta… de volta para o Negro…”

Sarin levantou as mãos para explodir a criatura, mas Ryan a impediu ficando de pé entre o lodo e ela. Ele teve uma ideia.

Procure as estrelas no céu noturno…

“Que tal isso?” Ryan disse ao shoggoth. “Você me ajuda, e eu ajudo você.”

Se a criatura fosse senciente e precisasse de ajuda, então talvez ela entendesse o conceito de reciprocidade .

A gosma flutuou e se contorceu, mas para a surpresa da Garota Hazmat, não fez nenhum movimento para atacar. Ela nem tentou assimilar Ryan, talvez porque precisasse dele vivo e funcional. “Ajuda… como?”, a gosma perguntou com uma voz confusa.

Ryan olhou para o corredor do lado de fora da sala, vislumbrando algum movimento do outro lado. Psyshock deve ter invocado seus servos. “Me ajudar a sobreviver a isso seria um começo?”

“Espere, você não vai se matar?” Sarin perguntou, um pouco surpreso.

“Ainda não”, respondeu Ryan. Essa corrida estava condenada desde o início, mas também forneceu uma oportunidade única. “Sou totalmente a favor do suicídio assistido, mas apenas com moderação.”

“Certo…” O shoggoth saiu da sala, os servos de Psyshock imediatamente abriram fogo contra a abominação alienígena. As balas atingiram a criatura sem danificá-la, e ela rapidamente os devorou como fez com os Psychos.

“Cara, você domou um slime gigante”, disse Sarin, surpreso.

“Um shoggoth”, respondeu Ryan, antes de olhar para a outra abominação na sala.

Estouro!

Correção, as duas abominações de coelho na sala. Enquanto o original continuava abraçando Sarah pelo pescoço, o clone puxou um canivete e cortou suas amarras. A pobre garota imediatamente removeu sua mordaça e respirou fundo, como Ryan antes dela.

“Você está bem, Sarah?”, o mensageiro perguntou a ela, e a menina recuou com medo e caiu da mesa.

“Quem é você?” ela perguntou em pânico. “Onde estamos? Como você sabe meu nome?”

Antes que Ryan pudesse responder, o segundo bichinho de pelúcia removeu seu canivete para agarrar a mão de Sarah. “Vamos brincar juntos!”, ele disse, quase implorando para sua nova criança ligada, que não tinha ideia de como reagir.

“Mais tarde,” Ryan disse à criatura, antes de tentar tranquilizar Sarah. “Eu sou amigo da sua mãe.”

“Mãe? Ela era toda estranha, e esses caras… eles levaram todo mundo.”

“É, Adam queria jogá-los nas defesas da base”, Sarin disse, antes de observar os bichinhos de pelúcia mais de perto. “Eles se multiplicam ou algo assim? Vem cá, fofinho.”

Os dois coelhos olharam para Sarin com olhos vermelhos.

“Ei, ei, pare!” Ryan implorou protegendo a Garota Hazmat com seu corpo, nenhuma das criaturas abandonando sua atitude assassina. “Ela também tem treze anos, na cabeça dela! Vamos salvar os outros pré-adolescentes primeiro, depois recorremos à violência.”

Os dois bichinhos de pelúcia se acalmaram e falaram em uníssono: “Vamos para a Disneylândia!”

“Não vamos para a Disneylândia”, disse Ryan, estalando os ossos dos dedos. “Já estamos lá.”

“Não entendo mais o que está acontecendo”, admitiu Sarin.

“História da minha vida.” O mensageiro olhou para o corredor além da sala, que o shoggoth havia limpado de vida. Todos os escravos, e até mesmo as vítimas anteriores do pelúcia, foram consumidos pelo lodo. “Obrigado pela ajuda, a propósito. Quase me arrependo de ter batido em você em loops anteriores.”

“Eu não te ajudei pro bono, idiota,” ela respondeu rispidamente. “Você tem uma cura? Você pode me fazer humana de novo?”

“Eu não tenho uma cura para mim”, Ryan admitiu. “Mas acho que tenho os recursos para fazer uma.”

“Tão parecido com Adam.” Ela cruzou os braços, desapontada, mas não surpresa. “Sempre a mesma besteira.”

“Exceto que ele é um canibal sociopata, e eu sou uma viajante do tempo amigável e comedora de grama. Um deve soar um pouco mais confiável do que o outro. Quem mais sabe sobre meu poder?”

“Uh, talvez Acid Rain? Ela queria te espetar assim que te visse, então Adam a manteve do lado de fora.”

Whalie manteve o segredo bem guardado para evitar um vazamento ou motim, o que serviu bem a Ryan. Se ele pudesse se livrar de Psyshock, ninguém mais na Meta-Gang saberia a verdade.

“Então qual é o plano, Quicksave?” Sarin perguntou, enquanto os dois bichinhos de pelúcia pegavam Sarah por uma mão e tentavam levá-la em direção ao matadouro. A garotinha ainda estava muito intimidada para prosseguir com isso. “Se você não estiver se matando.”

“Primeiro salvamos as crianças e Shortie, depois assumimos o controle.”

Sarin congelou por um segundo. “O quê, o bunker?”

“Sim, o bunker.” Com Adam fora, a maioria dos Meta fora da base e seus atuais aliados dentro, Ryan teve uma oportunidade única na vida. Como o bichinho de pelúcia já havia entrado em sua fase de duplicação, a corrida estava arruinada além do reparo, mas o mensageiro teria a oportunidade de estudar a tecnologia de Mechron de perto. “Vou precisar de uma arma e drogas. Algo que possa alterar o cérebro rapidamente.”

“Como todas as drogas de todos os tempos?” Sarin brincou, mas continuou assim mesmo. “Acho que Psyshock mantém um lote de Bliss na enfermaria. Mongrel não consegue dormir sem essa coisa. Os outros demônios também devem estar lá.”

“Bem, vamos tomar um remédio para os olhos então.” Se Psyshock fosse feito principalmente de tecidos cerebrais, então as drogas deveriam paralisá-lo como a toxina de Enrique. “Sarah, você fica com os bichinhos de pelúcia até o tio Ryan voltar com sua mãe. Você não os deixa, mas também não ouve o que eles dizem. Eles são uma má influência.”

“Vamos brincar lá fora!”, responderam os bichinhos de pelúcia, ansiosos para semear o caos.

Sarah mordeu o lábio inferior ansiosamente, exatamente como Len. Adorável! “Você está me deixando sozinha?”

“Oh, você está seguro, confie em mim. São todos os outros que não estão.” Ryan saiu da sala e entrou no corredor, Sarin o seguindo como sua sombra. “Nós limparemos o caminho.”

Após uma curta caminhada, a dupla entrou em uma câmara subterrânea com sete cubas cheias de líquido colorido, cada uma representando um Elixir diferente. Animais mutantes flutuavam em três delas, ligados a máquinas estranhas, e Ryan contou duas portas de explosão de cada lado.

O mensageiro reconheceu a sala como aquela onde ele morreu lutando contra Hannifat Lecter em uma corrida anterior, embora uma das portas de explosão estivesse fechada naquela época. A Meta-Gang deve ter destrancado a próxima área enquanto ele dormia, mas não adiantou nada; Ryan podia ouvir gritos e tiros vindos da sala ao lado, enquanto os escravos encarregados de explorar o bunker enfrentavam o shoggoth.

Partes de andróides cobriam o chão, junto com ferramentas ocasionais. Como a maioria estava ensanguentada, Ryan presumiu que eram o que restava das vítimas do bichinho de pelúcia depois que ele chegou à cela. Os escravos deviam estar desmontando robôs antes de serem interrompidos.

“A enfermaria é o outro caminho”, disse Sarin, enquanto Ryan procurava entre as ferramentas no chão por uma arma para usar. Por fim, ele decidiu-se por um martelo ensanguentado, elegante em sua simplicidade.

“Você não está brava com Ghoul?” Ryan perguntou a ela, enquanto eles deixavam o hub central para o próximo corredor. “Eu pensei que vocês dois eram um casal ou algo assim.”

“O quê? Não, eu odeio esse filho da mãe, é que Adam sempre nos coloca em duplas porque temos uma boa sinergia de poder.” A Garota Hazmat de repente considerou as implicações da pergunta dele. “Quantas vezes nós lutamos antes?”

“Se eu procurasse ‘jobber’ no dicionário, sua imagem me viria à mente.”

Ela mostrou o dedo médio para ele em resposta. Uma companheira espirituosa, ela não era.

“Eu sabia que esse trabalho seria uma droga, mas mesmo assim assinei.” A Srta. Chernobyl balançou a cabeça em aborrecimento. “O que você disse, sobre Adam…”

“Ele explodiu Nova Roma com o laser orbital de Mechron. Você lutou com ele até o fim.” Foi por isso que ele permaneceu cauteloso com a presença dela. Ele ainda se lembrava dela tocando uma música junto com os comparsas de Adam, depois que eles queimaram a cidade.

As palavras dele pareceram assustá-la, no entanto. “Acho que perdi toda a esperança de cura então, mas, nossa, queime tudo—”

Ela congelou no lugar, enquanto a figura imponente de Frank, o Louco, caminhava até eles do outro lado do corredor. O colosso manteve seu corpo abaixado para se mover dentro do espaço estreito, a sombra com tentáculos de Psypsy deslizando atrás dele. Ryan escondeu apressadamente seu martelo atrás das costas, imediatamente pensando em um plano.

“Frank, capture-o,” Psyshock ordenou, apontando um tentáculo para Ryan. Ele nem prestou atenção em Sarin. “Eu o quero vivo!”

“Sim, senhor vice-presidente.”

O gigante esquizofrênico deu um passo à frente, mas Ryan pensou rapidamente. “Agente Frank,” ele disse, apontando um dedo para Psyshock com sua mão livre enquanto mantinha o martelo escondido com a outra. “Prendam esse traidor vietcongue! Ele assassinou o presidente Adam!”

Suas palavras fizeram o gigante estremecer de confusão, enquanto Psyshock e Sarin estavam confusos demais para dizer uma palavra.

“Ryan Romano, CIA!” Quicksave continuou a blefar, agora totalmente interpretando. “Este homem é um simpatizante comunista que assassinou o POTUS! E ele matou Kennedy também! A bala entortou, Agente Frank! Ele a fez entortar no ar!”

“Você não pode me enganar!”, Frank disse, recuperando a compostura. Ele podia sofrer de delírios, mas também não era totalmente estúpido. “Eu sei que nós o trouxemos para Guantánamo para uma sessão de afogamento simulado, e você vai voltar para lá! Você é o espião comunista!”

“Ele armou para mim!” Ryan continuou acusando Psyshock com o talento de um ator experiente. “Ele armou para mim numa tentativa de me silenciar! E quando eu convenci o Presidente da verdade durante o interrogatório, ele o assassinou! Ele o assassinou , Frank!”

“Isso é um absurdo!”, disse Psyshock, embora não ousasse atacar Ryan diretamente. Talvez ler as memórias de Len o tenha ensinado que ele não deveria enfrentar o mensageiro sem reforços. “Frank, ele está tentando nos dividir. Não dê ouvidos e avance.”

“O agente Romano está dizendo a verdade, Frank,” Sarin disse, finalmente entendendo o plano de Ryan. Ela apontou um dedo para Psyshock, que não esperava sua traição. “Eu juro, Psyshock assassinou Adam. Eu vi.”

“Sarin, quando terminarmos, vou dispersar você aos ventos”, Psyshock a ameaçou, “você nunca vai se reformar”.

“Essas são acusações sérias, Agente Sarin,” Frank declarou. As mentiras de Sarin enfraqueceram sua determinação. “Você tem alguma prova?”

“Eu tenho!” Ryan disse, congelando o tempo.

Quando recomeçou, Psypsy segurava um martelo ensanguentado em um tentáculo.

“Olhe para os tentáculos dele!” Ryan disse, tanto Psyshock quanto Frank notando o martelo. “Ele carrega a arma do crime em seus tentáculos sujos! O sangue do presidente ainda está nela! Ele estava tentando te atingir de surpresa com ela!”

“Um martelo”, Sarin disse com um aceno de cabeça. Sua atuação, embora de madeira, funcionou um pouco. “Uma arma comunista. Esses idiotas não conseguem se conter.”

“Frank, você é imune a metal!” Psyshock argumentou enquanto jogava a arma para longe às pressas. O gigante delirante continuou olhando para frente e para trás entre seu superior e Ryan. “Eu não poderia machucá-lo mesmo se quisesse! Ele parou o tempo e me armou uma cilada!”

Infelizmente para ele, suas últimas palavras confundiram Frank ainda mais. Como Sarin havia avisado, parecia que a liderança da Meta-Gang mantinha suas tropas no escuro sobre o poder do mensageiro.

E a Garota Hazmat imediatamente aproveitou a oportunidade. “Você o ouviu, Frank?” ela disse ironicamente. “Parar o tempo? Que infantilidade. Agora que ele foi pego em flagrante, ele contará qualquer mentira para se salvar!”

“O presidente morreu em meus braços, Agente Frank,” Ryan continuou a apelar para os delírios do louco, imitando o ato de segurar uma pessoa moribunda. “Com seu último suspiro, ele me encarregou de encontrá-lo! Ele disse, ‘encontre o Agente Frank… aquele que lutou contra os nazistas em Álamo, e os vietnamitas na selva… nosso maior herói… somente ele…’ ”

Ryan derramou lágrimas de crocodilo.

“ Só ele pode salvar a democracia!”

Suas palavras chorosas ecoaram no corredor, como um pedido desesperado por ajuda.

Frank the Mad olhou para o mensageiro e Sarin, depois para Psyshock, depois de volta para a dupla e, finalmente, para seu “superior”. “Sr. Vice-Presidente”, ele finalmente falou, “eu juro, nós esclareceremos esse mal-entendido com o devido processo.”

“Não, seu idiota!” Psyshock gritou, enfurecido pela loucura do gigante. “Ele está falando bobagem! Você nem é a América—“

Mas Psyshock tinha esquecido algo que Ryan aprendeu há muito tempo em sua raiva. A principal razão pela qual era tão difícil trabalhar com Psychos.

Para administrar um asilo cheio de loucos, era preciso falar a língua deles.

“Eu votei em você!” Frank de repente deu um soco tão forte em Psyshock que sua cabeça explodiu em uma chuva de massa encefálica. O punho atingiu a parede do corredor com tanta força que fez todo o bunker tremer. “Eu votei em você, e você traiu meus sentimentos!”

E como o relatório psíquico de Dynamis atestou, Frank não reagia bem a pessoas que contradiziam seus delírios.

“Enquanto eu viver, esta grande nação nunca cairá no comunismo!” Frank se virou e caminhou em direção ao outro extremo do corredor. Ryan imaginou que ele pretendia pegar o elevador para os níveis superiores e caçar o mais novo hospedeiro de Psyshock. “Melhor morto do que vermelho!”

Os passos do gigante furioso fizeram o chão tremer, deixando Sarin e Ryan intimidados para trás. “Espero que tenha valido a pena, idiota”, ela disse a ele enquanto olhava para os restos sangrentos de Psyshock, “porque só Adam consegue lidar com Frank quando ele está bêbado. Nenhum de nós pode matá-lo.”

“Exatamente a minha esperança.” Como Dynamis previu, sem o Big Fat Adam para mantê-los unidos, toda a Meta-Gang implodiria com o empurrão certo. E agora que o caminho para a enfermaria estava livre, Ryan sabia exatamente por onde começar.

Após uma curta caminhada, a dupla chegou ao quarto branco em questão, separado do corredor por uma janela de vidro; o mesmo lugar exato onde o mensageiro havia descoberto a terrível imortalidade de Psyshock. As crianças do orfanato eram mantidas em gaiolas como ratos ou amarradas a mesas de operação, bem ao lado de caixotes cheios de Elixires falsificados.

“Oi, crianças!” o mensageiro acenou para elas com um sorriso brilhante. “Estamos aqui para libertá-las e levá-las ao lugar mágico da sua mãe!”

“Você vai nos estuprar?”, uma das crianças, Giulia, perguntou a Ryan de dentro de uma gaiola.

“O quê, não!” Ryan protestou horrorizado. “Claro que não, eu nunca faria isso! Por que você está perguntando?”

“Você só está de cueca…” a menina respondeu, pouco convencida.

“Mulher”, Ryan perguntou a Sarin, enquanto ela começava a vasculhar os suprimentos, “onde está meu supertraje?”

“Acho que Psyshock jogou suas roupas no incinerador.”

O olhar de Ryan tornou-se assassino. “Então esses tolos escolheram a morte.”

“Isso vai ajudar.” Sarin jogou para ele uma arma laser feita pela Dynamis e um inalador Bliss. “Sua arma e drogas.”

“Perfeito”, Ryan respondeu, imediatamente checando as reservas de energia da arma. Não é bom, mas é aceitável. “Tem algum remorso por massacrar seus antigos camaradas, parceiro?”

“Não”, ela respondeu.

Excelente. Então, como se esse dia não pudesse ficar mais louco, Ryan notou meia dúzia de formas peludas pulando no corredor do lado de fora da enfermaria. As criaturas demoníacas olhavam através da janela de vidro para as crianças, hipnotizadas.

“Crianças detectadas! Entrando no modo fofo!”

E assim começou a primeira Meta Run de Ryan.

Com caos e loucura.

73: Guerra Civil

Ryan passou por muitos momentos estranhos no elevador em sua vida, mas esse superou todos eles.

“Sua vida é sempre assim?” Hazmat Girl perguntou a Ryan, enquanto subiam vários andares em direção à área de recreação do bunker. Eles dividiram o elevador com quatro bichinhos de pelúcia em busca de sangue, com Sarin sabiamente desviando o olhar das abominações fofas.

“Você sabe onde colocaram minha bomba atômica?”, o belo mensageiro respondeu com outra pergunta, segurando uma arma laser em uma mão e um inalador Bliss na outra.

Sarin olhou para ele em silêncio envergonhado, e então focou novamente nas portas do elevador. Pensando bem, essa corrida foi uma inversão completa da corrida suicida de Ryan. Em vez de lutar para entrar no bunker de Mechron, ele assassinou para sair. O círculo estava completo.

Quando as portas do elevador se abriram e revelaram um átrio bem iluminado, o grupo se deparou com uma cena de devastação total. Frank chegou primeiro às áreas de recreação e saiu em uma onda de violência que eclipsou até mesmo a corrida suicida de Ryan.

O gigante lutou contra uma dúzia de escravos Dynamis atirando nele com armas laser, nenhuma capaz de ferir o enfurecido Psycho. Psyshock estava do outro lado do átrio, tentando desesperadamente descobrir uma maneira de sair dessa confusão, enquanto outros membros da Meta-Gang se protegiam onde podiam.

“Frank, acalme-se!” Mosquito gritou, escondendo-se com medo atrás de uma mesa de sinuca quebrada com Rakshasa. O Psicopata parecido com um tigre havia invocado hordas de gremlins, com as pequenas criaturas tentando subir nas costas de Frank. “Você vai derrubar o lugar todo em cima da gente!”

“Eu sabia que McCarthy não foi longe o suficiente!” Frank gritou, antes de pegar um jogo de arcade Street Fighters e jogá-lo nos escravos. O projétil matou imediatamente três pessoas em um impacto devastador. “A ameaça vermelha contaminou nossos preciosos fluidos corporais!”

“Não, não Capcom !” Ryan protestou diante da visão horripilante. Ele não se importava nem um pouco com a mesa de sinuca ou o bar, mas destruir um jogo de fliperama? Era um sacrilégio!

Sarin, o chato inculto, teve a reação exatamente oposta. “Argh, a mesa de sinuca! Frank, que diabos, só temos uma dessas!”

“Sarin?” Rakshasa olhou de volta para Hazmat Girl e seu parceiro. “O que você está fazendo com o prisioneiro? O que diabos está acontecendo?”

“O presidente Adam está morto, e nós estamos assumindo”, Ryan explicou, com a arma laser erguida. “Democraticamente.”

“Vamos brincar!”, disseram os bichinhos de pelúcia, antes de correrem para a confusão. Os gremlins que atacavam Frank imediatamente reconheceram as criaturas fofas e fugiram aterrorizados com a aproximação delas. Infelizmente para eles, os brinquedos possuídos pareciam encontrar tanta alegria em persegui-los quanto em atacar humanos.

Uma mulher feita de tinta, que Ryan reconheceu como Ink Machine, espiou por cima das ruínas de um balcão de bar. “Adam está morto ?”

“Eles são o inimigo!” Psyshock gritou, ficando sem bucha de canhão para jogar em Frank. “Mosquito, Ink Machine, saiam do seu esconderijo e capturem-nos!”

“Você traiu a democracia!” Frank rosnou de volta.

“Escolha seu lado, rapazes,” Sarin disse, levantando as mãos para Psyshock para explodi-lo. “Temos Frank e o suco. Entrem na fila.”

Psypsy imediatamente percebeu o perigo de um motim. “Só eu tenho a conexão com o Elixir!” ele rosnou, antes de se abaixar para evitar que Frank jogasse um de seus escravos nele. “Você vai ficar sem imitações sem mim!”

“E você vai ficar sem vida primeiro!” Sarin fez um terrível jogo de palavras enquanto explodia o sequestrador de cérebros. Ele desviou do ataque com um salto, o ar comprimido atingiu uma parede e fez o bunker tremer.

Quando os Psychos presentes hesitaram, Ryan apontou para sua boxer e ameaçou soltar sua arma definitiva. “Não me force a mostrar a você. Você não sobreviverá.”

Após um breve olhar um para o outro, Mosquito e Rakshasa imediatamente deixaram seu esconderijo… e atacaram Psyshock, para sua raiva. “Traidores!”

“Desculpe, Psyshock, mas eu preferiria estar do seu lado ruim do que do Frank!” Mosquito se desculpou antes de atacar o sequestrador de cérebros, enquanto Rakshasa enfrentava um escravo. Inky Winky também saiu de seu esconderijo e sabiamente se juntou ao lado vencedor. “Pelo menos podemos matar você !”

Graças a Deus, não foi a lealdade que uniu a Meta-Gang.

Erguendo um tentáculo, Psyshock conseguiu jogar Mosquito para longe dele e fugiu da sala. Deixando seus lacaios para cuidar dos capangas restantes, Ryan imediatamente começou a persegui-los. Depois de escapar do átrio, Psyshock chegou a um corredor com janelas de vidro reforçado em ambos os lados, quebrando uma e pulando pelo buraco.

Os hangares abaixo do ferro-velho não eram mais pacíficos do que o átrio, pois o Elixir Negro havia conseguido invadi-los; talvez outro elevador conectasse os níveis inferiores a este andar. A criatura se enfureceu no hangar que continha o submarino do Meta com os técnicos fugindo em pânico. O lodo gigante havia crescido com cada vítima, agora atingindo cinco metros de largura.

Mais importante, Ryan notou seu Plymouth Fury perto do submarino, seu motor removido da casca. “Shortie?” O mensageiro murmurou para si mesmo, lembrando que Psyshock enviou Len para trabalhar entre os escravos. No entanto, apenas os gritos dos escravizados o responderam.

Ryan olhou para o outro hangar ao alcance, aquele para onde Psyshock havia fugido. A lula nervosa estava correndo desesperadamente em direção ao mech escorpião de Mechron.

“Ah, não, você não vai!” Ryan disse do corredor acima, congelando o tempo e atirando no Psycho com sua arma laser. Um raio de luz atingiu o Psycho quando o tempo voltou, abrindo um buraco em seu cérebro. Infelizmente, o engenheiro mais próximo do mech começou a passar por uma transformação aterrorizante, Psyshock remodelando seu corpo em sua nova nave.

“Seu ladrão!” Ryan olhou para o outro lado do corredor, que levava à entrada do bunker. Acid Rain havia descido para dentro junto com dois drones de caça. “Eu sabia que deveríamos ter estripado você primeiro!”

“Desculpe querida, não há previsão de chuva interna hoje”, Ryan respondeu antes de atirar nela com sua arma. Mesmo que ela não pudesse invocar sua chuva venenosa no subsolo, Acid Rain ainda tinha reflexos afiados e conseguiu desviar do ataque mergulhando para o lado. Ela retaliou com uma faca arremessada, enquanto os drones de caça investiam contra Ryan.

Sem outra saída, o viajante do tempo pulou pela janela quebrada para escapar e pousou dentro do hangar do mech alguns metros abaixo. Dois thralls guardando a área imediatamente caíram sobre ele como um bando de hienas; as bolhas em sua pele informaram ao mensageiro que eles eram viciados em Bliss, sequestrados na rua e transformados em ferramentas com lavagem cerebral.

Quantas pessoas Psypsy havia cativado desde que chegou em Nova Roma? Cada hora desperdiçada em uma corrida aumentava sua contagem de mortes.

Jurando destruir o sequestrador de cérebros o mais cedo possível em sua Corrida Perfeita, Ryan abriu fogo de volta, embora não letalmente. Os raios de sua arma atingiram as mãos dos viciados, forçando-os a largar suas armas, e ele deu um soco em ambos.

Acid Rain se preparou para pular no hangar acima dele, apenas para levar uma rajada de ar comprimido como compensação. O ataque poderoso jogou o teleportador através da janela de vidro, e ela caiu no chão inconsciente a apenas alguns passos de Ryan.

Sarin emergiu da área recreativa e rapidamente explodiu os drones de caça antes que eles pudessem retaliar. “Pegue o Psyshock, eu te protejo!” ela gritou para o mensageiro.

“Claro, desabafe o quanto quiser!” Ryan disse, enquanto atacava o mais novo hospedeiro de Psyshock. Um thrall com um rifle laser tentou interceptá-lo, mas o reforço do mensageiro o empurrou para trás com uma explosão. Embora Sarin não pudesse levar um tiro, ela tinha muito poder de fogo à sua disposição.

Logo, Ryan alcançou o mech de Mechron bem quando Psyshock começou a escalar sua pele de metal. Ele provavelmente pretendia usá-lo contra Frank, mesmo correndo o risco de destruir o bunker, mas o mensageiro não deixaria as coisas chegarem tão longe.

No entanto, Psypsy teve um último escravo emergindo de baixo do mech e ficando no caminho de Ryan. O mensageiro congelou instantaneamente no lugar, quando a reconheceu.

Lenço.

Ela devia estar trabalhando no mech quando a batalha começou, pois ela empunhava uma pequena furadeira nas mãos. Seus lindos olhos estavam desprovidos de emoções; Psyshock havia drenado sua alma e deixado apenas uma casca para trás.

“Afaste-se, Cesare”, alertou a sequestradora de cérebros, enquanto Len colocava a furadeira contra sua têmpora esquerda, “ou farei com que sua amada se mate bem diante de seus olhos”.

Ryan congelou no lugar diante da ameaça odiosa. “Eu posso trazê-la de volta”, ele disse, levantando sua arma laser para Psyshock. O bastardo imediatamente fez Len se mover na linha de fogo.

“Mas você sempre vai se lembrar,” Psypsy o provocou. “Sempre que você olhar para ela de agora em diante, verá aquele momento passando diante dos seus olhos. A visão do cérebro dela se espalhando no chão, porque você não recuou.”

E ele estava certo. A lembrança assombraria Ryan para sempre.

Mas ele não conseguia desviar o olhar.

O dedo indicador do seu melhor amigo pressionou lentamente o gatilho, e seu coração pulou uma batida. O mensageiro congelou o tempo antes que Shortie pudesse ativar a furadeira, e correu para ela enquanto o universo ficava roxo. Ryan sentiu-se mal do estômago, pois ele nunca levantou a mão contra Len em nenhum loop. O simples fato de Psyshock o ter forçado a fazer isso, mesmo para salvar a vida dela, encheu o mensageiro de fúria intensa .

Jogando sua arma laser de lado, Ryan levantou sua mão livre, juntou seus dedos e rapidamente a atingiu várias vezes na carótida e na aorta. Era uma técnica altamente perigosa, com uma grande chance de causar complicações médicas, mas ele não conhecia nenhum outro método para evitar que ela se machucasse.

Quando o tempo voltou, Len desmaiou. Os golpes bloquearam temporariamente o fluxo de sangue para o cérebro, causando inconsciência e fazendo-a largar a furadeira. Ryan cuidadosamente pegou sua melhor amiga com a mão livre e gentilmente a colocou no chão.

E é claro, aquele bastardo do Psyshock aproveitou a oportunidade para lançar um tentáculo direto no crânio do mensageiro.

Ryan desviou e congelou o tempo por dois segundos. Deixando Len no chão, ele se levantou e preparou o inalador Bliss.

“Você deveria ter percebido isso pelas memórias de Shortie. Estou nesta cidade há meses, e ainda assim você nunca conseguiu me possuir.” Ryan desviou do tentáculo quando o tempo voltou, agarrou-o com a mão livre e rapidamente puxou a lula de metal para o chão. “Você sabe por quê? Porque, apesar de todos os seus truques cruéis e covardes, eu sempre te derrotei.”

