81: Bom dia Nova Roma

Coçando as orelhas de Eugène-Henry, Ryan ensaiou mentalmente seu discurso de vilão. Ele colocou o chapéu de guerra e se preparou para a batalha.

Como Frank e o Mosquito melhorado eram grandes demais para a van presidencial, o grupo mudou para uma caminhonete preta leve e colocou os pesos pesados na parte de trás. Tea dirigia com um capuz de bandido cobrindo seu rosto, o que fazia o androide parecer um sequestrador. Sarin sentou na frente, enquanto Ryan manteve a segunda fileira de assentos para si.

“Ah,” a Boneca disse enquanto olhava para a estrada. “Eu me sinto nostálgica. Isso me lembra das vezes em que saíamos para piqueniques do lado de fora da fazenda.”

“Exceto com mais caos”, Ryan acrescentou, seu gato miando em seu colo. “E danos materiais.”

“É melhor que isso valha a pena”, disse Sarin enquanto digitava em um tablet. “Mesmo com o bunker sob nosso controle, estamos enfrentando a Dynamis. O gov .”

“Não, estamos colocando os grandes negócios de volta em seu lugar”, respondeu Ryan. “Se meu plano funcionar, e vai funcionar, a Dynamis estará ocupada demais se despedaçando para nos atacar. Além disso, o ultimato de Hector termina hoje. Ou nós partimos, ou ele parte.”

“É, é, entendi.” Sua segunda em comando marcou uma breve pausa, enquanto olhava para a estrada. “Ryan, aquela coisa sangrenta no vídeo… está dentro de todos nós?”

“Dentro de todos que tomaram um Elixir Knockoff.” O que, de acordo com seus cálculos, cobria cerca de dez por cento da população de Nova Roma. Knockoffs custavam muito, mas não tanto quanto uma casa, e tanto Dynamis quanto Augustus faziam uso extensivo da substância para reforçar suas forças.

Uma em cada dez pessoas que cruzavam na rua poderia se tornar um clone do Bloodstream a qualquer momento.

“Então quase toda a gangue”, disse Sarin. “Quem pensou que era uma boa ideia merece levar um tiro.”

“As empresas de tabaco matam metade de seus clientes”, respondeu Ryan. Conhecendo Darth Manada, ele provavelmente pensou que a margem de lucro valia o risco.

“Eles não podem escapar impunes”, Tea argumentou. “Isso é monstruoso.”

“Concordo.” Sarin assentiu bruscamente. “E, além disso, eles se recusaram a nos pagar depois de todos os riscos que corremos lutando contra Augustus. Doce vingança, então.”

“Sarin, Darling, os vídeos estão prontos?” Ryan perguntou.

“Sim, mas Dynamis provavelmente os derrubará em minutos. Eles controlam a Dynanet e as ondas de rádio.”

“A maioria, mas não todos”, Ryan disse, enquanto o caminhão parava para pegar o último membro da equipe. Ela abriu a porta à esquerda do mensageiro e subiu para dentro do carro.

Para sua primeira aparição como vilã, Livia decidiu usar algo simples, mas elegante: um terno preto com uma camisa vermelha e gravata por baixo, junto com um capacete inspirado no Daft Punk com o mesmo esquema de cores. A roupa, embora incapaz de esconder suas curvas femininas, dava a ela um visual andrógino estiloso.

“Senhoras e senhores,” Ryan apresentou seu novo companheiro. “Apresento a vocês a única Primeira Dama do nosso regime presidencial, a Rainha Crimson!”

“Saudações,” Lívia timidamente se apresentou ao grupo. “Eu… eu estou honrada em conhecer todos vocês.”

“Bem-vinda, eu sou a Boneca!” Tea se apresentou calorosamente, enquanto Sarin soltou um grunhido. “Nós vamos nos divertir, você verá!”

A ginoide parecia perturbadoramente ansiosa para participar de uma empreitada criminosa.

“Sr. Presidente.” Ryan virou a cabeça, Frank olhou pela janela que separava os assentos da caminhonete leve da carga. “Você é mórmon?”

“Não, embora eu provavelmente tenha que me chamar de deus em algum momento.” Ele não conseguia terminar uma série de vilões sem um ou dois discursos megalomaníacos. “Por que uma pergunta dessas, Agente Frank?”

“Você tem as novas e as velhas Primeiras-Damas no mesmo carro”, explicou o gigante. “A menos que uma delas seja estagiária?”

“Eu tenho apenas uma esposa, Agente Frank,” Ryan disse, olhando nos olhos do gigante. “E o nome dela… é AMÉRICA!”

Bem, o mensageiro já teve uma fase de rockstar com toda a devassidão que isso implicava. No final do ciclo, ele tinha tantas groupies que não se lembrava de metade delas e não conseguia mais andar direito. No entanto, a novidade do sexo sem sentido rapidamente se esgotou. Ryan preferia um relacionamento exclusivo e íntimo com uma pessoa; algo com uma conexão mais profunda do que a luxúria superficial.

Ele estava procurando uma alma gêmea.

“O Underdiver não vai se juntar a nós?”, perguntou Livia, um pouco curiosa.

O humor de Ryan piorou instantaneamente. “Não, ela não vai.”

Após o desastroso teste Knockoff, Shortie se trancou em seu quarto e se recusou a sair. Ela não deixou ninguém entrar, nem mesmo Ryan ou Sarah. Embora o Gênio amasse seu pai, no final, esse relacionamento era uma ferida aberta que nunca cicatrizou. Todo o progresso que ela fez no último loop parecia ter sido lavado pelo medo e pela dor.

E Ryan só poderia ajudá-la se ela o deixasse entrar.

“Eu… eu sinto muito,” disse Livia, ao sentir seu desconforto. “Eu não quis dizer…”

“Rainha, adorei sua fantasia!” Tea disse na frente, tentando guiar a conversa para assuntos menos estranhos. “Especialmente o estilo techno francês!”

“Oh, obrigada.” Livia juntou suas mãos enluvadas, e embora Ryan não pudesse ver seu rosto por baixo do capacete, ele apostaria sua mão que ela parecia envergonhada. “Você também gosta, Quicksave?”

“Não posso menosprezar ninguém que esteja usando um terno Dior”, Ryan tranquilizou Livia, Eugène-Henry se movendo do seu colo para o da princesa Augusti. “Veja, até meu gato aprova. Ele só aceita o melhor.”

“É sensato trazê-lo?”, Livia perguntou, acariciando o felino enquanto o caminhão se movia em direção ao Star Studios da Dynamis. “Eu sei que gatos têm nove vidas, mas ele estará no meio de uma zona de guerra.”

“Eu garanto que tudo vai acontecer como eu previ”, Ryan disse ameaçadoramente, antes de dar a ela os Fisty Brothers para vestir. “Coloque-os, por favor.”

“Manoplas?”, Livia perguntou. “O que elas fazem?”

“Eles transformam as pessoas em donuts”, respondeu o mensageiro antes de verificar o horário. “De acordo com nossa programação, temos aproximadamente uma hora antes que Wardrobe e os outros façam o check-in para fazer suas participações especiais. Chegaremos bem a tempo para o noticiário da manhã.”

Logo, o caminhão chegou aos confins do Star Studios da Dynamis . O parque já estava agitado com a atividade, um exército de técnicos e estagiários se movendo em direção à cafeteria para seu café da manhã. Dois guardas controlavam preguiçosamente os carros tentando passar pelo ponto de verificação de segurança, nenhum deles usando armadura de energia. Como Ryan aprendeu em suas visitas anteriores, a Dynamis não esperava que ninguém atacasse o lugar.

“Todos colocaram os cintos de segurança?” Tea perguntou, suas mãos tensionando o volante enquanto se aproximavam do posto de controle. “Ryan, sutil ou barulhento?

“Alto.”

Isso foi mesmo uma pergunta?

A Boneca pisou fundo no acelerador, e o caminhão correu para o posto de controle como um touro em um matador. Os guardas pularam do lado da estrada para desviar, enquanto o veículo da Meta-Gang arrebentou a barreira de segurança. O veículo continuou seu curso pelo estacionamento a toda velocidade, antes de parar abruptamente em frente a um armazém.

Os técnicos assistiram, atônitos, enquanto a equipe de supervilões saía do carro. Ryan carregava Eugène-Henry em suas mãos, Livia lutava para colocar Fisty sobre suas luvas, a Boneca abriu o contêiner do caminhão para libertar seus passageiros, e Sarin liberou uma poderosa onda de choque para os céus.

Desta vez, a equipe do estúdio finalmente entendeu o perigo e fugiu em pânico.

“Finalmente saiu!” Mosquito disse enquanto saía do contêiner do caminhão ao lado de Frank. Tendo se alimentado demais com sangue rico em nutrientes, o homem-insetos quase dobrou de tamanho. A carne carmesim sob seu exoesqueleto ficou verde, seus músculos incharam até se tornarem quase grotescos. Ryan pensou que deveria mudar seu nome para Beefcake. “Essa é a última vez que compartilho uma carona com você, Frank.”

“Mosquito, querido, proteja o carro, inspecione a área e dê o alarme se alguém tentar voar para dentro”, disse Ryan. A Boneca pegou um lançador de foguetes escondido sob os assentos e trancou o caminhão. “Hora de deslumbrar Nova Roma.”

Sarin explodiu a entrada do armazém com uma onda de choque, enquanto Beefcake voou e correu em círculos acima do estúdio. Ryan entrou no buraco primeiro, como um chefe, enquanto seus lacaios seguiram em ordem regimentada.

O grupo entrou em um salão de recepção, ignorando as secretárias aterrorizadas, estagiários e trabalhadores com muito medo de impedir seu avanço. A maioria dos seguranças não era paga o suficiente para lutar contra um bando de Genomes, mas um ousou ameaçar Ryan com uma arma. O mensageiro congelou o tempo e o desarmou com uma mão, usando a outra para carregar seu gato.

Ryan finalmente chegou a uma porta protegida por uma fechadura de cartão-chave, lendo as palavras ‘News Studio’ escritas nela. “Agente Frank?”, o presidente perguntou ao seu guarda-costas de confiança. “Abra a porta.”

O gigante de ferro imediatamente olhou ao redor e rapidamente notou um técnico aterrorizado com um cartão-chave em volta do pescoço; Ryan rapidamente o identificou como Kevin, um dos roteiristas trabalhando no filme Panda no loop anterior. O homem congelou no lugar, segurando uma xícara de café fumegante na mão.

Frank levantou o roteirista pelas calças, derramando o café por todo o chão, e o balançou na frente da fechadura como um brinquedo. A porta se abriu ao registrar o cartão-chave.

“Depois de você, Sr. Presidente,” o gigante disse, enquanto jogava sua vítima no chão. Pela mancha marrom em suas calças, o roteirista havia se sujado.

“Obrigado,” Ryan disse enquanto se movia pela porta aberta, apenas para Frank atravessar as paredes ao redor enquanto ele seguia. Cada um com sua própria entrada.

O cenário de notícias da New Rome era uma sala circular larga do tamanho de um apartamento, com metade das paredes cobertas por uma grande tela 3D. Uma mesa de âncora de notícias bem iluminada ficava de frente para duas câmeras, e uma horda de escravos mal pagos mantidos na escuridão eterna. Um âncora bonito e de cabelos castanhos estava sentado em uma cadeira de couro, tendo estado pronto para entregar as notícias da manhã quando a Meta-Gang invadiu o cenário.

“Todo mundo, mãos atrás da cabeça!” Sarin rosnou furiosamente, enquanto Tea ameaçava a equipe com seu lançador de foguetes. Os gritos de medo não duraram muito, substituídos por um silêncio encolhido enquanto Frank e a Boneca reuniam meia dúzia de técnicos em um canto. Os cinegrafistas continuaram seu trabalho sob a vigilância de Sarin.

“Eu juro que tudo ficará bem, se vocês não resistirem,” a Boneca prometeu aos reféns, mesmo enquanto os ameaçava com um lançador de foguetes. “Não queremos machucar ninguém.”

“Eles são nossos reféns, não os mime”, disse Sarin, enquanto conectava seu tablet a um dispositivo de gravação. Livia ficou em segundo plano, ansiosa demais para dizer qualquer coisa. A princesa Augusti não tinha muita experiência com trabalho de campo.

Ryan se aproximou calmamente do âncora e silenciosamente ameaçou seu espaço vital. O homem se levantou do assento sem dizer uma palavra e se juntou aos outros reféns, deixando o mensageiro livre para assumir a cadeira. Eugène-Henry miou em seu colo, olhando para as câmeras como uma diva peluda.

“Eu pareço intimidador o suficiente?” Ryan perguntou a Livia, enquanto ajustava seu terno.

“Se você pudesse levantar um pouco o chapéu, seria perfeito.”

Ryan seguiu o conselho dela e aproveitou os holofotes.

“Estamos ao vivo, chefe”, disse Sarin, forçando um cinegrafista a focar na máscara de Ryan.

O presidente olhou silenciosamente para os vários técnicos, notando uma jovem adolescente com cabelos castanhos e acne. “Você é uma estagiária?”, ele perguntou a ela.

“U-uh, sim senhor!”

“Traga-me café. Com leite e açúcar.” O jovem adolescente imediatamente saiu correndo da sala para atender seu pedido, embora Ryan não tivesse certeza se ela retornaria.

De qualquer forma, o mensageiro coçou as orelhas do gato e se apresentou para a câmera. “Bom dia, América! Embora seja triste que você não ouça a previsão do tempo — aviso de spoiler, vá à praia hoje — nossa, você vai conseguir algo melhor. Eu sou o Sr. Presidente, e esta é a minha mensagem.”

Ele nasceu para isso.

“Eu sou Ryan Romano. Líder do mundo livre, conquistador de Mônaco e presidente democraticamente eleito da Meta-Gang. Sim, a mesma banda Psycho que tomou conta daquele lixão de distrito ao norte. Atualmente, estamos tomando o Star Studios como refém até que nossas exigências sejam atendidas. Não tente nos tirar do ar, porque se alguém tentar…”

Ryan colocou sua mini bomba atômica na mesa de notícias.

“Eu o chamo de especial da Coreia do Norte”, ele explicou em termos simples. “Usando tecnologia Genius altamente sofisticada e complicada demais para você entender, este dispositivo pode induzir uma detonação termonuclear que queimará a cidade inteira até as cinzas. Se eu fosse você, eu faria as malas e partiria para Milão.”

Ryan mal conseguia ver os rostos dos reféns com todas as luzes apontadas para ele, mas ouviu alguns deles ofegando em choque.

Sim, quem estaria desesperado o suficiente para ir para Milão?

O estagiário retornou com o café e o colocou na beirada da mesa, o mais longe possível de Ryan. “Obrigado, escravo”, disse o presidente. “Você será poupado.”

“Posso ir agora?”, perguntou o estagiário, suando profusamente.

“Você pode ir até a fotocopiadora,” Ryan destruiu suas esperanças de uma vida melhor, antes de se concentrar novamente na câmera. Ele notou Livia empurrando a estagiária em direção aos outros reféns, mas não prestou muita atenção. “Agora, talvez você esteja se perguntando por que isso está acontecendo, então compilamos um pequeno filme.”

A tela atrás de sua mesa transmitiu sua conversa gravada com Hector Manada.

Bem, é claro, o mensageiro tinha “editado” o filme para que coubesse em cinco minutos de duração, mas essas eram as regras do jornalismo sensacionalista. Ele provavelmente lançaria uma versão do diretor um dia.

“ Chega de Knockoffs,” a voz de Hector Manada ecoou atrás de Ryan. “Meu acordo era com seus predecessores, e a morte deles muda tudo.”

“Certamente podemos continuar de onde eles pararam.”

“Seu pessoal não cumpriu, então por que eu deveria honrar minha parte do acordo?”

“Então eu deveria revelar o que tem dentro das suas imitações. Tenho certeza de que seu pessoal vai adorar comprar um Psicopata em lata.”

“Você tem alguma prova?”

O vídeo mudou para o desastroso teste do Elixir, da essência horripilante do Bloodstream transformando a bebida cara em um slime gritante. Livia soltou um suspiro de horror com a visão, enquanto os reféns começaram a sussurrar entre si.

“Eles estão removendo o vídeo quase assim que o coloco em um site”, disse Sarin enquanto digitava em seu tablet, “mas ele ainda gera milhares de visualizações cada vez que o carrego”.

O presidente assentiu, sabendo que uma vez que algo estivesse na rede, permaneceria lá para sempre. “Eu pessoalmente executarei a versão do programa infantil, e como não acredito em CGI…”

Ryan colocou três figuras de plasticina na mesa, representando Heitor Manada, Augusto e o Grande Adão.

“Diga olá ao stop motion!”

Um silêncio constrangedor se seguiu. Multidão difícil.

Ryan, que tinha uma longa experiência com esse tipo de performance, fez a narração. “Ei, eu sou o Mob Zeus!”, ele levantou a estatueta de Augustus, enquanto fazia sua melhor imitação do tirano. “E eu sou o MAL!”

Livia riu, e Eugène-Henry deixou o colo de Ryan para pousar na mesa. O gato começou a brincar com a bomba atômica como uma bola de lã, para o horror de todos, e Ryan interrompeu brevemente sua performance para olhar para seu animal de estimação.

“Bom gatinho”, ele disse, coçando as costas de Eugène-Henry e se alimentando das lágrimas de desespero da plateia. “Você gosta da minha bomba atômica, hein? Você gosta, não é?”

Seu gato miou em resposta, e Ryan retornou ao seu show.

“Eu sou Hector, e tenho tanta inveja do Augustus! Ele brilha demais!” O mensageiro tocou a estatueta de Manada, antes de mover a de Adam. A cada vez, ele imitava a voz do original. “Eu sou Adam! Eu sou tão gordo, que da última vez que usei uma balança, ela me deixou em agonia! Eu quero ajudar, mas sou pobre!”

“Pegue meu dinheiro, baleia amiga! Eu imploro!”, respondeu ‘Hector’ . Ninguém riu do espetáculo, todos os olhos se voltaram para Eugène-Henry. A essa altura, o gato estava rolando a bomba atômica perto da xícara de café do estagiário, mostrando seu traseiro real para a câmera.

Ryan colocou uma quarta estatueta na mesa, representando Psyspy. Ele carregava uma faca gigante de argila em seu tentáculo. “Eu sou Psyshock”, o presidente expressou a estatueta do sequestrador de cérebros, antes de movê-la para trás da de Adam, “e eu sou um traidor!”

“Sr. Presidente, vire-se!” Frank entrou em pânico, enquanto revivia o assassinato de seu antigo pupilo. “Vire-se!”

A estatueta Psyshock esfaqueou Adam nas costas, o louco desmaiando. O prédio inteiro tremeu, enquanto Frank socava o chão em pesar.

“E é aí que eu entro, a mão da injustiça!” Ryan quebrou a estatueta Psyshock, transformando-a em pasta. Então ele levantou seu punho coberto de plasticina. “Fui desrespeitado! Humilhado! Não pago ! Mas nunca quebrado! Eles me chamaram de louco, mas eu vou mostrar a eles! Vou mostrar a todos! Estou tomando toda Nova Roma como refém, até que Dynamis me pague o resgate que eu mereço! A quantia absurda de um—”

“Ele vai dizer isso!” A Boneca engasgou.

“Um!”

Ryan piscou para a câmera e seus inúmeros fãs atrás dela.

“Um milhão de dólares!”

O silêncio tenso foi quebrado pelas risadinhas de Lívia e pelos soluços de felicidade da Boneca. “Ele ousou”, disse o androide. “Ele ousou.”

“Idiotas ousam tudo, é assim que você os reconhece”, Sarin respondeu. “Chefe, você sabia que dólares americanos custam quase tanto quanto selos de coleção hoje em dia?”

“Você queria que eles nos pagassem em pesos , talvez?” Ryan disse sem expressão.

“Seria necessário que todo o México pagasse um milhão de dólares”, disse Frank, cuspindo no inimigo mais antigo da América.

“De qualquer forma, a cavalaria está vindo para o resgate”, disse Sarin, mostrando a Ryan a tela do tablet dela. Alguém estava transmitindo ao vivo Wyvern voando pelos céus de Nova Roma em forma humana, mirando direto para o Star Studios .

“Eles não podem silenciar a verdade!”, o presidente começou a desabafar diante da câmera. “Não desistiremos diante da intimida—”

Bip.

Ryan olhou para Eugène-Henry, o gato tendo apertado o grande botão da bomba atômica e acionado a contagem regressiva.

“Bem.” O presidente olhou de volta para a câmera e sorriu por trás da máscara. “É isso, pessoal!”

82: Ataque Corporativo

Foi dito que o show deve continuar, não importa o que aconteça.

“E então, o Pequeno Gorynych tentou pegar a princesa selvagem”, Ryan continuou sua brincadeira, tendo uma estatueta de plasticina de dragão de três cabeças perseguindo a de uma princesa rosa. Depois de ficar sem material de vídeo para humilhar Dynamis, o mensageiro começou a improvisar. “Mas ela correu rápido demais para suas pernas minúsculas, e o pobre Gorynych tinha esquecido que podia voar!”

Ninguém prestou atenção à sua peça shakespeariana, exceto Frank, a quem o enredo inovador cativou. Todos os outros, em vez disso, focaram no dispositivo nuclear inativo na mesa de notícias.

“Você deveria ter levado um cachorro, chefe”, disse Sarin, olhando feio para Eugène-Henry. O gato sabia que tinha pecado, então tentou parecer fofo para evitar punição. Infelizmente para ele, a Garota Hazmat não teve coragem de amolecer. “Eu entendo por que os chineses os comeram.”

“Vamos, eu desarmei a contagem regressiva”, Ryan disse, embora tivesse que congelar o tempo para isso. Ele abandonou sua brincadeira para coçar as orelhas do gato e tranquilizá-lo. “Você está arrependido de tê-los assustado, hein? Você não queria matar todos eles, foi um acidente…”

Tea limpou a garganta. Era apenas um efeito vocal, já que como androide ela não precisava respirar. “Ryan, eu ach—”

“Sr. Presidente,” Ryan a corrigiu. “Você é minha amiga, Doll, mas estamos na TV agora.”

“Sr. Presidente, embora eu ame animais, acredito que você está mimando muito seu gato.”

“Booooom,” seu mestre respondeu com uma voz profunda e sombria, antes de notar Livia se aproximando nervosamente dele. “Sim?”

Seu novo companheiro começou a sussurrar em seu ouvido. “Estou vendo Wyvern atacando Mosquito, e uma equipe Il Migliore sitiando o prédio ao lado da Segurança Privada.”

“O Panda está entre eles?” Ryan perguntou, de repente preocupado.

“Quem?”, perguntou Lívia, aparentemente nunca tendo tomado nota do poderoso homem-urso.

“O Panda, o escolhido”, Ryan explicou, alto o suficiente para o refém e os telespectadores ouvirem. “O único Genoma cujo poder supera o meu. Nosso tão esperado duelo foi previsto pelos precogs.”

Livia riu por trás do capacete. “Não, acho que não”, ela sussurrou, apenas para ficar séria. “Mas… Felix está entre eles, e alguns dos meus eus alternativos morrem por causa de cacos de vidro no pescoço.”

Urgh, então o Carnival pretendia atacá-los dessa vez. O mensageiro aprendeu o suficiente sobre Dynamis para prever seus movimentos, mas não podia dizer o mesmo de Hargraves. O Carnival se aliou aos irmãos Manada como na linha do tempo anterior? Ou eles permaneceram agentes livres por enquanto?

“Nós garantiremos que nada aconteça com Felix,” Ryan sussurrou de volta, baixo demais para que outros ouvissem, antes de exagerar. “Com nosso poder combinado, Rainha Crimson, nós governaremos toda Nova Roma!”

“Comece a governar seu gato idiota e depois veremos sobre a cidade”, disse Sarin, nada impressionado.

“De qualquer forma, estamos voltando para casa.”

“E os reféns?” Tea perguntou, quase esperançosa. “Nós os levamos conosco?”

Ryan deu de ombros. “Percebi que era um pouco redundante manter uma dúzia de pessoas reféns, quando temos um dispositivo nuclear para ameaçar a cidade.”

“E acho que não temos espaço suficiente no caminhão”, Lívia destacou o óbvio.

“Aw,” a Boneca disse, abaixando sua arma e permitindo que os reféns respirassem. “Eu estava começando a gostar deles.”

Tea os conhecia há meia hora, e ela já desenvolveu a Síndrome de Lima? Ela era muito mole para o trabalho.

O grupo saiu do armazém do Star Studios um minuto depois, com Sarin carregando a bomba atômica e Frank as estatuetas de plasticina. Ryan andou na frente, segurando Eugène-Henry em seus braços como um gênio diabólico em um passeio.

Assim que passaram pelas portas do armazém, uma onda de choque quase os fez tropeçar. O mensageiro levantou os olhos e observou Mosquito lutando com um Wyvern completamente transformado nos céus. O mensageiro lembrou que eles lutaram em um loop inicial, com a mulher dragão esmagando o Psycho como um inseto.

Mas agora que Mosquito havia se alimentado demais, ele mais do que se segurou. O beefcake voador deu um soco em Wyvern tão forte que fez as janelas nas proximidades quebrarem; o golpe fez o dragão cair para trás, mas ela rapidamente corrigiu sua descida. Ela retaliou com sua respiração, Mosquito fugindo do caminho a uma velocidade espantosa.

Enquanto os dois titãs lutavam nos céus, o grupo se preparava para retornar ao caminhão, apenas para encontrá-lo cercado por uma dúzia de membros da Segurança Privada em trajes pretos de choque. Vários rifles laser apontavam para Ryan e seus homens, enquanto um soldado sábio mirava na virilha do presidente. Nenhum deles abriu fogo, no entanto.

Como Livia avisou, eles também tinham alguns Genomes com eles. Atom Kitty, que ainda não carregava armas arremessáveis; Reload, aquela imitação barata, que pelo menos teve a decência de trazer um sabre de luz; e o herói favorito de Ryan no mundo.

“Olá, Wardrobe!” O mensageiro cumprimentou calorosamente seu futuro rival. “Finalmente nos encontramos em carne e osso!”

“Oi, prazer em conhecê-lo também, Quicksave!” Wardrobe acenou com a mão para o grupo. Desta vez, ela fez cosplay de uma negociadora de reféns do FBI, com um megafone na mão. “Adorei sua peça em stop motion!”

“Guarda-roupa, por favor, não encoraje esse louco”, disse Atom Kitten, com as mãos levantadas. Ele parecia um gato pronto para atacar ratos e ansioso para finalmente esticar as pernas. Livia ficou tensa ao ver seu ex-namorado, mas sabiamente permaneceu em silêncio.

“Desculpe, desculpe!” Wardrobe se desculpou antes de levantar seu megafone. “Por favor, rendam-se, vocês estão cercados!”

“E você está em menor número de armas!” Sarin respondeu enquanto levantava a bomba atômica, o duelo de Wyvern e Mosquito causando mais ondas de choque. “Para trás!”

Alguns membros da Segurança Privada levantaram seus rifles para a Srta. Gasshole, mas nenhum ousou puxar o gatilho.

“Eu sou o Sr. Presidente agora,” Ryan disse, coçando atrás das orelhas do gato. Frank estava orgulhosamente atrás do seu mestre, enquanto a Boneca apontava seu lançador de foguetes para Reload. “Você deveria saber, de todas as pessoas. Afinal, Guarda-Roupa… você me criou.”

“Eu criei você?”, ela perguntou com uma careta, antes de estudar o traje dele em profundidade. Seu rosto empalideceu, ao reconhecer a harmonia perfeita de cores do conjunto; a autoridade da gravata, a maciez das luvas, a selvageria do chapéu-coco. “Foi você… foi você quem pediu o traje!”

“Guarda-roupa, você conhece esse cara?” perguntou Reload, suas mãos apertando sua arma.

“Eu desenhei o traje dele!” Wardrobe empalideceu de horror diante da terrível verdade. “Mas eu não sabia que alguém o usaria para o mal!”

“Tem caveiras nas meias!” Felix rosnou, apontando um dedo para as botas de Ryan. “O que você esperava?”

“É isso mesmo, Wardrobe,” Ryan disse, sua voz tão profunda quanto o abismo mais escuro. “Ao criar este terno de cashmere, você plantou as sementes do seu próprio inimigo. Uma escuridão sombria nascida da sua luz brilhante.”

“Meu… meu nêmesis?” A emoção surgiu no rosto de Wardrobe, quando seu desejo por um supervilão arquiinimigo chamativo foi atendido. “Eu tenho um nêmesis secreto?”

“Sim, você tem.” Ryan estendeu uma mão para ela, segurando Eugène-Henry com a outra. “Junte-se a mim, Wardrobe. Torne-se meu arqui-inimigo, todos os dias da semana. Juntos, nada pode parar nossa marca. Nós construiremos uma franquia multibilionária, maior até do que Star Wars ! Nós inundaremos o mercado com mercadorias, e nós dominaremos as bilheterias! Somente através de mim , você pode alcançar a popularidade que deseja!”

“Sim, sim! Oh, Sr. Presidente, eu aceito sua oferta!” Wardrobe se rendeu à atração de uma rivalidade exclusiva de longo prazo. “Nós lutaremos para sempre!”

“Bom, que tal marcarmos nossa primeira luta amanhã? Amanhã estaria bom?” Ryan deu alguns passos para frente, sem esperar por uma resposta. “Tenho uma agenda muito ocupada. Armas do Juízo Final não se constroem sozinhas.”

Reload se moveu no caminho do presidente, arma erguida. “Você não vai a lugar nenhum, seu maníaco.”

“Sou eu, ou você realmente acha que pode nos parar ?” Ryan canalizou seu vilão interior, enquanto Sarin balançava a bomba atômica ameaçadoramente. “Não me force a afirmar minha autoridade.”

“Cuidado, Reload, ele pode parar o tempo por uma duração desconhecida,” Atom Cat alertou seu companheiro herói. “Ele também é provavelmente um Gênio de algum tipo da bomba, mas ainda não sabemos sua especialidade.”

“Um Gênio?” Ryan piscou por trás da máscara. “Espera aí, você acha que eu sou um Psicopata com dois poderes?”

Atom Kitten bufou. “Cara, você mantém uma cidade inteira refém com um dispositivo nuclear e um bando de mutantes. Ou você é um Psicopata, ou você é apenas um psicopata.”

“Sua reputação de instabilidade mental faz muito mais sentido agora”, acrescentou Reload.

Frank deu um passo, ignorando os rifles laser apontados para ele. “Sr. Presidente, você quer que eu limpe a área?”

“Eles vão fazer isso sozinhos, ou eu vou apertar o botão—” Sarin congelou, enquanto a arma subitamente sumia de sua mão. “Huh?”

“Eu consegui!” Wardrobe se alegrou, tendo trocado rapidamente sua fantasia. Suas roupas tinham se transformado nas de um cavalheiro francês com um monóculo, uma capa longa e uma cartola da qual ela havia tirado a bomba atômica.

Arsène Lupin ?

Ryan protestou imediatamente: “Alguém está sendo sufocado por iss—”

Reload imediatamente saltou para o mensageiro com sua lâmina laser erguida. No entanto, Frank rapidamente agarrou sua perna no ar com uma mão e o jogou no chão como um porrete. O pobre Violet Genome imediatamente se regenerou e cortou sua própria perna antes que Frank pudesse matá-lo novamente.

“Minions, livrem-se desses incômodos, sem tocar no caminhão!” Ryan ordenou, enquanto a Segurança Privada abria fogo. O mensageiro congelou o tempo para desviar da barragem, enquanto Livia e Sarin se refugiaram atrás de Frank. Os lasers não conseguiram perfurar o corpo de metal reforçado da Boneca, embora tenham queimado partes da pele artificial. “Mas deixem o gatinho jovem comigo!”

“Eu não tenho um tema de gato!” Felix rosnou, tentando tocar Ryan com sua mão nua. O presidente graciosamente se esquivou do golpe, e então um segundo. As mãos do Gato Átomo tentaram furiosamente alcançar o peito do mensageiro, mas Ryan tinha tempo e experiência a seu favor.

A Doll e Sarin tinham engajado a Segurança Privada em um tiroteio, respondendo aos lasers com foguetes e ondas de choque. O mesmo capanga que ameaçou a arma definitiva de Ryan atingiu o ombro de Sarin, forçando-a a cobrir o local com uma mão para evitar o vazamento de gás.

Enquanto isso, Livia se posicionou atrás de Frank enquanto ele tentava pegar Reload, usando o gigante de ferro como escudo contra os lasers da Segurança Privada. Ela parecia estar procurando por alguém que não conseguia ver. Wardrobe recuou, sabiamente tentando manter a bomba atômica longe da batalha, e Wyvern acima esmagou Mosquito contra o telhado do armazém.

“Ah, bem, por um segundo, pensei que talvez precisasse usar minhas mãos,” Ryan provocou Felix. “Acho que minhas pernas serão o suficiente.”

“Eu vou te mostrar as mãos!” Atom Kitten quase pulou em seu inimigo, mas o mensageiro simplesmente se esquivou e o fez tropeçar. O jovem herói caiu de cabeça no chão, para sua fúria e humilhação.

“É inútil resistir”, disse Ryan, enquanto pairava ameaçadoramente sobre seu antigo companheiro. Embora não tivesse intenção de machucar seu amigo, outra pessoa pensava o contrário.

Todas as janelas da área, incluindo a do caminhão leve, explodiram ao mesmo tempo.

Estilhaços de vidro voaram em Ryan, e ele sentiu um leve arrepio na espinha.

Ryan estava com o chapéu encostado no peito.

O tiroteio cessou brevemente enquanto todos tentavam organizar seus pensamentos.

Livia havia ativado seu poder e pulado o tempo para frente. A princesa Augusti estava perto do caminhão, com um Shroud visível e ensanguentado caído no chão; o contêiner do veículo parecia ligeiramente danificado também. Livia havia socado o vigilante invisível com Fisty , fazendo-o bater no contêiner e perder o foco.

Quanto aos outros, a Boneca remendou o ferimento de Sarin, ambos se escondendo atrás de Frank. O colosso finalmente pegou Reload e parecia pronto para esmagar suas costas contra seu joelho. Atom Kitten estava lutando para tirar Eugène-Henry de seu rosto, o gato arranhando furiosamente suas bochechas. Ryan provavelmente jogou seu animal de estimação no herói no tempo pulado, mas ele não tinha certeza.

Droga, era assim que os outros se sentiam ao lutar contra Quicksave? Aquele sentimento vazio de perder toda a ação real? Não é de se espantar que os inimigos do mensageiro o odiassem.

“Salvamento rápido.”

Ryan levantou os olhos e testemunhou Wyvern voando sobre sua cabeça. Dragon Mom havia recuperado sua forma humana, enquanto Mosquito estava lentamente desinflando de volta ao seu tamanho original, embutido na parede frontal do armazém.

“Renda-se”, Wyvern avisou, seu rosto tenso de fúria, “não hesitarei em usar força letal.”

“Você sabe o que é melhor do que uma bomba atômica, Dragon Mom?”

Ryan enfiou a mão no chapéu-coco e rapidamente tirou uma pequena esfera de metal antes que Wyvern pudesse descer sobre ele.

“Outra bomba!”

Wyvern congelou no ar, mesmo com todos os membros da Segurança Privada ao alcance da voz mirando em Ryan. “Guarda-roupa, roube a b—”

“Se você quer que eu faça malabarismos,” Ryan fez um truque de ilusão para rapidamente tirar uma terceira bomba de sua jaqueta, fazendo parecer que ele havia duplicado a esfera. “Eu tenho uma terceira!”

Agradeça a Mechron por seu replicador de matéria! Ele tornou incrivelmente fácil fabricar dispositivos nucleares.

Quase fácil demais .

E como Ryan havia adivinhado, enquanto Wardrobe imediatamente trocou sua fantasia de volta para a de Arsène Lupin, ela não tentou roubar as duas bombas debaixo do nariz dele. Seu poder tinha limites. Ainda assim, um agente de Segurança Privada tentou atirar no braço do mensageiro para fazê-lo largar um de seus dispositivos nucleares.

Ryan simplesmente congelou o tempo e reapareceu a alguns metros de distância. “Nah, nah, nah,” ele disse, seus dedos roçando os botões de suas armas. “Você tenta qualquer coisa, eu paro o tempo, e nós brincamos de Dr. Strangelove .”

Wyvern franziu a testa, embora não tenha feito nenhum movimento. “Você não ousará.”

“Eu literalmente deixei meu gato fazer isso na televisão ao vivo.” Ryan apontou, seus polegares roçando os botões. “Quer apostar?”

Por um minuto tenso e agonizante, ninguém ousou se mover. Bem, com exceção de Eugène-Henry, que terminou de arranhar o rosto de Atom Cat para correr de volta para seu mestre. Todos os olhos se voltaram para Ryan, temendo que ele cumprisse sua ameaça.

A mandíbula de Wyvern cerrou-se com tanta força que a mensageira pensou que ela poderia destruir os próprios dentes e levou a mão ao ouvido. Os Geniuses no QG de Dynamis provavelmente confirmaram as bombas como genuínas através de um protetor de ouvido, e Dragon Mom não ousou denunciar o blefe de Ryan.

“Como eu pensava”, disse Ryan, esfregando presunçosamente sua vitória na cara dos seus inimigos. “Você vê bem aqui? Essa é a diferença entre nós. Um fica sendo os malditos EUA, o outro fica sendo o Afeganistão.”

“Sr. Presidente, não assinamos tratados sobre a não proliferação de armas nucleares?” Frank perguntou, ainda segurando um Reload indefeso em suas mãos. O Genoma Violeta tentou esfaquear o gigante de ferro com sua lâmina laser, mas causou danos pequenos ou nenhum.

“Sim, mas ninguém os respeita”, Ryan respondeu, antes de olhar para seus homens. “Senhoras e senhores, arrumem suas coisas, estamos indo para casa. Frank, pegue o Mosquito.”

Frank imediatamente jogou Reload por cima do ombro, sua força fazendo o pobre Violet Genome voar acima do armazém, e então ajudou o ferido Mosquito a pular de volta para o chão.

“Uh…” Mosquito reclamou enquanto Frank o ajudava a carregá-lo, com sangue jorrando de seus ferimentos. O homem-inseto havia recuperado seu tamanho original. “Droga, ela bate forte… a dor dói tanto…”

“Você não vai se safar dessa”, Wyvern disse, fervendo de raiva. Enquanto Wardrobe se transformava em enfermeiro para ajudar os feridos, Atom Cat olhava para a Meta-Gang, com marcas de garras por todo o rosto. A disfarçada Livia fez o possível para evitar olhar para ele, talvez por vergonha.

“ Ao contrário , acho que vou me safar com isso e com o dinheiro”, disse Ryan, enquanto abria a porta do caminhão para Livia. A princesa Augusti agarrou Eugène-Henry e entrou no veículo, imitada por Sarin. “Embora, espero que seu chefe não se safe colocando um sequestrador de corpos em um produto caro.”

“Você acha que eu acredito em alguma coisa disso?” Dragon Mom tentou soar confiante, Ryan podia sentir a dúvida surgindo em sua voz. “Que eu posso acreditar em alguma coisa disso?”

“Boneca, querida,” Ryan pediu a Tea, enquanto ela ajudava Mosquito e Frank feridos a subirem no contêiner do caminhão. “Dê a prova ao nosso amigo dragão.”

“O sangue?” Tea abriu um compartimento escondido dentro do braço, para o choque de todos, e então jogou uma pequena seringa em Wyvern. “Aqui!”

O super-herói pegou o recipiente com uma mão, franzindo a testa ao ver uma pequena quantidade de sangue dentro. “O que é isso?”

“Algumas gotas do sangue do Underdiver.” Embora Dynamis já tivesse coletado amostras e feito um exame de DNA, Ryan duvidava que a empresa as compartilhasse com seu herói brilhante. Wyvern não teria assinado com a megacorporação se soubesse sobre seu segredo sujo. “Aplique em qualquer Elixir Knockoff, e você verá a verdade por si mesmo. Eu sugeriria pedir a ajuda de Devilry. Se essa coisa tocar em você, você está morto.”

Wyvern não disse nada, mesmo quando Ryan se preparou para subir no caminhão por último. O mensageiro lançou um último olhar para o ferido Shroud em seu caminho. “Estou surpreso que você decidiu lutar contra nós”, ele disse ao manipulador de vidro. “Quero dizer, você foi tão longe para caçar todos os clones de Bloodstream. Eu pensei que você iria atrás de Dynamis primeiro.”

“Nós… falhamos.”

O mensageiro franziu a testa por trás da máscara. “Mmm?”

“Nós não… paramos…” Shroud disse asperamente, lutando para respirar. O golpe de Livia provavelmente danificou um pulmão. “Nós apenas… atrasamos…”

“Atrasou o quê? O retorno de Bloodstream?” Ryan perguntou com uma careta, mas o manipulador de vidro não estava em condições de responder. O mensageiro se perguntou brevemente se eles deveriam levar o vigilante de volta ao bunker para atendimento médico, mas isso só encorajaria Leo a atacá-los imediatamente. Dynamis cuidaria dele, mesmo que apenas porque ele tentou ajudá-los.

Poucos segundos depois, Ryan sentou-se dentro do caminhão enquanto a Doll o dirigia para longe, olhando através das janelas quebradas. Ninguém ousou pará-los quando eles saíram do Star Studios .

“Então?” Ryan perguntou à sua trupe. “Quem quer francês?”

Livia soltou um suspiro de alívio, deixando de lado seu estresse. “Isso foi incrível!” ela disse, sua voz transbordando entusiasmo. “Eu não conseguia dizer como a situação iria acabar em nenhum momento! É sempre assim com você?”

“Infelizmente”, Sarin gemeu, cobrindo o corte enfaixado com seu traje de proteção.

“Às vezes, há fogo”, acrescentou Tea.

“Devíamos fazer isso com mais frequência.” Livia descansou a cabeça no assento, Eugène-Henry dormindo em seu colo. Ryan conseguia entender a reação dela. Assim como ele, ela tinha esquecido o quanto gostava de surpresas. “Incrível.”

Quando chegaram ao posto de controle de segurança para entrar em Rust Town, a Doll parou o veículo abruptamente e soltou um grito de horror. “O que está acontecendo?” Ryan ficou tenso instantaneamente e olhou pela janela, apenas para encarar uma visão de horror.

O posto de controle da Segurança Privada ficou em silêncio mortal. Literalmente. Duas dúzias de guardas Dynamis estavam pendurados em um arco aberto que levava à Rust Town, as cordas feitas de seus próprios intestinos. O número ‘885’ estava escrito com sangue no chão abaixo deles em uma exibição macabra.

“Santo…” Lívia colocou as mãos no capacete ao ver esse espetáculo medonho, tentando reflexivamente cobrir a boca em horror. Eugène-Henry, enquanto isso, olhava para os corpos com desdém preguiçoso. “Como eu pude… como eu pude não ver…”

“Você não conseguia ver ”, disse Ryan, ao perceber com medo quem havia cometido esse ato terrível.

“Isto?”

“ A razão pela qual esta corrida já está condenada ”, respondeu o mensageiro, apontando o dedo para as letras escritas no peito de cada cadáver. Juntas, elas formavam uma única e sinistra frase.

FELIZ ANIVERSÁRIO!

Ryan olhou pelo espelho retrovisor e viu duas orelhas pontudas se erguerem lentamente atrás dele.

83: P&D

Já fazia dois loops desde que Ryan conheceu Vulcan pessoalmente. A visão do mecha dela descendo de cima o encheu de nostalgia e desejo.

Ryan ficou em pé na frente da entrada do bunker, enquanto Vulcan pousava seu veículo em cima de uma pilha de lixo. Ela saiu de seu traje de metal, ficou em cima dele como uma conquistadora em miniatura e sorriu. “Adorei o que você fez com o lugar”, ela disse a Ryan, depois de dar uma olhada rápida no Junkyard.

O mech de Mechron guardava a entrada enquanto era cercado por helicópteros em chamas; todos eles ostentando o logotipo da Dynamis. E ainda assim, Ryan não prestou muita atenção a eles. Ele só tinha olhos para essa mulher feroz, que uma vez o salvou de Hannifat Lecter neste mesmo lugar. Seu coração batia por ela naquela época, e ainda batia hoje.

“O que há de errado?” Vulcan perguntou, divertido. “Você se apaixonou por mim à primeira vista?”

“Mesmo que eu desapareça…” ela disse, quase implorando. “Prometa que não vai me esquecer.”

Doeu como no primeiro dia.

“Algo assim,” o mensageiro mentiu, antes de fazer uma reverência falsa para esconder seu olhar triste. “Bem-vinda à minha humilde morada, Srta. Sharif. Você não teve nenhum problema em contornar o bloqueio?”

“Eu projetei as armas antiaéreas da Dynamis.” Vulcan deu de ombros, enquanto ela descia do mecha para se juntar a ele. “Elas são lentas demais para mim. Assim como suas defesas, por falar nisso.”

“Experimente!” A cabeça de Vulcan estalou para o mecha escorpião de Mechron, enquanto uma voz alegre saía dela. “A torradeira mais rápida do oeste!”

Vulcan estudou o mech com interesse renovado. “Eu pensei que Mechron tinha garantido que suas IAs escravas não pudessem responder?”

“Nós carregamos uma nova matriz de personalidade digna desta máquina poderosa”, Ryan explicou, batendo em uma das pernas do mech. “Uma perfeita para o trabalho.”

“Eu sou uma torradeira, eu queimo coisas”, respondeu o mech. “Eu sou bem unidimensional no que eu quero.”

Era o melhor tipo de lacaio. Aquele que amava seu trabalho sujo.

Com a Terra lidando com qualquer intruso no solo com terremotos, e Toasty bombardeando qualquer voador, as tentativas aleatórias da Segurança Privada de invadir Rust Town falharam miseravelmente. Eventualmente, eles simplesmente decidiram sitiar o distrito. Um anel de tanques e soldados impedia qualquer um de entrar ou sair, e navios de guerra bloqueavam o porto; em teoria, nada menos que um teletransportador permitiria que a Meta-Gang escapasse.

Uma pena que Dynamis não soubesse sobre o acesso subaquático ao bunker. Ryan havia cuidadosamente editado isso dos planos que enviou para Nora, caso ela conectasse os pontos. Dynamis dedicaria todos os seus recursos para sitiar Rust Town, deixando seu QG vulnerável a um ataque furtivo.

O medo das bombas atômicas de Ryan impediria a megacorporação de tentar algo drástico, mas apenas por um curto período. Eventualmente, eles descobririam uma maneira de neutralizar seu armamento, mas aí seria tarde demais.

“Ainda assim, estou surpreso que você tenha aparecido,” Ryan admitiu, enquanto convidava Vulcan para dentro do bunker. “Associar-se conosco não será bom para sua reputação.”

“Um acordo é um acordo,” o Gênio respondeu com um sorriso irônico. “E um homem humilhando aquela vagabunda Wyvern na frente da cidade inteira é um homem que tem o meu coração.”

“Se eu não conseguir, vá para Laura. Porque ela é tão perfeita!”

E foi preciso a destruição de Nova Roma para que eles enterrassem o machado de guerra.

“Talvez eu possa tornar o acordo ainda mais doce?” Ryan levantou o chapéu e tirou uma bomba atômica dele.

Vulcan levantou uma sobrancelha para o mensageiro, mas aceitou o presente graciosamente. A cara feliz que ela fazia sempre que ele lhe oferecia essa bomba encantava Ryan. “Você está tentando me subornar?”

“Sim”, respondeu a presidente, sabendo que ela adoraria. “Está funcionando?”

“Não sei”, ela respondeu com uma risada, brincando com a linda bola de metal. “As minhas são maiores que as suas.”

“Você não viu meu arsenal completo”, Ryan respondeu, incapaz de resistir. “Eu o lustro todo dia.”

Vulcano sorriu timidamente. “Eu só acredito no que vejo.”

Caramba.

Ryan sabia que se ele colocasse o charme, Vulcan se apaixonaria por ele novamente. Eles compartilhavam uma química natural e brincalhona, o mesmo amor por grandes bombas e insinuações. Segurá-la em seus braços e beijá-la seria como voltar para casa para sua esposa, depois de uma longa viagem. Seria perfeito .

“Não me substitua por outra Jasmine.”

E ainda assim, Ryan tinha feito uma promessa a Jasmine, sua Jasmine, e cumpriria seu desejo. Mesmo que ninguém responsabilizasse o mensageiro se ele quebrasse sua promessa… ele respeitava sua antiga namorada o suficiente para não trair seu último pedido.

Se ao menos ele tivesse completado a máquina de transferência de cérebros antes… antes daquele maldito ciclo.

“Certifique-se de que esse desastre nunca mais aconteça, ok? Mate aquele gordo.”