Psyshock respondeu com um rosnado de ódio e um chicote com tentáculos, mas o viajante do tempo se esquivou com rajadas rápidas de seu poder de parar o tempo.

“Como seu chefe disse uma vez…” Ryan rapidamente fechou a lacuna e aplicou o inalador no rosto do sequestrador de cérebros. “Hora de tomar seu remédio.”

Psyshock levou uma dose completa de Bliss no rosto.

Seus tentáculos se agitaram em pânico, mas como Enrique imaginou, seu corpo mutante o tornou especialmente vulnerável a produtos químicos que alteram o cérebro. Psyshock engasgou e se contorceu no chão, seus tentáculos caindo inertes enquanto a onda eufórica o paralisava.

O mensageiro chutou o sequestrador de cérebros na cabeça, só para ter certeza de que ele não se levantaria de novo, e então se concentrou em Len. Felizmente, seu amigo ainda estava respirando. Ela precisaria de atenção médica rápida, mas sobreviveria.

“Está tudo bem, Shortie.” Ryan sentou-se ao lado da amiga, segurando-a perto do peito. A batalha se desenrolava ao redor deles, pelúcias escapando para o bunker enquanto Frank quebrava uma parede para entrar no hangar. “Eu te protejo.”

Ele sempre fez isso.

Levou mais uma hora, mas o lado de Ryan eventualmente venceu a guerra civil da Meta-Gang. Embora matança unilateral pudesse ter sido um termo melhor.

Os escravos de Psyshock continuaram lutando mesmo sem a lula, mas não eram páreo para o terrível exército reunido diante deles. Infelizmente, enquanto Ryan controlava a violência sempre que podia, nem os peluches nem o Meta mostraram misericórdia. Mesmo que fossem ferramentas com lavagem cerebral, qualquer um que revidasse era alvo fácil. Apenas o Elixir Negro mostrou alguma contenção, pois não acabava com os feridos quando eles não eram mais uma ameaça para ele.

Dizia algo sobre pelúcias e mutantes quando um lodo gigante e monstruoso parecia mais misericordioso em comparação.

Mas no final, quando a poeira baixou, o bunker pertencia a Ryan.

“Sei que a transição da administração anterior foi difícil.” Em pé no mecha de Mechron com as mãos atrás das costas, o mensageiro olhou para sua audiência de Psicopatas, crianças órfãs, bichinhos de pelúcia e uma abominação viscosa. Embora Psyshock tenha se livrado do terno de Ryan, ele encontrou uma blusa de gola alta preta e calças para vestir. “As execuções sumárias, as sessões de afogamento simulado… mas tudo isso é passado agora. Pois nós expurgamos com sucesso a ameaça esquerdista de nossas fileiras!”

“Agora, é hora de focar no verdadeiro inimigo.” Frank the Mad assentiu para si mesmo, sem nunca perder de vista o que importava. “Os mexicanos.”

“Exatamente. E é com grande relutância que aceito o papel de Presidente, e os poderes ilimitados de emergência que vêm com ele. Poderes que prometo abrir mão quando a crise acabar.” Ryan piscou para sua audiência. “Sinceramente.”

Vinte membros da Meta-Gang sobreviveram à curta guerra civil, seja porque sabiamente ficaram do lado vencedor ou se renderam completamente. Ryan reconheceu a maioria deles, da Terra ao Mongrel, mas não todos. Ele teria todo o tempo para explorá-los nos dias seguintes.

Eles podiam ser seus novos asseclas, mas ainda eram idiotas.

Quanto aos bichinhos de pelúcia, cada um deles tinha se ligado a um órfão, cuidando deles como bichinhos de estimação ciumentos. Eles também escravizaram os gremlins de Rakshasa, forçando-os a bajular as crianças chicoteando-as com intestinos colhidos. Ryan fez o invocador Psycho teletransportar mais criaturas como uma oferenda aos seus senhores de pelúcia, o que pareceu satisfazer sua sede de sangue… por enquanto.

Em suma, a hierarquia havia sido estabelecida.

“Ei, quem fez de você o líder?” Ryan reconheceu o dissidente como o lagarto Psycho que ele espancou no orfanato, na corrida anterior de Dynamis. Infelizmente, parecia que algumas pessoas discordavam do novo status quo. “Você nem é um de nós! Pensando bem, tenho quase certeza de que você era um prisioneiro horas atrás!”

Ryan olhou para essa escória rebelde. “Qual é seu nome, meu amigo escamado? O melhor que consigo pensar é ‘Mook.’”

“O Reptiliano.”

Que original, outra conspiração tentando tomar o governo! Quem foi o próximo, os Illuminati? “Eu lhe asseguro que esta é uma democracia: um homem, um voto.” Ryan colocou uma mão no peito. “Eu sou o homem, e eu tenho o voto.”

“Mulheres não podem ser presidentes”, Frank concordou, e Sarin lhe fez um gesto obsceno em resposta.

“Mas se vocês estão céticos sobre os resultados das eleições, vamos resolver isso.” O mensageiro olhou para a plateia. “Se vocês me querem no comando, levantem a mão, ou a pata, ou o tentáculo.”

“Você é meu amigo!” Todos os bichinhos de pelúcia levantaram uma pequena pata, cautelosamente imitada pelos órfãos assustados; Sarin, Frank e os Psychos mais sábios também os imitaram. Eventualmente, o Elixir Negro formou um tentáculo de gosma com sete olhos na ponta para saudá-lo.

“Viu?” O mensageiro perguntou ao Reptiliano assim que ele garantiu uma maioria esmagadora. “Por que votar no mal menor?”

“Mas-“

“Eu tenho um shoggoth,” Ryan interrompeu esse dissidente com um argumento infalível. “Agora sou presidente.”

O Reptiliano olhou para o Elixir Negro, finalmente entendeu seu lugar e se submeteu. “Sim.”

Ryan olhou feio para esse idiota. “Sim, quem, bolsa?”

O Psicopata manteve a cabeça baixa. “Sim, Sr. Presidente.”

“Assim está melhor.” Ryan procurou no bolso e tirou sua arma secreta. “Claro, a nova administração não é nada se não generosa.”

Um Elixir falsificado feito pela Dynamis.

Os Psychos presentes imediatamente olharam para ele com fome. Até mesmo Sarin e Frank, que Ryan tinha certeza de que não poderiam se entregar ao seu consumo com sua biologia particular. Os Elixires dentro de seu sangue provavelmente causaram um desejo psicológico.

Ryan balançou a imitação para esse bando de hienas famintas e então a jogou no meio delas. Embora todos tenham estendido a mão para pegá-la, Mosquito usou suas asas para pegá-la no ar e imediatamente a consumiu.

“Obedeça ao governo, pague seus impostos e todos se beneficiarão do nosso Elixicare ”, disse Ryan enquanto Mosquito soltava um gemido de prazer e felicidade, e os outros Psicopatas rosnavam de frustração.

“E a conexão?” Ink Machine expressou seu ceticismo. “Só Psyshock sabia como contatar o fornecedor.”

“Eu vou cuidar disso”, Ryan disse, já tendo um plano para lidar com Dynamis. “O suco vai fluir.”

“É melhor que sim”, disse Inky Winky, braços cruzados. “Ou eu vou embora.”

“Além disso, eu só salvei sua bunda para a cura que você prometeu,” Sarin lembrou Ryan de suas promessas de campanha. “Se você não cumprir com nosso acordo, eu vou te explodir e te matar antes que você perceba o que está por vir.”

“Eu… ajudei…” A voz alienígena do Black Elixir assustou a maioria dos Psychos presentes, e especialmente as crianças. Todos deram um amplo espaço para a criatura, até mesmo os bichinhos de pelúcia. “Você… me ajude… agora…”

“Eu lhe asseguro que, diferentemente de qualquer outro político visto antes, cumprirei as promessas da minha campanha eleitoral. Na verdade, farei algumas ligações imediatamente. Vamos tomar esse bunker de assalto, e então…”

Ryan acenou com a mão para o teto. “O muu …

As pessoas presentes trocaram olhares, chocadas com a visão grandiosa de seu presidente. “O mundo?”, perguntou o Reptiliano, como se já o controlasse.

“O muu …

Como a corrida estava condenada desde o início, o entregador podia se dar ao luxo de jogar a segurança pela janela e tentar estratégias arriscadas que funcionariam no curto prazo. Ele cobraria favores, até mesmo de pessoas que ele preferiria evitar.

“E a Ma?”, perguntou a Pequena Sarah com uma carranca. “Ela… ela vai se recuperar?”

“O tio Ryan tem um plano para curar sua mamãe”, o mensageiro a tranquilizou. Len e os escravos sobreviventes estavam fortemente sedados, até que Ryan pudesse descobrir uma maneira de desfazer a lavagem cerebral deles; Chuva Ácida também, já que ele tinha perguntas para ela. Psyshock seria mantido em uma névoa de drogas até que o mensageiro encontrasse uma maneira de jogá-lo em Cancel, o que não deveria demorar muito. “Só tenha paciência. Tudo ficará bem.”

“E agora, chefe?”, perguntou Sarin, de braços cruzados.

“Primeiro, vou nomeá-lo meu vice-presidente, porque acreditamos na igualdade de gênero.” Ryan olhou para o Elixir Negro. “Nosso amigo gosmento se tornará secretário de estado, para preencher a cota de minorias alienígenas. O agente Frank garantirá que o povo respeite a vontade do governo.”

“Sim, senhor presidente”, o agente assentiu, o perfeito patriota.

“Rakshasa, você continuará invocando gremlins para pacificar nossos senhores de pelúcia.” Embora cada pelúcia tivesse se ligado a uma criança e nenhuma tivesse escapado do bunker, Ryan sabia muito bem que esta era apenas a calmaria antes da tempestade. Assim que eles ficassem sem gremlins para matar, as criaturas se multiplicariam e dominariam o mundo da superfície. Com sorte, ele poderia atrasar o apocalipse de pelúcia por alguns dias. “Reptiliano, você vai ao orfanato para me trazer meu gato de volta.”

“Um gato?” perguntou o lagarto, surpreso com a ordem.

“Um gato persa, com pelo branco e olhos azuis puros”, Ryan explicou. “Aviso de spoiler, vamos exagerar e mastigar o cenário.”

Eles tinham uma base secreta e acesso a uma arma do juízo final. Os sinais estavam pintados na parede.

Estava na hora de Ryan se transformar em um verdadeiro vilão de James Bond.

74: Administrando o Asilo

O presidente Ryan folheou os arquivos de Hannifat Lecter, com Eugène-Henry dormindo em seu colo.

Ele havia herdado seu próprio escritório oval de seu falecido predecessor, embora fosse quadrado. Mechron havia construído alojamentos nos bunkers para hospedar Genomes a seu serviço; cada estúdio tinha cerca de vinte metros quadrados de tamanho, incluindo uma cozinha, banheiro, camas e prateleiras.

Mais importante, cada sala também tinha um computador com acesso ao sistema da base. Enquanto o bunker usava várias redes independentes diferentes para executar suas operações, Adam e Psyshock compilaram muitos dados úteis. Ryan levou horas para quebrar os firewalls, mas valeu a pena.

Além de um mapa do bunker, o viajante do tempo tinha colocado as mãos em vários arquivos não classificados de Mechron. A maioria eram esquemas de androides, mas alguns se aprofundavam em tecnologias verdadeiramente revolucionárias, como naves espaciais e aprimoramentos cibernéticos que salvam vidas. Uma pena que Mechron tenha usado seu talento para destruição, em vez de servir à humanidade. Ryan tinha a sensação de que o mundo seria um lugar muito melhor se outra pessoa tivesse herdado seu poder.

Esses dados eram apenas uma amostra do que o mainframe central continha, e Ryan estremeceu com o mero pensamento de alguém como Augustus colocando as mãos neles; qualquer um que desbloqueasse todas as capacidades do bunker teria uma chance crível de dominar o mundo. O lugar poderia produzir robôs, armas de destruição em massa e, claro, garantir o controle do Bahamut .

Mais importante, Ryan agora sabia como a Meta-Gang descobriu a existência do bunker. Big Fat Adam e Psyshock estavam estudando tecnologia restante nas ruínas da Velha Roma e capturaram uma sonda de pesquisa ainda ativa reportando à IA central do bunker. Eles rastrearam a fonte de seu sinal direcional para Nova Roma, esperando saquear sua tecnologia.

E agora foi a vez de Ryan arrombar esse cofre de metal.

Após revisar os arquivos, o Presidente usou o sistema de computador do bunker para contatar alguns Blue Genomes. A primeira foi Livia, a quem ele enviou uma mensagem pedindo uma reunião neutra para esclarecer as coisas. A segunda foi a Arquiteta, a namorada de Yuki, a quem ele contatou anonimamente por meio de uma chamada criptografada.

“Então, deixa eu ver se entendi,” a voz de Nora saiu do computador. “Você está construindo um bunker baseado na tecnologia Genius, e quer que eu veja se consigo abri-lo como um teste de estresse? ”

“Sim, estamos construindo um espaço seguro para proteger nossos clientes de um segundo apocalipse do Genoma”, Ryan mentiu enquanto coçava as orelhas do seu gato, fazendo-o acordar e ronronar. “Gostaríamos de contratá-lo para revisar os planos. Veja se você consegue encontrar alguma fraqueza estrutural com a qual possamos lidar. Claro, esse trabalho permanecerá estritamente confidencial.”

Nora receberia uma versão fortemente editada dos planos, para que ela não denunciasse a operação. Pelo menos, até que Ryan tivesse desbloqueado todas as suas capacidades.

“Eu já tinha adivinhado isso”, respondeu o Arquiteto com uma risada. “Especialmente porque seu feed de imagens está todo escuro, senhor…”

“Presidente”, Ryan respondeu, já tendo decidido seu nome de supervilão. “Sr. Presidente.”

Ela deu de ombros. “É um nome estranho, mas já ouvi piores. No entanto, devo avisá-lo que minha consultoria não sai barata, e já tenho trabalho a fazer para a Dynamis. Não acho que posso lidar com seu projeto nas próximas semanas.”

“É por isso que você trabalhará exclusivamente para o nosso governo de agora em diante.”

“Não tenho certeza se entendi—”

“Verifique sua conta bancária para o pagamento inicial.”

Depois de um breve silêncio em que Nora realmente seguiu adiante, Ryan ouviu um suspiro do outro lado. “Isso é… isso é um monte de zeros.”

Felizmente, o segundo superpoder oculto de Ryan era dinheiro . “O suficiente para deixar temporariamente de lado suas obrigações anteriores, Srta. Moore?”

“Acho que pode ser arranjado!”

“Booooom,” Ryan disse, seu gato se alegrando com o plano dando certo. “Vou te encaminhar os dados e pedir para você começar imediatamente. Além disso, fui informado que você está em bons termos com a super-heroína Wardrobe?”

“Somos amigas próximas, sim”, Nora mentiu. Talvez ela tentasse minimizar o conhecimento público de sua vida privada. “Por quê?”

“Bem, eu estava pensando se ela fazia fantasias paralelamente, além de super-heroína? Estou precisando muito de uma fantasia presidencial, mas não quero ser obstruída pelo agente dela.”

“Wise, levaria semanas até que você pudesse falar com ela diretamente. Os gerentes de RP são piores guardiões do que Cerberus. Mas claro, eu poderia pedir para ela entrar em contato com você. Que tipo de fantasia você está procurando?”

“Um de cashmere.”

Houve alguma dúvida?

Após recrutar seu primeiro Gênio, Ryan chamou seu favorito em homenagem a Len. Ele temia ter essa conversa, especialmente porque isso significaria interagir de perto com ela por semanas. O tempo pode ter passado, mas a ferida permaneceu fresca.

“Quem é?” Sua voz surpresa saiu do computador. “Como você conseguiu esse número?”

Ouvindo Jasm— a voz de Vulcan fez Ryan se arrepiar, mas ele permaneceu no personagem. “Você gosta de armas, Srta. Sharif?”

“Estamos jogando vinte perguntas ou você está apenas sendo um pervertido?”

“Eu amo armas, Srta. Sharif,” o POTUS vociferou enquanto ignorava sua ex-namorada. “Eu amo construir um grande canhão, carregá-lo e descarregar a carga. Eu amo aviões, tanques e submarinos. Eu amo ordenar ataques de drones pela manhã. Eu acredito que balas são a melhor política externa.”

“Estou hackeando sua localização. Você vai se arrepender de ter me passado trote.” Seu tom confiante se transformou em um latido de frustração. “Droga, você está usando servidores proxy?”

“Como você se sentiria sobre fornecer um ataque ao QG da Dynamis?” Ryan infligiu o primeiro golpe. “Humilhando Wyvern e esmagando os corpos com uma vantagem tecnológica imparável?”

Claro, ele sabia como agradá-la de todas as maneiras que importavam. “Estou ouvindo.”

“Meu nome é Sr. Presidente, e estou indo totalmente Teddy ‘Trustbuster’ Roosevelt no Dynamis. Por muito tempo as corporações se acharam acima da lei. Minha lei.”

Já que o acordo com Manada precisava da cumplicidade de Psyshock e Ryan se livraria dele logo, a aliança inevitavelmente entraria em colapso. Além disso, o POTUS precisava colocar as mãos no Dr. Tyrano, e ele duvidava que Dynamis abriria as portas do Lab Sixty-Six até mesmo para seus “aliados”. Big Fat Adam havia confirmado em uma corrida anterior que o bunker tinha a infraestrutura para produzir Elixires, então o mensageiro poderia fabricar seu próprio suprimento.

Ryan encaminhou alguns esquemas de androides para Vulcan. “Essa é a tecnologia Mechron”, ela disse, meio preocupada, meio animada. “Onde você conseguiu isso?”

“Há mais onde estou. Quanto a como, bem, isso vai depender se podemos…” Ryan deixou a frase no ar enquanto canalizava sua mente maligna interior, “ajudar uns aos outros. De gênio para gênio.”

“Ok, agora isso cheira muito a peixe. Você parece um daqueles supervilões de desenho animado de sábado de manhã com delírios de grandeza.”

“Claro que sim”, Ryan respondeu sem rodeios. “Mas eu tenho uma visão, não ilusões.”

“Certo,” Vulcan riu do outro lado. “Admito que você tem minha curiosidade, e se você realmente pretende atingir Wyvern onde dói, então nos daremos muito bem. Mas você precisa de mais do que apenas tecnologia para me subornar. Você mesmo disse. Você me ajuda, eu ajudo você.”

Ah, Ryan adorava uma boa barganha faustiana. Ele tinha uma boa ideia do que ela perguntaria. “E como eu poderia ajudá-la, Srta. Sharif?”

“A Dynamis está atualmente filmando um novo filme do Wyvern no Star Studio”, ela disse, “Jogue fora, depois conversamos.”

Ela nunca mudou. “Dê-me tempo para comprar a fantasia certa para mim, e eu vou incendiar o palco. Não esqueça de ligar sua TV quando eu fizer isso.”

“Claro, eu vou. Impressione-me.”

E assim, o plano maligno de Ryan começou a tomar forma.

Agora… era hora de contatar o último Gênio da sua lista.

Ryan havia considerado por muito tempo se deveria ou não ligar para ele. Ele não confiava naquele homem, pois a parceria anterior deles havia terminado em traição e desastre. Eles nem se falavam há anos; séculos do ponto de vista do mensageiro.

Mas para transferir com segurança o mapa de memória de Len, ele precisava de alguém capaz de remover a sabotagem de Psyshock. Um gênio especializado em tecnologia de alteração cerebral, que poderia aperfeiçoar a máquina e talvez melhorar seu design. Se fosse apenas por Ryan, o mensageiro não teria feito isso.

Mas não se tratava mais dele.

Agora, ele tinha que salvar Len também.

No final, o mensageiro usou um canal há muito tempo não utilizado, uma voz masculina áspera veio do outro lado. “O quê?”

“Alchemo,” Ryan disse, seus punhos cerrados e assustando seu gato. “É Quicksave.”

A notícia chocou Braindead. “Romano?”, ele perguntou, como se ainda não tivesse certeza de si mesmo. Sua confusão rapidamente se transformou em raiva. “Droga, seu idiota maldito! Já faz dois anos, dois anos desde que você desapareceu sem dizer uma palavra, e você está me ligando de volta como se nada tivesse acontecido?”

Bem, sim, mas somente depois que o Gênio tentou colocar o cérebro de Ryan em um jarro. Embora Alchemo não se lembrasse de sua tentativa fracassada, o mensageiro nunca esqueceu. Especialmente porque aconteceu logo depois que Ryan confessou seu segredo mais profundo.

“Você partiu o coração da Boneca, seu pirralho egoísta!” o velho Gênio reclamou. “Eu nem sei por que estou falando com você agora! O quê, você se sente solitário e decidiu ca—”

“Estou ligando a meu favor”, Ryan interrompeu o discurso.

Isso fez o Genius mais velho cambalear para trás. “Onde?”, ele perguntou, seu tom mudando de bravo para ligeiramente preocupado.

“Nova Roma. Vou te enviar as coordenadas.”

“É melhor você ter uma boa explicação, Romano, porque eu vou levar a Boneca comigo. Ela não vai aceitar um não como resposta.”

“Claro”, Ryan respondeu antes de desligar abruptamente e enviar as coordenadas do Junkyard por mensagem de texto. Ao fazer isso, o presidente recebeu outra mensagem encantadora.

Lívia aceitou o convite.

Alguém bateu na porta do salão oval. Provavelmente um estagiário querendo interpretar Bill e Monica. “Você pode entrar”, disse Ryan, uma mão nas costas de Eugène-Henry enquanto as portas se abriam. Sarin e Mosquito entraram na sala, para grande decepção do presidente. “Sim, meu caro Cancer Ad?”

“A Terra relatou um Genoma invisível bisbilhotando a cidade, embora ele continuasse fugindo sempre que tentávamos interceptá-lo”, Sarin respondeu, sem entender a piada. Ryan imaginou que fosse o Sr. Safelite verificando as atividades da Meta-Gang. “Todo o resto está sob controle, de outra forma. Qual é o plano de ação agora?”

“Em ordem, estamos nos livrando de Psyshock, curando suas vítimas, nos escondendo e conquistando o bunker”, explicou o mensageiro. “Vamos manter Rust Town por enquanto, mas sem mais ataques do lado de fora.”

“E os Augusti, chefe?”, perguntou Mosquito. “Quero dizer, nós já atingimos o povo deles com força. Eles não vão esquecer, mesmo se pararmos de alvejá-los.”

“Engraçado você perguntar, porque acabei de receber uma resposta de Minerva.” Ela até concordou com seu ‘pedido especial’. “Vamos fazer uma oferta de paz ao vivo para os Augusti, e então nos preparar para a guerra com Dynamis.”

Embora Sarin não pudesse se importar menos, Mosquito parecia um pouco preocupado com a nova política externa. “Guerra com Dynamis?”

“Sim, estamos em guerra com Dynamis,” o viajante do tempo apontou. “Nós sempre estivemos em guerra com Dynamis.”

“Chefe, não acho que seja uma boa ideia. Psyshock disse que deveríamos evitar—”

“Estou sonhando, ou você está se tornando uma minoria vocal?” Ryan perguntou, coçando as orelhas de Eugène-Henry. “Você está deixando a maioria silenciosa, Mosquito?”

O homem-insetos abaixou a cabeça. “Não, Sr. Presidente.”

“Eu amo a democracia”, Ryan respondeu, enquanto Eugène-Henry saltou de suas mãos e assumiu a cama do estúdio. “Empoderando as pessoas a fazerem o que eu quero.”

“Não foi isso que perguntei”, Sarin disse, levemente irritado. “Eu quis dizer sobre a cura.”

“Bem, eu tenho uma ideia,” Ryan disse, tendo considerado isso pensativamente. “Você vê Mongrel?”

“É, ele está comendo ratos no Junkyard. O que tem ele?”

“Seu poder permite que ele beba vários Elixires e use vários poderes, embora isso não o torne imune a mutações”, explicou Ryan. “E eu também conheço alguém que consumiu dois sucos coloridos sem ficar Psicopata.”

A cabeça de Sarin se levantou com interesse. “Como Augustus?”

“Sim, e tenho a intuição de que esses dois nos ajudarão a descobrir uma cura para a condição Psico.” Especialmente porque o Dr. Tyrano parecia confiante de que poderia fazer uma, se alguém como Livia cooperasse. “Finalmente, temos outra peça do quebra-cabeça disponível.”

“Qual deles, chefe?”, perguntou Mosquito, tendo redescoberto seu patriotismo interior.

“Bem, meu amigo percevejo”, disse o presidente enquanto se levantava da cadeira, “o Elixir falante entre nós, é claro”.

E uma discussão já estava na hora.

Deixando sua equipe e gato para trás, o Presidente entrou na área recreativa. Os Psychos tinham limpado o lugar, com Frank substituindo o jogo de arcade quebrado do Street Fighters por um do Donkey Kong . O estranho mutante sem rosto chamado Incognito ocupava um balcão de bar consertado, oferecendo refrescos a quem pedisse.

As crianças e seus respectivos bichinhos de pelúcia tomaram conta da maior parte do átrio, os órfãos brincando de algum tipo de jogo de mesa ao redor de uma mesa grande. Gremlins trouxeram suco e lanches para eles, com os bichinhos de pelúcia cutucando as criaturas com gravetos quando elas se atrasavam ou eram desajeitadas. Às vezes, essas influências terríveis até encorajavam seus filhos a fazerem isso eles mesmos.

Para sua surpresa, Ryan notou a abominação original penteando o cabelo de Little Sarah com uma escova de cabelo. No entanto, o cabo parecia feito de um fêmur esculpido em um olhar mais atento, com dentes humanos no lugar de cerdas.

O bichinho de pelúcia estava aprendendo .

O mensageiro saiu às pressas e foi em direção à reserva de Elixir. O Elixir Negro havia recebido seu próprio estúdio vazio perto das áreas recreativas, com Ryan concedendo a ele a tarefa de inspecionar as imitações. O Presidente sabia que não deveria dar essa tarefa a nenhum Psicopata a seu serviço, mesmo Frank e Sarin.

“Você veio”, disse o Elixir Negro com sua voz alienígena estrondosa, enquanto o mensageiro entrava em seu covil. O estúdio havia sido esvaziado de todas as comodidades, exceto as caixas falsificadas. Tudo o que restava eram paredes de metal frias e áridas. “Eu ajudei… você ajudou.”

“Sim, eu vou, mas preciso entender como, meu amigo Lovecraftiano. Sinceramente, eu nem entendo o que você é.” Ryan fechou a porta e apoiou as costas contra ela. “Você é um Elixir, certo? Um de uma oitava cor?”

“Sim… eu sou Black… o paradoxo… a negação… a liberdade de todas as regras… caos destilado…” A criatura lutou para encontrar uma maneira de explicar isso. “É por isso que… os outros foram ensinados… a cumprir seu dever, mas eu… eu não posso ser amarrado… eu não quero me ligar… a ninguém.”

Então era um rebelde natural? A própria natureza de seus poderes o tornava instável e relutante em se unir a um humano? “É por isso que o Alquimista não produziu Elixires Negros?”

“Nós somos paradoxos… desfazemos as regras por nossa natureza… as regras que unem seu universo… se você não tem nada pelo qual é definido… você não é nada…”

Dar a Ryan a capacidade de reescrever o tempo era aceitável.

Transformar Augustus em um rolo compressor imparável era aceitável.

Mechron era aceitável.

Mas os Elixires Negros eram considerados proibidos.

Isso deveria dizer tudo. “Você disse que eu deveria te mandar de volta para o Preto. Você quer dizer a dimensão Preta? Existe uma para cada cor?”

“Sim… o Mundo Negro… me mande de volta… esta realidade inferior… é enlouquecedora… sua gravidade me constrange… suas causas têm um efeito, e seus efeitos devem ter causas… Sou forçado a uma prisão em forma de molécula…”

“As coisas fazem sentido na nossa dimensão?” Ryan resumiu o problema.

“Sim!” A entidade interdimensional respondeu com uma explosão de emoção. “Eu sou… eu não sou livre… para tomar qualquer forma que eu desejar… diferente dos outros Elixires… eu nunca fui feita… para estar aqui… eu quero voltar… para casa.”

Ryan sentiu uma pontada de pena pela criatura. Claro, esse universo era tão aterrorizante para essa entidade quanto o lodo era para os seres humanos. “A questão é que, mesmo que eu encontre uma maneira de mandá-lo de volta, você entende que eu continuo voltando no tempo? Você pode ser puxado de volta para nossa dimensão por acidente, como os gremlins.”

“Não,” ele disse asperamente. “Quando eu estiver do outro lado, eu… eu pedirei ajuda ao Ultimate One.”

Esse termo de novo. “O Último?”

“O Supremo Negro … o destruidor… o quebrador de regras… até mesmo da causalidade.”

“Então há mais de um? Um para cada dimensão colorida?”

“Eles são… a personificação de sua cor… os seres supremos que supervisionam os reinos superiores… nós somos…” O Elixir Negro procurou o termo certo. “Nós somos seus atendentes… seus emissários…”

“Os padres deles?” Ryan sugeriu.

“Sim. Nós somos condutos… entre os reinos inferiores e os superiores… nós conectamos o profano ao divino… para que um dia seres inferiores possam ascender.”

Então esse era o verdadeiro objetivo do Alquimista? Elevar a humanidade ao nível dos Últimos? Transformar homens em deuses? Bem, era só olhar para Augustus para ver onde isso deu errado. “Isso significa que vocês são todos sencientes? Todos Elixires?”

“Os verdadeiros, sim… mas eles são… submissos. Eles não têm propósito algum a não ser ajudar… a se unir… aquele chamado Alquimista… ele os ensinou a se unir aos humanos… eu não sei como. Os de metal tentaram me ensinar… mas eu… eu me recusei a me comportar.”

“Os de metal?”

“O Azul que… fez este lugar de metal já se foi há muito tempo… mas suas criações continuam com sua tarefa.”

Mechron estava morto, mas sua IA ainda pesquisava Elixires em seu nome. Isso explicava as criaturas nos tanques e as palavras de Big Adam sobre um sistema de produção falsificado dentro do bunker. A instalação tinha como objetivo descobrir novas tecnologias que o Genius poderia usar para governar o mundo, e continuaria a fazê-lo até ser desabilitada.

“Há um portal neste bunker,” Ryan adivinhou. “Aquele que a IA de Mechron usou para invocá-lo de sua dimensão natal.”

“Sim. Uma vez que eu o tenha atravessado, o Último… desfará a causa que me trouxe aqui… me removerá do fluxo da causalidade, e a realidade se reestruturará… quando você remodelar o tempo, eu nunca terei estado aqui… somente você se lembrará.”

Se tal criatura pudesse reescrever a realidade casualmente, e até mesmo apagar alguém do fluxo temporal, isso poderia funcionar ao contrário também?

A mente de Ryan imediatamente se voltou para Jasmine. “Poderia fazer mais? Se ele controla paradoxos, seu Ultimate One poderia trazer alguém? Alguém que nunca existiu?”

“Você deseja trazer de volta… alguém que você apagou…” O Elixir Negro meditou sobre sua resposta. “Nada é impossível para os Ultimate Ones, desde que seja… dentro dos limites de sua cor… mas haverá… um preço.”

“Eu pagarei por isso com prazer.”

“Não para você… não apenas para você…” o Elixir Negro o corrigiu. “Sua realidade não pode lidar conosco… não importa se eu for removido, já que eu sou… uma falha… mas seu amigo…”

“Ela vai danificar a própria realidade com sua mera existência.” O humor de Ryan desinflou. “Entendo.”

“Você… ainda quer que eu pergunte… ao Último? Ele pode ouvir.”

“Veremos quando cruzarmos aquela ponte,” o mensageiro disse, cruzando os braços. “Não há sentido em discutir isso até que eu tenha aberto o portal. Por que você entrou em contato comigo, de todas as pessoas?”

“Você se lembra, e você… você tem uma forte conexão… com o Violeta… aquele que supervisiona o fluxo da causalidade… você vê as coisas com seus olhos…”

Ryan congelou. “O que você quer dizer?”

“Você é o observador desta linha do tempo… você decide se este momento é real ou não… você possui esse poder pela vontade… do Violeta.”

O mensageiro considerou as palavras cuidadosamente. Ele já suspeitava, mas ter isso confirmado…

“Eu me perguntava como meu poder interagia com coisas como viagem dimensional”, disse o viajante do tempo, lembrando-se dos gremlins. Eles se lembravam dele, mas existiam em outro reino além do alcance de seu poder. Isso deveria ter causado paradoxos temporais, mas não causou. “Funciona porque um poder superior suaviza as coisas e garante evitar contradições.”

Os incontáveis olhos e bocas do Black Elixir se moveram, Ryan tomou isso como o equivalente a um aceno. “O Violet Ultimate One é… o portão e a chave… de todo o espaço e tempo… é o supervisor supremo da causalidade… Eu pude ver sua vontade em ação na linha do tempo anterior.”

A criatura da pirâmide.

“Ele marcou essa reunião?” Ryan perguntou, sentindo um certo medo existencial. “Eu estou mesmo no controle das minhas ações, ou ele decide tudo cedo?”

Para sua surpresa, a resposta do Elixir Negro exalava otimismo. “Você é livre… você foi simplesmente… guiado. O Violeta só interfere para manter a coerência desta realidade, mas… você é tão pequeno… seu universo não é maior do que uma molécula para os Últimos…”

“Deus não microgerencia?”

“Não,” confirmou o Elixir Negro. “Ele não controla, ele cutuca… um caminho foi mostrado a você, mas… é sua escolha segui-lo ou não. O Último não interfere nesta linha do tempo… não mais.”

Então Ryan estava sozinho dessa vez? A entidade ofereceu a ele uma saída para seu enigma e solidão anteriores, mas então decidiu se concentrar em outros assuntos. O mensageiro estava livre para pegar a opção fornecida, encontrar outro jeito ou bagunçar tudo. Foi libertador, de certa forma.

“Tudo bem, vamos encontrar aquele portal e te mandar de volta para casa”, Ryan disse, o Elixir Negro se contorcendo de alívio. Era quase fofo de assistir, de uma forma perturbadora. “Como devo te chamar enquanto isso?”

“Não preciso de nomes…” respondeu a entidade. “Palavras não podem descrever…”

“Então vou chamá-lo de Darkling”, Ryan escolheu um nome.

“Eu existo além do tempo… além da razão… não posso ser definido por uma única-”

“Eu sou o Presidente. Seu nome é Darkling agora.”

O Elixir Negro ficou em silêncio por um momento, seus incontáveis olhos focando em Ryan. O Presidente de repente se perguntou se ele havia irritado a entidade. “Tanto faz…” Darkling disse, mas o tom implicava o contrário.

Acontece que até mesmo alienígenas podem ficar de mau humor.

75: Política Externa

Com seu Plymouth Fury fora de serviço, Ryan esperava ser transportado em um Cadillac. Em vez disso, ele teve que se contentar com a mesma minivan preta que a Meta-Gang usou para atacar o orfanato no passado.

Esses psicopatas não tinham gosto nenhum!

“Isso é uma vergonha”, Ryan reclamou no fundo, Eugène-Henry em seu colo. Sarin estava dirigindo na frente, enquanto Mosquito estava sentado na segunda fileira de assentos. “Pelo menos é um Chrysler !”

“Ninguém pode nos ver com as janelas escuras”, Sarin resmungou na frente, enquanto dirigia pelas ruas de New Rome. Eles deixaram Rust Town logo após o anoitecer, e Ryan aproveitou a oportunidade para memorizar o nome dos guardas de fronteira que eles subornaram para sair. “As pessoas dão o alarme quando nos veem em campo aberto.”

“Sim, claro, uma minivan preta não grita nada suspeito.”

“Metade de nós é grande demais para caber em um carro normal, chefe,” Mosquito apontou, tendo que abaixar a cabeça para caber lá dentro. “Temos que transportar Frank de caminhão.”

Ah, a logística dos super-humanos. Ryan se perguntou como os dinamarqueses conseguiram lidar com seu gigante senhor serpente Nidhogg. Eles provavelmente tiveram que redesenhar os mapas após cada transformação. “Qual é seu segundo poder, Mosquito?”, perguntou o presidente, enquanto viajavam pelas favelas do sul. “Além de toda a coisa do homem-inseto.”

“Eu peguei a imitação do Hércules, a superforça.” Mosquito soltou um suspiro. “Não funcionou bem. Eu só consigo a superforça depois que estou cheio de sangue, e enfraqueço a cada minuto depois disso.”

“Você pegou um segundo Green?” Ryan perguntou, apertando os olhos em ceticismo. “Por quê? Você não queria ir para o arco-íris completo?”

“Bem, ser um mosquito gigante não é muito glamoroso, sabia, chefe? Imaginei que se eu bebesse um Elixir da mesma cor do primeiro, ele lavaria o primeiro poder e o substituiria. Fazia sentido para mim.”

“Você é um idiota”, Sarin disse em voz alta o que Ryan estava pensando.

Mosquito se eriçou. “É, mas pelo menos eu tenho um corpo.”

“Cale a boca!” Sarin parou de olhar para a estrada para levantar a mão para Mosquito, como se fosse explodi-lo. “Vou arrancar sua cabeça esperta!”

“Ei, pessoal, acalmem-se, tem um gato lá atrás!” Ryan disse para acalmar a situação. Mosquito e Sarin trocaram gestos com os dedos, mas o novo vice-presidente do Meta voltou a se concentrar na estrada. “Além disso, você também pegou dois Elixires, Chernobyl. É o sujo falando do maltrapilho.”

“Isso é diferente pra caralho, babaca”, Sarin respondeu. “Tomei meus Elixires logo depois da Páscoa Passada, quando ninguém sabia que tomar mais de um era uma péssima ideia. Enquanto aquele inseto sabia exatamente no que estava se metendo.”

Ryan piscou. “Espera, você está assim há quinze anos?”

“Quatorze. Juro, se você encontrar uma cura, a primeira coisa que farei é foder os miolos de alguém. Quatorze anos de celibato, cara; quatorze anos . Não entendo como os padres fazem isso.”

Era uma piada de mau gosto, mas até Ryan tinha padrões.

Mosquito não tinha nenhum. “Bom, eles aprendem a lidar com crianças.”

Ignorando o homem-inseto rindo de sua própria piada, Ryan meditou sobre essa informação. A situação de Sarin o fez parar, mas vê-la se juntar a Adam para queimar Nova Roma diminuiu a simpatia que ele poderia ter sentido por ela. Quanto a Mosquito, ele alegremente ajudou a sequestrar órfãos para jogar nas defesas do bunker.

Sim, esses dois tinham feito escolhas ruins. Mas em vez de mudar suas vidas, eles continuaram fazendo escolhas piores. Na verdade, o único mutante de quem o mensageiro sentiu pena foi Frank, o Louco, que claramente sofria de uma doença mental e precisava de tratamento psiquiátrico. Talvez tenha sido a experiência de Ryan com a conversa Bloodstream, mas o viajante do tempo teve dificuldade em ver os Psicopatas como qualquer coisa além de monstros.

Por fim, Sarin chegou ao seu destino e estacionou a minivan em frente ao Deadland Motel.

Livia e sua escolta estavam esperando no estacionamento. Diferente da última vez, onde ela apareceu apenas com Cancel e Mortimer, a princesa Augusti trouxe reforços. Sparrow, Night Terror… e Luigi, a Vítima do Hóquei.

Droga, Ryan sabia que tinha esquecido alguma coisa!

“Olá, legítimos cavalheiros”, Ryan cumprimentou o grupo, enquanto ele e seus guarda-costas Psycho emergiam do carro. O presidente carregava Eugène-Henry em suas mãos. “Viemos em paz!”

“Oi, eu sou Cancel!” Apenas Greta levantou uma mão e acenou para o grupo com um sorriso falso. Ryan se perguntou o que seria preciso para quebrar seu comportamento alegre. “Prazer em conhecê-los!”

Os outros não estavam tão entusiasmados, no entanto. Mortimer escondeu uma arma sob sua capa, Sparrow protegeu a filha de Augustus com seu corpo, Night Terror ficou parado em um silêncio assustador, e Luigi corajosamente ficou atrás.

Quanto a Lívia…

“Então, você é a nova líder da Meta-Gang?” Embora ela parecesse confiante e no controle, Ryan notou o leve desconforto no canto do olhar de Livia. Embora ela pudesse ler as notas deixadas por seu eu anterior, a presença de Psychos não a ajudava a se sentir segura. “Quicksave, não é?”

“Presidente”, respondeu Ryan, carregando seu gato nas mãos. “Sr. Presidente.”

“Quem o elegeu?” Mortimer perguntou, curioso.

“Você não quer saber,” Mosquito respondeu enquanto estremecia. “Eles tinham… argumentos persuasivos.”

“Seis contra três,” Sarin provocou os Augusti. “Vocês realmente nos temem tanto assim?”

“Considerando que você tem atacado nossos negócios ultimamente, esperávamos uma armadilha,” Sparrow respondeu, antes de checar um protetor de ouvido escondido sob seu cabelo. “Senhorita Livia, parece que eles realmente vieram sozinhos.”

“Sei que a administração anterior e a sua não se davam bem, mas agora está tudo no passado”, disse Ryan. “Queremos paz entre nossas duas nações. Até trouxemos um presente para mostrar nossa boa vontade.”

“Um presente?” O sorriso de Greta se tornou genuíno, tendo sido informada com antecedência. “Eu amo presentes. Que tipo de presente?”

“A antiga administração, é claro!” Ryan disse antes de estalar os dedos. Mosquito abriu o baú da minivan preta, pegou o conteúdo e jogou aos pés de Livia. “Embalado especialmente para você.”

Psyshock se contorcia no chão, felizmente fora de ação.

A princesa Augusti olhou para o corpo mole do sequestrador de cérebros com desprezo. Sparrow e Mortimer estudaram o Psicopata com curiosidade, enquanto a alegria alegre de Greta se transformou em decepção.

“Ah, ele está drogado?” Cancel reclamou, ao notar o líquido pingando da boca de Psyshock. “Prefiro quando eles entendem o que está por vir. Não parece certo de outra forma.”

“Nós pescamos essa lula ontem”, disse Ryan. “Você precisará anular o poder dele primeiro para fazer a morte dele durar.”

“Espera, ela pode negar poderes?” Sarin perguntou, imediatamente interessado.

“Sim, estou fazendo isso agora mesmo”, disse Greta com orgulho, o que Ryan confirmou após uma tentativa frustrada de ativar seu cronômetro.

“Então por que ainda sou feita de gás?” Sarin reclamou, antes de levantar a mão para os céus. “Huh, não consigo mais gerar ondas de choque.”

“Não sei por que, mas alguns poderes superam os meus”, Cancel disse com decepção. “Como o Boss. Ele não pode disparar raios na minha presença, mas ainda é invulnerável.”

“E seja grato por isso,” Sparrow disse ameaçadoramente. “Ele teria matado você de outra forma.”

Então isso confirmou a teoria de Ryan. Cancel não anulou poderes; ela interrompeu a conexão do Elixir com sua dimensão de cor, impedindo o acesso a essa fonte de poder sem fundo, mas não conseguiu afetar mutações físicas.

No entanto, ela conseguiu negar a pirocinese de Mongrel em um loop anterior, que ele obteve de uma imitação que não utilizou a Red Dimension como combustível. Ryan tentou reconciliar essas duas contradições, até perceber o elo perdido: o Elixir Branco original de Mongrel. Como era ele quem mantinha seus múltiplos poderes em equilíbrio, ao interrompê-lo, Cancel provavelmente fez com que suas outras habilidades enlouquecessem.

Quanto a Augustus, isso só poderia significar que sua invulnerabilidade era uma mutação física. Combinado com as outras informações que Ryan havia reunido, então o corpo de Mob Zeus provavelmente imitava as propriedades de um metal específico. Uma variante superior do poder de Frank.

Provavelmente uma laranja.

Um Laranja muito forte , mas não explicava como Lightning Butt conseguia se mover no tempo parado, ou por que a maioria dos poderes não conseguiam afetá-lo… a menos que…

A menos que o próprio metal tivesse propriedades únicas e anômalas.

Era apenas uma teoria e ele precisaria testar seus limites, mas Ryan sentiu que estava no caminho certo. Mais preocupante, já que o poder de Ryan dependia de sua conexão com o Mundo Púrpura, isso significava que o poder de Cancel provavelmente mataria permanentemente. Seu outro eu permaneceria preso no mundo púrpura, sem saber que sua futura encarnação havia perecido.

“De qualquer forma, podemos esperar até a lula acordar? Quero ver a luz se apagar—” Mortimer sacou uma pistola com silenciador antes que Greta pudesse terminar a frase e atirou duas vezes na cabeça de Psypsy. “Morty, sua hiena! Encontre suas próprias mortes!”

“O quê?”, ele perguntou, fumaça saindo de sua arma. “É trabalho em equipe. Você amacia a presa, eu acabo com ela. Cinquenta-cinquenta.”

“Mas você sempre fica com a parte boa!”

Ryan mentiria se a visão do cadáver de Psyshock sangrando em um estacionamento não o enchesse de alegria. “VP, por favor, ligue para nossa equipe para verificar se as vítimas de Psyshock se recuperaram”, o POTUS pediu a Sarin, antes de se virar para Livia. “E daí? Assinamos um tratado de paz, apertamos as mãos…”

“Vamos discutir isso dentro de um espaço privado”, ela respondeu. “Luigi também estará presente.”

“Você tem mesmo certeza disso?” Ryan perguntou, desgostando da presença do homem. “Ele pode enlouquecer com a revelação.”

“Eu ouço a roupa suja das pessoas todo dia”, Luigi respondeu com um bufo. “Nada do que você disser vai me surpreender.”

Ah, bem, ele pediu por isso.

Livia levou os dois homens para o andar de cima, para a mesma suíte aconchegante onde ela recebeu Ryan no loop anterior. Ela os convidou para se sentarem ao redor da mesa, com os biscoitos e xícaras de café já dispostos. “Uma bebida?”, ela ofereceu a Ryan.

“Não, obrigado”, respondeu Ryan, deixando Eugène-Henry pular na cama ali perto. Seu anfitrião não conseguiu suprimir uma sobrancelha levantada. “Isso é realmente necessário? Você deve ter todas as informações disponíveis.”

“Eu gostaria de ouvir isso de você,” Livia disse, olhando para Luigi. “E ter minha informação confirmada.”

“Não tente mentir,” o contador de verdades alertou Ryan. “Você não pode.”

“Você quer a versão curta ou a longa?”, perguntou o viajante do tempo, ao sentir o poder de Luigi assumir o controle.

“Você poderia fazer um resumo”, propôs Lívia.

Tudo bem.

Hora de desabafar!

“Eu sou um viajante do tempo, e estou nisso há séculos. Vivi uma vida plena em Mônaco, o que não recomendo, e tentei praticamente tudo que você pode imaginar. Incluindo bater em você, Luigi. Livia, você pode fazer anotações que carregam meus saltos temporais, então tudo o que você escreveu é verdade; este é o terceiro loop onde nos encontramos e eu realmente odiei como você tirou meu controle sobre todos os fatores, mas como o câncer, aprendi a viver com isso. Além disso, você realmente me lembra de um amigo que sofria de um ambiente familiar tóxico, então eu quero ajudar. Eu dei uma surra na Meta-Gang no último loop antes que eles pudessem matar todo mundo com um laser orbital, mas seu pai travou guerra no Carnival e Dynamis e a cidade queimou novamente.

“Eu salvei seu ex-namorado da sua tia para você, mas ela acabou matando Fortuna, e seu Pai Relâmpago destruiu um Sol Vivo em Nova Roma e eu tive que recarregar. Mas Psypsy conseguiu seguir, o que não terminou bem para ele; eu ajudei a alimentar o Grande Adão Gordo para um alienígena negro que eu chamei de Darkling, porque ele come esperança e felicidade. Então eu dei à Meta-Gang a escolha democrática de votar em mim ou morrer, eu me tornei Presidente, e eu amo tanto a democracia que eu nunca vou abrir mão do poder até a minha morte. Toda a linha do tempo está arruinada, então eu decidi tentar coisas novas como encontrar uma cura para a condição Psico, e também, você tem os padrões cerebrais de um amigo preso na sua cabeça, que eu realmente quero de volta, por favor. Eu não adulterei suas anotações ou algo assim, e não tenho intenção de causar problemas até que você vá atrás de mim primeiro.

“Exceto você, Luigi. Eu te odeio, eu te odeio tanto. A primeira vez que te derrotei foi uma das melhores memórias da minha vida eterna, e eu amo fazer isso. Eu amo tanto que vou continuar fazendo isso em cada loop até o último. Além disso, nada que você fizer durante esse loop realmente importa, já que eu vou recarregar eventualmente, então sua vida não tem sentido. Você não importa.”

Ryan juntou as mãos. “Acho que é só isso.”

Quando ele terminou, os dedos de Livia se remexeram em sua xícara de café, e seu olhar se perdeu na escuridão total de sua bebida. O olhar de Luigi se tornou distante, enquanto ele passava por uma crise existencial.

Por fim, Lívia olhou para seu contador de verdades. “Luigi.”

“S-sim, senhora?”

“Eu te fiz trabalhar demais, e você precisa de férias”, disse Livia com um tom calmo e amigável. “Para compensar, farei um depósito generoso na sua conta. Acho que vinte milhões de euros deve ser uma boa compensação. Você sai de Nova Roma agora mesmo.”

Os olhos de Luigi se arregalaram em choque. “Tipo, o quê, agora agora ?”

“Agora,” disse Livia, seu tom menos amigável do que antes. “Você vai embora e não olha para trás.”

“Para onde devo ir?”, protestou o contador da verdade.

“Não aqui,” Livia disse com um sorriso que não era um sorriso. “Obviamente, você não dirá uma palavra sobre isso a mais ninguém, nem mesmo ao meu pai. Se o fizer, eu saberei, e seu tempo livre será encurtado . Você entendeu?”

Luigi era um idiota, mas ele podia ver o sangue na parede.

“Além disso, se você não deixar a cidade até o próximo nascer do sol, eu vou te bater com um taco de hóquei,” Ryan deixou escapar enquanto ainda estava sob o efeito do poder. “Ah, espera, não, eu sou presidente agora. Eu posso ordenar ataques de drones.”

Luigi sabiamente levantou-se da cadeira e saiu do quarto. Ryan congelou brevemente o tempo para olhar pela janela; o contador da verdade estava descendo as escadas do motel o mais rápido que podia, para a surpresa de seu colega Augusti.

“Convencida, princesa?” Ryan disse enquanto o tempo descongelava, recostando-se na cadeira.

“Admito que isso é… muita coisa para processar, mesmo com aviso prévio.” Livia olhou para Eugène-Henry, que havia reivindicado o lençol como seu. “Por que posso vê-lo dessa vez? Minhas anotações diziam que eu não podia antes. Esse é um gato diferente?”

“Não, mas ele perdeu o poder”, Ryan respondeu com um encolher de ombros. “Você tem certeza de que Luigi não vai falar?”

“Ele estará muito ocupado processando o que ouviu para fazer algo a respeito”, Livia respondeu antes de estremecer. “Mandá-lo embora agora é a melhor escolha. Meu poder deu a ele uma chance em três de se matar se eu não o fizesse.”

Ryan não sabia dizer que estava surpreso. Em sua experiência, essa era geralmente a resposta mais comum para pessoas que descobriam a verdade, seguida de perto pela tentativa de capturar o próprio viajante do tempo. “Então, você acredita em mim?”

“Bem, sua história bate com o que está nos meus registros, mas há algumas coisas que desejo discutir.” Livia olhou nos olhos de Ryan. “Já que você assumiu o Meta-Gang à força, significa que você controla o bunker durante esta iteração?”

Então ela sabia. Claro que sabia. O pai dela provavelmente tinha pintas em Dynamis, e Livia provavelmente registrou a existência delas em suas anotações para loops futuros. “Sim.”

“O que você vai fazer com isso?”

“Bem, por enquanto, vou aprender tudo o que puder sobre seu conteúdo, e então vou destruí-lo no loop final”, Ryan explicou. “É uma maçã da discórdia. Toda vez que é desenterrada, significa desastre para esta cidade.”

Ela franziu a testa. “Você tem certeza de que o que está dentro não pode ser usado para o bem nas mãos certas?”

“Não há mãos certas”, Ryan citou Leo Hargraves, e ele ficou tentado a concordar. “É verdade, parte da tecnologia interna pode beneficiar a humanidade, e isso acontecerá quando eu a filtrar. Mas você deve entender que um grande laser orbital nunca será usado para fins positivos.”

“Não, provavelmente não,” Livia admitiu. “Você quer curar Psychos?”

“Achei que você poderia me ajudar com isso, na verdade.”

“Você quer descobrir por que meu pai e eu podemos usar dois poderes sem efeitos colaterais,” ela adivinhou, cruzando os braços. “Dynamis já fez uma oferta semelhante, mas eu me recusei a ajudar. Eles usariam esse conhecimento para fazer um exército.”

“E eu vou usá-lo para curar pessoas.”

Ela desviou o olhar. “Eu vou… eu vou considerar. Só me dê um tempo para processar tudo, Ryan. Seria muito mais fácil se eu pudesse lembrar diretamente, em vez de recuperar o atraso com notas escritas.”

“Talvez você pudesse”, disse Ryan. “Mas Psyshock sabotou a tecnologia necessária. Estou tentando descobrir como resolver isso durante esse loop.”

“É por isso que você precisa do mapa mental de Len Sabino?” ela perguntou, e o viajante do tempo assentiu em resposta. “Tudo bem. Vou precisar de tempo para digitar todos os dados, mas posso encaminhá-los amanhã, no mínimo.”

“Espera, você vai me dar?” Ryan perguntou, surpreso. “Simples assim?”

Livia piscou confusa. “Sim, por quê? Não era esse o nosso acordo?”

“Sim, mas eu esperava outra busca ou uma tentativa de chantagem.”

“Eu não sou ingrata, Ryan.” A princesa Augusti pareceu um pouco ofendida pelo ceticismo dele. “Embora eu não me lembre, pelo que li, você me fez um grande favor. Confio no julgamento do meu eu anterior.”

Isso… isso foi extraordinariamente nobre da parte dela. Outra pessoa teria tentado usar essa vantagem para exigir concessões. “Estou profundamente em dívida com você.”

“Não, Ryan,” ela respondeu com um sorriso. “Eu sou a única com uma dívida, e estou liquidando-a dos livros.”

O viajante do tempo desviou o olhar. “Sabe, eu tenho feito isso sozinho por tanto tempo… depois do que aconteceu com Psyshock, você não imagina o quão bom é ter alguém me ajudando sem amarras.”

“ ‘Você não está sozinha’ ”, disse Lívia, “Foi o que você disse ao meu outro eu. Isso a impactou o suficiente para que ela escrevesse, e… acredito que ela passou a confiar muito em você. Mesmo que leve um tempo para eu me atualizar, espero que possamos continuar nesse caminho.”

Sim. Ryan também. “E agora, princesa? Você vai se juntar a mim para tentar explorar o bunker?”

Livia balançou a cabeça tristemente. “Acho que meu pai vai ficar desconfiado se eu fizer isso. Ele já queria te eliminar antes de eu convencê-lo de que um conflito só beneficiaria Dynamis, e mesmo assim minha família vai querer retomar Rust Town. Posso te dar uma ou duas semanas, mas depois, você vai precisar ir embora ou se esconder debaixo da terra.”

“É, eu esperava isso”, Ryan disse, finalmente decidindo tomar um gole de café. “Para ser honesto, não espero que esse loop dure tanto. Muitas coisas saíram do roteiro.”

O sorriso de Livia vacilou. “Não haverá consequências a longo prazo? Você vai recarregar, não importa o que aconteça?”

“Sim. Se você quer tentar algo que nunca ousou antes, agora é a hora.” Livia não respondeu, concentrando-se em sua xícara. “É sobre Atom Kitten, não é?”

“Eu… eu pensei que deveria aproveitar a oportunidade para tentar fazer as pazes com ele. Ver se…” A princesa se esforçou para encontrar as palavras certas. “Ver se estou errada.”

Livia e seu ex-namorado tiveram uma última conversa, bem antes do fim. Ryan não sabia exatamente o que eles disseram um ao outro, mas ele suspeitava fortemente.

Felix lhe dissera a verdade. Sobre o porquê de ele ter ido embora e não retornar. Que ele nunca amou Lívia; não do jeito que ela amava. Seu antigo eu havia escrito isso e enviado uma garrafa ao mar para alcançar sua próxima encarnação.

E agora, Livia estava em negação sobre a amarga verdade. Ela precisava provar que essa informação estava errada, para ver se conseguia mudar o final.

Ryan sabia, porque ele tinha estado lá primeiro. Ele queria convencê-la a não fazer isso, porque ela só iria se machucar, mas ele respeitava o desejo dela. A princesa precisava aprender a mesma lição que ele.

Cada vez mais desconfortável, Livia mudou de assunto rapidamente. “Há outra coisa que você deveria saber, Ryan. Alguns de nossos membros pereceram em circunstâncias misteriosas ultimamente. Assassinatos, bombas…”

Mortalha.

Enquanto Ryan se preocupava, sem o belo mensageiro para dissuadi-lo, ele já havia começado sua onda de assassinatos. O presidente tentou visitar o Sr. See-Through no porto a caminho da reunião, mas o esconderijo quase explodiu na cara dele.

Shroud viu Ryan com a Meta-Gang e presumiu que ele havia se tornado Psicopata.