Pelo menos ele cumpriu a promessa.

Ryan levou sua ex-namorada para os corredores supervisionando os hangares do bunker. Vulcan parou nas janelas de vidro consertadas, observando o submarino e a tecnologia reunida ali. “Uma base Mechron completa, bem abaixo dos nossos pés”, ela assobiou, enquanto Ryan a guiava por um tour pelas instalações. “Você realmente tirou a sorte grande.”

“Temos até um replicador de matéria”, Ryan lançou a ela os benefícios de seu novo local de trabalho. “Você só coloca o design e o material necessário, e pronto! Arma instantânea!”

“E que arma você quer de mim exatamente?” ela perguntou, colocando uma mão na cintura. “Porque duvido que você tenha me contatado para construir um ursinho de pelúcia.”

“Você subestima o poder deles. Eles o atraem para uma falsa sensação de segurança e, então, o abraçam para a submissão.”

“É esse o seu plano para tomar a cidade? Trocar as bombas nucleares por ursinhos de pelúcia?”

Ryan teve que mantê-la longe enquanto ela trabalhava, ou ele não resistiria. Quanto mais Vulcano falava, mais a sagacidade dela o atraía. “Bem, se você quer saber, nós descobrimos como Mechron aumentou os poderes de seus capangas.”

Alchemo finalmente superou a maioria dos firewalls restantes do mainframe, dando ao grupo acesso aos arquivos-chave de Mechron. Isso imediatamente capturou o interesse total de Vulcan. “Continue”, ela pediu.

“Vou compartilhar os dados, mas, para encurtar a história, Mechron encontrou maneiras de otimizar a energia Flux que um Genome irradia com implantes biomecânicos. A teoria subjacente é a mesma das suas armaduras de poder.”

Assim como Dynamis, os Knockoffs de Mechron eram formas de vida sintéticas imitando as propriedades de Elixires genuínos. Embora não fossem sencientes, diferentemente de Darkling ou Elixires genuínos, eles podiam modificar genes com base em dados coletados de Genomas verdadeiros.

No entanto, o Genius louco tinha ido um passo além dos Manadas. Embora eles não tivessem uma conexão inata com as dimensões de cor, seus Knockoffs podiam criar portais microscópicos para eles com suporte mecânico suficiente. Ao canalizar a energia Flux que ele gerava e usar dados coletados de um Genoma existente, as máquinas de Mechron podiam imitar grosseiramente o poder do modelo.

O mech telecinético com quem Ryan lutou no bunker foi apenas um exemplo. No final de sua vida, Mechron começou a fazer experiências com bestas de guerra biomecânicas capazes de grande destruição. Seus Elixires artificiais precisavam de muito mais suporte técnico para funcionar do que os originais… mas eles funcionavam .

Ryan estremeceu com o que Mechron poderia ter alcançado, se o louco tivesse vivido mais alguns anos. Se ele tivesse aperfeiçoado seus Elixires e equipado seus robôs com superpoderes, ele teria se tornado imparável.

Ainda assim, essas Knockoffs eram imitações pálidas de verdadeiros Elixires, e muito menos eficientes. Então as IAs dos Mechrons foram mais longe, o que levou a Darkling.

“Você quer que eu crie uma armadura de poder,” Vulcan adivinhou, sorrindo de excitação. “Algo que pode sobrecarregar seu poder.”

“Sim, com uma capa de cashmere por cima.” Ao combinar dados de ambas as fontes e a tecnologia avançada do bunker, Ryan sabia que seu spitfire favorito poderia criar uma obra-prima. O design também incorporaria a tecnologia de sinal de Len, permitindo que o mensageiro enviasse várias pessoas de volta no tempo.

No entanto, ele precisaria da ajuda de Len para isso, e sua melhor amiga ainda se recusava a sair do quarto.

“Está a fim?”, Ryan perguntou, assim que chegaram à área de recreação. Sarin, Acid Rain, Mosquito e alguns outros se reuniram em frente a um poste de TV colocado no balcão do bar, assistindo ao noticiário.

“Como no dia em que nasci.”

“Faça ou não faça. Não existe tentativa.”

Essas foram as últimas palavras de Jasmine, e elas a resumiram perfeitamente. Ela sempre deu tudo de si.

“Ei, chefe!” Sarin o chamou. “Eles vão falar sobre nós!”

“Finalmente!” Ryan comemorou, enquanto ele e Vulcan se aproximavam da tela da TV. Obviamente, Hector Manada negou tudo e tentou uma campanha silenciosa, impondo uma proibição de notícias para encobrir as revelações de Ryan. Mas o dano já estava feito, e as pessoas falavam.

Parecia que Dynamis finalmente havia decidido abordar o elefante na sala por meio de uma coletiva de imprensa. A escalação completa do Il Migliore havia se reunido na entrada da Optimates Tower, acompanhada por Enrique ‘Blackthorn’ Manada e especialistas em RP. Claro, o Wardrobe sempre se vestia chique, um pilar da cultura entre os desastres da moda. As marcas de garras de Felix haviam sarado, mas ele não se preocupou em esconder sua frustração. Quanto a Wyvern, seu rosto estava completamente vazio e sem vida.

Ryan olhou para o noticiário, cada informação pior que a anterior. ‘ Explosões inexplicáveis continuam, crianças continuam desaparecidas após ataque à creche; a Segurança Privada se recusou a com—’

Os bichinhos de pelúcia continuaram causando mais incidentes pela cidade. As tensões estavam em alta, Dynamis estava no limite, e as pessoas exigiam respostas.

Vulcan riu, enquanto Blackthorn convidava Wyvern para subir em um palco e enfrentar um exército de jornalistas. “Mais cachorro do que dragão.”

“Ela não é corrupta”, disse Ryan, “apenas ingênua”.

Vulcano franziu a testa para ele em resposta. “Quem te contou essa porcaria?”

Jasmim.

O que só destacou o quanto ela havia mudado como pessoa no final. Jasmine estava disposta a abrir mão de seu rancor, mas Vulcano não seguiria em frente sozinha. Não sem ajuda.

Ryan ouviu silenciosamente enquanto Wyvern se dirigia à multidão e a toda Nova Roma. Ela, é claro, condenou a “ameaça terrorista” da Meta-Gang, prometeu retribuição que não conseguiu entregar, disse que tudo estava sob controle, blábláblá…

“Muitos de vocês se perguntaram se as imagens mostradas no vídeo do chamado Sr. Presidente eram genuínas”, disse Wyvern, sua expressão estoica e profissional. “Ou se suas acusações sobre os perigos dos Elixires Falsificados eram fundadas.”

O mensageiro se preparou para o impacto.

“Eles são.”

A plateia explodiu em suspiros, o choque se espalhou pela equipe do Il Migliore, e os assistentes de RP olharam para Wyvern como se ela tivesse perdido a cabeça. Claramente, sua explosão foi totalmente improvisada. Até Vulcan abriu a boca em surpresa, espantada que sua antiga aliada ousasse desafiar seus empregadores.

Enrique Manada permaneceu imóvel como uma estátua, e não fez nenhum movimento para interromper as revelações do super-herói. Talvez ele quisesse dizer tais coisas há muito tempo, mas nunca teve coragem.

A reação de Felix não foi tão contida, no entanto. O jovem gatinho simplesmente saiu da coletiva de imprensa e da Dynamis.

“Eu verifiquei,” Wyvern continuou, seu rosto se contorcendo de raiva e amargura. “Não posso ficar em silêncio sobre isso, nem permanecer com uma organização capaz de algo tão terrível. Como tal… Estou permanentemente me afastando da minha posição como líder de Il Migliore, embora eu continue a cooperar com eles contra o Met—”

A declaração foi recebida com uma explosão de perguntas dos repórteres e um largo sorriso de Vulcan.

Mais modesto, Ryan simplesmente juntou as mãos.

“Tudo de acordo com o keikaku.”

Depois que Alchemo assumiu completamente o bunker, ele colocou os robôs para tarefas de manutenção e os encarregou de consertar o lugar. O laboratório de pesquisa do Genoma onde Ryan lutou contra o robô-aranha de Mechron não foi diferente. Embora as máquinas ainda não tivessem preenchido o buraco no teto criado por Darkling, elas limparam o chão e consertaram cubas quebradas.

Quando ele entrou na sala, Ryan encontrou Livia sentada no mesmo tipo de cadeira robótica que Adam usou para contê-lo. A princesa Augusti havia removido seu capacete e rangia os dentes enquanto um braço mecânico coletava algumas gotas de sangue de seu braço esquerdo. Braindead havia se conectado a um grande sistema de computador ligado à cadeira, observando os dados em uma tela.

“Você está bem, princesa?” Ryan perguntou a Livia, preocupado com seu bem-estar. Ele podia dizer por experiência própria que Alchemo não tinha problemas em maltratar seus pacientes.

“Espero não me arrepender”, disse Livia, cobrindo o braço nu com a manga quando a máquina terminou. “Essa informação pode causar grande dano nas mãos erradas.”

Ryan conseguia entender o ponto dela. Augustus havia se tornado o senhor da guerra da Itália em virtude de ter duas habilidades poderosas sem efeitos colaterais. Uma cura para a síndrome Psico poderia potencialmente permitir que qualquer um fizesse o mesmo, causando uma corrida armamentista. “Até você deve estar curioso sobre seu status especial”, o mensageiro apontou.

“Um pouco,” ela admitiu com um sorriso. “Meu pai disse que fomos escolhidos pelo destino, mas… eu sempre fui cética.”

“Bem, bem, bem”, disse Alchemo, enquanto os resultados apareciam na tela. “Que interessante.”

“Terminou de sugar sangue de mulheres jovens?” Ryan perguntou, enquanto oferecia seu braço a Livia. A precog respondeu com um sorriso encantado, enquanto aceitava sua ajuda com graça aristocrática. Ela não o deixou ir mesmo depois de se levantar de seu assento. “As pessoas vão falar.”

“Como se eu me importasse com o que a carne disse! Agora pare de latir, e olhe. Faremos história hoje.”

O mensageiro e Lívia obedeceram, olhando para a tela. A bio-varredura de uma mulher apareceu, representando o esqueleto e os principais órgãos; manchas de cores laranja e violeta brilhavam por todo o corpo, como óleo e água empurrando um contra o outro.

“Isso mostra os resultados de Helen?” Ryan perguntou, Acid Rain tendo servido como o primeiro sujeito de teste.

“De fato,” Alchemo confirmou. “Cada um dos Elixires dela reescreveu cerca de cinquenta por cento do DNA dela, e eles entram em conflito. Às vezes, o Elixir Laranja afeta cinquenta e um por cento do corpo dela, às vezes quarenta e nove… As porcentagens exatas variam a cada dia, criando mutações, tumores e outros problemas de saúde.”

O Genius carregou uma segunda foto, que Ryan assumiu representar os biossinais de Livia. A princesa Augusti era quase toda azul, com uma leve mancha violeta perto das orelhas e do cérebro. Ao contrário do scan anterior, as áreas coloridas não se moviam.

“Agora, nossa amiga aqui é muito diferente,” o Gênio continuou sua explicação. “A maior parte do código genético dela foi afetado pelo Elixir Azul, a ponto de ela parecer um Genoma monocolor à primeira vista.”

“Tomei o Elixir Azul primeiro”, disse Lívia.

Alchemo assentiu, antes de apontar um dedo de seringa para o ponto roxo. “No entanto, cerca de dois vírgula cinco por cento do DNA dela foi reescrito pelo segundo, Violet Elixir. Ambas as substâncias são notavelmente estáveis e não sobrescrevem as informações uma da outra.”

Então a teoria de Tyrano estava correta, pelo menos em parte. Os poderes de Livia coexistiam sem conflito ou fusão. “A pergunta de um milhão de dólares é por que isso aconteceu”, disse Ryan. “E por que apenas dois vírgula cinco por cento?”

“Você não vê o óbvio?” Alchemo perguntou com confiança presunçosa, feliz em ver a solução que havia escapado ao mensageiro por séculos.

“Não, mas tenho certeza de que você me esclarecerá, ó grande guardião do conhecimento.”

Braindead nem respondeu à provocação, muito alto em sua posição superior como professor. “Os Elixires originais foram feitos para se ligarem aos humanos. Com o Homo Sapiens. Até agora, todas as tentativas de fazer com que os Elixires se ligassem aos animais falharam; até mesmo com os chimpanzés, que compartilham quase noventa e nove por cento do nosso genoma.”

“Até mesmo Mechron só teve sucesso ao criar uma solução alternativa,” Ryan murmurou. “Usando tecnologia para imitar os poderes de um verdadeiro Genome.”

“Mas e se… e se eles estivessem no caminho certo?” Braindead refletiu. “Só não perto o suficiente?”

Ryan pensou furiosamente sobre o que ele quis dizer por um segundo, antes que a solução se tornasse óbvia para ele. “Os Neandertais?”

“Neandertais?”, perguntou Lívia confusa.

“A espécie atual de Homo Sapiens cruzou com os neandertais antes de sua extinção, com a população eurasiana herdando cerca de dois por cento de seus genes deles”, explicou Ryan. “Os neandertais eram nossos parentes mais próximos.”

Os olhos de Livia se arregalaram em genuína surpresa. “O suficiente para confundir os Elixires?”

“Eu acredito que sim,” Alchemo assentiu. “Minha teoria é que seus Elixires acreditam erroneamente que se ligaram a dois indivíduos diferentes, em vez de um. Isso os fez… compartilhar seu corpo, por falta de um termo melhor.”

A princesa Augusti franziu a testa em ceticismo, imediatamente vendo o problema. “Mas se sua teoria estiver correta, então pessoas com dois poderes devem ser muito mais comuns. Como você disse, isso afeta toda a população eurasiana. Milhões de pessoas.”

“Você provavelmente precisa de uma proporção ou combinação muito específica de genes neandertais para enganar os Elixires”, Alchemo defendeu sua teoria, embora parecesse menos certo e não conseguisse convencer Livia. “Ou pode ser causado por uma síndrome como quimerismo, onde um organismo tem células de mais de um genótipo. Apenas algumas centenas de casos foram registrados.”

“Se é tão raro, por que meu pai e eu compartilhamos isso? É hereditário?” Livia perguntou, fazendo o Gênio ficar em silêncio enquanto tentava encontrar uma resposta. “Provavelmente não, pela sua reação.”

Ryan considerou o assunto, tentando encontrar uma explicação lógica e juntar todas as peças do quebra-cabeça. Seus pensamentos se voltaram para Darkling e suas discussões com aquele Elixir senciente.

“Eles foram ensinados ”, Ryan murmurou.

“Desculpe?”, perguntou Lívia.

“Alguém me disse que os Elixires foram ensinados a se conectar com humanos, provavelmente pelo Alquimista.” Se a história de Darkling fosse verdade, então ele havia sido retirado de sua dimensão natal pela IA de Mechron, mas se recusou a se comportar depois. “O que implicava que o processo de conexão não é natural para eles.”

“Eles?” Sua primeira-dama parecia mais confusa a cada segundo. “Eu… desculpe, você quer dizer que os Elixires são inteligentes?”

“Sim, mas não como nós.” Até mesmo Darkling, que entendia os humanos o suficiente para falar com eles, achou a realidade deles enlouquecedora. “Eles são formas de vida alienígenas que nem usam DNA; estrangeiros que receberam um curso intensivo sobre nossa língua. Eles conhecem as palavras, mas não a música.”

“Então…” Livia franziu a testa. “O que você quer dizer é que os Elixires têm apenas uma compreensão superficial de… nós ? Sobre como somos feitos?”

“Não posso provar, mas é uma explicação plausível”, disse Ryan. Ele precisaria confirmar com Darkling. De acordo com seu shoggoth de estimação, os Elixires tinham a intenção de conectar formas de vida inferiores aos Últimos, eventualmente permitindo que eles ascendessem. Mas, como a própria experiência do mensageiro mostrou, a comunicação não era perfeita. A diferença de mentalidade era muito grande. “Devido a algo em seu código genético, seja DNA Neandertal, uma peculiaridade única ou outra coisa, seus Elixires acreditavam que se ligavam a duas pessoas diferentes compartilhando um corpo.”

“Mas é um equilíbrio frágil”, ela adivinhou. “Se eu tomar mais um, os Elixires originais percebem seu erro e começam a entrar em conflito.”

“E o poder de Mongrel lhe concede um controle limitado sobre como os Elixirs se comportam,” Ryan acrescentou, olhando para Alchemo. “Se pudermos reproduzir sua habilidade e combiná-la com terapia genética…”

“Poderíamos criar um soro que forçaria os dois Elixires originais a se realinharem e imitar as condições que levaram ao equilíbrio único do nosso sujeito de teste”, Alchemo respondeu com um aceno de cabeça. Livia franziu a testa para a parte do sujeito de teste, mas não comentou. “Ou, alternativamente, remover o Elixir extra e transformar o alvo em um genoma normal e monocolor.”

“Mas para criar algo tão complexo…” Livia releu seus biosinais, antes de se virar para Alchemo. “Quanto tempo levaria para você criar uma cura dessas?”

Braindead soltou o que poderia passar por um suspiro. “Pode levar meses para a IA de Mechron imitar o poder de Mongrel, muito menos projetar uma cura a partir dele. Essas máquinas são poderosas, mas o assunto é eminentemente complexo. Minha própria especialidade Genius também não se sobrepõe a este estudo de caso.”

“Precisaremos do Dr. Tyrano,” Ryan murmurou para si mesmo. Como o único Genius especializado em terapia genética, ele provavelmente poderia projetar uma cura para Psychos se lhe fossem apresentados os dados e recursos necessários.

Livia se irritou, enquanto Alchemo riu com desdém. “O criador de dinossauros de Dynamis?”, perguntou o Gênio. “Você acha que ele vai ajudar?”

“Não, a menos que eu o convença de que meu plano maligno envolve transformar todos em dinossauros.”

“Só sequestre ele então. Você já escalou para o terrorismo, o que é mais um crime?”

“Ele raramente sai do QG da Dynamis, e nunca sem uma escolta pesada”, disse Livia. “E se algo acontecer com ele, a Dynamis vai com tudo. Ele é a pedra angular de toda a operação Knockoff, então eles tentarão trazê-lo de volta a todo custo.”

“E se ele morrer?” Ryan perguntou com uma carranca. “Por que seu pai não tentou assassiná-lo?”

“Porque então Fallout se envolve,” Livia respondeu ameaçadoramente. Do jeito que ela disse, ela tinha previsto. “Eu acho que você pode imaginar como isso vai acabar.”

Sim, ele poderia.

Ele reagiria da mesma forma se perdesse o outro pilar da produção Knockoff? Ryan pretendia atacar o Lab Sixty-Six assim que Vulcan terminasse sua armadura, e depois de abrir o portal para casa de Darkling. Ele não podia se dar ao luxo de esperar muito tempo para que alguém como Fallout ou Hargraves forçassem uma entrada no bunker.

“O Dr. Tyrano ajudaria a fazer uma cura?” Livia perguntou. “Ele transformou um Psicopata em uma bebida. Isso não fala bem de sua fibra moral.”

Ryan ainda se lembrava de como aquele scalie tentou abrir o Panda para ver como sua habilidade funcionava. Sem anestesia. “Ele só se importa com sua pesquisa e dinossauros”, disse o mensageiro. “Não com a segurança do laboratório.”

Infelizmente, Ryan duvidava que pudesse convencer o Dr. Tyrano a cooperar durante esse loop. Ele precisava de mais informações sobre o homem. No entanto, eles precisariam de Mongrel, Livia, o bunker e dados adicionais para criar a cura. O mensageiro só obteve acesso a esses recursos devido a circunstâncias muito específicas, impossíveis de replicar no próximo.

“Livia, querida, você tem alguma coisa planejada para esta noite?”

Ela assentiu lentamente, embora relutantemente. “Meu pai pediu uma reunião, provavelmente sobre como lidar com você. Terei que retornar a ele em breve.”

Ryan conseguia ler nas entrelinhas. Eles precisavam ter uma conversa com Len e se preparar para o futuro. Eles precisavam discutir como acabar com esse ciclo condenado e como prosseguir depois.

A princesa Augusti virou-se para a porta do quarto. “Você pode entrar”, ela disse. “Isso não precisa acabar em violência.”

A porta de metal se abriu e alguém parou de escutar através dela.

“Mais sorte da próxima vez, hein?” Sarin apontou sua manopla para Ryan, seus dedos vibrando com poder. “Não vai funcionar para mim.”

84: Deixados para trás

Ninguém ousou se mover, enquanto Sarin apontava suas manoplas para o grupo. Energia se acumulava em suas mãos, pronta para liberar poderosas ondas de choque.

Verdade seja dita, Ryan não temia sua VP rebelde. Ele poderia facilmente parar o tempo e derrotá-la. No entanto, eles estavam em um espaço fechado com Knockoffs mantidos em cubas por perto; se ela liberasse uma onda de choque e respingasse a substância no mensageiro, mesmo que por acidente…

“Então é traição?” Ryan brincou. “Você sabe que vai ser acusado por esse desafio, certo?”

“Você é o traidor!” Sarin o ameaçou com sua manopla. “Você me prometeu encontrar uma cura! Eu acreditei em você, matei por você, e agora… e agora você não pode cumprir com isso, você vai voltar atrás!”

“Sarin, querido, há outros na ro—”

“Não vou deixar você viajar no tempo de novo,” Sarin rosnou, indiferente. “Não até que você me cure primeiro. Mesmo que leve meses, não vou deixar você voltar até que esteja feito .”

Ryan ficou tenso e olhou para as outras pessoas na sala. Livia permaneceu imperturbável, provavelmente usando seu poder em Sarin para encontrar uma saída. E Alchemo…

Ele não ficou surpreso.

“Você sabia”, disse Ryan. “Seu bastardo, você escutou na porta quando eu disse para não fazer isso.”

Toda vez que o mensageiro encontrava forças para confiar naquele cérebro em um pote, ele encontrava uma maneira nova e interessante de trair sua confiança.

“Eu não fiz nada disso,” Alchemo respondeu, embora parecesse apologético. “Mas quando você quis que eu carregasse o mapa de memória daquela garota…”

“Você checou as memórias dela,” Ryan percebeu, enfurecido. O Gênio podia coletar e ler memórias de outros. “Como Psyshock.”

“Eu tive que fazer isso, para garantir que não houvesse mais nenhuma sabotagem”, Alchemo se defendeu. “Eu não sou a parte injustiçada aqui, saco de carne. Por que você não nos contou, seu pirralho egoísta? Depois de tudo que minha filha e eu fizemos por você?”

“Porque eu te disse uma vez!” Ryan rosnou, levantando um dedo para Alchemo. “E você traiu minha confiança! Você enlouqueceu e tentou extrair meu cérebro, para me impedir de recarregar!”

O Gênio cambaleou para trás como se tivesse levado um tapa.

“Tea teve que acabar comigo no meio do procedimento, para me poupar de décadas de prisão”, Ryan continuou. “Você não poderia viver sabendo que esqueceria de tudo.”

“Porque você está nos matando, seu babaca!” Sarin rosnou. “Você está brincando com nossas vidas!”

“Não é assim que funciona, Sarin,” Lívia falou, completamente calma. “É a sua psicose falando, não você. Eu entendo que você deve estar se sentindo desesperada—”

“Você não consegue me entender, idiota. Você nem consegue entender o que é ser eu .” Sarin cerrou os punhos. “Seis meses.”

A Psicopata deixou escapar essas palavras como balas, como um segredo pesado que ela finalmente encontrou coragem para tirar do peito.

“A primeira vez… a primeira vez que ganhei meus poderes, o vento me dispersou,” ela admitiu. “Eu… eu não sabia muito bem como meu poder funcionava, então levei meses para me recompor. Meses para encontrar um recipiente que não enferrujasse ao contato. Então, não, você não entende o que é ser eu. Não sentir nada, ver as pessoas fazendo sexo e comendo comida e dormindo e apenas observando !”

A essa altura ela estava gritando.

“Você não consegue entender estar separado do mundo exterior por esta prisão de pano. Você não consegue entender ter medo de qualquer lâmina ao seu redor, no caso de uma delas romper a única coisa que o mantém inteiro! Eu passei anos assim!”

“E você passou esses anos saindo com Adam e deixando-o semear miséria onde quer que ele fosse,” Ryan respondeu, seu tom gelado. “Eu vi você ficar ao lado dele depois que ele queimou toda Nova Roma até virar cinzas. Você ficou ao lado dele quando ele forçou Helen a comer um Elixir? Você o teria deixado me transformar em um Psicopata, se eu não pudesse voltar no tempo?”