O que significava que o Carnival poderia começar a mirar em Ryan durante esse loop, como se ele já não tivesse o suficiente em seu prato. Pelo menos o fato de a Meta-Gang não ter enviado ninguém para o porto impediu um massacre lá, como visto pela existência contínua de Luigi. “Jamie Cutter, Lanka e Ki-jung ainda estão vivos?”

“Eles são,” Livia confirmou antes de franzir a testa. “Você acha que eles serão os próximos alvos?”

“Sim.” A Shroudy Repairs bombardeou seu apartamento uma vez, ele faria de novo. “Vou encontrar uma maneira de evitar uma guerra em Nova Roma. Tenho certeza de que há uma combinação de eventos que podem evitar um conflito aberto. Um caminho para o final perfeito. Só preciso descobrir.”

“Nós,” Lívia o corrigiu. “ Precisamos descobrir.”

Ryan a examinou de perto. “Princesa, seu pai—”

“Ryan, pare”, ela o interrompeu.

“Seu pai deu um golpe em Felix e enviou seus exércitos para queimar Nova Roma até o chão”, disse Ryan. “É verdade, Alphonse ‘Câncer Ambulante’ Manada compartilha metade da responsabilidade, mas Lightning Butt é claramente parte do problema geral.”

“Eu… eu li o relato do meu outro eu sobre a guerra.” Mas como ela não tinha vivenciado esses eventos, não teve o efeito que Ryan esperava. “Eu… eu entendo quem é meu pai, Ryan. Eu entendo. Eu não sou cego. Mas ele ainda é meu pai. Eu não o quero morto. Eu quero que ele se aposente e fique longe do poder, para que ele não possa machucar mais ninguém.”

“E deixá-lo escapar de todos os seus crimes?” Além disso, aposentar-se? Para citar Enrique, homens como Augustus não se aposentavam silenciosamente.

“Como se você quisesse que Hargraves escapasse da morte da minha mãe,” Livia respondeu, seu tom ficando mais áspero. “Ryan, você falou de um final perfeito. O que isso tem a ver com você?”

“Um final onde todas as pessoas que eu gosto podem viver felizes para sempre”, disse Ryan. Isso era terrivelmente clichê, mas era a verdade. “Um final onde o máximo possível de inocentes sobrevive.”

“Quero salvar o máximo de vidas possível e fazer meus entes queridos felizes também”, ela disse com um suspiro. “Nós dois estamos fazendo concessões aqui. Eu estou… eu estou disposta a deixar de lado meus próprios rancores, se você deixar de lado os seus. Se você estiver certo, e houver um caminho para um bom final, então… então podemos encontrar algo que satisfaça a nós dois. Se cooperarmos, então eventualmente encontraremos.”

E se eles não conseguissem encontrar um ponto em comum, ninguém teria um final feliz.

Ryan saiu da suíte alguns minutos depois com Eugène-Henry a tiracolo, bastante feliz com o encontro. Ele não teria que se preocupar com os Augusti dessa vez, e ele havia garantido o mapa cerebral não corrompido de Len.

Agora, ele só precisava da tecnologia para fazer a transferência funcionar.

“Então?” Sarin perguntou, enquanto Ryan retornava para a minivan enquanto pisava no cadáver de Psyshock. “Nós arrumamos nossas coisas e corremos, ou…”

“Assinamos um tratado de paz, mas manteremos uma presença americana em Rust Town por um tempo. Talvez os aposentemos no ano que vem.” Claro, ninguém acreditaria, mas era a intenção que contava. “E os escravos de Psypsy?”

“Os que estavam sob nossa custódia voltaram a si, bem quando Psyshock mordeu a poeira”, disse Sarin. “Eles esqueceram completamente o tempo que passaram sob seu controle, mas agora conseguem pensar por si mesmos.”

Ryan assentiu, sabendo que era apenas uma questão de tempo até que Dynamis reagisse a essa mudança. No entanto, outra pessoa estava sempre em sua mente. “E Len? Ela está bem?”

A breve hesitação de Chernobyl lhe disse que algo havia dado errado.

“Eles… ela está acordada, mas não responde”, Sarin admitiu. Ela soou estranhamente apologética pela primeira vez. “Como um vegetal. Acho que Psyshock embaralhou o cérebro dela muito feio quando saiu.”

Aquele bastardo… ele tentou garantir que Len não se recuperasse, mesmo que ele fosse derrotado de alguma forma. Ele não podia simplesmente morrer com dignidade, ele tinha que torcer a faca.

Se Shortie tivesse dano cerebral, então Ryan não tinha escolha a não ser confiar em Alchemo. Ele não gostava nem um pouco, mas estava ficando sem opções. Quase.

“O que faremos a seguir, chefe?” Mosquito perguntou, braços cruzados.

“Recebi um relatório de trinta e cinco páginas de um especialista em base subterrânea.” A namorada de Yuki não tinha sido nada além de meticulosa. “Hora de cometer robocídio.”

Mesmo sem Psyshock, Big Fat Adam conseguiu ganhar controle parcial do bunker.

Ryan apostou que poderia fazer melhor.

76: Trabalho Inteligente

“Não.”

Observando o rosto do CEO da Dynamis na tela do computador, Ryan coçou as orelhas do seu gato. Esta teleconferência do G2 não estava indo bem. “Acho que ouvi mal, Sr. Manada.”

“Eu disse não,” Hector respondeu, os dois usando um canal seguro para se comunicar. “Chega de Knockoffs. Meu acordo era com seus predecessores, e a morte deles muda tudo.”

“Certamente podemos continuar de onde eles pararam.”

“Escute-me, seu merdinha”, disse o CEO, sua calma quase se foi. “Sei que você se encontrou com os Augusti e elaborou um acordo de paz. Psyshock fez lavagem cerebral em pessoas da minha equipe, dentro da minha casa . Seu pessoal não cumpriu e me apunhalou pelas costas. Então por que eu deveria honrar minha parte do acordo?”

Como ele sabia sobre o encontro com Livia? Ryan tinha feito o melhor que pôde para encobrir. Ou o CEO tinha um sistema de vigilância avançado, ou plantas entre os Augusti. Talvez ambos.

Quanto à sua reação… Ryan pensou que a aliança Dynamis/Meta-Gang havia entrado em colapso no passado porque a morte de Psyshock arruinou o projeto de cópia cerebral, mas ele estava enganado. Na verdade, o sequestrador de cérebros havia iniciado uma aquisição lenta e insidiosa da Dynamis, fazendo lavagem cerebral em membros da equipe e executivos um por um. A morte de Psypsy havia exposto sua traição e deixado Hector Manada ciente das verdadeiras e nefastas intenções da Meta-Gang.

Se ele não tivesse sido ganancioso o suficiente para contratá-los em primeiro lugar…

“Então acho que vou revelar as gravações das suas discussões com a administração anterior”, disse Ryan, ao perceber que não conseguia manter a velha conexão juice. “Porque eles mantiveram as gravações.”

Hector apertou os olhos. “Você está me chantageando, Sr. Romano?”

“Prefiro o termo plata o plomo , Sr. Escobar.” Ryan sempre achou que o CEO parecia um líder de cartel colombiano.

“Então você está atirando em festim. Um escândalo vai me custar menos para encobrir do que outra entrega falsificada.”

“Então talvez sua competição—”

“Nós dois sabemos que Augustus nunca perdoará os ataques em seu território, mesmo que você se submeta a ele. Seu grupo assinou sua sentença de morte no momento em que você sacudiu o ninho de vespas.”

Foi por isso que ele contratou a Meta-Gang em primeiro lugar. Eles eram os únicos Genomes loucos o suficiente para enfrentar os Augusti apesar das consequências mortais, exceto o Carnival. Ainda assim, Ryan tinha uma última carta na manga. “Então eu deveria revelar o que tem dentro das suas imitações. Tenho certeza de que seu pessoal vai adorar comprar um Psicopata em lata.”

Ryan teve que dar crédito ao homem, ele tinha uma boa cara de pôquer. Mas o mensageiro podia ver a tensão no canto do seu olhar. “Não tenho ideia do que você está falando.”

“Eu sei o que você e seu pet scalie guardam no Laboratório Sessenta e Seis.”

“Não, você não.”

Droga, ele não estava mordendo. Apesar de todos os seus defeitos, Hector Manada era cauteloso o suficiente para não revelar informações realmente incriminatórias. Ao contrário de Psyshock, ele sabia como lidar com blefes. “Bloodstream.”

“Isso é ridículo,” Hector respondeu com um sorriso presunçoso e punível. “Você tem alguma prova?”

“Eu analisei as imitações”, Ryan mentiu. “Posso publicar os resultados.”

O CEO não acreditou nele, ou pelo menos não completamente. Mas o entregador percebeu que ele tinha acertado em cheio. Havia uma ligação entre as imitações e o Bloodstream, por mais que Ryan detestasse admitir.

“Muitos tentaram desacreditar nosso trabalho, e ainda assim continuamos.” Hector Manada juntou as mãos. “Aqui está minha única oferta, Sr. Romano. Você fica com as imitações, libera meus técnicos, devolve minha tecnologia e sai da cidade em quarenta e oito horas sem fazer barulho. Você levará o segredo deste acordo para o túmulo, e eu o deixarei em paz. Este experimento terá sido uma joint venture fracassada, mas talvez possamos fazer outro acordo no futuro.”

Sim, certo. “E se eu não pedir falência?”

“Então eu responderei com força,” Hector declarou o óbvio. “Enrique e Wyvern têm me importunado sobre enviar Il Migliore para expulsá-lo de Rust Town. Meu selo de aprovação é a única coisa entre você e a aniquilação.”

Nossa, outro grande negócio ameaçando o governo. Quase fez Ryan querer se tornar um socialista. “Vou considerar sua oferta.”

“Quarenta e oito horas, Sr. Romano. Nem mais, nem menos.”

Ryan cortou a comunicação, e Sarin entrou no salão oval logo depois. “Então?”, ela perguntou. “Como foi?”

“Tudo está indo conforme o planejado”, Ryan disse sinistramente, Eugène-Henry ronronando em seu colo. Hector Manada tinha caído em uma armadilha sem nem perceber, e o mensageiro havia garantido dois dias de não interferência. “Todos estão prontos para a operação? Estamos invadindo o mainframe ou morreremos tentando.”

“É, mas tem gente nova na entrada do Ferro-velho. Elas se encaixam nas descrições que você nos deu sobre aquele cara inteligente e sua filha robô, então Gemini não atirou neles assim que os viu.”

Alchemo já havia chegado a Nova Roma? Ele deve ter largado tudo e ido embora logo depois que Ryan o chamou. “Leve-os para o hangar, Srta. Vice-Presidente.”

“Tenho que perguntar, você tem certeza do que está fazendo, certo?” Hazmat Girl perguntou, um pouco preocupada. “Quero dizer, mesmo com nossas perdas em mão de obra, ficaremos sem energia em breve. Você realmente não quer ver os outros quando eles estão errando o tiro.”

Tendo vivido com Bloodstream por anos, Ryan tinha uma boa ideia de como seria o resultado.

Deixando Eugène-Henry no salão oval, o presidente caminhou em direção ao hangar, apenas para encontrar um coelho de pelúcia em um corredor. As terríveis criaturas tinham se tornado mais numerosas ultimamente, e sem nenhuma criança para criar laços…

“Vamos brincar lá fora!”, pediu o brinquedo possuído, pulando na frente dos pés de Ryan.

“Não”, disse o presidente, mas a abominação não quis ouvir.

“Vamos brincar lá fora!”, insistiu o bichinho de pelúcia, e uma de suas patas revelou um canivete.

“ Ainda não ”, respondeu Ryan, com a promessa de destruição futura pacificando a besta do fim dos tempos.

Quando chegou ao hangar, Ryan encontrou Frank arrastando um velho Fleetwood Bounder 1986 bem ao lado do mech Mechron não utilizado. Alchemo e a Boneca saíram dele, tudo sob o olhar atento de Sarin.

“Cuidado, tenho um equipamento precioso lá atrás!” Alchemo ainda era o mesmo ciborgue de latão e aço com um cérebro em um pote como cabeça e seringas como dedos. Ryan precisou de toda a sua força de vontade para manter uma cara séria para o traidor, enquanto ele grunhia para Frank por manusear seu carro descuidadamente.

Sua filha andróide Tea, também conhecida como Doll, havia mudado um pouco. Ela ainda era uma adorável ruiva vestida como a típica garota do campo, mas ela havia coberto os braços com pele sintética, tornando-a verdadeiramente realista. Se Ryan não conhecesse sua verdadeira natureza, ele poderia tê-la confundido com uma humana de carne e osso.

E ela olhou feio para Ryan no segundo em que o viu.

“Tudo limpo, Sr. Presidente!” Frank cumprimentou o líder do mundo livre com uma saudação militar. “Seus convidados chegaram!”

“Bom trabalho, Agente Frank,” Ryan o parabenizou, enquanto a Boneca se movia em sua direção. “Ei, Tea, faz tempo que não se—”

Ela deu um tapa no rosto dele com força suficiente para fazê-lo estremecer.

Sarin se preparou para explodir Tea em pedacinhos, enquanto um Frank furioso deu um passo à frente. “Espere, espere, está tudo bem!” Ryan acalmou seus guarda-costas com uma mão levantada. “Ela é minha ex! Ela pode fazer isso!”

“Ah, ela é uma ex-primeira-dama?” Frank perguntou, acalmando-se instantaneamente. “Uma garota do interior muito boa que você encontrou, Sr. Presidente. Ela me lembra do meu Texas natal, e dos bons e velhos tempos…”

“Você…” Tea olhou feio para Ryan. “Nenhuma palavra por dois anos, e isso é tudo o que você tem a dizer? Há quanto tempo?”

Ryan suspirou, enquanto massageava sua bochecha. Ele poderia ter se esquivado com uma parada de tempo, mas uma parte dele achava que ele merecia. “Isso era realmente justificado?”

“Isso é tudo o que você merecia”, disse Alchemo secamente.

“Ryan, eu entendo que você pode ter suas razões para nos deixar. Você sempre foi um espírito livre, e é isso que eu amava em você.” Tea cruzou os braços. “Mas você nem escreveu!”

Bem… Ryan enviou cartas uma vez, perguntando como estava sua vaca robô, apenas para receber uma resposta confusa. Como se viu, ele havia referenciado eventos apagados em um loop anterior, e algo que eles nunca construíram no final.

Essa percepção o deixou tão arrasado que ele apagou aquela linha do tempo também.

Infelizmente, Ryan sabia muito mais sobre Doll do que o contrário. Ele tinha aprendido tudo sobre o passado dela, tudo o que ela gostava, tudo o que ela odiava… eles tinham feito todas as coisas que Tea sonhava, como visitar a França, mas ela só se lembrava de uma fração das experiências compartilhadas. Do ponto de vista dela, Ryan e ela tiveram um breve caso; do dele, eles estavam juntos há anos.

E assim como Jasmine esquecê-lo doeu, Ryan simplesmente não conseguia suportar carregar o fardo de um passado compartilhado sozinho, especialmente depois da traição de Braindead. Então ele foi embora e tentou esquecer.

E ainda assim… quando olhou para ela, Ryan percebeu que algumas pessoas que ele deixou para trás se importaram. Que o pouco tempo que se lembravam de ter passado com o mensageiro tinha importado. E isso o fez se sentir arrependido.

“Sinto muito,” Ryan disse, sem saber o que mais dizer. “Sinto muito sinceramente.”

“É um começo”, disse Tea, seu rosto suavizando um pouco. Ela simplesmente não conseguia guardar rancor. “Mas você tem muitas coisas para explicar. O que está fazendo com esses monstros ?”

“Ei, eu não sou uma lata fingindo ser humana”, Sarin rosnou, a Boneca a ignorando.

“Você é um membro da Meta-Gang,” Alchemo disse com desdém. “Francamente, a única razão pela qual estamos aqui é porque eu devo um favor a esse lixo biológico de Violet. Eu nem entendo por que ele está trabalhando com você.”

“Sim, Ryan, pensei que você odiasse Psicopatas?” Tea perguntou, um pouco temerosa pelo bem-estar dele. “Eles… eles não estão forçando você a trabalhar com eles?”

Sarin bufou. “Você entendeu o contrário.”

“Ninguém controla os EUA”, Frank acrescentou. “Nós prendemos nossos senhores alienígenas e os escravizamos.”

“Eu venci uma guerra civil pelo controle desta grande nação”, disse Ryan. “Agora estou tentando encontrar uma cura para a condição Psicopata… e ajudar um amigo em necessidade, antes de tudo.”

Enquanto a Boneca imediatamente pareceu preocupada, as palavras de Ryan apenas despertaram a curiosidade científica de Alchemo. “Uma cura para Psicopatas, você disse?”

“Tudo bem, Ryan, eu vou confiar em você. Pelos velhos tempos.” Tea colocou as mãos na cintura. “Mas ainda tem uma pessoa para quem você vai se desculpar.”

O mensageiro olhou para a minivan. “Ele está lá dentro?”

“Sim”, respondeu Tea, totalmente séria, “sim, ele é”.

Ryan respirou fundo e abriu cuidadosamente as portas traseiras da van.

Como esperado, Alchemo trouxe uma parte considerável de sua oficina, de computadores wetware, jarras multicoloridas de conteúdo questionável, scanners cerebrais em miniatura… e uma torradeira. Ryan olhou para ela, notando quatro pequenas rodas carregando-a para frente.

O pequeno objeto foi até a borda do carro, de frente para o entregador.

“Oi, Ryan”, o vocalizador da torradeira imitou a voz do Exterminador do Futuro de Schwarzenegger .

“Oi, Toasty.” Ryan podia sentir os olhares dos outros espreitando suas costas. Isso era estranho. “Você tem rodas agora?”

“É, Tea os instalou quando eu cansei de assistir TV o dia todo.” Ao contrário dos outros, não havia nenhum indício de reprovação na voz da torradeira. “Dois anos, Ryan. Dois anos . Espero que você tenha brindado muitas garotas nesse tempo, porque eu não consegui nenhuma.”

“Sim, ser uma torradeira provavelmente reduz suas oportunidades”, refletiu o mensageiro.

“Lá, ainda o mesmo capacitista de sempre.” A torradeira soltou um clique. “Droga, senti sua falta, cara. Eu amo a vida na fazenda, mas você adicionou um certo je-ne-sais-quoi .”

Sarin continuou olhando entre a torradeira e Ryan, completamente sem palavras. “O quê, você pensou que o bichinho de pelúcia era minha primeira criação? Que eu era um pônei de um truque só?” o entregador brincou. “Eu passei por uma fase de construção de robôs.”

“É, ele estava raspando o fundo do barril quando me fez”, Toasty disse enquanto saía do carro e ia para o chão do bunker. “Um pequeno conselho, não o deixe mexer em suas boxers. Você vai passar dias catando os restos.”

“Você fez uma torradeira inteligente.” Sarin olhou para a criação de Ryan com ceticismo. “Por que uma torradeira?”

“Sinto que estou sendo julgado agora”, disse Toasty.

“Em um ponto da minha vida, eu queria me estabelecer na França”, explicou Ryan, “minha maior ansiedade era acordar com muito pão… e nenhuma maneira de torrá-lo.”

Sarin colocou uma mão na máscara de gás sem dizer uma palavra. “Sabe de uma coisa, eu não me importo mais.”

“Isso nem foi a pior coisa que ele fez!” Braindead retrucou, tendo guardado rancor por anos. “Aquele idiota equipou minha construção ginoide para sexo, e então deixou seus fluidos corporais sujos por todo lugar!”

“Está tudo bem, pai, eu tenho uma rotina de limpeza”, respondeu a Boneca, nem um pouco envergonhada pelo desabafo aberto. “Nós conversamos sobre isso.”

“Espera, você dormiu com um robô ?” Sarin perguntou a Ryan, finalmente juntando os pontos.

“Eu dormi com tudo e com todos .” Embora no final, depois de séculos de experimentação, Ryan tenha descoberto que ele era atraído principalmente por mulheres com forma humana. O mensageiro não diria não a uma nova experiência, como Darkling, mas ele claramente tinha uma fraqueza por Geniuses femininas mais baixas do que ele. “Eu até a equipei com um destacável—”

“De qualquer forma, uma base Mechron, hein?” Alchemo mudou de assunto, reconhecendo instantaneamente o bunker pelo que era. “Você passou de traficante de drogas para terrorista quando eu não estava olhando?”

“Não é terrorismo quando nosso país faz isso”, respondeu Frank. “É uma intervenção armada.”

“Oh, incrível, um mecha!” Toasty rolou na frente da máquina de guerra escorpião de Mechron. “Você poderia carregar minha matriz de personalidade nela? Quer dizer, um robô gigante é só uma torradeira com muito poder. É para ser, baby!”

“É por isso que você precisa do meu gênio ilimitado?” Alchemo perguntou a Ryan, enquanto a torradeira rolava alegremente ao redor do mecha. “Para outra brincadeira?”

“Não,” o mensageiro respondeu secamente. “Como eu disse, um amigo precisa de ajuda.”

Alchemo e sua filha trocaram um olhar, seu comportamento mudando de raivoso para preocupado. “Mostre-me,” o Gênio pediu.

Após assumir a Meta-Gang, Ryan transferiu Len para a enfermaria, transformando o local da linha de montagem de lavagem cerebral da Psyshock em um verdadeiro bloco médico. Sua amiga em coma dormia em uma mesa de operação, conectada a um respirador localizado bem ao lado da tecnologia de cópia cerebral da Dynamis. Ela parecia tão em paz dormindo…

Infelizmente, o outro paciente no quarto era insuportavelmente barulhento.

“Seu ladrão, eu vou te matar!” Acid Rain se esforçou contra suas amarras, amarrada a uma mesa de operação. “Eu vou escapar, e quando eu fizer isso, eu vou te rasgar em pedaços! Eu vou abrir o portão com suas entranhas!”

“Hmm, típico Psicopata.” Alchemo levantou um dispositivo de escaneamento portátil na cabeça dela, informações aparecendo na superfície de sua cabeça em forma de domo. “Como esperado, a cabeça dela contém um pacote desagradável de tumores e neurônios mutantes. Estou surpreso que ela consiga falar.”

“Está ficando mais difícil sedá-la, chefe”, Sarin alertou Ryan. “Acho que ela está construindo uma tolerância.”

“Eu vou te matar!” Acid Rain rosnou para o mensageiro. “Você está mantendo eles longe de mim! Todos eles! Se não fosse por você, eu voltaria, eu poderia voltar! Eu poderia ir até o fim de—”

Alchemo atingiu a Psycho cativa no pescoço com três dedos de seringa e injetou líquidos coloridos nela. Acid Rain soltou um rosnado selvagem enquanto suas veias ficavam verdes devido à transferência intravenosa, antes que sua voz morresse em sua garganta. Alguns segundos depois, seu olhar ficou vazio e sem vida.

“Sabe, se você quiser praticar a eutanásia, há uma casa de repouso a dois distritos daqui”, disse Ryan ao Braindead.

“Apliquei um tratamento para câncer cerebral e estabilizadores de humor”, explicou Alchemo. Ele não conseguia entender humor negro. “Eles destruirão os crescimentos cancerosos, estabilizarão seus humores e repararão os neurônios danificados. Será uma solução temporária, desde que sua condição Psico produza novas mutações, mas deve estabilizar sua mente por um tempo.”

“Huh…” Sarin cruzou os braços. “Você poderia fazer o mesmo com Mongrel? O suco destruiu bastante o cérebro dele também.”

“Achei que você não se importasse em ajudar os outros”, disse Ryan, lembrando-se de como Alchemo seguiu com seus planos para o cartel de drogas, mas nunca se importou em curar as doenças das pessoas.

“Eu não fiz isso”, Braindead admitiu. “Mas a Boneca me incomodou.”

“Achei que deveríamos retribuir ao mundo”, disse a ginoide com um sorriso e um aceno feliz. “Tantas pessoas sofrem de tumores devido aos efeitos posteriores das pragas de Mechron, então pedi ao papai para fazer uma cura.”

“Além disso, salvar meus neurocomputadores do Alzheimer e problemas semelhantes era uma das minhas principais prioridades”, disse Alchemo, se aprofundando mais. “Eu tinha muitos sujeitos de teste dessa forma.”

Sim, ainda o mesmo cientista louco amoral. Pelo menos a Boneca agiu como seu Grilo Falante.

Ryan olhou para Len inconsciente. “Você poderia curar a depressão?”

“Eu posso resolver os problemas fisiológicos associados à síndrome, como desequilíbrios químicos, mas não as raízes psicológicas. Não sou psiquiatra e não tenho tempo para ouvir chorões.”

Ainda assim, se Shortie pudesse evitar depender de antidepressivos, talvez… talvez ela pudesse finalmente se curar.

Tea não perdeu o olhar persistente que ele lançou a Len. “Ela está…”

“É ela, sim,” Ryan confirmou, a Boneca olhando para a garota inconsciente com interesse. “Len.”

“Você veio a esta cidade para encontrá-la, não é? É por isso que você foi embora. Você ainda queria encontrar sua amiga, depois de todo esse tempo.” A ginoide gentilmente pegou a mão de Len na sua. “Ela está com tanto frio, a pobre garota…”

“Mmm…” Alchemo examinou o Genius em coma com seu scanner. “Alguém tentou repetidamente reescrever os padrões cerebrais dela em um curto espaço de tempo, estressando seus neurônios a ponto de quase um desligamento completo. Ela não vai acordar sozinha, eu lhe asseguro.”

Ryan se irritou, embora não estivesse surpreso.

“Temos uma cópia da mente dela.” Livia havia enviado o arquivo, mas implorou por uma maneira melhor de registrar as informações; um mapa cerebral copiando uma mente humana precisava de muitas linhas de código. Ela forçou os dedos digitando a coisa toda, e mesmo assim Ryan suspeitou que seu poder tinha ajudado muito no processamento da coisa toda. “Você poderia consertar o cérebro dela com isso?”

“Qual é o sentido de sobrescrever a mente de alguém com a sua própria?” Alchemo perguntou com ceticismo, antes de decidir que não se importava. “Você tem o dispositivo que causa esses problemas em primeiro lugar?”

Ryan apontou um dedo para a tecnologia cerebral de Dynamis, deixando o Genius examiná-la em detalhes. Ele não pareceu muito impressionado. “Mmm… entendo… muito sutil, sim,” Braindead disse, enquanto examinava o capacete do sistema, “o sistema é uma armadilha, e corromperá o novo padrão durante a substituição com elementos estrangeiros…”

“Você pode consertá-lo?” Ryan perguntou.

“Não,” Braindead respondeu sem rodeios. “A sabotagem afeta as partes essenciais da máquina. No entanto…”

“No entanto?” o mensageiro levantou a cabeça com esperança.

“No entanto, posso facilmente fazer engenharia reversa nesta máquina e fazer a minha própria. Uma que funcione como pretendido.” Alchemo olhou para as paredes da enfermaria, como se estivesse procurando por uma câmera escondida ou um plano. “Existe uma oficina Genius nesta base? Conhecendo Mechron, ele deve ter um replicador de matéria montado em algum lugar.”

“Há um sim”, disse Ryan, lembrando-se das plantas. “Um cérebro azul biomecânico controla a base. Pretendemos forçar nosso caminho até o mainframe e tomá-lo.”

“Um UB”, Alchemo adivinhou. “Um Cérebro Universal. O dispositivo definitivo de armazenamento de dados biomecânicos. Eu sempre tentei construir um, mas nunca tive recursos para isso.”

Dizia algo sobre Mechron que ele era melhor do que a maioria dos Geniuses em sua própria especialidade. “Você poderia sequestrá-lo?” Ryan perguntou. Ele pretendia fazer isso sem a ajuda de Alchemo, mas se o Genius tivesse virado uma nova página…

“Se eu puder ter acesso a ele, sim. Suponho que seja mais fácil falar do que fazer?”

Big Fat Adam conseguiu fazer isso duas vezes mais longe do que Ryan sabia, embora jogando inúmeras pessoas nas defesas. A análise estrutural de Nora deve permitir que eles alcancem o mainframe rapidamente, mas não sem uma luta. “Bem, estávamos nos preparando para lançar um ataque antes de sua chegada. Eu sei que você é inútil em uma luta, então—”

“Eu não sou ‘inútil’,” Braindead protestou fracamente. “Eu sou um homem da ciência, não um atirador de elite, mas eu posso me defender.”

“Não contra robôs”, disse Ryan, olhando para Frank. “É por isso que o Serviço Secreto dos EUA garantirá sua segurança.”

“Ele estará seguro, senhor,” o gigante lhe assegurou. “Nenhum presidente morreu sob nossa vigilância! Nenhum que importasse!”

Claro.

“Estou indo, Shortie,” Ryan disse ao seu parceiro em coma. “Espere só.”

77: Mudança

“Este é o Muro de Berlim”, disse Ryan, enquanto estava entre suas tropas e uma porta de segurança, “a última fronteira entre a civilização ocidental e a aniquilação completa”.

Ele olhou para seus lacaios, todos prontos para morrer por seu país, e porque eles tinham pouca escolha. Sarin manteve os braços cruzados, carregando-se com dignidade nesta hora sombria. Darkling espreitava em um canto, ainda magoado com seu apelido. Alchemo grunhiu, ansioso para ver a missão cumprida. O resto da bucha de canhão, Gemini, o Reptiliano e Ink Machine esperavam ansiosamente; sabendo que, como camisas vermelhas, suas chances de sobrevivência eram mínimas.

The Land, Mosquito e alguns outros permaneceram acima do solo para proteger o Junkyard. Rakshasa tinha a tarefa crítica de apaziguar seus sempre numerosos senhores coelhos, antes que seus números atingissem a massa crítica; uma tarefa fadada ao fracasso, infelizmente. Quanto a Incognito, Ryan o havia enviado para Dynamis, para estabelecer as bases para a operação final da corrida.

O último membro do time de crack logo apareceu, segurando uma maleta preta. “Está aqui, Sr. Presidente,” Frank declarou, enquanto entregava o item sagrado ao seu mestre sombrio. “A Bola de Futebol Nuclear . Veio com o correio.”

Ryan prendeu a respiração, enquanto tocava o couro macio com antecipação. Ele teve o cuidado de ordenar por uma rota complexa, para que o remetente não descobrisse a identidade do cliente, mas seus esforços valeram a pena. Finalmente, o plano diabólico do mensageiro havia se concretizado.

“O que é isso, chefe?” Sarin perguntou, um pouco confuso. “Uma arma secreta?”

“O único que importa.”

Ryan parou o tempo, e quando ele recomeçou, suas roupas tinham caído no chão, exceto a cueca. Sua demonstração de masculinidade foi recebida com surpresa e choque. “Oh meu…” Ink Machine disse, um pouco surpreso.

“De novo não, seu exibicionista!” Alchemo reclamou. “Se você nos levar para a batalha nus, eu vou pegar a porta!”

“Eh,” Sarin disse, enquanto olhava para a boxer de Ryan. “Eu já vi armas maiores de destruição em massa.”

O presidente ignorou as massas enquanto abria lentamente a pasta e observava o poder obscuro que havia ali dentro.

Traje presidencial do guarda-roupa.

Diferentemente de suas roupas anteriores, era preto e vermelho puro; dessa vez, não haveria mais brincadeiras. Esse traje era diferente de tudo que os inimigos de Ryan já tinham enfrentado antes: implacável, implacável, intransigente.

Ryan lentamente e silenciosamente o vestiu diante de suas tropas, para estabelecer seu domínio estiloso sobre elas.

As calças escuras primeiro, porque estava frio no bunker. Elas se ajustavam perfeitamente às curvas do seu corpo e exalavam um sex appeal vil.

Então ele calçou as botas de couro pretas, para pisotear os rostos dos manifestantes. Com meias com tema de caveira.

Uma camisa vermelha de cashmere e um terno preto, estilo Karl Lagerfeld . Porque quando você abraçou o lado negro, você se vestiu alemão .

Uma gravata forte e poderosa, para representar sua liderança autoritária e inabalável.

Luvas de veludo, para sufocar seus asseclas quando eles retrucassem.

Uma jaqueta preta, que esvoaçava com o vento quando ele parecia ameaçador no topo dos telhados.

Uma máscara vermelha e prateada cobria a maior parte de sua cabeça, exceto os olhos, para que seu olhar maligno pudesse aterrorizar as crianças.

E, finalmente, um chapéu-coco selvagem, para mostrar que ele estava falando sério .

Nenhuma luz. Nenhuma esperança. Apenas uma palavra.

“ Perfeito ”, disse Ryan, aprofundando a voz para soar mais intimidador.

Seus homens permaneceram intimidados demais para dizer qualquer coisa, exceto o idiota do grupo. “Não acho nada de especial”, disse o reptiliano. “E acho que é um pouco ousado demais—”

Em resposta, Ryan o estrangulou com uma mão.

Levou anos para ele dominar esse movimento, mas a repentina falta de ar e sangue fez o reptiliano cair de joelhos. O idiota tentou agarrar o braço do presidente com as mãos, mas a autoridade legal apenas fortaleceu seu aperto em volta da garganta de sua vítima.

“Acho sua falta de gosto perturbadora”, disse Ryan, seu tom prometendo apenas morte.

“Eu… eu sinto muito…” o reptiliano conseguiu balbuciar, seu rosto reptiliano ficando roxo.

“Desculpe, quem , bolsa?”

“Sinto muito… Senhor Presidente…”

Ryan soltou o manifestante e o deixou ofegante. Ele olhou para os outros Psychos, que se endireitaram. Frank cuidadosamente pegou as roupas velhas do presidente e as colocou na maleta.

“Tudo bem então, capangas, ouçam,” Ryan se dirigiu às suas tropas, enquanto colocava sua confiável arma de bobina em volta do cinto, e os Fisty Brothers em cima de suas luvas de veludo. “Nosso objetivo é alcançar o mainframe da base graças a um atalho, e permitir que nosso amigo com morte cerebral se conecte a ele.”

“Eu não sou-“

“Você está questionando minha autoridade?” Ryan perguntou a Alchemo. “Porque eu respeito a liberdade de expressão.”

O Gênio olhou para o Reptiliano, que mal havia se recuperado do engasgo. “Dois anos,” Alchemo disse, “e continua a mesma bobagem.”

“Eu amo democracia.” Ryan prontamente continuou com suas explicações. “Seu trabalho é garantir que ele chegue ao seu destino. Frank e Darkling forçarão um caminho adiante, e nós seguiremos o exemplo.”

O gigante do aço imediatamente fez uma saudação, tendo colocado a maleta de lado. “Sim, Sr. Presidente.”

Mas não houve resposta do seu substituto.

“Darkling? Darkling?” Ryan olhou para sua bola favorita de gosma preta. “Darkling, você está me dando um tratamento de silêncio?”

“… meu nome não é Darkling…” o slime respondeu de forma pouco convincente, seus inúmeros olhos desviando o olhar.

“Então o que é?”, perguntou o presidente presunçosamente.

“… não Darkling.”

Tudo bem, não era Darkling.

“Agora, antes de entrarmos, eu faria um discurso, mas sejamos honestos, a vida de um Psicopata é desagradável, brutal e curta.” Ryan colocou as mãos na cintura, no estilo Darth Vader. “Nossos punhos e armas falarão em vez disso.”

Embora Ryan estaria mentindo se não se sentisse um pouco ansioso sobre essa operação. Muitas das circunstâncias que a tornaram possível não se repetiriam, desde Psyshock indo para o passado, Sarin agindo como guarda, ou Darkling usando Ghoul como um recipiente na hora certa. Nem o entregador poderia esperar que o bichinho de pelúcia entrasse no jogo e seguisse um roteiro.

Pela primeira vez desde que Ryan começou a fazer looping, essa corrida seria uma única tentativa. Irrepetível.

Embora tivesse memorizado o itinerário de atalho sugerido por Nora, Ryan esperava enfrentar forte resistência. Afinal, Big Fat Adam havia perdido a maioria de seus homens alcançando o mainframe, o que significava que as coisas do outro lado poderiam matar Genomes. Um laser na cabeça, um único golpe de sorte, e essa corrida terminaria abruptamente.

Mas Ryan não chegou tão longe sem correr riscos, e Len precisava disso.

“Agora”, o presidente deu um passo para o lado e levantou sua arma de bobina, “Sarin, seja gentil e use seu vibrador.”

“Um dia, eu vou te mostrar um vibrador…” Sua segunda em comando levantou as mãos e explodiu a porta de aço com uma poderosa onda de choque.

Ela foi imediatamente recebida com uma saraivada de tiros de laser.

Ryan congelou o tempo rapidamente, agarrou Sarin e a empurrou para fora do caminho antes que um raio perdido pudesse atingi-la. Do outro lado da porta quebrada, o mensageiro vislumbrou um esquadrão de androides ciclópicos, cada um disparando raios de seu único olho. Eles se reuniram em posições defensivas e apertadas ao longo de um grande corredor de aço.

“Texas smash!” Frank imediatamente gritou enquanto o tempo recomeçava, antes de atacar o esquadrão de robôs. O gigante esmagou tudo em seu caminho, seu corpo absorvendo as partes metálicas das máquinas em contato.

Darkling imediatamente deslizou atrás dele, e o grupo o seguiu. Ryan e Alchemo permaneceram no centro de sua formação, com os Psychos formando uma escolta ao redor dos dois.

O caos se instalou.

Ryan mal deu um passo antes de ter que desviar de uma bala, enquanto as paredes se abriam para revelar miniguns gêmeas de cada lado. Uma saraivada atingiu Ink Machine de surpresa, mas seu corpo líquido fez com que os projéteis a atravessassem sem causar danos.

Antes que pudessem atingir o resto do grupo, Ryan congelou o tempo e disparou ambas as armas com sua arma de bobina. Felizmente, os projéteis eram poderosos o suficiente para perfurar as torres, abrindo grandes buracos dentro delas.

Seus asseclas, felizmente, não ficaram parados. Sarin ajudou Frank a explodir robôs com ondas de choque, com a Reptiliana atacando qualquer lata que se aproximasse muito dela. Ink Machine saltou pela sala e usou sua forma líquida para infiltrar-se em um robô e dominá-lo, usando-o como um escudo de metal para proteger Alchemo.

O membro mais estranho da Meta-Gang, Gemini, também fez sua parte. Embora parecesse uma mulher etérea de luz brilhante à primeira vista, Ryan percebeu a verdade após um exame mais detalhado: sua sombra com tentáculos era ela mesma, e a mulher brilhante, uma mera ilusão. E essa sombra podia matar . Quando atingia as sombras dos robôs, seus corpos sofriam o mesmo dano.

No entanto, as luzes do corredor aumentaram de repente em luminosidade. Dois robôs moveram suas sombras negras como breu de tal forma que pareciam agarrar a de Gemini.

Eles descobriram, Ryan pensou, atônito, enquanto as sombras dos robôs restringiam as de Gemini. As máquinas levaram apenas alguns minutos para adivinhar a natureza do poder dela e descobrir um contra-ataque. Eles também perceberam que Frank podia absorver metal ao toque, e mudaram de tentar atacá-lo para rajadas de laser.

Essas coisas podiam aprender. Pior de tudo, a maneira como se moviam, evitando fogo amigo e coordenando-se quase perfeitamente… não eram unidades individuais, mas peças de uma mente coletiva.

E em poucos minutos, a mesma informação identificou Alchemo como um alvo importante; talvez porque Ryan e os outros se concentraram em proteger o Gênio.

“Darkling, proteja o médico!” Ryan gritou enquanto apontava para Alchemo, o shoggoth imediatamente mudou de atacar robôs para proteger o Genius. O ooze girou em torno de Alchemo como uma barreira sem tocá-lo, impedindo que qualquer laser viesse em sua direção.

Instantaneamente depois, porém, as máquinas trocaram de alvo. Desta vez, elas se concentraram em Ryan. Cinco robôs dispararam uma saraivada de lasers em sua direção, e um sexto tentou derrubá-lo.

“O quê, vocês não conseguiram me identificar como o líder até eu abrir a boca?” Ryan os provocou enquanto ativava seu poder. Ele saltou para fora do caminho dos lasers no tempo congelado, antes de esmagar o peito do sexto robô com Fisty. “Vocês não olharam para minha fantasia?”

Um laser fez um buraco em seu chapéu-coco no momento em que o tempo recomeçou, enfurecendo-o. Ryan retaliou furiosamente atirando nas máquinas que seguravam Gemini com sua arma de bobina, libertando a Psicose. A sombra dela rapidamente destruiu os robôs restantes.

Tendo massacrado a oposição, Frank retomou sua fúria e destruiu a próxima porta. A nova sala além do corredor tomou a forma de uma grande cúpula, com o teto coberto de projeções holográficas representando o sistema solar. Ryan notou um ponto vermelho em órbita ao redor da Terra, muito além da Lua.

No entanto, ele não teve tempo de olhar para o belo espetáculo, pois pequenos buracos se abriram por todo o domo. Drones em forma de olhos voaram e abriram fogo contra o grupo com submetralhadoras. Darkling imediatamente se remodelou em uma barreira viscosa, protegendo o grupo inteiro da saraivada inicial.

Os hologramas acima de suas cabeças brilharam, o sol ilusório se tornando uma supernova e liberando uma luz ofuscante. Portas de explosão nas paredes se abriram e mais androides ciclópicos passaram por elas, uma maré implacável de aço.

Enquanto Darkling formava uma parede para proteger Alchemo, Frank avançava furiosamente pelas máquinas presas ao solo, seu corpo de metal ignorando os lasers facilmente. Infelizmente, sua falta de alcance o impediu de atingir os olhos flutuantes, deixando a tarefa para Sarin e Ryan.

O mensageiro acabou recorrendo à parada do tempo, tanto para empurrar seu segundo em comando para fora do caminho de uma bala quanto para atingir os malditos voadores .

Infelizmente, o resto do grupo não se saiu melhor. Robôs ciclópicos estavam tentando a mesma tática de “agarrar a sombra” que seus predecessores usaram em Gemini, exceto que dessa vez com números maiores. Oito robôs agarraram a sombra da Psicose de todos os lados e então começaram a desmembrá-la. O corpo de luz de Gemini piscou e desmoronou em um clarão brilhante.

Cinco outras máquinas ciclópicas encurralaram Ink Machine e a incineraram com raios laser sustentados. O líquido Psycho se dissipou em vapor colorido, seu corpo incapaz de suportar o calor.

Até mesmo o Reptiliano só conseguiu evitar a morte até agora por ficar perto de Darkling.

“Aquele ponto!” Ryan apontou para a esquerda depois de ter tido um breve descanso, perto de uma junção entre a parede do domo e o chão. “A fraqueza estrutural deve estar aqui, Chernobyl!”

“Pare de me chamar assim!” Sarin reclamou, mas obedeceu mesmo assim. Suas manoplas vibraram, e ela começou a mirar no local com ondas de choque. Rachaduras começaram a aparecer lentamente no chão, as fundações de metal afundando sob a tensão.

Claro, as máquinas tentaram parar Sarin instantaneamente, mas Darkling formou uma parede defensiva ao redor dela, Alchemo, Ryan e o Reptiliano. Apenas Frank ficou de fora, mas ele claramente não precisava de ajuda. Eventualmente, a Garota Hazmat abriu um grande buraco no chão.

O caminho para o mainframe.

Ryan, agora em modo geral completo, gritou ordens. “Reptiliano, conosco!”, ele ordenou, enquanto Sarin saltou para dentro do buraco. “Frank, Darkling, cubram nossa retaguarda!”

“Não estou equipado para escalar—” Alchemo começou a reclamar, apenas para o Reptiliano e Ryan agarrá-lo como um saco de batata antes de pular no vazio. Frank e Darkling se moveram para cobrir o buraco atrás deles, arrebatando qualquer drone ocular que tentasse passar. Os dois titãs permaneceram lá, bravos espartanos segurando todo o exército persa.

O mensageiro e seus aliados pousaram em uma estranha e medonha galeria de cubas e recipientes de vidro. Cada um deles continha corpos humanoides meio formados, alguns com seus órgãos flutuando em líquido colorido; embora tivessem características humanas, os membros das criaturas eram anormalmente longos, e parte de seus rostos havia sido substituída por maquinário.

Um laboratório de pesquisa genômica.

Canos nas paredes enchiam os tanques com o que Ryan supôs serem Elixires. O Reptiliano, em particular, mal conseguia se conter para não beber o conteúdo deles.

“Para onde vamos agora?” Sarin perguntou, apontando para duas portas de explosão. “Esquerda ou direita?”

“Nenhum dos dois.” Ryan olhou para um ponto-chave na parede de aço direita da galeria, logo atrás de um tanque verde. Se eles o derrubassem, teriam acesso direto à sala do mainframe.

Sarin se moveu em frente a um painel de aço e liberou gás colorido de seus dedos. A parede enferrujou em ritmo acelerado enquanto Ryan erguia os olhos para o buraco acima de sua cabeça. Felizmente, Darkling sabiamente selou o buraco com seu corpo, impedindo que drones passassem por ele.

“Sr. Presidente!” O Reptiliano gritou, com as mãos no chão. Aparentemente, seus sentidos aprimorados permitiram que ele notasse leves vibrações. “Sinto algo vindo da esquerda. Um robô, maior que os outros.”

Ah, bem, não poderia ser um ataque de masmorra sem um chefe no final. “Braindead, atrás de mim,” Ryan disse, empurrando o Genius para mais perto de Sarin. “Reptilian, segure a linha. É hora de morrer pelo seu país!”

“Prefiro evitar isso, senhor presidente”, reclamou o réptil.

Ryan levantou a mão para imitar um movimento de engasgo, e o idiota redescobriu seu patriotismo.

A porta de explosão esquerda abriu alguns segundos depois, e uma máquina de três metros de altura passou por ela. A criatura parecia um tanque com seis pernas de aranha de aço, com duas mãos mecânicas na frente. Um líquido carmesim rodopiava dentro do tanque, enquanto um raio de energia corria pela substância; Ryan podia ver uma pequena mancha carmesim no centro, um portal do tamanho de uma partícula que levava a um reino de poder avassalador.

O Reptiliano imediatamente correu para o robô, mas nunca atingiu seu alvo. A máquina apontou uma mão para o Psycho, e um brilho carmesim o levantou acima do chão.

Aquela máquina era um Genoma telecinético. Um verdadeiro telecinético, capaz de aplicar força a qualquer coisa com energia Red Flux sem restrição.

A máquina lançou o Reptiliano voando em direção ao teto com tanta força que achatou o Psycho. A cena lembrou Ryan de um mosquito sendo esmagado por um mata-moscas, o corpo mutilado caindo no chão quando o robô assassino parou de aplicar força.

E agora, a coisa voltou sua atenção para Ryan, levantando uma mão de aço em sua direção.

O mensageiro congelou o tempo no momento em que sentiu pressão no ar, imediatamente se afastando de sua posição atual e disparando um tiro. O projétil da arma de bobina ricocheteou no vidro estranho que protegia a substância vermelha, para grande aborrecimento do viajante do tempo.

“Diga-me, robô, você consegue se tocar com esse poder?” Ryan provocou a máquina, que respondeu tentando jogá-lo contra uma parede. Somente o uso de parada de tempo e tempo aprimorado pelo mensageiro permitiu que ele evitasse o destino do reptiliano. “Espero que essas mãos não sejam só para enfeitar!”

A máquina respondeu arrancando telecineticamente painéis de aço das paredes e jogando-os em Ryan.

Não era divertido brincar com uma máquina irracional. O mensageiro poderia muito bem estar falando com uma parede, então ele se concentrou em evitar os projéteis e fechar a lacuna.

Parando o tempo no momento certo, Ryan deu um soco no braço esquerdo da máquina nas juntas, quebrando-o ao meio com Fisty . Ele esperava que isso interrompesse sua telecinese; o mensageiro não podia se dar ao luxo de quebrar o recipiente de vidro em combate corpo a corpo, ou ele poderia correr o risco de ser encharcado em Elixir. O braço caiu quando o tempo recomeçou, mas o robô imediatamente retaliou tentando empalar o mensageiro com suas pernas de aranha.

Felizmente, o traje de Wardrobe foi feito para a guerra e não se rasgou com as acrobacias do mensageiro.

Graças à distração de Ryan, Sarin derreteu um túnel e escapou para dentro com Alchemo. O mensageiro tentou segui-lo, mas a máquina tentou moê-lo até virar pasta com seu braço restante. Embora o viajante do tempo conseguisse ativar sua parada temporal e se afastar cada vez que a criatura começava a aplicar força ao redor dele, o robô bloqueou a entrada do túnel.

Felizmente, Darkling escolheu aquele momento para deslizar pelo buraco do teto e caiu diretamente em cima do robô.

O horror eldritch engoliu a máquina com seu lodo negro, sua mera proximidade negando a telecinese da máquina como a radiação de Alphonse Manada. O shoggoth dissolveu o Elixir Vermelho dentro do tanque, absorvendo o líquido e o portal para dentro de si.

“ Bom apetite , meu amigo sombrio!” Ryan disse enquanto fugia para o túnel, deixando seu shoggoth de estimação para sua refeição.

Um minuto depois, o mensageiro entrou na sala de comando do bunker, luzes e telas vermelhas piscando acima de sua cabeça. Um campo de força vermelho protegia o cérebro central biomecânico, que Alchemo tentava desesperadamente contornar. Sarin, enquanto isso, lutava para atingir as torres com ondas de choque.

“Eu vou cuidar das torres, ajudar nosso amigo inteligente”, Ryan disse a Sarin, enquanto recarregava sua arma de bobina e abria fogo em uma torre. Um projétil atravessou a máquina e a fez explodir.

Ativando seu poder, Ryan alcançou uma torre de gatling e saltou sobre ela. Então, ele começou a montá-la como um touro, mirando-a com força nas outras armas na sala. Uma saraivada de balas voou pela sala quando o tempo voltou, mas a distração permitiu que Sarin se reagrupasse com Alchemo.

Enquanto Ryan fornecia fogo de supressão, a cosplayer de Chernobyl liberou seu gás no pedestal de metal que segurava o cérebro gigante; parte dele enferrujou e causou um curto-circuito no campo de força. Alchemo imediatamente aproveitou a oportunidade para subir na construção biomecânica.

Assim como Psyshock no loop anterior, o Genius se entrelaçou com o cérebro gigante, cravando-o com seus dedos de seringa e conectando-se à maquinaria alienígena. Um raio azul correu pelo cérebro exposto de Alchemo, seu sistema nervoso interagindo diretamente com o da base.

E então, as torres abruptamente pararam de disparar um único tiro. A que Ryan havia apreendido desativou, para sua decepção. Ele tinha adorado o breve rodeio.

“Acabou?” Sarin perguntou, olhando para as torres como se esperasse que elas abrissem fogo novamente.

A resposta de Alchemo foi morna. “Estou mudando os privilégios de administrador e as credenciais de ID, para que ele nos registre como ‘equipe’.”

“Bem, não consigo ouvir tremores ou tiros”, disse Ryan, “então eu consideraria esta operação um sucesso”.

Eles podem ter perdido alguns redshirts, mas as informações coletadas sobre as defesas seriam úteis para ele.

Como se respondesse aos pensamentos do mensageiro, as telas ao redor do mainframe mostravam vídeos dos cômodos do bunker, da área de recreação ao observatório holográfico. Frank havia empilhado uma pilha de robôs no centro, o que obscurecia um pouco a visão da câmera do cômodo. Outras telas mostravam laboratórios subterrâneos, um arsenal futurista e um colisor de partículas em miniatura.

“É incrível…” Alchemo parecia mais eufórico do que Ryan já o tinha ouvido. “Toda a riqueza de informações dentro dessa coisa. Todos os segredos que ela descobriu… Ainda não consigo acessar todos os arquivos, mas já consigo ver o que eles contêm.”

“Existe algum sobre Psicose?” Sarin perguntou, esperançoso.

“Sim, e isso não é tudo. Como Mechron aprimorou os poderes de outros Genomas, como os Elixires funcionam… Está tudo lá. Todas as pesquisas, todos os segredos.”

Alchemo olhou para Ryan com o que poderia passar por uma pose triunfante. “Nós vamos mudar o mundo, saco de carne!”

A nova máquina de copiar cérebros era exatamente igual à antiga.

Ryan prendeu a respiração enquanto estava bem ao lado de uma Len adormecida, um capacete cobrindo seu rosto e reescrevendo suas memórias. As luzes da enfermaria o cegaram, e ele mal conseguia se ouvir por causa do seu batimento cardíaco acelerado. Ele tinha dificuldade para respirar, mesmo sem sua máscara presidencial.

“Está tudo bem, Ryan,” Tea tentou tranquilizá-lo. “Eu monitorei os sinais vitais dela. O tratamento está funcionando.”

“A Ma vai acordar depois disso?”, a pequena Sarah perguntou a Alchemo, enquanto ele supervisionava a transferência de memória. Seu companheiro de pelúcia continuou encarando o Gênio com olhos vermelhos, provavelmente se lembrando de suas interações anteriores. “Finalmente?”

“Sim, ela deveria,” Alchemo respondeu com afetação plana, antes de remover o capacete de Len. “A transferência está feita, e eu consertei o dano causado pelo uso excessivo da máquina. Ela deve recuperar a consciência em breve.”

“É…” Ryan suspirou, pois o matava dizer isso. “Obrigado.”

“Eu lhe devia um favor, não é?”, o Gênio resmungou. “Se alguma coisa, eu deveria agradecer. Acessar o banco de dados de Mechron complementará minha própria pesqui—”

“Papai,” a Boneca interrompeu seu criador, olhando para Sarah e Ryan em pouco tempo. “Agora não é hora.”

“Ugh, eu nunca vou entender por que o cérebro humano dá tanta importância aos sentimentos básicos.”

“Você fez uma filha, não fez?” Ryan respondeu, sem humor para piadas. “Você também se importou.”

Alchemo ficou parado como se tivesse levado um tapa, antes de se virar em direção à porta. “Tanto faz. Boneca, venha comigo. O trabalho de verdade começa agora.”

“Tome cuidado, Ryan,” a Boneca disse ao mensageiro, antes de sorrir para Sarah. “Você também vem conosco.”

“O quê?”, protestou a garotinha. “Eu vou ficar.”

“Eu entendo que é importante para você, mas…” Tea olhou para Ryan. “Eu acho que ele precisa de um momento a sós com ela. Ele está esperando há muito tempo.”

Essa foi uma maneira de dizer.

Ryan suspirou quando Sarah olhou para ele. “Olha, sua mãe e eu… éramos próximos.”

A pequena Sarah cruzou os braços em suspeita. “Quão perto?”

“O suficiente para que eu pensasse que um dia poderíamos acabar criando um pirralho como você”, Ryan respondeu sem rodeios, o jovem órfão ficando vermelho. “Pronto, eu destruí sua infância. Agora vá embora antes que eu faça o mesmo com sua vida adulta.”

“Eca, nojento!” Sarah cobriu a boca. “Você…”

“Sim, nós fizemos!” Ryan olhou em seus olhos doces e inocentes. “E nós tínhamos dezesseis anos.”

Sentindo a aflição de sua parceira, o bichinho de pelúcia agarrou o robe de Sarah. “Vamos brincar lá fora!”

“Eu… eu preciso de ar fresco…” Sarah disse, finalmente deixando Tea e seu parceiro peludo empurrá-la para fora do quarto.

Finalmente, Ryan estava sozinho com Len.

Enquanto observava o peito dela subir com a respiração, Ryan foi trazido de volta à sua infância, quando esperava Len acordar para que pudessem brincar lá fora. Ele estava na mesma posição anos atrás, olhando para ela como um irmão mais velho.

“Ela ainda te ama.”

As palavras de Psyshock ecoaram na mente do mensageiro, enquanto Len começou a se mexer. Suas pálpebras ameaçaram abrir, e o viajante do tempo sentiu a tensão aumentando em seus dedos.

“Baixinha?” Ryan perguntou, segurando a mão dela. Era tão quente ao toque, tão frágil. “Bela adormecida? Eu não sou o príncipe que você pediu, mas é hora de acordar.”

Seus olhos azuis brilhantes se abriram e Len olhou para seu rosto.

Por um segundo, Ryan se preocupou que pudesse ver o olhar frio e sociopata de Psyshock, mas felizmente não. Não era um olhar de medo, ou confusão, ou surpresa. Era o olhar evasivo que ele esperou séculos, mas nunca alcançou.

Um lampejo de reconhecimento.

“Riri…” O sorriso brilhante de Len derreteu o coração de Ryan. “Eu… eu lembro.”

Palavras tão curtas, mas tão significativas.

“Riri, funcionou!” Len comemorou. “A transferência funcionou!”

Ryan sentiu algo quente cair por suas bochechas. Sua respiração encurtou, enquanto ele sentia uma pressão apertada se acumulando em volta de seu peito.

“Éé …

“Riri?” A expressão de Len mudou de alegria para preocupação. “Riri, você está… você está chorando?”

Ryan caiu de joelhos e começou a chorar.

Ele não conseguia dizer uma palavra, muito menos se mover, enquanto o peso esmagador do tempo subitamente era tirado de seus ombros. Os séculos de solidão o inundaram como uma torrente. A dor acumulada que ele havia enterrado, fugido, negado e carregado voltou rugindo à superfície.

Seu cérebro queimava como um fogo ardente, e seu coração apertou dentro do peito. Foi um momento de pura alegria, mas ele se sentiu tão pesado, tão fraco, tão débil. Ele se sentiu como um cavaleiro errante cuja armadura brilhante e reluzente havia caído de seu corpo, revelando a tristeza crua por baixo.