“Eu…” Para seu crédito, a Garota Hazmat vacilou um pouco com as palavras dele, mas não o suficiente para assumir a responsabilidade. “Eu não tive escolha! Ninguém mais me ajudaria, e quando eu estava lá dentro, ele não me deixou ir!”

Ryan não aceitou essa desculpa. “Você sempre tem uma escolha, mesmo que algumas lhe custem mais do que outras.” Ele sabia disso por experiência própria. “Você simplesmente não foi corajoso o suficiente para tomar uma posição. E, diferentemente de Frank, Mongrel ou Acid Rain, você não pode alegar insanidade. Você é totalmente lúcido.”

O mensageiro sentiu alguma simpatia pela situação dela, e ele lhe devia uma por ajudá-lo até agora, mas isso nem começou a compensar suas ações. Ele a curaria, mas não esqueceria.

“Sarin, estamos trabalhando em uma solução,” Livia prometeu, seu tom suave e diplomático. “Nós fomos além do que Adam, o Ogro, já prometeu a você. Mas precisamos de mais tempo.”

“Sempre é mais tempo”, ela disse, cética. “Adam disse isso também. A próxima vez é o charme .”

“Eu prometi que te curaria, e eu vou”, Ryan jurou. “Mas você viu os cadáveres lá fora, as pessoas que Ghoul matou antes que eu pudesse pará-lo. Esta linha do tempo está se encaminhando para uma destruição maior.”

“Mas estamos vivos!” Sarin protestou. “Helen, Mongrel, Frank… vocês podem nos curar, se continuarem. Mas vocês vão fugir! Vocês nos deram esperança, e vão nos jogar fora! Quem lhes dá o direito de nos deixar morrer para que vocês possam ter uma nova chance, hein?”

“Quem te deu isso ?” Ryan argumentou. “Tenho alguma compaixão pela sua cabeça de vento, mas não me pressione. Eu não pedi por esse poder, mas fiz o melhor que pude. Posso alcançar um resultado em que todos fiquem felizes, você incluído.”

“Eu não. Outro eu. Se você cumprir sua promessa e não se esquecer de nós. Você tem todas as cartas na mão!”

“Se é isso que você teme, poderíamos copiar suas memórias,” Livia sugeriu, esperançosa. “Posso armazenar quantos mapas cerebrais forem necessários.”

“Eu tenho ar como cabeça,” Sarin apontou. “Que cérebro você consegue copiar? Se você morrer agora, eu morro também!”

“Então por que você está me ameaçando?” Ryan apontou. “O que você acha que isso vai conseguir?”

O Psicopata congelou no lugar.

“Você não pensou tão longe”, disse Livia. “Porque você não está pensando direito, Sarin. Abaixe suas manoplas e deixe-nos conversar sobre isso.”

A Psicopata não escutou. “Estou farta de palavras”, ela disse, apontando ambas as manoplas para Ryan. “Você é só conversa e nenhuma ação, como Adam. Cure-me agora, ou eu te mato.”

“Eu voltarei”, respondeu o mensageiro. As palavras soaram amargas em sua boca.

“Mas você não vai trazer mais ninguém de volta. Sem mais transferências. Sua namorada anfíbia, ela também não vai voltar. Se eu morrer, ela morre também.”

Ryan ficou tenso, mas Livia reagiu mais rápido. “Tudo o que você fará é arruinar suas chances de ser curada”, ela disse. “Porque você não vai pará-lo, e ele vai se lembrar. Ele abusou da sua confiança até agora?”

“Confiar? É isso que eu deveria fazer, confiar ?” Sarin tremeu. “Por quê?”

Ryan quebrou o silêncio. “Porque é tudo o que te resta!”

O Psicopata abriu fogo.

Uma rajada de ar comprimido atingiu a parede atrás de Ryan, passando a uma polegada de sua cabeça e forçando um buraco no aço grosso. Ele não vacilou, nem se moveu.

“Porra!”

Sarin caiu de joelhos, batendo no chão duas vezes com os punhos. Ela levantou sua bandeira branca. “Eu… eu só não quero morrer… eu quero viver …”

“Sarin, você vai viver,” Ryan disse, seu tom suavizando um pouco. “Eu juro, no final disso, você terá um final feliz.”

“Meu nome não é Sarin, seu idiota…” ela sibilou, sua voz cheia de amargura. “Você não entende? Eu não quero ser Sarin! Eu não quero ser isso ! Eu não aguento isso, e eu quero minha vida de volta!”

Ryan hesitou por um momento, antes de se ajoelhar ao lado dela e colocar uma mão em seu ombro. Ele não sentiu nada dentro do traje de proteção, exceto ar comprimido. “Juro que vou curar todos vocês”, ele disse. “Mas você não é a única pessoa na minha lista de Natal. Sua vez vai chegar, mesmo que eu tenha que repetir o mesmo mês por anos, mas você vai esperar por isso.”

Ela não o afastou, o que ele interpretou como um bom sinal.

Alchemo, que tinha assistido as coisas se desenrolarem sem uma palavra, finalmente encontrou sua língua novamente. Ou dispositivo vocal, no caso dele. “Meatbag, é isso… é por isso que você nos deixou sem uma palavra?” ele perguntou. “Por causa do que eu fiz?”

Ryan deu de ombros. “Eu não aguentava mais te ver depois disso. E quando esse ciclo acabar, espero não te ver mais. Vou considerar seu favor resolvido, e você não vai mais ouvir falar de mim.”

O Gênio olhou para o chão frio e duro, e então para cima. “Não, Ryan.”

“Desculpe?”

“Não,” Alchemo repetiu, ignorando o olhar do mensageiro. “Esse foi outro momento de fraqueza meu. Eu não sou a pessoa que ele era. Nós já fomos um, mas nos desenvolvemos de forma diferente.”

“Você é quem você é no seu pior dia”, Ryan respondeu. “Isso revelou o que você é, lá no fundo.”

“Eu sou quem eu sou nos meus melhores dias também, saco de carne. E todos os dias da minha vida.” O ciborgue balançou a cabeça. “Eu sou um velho cínico que teve que fazer uma filha robô, porque ele afastou todos os outros. Pronto, eu disse. Eu fiquei bravo quando você foi embora, e isso machucou a Boneca. Mas… Isso me fez questionar a mim mesmo. Me fez tentar fazer melhor.”

“Melhor para você ”, acusou-o o mensageiro.

“Não,” o Gênio respondeu calmamente. “Não só para mim. Para a Boneca também. Ela queria ajudar os outros, então eu ajudei. Eu posso ajudar você, e aquela garota gasosa. Talvez ela não tenha cérebro, mas ela pode formar memórias. Eu posso descobrir, fazer uma cópia da mente dela. Faça o mesmo por mim, e pelos outros.”

“Eu não confio em você,” Ryan respondeu. “E quanto mais pessoas souberem sobre meu poder, maior o perigo.”

“Ainda assim você espera que confiemos em você incondicionalmente!” Alchemo rosnou de volta.

“Ryan,” Livia disse, colocando uma mão no ombro do mensageiro. “Você também não confiou em mim uma vez.”

“A confiança é conquistada”, rebateu Ryan.

“Então deixe-me copiar as memórias da Boneca e levá-las com você,” Alchemo disse. “Você pode não gostar de mim, saco de carne, mas ela te amava… para meu aborrecimento. Se nunca mais nos encontrarmos, minha filha nunca encontrará um encerramento. Você só deixará um buraco enorme.”

“Quer você goste ou não, você tem pessoas que se importam e confiam em você, Ryan,” Livia disse, olhando para um Sarin desesperado. “Você não precisa deixar todos eles para trás. Eu posso entender os riscos, mas… vale a pena dirigir em direção ao pôr do sol sem olhar para trás, de novo e de novo?”

Bem no estômago.

Ryan olhou para Sarin, e sua mente vagou de volta no tempo. De volta a quando ele foi embora de Mônaco depois de libertar seus prisioneiros. Como ele deixou para trás pessoas com quem ele havia compartilhado uma vida, para nunca mais voltar atrás. Ele se lembrou da Espanha, França, Itália, todos os lugares que visitou, todas as comunidades que ele ajudou, mas nunca ficou.

O mensageiro poderia fazer o mesmo com Rome, alcançando sua Corrida Perfeita com Len e deixando o lugar depois. Ninguém saberia, exceto Livia. Ele poderia começar de novo, como sempre fizera. Ele se divertia saindo com Felix, o Panda, o Guarda-Roupa, Vulcano e muitos outros, mas sua vida eterna continuaria sem eles.

Mas agora… agora Ryan podia trazer outros com ele. Ele podia criar laços que transcendiam o tempo. Criar conexões que não se quebrariam, que poderiam dar errado, que ele não poderia voltar atrás. E isso o aterrorizava.

No entanto… Ryan se lembrou de seu tempo com Jasmine, e como ele havia tomado a decisão de confiar e contar tudo a ela. Ele havia arriscado então, porque percebeu algo importante. Ele não podia fazer a mesma coisa repetidamente e esperar resultados diferentes. Se Ryan queria uma mudança em sua vida, tinha que começar com ele. Mesmo que isso significasse correr um risco.

O mensageiro suspirou. “Não vou levar todo mundo. Muita gente já sabe.”

Ele não queria uma repetição de sua captura por Adam e Psyshock.

“Vou registrar as memórias das pessoas que você examinar primeiro”, Livia o tranquilizou. “Meu pai me quer de volta, mas tenho a sensação de que agora é o melhor momento para fazer backups de todos. Estamos nos aproximando de um ponto sem volta em breve.”

Sim. Uma vez que Dynamis e o Carnival se mobilizassem, as coisas se tornariam extraordinariamente mais difíceis.

Mas seria bom ter outras pessoas apoiando-o.

Alchemo levou Sarin com ele, para tentar descobrir como registrar suas memórias. Ryan não sabia se era possível, mesmo que ele esperasse por isso.

Essa situação, não, todo esse ciclo, foi um salto gigante em direção ao desconhecido.

“Poderia ter sido melhor”, disse o mensageiro, enquanto olhava para a porta do quarto de Shortie junto com Lívia.

“Acredite em mim, Ryan, foi muito melhor do que poderia ter sido. Embora eu não pudesse prever suas interações com ela, vi Sarin abrindo fogo contra mim e Alchemo. Alguém teria morrido.” Livia juntou as mãos. “Não entendo por que você não aproveitou a oportunidade de levar mais pessoas com você.”

“Você não consegue imaginar o número de pessoas que deixei para trás. O que é mais uma ou duas?” Ryan desviou o olhar. “Por que você insistiu que as trouxéssemos?”

“Porque você é um bom homem, Ryan.”

O mensageiro olhou para a princesa da máfia, e ela sorriu para ele. Um sorriso caloroso e adorável.

“Outros com seu poder não teriam ido tão longe quanto você para tornar a vida das pessoas melhor”, disse Livia, seu sorriso ficando mais triste. “E… eu posso dizer que isso lhe traz grande infelicidade. Cada relacionamento que você teve não foi uma fonte de alegria, mas uma ferida aberta, um fardo. Mesmo agora, você tem medo de fazer conexões que não pode retirar. Você não tem medo da morte, mas tem medo de outras pessoas.”

Ryan lembrou-se de suas discussões filosóficas com Simon, quando eles estavam presos em Mônaco. “Sartre disse que o inferno são os outros.”

“Ele estava errado, eu acho. O inferno é a solidão.” Lívia balançou a cabeça. “Eu acho que só nós dois podemos entender isso bem.”

Ryan olhou para a porta. “Len está enfrentando seu próprio tipo especial de inferno agora”, ele admitiu. “E eu não sei como tirá-la disso.”

Sua amiga precognitiva permaneceu em silêncio por alguns segundos, procurando as palavras certas. “Quando eu era jovem, meu pai costumava levar minha mãe e eu para a Sicília”, ela disse, seu tom sombrio. “Ele dirigia pelas encostas e vales da ilha, e por horas não fazíamos nada além de observar a paisagem. Esses… esses eram prazeres simples, mas éramos felizes.”

Ryan ouviu em silêncio.

“Toda vez que vejo o que meu pai se tornou…” Livia fez uma pequena pausa. “Ou o que ele sempre foi, eu me lembro desses momentos. Eu sempre queria que pudéssemos voltar a eles. Acho que sua amiga sente o mesmo.”

“Mas há algumas coisas para as quais você não pode voltar, mesmo com todos os poderes do mundo”, disse Ryan. “Eu chequei.”

“Não,” Livia admitiu com um suspiro. “Mas você pode tentar criar memórias novas e mais felizes. Com as pessoas certas.”

O mensageiro olhou para essa jovem mulher sábia além de sua idade, e para a tristeza em seu olhar. “Você também pode, Livia.”

Ela não parecia convencida. “Você tem uma segunda chance de felicidade com pessoas que te amam e confiam em você. No meu caso…”

“Você tem pessoas que te amam e confiam em você,” Ryan a tranquilizou. “É por isso que você está aqui. Nós não nos divertimos juntos?”

Suas bochechas ficaram um pouco rosadas. “Sim, fizemos.”

“Então vamos criar novas memórias felizes nossas”, disse o mensageiro, sorrindo por trás da máscara. “Obrigado, Livia. Por tudo.”

Ela riu. “Você disse ao meu eu anterior que ela não estava sozinha, e eu vou repetir essas palavras para você. Você não está sozinho, Ryan. Não mais.”

Ela também não.

Ryan bateu na porta, e ela se abriu sozinha. Ele entrou enquanto Livia ficou para trás, sua expressão indecifrável.

Ele encontrou Len sentada em uma cama, os joelhos dela puxados em direção ao peito, e as mãos dela em volta das pernas. Seu rifle de água permanecia ao alcance do braço, como se ela pudesse precisar dele a qualquer momento. Talvez Shortie esperasse que Bloodstream invadisse o quarto a qualquer momento, como ele fazia na infância dela. A visão partiu o coração de Ryan.

Len nunca seguiu em frente.

“Shortie,” ele disse enquanto se sentava ao lado dela. Ela não se moveu, mesmo quando ele colocou um braço em volta do ombro dela. “Está quase na hora. Estou prestes a abrir o portão para Darkling voltar para casa, e então…”

“Não sei o que farei quando o encontrarmos”, ela admitiu, com a voz abafada pelos joelhos.

“Eu também não,” Ryan admitiu, seu olhar distante. “Mas você estava certo. É a única maneira de conseguir um encerramento.”

“Você acha que há… que há uma chance de curá-lo? De torná-lo humano novamente?”

“Não sei.” Tyrano pode tê-lo modificado para fazer os Elixires Knockoff. “Talvez ele já esteja morto, e eles estejam colhendo o cadáver.”

Len não respondeu uma palavra, talvez já tendo ensaiado a possibilidade em sua mente. O slime na câmara experimental não disse uma palavra, nem mostrou qualquer sinal de consciência. Talvez Dynamis nem tenha mantido Bloodstream sob custódia, mas criado outra coisa com qualquer DNA que o Psycho tenha deixado para trás.

Eles não saberiam até que tivessem invadido o Laboratório Sessenta e Seis, e Len não conseguiria fazer isso sentado em uma cama o dia todo. Ela pegou seu rifle de água, sua expressão se tornando determinada.

“Vamos”, disse Len.

85: A Luz Além

Era uma vez, Ryan e Jasmine estavam sentados em uma oficina e planejavam fazer uma armadura capaz de destruir o QG da Dynamis.

Essa promessa foi agora cumprida.

“Você tem dois canivetes escondidos abaixo dos braços e torres de laser nas manoplas,” Vulcan explicou, enquanto ajudava Ryan a colocar a armadura de poder. Darkling deslizou no fundo, esperando o experimento começar. “Já que você pretende forçar sua entrada no QG, adicionei um blaster de peito com propulsão nuclear.”

“Chernobyl?” Ryan perguntou com entusiasmo, enquanto seu companheiro Genius reforçava as juntas da armadura com uma chave de fenda.

“Sim. Se a explosão não os matar, o câncer o fará,” Vulcan respondeu com um sorriso, enquanto ela agarrava o capacete da armadura. “O quê?”

Ele já tinha ouvido tudo isso antes. “Eu também quero lançadores de foguetes.”

“Não”, ela disse imediatamente.

“Ah, vamos lá…”

“Você parece uma criança, e não há espaço suficiente para acomodar mais armas. Além disso, a explosão pode jogá-lo para trás se você não estiver ancorado no chão.”

“Vou manter isso em mente”, Ryan respondeu, já imaginando maneiras de abusar desse recurso. “Vulcano?”

“Sim, esse é meu nome.”

“Por que as orelhas de coelho?” Ryan perguntou, apontando um dedo blindado para o capacete.

Usando um design aprimorado em vários loops, a armadura de poder de Vulcan era uma maravilha tecnológica. Um exoesqueleto de liga leve e flexível, ele abraçava a forma de Ryan como uma segunda pele. Sua cor roxa brilhante tornava impossível ignorá-lo, assim como o mensageiro gostava. Seus servos aumentavam a força do usuário, mas a armadura permanecia leve o suficiente para não prejudicar sua mobilidade. Uma mochila reforçada continha uma versão em miniatura do Chronoradio, cérebro artificial incluído, o que deveria permitir que o mensageiro transferisse uma mente através do tempo. Infelizmente, mesmo trabalhando com Alchemo, Shortie não havia encontrado uma maneira de trazer mais de uma pessoa ainda.

No entanto, a parte mais estranha da armadura era, sem dúvida, o capacete. Duas longas antenas se erguiam dele, o que, combinado com as lentes laranja, fazia o capacete parecer uma cabeça de coelho robótica. Ryan sabia que tinha um tema de lebre acontecendo, mas isso era demais. Demais .

“As antenas simplificam sua conexão com a dimensão da qual seu poder extrai o Fluxo Violeta”, Vulcan disse com um encolher de ombros, enquanto colocava o capacete na cabeça de Ryan. “O cérebro artificial da armadura coletará dados para ajudar você a entender melhor seu poder.”

Ryan olhou para a sala ao redor deles, o colisor de partículas em miniatura do bunker. Uma geada gelada encheu esta câmara cônica, as paredes cobertas de fios biomecânicos semelhantes a teias. Fluido prateado fluía por elas, e elas zumbiam como as veias de uma entidade viva; apenas uma única porta de explosão permitia que alguém entrasse nesta instalação.

A tecnologia de Mechron transcendeu carne e metal para se tornar algo maior que ambos.

Este era o lugar onde a IA do bunker invocou Darkling uma vez. Talvez o Alquimista tivesse uma sala dessas na Antártida e a usasse para levar os Elixires para o reino dos homens. Ryan realmente precisava dedicar um loop para localizar e verificar aquela base nevada.

Ele tinha a sensação de que encontraria muitas respostas ali.

Dados apareceram na lente do capacete depois que o mensageiro o colocou, a cena o lembrando daquele loop fatídico onde ele acessou o Mundo Púrpura. No entanto, sua armadura atual era um corte acima do protótipo. Ela incluía tecnologia de vários Geniuses e componentes impossíveis de reproduzir sem o replicador de matéria de Mechron.

Ryan teria que conquistar o bunker novamente para fazer um novo traje. Algo mais fácil de dizer do que fazer.

“Agora temos que encontrar um nome para ele”, disse o mensageiro. Ryan estava terrivelmente tentado a se renomear como Plushie Master, mas isso poderia enfurecer seus senhores orelhudos. “O Rabinador?”

“Esse nome é uma droga.”

“Coelho Branco?”

“Não é branco, e você é péssima com nomes,” Vulcan disse, colocando as mãos na cintura enquanto ela mesma encontrava um nome. “Que tal… a Armadura de Saturno ?”

“Eu pensei que os Augusti tinham exclusividade sobre os nomes dos deuses romanos?”

“Eu sou um Olimpiano, seu idiota, e eu digo Saturno. Talvez você pudesse até chutar a bunda do Augustus com ele. Não seria ótimo?”

“Você sabe que Júpiter derrotou Saturno, certo?” Mas Ryan só queria repetir batalhas perdidas até vencê-las. “Que tal Chronos?”

“Esta armadura é meu bebê, então eu a chamo. Eu a chamo de Saturno.” Ela deu um tapinha na parte de trás da cabeça dele. “Então, você vai tentar o acelerador de partículas, e depois é hora de invadir?”

“É.” Livia havia retornado para o pai, em parte para garantir que ele não se envolvesse, e principalmente para que ela registrasse os mapas cerebrais em um lugar seguro. Ryan não podia se dar ao luxo de colocá-la na linha de frente, já que precisava dela viva para transferir sua mente através do tempo.

Len cuidou das crianças, usando batisferas para mandá-las embora antes que as coisas ficassem muito confusas. Alchemo tinha feito uma cópia da mente de sua filha, embora ele não tenha dito a ela o porquê, e atualmente lutava para fazer o mesmo com Sarin. O Gênio teorizou que suas memórias estavam codificadas em sua estrutura molecular em vez de neurônios, e então fez um registro disso; Ryan precisava descobrir uma solução especializada para a biologia única de Sarin.

“Você quer vir?” Ryan perguntou a Vulcano, quase ansioso.

“Pode apostar que sim”, ela disse com um sorriso. “Mesmo que a vagabunda os tenha deixado, tenho um osso a escolher com os corpos.”

“Está na hora…” A voz sinistra de Darkling fez a cabeça de Vulcan virar em sua direção. “Abra… o portão…”

“Droga, eu nunca vou me acostumar com isso,” o Gênio disse, examinando o Elixir Negro. “Eu adoraria estudar você profundamente.”

“Eu fui… estudado… por muito mais tempo do que você pode imaginar…” o shoggoth respondeu, com uma pitada de frustração na voz. Se ele se lembrasse de todos os loops de Ryan, então ele provavelmente passou anos preso em uma garrafa. Talvez até décadas. “Eu esperei… tempo suficiente.”

“Bem, então vou ficar com os dados”, disse Vulcano, dando de ombros, antes de sair da sala pela porta de segurança e deixar o shoggoth sozinho com o mensageiro.

“Você está… pronto?” o Elixir Negro perguntou a Ryan.

“Claro, mas não vejo por que você precisa de mim na sala,” o mensageiro disse. “O portal funcionou bem sem mim quando as máquinas de Mechron prenderam você em nossa dimensão.”

“Eu vou precisar… da sua ajuda… para estabilizar…” A entidade alienígena parecia lutar para encontrar as palavras certas na linguagem humana. “Você está conectado… ao Mundo Púrpura… a encruzilhada de todo o espaço e tempo… até mesmo outros mundos…”

Ryan olhou para suas mãos blindadas. “Todo o espaço e tempo, hein?”

“Distância… passado e futuro… são ilusões. Tudo está conectado.”

Tão enigmaticamente útil. A voz de Vulcan ecoou no acelerador de partículas. “Pronto para quebrar as leis da física?”, ela perguntou.

“Vamos fazê-los chorar”, respondeu Ryan.

Vulcan ligou o acelerador de partículas, o fluido prateado pulsando com eletricidade. As paredes giravam em torno de Ryan e Darkling, cada vez mais rápido, até que começaram a ficar borradas. A gravidade ficou mais leve, os pés do mensageiro lentamente saindo do chão.

Raios coloridos percorreram o fluido prateado e surgiram por toda a sala. Raios ricochetearam na armadura de Ryan ou atingiram a superfície viscosa de Darkling. A eletricidade mudou de coloração em um padrão estranho, de vermelho para laranja, de amarelo para verde, de azul para violeta.

Fluxo.

O relâmpago tornou-se branco ofuscante por um breve instante, e então ficou preto como a noite mais escura. Em vez de surgir em todas as direções, os raios se concentraram em um único ponto no centro da sala, formando uma esfera. Uma mancha escura do tamanho de um polegar, um buraco negro no próprio tecido da realidade.

“Muito pequeno…” Os muitos olhos de Darkling focando na esfera com esperança e medo. “Abra…”

“Como faço isso?” Ryan perguntou, tendo dificuldade em ouvir o lodo gigante por causa do som do trovão.

“Você é a chave… abra o portão.”

Ryan olhou para a esfera e, em um momento de curiosidade científica, pegou-a nas palmas das mãos. Seus dedos tremeram enquanto ele fazia isso, uma força invisível percorrendo sua carne e ossos.

Quando suas mãos blindadas tocaram a esfera, seu corpo inteiro estremeceu, o Elixir em suas veias reagindo ao poder sobrenatural. Seus polegares cravaram-se no buraco negro, sua superfície se movendo como água. Ryan sentiu um frio intenso e primordial dentro deste portal em miniatura.