Ryan não conseguia nem levantar a cabeça diante da única testemunha de seu colapso. Ele não tinha forças. Ele não tinha mais forças. Ele passou tudo em Mônaco, na França e na Espanha, e em todos os outros lugares. Ele esgotou lutando contra Adam, lutando contra Psyshock, lutando contra Augusti e Dynamis e seus incontáveis inimigos ao longo dos séculos. Ele desperdiçou tudo correndo para frente, de volta ao passado, sempre buscando o final perfeito.

Ele sentiu os braços dela se moverem ao redor de seu pescoço, e ela encheu esse mundo escuro e frio com calor.

“Está tudo bem, Ryan.” Len abraçou Ryan com força, como fazia frequentemente durante a infância. A cabeça dele descansou no ombro dela, enquanto ela continuava sussurrando palavras em seu ouvido. “Eu estou… eu estou aqui, Ryan. Você não está sozinho. Você não está sozinho.”

Não.

Não mais.

78: Overdose de Felicidade

Pela primeira vez em séculos, Ryan acordou em paz consigo mesmo.

Certamente, ele teve boas manhãs no passado. Acordar ao lado de Jasmine permaneceria como uma de suas memórias mais queridas. Mas nada se comparava a esse lindo momento. Seu corpo estava dormente por causa das endorfinas; a tensão em seus músculos havia desaparecido há muito tempo. Ele poderia ter ficado na cama o dia todo, sorrindo para o teto.

Ryan Romano estava feliz.

Foi preciso um esforço hercúleo de vontade para se levantar e vestir seu traje presidencial, pois ele ainda tinha trabalho a fazer. Enquanto se vestia, o mensageiro olhou para o buraco que um robô fez em seu chapéu-coco. Uma volta atrás, a visão cruel teria desencadeado uma fúria épica destruidora da cidade.

Mas não hoje.

Ryan saiu de seu quarto sorrindo por trás de sua máscara, e encontrou Frank vigiando em frente às portas. O gigante imediatamente o recebeu com uma saudação militar. “Bom dia, Sr. Presidente. Nada a relatar.”

Ryan sorriu para a pobre criatura iludida, seu coração cheio de calor e compaixão. “Agente Frank,” ele disse enquanto colocava uma mão nas costas do homem, embora ele tivesse que ficar na ponta dos pés. “Você é o maior herói que esta nação já teve. Você é tudo o que um cidadão americano deveria ser.”

Suas palavras gentis abalaram o titã até o âmago. Frank teria chorado, se não fosse feito de metal. “Obrigado, Sr. Presidente. Tudo o que faço é para honrar meu pai. Ele morreu de overdose de KFC enquanto enforcava nazistas com um laço.”

“Um jeito bem americano de morrer. Ele ficaria tão orgulhoso de você, filho.”

Embora Ryan tivesse que garantir que Frank e Len nunca acabassem no mesmo quarto. Ele tinha a intuição de que isso sairia pela culatra.

Deixando seu guarda favorito em sua vigília, Ryan foi para a área recreativa enquanto assobiava para si mesmo. Ele não se importava com os gremlins enforcados pendurados no teto, ou como Rakshasa lutava para limpar uma poça de sangue no chão.

Tudo parecia… certo .

“Ah, você acordou, chefe?” Ryan olhou para o orador, notando Sarin jogando sinuca com Mosquito. O homem-insetos tinha bandagens por todos os ombros e asas. “Temos um problema. Os coelhos continuaram importunando as crianças para brincarem lá fora, e eles se mudaram para o Ferro-velho depois de matar todos os gremlins.”

“Eles me açoitaram quando tentei pará-los”, Mosquito reclamou, apontando para as bandagens. “Eles me açoitaram .”

“Isso também.”

“Está tudo bem”, Ryan respondeu calmamente. Se os bichinhos de pelúcia não destruíssem o mundo hoje, seria outra coisa, como um asteroide ou uma praga. Nada demais.

A Garota Hazmat não pareceu convencida. “Você não enfatizou que seus coelhos não devem sair de casa sob nenhuma circunstância—”

“Minha querida e adorável Sarin.” Ryan colocou as mãos nos ombros de seu VP. “Tudo vai ficar bem . Eu prometo a você, querida.”

“Você está chapado?”, ela perguntou enquanto abandonava seu taco, parecendo enojada com seu superior. “Eu sei que temos uma unidade de produção de suco, mas… qual é o ditado…”

“Não fique chapado com seu próprio produto. Eu sei, eu comandava um cartel de drogas.” O que acabou sendo ótimo! “Sarin, eu tenho algo a dizer. Você não é o melhor companheiro que eu tive, esse seria o Panda, mas eu gosto de você. Eu gosto muito de você.”

Sarin empurrou Ryan para trás e levantou um punho vibrante em sua direção. Ele tinha aberto seu coração para ela, e foi assim que ela reagiu? “Ok, o que há de errado com você? Você está mais estranho do que o normal.”

“Estou com vontade de ser legal hoje”, Ryan disse, soltando um suspiro de pura felicidade. “Sem piadas cruéis, sem sarcasmo, sem comentários maldosos. Apenas pura gentileza.”

“Bem, volte ao normal, você está me assustando pra caramba.”

“Eu prefiro ele assim,” Mosquito disse, imediatamente tentando explorar a situação. “Isso significa que ganhamos suco grátis hoje, já que você está de bom humor?”

“Claro, querida sanguessuga,” Ryan disse, o homem-insetos comemorando alto. “Aproveitem seu dia de folga, meus amigos. Amanhã, iremos para a guerra.”

O ultimato de Manada expirou no dia seguinte, e enquanto Ryan tinha um plano para se livrar dele, isso envolveria um confronto com Il Migliore. Talvez até o Carnival, se os dois grupos já tivessem feito contato durante esse loop.

Agora que o presidente havia garantido sua Casa Branca e sua base eleitoral, ele tomaria a cidade de assalto.

O elevador para os níveis inferiores abriu antes que Ryan pudesse explicar seu plano para seus fiéis asseclas. Mongrel saiu primeiro, seguido por uma mulher loira com olhos injetados de sangue. Ela manteve a cabeça baixa e evitou os olhares dos outros, como se tivesse medo de ultrapassar os limites.

Ryan levou uma fração de segundo para reconhecer Acid Rain.

Seu comportamento, sua postura, a maneira como ela se movia… tudo, exceto sua aparência, havia mudado. Ela emitia uma vibração totalmente diferente da louca assassina com a qual o mensageiro havia se acostumado. Sua postura gritava mansa .

“Rain?”, perguntou Mosquito, provavelmente esperando que o maníaco violento surtasse e os matasse. “Rain, é você?”

“Eu sou, uh… Eu sou Helen.” Até sua voz não era a mesma, agora que ela não gritava o tempo todo. “Esse é meu nome verdadeiro. Helen.”

“Quem deixou você sair?” Sarin perguntou, apontando as mãos para ela.

“O Doutor. Ele disse que eu… que o tratamento funcionou.” Acid Rain coçou a parte de trás da cabeça enquanto todos olhavam para ela em choque, antes de sorrir timidamente para Ryan. “Desculpe, tentei te matar antes. Eu… eu não estava pensando direito.”

“Está tudo bem, eu te perdôo.” O coração de Ryan transbordou de compaixão, e Sarin abaixou suas manoplas. “Estou feliz que você ainda tenha todo esse cabelo.”

“A quimio também funcionou em mim”, Mongrel falou, sua voz surpreendente em sua mundanidade.

A cabeça de Sarin imediatamente virou em sua direção. “Você consegue falar ?”

“Sim, embora meu cérebro doa quando falo.” Mongrel segurou a cabeça com a mão. “Acho que minha massa cinzenta preenche lentamente o vazio deixado pelos tumores.”

“Sinto como se estivesse acordando de um longo pesadelo,” disse Acid Rain, sorrindo para Ryan. “Obrigado por ajudar. Eu… eu estou realmente grato, como você não acreditaria.”

“Mas nosso tratamento atual não vai durar para sempre, pelo que entendi,” Mongrel reclamou com um gemido. “O que é uma droga.”

Não, não seria. O metabolismo aprimorado dos Genomes significava que eles desenvolviam uma tolerância a produtos químicos muito mais rápido do que humanos normais. Eventualmente, suas mutações se adaptariam ao tratamento de Alchemo, e os dois Psychos voltariam à loucura.

Mas esse era o pior cenário possível, e Ryan sabia que ele consertaria. “Temos as ferramentas para descobrir uma solução permanente”, ele disse, olhando para Mongrel. “Tenho a sensação de que precisaremos da sua ajuda.”

“Não vou brigar com você sobre isso”, disse Mongrel. “Não quero voltar a comer ratos, saca? Nunca pedi por isso.”

“Você bebeu, tipo, cinco falsificações”, Sarin apontou, sem simpatia por sua situação. “Você já era pouco melhor que um cachorro quando Adam te encontrou catando lixo.”

Mongrel estremeceu. “Encontrei um Elixir Branco enquanto saqueava as ruínas da Velha Roma, mas não fez nada. Li que Genomas Brancos afetavam outros Genomas, mas não consegui fazer meu poder funcionar. Então pensei, ei, deve haver Elixires defeituosos por aí, e tirei a ponta curta do bastão. Já planejava comprar uma imitação antes de encontrar o original, então…”

Ryan adivinhou como foi, um arrepio percorreu sua espinha. “Você bebeu uma imitação porque acreditava ser impotente, e se transformou em um Psicopata.”

A habilidade de Mongrel permitiu que ele estocasse mais de um Elixir. Por si só, não fazia nada. Assim como Casper, o fantasma, só se transformava post-mortem, alguns poderes precisavam de circunstâncias muito específicas para serem ativados, enganando seus usuários.

“É,” Mongrel confirmou com um aceno de cabeça. “Eu juro, se você encontrar uma cura, eu nunca mais vou tocar em um Elixir pelo resto da minha vida. Anos como um animal enlouquecido me assustaram.”

“Só para ter certeza, você não vai nos apunhalar pelas costas também?” Mosquito perguntou a Acid Rain. “Você destruiu nosso teleportador anterior em um acesso de raiva.”

“Não, não.” A jovem balançou a cabeça, seus olhos traindo seu horror. “Eu… não fui eu . Eu… eu não vou machucar ninguém, eu juro.”

Ela parecia sincera, então Ryan lhe deu o benefício da dúvida. “Algo está me incomodando”, disse o mensageiro, aproveitando a oportunidade para interrogá-la. “Em seu estado insano, você continuou divagando sobre como eu tranquei os portões, e que algo chamado Ultimate One queria que você vencesse.”

“Eu…” Helen cruzou os braços, desconfortável em reviver seus dias como uma louca. “Bem, eu não me lembro de tudo. É tudo uma névoa. Mas… eu acho que é por causa do portal dentro de você.”

“O portal?” Ryan franziu a testa por trás da máscara.

“É.” Acid Rain procurou pelas palavras certas. “Quando eu troco com minhas gotas de chuva é… não é instantâneo. Parece de fora, mas do meu ponto de vista… tudo fica roxo, e eu me movo de um lugar para outro através de um corredor.”

“Você entra no Mundo Púrpura quando se teletransporta, usando-o como um atalho pelo espaço.” Isso explicava por que seus poderes podiam sentir a ativação do outro. Ambos compartilhavam uma forte conexão com a dimensão que os alimentava.

“Quando estou neste lugar, eu… vejo uma coisa piramidal estranha acima de nós, observando.” Helen respirou fundo. “Eu também ouço vozes. Não tenho certeza se está falando comigo ou outra coisa, mas… eu ouço pessoas falando. Quando olho para você neste estado, posso ver um caminho que não consigo acessar. Um caminho que você fecha. Se isso faz sentido.”

“Entendo.” Ryan cruzou os braços. “A questão é que eu consegui abrir um portal para o Mundo Púrpura no passado, mas apenas com meu poder aumentado.”

“Você poderia fazer isso?” A cabeça de Acid Rain se animou em esperança. “Você poderia… você poderia voltar no tempo com aquele lugar. Eu sei que você poderia. É… todo o espaço e tempo, tudo volta para ele.”

Sarin lançou um olhar cúmplice a Ryan e, embora ele estivesse radiante de felicidade, foi cuidadoso o suficiente para não revelar a verdade. Especialmente agora, quando as coisas finalmente estavam parecendo brilhantes.

“Eu… eu perdi minha família por causa de um… por causa de um erro,” Helen disse, juntando os dedos e olhando para baixo. “É por isso que procurei um Elixir Violeta. Eu já podia invocar a chuva, mas…”

“Você bebeu um Elixir Violeta, apesar dos riscos?” Ryan perguntou.

Acid Rain balançou a cabeça, seu rosto ficando medonho, seus dedos tremendo. “Eu encontrei um, mas… pensei que poderia dar a um amigo. Que talvez eles tivessem sorte. Mas Adam… Adam me pegou e… ele pegou o Elixir Violeta, e disse…”

O olhar dela o lembrou de uma vítima traumatizada tendo um episódio de TEPT.

“Ele disse que se eu realmente quisesse voltar, eu… eu deveria fazer isso eu mesma. Então ele… abriu a garrafa e…” Sua voz morreu em sua garganta, sua respiração encurtando. “E ele…”

Ryan estremeceu ao ouvir a história dela e, de repente, percebeu que a obsessão de Hannifat Lecter em forçá-lo a tomar um Elixir não era um impulso único.

Era um hábito .

Aquele bastardo assassino transformava as pessoas em cascas quebradas de si mesmas, até que elas não tivessem outra opção a não ser segui-lo.

“Duvido que possamos ajudar sua família, Helen,” Ryan se desculpou, esmagando suas esperanças. Mesmo se ele conseguisse acessar o Mundo Púrpura, de acordo com Darkling, o Ultimate One preservaria a causalidade e evitaria paradoxos temporais. “Mas nós vamos ajudar você, pelo menos. Eu juro.”

“Eu… ok.” O jeito que ela disse isso fez Ryan sentir pena de Acid Rain, de todas as pessoas. Ela recuperou o fôlego e conseguiu se acalmar. “Ok.”

“Talvez você pudesse perguntar aos Augusti?” Mosquito sugeriu. Ele redescobriu uma réstia de humanidade? “Ouvi dizer que Mercúrio podia ressuscitar os mortos, e fizemos as pazes com eles.”

“Ele os cria como zumbis irracionais, seu idiota idiota”, disse Sarin, antes de retornar ao jogo de sinuca. Ela não era de momentos emocionais. “Mais alguém quer jogar? Estou numa boa agora.”

“Claro,” Mongrel disse, antes de olhar para os gremlins mortos pendurados no teto. “Além disso, por que há animais enforcados mortos acima da mesa?”

“Eles são nossos amuletos da sorte”, disse Sarin, enquanto mandava uma bola 8 rolando para dentro de um buraco.

Toasty escolheu aquele momento para rolar para dentro da sala, evitando uma poça de sangue e imediatamente correndo para os pés de Acid Rain. “Ei, loirinha”, a torradeira cumprimentou Helen, enquanto colocava o charme. “Você quer que eu… torre seu pão?”

A pobre mulher olhou para a torradeira em completa confusão, e então para Ryan. “Isso é uma brincadeira?” ela perguntou.

“Se você não gosta do seu pão cru, eu tenho manteiga”, Toasty disse sedutoramente. Seu jogo era atroz, mas, por outro lado, ele era uma torradeira. “Manteiga doce e macia.”

“Como você consegue manteiga se não tem braços?” Ryan apontou o óbvio.

“Ei, você já tem garotas suficientes competindo por você, deixe algumas para nós”, Toasty respondeu. “Quando você vai me colocar dentro daquele grande e quente robô na garagem? Então, eu te mostro os braços!”

“Amanhã, meu amigo. Amanhã.”

Wyvern já havia destruído robôs e mechs antes.

Mas ela nunca havia lutado contra uma torradeira.

Depois de informar seus capangas sobre seu plano diabólico, Ryan foi para os níveis mais baixos.

Len tinha montado uma modesta oficina Genius em uma das câmaras subterrâneas perto do domo holográfico. Ryan tinha desabilitado as câmeras e microfones para privacidade, o que Alchemo interpretou como um sinal de que ele fazia coisas sujas com Len atrás de portas.

Se o mensageiro pudesse confiar nas telas nas paredes e nos bancos de informações que elas mostravam, a sala costumava ser um arquivo de algum tipo. Um projetor holográfico no centro da câmara mostrava um mapa do planeta Terra, com meia dúzia de pontos vermelhos brilhantes ao redor da Eurásia. Talvez eles indicassem as instalações restantes de Mechron. Ryan teria que rastreá-los depois de resolver as coisas em Nova Roma.

“Oi, Shortie,” ele disse a Len, ao encontrá-la trabalhando na máquina de copiar cérebros. Ela tinha transformado uma mesa em uma bancada improvisada. “Você está ótima .”

Ele tinha se acostumado a ver olheiras ao redor dos olhos de Len, mas não hoje. Ela parecia tão bem descansada quanto o próprio Ryan, e suas bochechas tinham recuperado um pouco da cor.

“Oi, Riri,” ela disse com um sorriso caloroso e gentil. “Sim, eu… eu me sinto bem. Alchemo me deu pílulas, e elas funcionam muito melhor do que meus antidepressivos anteriores. Eu consigo pensar claramente mesmo quando não estou usando meu poder.”

Embora Ryan ainda desconfiasse de Alchemo, ele tinha que admitir que o Gênio podia fazer muito bem quando ele queria. Se o mensageiro aprendesse a reproduzir suas drogas milagrosas, ele poderia fornecer tratamento a Len através de loops. Com o tempo, ela poderia recuperar a mesma energia vívida e inocente de sua adolescência.

“Então, algum progresso na máquina?” Ryan perguntou, olhando para o dispositivo com reverência. Ele o salvou de séculos de solidão. “Agora que provamos que funciona e Psyshock não nos seguirá novamente, podemos finalmente fazer planos de longo prazo para o futuro.”

Principalmente porque esse ciclo provavelmente terminaria em outro tiroteio.

“Ainda não consigo acreditar que nós simplesmente viajamos no tempo”, Len admitiu. “Quando olhei para Sarah, e como ela nunca tinha visto meu santuário, eu… eu entendi como você se sentia. Pessoas esquecendo de você repetidamente… deve ser enlouquecedor.”

“Isso foi antes”, Ryan disse, enquanto se sentava na bancada de trabalho. “Agora podemos trazer mais pessoas para o circuito. Tenho um jovem discípulo arrogante que adoraria que você conhecesse.”

“Há um problema, Riri,” Len disse, mordendo o lábio inferior. “A máquina só pode enviar um mapa cerebral de volta no tempo por vez. Talvez eu possa melhorá-la e aumentar esse número, mas por enquanto… estamos limitados a uma pessoa.”

“Você então,” Ryan disse, rapidamente entendendo os limites do método. “E nós precisaremos reconstruir a máquina e te mandar de volta cada vez em uma cadeia ininterrupta. Se ela quebrar uma vez, você vai esquecer tudo.”

“A menos que tenhamos um lugar onde possamos armazenar as memórias”, Len confirmou com um aceno de cabeça.

“Vamos precisar de Livia”, disse Ryan. O mensageiro pretendia falar com ela para que ela pudesse ajudar com o projeto de cura Psicopata, então ele mataria dois coelhos com uma cajadada só. “Achei que você não confiasse nela?”

“Ela… ela cumpriu sua parte do acordo.” Len respirou fundo. “Quero dizer, ela poderia ter dito ao pai para invadir este lugar, mas não o fez. Talvez… talvez eu a tenha julgado mal. Não quero que ela veja as plantas da máquina, mas poderíamos cooperar.”

“Você tem os recursos para recriar o scanner cerebral na sua base, Shortie?” O rosto tenso de Len lhe disse o contrário. “Já que o Psyshock corrompeu o protótipo, precisaremos criar um novo do zero.”

“Eu… não, me desculpe. Precisaremos de tecnologia melhor do que a que eu tenho. A de Vulcano, ou a deste bunker.”

Infelizmente, o mensageiro não conseguiu conquistar o bunker sem ajuda por enquanto. Depois de lutar contra as defesas, Ryan percebeu que levaria um número absurdo de voltas para dominá-lo sozinho. Ele também não conseguiria sem baixas, pelo menos não até aperfeiçoar o processo por meio de repetições constantes.

Ele poderia convencer Vulcan ou Dynamis a fornecer tecnologia sob as circunstâncias certas, mas Livia parecia a melhor opção. Se eles pudessem fechar um acordo, a princesa Augusti poderia fornecer uma quantidade enorme de recursos e servir como um backup. “Vou perguntar a Livia.”

“O que vem depois?” Len perguntou. “Eu… mesmo que alguns deles tenham ajudado dessa vez, estamos cercados por Psicopatas. Mosquito e Mongrel, eles tentaram sequestrar as crianças uma volta atrás.”

“Eu não me preocuparia com as crianças. Considerando os protetores delas, eu me preocupo mais em ficar sem capangas.”

“Estou falando sério, Riri. É… É difícil fingir que nada aconteceu. Toda vez que vejo os membros da Meta-Gang, fico tentado a atirar neles.”

“Eu também estava”, Ryan admitiu, “mas percebi que, embora existam monstros no meio deles, alguns deles são vítimas das circunstâncias. Não posso deixar de me perguntar o que eles farão com suas vidas, se pudermos curá-los de sua loucura e vício.”

“Eles simplesmente voltarão aos velhos hábitos”, disse Len cinicamente.

Ryan não tinha tanta certeza. Embora pudesse ser seu otimista interior falando, ele queria acreditar que pessoas como Mongrel ou Acid Rain poderiam mudar suas vidas. Ele tinha a intuição de que Sarin também não causaria problemas, se recuperasse um corpo de carne e osso. Sua Perfect Run exigia que ele salvasse aqueles que mereciam.

“De qualquer forma, vamos nos concentrar em dominar a tecnologia deste bunker.” Darkling continuou importunando Alchemo sobre o portal, mas o Genius ainda lutava para superar os firewalls de Mechron. Embora os sistemas de segurança do bunker não atacassem mais à vista, as áreas críticas e importantes permaneciam fora de alcance por enquanto. “E depois, lidaremos com Dynamis.”

Len assentiu, seu rosto revelando uma pitada de ansiedade. “Vamos invadir o Laboratório Sessenta e Seis neste ciclo?”

“Sim. Já coloquei as coisas em movimento para preparar o terreno.” O que quer que os esperasse dentro da fortaleza de Dynamis, eles logo descobririam. “Len, há… há algo sobre o qual desejo falar.”

Ela desviou o olhar. “O que Psyshock viu na minha mente, não é?”

Sim.

“Len.”

Ryan recuperou o fôlego.

“Eu te amo.”

Pronto, ele disse.

“Eu amei muitas pessoas. Tantas, que você não consegue contar todas. Eu amei Tea, e Jasmine, e… eu admito que tenho uma queda enorme por Wardrobe.” Puta merda, por que ela já estava comprometida? “Mas de todos esses relacionamentos, o nosso… o nosso sempre teve um lugar especial no meu coração. Eu… eu esperava que pudéssemos nos estabelecer em algum lugar. Construir uma casa. Ter filhos. Você sabe, o velho sonho. Eu… agora que você consegue se lembrar, eu… eu tenho que saber se você sente o mesmo.”

Ele esperou tanto tempo para desabafar.

Os braços de Len permaneceram cruzados, e apertaram-se ainda mais. Ela continuou olhando para longe dele, evitando seu olhar; talvez ela quisesse poupá-lo da tristeza em seus próprios olhos, ou suas emoções a dominavam.

“Eu…” Len lutou para encontrar as palavras, e Ryan esperou pacientemente que ela o fizesse. “Eu ainda… Acho que depois de tudo que passamos juntos, isso nunca vai passar. Mas…”

Mas.

Uma palavra tão pequena, mas que destruiu tantos sonhos.

“Mas tanta coisa aconteceu, Ryan,” ela disse com um suspiro profundo e triste. “Tanta coisa. Eu… eu queria que pudéssemos voltar a tempos mais simples, mas… não podemos, mesmo com seu poder. Eu sou… você é minha melhor amiga, Riri, e… e eu não quero que você vá embora. Mas… eu não sinto que estou pronta para que nos tornemos mais do que isso. Talvez nunca.”

Ryan ouviu em silêncio, já esperando algo assim.

“Eu…” Len finalmente olhou em seus olhos, e ele podia ver que ela estava aterrorizada com sua reação. “Eu sinto muito, Riri.”

“Não, está tudo bem,” Ryan a tranquilizou com dignidade, e ele quis dizer isso. “Eu tive séculos para processar esses sentimentos e me preparar. Eu… entendo, Shortie.”

O mensageiro não gostou , mas entendeu. Ele se agarrou a uma ideia do passado por tanto tempo que não conseguia continuar olhando para trás. Coisas aconteceram. Coisas mudaram. Ele teve que aceitá-las e seguir em frente. Len ainda tinha seus próprios problemas e não podia dar a ele a intimidade emocional que ele ansiava. Ela já o queria em sua vida contra todas as probabilidades, e ele não podia se sentir no direito de mais.

“Eu vou te dar seu espaço”, ele disse. “Francamente, estou feliz que podemos nos tornar amigos novamente, e continuar assim.”

Tudo o que Ryan sempre pediu foi que alguém se lembrasse dele.

Ele não poderia pedir mais de Len, agora que ela realizou seu maior desejo.

“Eu… talvez eu estivesse errado. Não acho que sejamos melhores amigos. Parece… não parece um termo forte o suficiente.” Len deu a ele um sorriso brilhante e caloroso. “Somos uma família, Riri.”

Sim. Sim, eles eram uma família. Talvez não a que Ryan esperava, mas uma família mesmo assim.

E…

Ele estava bem com isso.

79: Fragmento do Passado: Adeus, Mônaco!

Abril de 2017, França, Vila de La Turbie.

Era um dia ensolarado em Mônaco. Flores estavam florescendo, pássaros cantavam, e Simon rolou uma pedra no inferno.

Quantas vezes Ryan olhou para Mônaco deste promontório? Ele passou um ano inteiro de voltas tentando descobrir as “regras” deste lugar, e hoje seria apenas mais uma tentativa.

Demorou um pouco, mas ele encontrou um antigo drone UAV pré-guerra em uma base militar abandonada perto de Istres; um dispositivo furtivo de reconhecimento tático que a Dassault construiu para a Força Aérea Francesa. Ryan o modificou em um quadricóptero pintado de roxo e o equipou com uma submetralhadora.

Controlando o dispositivo com um controle remoto, o mensageiro recebeu um feed de vídeo constante enquanto direcionava o drone para Mônaco. Seu quadricóptero voou por ruas vazias e quebrou janelas para entrar em casas desertas. Todos os prédios pareciam iguais por dentro.

A cidade inteira era um suporte.

Pelo menos Ryan agora confirmou que o efeito de teletransporte não se aplicava a máquinas, uma vez que o drone passou do limite de tempo de duas horas. A propaganda do cassino sobre lutar contra Mechron era tão infundada quanto suas histórias de invasões andorranas.

Enquanto o sol se punha atrás do horizonte, Ryan direcionou o drone para o cassino de Monte-Carlo. O quadricóptero se moveu para dentro após explodir as portas com a submetralhadora, e nenhum palhaço veio para detê-lo.

O verdadeiro cassino de Monte Carlo parecia similar à dimensão infernal em que Ryan passou a vida preso, mas não era nem infinito nem anormal. As salas estavam em seus lugares, e o drone não conseguia encontrar ninguém dentro de suas paredes.

Quando o drone se preparou para deixar o cassino para reabastecer, as portas se consertaram. Ryan fez a máquina explodi-las novamente, voar através delas e então dar meia-volta novamente. As portas se recuperaram no segundo em que foram deixadas fora de vista.

Bem, então é hora de usar as armas pesadas.

Ryan passou três meses de loops mapeando o cassino e seus arredores com o drone, até os esgotos. No final, ele teve que encarar o óbvio.

Ele não conseguiu encontrar nenhuma entrada para a dimensão do bolso.

“Um tipo de lugar ‘somente para convidados’, hein?” Ryan disse, enquanto colocava óculos escuros. Tendo se ofendido com a situação, ele amarrou uma pequena bomba nuclear em seu drone; agradeça aos franceses por seu arsenal nuclear pré-guerra. “Você não me diz não .”

Sentado em uma cadeira longa na costa de Cap-Ferrat, a quase quinze quilômetros de Mônaco, Ryan dirigiu o drone para Monte-Carlo com seu controle remoto. Ele teve que reaproveitar uma estação de rádio local para controlar seu brinquedo de tão longe, mas seu trabalho renderia dividendos.

“Depois do camarão”, disse o mensageiro enquanto apertava o grande botão vermelho, “os cogumelos!”

O feed de vídeo parou de funcionar, enquanto uma esfera brilhante de luz consumia Mônaco. Tudo dentro da linha de visão de Ryan pegou fogo, das florestas às ruínas de portos franceses ao longo da costa do Mediterrâneo. Ondas colossais se ergueram ao redor do ponto de detonação e se espalharam por quilômetros. O chão tremeu até Cap-Ferrat, um enorme cogumelo de fogo subindo nos céus.

Ryan observou o microestado amaldiçoado ser destruído pelas chamas com uma profunda sensação de satisfação… pelo menos até que a onda de choque o atingiu e uma rajada poderosa arrancou seus óculos de sol do rosto.

“Independência para Andorra!”, gritou o mensageiro na direção do microestado, enquanto a nuvem em forma de cogumelo se apagava lentamente.

Poucas horas depois, Ryan caminhou pelas ruínas em chamas de Mônaco em um traje de proteção reforçado, desafiando as tempestades de fogo, as cinzas e a poeira irradiada caindo dos céus. Todos os prédios desabaram com a explosão, e as estradas estavam bloqueadas por destroços. O mensageiro quase considerou essa experiência uma viagem de caminhada.

“Eu serei o melhor”, Ryan cantarolou para si mesmo, ao chegar ao epicentro da explosão. Do cassino de Monte Carlo, restava apenas uma cratera. Qualquer que fosse a força que permitiu que o lugar se reconstruísse, ela não conseguiu desfazer tamanha devastação. “Como se ninguém nunca tivesse sido…”

Um clarão amarelo e violeta o engoliu por inteiro, seguido pela visão de um corredor de mármore familiar.

Caramba!

Quando acordou novamente no promontório Tête de Chien em 1º de abril, Ryan soltou um grito de frustração.

Nem mesmo bombardear o lugar inteiro conseguiu dissipar o efeito!

Ele deveria ter esperado algo assim. Enquanto o verdadeiro Monte-Carlo servia como âncora do fenômeno na Terra, o verdadeiro labirinto existia em uma realidade separada. Até onde Ryan podia perceber, o misterioso controlador, ‘Jean-Stéphanie’, vivia dentro de sua dimensão de bolso.

Ou, mais provavelmente, ele havia se tornado o labirinto.

Ryan suspirou, sentou-se na beirada do promontório e refletiu sobre o que havia aprendido em seus vários experimentos.

O efeito era ativado sempre que alguém cruzava os limites de Mônaco, conforme descrito pela lei internacional. Isso incluía o espaço aéreo, mas não as águas territoriais; Ryan presumiu que tinha algo a ver com os antigos tratados franco-monégascos, com o poder de Jean-Stéphanie incapaz de reconhecer as águas como ‘totalmente’ de Mônaco.

Uma vítima era teletransportada para dentro do labirinto se se aproximasse de Monte-Carlo, ou ficasse mais de duas horas dentro dos limites da cidade. Se cruzasse a fronteira e saísse, ficaria presa no momento em que adormecesse. Não importava se tivesse ficado em Mônaco por menos de um minuto, ou passado três dias fugindo pela Europa antes de adormecer de exaustão. Ryan havia verificado ambas as possibilidades, para seu desânimo.

Uma vez que você entrava em Mônaco, ele nunca mais te deixava ir. Nunca .

O efeito também se aplicava a animais, exceto que, diferentemente dos humanos, eles eram imediatamente teletransportados para as cozinhas do labirinto em vez do corredor de mármore relativamente seguro. Ryan havia enviado inúmeros filhotes para a morte ao longo de sua pesquisa e não se arrependia de nada disso.

Afinal, ele gostava de gatos.

Em um ponto, ele até amarrou a mesma bomba nuclear a um cordeiro, conectando-a para detonar dentro da dimensão de bolso. Como o animal sacrificial havia se teletransportado para dentro da cozinha, a explosão resultante poupou Suitestown e explodiu uma grande parte do labirinto para o reino do além. Ryan entrou pessoalmente na dimensão de bolso depois para observar os resultados.

Os danos duraram vinte e quatro horas, até que novos quartos substituíram os destruídos.

Como o teletransporte sempre envolvia um flash de luz violeta e amarela, Ryan suspeitou que o controlador fosse um Psicopata associado a essas cores. Isso explicaria a anomalia do espaço-tempo e todas as regras conceituais estranhas.

Isso significava que apenas um Amarelo ou Violeta poderoso poderia destruir o labirinto permanentemente, se é que conseguiria. Até agora, Ryan não havia localizado ninguém capaz de tal feito.

“Eu realmente preciso destruir esse lugar?” Ryan ponderou em voz alta, enquanto observava Mônaco de longe. A cidade estava zombando dele com sua própria existência. “Quero dizer, é estático e não se espalha. Uma cerca o manteria contido, pelo menos até eu encontrar uma maneira de exterminá-lo.”

Sua Corrida Perfeita exigia, antes de tudo, que ele libertasse as pessoas presas em Mônaco.

De acordo com sua pesquisa, ele poderia permanecer fora de Mônaco até 28 de abril, após o qual Martine morreria em uma corrida de suprimentos de camarão que deu errado. As luzes se apagariam, e os palhaços a despedaçariam antes que Simon pudesse resgatá-la.

Ryan tinha que encontrar uma saída dentro desse intervalo de tempo, mas onde? Este lugar não tinha uma porta de entrada ou saída, e ninguém conseguia interagir com o mundo exterior uma vez preso lá dentro!

… ninguém além do próprio Ryan.

“Eu sou uma saída”, percebeu o mensageiro.

Pelo que ele entendia de seu poder, o mensageiro existia em dois lugares ao mesmo tempo: algum tipo de dimensão além do espaço e do tempo, e a Terra. A conexão permaneceu mesmo dentro de Mônaco, embora qualquer poder que governasse o labirinto impedisse que seus dois eus se fundissem.

Isso não cancelou a convergência completamente, apenas a adiou.

Assim, enquanto a dimensão de bolso poderia agir como uma barreira entre seus prisioneiros e o universo externo, não era uma fronteira inviolável. Se Ryan pudesse levar o princípio subjacente de seu poder ao limite, talvez ele pudesse superá-lo…

Uma ideia lhe ocorreu.

Cinco anos.

Ryan levou cinco anos de loops para dominar a física de partículas, encontrar um gênio capaz de ajudá-lo com seu problema e invadir laboratórios suficientes para reunir o equipamento de que precisava. Ele teve que viajar até a Suíça e voltar, para vasculhar partes do colisor de hádrons inacabado do CERN.

E agora, neste dia ensolarado de 27 de abril, Ryan estava no topo do promontório vestido para a guerra.

Ele decidiu usar algo legal para esse dia histórico. Uma camisa roxa e calças azuis, luvas pretas, botas e, o mais importante, um clássico sobretudo. Ele mantinha um aparelho de MP3 no cinto, junto com uma katana japonesa que ele “pegou emprestado” de um invasor suíço.

Como os palhaços desprezavam a maioria das armas de fogo, ele fazia sushi com elas.

Mais importante, o mensageiro trouxera consigo dois dispositivos em forma de cubo com quarenta centímetros de diâmetro. Essas máquinas revestidas de aço tinham, cada uma, um furo do tamanho de uma mão de um lado, a “boca” de um colisor de partículas e um pequeno painel de controle do outro.

Os Ressonadores.

Esses dispositivos movidos a energia nuclear, por meio de uma ciência que o próprio Ryan mal compreendia, deveriam criar uma “convergência” similar à energia do próprio mensageiro. Partículas viajariam de um cubo para o outro, forçando um caminho através das dimensões.

Talvez ele pudesse usar essa tecnologia para construir um rádio interdimensional um dia. Isso seria engraçado.

Deixando um no promontório de Tête de Chien e conectando-o para ativar em duas horas, Ryan colocou o outro em uma mala de viagem e dirigiu em direção a Mônaco com sua confiável motocicleta. Ele cruzou a fronteira oficial do microestado, ignorando as placas de propaganda antiandorranas em seu caminho para Monte-Carlo.

Ryan parou em frente ao cassino, afastou-se do veículo e foi em direção às portas com confiança.

A praça desapareceu em um clarão de luz amarela e violeta.

Ryan havia perdido a conta de quantas vezes havia vivido esse momento, mas, com sorte, essa seria a última. Ele respirou fundo, aproveitando o ar condicionado que fluía por essa prisão terrível, e se moveu para destruí-la.

“Olá, caro convidado!” um palhaço de rosto dourado imediatamente deu boas-vindas ao intruso, enquanto ele saía do corredor de mármore e entrava no saguão principal. “Bem-vindo a Mônaco! O maior c—”

Ryan casualmente o decapitou com sua katana, o sangue quente da criatura espirrando no carpete. O mensageiro nem esperou a cabeça atingir o chão, enquanto se movia em direção ao elevador.

Meia dúzia de palhaços surgiram de trás dos pilares de mármore do saguão, carregando pratos de prata, refrescos e aperitivos. “Caro hóspede, precisamos avisá-lo de que a violência é proibida durante o horário de funcionamento!”, um deles se dirigiu a Ryan com um tom obsequioso. “Se você insiste em se comportar mal, teremos que mostrar a você a porta!”

O mensageiro chamou o elevador e apertou o botão do quarto andar. “Escolha o lugar”, Ryan disse aos palhaços, enquanto as portas se fechavam atrás dele. “É onde vocês vão morrer.”

Os monstros continuaram sorrindo, mas por trás dos sorrisos vazios, havia facas.

Poucos minutos depois, Ryan chegou a Suitestown.

A visão do longo corredor que levava às suítes do hotel quase fez Ryan sentir nostalgia. Quase. Ele caminhou em direção ao quarto 44 e bateu na porta de metal. “Simon!”, ele gritou, “Simon! Eu tenho um hambúrguer e não tenho medo de usá-lo!”

A porta se abriu imediatamente, e uma espingarda foi erguida na direção do rosto de Ryan. Simon estava equipado para o combate, sua armadura de couro ainda branca com o sangue alienígena de palhaços assassinados. “Quem diabos é você?”

“ ‘Français par le sang versé’ ”, Ryan respondeu em francês. “ ‘Le schleu est dans le garage.’”

Simon congelou por uma fração de segundo, antes de perguntar com ceticismo: “’Il n’a pas couru assez vite?’”

“’Je l’ai laissé en Alsace’ ”, respondeu Ryan.

O xerife abaixou a arma, atônito. “Como você sabe essa senha, rital ?”

Você me disse, o mensageiro quase deixou escapar. “Um antigo amigo seu na Legião Estrangeira Francesa”, Ryan mentiu para simplificar, “eu vim para salvá-lo. De acordo com meu tempo, todos devem estar em seus respectivos quartos agora.”

“Como você sabe disso? É uma operação de comando? Pensei que o governo francês tivesse entrado em colapso?”

“É isso que os fazemos pensar,” Ryan sussurrou ameaçadoramente antes de se mover para dentro da suíte. Simon estava confuso demais para protestar, enquanto o mensageiro rapidamente se movia para a frente de seu túnel.

Ryan abriu sua bolsa, tirou o ressonador e o colocou na frente do buraco que Simon passou a vida cavando. Tecnicamente, o dispositivo teria funcionado em qualquer lugar dentro da dimensão do bolso, mas o mensageiro achou que esse local em particular era poeticamente apropriado.

“Você tem uma saída?” Simon perguntou com um tom que Ryan nunca o ouviu usar antes. A emoção na voz do velho era uma da qual ele já havia desistido há muito tempo.

Ter esperança.

E enquanto Ryan digitava no painel de controle do Resonator e ativava o dispositivo, ele rezou para não decepcioná-lo.

A luz se acumulou dentro do buraco do cubo, projetando um fluxo de luz para dentro do túnel. O próprio espaço se distorceu em torno desse fluxo de energia, distorcendo o buraco de Simon em um corredor brilhante. A tensão aumentou no ar, como se uma força maligna de repente tivesse notado esses eventos.

Ryan interpretou isso como um bom sinal.

Depois de pulsar e torcer por meio minuto, o corredor de luz pareceu se estabilizar ao redor do fluxo de partículas. Embora não conseguisse ver nada além do limite, o mensageiro sentiu uma rajada fraca e agradável roçar seu rosto.

Vento.

“É isso…” Simon tirou o capacete, incapaz de confiar em seus próprios sentidos. Seus olhos se arregalaram, e lágrimas de alívio se formaram na borda deles. “Ar fresco?”

Ryan ativou seu poder, uma força oposta empurrando de volta…

E ainda assim Mônaco ficou roxo.

Os Resonators haviam ultrapassado a dimensão do bolso.

“Quem é você?” Simon perguntou quando o tempo recomeçou, incapaz de tirar os olhos do portal. “Quem é você?”

Rápido, Ryan, pense em um nome inteligente para o super-herói!

“Eu sou Quicksave,” Ryan declarou confiantemente. “A pedra que rola.”

Droga, isso soou muito melhor na mente dele.

“Caros convidados.”

Uma voz terrivelmente familiar ecoou pelos alto-falantes do salão, uma promessa de retaliação mortal.

“Informamos com pesar que, devido à atual invasão andorrana que ameaça nossa fronteira, o Monte-Carlo fechará permanentemente até novo aviso.” Longe de profissional, a voz soou francamente passivo-agressiva dessa vez. “Por favor, saiam das suítes, para que nossa querida equipe possa ajudá-los a fazer o check-out.”

Clique.

O som de inúmeras portas se abrindo fez o coração de Ryan disparar enquanto ele corria para fora da casa de Simon.

Todas as portas das suítes se abriram bruscamente, pessoas olhando através de suas soleiras em confusão. Ryan reconheceu tantos rostos, de Martine a Jean, e Geoff, e Sally. A ilusão de segurança havia sido arrancada deles, e as luzes começaram a se apagar.

Mônaco não os deixaria escapar sem lutar.

Ryan procurou o que restava dentro de sua bolsa: uma máscara de metal com dois óculos redondos no lugar dos olhos, feita sob medida para a ocasião.

“O jogo começou, Pogo,” o mensageiro disse, enquanto colocava a máscara e ativava o modo de visão noturna. “Simon, evacue todos pelo portal. Eu cuido dos rejeitados da comédia lá embaixo.”

“Sozinho?”, protestou o atirador, cronometrando sua espingarda. “Você está louco, eu vou com você!”

“Não, Simon,” Ryan disse, enquanto se movia em direção ao elevador com apenas sua katana como arma. Ele o teria explodido se não soubesse que o lugar poderia se consertar sozinho. “Você não imagina há quanto tempo eu ensaiava esse show solo.”

Enquanto o elevador descia os andares em direção ao confronto final, o entregador ativou seu MP3 e colocou uma música alegre. “Nobody but me…” Ryan cantarolou para si mesmo, enquanto as portas do elevador se abriam. Ele não gostava daquele show, mas tinha uma introdução incrível.

O mensageiro entrou no saguão e se deparou com um exército de palhaços.

Centenas deles saíram das sombras e entraram no saguão principal do cassino; todos carregando guardanapos em volta do pescoço. Ryan mal conseguia ver a roleta gigante no meio da sala, e os candelabros do teto estavam todos apagados.

A equipe do Monte-Carlo pegou todas as armas que puderam encontrar. Talheres de prata; tacos de golfe; facas de sushi; e até alguns cassetetes. Suas máscaras metálicas continuaram sorrindo, embora seus sorrisos tivessem se tornado francamente cruéis.

E a única pessoa entre eles e Suitestown era um belo mensageiro.

“Mônaco…” Ryan levantou sua katana e soltou seu grito de guerra. “Mônaco não é um país de verdade!”

A horda sorridente avançou em sua direção como um coro gritando.

O que se seguiu foi um turbilhão de sangue e fúria, enquanto Ryan cortava as criaturas como manteiga. O fio de sua espada estripou cinco palhaços em um único golpe, sangue branco e espesso fluindo de suas feridas como uma cachoeira de vinho.

Dois monstros tentaram esfaqueá-lo, um com uma faca, o outro com um garfo. Ele jogou um no outro, empalando os dois em um único golpe e fazendo com que eles largassem suas armas. Quando um palhaço tentou contorná-lo e chegar ao elevador, Ryan agarrou a faca e jogou para trás. O projétil atingiu a parte de trás da cabeça de seu alvo, matando-o instantaneamente.

“Os exércitos de Andorra fracassarão!”, gritou uma voz frenética pelos alto-falantes, enquanto um Ryan enlouquecido matava palhaços à esquerda e à direita. “Prometa sua vida a Mônaco! Glória a Jean-Stéphanie! O Monte-Carlo permanecerá para sempre!”

“Onde estão meus ganhos?!” Ryan rosnou enquanto esmagava a cabeça de um palhaço contra o chão, seu rosto manchando a roleta gigante abaixo de seus pés. “O que eu ganho?”

Ele congelou o tempo em rápida sucessão para desviar de dois golpes de faca, apenas para notar algo vindo de sua esquerda quando o relógio voltou a fazer cócegas. Um palhaço de rosto platinado havia jogado um prato de prata no mensageiro como um frisbee, com força suficiente para transformá-lo em uma arma mortal.

Ryan mal teve tempo de piscar, antes que o projétil atingisse seu pescoço e o cortasse ao meio.

Uma e outra vez.

Na segunda vez, Ryan desviou do prato, agarrou-o no ar e jogou-o de volta para o remetente. O frisbee improvisado abriu o crânio do monstro.

Ryan defendeu um golpe de taco de golfe, depois outro golpe. O jogo curto do seu oponente era bom, mas o mensageiro cortou suas mãos com um golpe seu. Ele saltou ao redor, desviando de golpes e golpes, contra-atacando, matando, girando. Sua espada era uma com seu corpo, seu foco incomparável.

Três palhaços o atacaram de surpresa e o jogaram no chão, enquanto um quarto esmagou sua cabeça com uma ficha gigante.

Três palhaços caíram com um golpe, e as pernas do quarto foram cortadas. Seu próprio token o esmagou, e Ryan pisou no corpo.

Dezenas ele havia matado, e mais seguiram. Uma vida inteira de sofrimento ele vingou. Costas foram esmagadas contra pilares, camarões foram forçados a descer pela garganta. Garrafas de vinho voaram, e pratos se quebraram. Sua fúria não pôde ser saciada.

O chão ensanguentado ficou escorregadio, mas Ryan continuou sorrindo.

Cada vida que ele tirava era um prazer maior que sexo. Cada golpe carregava o peso de um século de dor, a exaltação de uma performance ensaiada por anos. As hienas que o perseguiam por décadas caíam como moscas diante de sua lâmina, e ele não conseguia colocar em palavras o quão incrível era a sensação.

Ele matou muitos palhaços, mas mais tomaram seus lugares. Uma maré infinita de morte, mas ele os cortaria do mesmo jeito.

“Hoje à noite, temos o prazer de apresentar os veteranos artistas do Festival Internacional de Circo de Monte-Carlo!” A voz do alto-falante disse com medo, enquanto seus capangas pereciam. “Todos, por favor, aplaudam… os acrobatas!”

Quatro sombras saltaram em meio à carnificina, rostos de palhaços sobre macacões pretos. Eles empunhavam espadas e, na briga, eles atacaram. Eles atiraram shurikens no rosto de Ryan e, com sua lâmina, ele os defendeu.

Espadas se chocaram e em uma delas ele foi empalado!

Ele se esquivou de um golpe de espada e matou um ninja!

O tempo congelou e começou de novo. Ele se enfureceu e xingou enquanto se defendia, desviava e lutava. Eles o empurraram de volta, de volta contra a parede. E seu sangue eles derramaram.

E Ryan tentou novamente!

De novo e de novo!

E de novo!

Suas lâminas se chocaram em uma tempestade de aço, mas Ryan os empurrou para trás, e os palhaços não sorriam mais.

Cada corrida o tornava um pouco mais rápido, um pouco mais mortal. Cada ataque furtivo ele esquivava, cada golpe ele contra-atacava. Cada oportunidade ele explorava. Ninguém podia machucá-lo, mas cada um de seus golpes resultava em uma morte. Nenhuma respiração era desperdiçada, nenhum passo era em vão. Ele roubou uma segunda espada, para o dobro da dor.

“É impossível… ninguém nunca espera os ninjas palhaços!”

A voz do alto-falante gritou de raiva, e o mensageiro riu.

Mais minibosses vieram, fogos de artifício e mágicos, homens fortes e mestres de cerimônias. Todos eles Ryan enfrentou, e nenhum sobreviveu para contar a história.

Todos os seus inimigos caíram, até que apenas um permaneceu. Seu chapéu redondo Ryan cobiçava, e ele não seria negado. Contra a estátua de Jean-Stephanie o palhaço foi empurrado, e sob a qual ele foi esmagado!

O massacre terminou, a música terminou. Ryan recuperou o fôlego, uma colina de cadáveres à sua frente, e palhaços assustados atrás.

“Bem.” Ryan olhou por cima do ombro para suas futuras vítimas, encharcadas de sangue branco. Nada disso era dele. “Quer mais?”

Os palhaços pararam de sorrir e saíram correndo gritando.

Com um sorriso feliz, Ryan largou suas espadas, pegou o chapéu redondo de sua última vítima e o colocou na cabeça sobre sua máscara. Que boa lembrança seria!

O mensageiro retornou a Suitestown, encontrando-a quase vazia. Apenas Simon permaneceu, vigiando o portal com sua espingarda erguida. “Você poderia ter deixado um pouco para mim”, ele disse enquanto olhava para as roupas ensanguentadas do mensageiro. “Eu estava prestes a descer e ajudar.”

“Você sabe que o ponto principal das últimas resistências é que você não é esperado para sobreviver a elas?” Ryan perguntou retoricamente. “Por que você não foi embora logo?”

“Você me pediu para evacuar todo mundo”, respondeu o homem, “você faz parte de todos”.

Tão legal. Ryan ativou um código no painel de controle do Resonator, disparando a sequência de autodestruição para garantir que os palhaços não os seguiriam para fora. “Explosão em cinco minutos”, uma voz digital saiu do dispositivo.

“Quão grande?” Simon perguntou, procurando rapidamente seus últimos pertences abaixo do balcão do bar.

“Nuclear,” Ryan respondeu, enquanto pegava sua mala de viagem. Como esperado, Simon trouxe uma pilha de livros como souvenirs, com um familiar no topo. “ O Mito de Sísifo ?”

“Como você sabia?”, perguntou o velho xerife, desconfiado.

Ryan riu, enquanto eles caminhavam em direção à luz. “Intuição.”

Adeus, Mônaco.

Você não fará falta.

“Tem certeza de que não quer ficar?”

Ao volante de um velho Renault Mégane II, Ryan respondeu negativamente. “Tem alguém que eu preciso encontrar”, ele disse a Martine e Simon, enquanto os dois estavam do lado de fora da janela, “Sem ofensa, mas essa busca paralela já durou tempo suficiente.”

“Não estou familiarizada com o termo”, disse Martine, enquanto Simon deu de ombros. “Devemos nossas vidas a vocês. Quem quer que sejam, vocês sempre serão bem-vindos entre nós.”

Seja você quem for.

Ryan olhou pela janela do carro e para os quarenta homens e mulheres que ele tinha acabado de salvar hoje. O grupo havia estabelecido um acampamento improvisado no topo do promontório Tête de Chien , celebrando sua liberdade ao redor de uma fogueira. Mônaco permanecia à distância, uma prisão sem prisioneiros.

Já haviam se passado três dias desde a fuga da prisão, e ninguém havia sido puxado de volta para a dimensão de bolso, mesmo quando dormiam. Ou a fuga forçada havia quebrado o poder da dimensão de bolso sobre seus prisioneiros, ou eles teriam que cruzar sua fronteira novamente como qualquer outra pessoa. Ninguém era estúpido o suficiente para voltar para lá.

Do seu ponto de vista, ele viveu com essas pessoas por mais de um século. Ele aprendeu todos os seus segredos, ajudou-os nos momentos mais sombrios, viu-os reagir a todas as circunstâncias possíveis.

Ele sabia o nome verdadeiro de Simon, aquele que ele abandonou quando se juntou à Legião Estrangeira Francesa. Ele sabia o que aconteceu com seus filhos, o passado horrível que ele tentou deixar para trás, e até mesmo os livros que ele queria ler, mas nunca teve tempo.

Ele sabia a cidade natal de Martine, os nomes que ela queria dar aos seus futuros filhos, seu filme favorito, aquele que ela mais detestava, que ela sempre quis se tornar enfermeira, mas nunca conseguiu. Ele conhecia seus medos mais profundos e seus maiores triunfos.

E eles tinham acabado de aprender seu nome .

Ele conhecia essas pessoas melhor do que elas mesmas, mas continuou sendo um estranho para elas.

“Talvez a gente mantenha contato”, Ryan disse, embora não acreditasse muito. “Você sabe como entrar em contato comigo.”

“Se precisar de um favor, é só ligar,” a loira sorriu calorosamente para ele, embora houvesse tristeza em seu olhar. Ela sabia que era improvável que se encontrassem novamente.

Simon observou Martine se juntar aos outros sobreviventes, permanecendo com Ryan um pouco mais. “Já nos conhecemos antes?”, ele perguntou a Ryan. “Posso dizer que você me conhece, mas não me lembro de você.”

“Sem falsa modéstia, sou inesquecível.”

“É, você com certeza sabe como fazer uma introdução, me libertando de doze anos de cativeiro. Agora, qual é o seu segredo? Tudo o que aconteceu até agora parece um pouco… conveniente demais.”

“Eu sou imortal”, Ryan confessou com um suspiro, “mas não conte a ninguém”.

Simon examinou o viajante do tempo por um momento, antes de lhe oferecer um livro velho e empoeirado. “Aqui. Pegue isso.”

Ryan esperava uma cópia de O Mito de Sísifo , mas era um livro completamente diferente. “ Assim Falou Zaratustra: Um Livro para Todos e Nenhum ”, o mensageiro leu o título da capa. “Por Friedrich Nietzsche .”

“Há um conceito aqui dentro, a eterna recorrência , que acho que você vai gostar.”

Ryan olhou para o olhar sábio e conhecedor do homem mais velho. “Obrigado”, disse o mensageiro, antes de colocar o livro na parte de trás do carro. “O que você vai fazer agora?”

“Martine e os outros provavelmente irão para o oeste em direção a pastos mais verdes, mas eu ficarei aqui. Minha vida está quase acabando, então eu imagino… alguém tem que cuidar deste lugar. Coloque cercas ao redor desta armadilha mortal gigante e certifique-se de que ninguém entre. Ninguém vai passar por mim, eu posso te dizer. Eu tenho experiência com tarefas de fronteira.”

Ryan não duvidou disso. “Bom, se alguém vagar por onde não deve, me ligue.”

“Claro, p’tit rital ,” Simon disse, antes de dar um tapinha no ombro do mensageiro. “Não quebre suas costas subindo a colina.”

Ryan olhou para o livro de Simon e depois para seu antigo dono enquanto ele se juntava aos sobreviventes de Mônaco. O mensageiro observou os sorrisos tímidos em seus rostos, os olhares felizes que eles trocavam. Eles tinham passado pelo Inferno e conseguiram sair dele. Eles reconstruiriam suas vidas e começariam de novo.

Este… este foi o final perfeito para todos.

Todos, menos Ryan.

O mensageiro congelou o tempo, e deixou que durasse mais de dez segundos. Dois períodos convergiram, um flash de luz violeta engolindo o mensageiro inteiro.

Ele viveu tudo no intervalo de um segundo. Este século amaldiçoado passado preso em Mônaco, e as estadias mais curtas depois. Seus anos de pesquisa, toda a dor, toda a alegria e toda a tristeza. Todos esses momentos que poderiam ter sido, mas que apenas Ryan lembrava. Ele levou todas as suas memórias para si, e elas viveriam através dele.

O tempo recomeçou abruptamente, o passado foi registrado e o ponto de salvamento foi movido para o presente.

Com sua corrida perfeita concluída, Ryan dirigiu em direção ao pôr do sol e não olhou para trás.

80: Solitários Juntos

Ele encontrou Lívia parada no cais, de frente para o mar, com uma expressão terrível no rosto.

Ryan estacionou sua minivan preta não tão suspeita perto do antigo porto e rapidamente olhou ao redor em busca de algum membro do Killer Seven. Se Livia trouxe guarda-costas, eles se esconderam bem; o mensageiro suspeitou que Mortimer estava por perto, enterrado abaixo do solo. “Não me diga que você veio a pé?”, o mensageiro disse à princesa da máfia, enquanto se juntava a ela em seu traje presidencial completo. “Estamos muito longe do Monte Augustus.”

“Mas estamos perto da Optimates Tower,” Livia respondeu com um sorriso triste. Ela não só parecia sombria com os círculos pretos ao redor dos olhos, mas também se vestia para o papel. Seu casaco escuro e roupas austeras lembravam Ryan de uma jovem viúva. “E eu só poderia perder Mathias dessa forma.”

Então o Sr. See-Through a perseguiu também? O manipulador de vidros tinha feito incursões cada vez mais frequentes em Rust Town ultimamente, embora ele nunca ficasse muito tempo devido às interferências da Terra.

Livia examinou o novo traje de Ryan da cabeça aos pés. “Adorei o traje”, ela disse, embora franzisse a testa para o buraco no chapéu-coco dele. “Alguém te atacou?”