O mensageiro ativou seu poder, e o tempo desacelerou para um rastreamento. Sua armadura continuou fornecendo dados mesmo quando o universo ficou roxo e partículas violetas flutuaram ao redor dele. Relâmpagos negros percorreram o acelerador de partículas mesmo no tempo congelado, colidindo com as partículas do Fluxo Violeta.

O tecido do universo se rasgou sob a pressão do poder de Ryan, e seu domínio sobre o portal se tornou mais firme. O mensageiro estendeu os braços, e o portão se alargou. A esfera cresceu lentamente do tamanho de uma bola de tênis para o de uma de futebol.

Ryan notou uma figura aparecendo na borda de sua visão, Violet Flux tomando a forma de um espectro humanoide correndo em sua direção. Embora o fantasma parecesse correr em direção ao mensageiro, ele avançava lentamente, apenas alguns centímetros por segundo. Quanto mais perto ele ficava, mais nítidas suas feições; o mensageiro notou um chapéu de mágico, o formato de uma jaqueta.

Este sou eu, Ryan percebeu. Seu outro eu no Mundo Púrpura, convergindo para sua linha do tempo. Sempre tentando alcançar o presente. A armadura aumentava seu poder o suficiente para que ele pudesse observar como ela funcionava em detalhes.

Se o fantasma alcançasse Ryan, ele criaria um novo ponto de salvamento.

“O momento é agora…” Darkling disse, sua voz transbordando com uma emoção muito humana: esperança. “Faça… faça agora.”

E com um empurrão final, Ryan abriu o portão para o Mundo Negro.

O portal se transformou em um disco de dois metros de diâmetro, uma fenda no próprio espaço-tempo. Raios coloridos de luz formavam um halo em sua borda, como o horizonte de eventos de um buraco negro; um portal para um mundo de escuridão infinita.

Ryan olhou para esse abismo por segundos que pareceram se estender para sempre. As energias do portal interferiram em seu poder, impedindo que seu outro eu o alcançasse. O próprio tempo ficou instável, e isso assustou o mensageiro. O Mundo Negro existia além do próprio tempo, além da razão.

E ainda assim… isso o atraiu como uma mariposa atrai a chama.

Ryan se lembrou de como Geist e Bacchus tiveram um vislumbre de dimensões superiores e ansiaram por contatá-los novamente; assim como Mechron ficou obcecado em criar um portal para a fonte de seu poder, de acordo com os arquivos do bunker. O mensageiro nunca entendeu o porquê, até agora.

Um poder divino habitava cada dimensão colorida e convocava os humanos a se aproximarem.

“Me siga.”

Ryan olhou para Darkling, que deslizou impacientemente em direção ao portal. A anomalia temporal não o afetou nem um pouco. “Onde?”

“Para o outro lado.” A forma do Elixir senciente mudou, seu líquido flutuando no ar enquanto deixava uma pilha de ossos humanos corroídos para trás. “O Black Ultimate One libertará seu espírito… desta concha em forma de carne. Sua mente não será mais presa… por sua gravidade e moléculas. Eu lhe mostrarei lugares… lugares que você nem consegue imaginar. Você se tornará livre… dos tormentos da causalidade.”

Ryan olhou para o fantasma roxo, que se aproximava a cada segundo. “Vou deixar todo mundo para trás se fizer isso.”

“Mas dentro do Mundo Negro… nada é proibido. Você poderia vê-la novamente.”

Jasmim?

Uma pessoa que poderia ter existido, mas nunca existiu. Uma impossibilidade que desafiava todas as leis do tempo e do espaço. Uma mulher que só poderia existir em um lugar impossível.

“Não,” Ryan disse a si mesmo. Ele tinha esperança pela primeira vez em séculos, e precisava salvar Nova Roma da aniquilação. Ele tinha feito muitas promessas que não podia quebrar. “Não, eu não posso…”

A voz dela saiu do portal.

“Eu já fui um herói.”

A cabeça de Ryan virou-se bruscamente para o abismo, e a escuridão impenetrável além dele. Ela falou com outra voz, o eco de alguém que se foi há muito tempo.

“Deus nos colocou na Terra por uma razão”, um homem acenou do outro lado. “Um dia, você perceberá que a pedra não é sua inimiga. É sua amiga.”

“Simon?” Ryan perguntou, lembrando-se de uma conversa fatídica de séculos atrás…

Não, não era Simon. Era apenas um eco despertado pelo Mundo Negro, uma isca para atraí-lo.

E ainda assim… e ainda assim, essa dimensão existia além do tempo e do espaço. Poderia algo além de um eco permanecer do outro lado? Um resquício de iterações canceladas?

“Tudo o que você apagou…” Darkling sussurrou. “Você pode fazer isso existir novamente… um paradoxo.”

“Você não pode me levar para o passeio também?” A voz de Felix. “Quando você voltar no tempo, Ryan, eu vou esquecer isso. Eu vou ficar bravo e amargo com ela, tudo de novo. A morte dela não significará nada.”

Ryan poderia trazê-los todos de volta, se cruzasse o limiar. Talvez encontrar um Len com quem as coisas dessem certo, ou alguns dos incontáveis homens e mulheres que ele deixou para trás. Pessoas que ele amou e odiou, conheceu e lembrou. Amigos e entes queridos que só existiam em suas memórias agora.

O abismo tentou o mensageiro tão docemente. Algo do outro lado o chamou, implorou para que ele deixasse aquela realidade dolorosa para trás por uma melhor. Uma onde ele não sofreria mais, e onde sua maldição poderia finalmente acabar.

Mas…

Os olhos do mensageiro vagaram para o fantasma de seu passado, alcançando-o. Ele pensou em todas as promessas que fez, todas as pessoas que confiaram nele. Havia menos do que os bilhões que ele apagou, mas elas estavam vivas. Ele não podia abandoná-las, nem por uma chance de felicidade.

Tanto o preto quanto o roxo o puxaram para direções diferentes, e Ryan não conseguia decidir.

Então o abismo falou novamente, cravando suas garras na mente do mensageiro.

“Mesmo que eu desapareça… prometa que não vai me esquecer.”

O mensageiro seguiu Darkling até o Mundo Negro.

O calor da dimensão da Terra desapareceu, substituído por um frio absoluto e arrepiante. No entanto, parecia estranhamente reconfortante.

O Mundo Negro era mais escuro que o abismo mais escuro, e ainda assim Ryan conseguia ver coisas se movendo lá dentro. Equações vivas que ganharam vida própria; um ouroboros devorando sua própria cauda, nunca ficando sem massa; realidades natimortas que nem o tempo nem a profundidade dominavam.

Este reino sobrenatural tinha um coração pulsante, uma grande escuridão de tamanho insondável. Um buraco negro que fazia o que estava no centro da Via Láctea parecer um grão de poeira. Uma entidade cuja mera atenção poderia apagar Ryan da existência, se não se contivesse conscientemente.

O Preto Definitivo.

Ela havia enviado as vozes para se comunicar com Ryan, da mesma forma que um humano tentaria imitar a linguagem de uma formiga. A entidade havia ouvido o desejo do mensageiro e o concederia à sua própria maneira.

A forma de Darkling mudou, de um slime para… outra coisa. Algo que dava dor de cabeça em Ryan quando ele olhava. Uma esfera com pontas triangulares e olhos recursivos, asas prismáticas e geometrias impossíveis. Uma entidade que não poderia existir na realidade da Terra, e agora poderia recuperar sua verdadeira forma.

Este lugar mudou Ryan também. Suas mãos pareciam piscar dentro e fora da existência, transformando-se em escuridão sobrenatural em um momento, e de volta ao normal no outro.

O mensageiro era uma criatura de leis físicas, de moléculas e órgãos. Este lugar não tinha lógica, nem regras para constrangê-lo. A armadura de Saturno mantinha sua forma por enquanto, uma concha protegendo sua essência, mas a escuridão a consumiria. Ryan perderia sua forma física, esqueceria o próprio conceito de uma forma e ascenderia a algo mais do que humano.

Algo gratuito.

“Não vá, Ryan.”

A voz era do próprio mensageiro.

Ryan olhou para trás, o portal nada mais era do que uma estrela solitária cercada pelo vazio escuro do espaço. Uma figura de luz violeta havia parado de correr, e em vez disso esperava do outro lado como uma criança abandonada.

“Não posso seguir além deste portão,” o fantasma roxo implorou com a própria voz de Ryan. “Se você fechar a porta… nós nos separaremos para sempre.”

“Você é meu Elixir,” Ryan percebeu, sua voz ecoando ao redor dele. “Meu ponto de salvamento.”

“Eu sou sua outra metade. O poder adormecido dentro de você.” O fantasma estendeu a mão para Ryan, mas não conseguiu cruzar o portal. “Se você ascender, não será mais humano. Você se tornará um habitante deste reino negro e não retornará.”

“Eu não quero voltar.” Ryan fez uma pequena pausa, uma camada de gelo crescendo em sua armadura por causa do frio. Darkling esperava ao seu lado, silencioso como uma lápide. “Eu já voltei muitas vezes.”

“Eu sei,” o fantasma disse, se desculpando. “E eu sinto muito por isso. Quando nos unimos, eu olhei profundamente dentro de você. Eu tentei entender o que você queria, para realizar seu maior desejo.”

“Então por que você me deu esse poder? Por que você continua me revivendo, mesmo quando eu morro de velhice ?”

“Porque eu pensei que esse poder te faria feliz, Ryan. É isso que todos os Elixires querem para seus humanos. Ajudar. Mesmo que às vezes não sejamos muito bons nisso. Você é tão diferente de nós…”

“Se você quer que eu seja feliz, então pare de me trazer de volta de novo e de novo!” Ryan rosnou, descarregando séculos de amargo desespero. “Só me deixe descansar!”

O fantasma fez uma pausa, sua voz transbordando de tristeza genuína. “Eu não posso, Ryan. Eu não posso impedir você de retornar. Eu não posso desfazer o desejo que você fez quando nos unimos, nem mudar seus parâmetros.”

“Então você sabe por que eu devo ir.” A respiração de Ryan virou gelo, a escuridão drenando seu calor. O Black Ultimate One acenou para que ele fechasse o portal e deixasse a Terra para sempre. “É só… é só dói. Mesmo agora… mesmo agora, eu vou deixar pessoas para trás. Mesmo com essa tecnologia e toda essa ajuda… eu vou extinguir inúmeras vidas.”

Mesmo com seu poder divino, Ryan não conseguiu salvar a todos.

“Morte… a morte não existe no Mundo Púrpura, e é por isso que ela fascina o coelho. Ela é inocente como uma criança, como eu já fui.” O fantasma manteve a mão estendida, ainda esperançoso de que seu parceiro voltaria para ele. De volta à dor da imortalidade. “Humanos morrem, mas seguem em frente, mesmo sem o seu poder. Você queria retornar ao passado, mudar o presente. Esse foi o desejo que você fez.”

O portal pareceu vacilar e a conexão enfraqueceu.

“Mas você pode seguir em frente agora”, argumentou o espectro. “Você pode parar de olhar para o passado e para o futuro. Criar novas memórias e momentos mais felizes. Você pode envelhecer, ter filhos. Encontrar paz.”

Ryan suspirou. “Já me sinto velho.”

“Mas você não envelhecerá mais sozinho ”, argumentou o Elixir. “Você nunca esteve sozinho, Ryan. Eu sempre estive com você, embora você não pudesse me ouvir. Toda vez que você tropeçava, eu o ajudava a se levantar. Quando você entrou no Mundo Púrpura, fui eu quem implorou ao Último para ajudá-lo. Porque eu me importo com você.”

Cuidado.

Outros se importavam com ele. Len lutou ao seu lado inúmeras vezes, mesmo depois de tudo que Ryan lhe custou. Livia depositou sua confiança nele, assim como ele apostou nela. Ele fez amizade com Felix, Fortuna, Jamie e tantos outros. Sarin e outros loucos depositaram suas esperanças nele , de todas as pessoas.

Se Ryan deixasse a Terra para trás, ele a condenaria. Ele a deixaria para o Plushie, para o Bloodstream e para Augustus devastarem. Ele abandonaria Len para sofrer, Livia para permanecer com seu pai, Felix para enfrentar sua ruína e Nova Roma para queimar.

Mas se ele voltasse…

“Eu nunca mais os verei se eu voltar,” Ryan disse com o coração pesado. “Todas as pessoas que deixei para trás. Se eu puder recriar a essência delas neste lugar, talvez eu possa trazê-las através do portal…”

“Se você usar o Negro para trazer os mortos de volta, eles sofrerão. Como seu amigo, eles serão paradoxos em um universo inadequado para eles. Uma existência de pura agonia.” O espectro balançou a cabeça, o portal encolhendo lentamente. “Deixe os mortos descansarem, Ryan. Seu lugar é com os vivos.”

Ryan olhou para Darkling e para o colossal buraco negro. Ninguém se moveu para conter o mensageiro, e nenhum eco passado o tentou mais.

A decisão foi dele.

Ele…

…

Ele não podia ficar.

Seu Elixir estava certo, ele não pertencia aos mortos. Seu lugar era com Len, Livia e todas as pessoas que depositaram sua confiança nele. Mesmo que doesse… mesmo que doesse, Ryan tinha que deixar o passado para trás.

“Sinto muito, Darkling,” Ryan disse, enquanto se virava para o amigável shoggoth. “Não posso ficar aqui.”

“Eu entendo”, respondeu a entidade, sua voz bizarra e ainda assim compreensível.

“Você não está bravo?”

“Preto é paradoxo… liberdade de todas as leis… a habilidade de dizer não a tudo. Até a si mesmo.” O horror sobrenatural marcou uma curta pausa. “Quando você estiver satisfeito com o que conquistou e desejar acabar com tudo… eu esperarei por você aqui.”

“Obrigado,” Ryan disse, acenando para a criatura. “Adeus, Darkling.”

“Adeus… meu amigo.”

Ryan deu um passo, e embora não houvesse chão para andar, ele cruzou a distância com o portal em um instante. O próprio Mundo Negro se curvou à sua vontade, concedendo-lhe seu desejo.

O mensageiro cruzou o portão antes que ele fechasse, retornando ao acelerador de partículas. “Bem-vindo ao lar”, disse seu outro eu.

O mensageiro cancelou seu poder antes que ele e seu outro eu pudessem se tocar, antes que um novo ponto de salvamento pudesse se formar. O tempo recomeçou imediatamente, e o portal desmoronou no nada. As partículas violetas desapareceram, e o mensageiro ficou sozinho no acelerador de partículas; a única testemunha daquele estranho contato com o além.

“Funcionou?” A voz de Vulcano ecoou na sala.

Em resposta, Ryan ativou seu poder e congelou o tempo. O mundo ficou roxo, e o espectro violeta apareceu novamente na borda de sua visão.

“Você consegue falar?”, perguntou o mensageiro.

Nenhuma resposta. O espectro continuou se movendo na direção de seu doppelganger, mas não fez nenhum som. Talvez a comunicação direta só tenha sido possível devido à interferência do Mundo Negro. Ryan estendeu uma mão blindada para seu duplo como se fosse alcançá-lo, e imediatamente congelou.

Partículas pretas flutuavam para fora de seu corpo, junto com as violetas.

86: O Fim dos Tempos

“Não sei”, disse Alchemo.

Ryan Romano se deixou cair na cadeira, o peso da Saturn Armor fazendo-a ranger. Vulcan sentou-se ao seu lado, verificando um computador portátil com uma carranca no rosto. “Bem, você pode me dar mais detalhes, oh grande guardião do conhecimento?”

As paredes de metal da cabine vibravam como as entranhas de uma grande fera, enquanto Alchemo transferia dados para o computador da Saturn Armor. Ryan observou uma cópia de seu bioscan aparecer na lente de seu capacete, seus órgãos e ossos tão violetas quanto uma ameixa.

Ele parecia gozar de perfeita saúde, mesmo depois de consumir uma quantidade preocupante de substâncias eufóricas.

“No que diz respeito aos scanners, você é um Genoma Violeta monocolor comum, sem nenhuma anomalia genética”, disse Alchemo. “Você só pode se culpar por sua excentricidade.”

Então Ryan não era um Psicopata, ou pelo menos não um convencional. O mensageiro considerou isso uma boa notícia. “Então como você explica as partículas pretas chiques cercando meu corpo no tempo congelado?”

“Eu sei que não sei”, respondeu Alchemo com um tom sarcástico.

“Não envolva Sócrates nisso.”

“Sempre que eu desenvolvo uma teoria sobre poderes e Elixires, saco de carne, você a invalida!” O Gênio reclamou. “Eu desisto!”

“Os scanners da armadura registram essas partículas de Black Flux, mas não sei o que fazer com as leituras”, Vulcan admitiu, com uma carranca fofa de frustração no rosto. “Elas continuam mudando.”

“Então essas partículas seguem a superposição quântica?” Ryan perguntou. “Os resultados mudam dependendo do método de observação?”

“Não, os dados continuam mudando depois de serem registrados.”

Vulcan virou seu laptop na direção de Ryan, permitindo que ele visse a tela. Linhas de códigos e palavras mudavam diante de seus olhos, de binários para trinários, de números para letras e símbolos estranhos.

“Essa substância se recusa ativamente a ser categorizada, e altera passivamente a realidade quando eu insisto.” Vulcan rangeu os dentes em aborrecimento. “Ou isso, ou você ganhou um segundo poder que falsifica meus dados.”

“Um poder Azul então”, disse Alchemo, chegando à conclusão fácil.

“Eu ainda não sou daltônico, Braindead,” Ryan disse. “Eu consigo diferenciar o preto do azul.”

“Nada disso faz sentido”, reclamou o ciborgue, ficando mais irritado a cada minuto desde que deixaram o bunker. Talvez o estresse o estivesse afetando? Ryan sabia por experiência própria que o Gênio não tinha uma grande fortaleza mental. “Uma dimensão Paradoxo? Uma energia que viola ativamente o senso comum? Como você quer que eu encontre lógica em uma situação que não tem nenhuma?”

“Se o resto da nossa teoria sobre Elixires estiver correta, então isso significa que você desenvolveu um elo com este Mundo Negro. Talvez até um poder secundário.” Vulcan levantou uma sobrancelha para Ryan. “O que você está esperando? Experimente.”

Ryan congelou o tempo, partículas pretas e violetas flutuando ao redor dele enquanto seu outro eu aparecia em um canto. O pobre fantasma só avançava alguns centímetros por segundo, desesperadamente alcançando o mensageiro.

Ryan olhou para suas mãos e para os pontos pretos girando ao redor delas antes de levantá-las para Alchemo.

“POWAH ILIMITADO!” O viajante do tempo gritou enquanto balançava os dedos como um maníaco. “POWAH!”

E…

Nada aconteceu. Nenhum raio negro, nenhuma explosão de antimatéria. Nem mesmo a emoção do poder cósmico ilimitado correndo em suas veias.

“Não, nada que eu possa descobrir”, Ryan disse enquanto o tempo recomeçava. Droga, por que o lado negro não veio com um manual? “Ou eu não tenho um segundo poder, ou preciso descobrir o que ele faz antes de poder usá-lo.”

“Decepcionante,” Vulcan disse, embora ela soasse mais brincalhona do que brava. “Você ainda produz partículas sem a armadura?”

“Não mais do que eu gero Fluxo Violeta visível sem seu traje maravilhoso.” Ryan só produziu Fluxo Negro com a Armadura de Saturno. “Nem meu poder principal sofreu mutação, até onde eu sei.”

Seu time-stop funcionou perfeitamente bem, e seu ‘fantasma violeta’ também não havia mudado. Portanto, seu ponto de salvamento não deveria ter avançado no tempo, embora Ryan só pudesse verificar reiniciando. Ele não tinha pressa em tentar isso ainda.

Pelo que ele sabia, tudo voltaria ao normal na próxima defesa, embora seu instinto lhe dissesse o contrário. O Ultimate Darkling aparentemente poderia violar a causalidade, então a condição de Ryan tinha uma chance de permanecer.

“Então esse Fluxo Negro funciona em outro nível que não a nossa realidade física”, teorizou Vulcano.

“Não me diga que você acredita em almas?” Alchemo resmungou. “Eu pensei que você fosse uma pessoa racional.”

“Um Genoma como Geist não tem DNA para seu Elixir se agarrar, e ainda assim persiste como um fantasma,” Vulcan apontou. “Uma coisa parecida aconteceu com Ghoul, até onde eu sei. Uma pena que seu amigo slime o matou quando saiu, Ryan. Poderia ter nos ajudado a descobrir.”

Os restos mortais de Ghoul não se levantaram depois que Darkling os vomitou, provando que até imortais podem morrer. Ryan não pôde deixar de se perguntar como Black Flux reagiria a um objeto inviolável como Lightning Butt.

O mensageiro precisava de informações que nem mesmo os bancos de dados de Mechron conseguiam fornecer. Conhecimento do mesmo lugar onde ele poderia encontrar uma cura para a síndrome Psico.

Ryan tiraria férias de inverno na próxima vez.

Infelizmente, eles tinham outros assuntos para lidar agora, como Shortie o lembrou quando abriu a porta da cabine com armadura de poder completa. “Estamos emergindo, Riri,” ela disse, sua voz firme e sem qualquer traço de hesitação. “Está na hora.”

“Finalmente,” Vulcan disse, enquanto fechava seu laptop. “Hora de vestir meu supertraje.”

“Sua imensa cultura é de longe sua maior qualidade”, Ryan parabenizou o pequeno Genius, que respondeu com um sorriso irônico. “Então, você vem conosco?”

Para sua surpresa, ela balançou a cabeça em resposta. “Temo que é aí que nos separamos. Ordens do chefe. Vou embaralhar as comunicações de Dynamis quando sair, o que deve ajudar um pouco.”

Ryan não escondeu sua decepção. “Não deixe o patriarcado dizer o que fazer, venha lutar contra o sistema conosco!”

“É, bem, eu gosto de você, mas não o suficiente para desobedecer Augustus por sua causa. Você é um comediante de desenho animado de sábado de manhã, mas aquele filho da mãe é mais letal que o Ebola.”

“O que está acontecendo?” Len perguntou, preocupado. “É sobre o Carnaval?”

Ela estava preocupada que o evento do último loop pudesse se repetir.

Infelizmente, o apocalipse desse loop seria muito pior.

“Nah, você ouviu sobre aquela coisa de criptídeo coelho no noticiário?” Vulcan perguntou, todos desviando o olhar. “Bem, aparentemente é um robô assassino auto-replicante, e atualmente está atacando nosso QG. Augustus pediu para todos se mobilizarem, o que significa que eles estão se replicando mais rápido do que ele pode matá-los sozinho.”

O anão olhou para Ryan com um olhar de quem sabe. “Você não teria nada a ver com isso ?”

“Nah…” ele mentiu. “Eu quero governar o mundo, não destruí-lo.”

Ela sussurrou em suas antenas robóticas, como se fossem ouvidos. “Eu sou um Gênio, mas também sou um gênio. Então não mexa comigo.”

Duas voltas tarde demais para isso. “Você deve ficar bem, não se preocupe.”

Com sua altura, os bichinhos de pelúcia provavelmente a confundiriam com uma criança.

“É, não deixe de sair da cidade depois. Eu ficaria detestável se acabássemos em lados opostos.” Vulcan se levantou do assento com um sorriso, o laptop debaixo do braço. “Eu me diverti.”

“O mesmo”, respondeu o mensageiro.

“Submergulhador?” Vulcan olhou para Len, para a surpresa do tímido Genius. “Não fique muito com ele. Você tem um grande futuro pela frente, mas tenho certeza de que ele vai viver rápido e morrer jovem.”

“Eu… vou manter isso em mente,” Len respondeu timidamente, Vulcano saindo da sala depois com um encolher de ombros.

Alchemo esperou que a ex-namorada de Ryan desaparecesse, antes de se virar para o próprio homem. “Então… o que vai ser?”

“Você e Tea ficarão para trás no submarino, para que possamos evacuar em pouco tempo”, explicou Ryan. Se tudo corresse bem, eles poderiam invadir o Laboratório Sessenta e Seis em um curto espaço de tempo e fugir antes que Dynamis pudesse se mobilizar. “Vocês continuam enviando os mapas cerebrais para Livia na nossa ausência.”

“Já enviei os que você queria, junto com uma cópia da estrutura molecular de Sarin”, disse o Gênio, não tendo conseguido encontrar uma solução melhor. “Estou esquecendo de um?”

Sim, ele fez.

“Braindead, você é um babaca.” A franqueza de Ryan fez o ciborgue estremecer. “No entanto… eu já fiz amizade com babacas antes, e alguém me ensinou a deixar o passado para trás. A seguir em frente.”

O mensageiro se esforçou para encontrar as palavras certas, enquanto Len observava sem nenhuma delas.

“O que você fez, o que o outro você fez… Doeu. Doeu mais do que você pode imaginar. Mas como você mesmo disse, você não é mais aquela pessoa. O Alchemo que me traiu está morto, enquanto você está vivo. Então, embora pareça errado, eu…” Ryan soltou um longo, longo suspiro. “Eu vou te dar uma segunda chance. Envie seu próprio mapa cerebral para Livia.”

O ciborgue fez uma breve pausa, sua falta de expressões faciais tornando seu processo de pensamento pouco claro. “Obrigado, Ryan.”

“Você não terá uma terceira chance”, o mensageiro avisou. “Então não a desperdice.”

“Não vou”, prometeu o Gênio, antes de se desculpar com um breve aceno de cabeça.

“É sensato trazer tantas pessoas conosco, Riri?” Len perguntou com preocupação assim que Braindead deixou a cabana.

“Não. Mas eu prefiro estender a mão e ficar desapontada, do que nunca fazer isso e ficar sozinha para sempre. Livia tem razão, medo e paranoia não levam a lugar nenhum.” Len olhou para sua melhor amiga sem dizer uma palavra, seu rosto escondido atrás do capacete. “O quê?”

“Nada,” ela mentiu, embora Ryan não tenha insistido no assunto. “Você está pronta?”

“Você está?” Ryan fez a pergunta difícil.

“Não,” ela admitiu. “Não, não estou. Mas eu… não posso adiar mais. Não há outra escolha.”

“Bem, deixe-me colocar um acessório e estou pronto para ir…” Ryan procurou na cabine pela última parte faltante de sua roupa: uma poncho de cashmere preta, que ele imediatamente colocou sobre sua armadura. “Como estou?”

Len riu, o que o mensageiro achou ser o som mais maravilhoso do mundo. “Você está bonitinha.”

“Eu preferiria que você dissesse assustador , mas fofo é legal. Além disso, com todos os bichinhos de pelúcia correndo por aí, tenho certeza de que a leporofobia vai se tornar popular em breve.”

Até Ryan teve que procurar essa palavra.

“É bom ouvir suas piadas ruins de novo, Riri,” Len disse, enquanto eles saíam da cabine e atravessavam os corredores estreitos do submarino. “Você tem estado sombria ultimamente.”

“Você notou?”

“Sim. Normalmente… normalmente você brinca o tempo todo, mas não tanto mais. Embora…”

“Embora?” ele perguntou.

“Seus sorrisos alcançam seus olhos agora.”

Ela o conhecia melhor do que qualquer outra pessoa. “Eu tenho um excelente senso de humor, séculos à frente do seu tempo. Mas… acho que achei mais fácil rir da dor do que chorar por ela. Minha vida eterna não parece mais dolorosa, especialmente com você ao meu lado. Eu estou… não há palavras para expressar meu alívio.”

Mas ela entendeu. Ela o viu chorar pela primeira vez em séculos.

Ryan teria apostado sua mão que Len sorriu calorosamente por trás do capacete, e ela levantou seu mindinho. “Juntos até o fim, Riri.”

“Até o fim, Shortie,” Ryan jurou de volta. Ela o ajudou a viver novamente, e ele retribuiria o favor.

A dupla emergiu do submarino Mechron e caminhou sobre sua estrutura metálica, encarando uma Nova Roma em chamas.

O veículo deles havia subido acima das águas ao sul do porto bloqueado, os Meta-Gangsters restantes tendo se mudado para pequenos barcos. Eles podiam ouvir o barulho de tiros, lasers e mísseis por todo o caminho de Rust Town, enquanto as tropas corpo atacavam o bunker.

Toasty e os robôs do bunker foram enviados para ocupar as forças de Dynamis, enquanto o grupo de Ryan iria “entrar furtivamente” no QG por trás. Se tudo corresse bem, todos sobreviveriam ao ataque; o mensageiro até fez uma cópia da IA de Toasty, para garantir sua sobrevivência.

No entanto, a visão de um sol brilhante nos céus poluídos de Rust Town complicou as coisas.

Assim como no loop anterior, o Carnival havia escolhido colaborar com a Dynamis. Considerando como eles lidaram com a Bloodstream, Ryan se perguntou se eles tinham se aliado temporariamente à empresa para lidar com a “ameaça maior”, ou se havia algo mais em ação nos bastidores.

Para a surpresa de Ryan, porém, Nova Roma parecia relativamente ilesa. Claro que havia incêndios aqui e ali, e alarmes ressoavam do outro lado da rua para pedir às pessoas que ficassem em casa… mas ele esperava mais danos colaterais agora que o bichinho de pelúcia havia escapado para as ruas.

Poderia… poderia ter se tornado mais manso com o tempo?

Len rapidamente desiludiu Ryan dessa noção, colocando uma mão em seu braço e apontando a outra para o horizonte. “Riri, olhe.”

Ryan olhou para o Monte Augustus, a colina já estava branca.

De longe, o Olimpo de desconto parecia semelhante a um vulcão em erupção. Uma maré infinita de pelos brancos dominava toda a colina, como um enorme enxame de ratos convergindo em direção ao cume. Ninguém conseguia ver a vila no topo claramente, enquanto raios carmesins, braços de água, lasers e explosões de energia disparavam em todas as direções. A batalha terrestre provavelmente era uma visão do armagedom.

A mente fraca de Ryan não conseguia entender que pensamento sombrio levou o bichinho de pelúcia a tomar esse rumo. Ele se lembrava de que o coelho diabólico havia desaparecido após caçar Acid Rain durante o Augusti Loop, que Augustus havia matado. Talvez a criatura quisesse continuar o confronto anterior. Talvez tivesse ficado entediado com alvos indefesos e quisesse caçar animais maiores.

Ou talvez, simplesmente quisesse fazer um deus sangrar .

Felizmente, Ryan teve a visão de pedir para Livia evacuar para um local seguro, porque não haveria como voltar atrás. O plushipocalipse havia começado.

Ou Leporimachia? Eles escalaram o equivalente ao Monte Olimpo.

“Quem quer que vença, a cidade será BLEEPADA”, disse Ryan. Se Mob Zeus prevalecesse, ele saberia da presença de Hargraves com seu sangue já fervendo e provavelmente entraria em fúria. Se os bichinhos de pelúcia vencessem, eles desceriam a colina em uma maré de sangue e dominariam a cidade. “Eu sei.”

“Isso já aconteceu antes?” Len perguntou, Ryan rindo e desviando o olhar nervosamente. “Já aconteceu.”

“É… você sabe, não é realmente importante…”

“Riri…”

“Será a décima segunda vez que eu destruo o mundo,” Ryan confessou humildemente, Len ficando tenso de indignação. “Mas eu juro que não haverá uma décima terceira!”

“Sr. Presidente!” Frank gritou, salvando Ryan de uma conversa altamente embaraçosa. Só que o gigante não tinha pegado um barco pequeno devido ao seu enorme peso, sua cabeça em vez disso espreitava acima da água. “Estamos prontos para invadir o México ao seu comando!”

“Fale por si mesmo,” Mosquito respondeu, bebendo uma garrafa de sangue artificial. “O que estamos fazendo?”

O líder do mundo livre supervisionava suas tropas nos pequenos barcos. Apenas um punhado de seus homens havia sobrevivido até agora, embora, felizmente, a maioria dos pesos pesados tivesse sobrevivido. No entanto, com exceção do Agente Frank, que não morreria até que todos os inimigos dos Estados Unidos tivessem perecido, a maioria dos aliados de Ryan parecia descontente.

“O que estamos fazendo, Mosquito, é escrever história com sangue!” Ryan disse, erguendo seu punho cerrado para os céus. “Hoje, Nova Roma. Amanhã, o muu …

“Eu não me importo com o mundo, eu quero o suco!” Rakshasa reclamou. A Terra, aquele anão de pedra, soltou um som distorcido. De alguma forma, o homem-tigre pareceu entender perfeitamente. “É, por que abandonamos a fábrica de imitações, depois de sofrermos tanto para obtê-la?”

Ryan silenciosamente apontou o dedo para o Monte Augustus.

“Oh,” disse o homem-tigre, tendo sofrido mais com as depredações dos bichinhos de pelúcia. “Sim, isso faz sentido…”

“Temos todos os dados necessários para criar uma nova fábrica e o suficiente estocado no submarino para durar meses”, continuou Ryan, tentando tranquilizar seus homens.

“Então por que não vamos embora imediatamente?” Acid Rain perguntou, mordendo os dedos. “Eu… eu não tenho certeza se começar outra briga é uma boa ideia.”

“Precisamos que o Doutor Tyrano desenvolva uma cura, e ele está no QG”, explicou Ryan. “Nós o pegamos, incendiamos o Laboratório Sessenta e Seis, partimos.”

Bem, esse era o melhor cenário possível. O pior envolveria uma recarga, mas Ryan esperava poder “pegar emprestado” o Dr. Tyrano por tempo suficiente para desenvolver uma cura para os Psychos usarem no próximo loop. Eles poderiam até se mudar para a Antártida, escapando de Dynamis e checando a base do Alquimista imediatamente.

“Chefe, eu… eu não quero ser sufocado, mas os corpos têm o Sol Vivo com eles,” Mosquito apontou, sua voz mansa e assustada mesmo depois de ganhar massa muscular. “Ele pode se mover mais rápido que o som, e… e ele pode brigar com Augustus . Eu digo que devemos correr enquanto podemos.”

“Sim, haverá outras oportunidades,” Mongrel disse com um aceno de cabeça. “Eu quero me curar, chefe, mas… não podemos esperar por uma oportunidade melho—”

Sarin enviou uma pequena onda de choque em direção ao céu, assustando a todos.

“Você não aprendeu?” ela disse, enquanto todos se concentravam nela. “Esse cara… esse cara é um jogador. Do tipo trapaceiro . Do tipo que sempre ganha.”

A vice-presidente de Ryan apontou o dedo para seu superior, preparando-o.

“Adam passou semanas tentando arrombar aquele bunker, e ele fez isso em quinze dias!” ela gritou, com um carisma que o mensageiro não esperava dela. “Adam sempre nos prometeu uma cura e nunca entregou, mas esse cara? Esse cara está apontando o caminho! Dynamis, Augustus, o maldito Carnival? Ele correu em círculos ao redor de todos eles, os humilhou! Você acha que dessa vez será diferente?”

“Só o presidente Ryan pode salvar a América!”, rugiu Frank.

“Exatamente!”, disse Sarin. “Esse cara traz uma bomba nuclear para um tiroteio e vence suas guerras com um maldito alienígena! Esse cara não joga pelas regras! Ele manipula o jogo e sai impune! Você apostaria contra um trapaceiro? Bem, eu não vou! Ele vai roubar o cassino inteiro e nós só ganharemos uma parte se seguirmos! Dizem que a casa sempre ganha? Eu digo que a queimamos !”

Seu discurso ousado silenciou a todos por um momento, até que Frank o quebrou batendo palmas acima da água. Seus aplausos logo foram ecoados por outros Psychos, todas as dúvidas no regime desaparecendo.

“Obrigado, minha querida,” Ryan agradeceu ao seu segundo em comando. “Sua fé em mim será recompensada.”

Sarin respondeu com o que poderia passar por um encolher de ombros. “Lembre-se da sua promessa, ou eu vou te assombrar. Eu juro, vou encontrar uma maneira de voltar.”

“Juro repetir meu mandato, quantas vezes forem necessárias para cumprir minhas promessas de campanha”, respondeu Ryan. “Enquanto as pessoas me forçarem a manter o poder, continuarei guiando vocês com minha benevolente mão de ferro!”

O casco do submarino se abriu como uma caixa, uma plataforma de metal se erguendo de dentro. O mech de Vulcan estava orgulhosamente no centro, com uma Tea preocupada ao seu lado.

“Merda, isso é ainda pior do que eu pensava”, disse Vulcano ao notar o Monte Augusto.

A Boneca, muito mais preocupada, foi abraçar Len e se despedir. “Tome cuidado”, ela sussurrou. “Vou rezar pelo seu sucesso.”

“Se eu não voltar… se eu não voltar, cuide das crianças,” Len sussurrou de volta, baixo demais para a Meta ouvir. Talvez ela pensasse que havia uma chance de Ryan não recarregar, por qualquer motivo. “Eles… eles precisam de alguém.”

“Eu vou”, Tea disse antes de quebrar o abraço, e imediatamente se mover para segurar o próprio Ryan. “Eu vou fornecer suporte técnico de longe. Não corra muitos riscos, ok? Sua vida vem em primeiro lugar.”

“Você deveria me pedir para não correr riscos então?”

“Nós dois sabemos que você não consegue se conter”, respondeu a ginoide sabiamente antes de quebrar o abraço. “Não deixe um prédio desabar sobre você de novo. Não estarei lá para desenterrá-la dessa vez.”

“Não, não se preocupe, vamos pela escada.”

O plano de ataque era relativamente simples. Mosquito levaria Ryan e Len para atacar de cima, enquanto os minions atacariam o prédio de baixo. Acid Rain forneceria cobertura com sua alteração climática, a Terra destruiria a maioria das estradas para atrasar os reforços inimigos, e Frank simplesmente forçaria um caminho para dentro. Todos os outros forneceriam suporte.

Quanto ao que aconteceria quando o grupo de Ryan chegasse ao Laboratório Sessenta e Seis… seria basicamente improvisação, mas o Presidente acreditava em si mesmo.

“Por favor, cuide do meu gato na minha ausência”, argumentou o mensageiro. “Ele é uma criatura muito preciosa.”

“Há algo que você deve saber,” Vulcan avisou, enquanto se preparava para levantar voo e se reagrupar com sua gangue. “Meus radares detectaram um pico de radiação a oeste.”

Fallout. Dynamis lembrou de Fallout.

Fazia sentido considerando a estrela cadente de Hector, mas tornaria a missão extraordinariamente mais difícil.

“Quanto tempo até ele chegar aqui?” Ryan perguntou a Vulcano.

“Uma, duas horas”, ela respondeu. “Não tenho certeza.”

“Vamos fazer uma nova Chernobyl então,” Ryan disse, seus homens rindo. O discurso de Sarin os infectou com o que poderia passar por bravura.

O mensageiro olhou para o QG Dynamis no horizonte. “Agora!” Ele se dirigiu às suas tropas. “Venham comigo e tomem esta torre!”

Um coro de gritos e rugidos ecoou sua proclamação.

É hora de enterrar esses problemas com o pai.

87: Assistência médica

Eles invadiram o QG da Dynamis, como Fat Man em Nagasaki.

Vulcano foi gentil o bastante para equipar a Saturn Armor com um pequeno jetpack, mas o traje aquático de Len não tinha tal benefício. O reforçado Mosquito, em vez disso, a carregou em seus braços, enquanto eles atravessavam as janelas de Dynamis rápido demais para que os drones de segurança do lado de fora reagissem.

O presidente adoraria entrar pela unidade de produção de cashmere no vigésimo andar, mas isso significaria lutar para passar por mais quarenta. Em vez disso, eles entraram pelo sexagésimo andar, o último sem janelas reforçadas.

“Não se preocupem, rapazes”, disse Ryan, enquanto ele, Len e Mosquito enfrentavam um exército de funcionários de escritório atrás de mesas cúbicas. Guardas em armaduras elétricas protegiam dois elevadores. “Temos um mandado de busca.”

Câmeras automatizadas imediatamente focaram no trio, enquanto nuvens de chuva ácida se formavam do lado de fora do prédio. Alarmes ressoaram na sala, trabalhadores da Dynamis se escondendo abaixo de suas mesas enquanto os guardas abriam fogo. Ryan quase se esquivou por reflexo, antes de se lembrar de que sua armadura deveria resistir a lasers.

Então, em vez disso, o presidente caminhou presunçosamente para a frente como um exterminador, ignorando os ataques dos guardas. Mosquito, menos dramático, agarrou a mesa mais próxima e jogou na equipe de segurança. O prédio tremeu, enquanto a Terra causava um terremoto em miniatura e os outros membros da Meta-Gang atacavam o prédio do salão de recepção.

No entanto, Ryan teve um vislumbre de um voador correndo em direção ao prédio da vizinha Optimates Tower. A Devilry de pele vermelha liberou jatos de fogo de seus pés como o reator de um foguete, um olhar furioso em seu rosto. Gotas de chuva ácidas se transformaram em vapor ao tocar sua pele quente.

“Protejam-se!” Len gritou, usando seu rifle Genius para fechar as janelas com uma parede de água. Devilry vaporizou-a com uma bola de fogo e preparou-se para incinerar o andar inteiro.

“Segurança!” Ryan gritou, enquanto desarmava os guardas restantes com uma combinação de paradas de tempo e punhos blindados no rosto.

“Vamos!” Mosquito voou para fora da janela bem quando os painéis de metal as fecharam, pulverizando a maior parte do teto enquanto ele fazia isso. Sua tentativa de enfrentar Devilry falhou miseravelmente, o pirocinético saiu do seu caminho e se preparou para explodi-lo com uma bola de fogo.

No entanto, Acid Rain de repente se teletransportou para trás do voador e rapidamente atirou em seus pés antes de desaparecer em segurança. Devilry perdeu o controle de seu voo por um segundo, permitindo que Mosquito a jogasse contra o prédio.

Ryan deixou seus homens para lidar com o super-herói, enquanto ele rapidamente desarmava os guardas restantes e deixava Len prendê-los dentro de bolhas de água. Quando os painéis de metal cobriram todas as janelas, o presidente jogou uma mesa para revelar um gerente de escritório escondido embaixo. Um cartão-chave dourado pendia de seu pescoço.

“Vou pegar emprestado.” Em vez de tirá-lo do homem, o entregador simplesmente pegou o cartão e arrastou o portador aterrorizado em direção ao elevador. “Incógnito, Doll?”

“Pronto!” , respondeu seu amigo ginoide, e os dados apareceram nas lentes do mensageiro enquanto ele examinava o cartão-chave.

Mais cedo durante o loop, Ryan enviou o Psycho Incognito para se infiltrar no QG da Dynamis. Sua habilidade Blue forçou os outros a percebê-lo como qualquer outra pessoa de sua escolha, embora ele não conseguisse enganar todos os seus sistemas de segurança. Ainda assim, combinado com o hacking do próprio presidente, Incognito conseguiu entrar no QG e obteve acesso aos servidores principais do prédio.

Combinado com a assistência de longa distância de Tea e Alchemo do submarino, o grupo reprogramou rapidamente as autorizações de acesso do edifício.

“Certo, rapazes, todos os cartões-chave devem dar acesso a qualquer andar agora,” Ryan informou sua equipe pelo interfone do capacete. “Sarin, meu querido, como vão as coisas do seu lado?”

“Nós nos encontramos em um minuto,” ela respondeu, ondas de choque e explosões ecoando do seu lado da linha. “Não deve demorar muito.”

“Maravilhoso”, Ryan respondeu, antes de aplicar o cartão-chave contra o sistema de segurança do elevador. As portas se abriram, e dessa vez o presidente pegou o cartão-chave para si e deixou o gerente sozinho.

“Obrigado pela sua cooperação,” Ryan agradeceu ao gerente, enquanto as portas do elevador se fechavam atrás dele e de Len. Seu amigo Genius clicou no andar sessenta e seis, seu elevador subindo.

“Você acha que eles nos esperavam?” Len perguntou, preparando seu rifle de água.

“Sim, mas todos os pesos pesados se mudaram para Rust Town”, disse Ryan, colocando o card em um dos compartimentos escondidos de sua armadura. “Além de Devilry, eles devem ter apenas os juniores de prontidão.”

Embora ele se perguntasse quantos heróis Dynamis ainda tinha para lançar contra os invasores. A partida chocante de Wyvern causou uma onda de demissões entre Il-Migliore, e até mesmo na Segurança Privada.

Quando as portas do elevador para o Laboratório Sessenta e Seis se abriram, o Presidente esperava enfrentar um batalhão inteiro de stormtroopers corporativos. Vítimas contra as quais ele poderia testar todo o poder de sua armadura, em preparação para quaisquer horrores que o aguardassem dentro do covil do Dr. Tyrano.

Em vez disso, Ryan se viu parado na sombra assustadora de uma besta colossal. Um antigo titã do oeste e leste, da terra mágica perdida de Zhongguo ; um guardião protegendo uma porta de explosão reforçada tão pesada que nem um gigante conseguiria levantá-la. A cabeça do monstro alcançava o teto de metal, enquanto seu pelo era tão branco quanto os ossos de suas vítimas e tão preto quanto sua alma.

“Então,” disse o urso gigante, sua voz ecoando com o poder dos ancestrais do mundo. “Finalmente nos encontramos, vilão!”

Os tolos de Dynamis invocaram o Panda.

“Adorei sua nova armadura!” E o Guarda-Roupa também, para a alegria de Ryan. “As orelhas são fofas!”

Ryan e Len saíram calmamente do elevador e entraram em um corredor de concreto que separava os pontos de entrada do andar de uma porta de explosão grossa. Câmeras e duas torres automatizadas pendiam do teto, observando os intrusos. Três guardiões temíveis estavam entre as forças dos Estados Unidos e seu objetivo: o Panda, o mais poderoso ladino de Ryan; Wardrobe, vestindo um smoking Brioni preto e branco; e Reload, empunhando uma lâmina laser e ansioso por vingança.

Ryan reconheceu a roupa de Wardrobe, ofegando em choque e alegria. “Eu pensei que James Bond tivesse direitos autorais no mundo todo?”

“Eu também”, ela disse. “Mas não no Canadá!”

Aqueles traidores amantes de hóquei! “Bem, agora eu sei qual país vamos invadir na semana que vem.”

“Afaste-se,” Len disse com sua arma erguida, sem humor para piadas. “Você está lutando do lado errado.”

“O lado errado?” Reload rosnou com raiva. “Você colocou Nova Roma de joelhos e a ameaçou com uma bomba nuclear!”

“E seu chefe comercializou em massa um Psicopata em uma garrafa, que está esperando logo depois daquela porta de segurança, a propósito”, Ryan apontou. Enquanto Reload não acreditava nele, tanto Wardrobe quanto o Panda claramente estremeceram. “É o pote falando do chaleira!”

“Como se eu fosse acreditar nisso!” Reload rosnou, arma erguida. “Não sei que evidência você fabricou para enganar Wyvern, mas de jeito nenhum eu vou confiar em um senhor da guerra psicopata perturbado!”

“O Panda é o único que pode pará-lo,” o Panda disse severamente. “Mesmo que ele tenha que se aliar a um mal menor para fazer isso.”

Espera, ele acreditou nas palavras de Ryan na TV? Dynamis acreditou nele? Ou isso ou eles tiveram que recrutar qualquer um que pudessem encontrar. Ainda assim, o presidente não teve coragem de corrigir o homem-urso.

“Sinto muito, mas eles prenderam minha namorada quando perceberam que ela pegou dinheiro de você, e eu tenho que bancar o bonzinho para tirá-la de lá”, disse Wardrobe, levantando uma Walther PPK na cabeça blindada de Ryan. “Nora está puta que você a usou, a propósito. Isso foi maldoso da sua parte!”

Oh? Argh, Ryan não pensou nisso. Ele não tinha intenção de colocar o Arquiteto em perigo em seus esquemas. “Eu comprarei o perdão dela… com a AUSTRÁLIA!”

Wardrobe considerou cuidadosamente a proposta. “Acho que ela preferiria a França, a França está na mesa?”

“Para Nora, tudo está em jogo”, Ryan a tranquilizou.

“Que legal, você pode dizer isso a ela quando eu te levar para dentro!”

Reload soltou um grito de raiva, lâmina erguida, enquanto ele avançava em direção ao Presidente sem nenhuma consideração pelo protocolo diplomático. Ryan olhou preguiçosamente para ele com total desdém, enquanto Len apertava o gatilho de seu rifle de água. Um segundo depois, o herói flutuou dentro de uma bolha de água pressurizada, sua lâmina laser no chão.

Wardrobe abriu fogo sem pestanejar, mirando nas lentes da Saturn Armor. Ryan rapidamente se esquivou, enquanto Reload ficou preso em um ciclo de morte por afogamento, seguido de renascimento.