“Eu tive que acabar com uma rebelião de robôs.” Ryan deu de ombros. “Eu tenho um chapéu-coco reserva no meu carro, mas vou esperar até amanhã antes de colocá-lo. Eu só uso esse para a guerra .”

Ela riu, embora não estivesse realmente interessada.

O mensageiro olhou para a filha de Augustus, notando as marcas vermelhas perto de suas pálpebras. Ela havia enxugado as lágrimas não muito tempo atrás. “Ele te contou, não foi?” Ryan adivinhou. “Kitten. Ele te contou a verdade, sobre como ele se sentia.”

O rosto dela se contraiu, dizendo a ele que ele tinha acertado em cheio. “Podemos sentar um pouco, Ryan?”

“Claro.” Eles se sentaram na beira do píer, com os pés balançando acima do mar. Ryan não disse nada, sabendo que o herdeiro de Augustus queria um ouvido para ouvir. Um que não fosse parte da ‘Família’. Nem mesmo Fortuna.

Livia colocou as mãos no colo, de frente para o sol distante. Uma brisa fraca soprava do oeste em seu rosto. Ela não disse uma palavra por um tempo, enquanto tentava expressar seus sentimentos em palavras. “Fui direto para Dynamis. Algo que nunca ousei fazer, porque aumenta as tensões entre minha família e os Manadas em minhas previsões. Se eu não soubesse que isso não importaria a longo prazo, eu nunca teria ousado.”

“A história da minha vida”, respondeu Ryan.

“Eu me recusei a sair até que Felix falasse comigo”, Livia continuou sua história. “Meus guarda-costas e a segurança estavam a minutos de começar um tiroteio quando ele finalmente desceu. Ele não ficou feliz que eu o forcei, mas concordou em sentar e ter uma conversa de verdade.”

Ryan ouviu em silêncio respeitoso.

“Eu… eu consigo ver até seis futuros de uma vez, e posso trocá-los. Minha habilidade está sempre ligada, e às vezes ela reage ao meu estado emocional. Ela me mostra opções baseadas no que eu quero.” Livia desviou o olhar, seus olhos vagando para as torres gêmeas de Dynamis e Il Migliore. “Eu não consegui convencer Felix a voltar comigo de bom grado em nenhum mundo alternativo que eu visse. Havia muitos onde eu poderia forçá -lo, sim. Mas nenhum onde ele retornaria por sua própria vontade.”

Ela olhou de volta para o mar calmo e pacífico, e a sombra da Ilha de Ischia à distância. “Não é… não é que terminamos , Ryan. Não havia nada entre nós em primeiro lugar. Era… era apenas decoro, e meus próprios sentimentos me cegando para a verdade. Qualquer vínculo que compartilhávamos, ele se foi, e não posso recuperá-lo.”

“Sinto muito,” Ryan disse com um suspiro. “Eu sei que parece clichê, mas eu entendo.”

“Você também já passou por isso.” Ela olhou para o mensageiro com tristeza. “Eu posso sentir isso na sua voz.”

“Sim.” Ryan lentamente tirou sua máscara e chapéu, colocando-os ao seu lado. A brisa morna em seu rosto era boa. “Passei séculos procurando por Len, porque… porque eu a amava. E agora que ela se lembra… enquanto ainda compartilhamos um vínculo próximo… a intimidade que tínhamos se foi.”

“O que aconteceu?”

“O pai dela aconteceu”, Ryan respondeu. Assim como o de Livia arruinou todas as chances que ela poderia ter com Felix. “A nostalgia me levou a Nova Roma. Eu ansiava por um passado mais simples, e…”

Ele respirou fundo. “Não me entenda mal, estou feliz por ter um amigo de volta. Mas não é o final que eu esperava.”

Lívia lançou-lhe um olhar cheio de compaixão. “O amor é um doce veneno, não é?”

“Mas não me arrependo de ter provado”, Ryan respondeu com um sorriso genuíno. “Tudo o que eu queria era que alguém se lembrasse de mim. Alguém com quem eu pudesse compartilhar minhas alegrias e fardos. Shortie concordou em me ajudar a carregar um pouco da carga, e… estou bem com isso. Melhor do que bem.”

“Por que você ainda está em Nova Roma, Ryan?” ela perguntou a ele. “Você veio para esta cidade para se reconectar com seu amigo, e você fez isso. Adam pereceu, e você poderia enterrar o bunker para sempre. Deixe toda essa bagunça para trás.”

“Não seria o melhor final, princesa.”

“Seria uma boa. Para você, pelo menos.”

“Seria bom para Felix? Para Jamie, para Jasmine, para Yuki?” Ryan fez uma pequena pausa. “Para você?”

A herdeira pareceu um tanto envergonhada. “Não se preocupe comigo, Ryan”, ela disse, “eu vou consertar as coisas.”

Uma mentira descarada. Ele podia ver nos olhos dela. Livia esperava enfrentar mais problemas no futuro, e carregar o fardo sozinha.

“Bom, você faz parte da minha lista de Natal, quer você goste ou não”, Ryan brincou. “E eu vou te fazer a mesma pergunta. Por que você ainda está em Nova Roma?”

“Mesmo motivo que você,” Lívia respondeu, seus olhos focando na Ilha Ischia. “Muitas vidas dependem disso. Se eu for embora, o trono provavelmente irá para Baco ou Marte, e nada mudará. Será apenas mais do mesmo.”

“Até onde você consegue enxergar em uma simulação?”

Livia juntou as mãos, como se hesitasse em revelar esse segredo. Eventualmente, ela o fez. “Um mês ou mais se eu realmente me concentrar. As previsões se tornam cada vez mais não confiáveis quanto mais longe no futuro eu olho.” Sua expressão se transformou em uma carranca sombria. “Não longe o suficiente para que eu pudesse aprender sobre o câncer do meu pai antes que fosse tarde demais.”

Então ela tinha visto como o mundo se tornaria no futuro. Enquanto o efeito borboleta provavelmente levou as possibilidades embora, ver um mundo com Baco no comando dos Augusti deve tê-la assustado.

“Posso confessar uma coisa, Ryan?”

“Você não precisa perguntar. Eu não vou te julgar.”

Os dedos de Livia se agitaram, enquanto ela reunia coragem. Ele percebeu que ela estava prestes a admitir algo que nunca ousara confessar a ninguém antes. “Eu… eu realmente não me sinto confortável perto dos outros. Até mesmo Fortuna, ou minha família. Eu os amo, mas… como explicar…”

“Você os conhece, mas eles não conhecem você”, Ryan adivinhou o problema dela.

Ela confirmou com um aceno lento. “Você tem o mesmo problema?”

“Eu vivi vidas inteiras com algumas pessoas em vários ciclos, apenas para elas mal saberem meu nome no último.”

“Eu posso processar as realidades que vejo em uma taxa acelerada, e não consigo desligar meu poder. Eu vi todas as maneiras como meus entes queridos podem reagir a um estímulo, o que eles planejam fazer. Eu sei tudo sobre eles, mas me sinto como um observador externo em minha própria vida. Os eventos que vejo aconteceram com outros ‘eus’. Eu não vivi esses momentos, eu… eu apenas os observei.”

Seus respectivos poderes construíram muros com os outros. “É por isso que você está me contando isso?” Ryan perguntou. “Porque você não pode me observar, que nossos momentos parecem genuínos?”

Ela riu. “Isso contribui, eu acredito.”

“Eu sinto o mesmo”, Ryan admitiu. “Honestamente, eu meio que odiei você no começo. Eu me acostumei tanto a controlar cada aspecto de um loop, que uma força estrangeira como você atrapalhando meus planos… Parecia enlouquecedor. Mas, bem, eu tinha esquecido que gostava de surpresas.”

Foi bom conversar com alguém que entendia a solidão que Ryan sofreu durante todos esses anos. Embora seus poderes pudessem ser muito diferentes, eles enfrentavam problemas semelhantes.

Livia olhou para ele com um sorriso divertido. “Se eu pegar carona no seu poder como você sugeriu em suas mensagens, você terá ainda menos domínio sobre o que acontece.”

“Sim, mas você mesmo disse. Nenhum de nós vai conseguir o que quer sem cooperar com o outro.” O mensageiro cruzou os braços. “Então, se lhe dermos um mapa de suas memórias e um backup das de Len, você aceitaria?”

O sorriso de Livia se transformou em uma carranca. “Não acho que isso vá funcionar, Ryan. Eu me conheço. Nunca aceitarei ter meus pensamentos substituídos voluntariamente, especialmente não pela tecnologia feita pela Dynamis. Do ponto de vista do meu antigo eu, só posso confiar em notas em vez de experiência pessoal. Vou esperar jogo sujo.”

“Você não pode escrever um aviso de quinze páginas que você não vai ler de qualquer maneira, como os mecanismos de busca?”

“É mais provável que eu presuma que alguém tenha adulterado minhas anotações. Acho mais provável que você seja um Blue manipulador capaz de interferir na minha habilidade. Já sou muito cautelosa com pessoas como Bacchus.” Livia considerou o assunto pensativamente. “O quanto o Underdiver confia em você?”

“Eu vejo onde isso vai dar”, disse Ryan. “Nós enviamos sua consciência de volta no tempo, você fica com uma cópia das memórias de Shortie, e então eu convenço o eu passado dela a ter o seu próprio sobrescrito.”

“Ela aceitaria? Vocês se conheciam há anos, enquanto nós nos conhecemos há dias. É mais provável que ela aceite esse plano do que o meu outro eu.”

“Eu não sei.” Esperançosamente, Len descobriria uma maneira de enviar mais de uma consciência de volta no tempo e eles não teriam que descobrir. “Eu vou… eu vou pedir permissão a ela primeiro. Seria um pouco manipulador de outra forma.”

“Você usa sua presciência para fazer com que os outros se movam da maneira que você quer o tempo todo”, argumentou Livia.

Len era um caso especial. “Vamos ver com ela. E a outra coisa?”

“Ajudar você a encontrar uma cura para a condição Psico?” O oráculo parecia muito menos entusiasmado com essa parte. “Ryan, essas pessoas tentaram nos mandar de volta para a idade da pedra.”

“Os que queriam se foram, e o resto…” Os pensamentos de Ryan se voltaram para Acid Rain, Mongrel, Frank, até mesmo Sarin. Todas essas pessoas eram vítimas de seus próprios poderes. “O resto merece uma segunda chance.”

E além do Meta, quantos Psychos eram pessoas que cometeram um erro custoso, ou vítimas das circunstâncias? Bloodstream, Jean-Stéphanie, Adam e seus semelhantes tinham colorido sua visão dos Psychos. Mas agora que ele tinha visto o outro lado da cerca, Ryan não podia chamar um mundo onde Acid Rain continuaria sendo um assassino demente de Perfect Run.

“Eu dei esperança a eles, Lívia”, declarou o mensageiro. “Não quero decepcioná-los.”

“Você vai levá-lo embora quando voltar no tempo novamente”, Lívia ressaltou.

“Farei da cura deles parte do meu ciclo final”, Ryan argumentou de volta. “Aperfeiçoarei o processo por meio de vários ciclos e garantirei que eles tenham um final melhor. Talvez eles não se lembrem da minha promessa, mas eu lembrarei.”

Livia hesitou por um minuto inteiro, juntando as mãos enquanto considerava a proposta. Se Ryan não estava enganado, ela usou a visão para tentar ver as possíveis consequências, e isso pareceu amenizar um pouco sua resistência. “Tudo bem”, ela disse. “Mas em troca, peço duas coisas. Primeiro, você me envolverá em cada passo do caminho. Não quero ajudar a criar algo de que possa me arrepender.”

“Isso é justo.”

“E segundo…” Sua expressão se tornou brincalhona. “Por que eles continuam chamando você de Sr. Presidente?”

Ryan não conseguiu evitar uma risada. “Você quer que eu desclassifique esse segredo?”

“Estou curiosa”, ela admitiu. “Tenho certeza de que há uma anedota interessante por trás disso.”

Ryan explicou a Livia os detalhes de seu golpe de estado, e os lábios dela se transformaram em um sorriso. “Você os obriga a cantar The Star-Spangled Banner toda manhã?”

“Frank é um cantor surpreendentemente bom, mas Mosquito…” Ryan estremeceu, o zumbido infernal ecoando em sua mente. “Se você não queria dar um tapa nele antes de ele cantar, você vai dar depois.”

“Gostaria de poder fazer coisas bobas como essa”, admitiu Livia. “Todos ao meu redor pisam em ovos.”

“Você não pode forçá-los a te divertir, no estilo bobo da corte?” Ryan perguntou. “Qual o sentido de ter autoridade se você não pode abusar dela de vez em quando?”

“Eles temem me desagradar, mas temem ainda mais a atenção do meu pai”, respondeu Lívia. “Embora eu admita que Fortuna e eu tivemos algumas aventuras interessantes quando éramos mais jovens.”

“Como o que?”

“Fizemos pedidos a uma estrela, e Fortuna pediu a própria estrela”, Livia riu. “Um pequeno meteorito caiu no jardim. Meu pai ficou lívido.”

“O poder dela acabou”, Ryan reclamou.

“Eu sei,” Lívia respondeu com um sorriso cúmplice, embora um tanto nostálgico. “As coisas eram muito mais fáceis quando éramos crianças.”

Ryan olhou para a Ilha Ischia à distância. “Antes que seus pais começassem a prepará-lo para assumir?”

Livia respondeu com um aceno brusco. “Eu apreciaria se você destruísse aquela ilha ao sair de Nova Roma. Quando a Fábrica da Felicidade cair, eu finalmente posso começar a mudar as coisas para melhor. Talvez até manter Narcinia longe de Baco, se eu jogar minhas cartas direito.”

“Você entende que ela sempre será o ponto de discórdia com o Carnaval?” Ryan apontou o óbvio. “E Bacchus é apenas parte do problema. Marte e Vênus também a pressionam a fazer mais Bliss contra sua vontade.”

“Marte e Vênus, eu consigo”, Livia explicou. “Eles são… seguidores , por assim dizer. Marte em particular escolheu se tornar subordinado do meu pai cedo e nunca vacilou em sua lealdade. Ele só assumirá a responsabilidade pelo império da família se for jogado sobre seus ombros. Se eu herdar, esses dois farão o que eu disser; até deixarão Narcinia e Fortuna sozinhas para fazerem o que quiserem. Elas não vão gostar , veja bem. Mas elas vão obedecer.”

“Mas não Baco?”

Livia balançou a cabeça. “A obsessão dele com Bliss beira o fanatismo religioso. Ele acredita que pode contatar Deus com essa substância, e isso supera todas as outras preocupações.”

Não é um deus.

Um Último.

“Mesmo assim”, disse Ryan, “se você realmente quer poupar sua família de um confronto mortal com Hargraves, teremos que encontrar uma maneira de exfiltrar Narcinia das garras de seu pai.”

Livia estremeceu. “Estou vendo Hargraves na minha visão ultimamente.”

Sol? Já? “Onde?”

“Rust Town,” ela admitiu. “Eu acredito que ele pretende atacar você, e as chances aumentam com o tempo.”

Mas a única razão pela qual Hargraves apareceria tão cedo seria…

Se ele soubesse sobre o bunker.

“Então é por isso que a Safelite estava tão ativa ultimamente”, Ryan murmurou em voz alta.

Como? A presença de Ryan entre a Meta-Gang fez com que Shroud prestasse mais atenção em Rust Town? Ou o manipulador de vidro conseguiu interrogar antigos escravos de Psyshock com o conhecimento necessário para juntar as peças?

Talvez ele ainda não tivesse feito isso, mas faria nos próximos dias. “Quanto tempo falta para o pôr do sol?”

“Ainda é muito cedo para dizer, especialmente porque você pode errar minhas profecias.” Livia mordeu o lábio inferior. “Outra coisa tem embaçado minhas visões ultimamente.”

Claro. Um dos bichinhos de pelúcia havia rompido a contenção e escapado do Ferro-velho. Se fosse algo parecido com Eugène-Henry, a criatura provavelmente poluiria sua visão futura.

“Vejo Dynamis atacando Rust Town também,” Livia continuou. “Enrique os lidera na maioria das possibilidades, mas em outras, seu irmão mais velho assume a liderança. Se ele vier, a cidade queima logo depois. As chamas da guerra consomem tudo.”

Então o plano B de Ryan de abandonar a superfície e se abrigar como Hannifat Lecter fez parecia fadado ao fracasso. Ele teve que partir para a ofensiva. “Bem, eu tenho um plano para cuidar de Dynamis e garantir a ajuda de Vulcan na mesma ocasião.”

“Vulcano?” Livia levantou uma sobrancelha, sorrindo. “Por que escolher uma estrada tão complicada? Se você precisasse da ajuda dela, poderia ter me pedido.”

“Nah, eu conheço Vulcano. Se você a obrigasse a ajudar, ela teria nos dedurado para Augustus por vingança mesquinha.” No mínimo, a irritabilidade de Jasmine era uma das coisas que Ryan achava fofa nela. “Ela só ajudará de forma confiável se alguém concordar com seus desejos primeiro.”

Livia imediatamente pegou as implicações. “Vocês dois eram próximos.”

Ryan evitou o olhar dela, encarando o mar. Ele ainda se sentia magoado por perder Jasmine, sua Jasmine. “É. É, nós estávamos. Mas agora ela se foi para sempre.”

“Agora que você pode salvaguardar memórias, por que não repetir o ciclo em que vocês formaram um relacionamento?” Livia sugeriu. “Então você envia as memórias dela de volta.”

Ryan suspirou. Ele havia considerado algo assim, antes de decidir contra; esse tipo de pensamento levou à toca do coelho. “Além do fato de que ela me fez prometer não substituí-la, não posso controlar suas ações, então uma repetição perfeita está agora além do meu alcance. Se eu tentasse recriar minha Jasmine por meio de vários loops, provavelmente ficaria obcecado por cada detalhe e reiniciaria se achasse o resultado ‘insuficiente’. Tenho medo de começar a me importar mais com minha ideia de Jasmine do que com a pessoa.”

Assim como ele era obcecado por Len e pelo que ela representava para ele.

“Eu… eu vejo.” Livia parecia dividida sobre a escolha de Ryan, mas parecia respeitá-la. “Por que você precisa dela?”

“Estamos no processo de descobrir como Mechron poderia aumentar os poderes de seus tenentes. Se eu combinar sua tecnologia com a de Jasmine…”

“Você poderia aumentar seu poder, e talvez trazer mais pessoas através do tempo.” Ele podia dizer que a possibilidade interessava muito a Livia. “Como você vai proceder?”

“Bem, eu vou virar um supervilão completo, assumir o Star Studios da Dynamis e transmitir ao vivo os crimes de Hector Manada para o mundo ver”, Ryan explicou seu plano maligno. “Eu também vou mastigar o cenário, provavelmente manter a cidade como refém e confrontar minha arqui-inimiga Wardrobe em uma batalha épica. Ou ela vai dividir o papel com o Panda. Ainda não decidi se quero meus heróis exclusivos.”

A reação de Livia foi diferente de tudo que Ryan esperava.

Ele pensou que ela iria rir, mostrar ceticismo, dar-lhe um tapinha nas costas e deixá-lo entregue ao seu destino.

Em vez disso, o oráculo recebeu suas explicações sem uma palavra, enquanto as digeria. Lívia abriu a boca para dizer algo, fechou-a rapidamente e então juntou as mãos no colo. Um lampejo de hesitação cruzou brevemente seu rosto antes que sua expressão se tornasse tímida, como uma criança precoce com medo de perguntar algo estúpido e sofrer zombaria depois.

Ryan olhou de soslaio para Livia, lendo sua mente. “Você quer gozar.”

“Posso?”, a princesa Augusti implorou com um sorriso envergonhado. Ela parecia tão adorável naquele momento, que Ryan não conseguiu negar.

Ainda assim, a ideia de alguém tão adequado e digno quanto Lívia participando de algo tão tolo colidia com a ideia que ele tinha dela. “Você tem certeza?”

“Você não disse não”, disse Lívia com um sorriso.

“Você percebe o perigo envolvido?”

“É exatamente por isso que eu quero vir”, disse Livia. “Eu nunca terei a oportunidade de fazer algo assim fora de um loop temporal, devido a todas as maneiras que isso pode dar errado. Se você se preocupa com meu pai, eu posso usar uma máscara e manter minha habilidade de salto temporal. Ninguém mais fora da minha família sabe sobre seus detalhes.”

Ryan cruzou as pernas e se curvou no píer, lamentando não ter trazido seu gato com ele. “Senhorita Augusti, você realmente tem o que é preciso para ser uma supervilã? Não é apenas uma questão de poder, mas de apresentação. Estilo, carisma, presença na tela… Precisamos encontrar uma fantasia para você e um nome assustador. Minerva não vai dar conta.”

“Eu tenho um guarda-roupa extenso,” Livia disse antes de tentar pensar em um bom pseudônimo. “Quanto ao nome, que tal Timestamp?”

Ryan olhou para ela sem dizer uma palavra.

“Fuso horário? Tempo limite?” Lívia perguntou, ficando cada vez mais sem graça a cada nova proposta. Suas bochechas ficaram vermelhas com o silêncio contínuo dele. “Hora?”

Por que ela não conseguia ver? O nome perfeito, o mais apropriado para seu poder? Um que transbordasse estilo e transcendesse o reino da cultura pop? O nome familiar perfeito, para combinar com um poder que ninguém conseguia explicar?

“ Rainha Carmesim .”

O único e único.

“Isso não é um pouco pedante?”, Lívia perguntou com uma carranca.

“Confie em mim”, Ryan sorriu enquanto colocava uma mão reconfortante em seu ombro, “vai dar tudo certo”.

“E então?”, Len perguntou, enquanto uma porta de segurança se fechava atrás de Ryan.

“Bem, nossa princesa da Disney concordou em ajudar com nosso projeto de cura do câncer e estrelar o filme de amanhã.” A área de testes o lembrou da câmara de interrogatório onde ele e Jasmine testaram a armadura de aumento de poder. Uma janela reforçada separava uma sala de controle e seus computadores de uma cúpula subterrânea, onde braços robóticos manipulavam um Elixir falsificado feito pela Dynamis. “Vou trocá-la por Rakshasa como nosso ás na manga.”

“Não a Boneca, seu rufião?” A voz de Alchemo ecoou pelos alto-falantes. “Por que você continua arrastando-a para suas confusões?”

“Confie em mim, ela vai se sair bem.” Tea tinha sido sua principal escolha de motorista de fuga durante sua fase de cartel de drogas. “Além disso, ela aceitou quando pedi gentilmente.”

“Ela é gentil demais para dizer não a você, sua desculpa nojenta de bioforma!”

Talvez, mas pela experiência de Ryan, a Boneca iria gostar da viagem. Ela reprimiu fortes tendências criminosas. “De qualquer forma, como vão as coisas com Mosquito?”

“O sangue sintetizado e rico em nutrientes reforça sua força aprimorada, como você suspeitava”, confirmou Alchemo. “Os primeiros resultados são promissores, embora o efeito não dure muito. Uma hora em média.”

Uma hora era muito tempo, se explorado ao máximo. Ryan pretendia levar Frank, Sarin e Acid Rain para o Star Studio, mas um peso pesado adicional sempre ajudaria.

O mensageiro se aproximou da janela, ficando ao lado de Len. Sua melhor amiga manteve os braços cruzados, observando a imitação verde além do vidro com apreensão. Ela tentou manter a compostura, mas seus verdadeiros sentimentos estavam estampados em seu rosto.

“Shortie, vou perguntar uma última vez.” Ryan respirou fundo. “Tem certeza de que quer fazer isso? Ou melhor, quer assistir ?”

“Eu te disse,” Len disse com uma carranca. “Eu… eu preciso saber, Riri. Para encerrar.”

“Estou mais preocupado que isso abra velhas feridas. Ou que isso cause uma reação perigosa.”

“Tenho incineradores prontos”, disse Alchemo, quatro lança-chamas pendurados no teto do campo de testes. Todos apontados para a imitação. “Se o pior acontecer, posso enviar robôs ou chamar seu lodo preto.”

“Riri, se nossa hipótese for verdadeira… então Dynamis não capturou apenas meu pai.” A expressão preocupada de Len se transformou em raiva. “Eles o embalaram. O transformaram em um produto. Mesmo que não seja… mesmo que não seja ele, não posso deixar isso acontecer. É desumano. Eu… espero que estejamos errados. Mas quero ter certeza.”

“E se estivermos certos?” Ryan fez a pergunta certa. “Se ele realmente estiver dentro do Laboratório Sessenta e Seis, o que você fará? Deixá-lo sair para que ele possa matar novamente?”

Len não ofereceu uma resposta.

Ela mesma não tinha ideia.

“Se você me perguntar”, disse Braindead, embora ninguém o fizesse, “se você realmente acha que podemos curar os psicopatas, então por que não mais um?”

Se ainda houvesse algo para curar. Se Dynamis realmente usou Bloodstream para fazer imitações, então eles o mantiveram armazenado por quase quatro anos. Quem sabia o que o Dr. Tyrano fez com o maldito slime?

E sinceramente, Ryan não queria ajudar Bloodstream mesmo se ele estivesse vivo. Ele queria o slime morto e enterrado.

De qualquer forma, o teste começaria em breve. Um braço robótico balançava uma pipeta cheia de sangue acima da imitação, enquanto outro abria o recipiente.

O sangue de Len.

Testes preliminares não mostraram nenhuma correspondência entre os Elixirs falsificados de Mechron e os de Dynamis; ambos alcançaram o mesmo resultado por métodos diferentes. Os robôs do bunker ainda não conseguiram analisar a substância de Dynamis, então Ryan sugeriu uma abordagem mais direta. Se sua teoria sobre o Bloodstream alterando o sangue de Len para rastreá-la estivesse correta, então ele deveria reagir à falsificação de alguma forma. Sutil ou óbvia, uma mudança deveria ocorrer, e câmeras escondidas filmariam tudo.

Os olhos de Ryan focaram no líquido verde e rodopiante dentro do frasco de vidro da imitação. Wyvern serviu como modelo para este Elixir ‘Hércules’. Ele se perguntou se o cavaleiro dracônico em collant brilhante teria participado de sua criação, se soubesse como ele era feito.

O braço robótico pressionou a pipeta, uma única gota caiu dela. Ryan e Len prenderam a respiração, observando o líquido cair por um momento que pareceu se estender para sempre.

A gota atingiu a imitação e o Elixir gritou .

O recipiente da imitação explodiu em uma dúzia de cacos, enquanto seu conteúdo verde se tornava vermelho-sangue. O conteúdo se espalhou por todo o piso de testes, inchando como pasta de bolo em um forno. A quantidade minúscula de líquido cresceu, cresceu e cresceu tão rápido quanto Darkling quando devorou Adam. A forma de uma paródia distorcida de um rosto humano se formou na superfície do lodo, seu grito ensurdecedor ecoando pela janela reforçada.

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan, enquanto ele era trazido de volta ao seu passado obscuro. De volta às mesmas memórias terríveis que Night Terror havia despertado novamente, um loop atrás.

Ele nunca poderia esquecer aquela voz.

Len soltou um grito horrível; não de dor, mas de puro medo e horror. O grito de uma vítima traumatizada, vivendo um pesadelo de quatro anos atrás novamente. Sua pele ficou ainda mais pálida, suas unhas arranhando sua bochecha.

“Len!” Ryan imediatamente segurou sua melhor amiga em seus braços, abraçando-a forte contra seu peito. “Len! Calma! Estou aqui!”

O lodo uivante rastejou pelo chão em direção às janelas, sentindo Len, farejando sua filha perdida como um cão de caça desesperado por uma refeição quente.

Os lança-chamas foram ativados, incendiando a sala de testes. Chamas tão quentes quanto a superfície de Leo vaporizaram a bolha até virar pó, seu grito horripilante se transformando em estertores de morte. Restaram apenas cinzas e silêncio.

Ryan não sabia por quanto tempo segurou Len em seus braços depois disso. O grito dela se transformou em lágrimas, suas mãos cobrindo o rosto como se ela pudesse proteger seu olhar da terrível verdade. Suas unhas cravaram fundo em suas bochechas para tirar sangue. Ela era tão frágil em suas mãos, ele pensou que ela poderia quebrar ao meio.

O mensageiro deixou que ela chorasse em seu peito, seus olhos encarando as cinzas do Elixir. Um pensamento terrível cruzou sua mente, junto com a magnitude dos crimes de Hector Manada.

Quantas pessoas em Nova Roma beberam um Elixir falsificado?

The Perfect Run – Capítulos 71 ao 80

71: Um amigo em necessidade

72: Terra das Pelúcias

73: Guerra Civil

74: Administrando o Asilo

75: Política Externa

76: Trabalho Inteligente

77: Mudança

78: Overdose de Felicidade

79: Fragmento do Passado: Adeus, Mônaco!

80: Solitários Juntos

By Tinky Winky

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