“Sr. Presidente…” O Panda tentou parecer corajoso e confiante, mas o pobre homem-urso não conseguiu esconder seu medo. Ele levantou as patas e adotou uma postura de kung fu. “Eu… eu lutarei com você, em nome da Justiça!”

“Eu sou Saturno agora.” Ryan flexionou seu poder ilimitado, levantando um punho autoritário erguido para os céus. “Você esperava enfrentar um presidente, mas em vez disso, você encontrou um deus !”

“Deus ou não, você não vai passar por mim!” O Panda saltou em Ryan com toda a sua força, enquanto o Guarda-Roupa continuou fornecendo fogo de cobertura. “Você não vai passar pelo Panda!”

Ryan levantou as mãos, rugindo enquanto se preparava para encontrar seu destino.

Estouro, estouro .

Ryan congelou no lugar, enquanto encarava duas bolhas de água pressurizada. Len havia atirado em ambos os heróis com sua arma.

O viajante do tempo tinha ouvido que os pandas eram nadadores maravilhosos e elegantes, mas… não este. Suas pernas curtas balançavam na bolha de água mantendo-o preso, o urso incapaz de lutar contra a pressão intensa; Len tinha melhorado o design depois que Ryan informou que Psyshock ainda podia se mover dentro deles. O guarda-roupa não estava indo melhor, embora ela tenha trocado para uma roupa de sereia para evitar desmaiar.

Ryan suspirou, olhando feio para seu parceiro. “Baixinho…”

“O quê?” ela perguntou, confusa.

“Baixinha, eu te amo, você sabe disso”, disse Ryan, apontando o dedo para os três heróis presos na sala, “mas você não pode jogar todos os seus problemas para longe”.

“Riri, estamos em um cronograma,” ela respondeu, sem se desculpar. “Meu pai… meu pai está além desta porta.”

“Sim, eu sei, mas… olha, Shortie, é como passear por um jardim sem sentir o cheiro das flores. Você está perdendo a parte importante.”

Nem mesmo as torres defensivas abrindo fogo contra eles melhoraram o humor de Ryan, as armas falharam em perfurar as armaduras da dupla. O presidente levantou os braços para eles para revelar os lasers ocultos de Vulcan, explodindo as defesas em pedacinhos.

Respingo!

Ryan se virou para ver Wardrobe usando uma toga e uma coroa de coral, um tridente de luz em sua mão. A água que a mantinha contida girava em torno de sua arma como uma cobra líquida.

Traje de Poseidon.

Antes que Wardrobe pudesse apontar sua arma para as bolhas de seus aliados presos e libertá-los, a mensageira rapidamente se moveu para desarmá-la com um chute. Seu tridente desapareceu em partículas de poeira no segundo em que deixou sua mão, a água caindo no chão.

Yuki trocou de traje para o de ninja para poder pular para longe do mensageiro e desviar de outra bolha de Len. Ryan levantou uma mão para impedir que seu ajudante interferisse. “Abra a porta, Shortie,” ele disse, ansioso por um duelo. “Eu vou cuidar bem dela.”

“Você subestima meu poder!” respondeu Wardrobe, pegando a lâmina laser de Reload e trocando sua fantasia por uma de esgrimista.

“Olha, eu juro que vamos libertar sua namorada quando sairmos”, disse Ryan. “Eu sou um vilão com classe, não coloco a família do meu inimigo em perigo. Só não me odeie por causa desse erro.”

“Eu não!” Wardrobe respondeu enquanto fazia um trabalho de pés. “Eu acredito em você, e Enrique confirmou! Se eles não tivessem Nora, eu teria saído como Felix fez!”

Wardrobe estava apenas fazendo um esforço simbólico para defender o lugar, para manter as aparências. Não é de se espantar que ela não tenha trazido o traje do apocalipse, ou a fantasia de Augustus.

Nesse caso, ele faria disso uma performance.

“Assim seja,” Ryan respondeu enquanto revelava canivetes escondidos nos braços de sua armadura. Os olhos de Wardrobe se arregalaram com a visão, percebendo que ela teria o duelo dos seus sonhos. “Eu vou te mostrar a verdadeira natureza do Salão Oval!”

Os dois duelistas se avaliaram por um minuto sólido, antes de atacarem um ao outro com rugidos. Len ignorou os dois, enquanto ela começou a cortar a porta de explosão com um jato de água pressurizada.

Um laser sólido colidiu contra o aço feito por Mechron, nenhum dos dois conseguiu penetrar o outro. A dupla dançou ao som de uma música que só existia em suas cabeças, embora Ryan cantarolasse Duel of the Fates para si mesmo. Wardrobe saltou, desviou e avançou. A presidente empurrou, esmagou e forçou-a a recuar.

As lâminas desenharam linhas nas paredes de concreto, enviando faíscas para todos os lados enquanto se chocavam. Nenhuma palavra poderia descrever o duelo mortal em que se envolveram. Wardrobe canalizou todos os mestres da espada que já viveram, movendo-se com a graça da água. Ryan lutou com experiência acumulada ao longo dos séculos, um estilo perfeito aprimorado por inúmeras iterações. Eles estavam empatados.

Mas Sarin estava certo sobre uma coisa.

Ryan trapaceou.

O presidente parou o tempo e, quando ele recomeçou, ele apontou a lâmina do próprio Wardrobe para a garganta dela. A heroína derrotada deu um passo para trás, surpresa, batendo na parede atrás dela.

“Você está derrotado, é inútil resistir a mim,” Ryan declarou, respirando fundo e poderosamente. “Não me faça cortar sua mão.”

Wardrobe olhou para ele desafiadoramente, escória rebelde até o fim. “Você espera que eu morra, Sr. Presidente?”

“Não, Srta. Bond.”

Ele recolheu suas lâminas, jogou sua espada fora, agarrou Wardrobe pela cintura e a puxou para mais perto.

“Espero que você se case comigo.”

Wardrobe cobriu a boca com as mãos em choque com a proposta dele, enquanto Len interrompeu abruptamente seu trabalho para olhar por cima do ombro. O presidente ignorou seu amigo de infância e se concentrou em seu arqui-inimigo.

“Case comigo, Wardrobe,” Ryan disse, perdendo-se nos lindos olhos de Yuki. “Você é o parceiro perfeito. O único que entende quem eu sou. Juntos… juntos podemos governar a galáxia, como marido e mulher!”

“Sinto muito,” Wardrobe se desculpou, com lágrimas nos olhos e as mãos no poncho de cashmere de sua inimiga. “Eu sei que temos aquela química sexual crua acontecendo, mas eu já estou comprometida!”

“Eu sou mórmon”, Ryan a tranquilizou suavemente, “posso fazer a bigamia funcionar”.

Ela gentilmente tocou o lado esquerdo do capacete dele, balançando a própria cabeça em negação. “Nada de haréns no meu turno, bobo.”

O coração de Ryan se partiu em seu peito, enquanto suas loucas esperanças de um romance herói-supervilão foram completamente frustradas. Ela era muito leal, muito pura, para abraçar o lado negro.

“Mas podemos continuar sendo bons arqui-inimigos, mesmo que eu provavelmente seja demitido em breve”, Wardrobe o tranquilizou em voz baixa para que as câmeras não ouvissem, antes de gritar: “Eu nunca me juntarei a vocês! Nunca!”

“Assim seja, herói!” Ryan habilmente a atingiu no peito e no pescoço para ativar seus pontos de pressão. O guarda-roupa desabou em seus braços como uma esponja, o supervilão cuidadosamente a colocou contra a parede mais próxima.

Agora, Len tinha conseguido esculpir um círculo na porta de explosão, embora o enorme portão de metal se recusasse a cair. “O que era… o que eu estava olhando?”, ela perguntou à sua melhor amiga.

Ryan soluçou. “Uma tragédia.”

Droga, por que ela já foi levada? Não havia justiça neste mundo!

Em vez de responder, Shortie balançou a cabeça. Ryan teve a sensação de que ela estava de mau humor por algum motivo. “Ajude-me a chutar a porta.”

Ryan fez isso, mas nenhum dos guerreiros blindados era forte o suficiente para abrir o buraco no metal grosso. O presidente hesitou em usar seu blaster de peito para contornar o problema, apenas para ouvir os elevadores se abrindo atrás dele. Ele meio que esperava que um batalhão de homens Dynamis tentasse emboscá-los.

Em vez disso, Sarin e Mongrel foram para o corredor. A Garota Hazmat mal olhou para o quarto antes de entender a situação, levantando as mãos para a porta de metal. “Saiam.”

Ryan e Len obedeceram rapidamente, logo antes de Sarin abrir um buraco na sala ao lado.

O grupo finalmente deu o primeiro passo no Lab Sixty-Six, uma sala branca imaculada e esterilizada com cinquenta metros de comprimento e vinte de largura. O som de tilintar metálico ecoou ao redor deles, enquanto drones médicos automatizados cuidavam de máquinas e terminais vibrantes.

Uma linha de montagem médica claustrofóbica se estendia até onde eles podiam ver e continuava até a próxima sala. Frascos coloridos de Elixir Knockoff saíam de um buraco de metal bem ao lado de uma porta equipada com um bioscanner. Braços robóticos carimbavam os frascos com o logotipo da Dynamis e os moviam para várias caixas prontas para entrega.

Ryan olhou ao redor procurando por guardas ou defensores, mas não encontrou nenhum. Parecia que Dynamis confiava apenas em máquinas dentro desta instalação, talvez devido ao perigo de contaminação por Elixir ou roubo.

“Onde estão os outros?” Len perguntou a Sarin, enquanto o grupo se movia para o laboratório.

“Frank está subindo pelo outro poço,” a Garota Hazmat respondeu com um escárnio. “Ele era grande demais para caber dentro do elevador. Os outros estão segurando a fila lá embaixo.”

“Então este é o lugar, hein?” Mongrel perguntou, enquanto examinava a sala ao lado. “Onde está o Gênio no comando?”

“Provavelmente além desta porta”, disse Ryan, enquanto caminhavam pela linha de montagem para chegar ao seu fim. Infelizmente, seu cartão-chave não funcionou no bioscanner da porta. Como Nora o avisou um loop atrás, o laboratório usava seu próprio sistema de computador seguro. “Presidente chamando VP, por favor, exploda aquela porta. Posso sentir o cheiro de imigrantes reptilianos atrás dela.”

“Rya—Sr. Presidente!” Acid Rain chamou pelo interfone de Ryan, embora ele mal conseguisse ouvi-la com a interferência. “Ele está aqui, no telhado! Ele está lutando contra Mosquito!”

Ryan ficou tenso em alarme. “Quem? Hargraves?”

Ele não precisou se perguntar por muito tempo. O teto do hall de entrada desabou, alguém tendo quebrado o caminho pelos andares acima como uma broca no chão. O impacto havia jogado poeira no laboratório, com Sarin, Len e Mongrel formando um perímetro defensivo ao redor de seu presidente.

A armadura Saturno emitiu um som de alarme ao detectar uma quantidade anormal de radiação fluindo para a sala.

“Você vai apostar tudo, hein?” Uma sombra alta surgiu da fumaça, jogando para longe o corpo carbonizado de Mosquito enquanto gotas de chuva ácida escorregavam para dentro do prédio. “Bem, eu vou pagar sua aposta, mutantes.”

Alphonse ‘Fallout’ Manada passou pela porta de segurança e entrou no laboratório, com as mãos brilhando com radiação mortal.

“Hora de morrer.”

88: Esmagador de Átomos

Atom Smasher não era de usar palavras, então ele foi direto para a matança.

Suas mãos brilhantes liberaram um fluxo de partículas vermelhas no guarda presidencial. Sarin reagiu rápido o suficiente para retaliar com uma onda de choque, as explosões colidindo no meio da sala. A explosão resultante quebrou todas as garrafas Knockoff na linha de produção.

Ryan congelou o tempo, Black e Violet Flux flutuando para fora de sua armadura, enquanto ele arrastava seus aliados para longe de uma chuva de Elixir. Mesmo que metade de sua equipe usasse armadura e a outra tomasse regularmente o suco, qualquer gota que vazasse por uma rachadura arruinaria tudo.

O mensageiro sempre soube que uma luta com Fallout era uma possibilidade, então ele se preparou adequadamente. Os trajes dele e de Len tinham sido reforçados contra calor e radiação, o suficiente para que pudessem sobreviver à exposição prolongada; a armadura Saturn provavelmente sobreviveria a um encontro próximo com Leo Hargraves. E como ele imaginou, as ondas de choque de Sarin poderiam se igualar aos feixes de partículas mais fracos do ciborgue nuclear, provavelmente porque ambos extraíam energia da Dimensão Vermelha.

No entanto, Fallout mostrou em Malta que seu poder poderia rivalizar com uma bomba atômica. Embora ele não devesse ir com tudo em seu laboratório principal, Ryan não tinha ideia de quão longe suas habilidades e durabilidade se estendiam. Ele também não encontrou plantas da armadura do ciborgue no banco de dados de Dynamis, nem uma maneira de hackea-la.

Mas Ryan adorava desafios e tinha alguns truques na manga.

Quando o tempo recomeçou, a linha de produção estava encharcada em fluidos multicoloridos. Os braços robóticos que preparavam as garrafas entraram em curto-circuito, embora as armaduras de energia na sala continuassem funcionando.

“Nós deveríamos ter matado vocês dois anos atrás.” Alphonse Manada apontou a minigun de energia do braço direito para Len e Ryan. “Completamos o conjunto da família. Eu tinha um pressentimento de que vocês seriam problemáticos.”

“Você já nos matou uma vez,” Shortie respondeu, levantando seu rifle de água. “Isso… isso é vingança.”

Len e Sarin atacaram Fallout antes que ele pudesse abrir fogo, o primeiro com um jato de água pressurizada, o outro com uma onda de choque. Alphonse levantou a mão esquerda e expandiu um escudo de partículas carmesim para fora dela, protegendo-se. Ele então abriu fogo com sua minigun, disparando uma saraivada de tiros de plasma.

O que faltava em precisão à arma, ela mais do que compensava em poder de fogo. Os projéteis rasgavam paredes e máquinas como manteiga, forçando todos a se esquivarem. Mongrel e Shortie conseguiram se esquivar, mas Ryan teve que congelar o tempo para poupar Sarin de cinco furos em seu traje. “Sabe, se eu continuar salvando você, as pessoas vão começar a falar”, Ryan disse à sua donzela em perigo quando o tempo recomeçou.

“Não foque em mim, derrube esse idiota!” seu VP rosnou de volta. “Eu não preciso de ajuda!”

Mongrel usou uma explosão aerocinética para se impulsionar em direção ao teto e, em seguida, lançou uma bola de fogo passando pelo escudo de partículas de Fallout de seu ponto de vista. As chamas aqueceram a armadura de metal, mas não conseguiram causar nenhum dano enquanto Alphonse lentamente deu um passo à frente. As paredes reforçadas estavam começando a parecer queijo.

“Minions, mantenham-no ocupado,” Ryan ordenou suas tropas, enquanto ele avançava. Ondas de choque, chamas e água pressurizada forçaram Fallout a levantar seu escudo, deixando suas costas expostas.

O mensageiro parou o tempo e um fantasma roxo correu atrás dele. Ryan cruzou dezenas de metros em uma corrida, desviando de raios de plasma congelados no ar enquanto tentava descobrir um plano. Um de seus dispositivos provavelmente poderia derrubar o desastre nuclear, mas a armadura de poder do ciborgue pode ter uma contramedida. O grupo precisava amolecer Fallout primeiro.

Dez segundos…

O mensageiro dobrou uma esquina ao redor da sala, o fantasma do futuro passado ganhando terreno sobre ele. Mas não estava nem perto de alcançá-lo.

Quinze segundos…

Ryan se posicionou atrás de Fallout, com os pés firmes no chão.

Vinte segundos…

O fantasma quase alcançou Ryan antes do tempo despausado do mensageiro. Ele ativou o blaster de peito de sua armadura, liberando uma explosão branca e escaldante de energia.

Como Vulcano avisou, o recuo quase jogou Ryan de costas. O calor intenso criou uma bolha de ar comprimido ao redor do canhão que o empurrou para trás, mas os servos da armadura seguraram. Sua capa de cashmere, no entanto, virou pó; outra vítima dessa guerra sangrenta e sem sentido!

A explosão atingiu Alphonse Manada nas costas e o impulsionou para frente como uma bala de canhão, o impacto arrancando a minigun de seu braço. Os companheiros de equipe de Ryan se esquivaram do caminho enquanto ele colidia com a porta reforçada. Já enfraquecida pelo fogo da minigun, a maior parte da parede desabou e Fallout continuou seu voo para a próxima sala.

Ryan soltou uma tosse, seu peito queimando. Vinha do coração, como diziam.

“Belo tiro”, Sarin refletiu. “É assim que um ataque de drone se parece?”

“Às vezes, um líder precisa sujar as mãos”, respondeu Ryan.

“Ele ainda não morreu,” Len avisou enquanto ela entrava na sala ao lado, logo antes de soltar um lamento horrorizado. O resto do grupo rapidamente a seguiu, e congelou.

A próxima sala continha uma fábrica inteira tão grande que o teto provavelmente ocupava espaço do andar de cima. Um labirinto de máquinas e canos emaranhados formava a próxima parte das linhas de montagem, cercada por uma passarela larga o suficiente para deixar um batalhão andar em formação; Ryan imaginou que isso permitia que grupos de soldados tomassem posições em caso de emergência. Dispositivos estranhos cobertos de lâmpadas e luzes piscantes zumbiam enquanto vomitavam Elixires Falsificados. O covil de cientista louco de sempre, em suma.

A visão que os esperava fez até mesmo Ryan, que estava cansado de tudo, parar por um momento.

Uma dúzia de humanos nus flutuava em recipientes de vidro acima da linha de produção, como lâmpadas em cima de altares de metal. Tubos injetavam sangue vermelho espesso em suas costas intravenosamente, e outros bombeavam líquidos cor de Elixir para dentro do maquinário. Os olhos de Ryan pararam na prisioneira mais próxima da entrada, uma mulher musculosa com cabelo preto e escamas de dragão brancas crescendo em seu pescoço.

Dragão .

Ryan também notou uma cópia carbono de Devilry, e um homem emplumado que ele identificou como Windsweep, o modelo do Tempest Knockoff. Outros o mensageiro não reconheceu, mas um pod continha um embrião meio formado de um híbrido panda-humano.

Clones.

Eles eram clones modificados dos modelos do Knockoff, transformados em processadores de órgãos vivos. Os fluidos da corrente sanguínea passavam para eles, absorvendo seu material genético antes de serem processados em Knockoffs.

“Merda…” Sarin disse, incapaz de tirar os olhos dos clones.

Mongrel teve uma reação similar. “Eu tenho bebido, pessoal ?”

As mãos de Len tremiam em seu rifle de água, seu olhar seguindo o sangue. Os canos que o canalizavam para os clones viajaram através das paredes, e em direção a outra sala atrás de uma porta reforçada.

O escamoso Doutor Tyrano trabalhava atrás de um grande painel de controle perto das cápsulas de clonagem, suas garras reptilianas digitando em um teclado especial adaptado à sua biologia sáuria. Ele olhou brevemente para a tela para as pessoas invadindo seu laboratório, mas sua expressão reptiliana era de supremo desinteresse.

“Estou ocupado ”, disse o Dr. Tyrano enquanto retornava ao seu computador. Ele até ignorou Fallout, que havia pousado na passarela e rapidamente se levantou. “Leve-o para fora e volte mais tarde. Estou à beira de um avanço!”

“Você clonou o Panda!” Ryan levantou um dedo acusador para o cientista. “Seu maníaco!”

“Culpe a divisão das crianças!”, ele respondeu enquanto continuava a digitar. “Eles são obcecados por mamíferos peludos!”

“Você… você distorceu…” Len rosnou para Alphonse Manada. Partículas carmesim fluíram das costas do ciborgue, bem onde Ryan o atingiu antes. “Toda essa… toda essa dor, por um punhado de euros?”

“É tudo pelo sonho.” Alphonse ignorou as bolas de fogo lançadas por Mongrel, seus ombros de metal se abrindo para revelar lançadores de foguetes. “Tudo pelo sonho.”

Fallout disparou uma dúzia de foguetes, claramente não se importando mais com danos colaterais. Ryan tentou parar o tempo, mas imediatamente cancelou o efeito quando seu eu do passado apareceu muito próximo. A armadura estendeu sua parada de tempo, mas também seu período de recarga.

O presidente ativou as armas laser do traje enquanto protegia Len com seu corpo, Sarin o auxiliando a explodir os projéteis antes que pudessem alcançá-los. Enquanto eles evitavam um impacto direto, estilhaços perdidos abriram buracos no traje de Sarin e no peito de Mongrel.

Explosões sacudiram o laboratório quando os projéteis de Alphonse atingiram o teto, a linha de montagem e as cápsulas de clonagem. Um foguete incinerou a duplicata deformada do Panda, enquanto outro danificou os canos e fez com que sangue pingasse na passarela. Embora a armadura de Len não estivesse danificada, ela olhou para o fluido vermelho com medo e desgosto.

“Pare, Sr. Vice-Presidente!” Tyrano gritou para Alphonse, mergulhando sob seu painel de controle para evitar um foguete. “Você vai destruir o laboratório!”

“Eu vou parar quando eles estiverem mortos !” Atom Smasher rosnou de volta e continuou atirando. O chão inteiro tremeu quando os foguetes atingiram o teto e abriram buracos na passarela. O Mongrel ferido teve que mergulhar para o lado para evitar outro projétil, enquanto Ryan levou outro no peito; felizmente, a armadura Saturno ignorou.

Isso deixou Ryan preocupado. A Arquiteta projetou o Lab Sixty-Six para garantir que o laboratório sobreviveria até mesmo ao colapso do prédio, mas ela não mencionou nada sobre danos estruturais internos.

Quando Fallout felizmente ficou sem projéteis, ele levantou suas mãos brilhantes na direção de Len para explodi-la.

Tendo chegado ao fim do seu período de recarga, Ryan congelou o tempo e rapidamente deu um soco em Fallout no domo de vidro que protegia sua cabeça. Fortalecido pela força aprimorada de sua armadura, o golpe quebrou o vidro reforçado, fazendo o ciborgue Dynamis cambalear para trás. Seus raios de partículas atingiram o teto, derretendo o aço.

“Esta cúpula de vidro não está me protegendo de você .”

Partículas vermelhas tão parecidas com as do próprio Ryan saíram voando da rachadura no capacete de Fallout. O crânio carmesim e brilhante atrás dele parecia franzir a testa e cuspir fogo nuclear. O ar ao redor dele brilhava com calor.

“Eu sou a mão que divide o átomo, a luz que mata a vida.” Seus punhos queimavam com um brilho carmesim, uma promessa de morte e câncer. “Tudo que eu toco murcha e morre .”

“Ninguém te contou?” Ryan levantou os punhos, revelando as lâminas escondidas em seus antebraços. “Eu sou imortal.”

Alphonse tentou agarrar a cabeça do entregador com sua mão brilhante, e ele foi surpreendentemente mais rápido do que parecia. Ryan habilmente se esquivou e respondeu com um soco, mas para sua surpresa, Fallout conseguiu desviar do golpe e contra-atacar com outro.

“Você conhece Krav Maga?” Ryan perguntou incrédulo, mas o ciborgue blindado respondeu com um raio de partículas no rosto. O entregador se abaixou para desviar do ataque. “Minion!”

“Vamos lá!” Acelerando através de seus ferimentos, Mongrel lançou uma rajada aerocinética de ar no joelho esquerdo de Fallout, fazendo o colosso pesado tropeçar. Ryan explorou a abertura para enfiar seu punho e lâmina no capacete do ciborgue.

Embora a cúpula de vidro tenha se quebrado em pedaços minúsculos, liberando partículas vermelhas no ar, a lâmina retrátil de Ryan também se quebrou ao atingir o crânio de Fallout. Talvez o choque anterior do mensageiro com o Wardrobe a tenha enfraquecido.

Fallout explorou a breve surpresa de Ryan para dar uma cabeçada violenta nele, seu crânio liberando um pulso de energia no impacto. A visão do mensageiro brilhou em vermelho por um momento enquanto o choque o fazia voar para trás, mas a armadura Saturn resistiu.

Ryan reuniu seus pensamentos enquanto estava deitado no chão, sua visão turva devido ao que parecia uma concussão. Alphonse Manada pairava sobre ele enquanto o que restava de seu capacete de vidro derretia. Um fogo nuclear carmesim irrompeu de dentro do traje do ciborgue, fazendo o crânio de Fallout parecer o Exterminador emergindo das chamas.

Sua mão alcançou a cabeça de Ryan, mas um jato de água pressurizada o atingiu de lado. O líquido aqueceu em vapor com seu contato, mas ofereceu ao mensageiro um breve alívio.

“Riri, recue!” Len se moveu para trás do painel de controle de Tyrano, enquanto Mongrel flanqueava Fallout com rajadas de ar. A própria Sarin ainda lutava para cobrir os buracos em seu traje. Seu gás vazou, enferrujando a maquinaria e até mesmo o chão.

Ignorando as tentativas dos minions de distraí-lo, Fallout levantou seu pé blindado acima da cabeça de Ryan e tentou esmagá-lo sob seu calcanhar. Claro, Ryan havia patenteado esse movimento autoritário e ficou indignado.

O mensageiro congelou o tempo, chutou Alphonse violentamente no peito para fazê-lo tropeçar e rolou para longe em segurança. Infelizmente, nem mesmo a parada do tempo protegeu o mensageiro da presença radioativa de Fallout, como as constantes mensagens de aviso nas lentes de sua armadura atestavam. Só de se aproximar daquele anúncio de Chernobyl poderia matar um humano normal em segundos, e um Genoma em minutos. Eles precisavam derrubá-lo agora.

No entanto, o mensageiro notou algo interessante enquanto se levantava. O Black Flux que ele produziu devorou a variante carmesim de Fallout, como buracos negros comendo luz.

Perguntas para depois.

Decidindo usar seu trunfo, Ryan abriu um pequeno compartimento na mochila da armadura, uma esfera preta não maior que uma bola de tênis saindo. O mensageiro a jogou em Fallout, o projétil o atingiu quando o tempo voltou.

A esfera negra se expandiu no momento em que atingiu o crânio do titã, transformando-se em uma gosma biomecânica.

“O que é isso?” Fallout rosnou com raiva, enquanto a substância se espalhava em sua pele e armadura. Embora Ryan se preocupasse com o contrário, o traje mecânico do ciborgue não tinha contingência para resistir à aquisição hostil. A gosma reaproveitou seu aço para fazer mais de si mesmo, restringindo o Genoma Vermelho.

“Nanomaquinas, filho!” Ryan se gabou. Mechron as tinha usado para extrair material em áreas radioativas e de alta temperatura, mas o mensageiro as reutilizou como um dispositivo de captura. Afinal, como presidente, ele tinha que lutar contra a proliferação nuclear.

Em segundos, Fallout se viu envolto em um caixão de gosma preta; incapaz de se mover, incapaz de disparar um raio. Dr. Tyrano ousou espiar por cima do computador enquanto o grupo de Ryan relaxava um pouco. Talvez o dispositivo se mostrasse tão eficaz contra Augustus.

Então a blindagem de Saturno enviou uma mensagem de alarme, pois notou um aumento anormal de calor.

“Anule as proteções,” Fallout rosnou, seu corpo produzindo mais e mais luz. Embora a gosma tentasse cobri-lo completamente, raios de luz saíam de pequenas rachaduras, o ar ficando opressivo. “Anule!”

O traje de Ryan enviou mensagens de alarme, conforme o calor em torno de Fallout aumentava. “Não, não!”, ele entrou em pânico, as nanomáquinas corroídas pela grande quantidade de Red Flux vindo do Genome preso. “Vocês vão explodir o lugar se continuarem!”

“Mas você estará morto !” Fallout respondeu com raiva.

“Resfriem-no!” Ryan ordenou às suas tropas. “Resfriem-no!”

Len banhou Fallout com água, e Mongrel com ar pressurizado, mas nenhum dos dois ajudou muito. Os sprinklers de incêndio do laboratório foram ativados, mas o líquido virou vapor antes mesmo de chegar ao ciborgue.

Meia dúzia de rachaduras se formaram rapidamente no caixão da nanomáquina, com raios de partículas vazando. Uma atingiu Ryan no peito com tanta intensidade que ele conseguia sentir o calor através da armadura, e outra…

Outro Mongrel dividido ao meio, no que pareceu ser a velocidade da luz.

Percebendo o perigo, Ryan congelou o tempo. Ele rapidamente correu em direção à agonizante Sarin, agarrou-a pelas partes do traje sem buracos e mergulhou atrás da linha de montagem para se proteger.

As nanomáquinas falharam quando o tempo voltou, derretendo em uma casca carbonizada. Mais feixes de partículas perdidas saíram do corpo de Fallout, destruindo a prisão por dentro, cortando linhas no teto e na passarela. Placas de metal caíram de cima, o lugar inteiro desabando. “Senhor, acalme-se!” Ryan ouviu o Dr. Tyrano gritando de seu esconderijo. “Você vai matar todos nós!”

Talvez o risco de ferir seu cientista-chefe tenha acalmado Fallout, pois ele parou de enviar feixes de partículas em todas as direções. Ryan espiou o Genome enlouquecido de seu esconderijo.

Alphonse Manada havia se livrado das nanomáquinas, de sua armadura e de sua humanidade. Ele havia se transformado em um esqueleto enegrecido cercado por chamas incandescentes e partículas de Red Flux. Ele havia se tornado um perigo nuclear furioso, com o chão derretendo sob seus pés.

“Saia, Quicksave!” A voz de Fallout agora ressoava como o coração de uma estrela em chamas, enquanto ele procurava pelo presidente. “Saia e lute!”

Ele era como Hargraves, e igualmente durável.

A realização fez Ryan arrepiar a espinha, pois ele percebeu que havia subestimado drasticamente o trunfo de Dynamis; Fallout poderia ter vaporizado o grupo junto com o prédio inteiro, se ele não arriscasse destruir seu próprio QG. O mensageiro deveria ter pedido às IAs de Mechron para desenvolver uma superarma para derrubar aquela bomba atômica viva.

“Mais alguma coisa que possa matá-lo?” Sarin sussurrou ao lado de Ryan, vazando tanto que seu traje achatou os dedos. O mensageiro teve que ficar a alguns metros de distância para evitar que ela corroesse sua armadura.

“Nenhum que não corra o risco de matar todo mundo aqui,” Ryan admitiu, apenas para ouvir passos ecoando da sala anterior. A menos que…

“Senhor Presidente?”

Quem precisava de uma arma secreta quando se tinha um agente secreto?

Frank conseguiu subir no poço do elevador e entrou no laboratório, seu corpo absorvendo peças de maquinário ao contato. O gigante olhou para a vermelhidão sobrenatural de Alphonse Manada e imediatamente juntou os dois e dois.

“Um mexicano soviético!” Frank soltou um rugido de puro patriotismo. “Eu sabia que tudo estava conectado!”

Ele havia descoberto a verdadeira conspiração por trás de tudo.

Alphonse atingiu Frank com jatos de partículas vermelhas, derretendo as camadas externas do gigante metálico. O Genoma nuclear nem precisou mais usar as mãos; seu peito, sua boca, seu corpo inteiro emitia energia em qualquer direção que ele desejasse.

No entanto, como um verdadeiro americano durão, Frank atravessou a radiação e atacou Alphonse como um jogador de futebol. Ambos os colossos colidiram com os destroços do casulo do clone Wyvern, trocando golpes poderosos o suficiente para sacudir a sala. Por um momento, Ryan esperou que seu guarda-costas pudesse virar a maré.

Mas, apesar de toda a sua força, as mãos de metal de Frank amoleciam sempre que atingiam Fallout. O calor era muito intenso, e a biologia única do Genoma Vermelho lhe garantia uma resiliência elevada. Assim como o Sr. Sunshine, Alphonse Manada havia se tornado algo mais do que humano; um núcleo nuclear vivo.

E o teto da fábrica continuava chovendo painéis de metal.

“Fique parado!” Ryan disse a Sarin, enquanto gesticulava para Len do outro lado da sala para ficar escondido. “Temos que correr antes que o teto desmorone em nós—”

“Não perca tempo conosco,” Hazmat Girl respondeu com um grunhido. Frank soltou um rosnado de dor, enquanto Fallout agarrava sua cabeça de metal e começava a derretê-la. “Vai você. Você e sua namorada.”

“O que?”

“A cura!” Sarin gritou de trás da linha de montagem e explodiu Fallout para longe de Frank com uma onda de choque. O Genoma radioativo liberou luz e a explosão sustentada o fez tropeçar, mas não o desequilibrou. “Você precisa dos dados dentro deste lugar? Então pegue enquanto o mantemos ocupado!”

“Isso é suicídio!” Ryan protestou, ajudando-a a disparar seu laser de peito em Fallout. O Genoma Vermelho formou um escudo de partículas carmesim ao redor de si, enquanto Frank recuperava o equilíbrio. “Você será enterrada viva, se ele não te matar primeiro!”

“Agora que Mongrel está morto…” Hazmat Girl olhou brevemente para o cadáver de seu aliado e para as possibilidades que seu Elixir representava. “Agora que ele se foi, nada disso importa mais. Se aquele anúncio de câncer te matar… se ele te matar, tudo isso foi em vão.”

Ela aceitou que esse ciclo era uma causa perdida.

“Sua vida importa!” Ryan protestou, mas quase tropeçou quando o chão tremeu. As explosões constantes haviam fragilizado as fundações da fábrica. “Sarin, não—”

“Esse não é meu nome, idiota!” ela rosnou. “Por que você não vai embora?”

“Porque eu não sou Adam!” Embora os Meta fossem babacas… embora ele os usasse para seus próprios objetivos, Ryan não podia deixá-los se sacrificarem por ele. “Eu prometi que ajudaria, e ainda posso!”

Enquanto vivessem, eles poderiam encontrar um jeito. Seja na Antártida ou em outro lugar.

Sarin olhou para Ryan surpresa, incapaz de dizer uma palavra por alguns segundos. Mas no final, ela havia tomado sua decisão. “Então lembre-se do seu voto da próxima vez.”

O coração de Ryan pulou uma batida, seus punhos cerrando. “Qual é seu nome?” ele perguntou. “Seu nome verdadeiro?”

Ela olhou para Fallout. “Bianca.”

Ela correu em sua direção como um homem-bomba, enquanto Ryan desviou o olhar enquanto outro amigo morria por ele.

Não importa quantas voltas, essa parte nunca ficou mais fácil.

“Da próxima vez, eu te salvo”, ele jurou para si mesmo, antes de congelar o tempo. Reagrupando-se com Len, o mensageiro imediatamente agarrou o Dr. Tyrano e o jogou contra seu painel de controle quando o tempo voltou. O dinossauro olhou para ele alarmado, sua respiração curta devido ao calor. “Abra a porta para a próxima sala. Abra agora.”

“Por que você—” Dra. Tyrano não protestou por muito tempo, enquanto Len colocava seu rifle de água contra seu queixo. “Uh, você tem um argumento convincente.”

Ryan congelou o tempo novamente, carregando Len e Tyrano pela sala. Ele lançou um olhar para seus aliados, seu coração congelando em seu peito. Alphonse abriu um buraco dentro do peito meio derretido de Frank, e uma nuvem de gás escapou de um traje de proteção vazio. O teto abaixo do Fallout brilhante começou a enferrujar.

“Por quê?” Len perguntou quando o tempo recomeçou, o trio havia alcançado a porta de explosão para a próxima sala. Seu capacete se virou para olhar para os canos danificados e o sangue fluindo deles. “Por que você transformou meu pai… por que você fez todos esses horrores?”

“O quê, os Knockoffs? Este é apenas o primeiro passo do meu plano!” Dr. Tyranno admitiu enquanto colocava a mão no bioscanner da porta, destrancando-a. “Estou refinando a substância para que ela possa não apenas mudar a espécie do hospedeiro, mas toda a sua classe biológica! De mamífero a réptil!”

Ryan imediatamente juntou os dois e dois. “Você não pode querer dizer—”

“Sim!” O Gênio se virou para olhá-los com alegria enlouquecida, enquanto a porta se abria. “Em breve, criarei um Elixir de Falsificação que pode transformar permanentemente qualquer humano EM UM DINOSSAURO!”

Ryan olhou para o peludo iludido e escamoso.

Em retrospectiva, ele deveria ter esperado tal motivo.

“Consensualmente”, Dr. Tyrano acrescentou, quase como uma reflexão tardia. “Tornar-se um réptil superior deveria ser um direito fundamental dos mamíferos.”

O mensageiro queria odiá-lo, mas ele também amava dinossauros.

Um estalo alto ecoou pela instalação, quando o teto finalmente desabou. Ryan mal teve tempo de forçar Len e Tyrano a entrarem em um corredor de aço, antes que toneladas de aço e concreto desabassem dentro da fábrica Knockoff. Alphonse, Frank e Sarin desapareceram da vista do mensageiro enquanto eram enterrados vivos. Poeira e fumaça fluíam para dentro do corredor, enquanto destroços fechavam a saída.

Ryan e Len trocaram um olhar silencioso, nenhum deles disse uma palavra.

Os outros mereceram seu minuto de silêncio.

Ryan, Len e Scalie chegaram ao coração da instalação após uma curta caminhada, um grande átrio mal iluminado de aço grosso e concreto. Um enorme aquário mecânico ficava no centro, conectado a dispositivos médicos complexos, canos, tubos e um sistema de computador.

Quanto aos peixes nadando lá dentro…

Era um verdadeiro shoggoth, uma bolha sobrenatural mais deformada do que Darkling já fora. Um lodo protoplasmático vermelho escuro, tão grande quanto uma casa; uma ameba disforme e retorcida com olhos temporários se formando em sua superfície pútrida. Se aquela coisa já foi humana, não dava para saber à primeira vista.

E ainda assim…

E, apesar de tudo, Ryan o reconheceu .

Era ele , em toda sua glória sangrenta e mutante. Seu pesadelo morto há muito tempo havia ressurgido das cinzas. Len deixou cair seu rifle de água no chão, correndo para tocar o vidro com a mão. Os olhos da bolha olharam para sua filha, ambos reunidos finalmente.

No final, sangue chamou sangue.

89: Fragmento do Passado: A Última Resistência da Corrente Sanguínea

2016, Itália.

“Nosso alvo”, Leonard Hargraves enfrentou sua equipe em sua forma humana, “é Freddie Sabino, também conhecido como Bloodstream”.

Imagens do homem que o Psicopata costumava ser apareceram na tela, bem ao lado da abominação sangrenta em que ele havia se transformado. Cabelo preto curto, um rosto cansado envelhecido pelo estresse, olhos castanhos… um homem comum para um destino terrível.

“Nascido em 1980 em Otranto, Itália, filho de um pescador e uma dona de casa, Freddie Sabino se casou jovem, abandonou a faculdade quando sua namorada esperava um filho e então se juntou à Otranto Polizia Municipale; o único emprego que ele já teve. Sua esposa o abandonou por outro homem antes da Última Páscoa, deixando-o para criar dois filhos pequenos sozinho. Uma filha, Len — talvez uma abreviação para Lenora — e um filho, Cesare.”

Em suma, não havia nada de especial sobre o homem. Se o apocalipse não tivesse acontecido, Freddie Sabino poderia ter vivido uma vida normal. Guardar dinheiro, ver seus filhos irem para a faculdade, talvez se casar novamente.

“Embora o Alquimista tenha enviado Wonderboxes para famílias ou indivíduos isolados, alguns Elixires acabaram nas mãos da polícia na véspera da Última Páscoa; geralmente porque foram confundidos com lotes de drogas ou cartas-bomba. Quando o apocalipse começou e os Genomes devastaram Otranto, Freddie Sabino roubou dois Elixires de sua delegacia de polícia e fugiu da cidade.”

Eles nunca saberiam para quem esses Elixires foram enviados, antes que a polícia os confiscasse. Talvez se eles tivessem chegado aos seus donos pretendidos, muitas tragédias poderiam ter sido evitadas.

“Sabemos que Sabino estava ativo como um Psicopata já em 2009.” Leo mostrou à sua equipe uma foto de telefone de um monstro sangrento entrando em um carro enferrujado, ao lado de duas crianças de no máximo doze anos. “Relatos indicaram que ele viajou com seus filhos desde o final dos anos 2000, embora seu filho só tenha sido confirmado como vivo em 2012.”

Alguém na plateia levantou uma mão enluvada. Leo respondeu com um aceno de cabeça. “Sim?”

“As crianças também têm poderes?”, perguntou o Sr. Wave. O membro mais estranho do grupo, ele era uma criatura de comprimentos de onda vivos e raramente levava as coisas a sério. “O Sr. Wave não está dando tudo de si nas crianças, mesmo que sejam Genomes.”

“As crianças são impotentes”, disse Mathias Martel. O adolescente de dezesseis anos insistiu em se juntar ao Carnaval após a demência de sua mãe, determinado a completar o trabalho dela. Ele provou ser inestimável como um coletor de informações, embora não tanto quanto Pythia.

Ace assentiu com um olhar sombrio no rosto. “Ele os teria matado se fossem Genomes.”

“Nada indica que eles sejam cúmplices dos crimes do pai”, Leo continuou. “De acordo com o relatório psíquico de Pythia, Bloodstream continua sendo violentamente protetor de seus filhos, mesmo em seu estado atual. No entanto, ele também os mantém dependentes dele por meio do isolamento social, gaslighting e abuso físico.”

Leo tinha visto muitos casos semelhantes em Londres; muitos demais. Esses pais convenceram seus filhos de que o mundo estava contra eles, e que eles só podiam contar com seus parentes.

“Devemos garantir a segurança das crianças, especialmente a de Len Sabino, mas voltarei a elas em alguns momentos.” Leo continuou sua exposição sobre as capacidades de seu alvo. “Bloodstream é um tipo Verde/Azul. Seu poder Verde lhe concede controle completo sobre seu sangue. Ele pode remodelá-lo em armas, criar tentáculos, reestruturar seu corpo. Seu poder Azul o transforma em informação pura. Poderia ter permitido que ele entrasse em sistemas de computador, se ele tivesse permanecido um Azul puro.”

Isso o tornaria mais fácil de matar.

“Mas como é frequentemente o caso com Psychos, seus dois poderes sofreram mutação para formar uma sinergia única. Bloodstream se tornou seu sangue, literalmente. Cada uma de suas células sanguíneas hospeda sua consciência, permitindo que ele se reforme enquanto uma permanecer. Nada menos que a desintegração o matará.”

“Precisamos de suas chamas”, adivinhou o cossaco.

Leonard assentiu. “O que nos leva à sua habilidade mais medonha; a razão pela qual ele permaneceu invicto por tanto tempo e acumulou uma contagem de corpos de quatro dígitos. Se as células sanguíneas de Bloodstream entrarem no sistema circulatório de outro humano, então ele pode assumir o controle. Como um vírus, ele substituirá as informações das células estrangeiras pelas suas. Seu DNA, sua mente, suas memórias… Se Bloodstream tocar em você, você estará pior do que morto.”

Leonard fez uma breve pausa para dar ênfase.

“Você é ele.”

“O que você acha?” Shortie perguntou, enquanto limpava o suor da testa. Suas roupas estavam pretas e sujas, mas ela olhava para seu trabalho com orgulho.

Parado no píer da casa de barcos ao lado dela, Ryan não compartilhava do entusiasmo dela. “Que será um milagre se chegarmos à Espanha, muito menos aos EUA.”

A casa de barcos cheirava a ferrugem e tinta podre, seu teto ameaçava cair a qualquer momento. A embarcação de dez metros de comprimento flutuava em um lago com acesso direto ao Mar Tirreno, uma massa desajeitada de metal em forma de abacaxi. O formato da máquina e o esquema de cores marrom enferrujado lembraram Ryan do Ictíneo II , um dos primeiros submarinos do mundo.

Não inspirou confiança.

Len beliscou-o no braço em resposta. “A Laika vai funcionar bem”, ela disse. “Chegaremos à América em doze dias, de acordo com o piloto automático.”

Ryan olhou para ela com ceticismo. “A Laika ?”

“Como o cão que os russos enviaram para o espaço.”

E eles queriam ir para os EUA? Ela nunca se encaixaria. “Você sabe que ela morreu no meio da missão, certo? Você condenou todos nós!”

Len tentou beliscá-lo no braço novamente, mas Ryan viu isso chegando. Ele se esquivou do ataque cruel dela e respondeu agarrando-a pela cintura e beijando-a traiçoeiramente no pescoço. A pele dela era macia ao toque, e ela soltou um suspiro fofo de surpresa.

“Riri, não aqui”, ela sussurrou em protesto, colocando as mãos sobre as dele.

“Só um beijo,” Ryan pediu, implorou, seus lábios se movendo para as bochechas dela. “Vamos, nós merecemos. Estamos trabalhando nisso sem parar há semanas.”

“Riri, você é louca…” Len sussurrou, mas ela também não lutou contra ele. Eventualmente, ela cedeu. “Okay, mas cinco minutos no máximo.”

Eles se beijaram por quinze, a mão dela no cabelo dele, a dele nas costas dela. Len tinha gosto de óleo e água salgada, mas Ryan não se importou. Ele não teria parado por nada no mundo. Mas, como todas as coisas boas, acabou cedo demais.

“Isso foi tolice”, disse Len enquanto desfazia o abraço, embora suas bochechas coradas discordassem.

Se ela tivesse deixado, Ryan não teria parado em meros beijos.

A primeira noite deles juntos foi um pesadelo logístico. Primeiro, eles tiveram que encontrar pílulas pré-guerra que não tinham vencido, e preservativos não utilizados. Então eles tiveram que esperar o pai dela se afastar, para que ele não os pegasse em flagrante. Quando o momento certo chegou, Ryan e Len perceberam que não tinham ideia de como proceder. Ninguém os ensinou os detalhes mais sutis, então seus beijos e toques foram terrivelmente desajeitados.

Mas eles descobriram. Por um momento, Ryan e Len ficaram sozinhos no mundo. Duas metades formavam uma.

Ryan não teria parado em uma noite, mas seu pai nunca mais os deixava fora de vista por muito tempo. Não desde que o Carnaval começou a caçar seus clones. Os dois adolescentes tiveram que se contentar com beijos e carícias furtivas, sempre temendo serem descobertos.

A situação fez Ryan morrer um pouco por dentro a cada dia. O pai de Len estava sempre lá. Sempre entre eles. Sempre arruinando suas chances de felicidade. Sempre causando problemas para eles.

E agora, aquele maníaco insano havia decidido que a “família” deixaria a Europa completamente e migraria para a América. Qual processo lógico Bloodstream passou para chegar a essa ideia, Ryan nunca entenderia. Mas ele não deixou escolha para seus protegidos.

Porto Venere era uma pequena cidade costeira antes do apocalipse, algumas casas coloridas construídas ao lado de longos píeres. Os moradores locais abandonaram o lugar muito antes de seu grupo se mudar. Era isolado o suficiente para que ninguém localizasse seu esconderijo, mas perto o suficiente de Gênova para viagens de suprimentos.

Embora o próprio Ryan fosse o único que saía de casa ultimamente. Shortie passava o tempo trabalhando em seu submarino, enquanto seu pai se escondia em sua casa temporária. O Carnaval caía sobre eles sempre que Bloodstream saía em público, mas Ryan podia escapar sem ser notado, se tomasse precauções.

“Você pode trazer laranjas e cítricos, se encontrar algum?” Len perguntou a Ryan, enquanto ele se preparava para sair da casa de barcos por uma pequena porta. “Corremos o risco de escorbuto com nossas reservas atuais.”

“Farei o que puder”, ele disse, antes de congelar quando sua mão alcançou a fechadura da porta. “Ei, Shortie…”

“Mmm…”

“Você disse que tudo no submarino é automatizado? Sem controles manuais?”

“É,” ela disse com um suspiro. “Eu posso fazer muita coisa com meu poder, mas barcos catados não são a melhor fonte de materiais disponíveis. Eu tive que sacrificar algumas características para fazer a coisa toda funcionar.”

“E se tivermos um problema no caminho?”

“Bem, o submarino irá redirecionar automaticamente para a costa mais próxima. Espero que papai nos proteja enquanto isso.”

Ryan olhou por cima dos ombros, seus olhos se encontrando. “É com seu pai que eu me preocupo.”

Len mordeu os lábios inferiores e cruzou os braços. “Riri, eu… minha posição não mudou.”

Ryan já havia tentado convencê-la a fugir com ele uma dúzia de vezes. Deixar seu pai abandonado na praia enquanto eles fugiam pelo mar. Bloodstream pode ter uma habilidade incrível de localizar sua filha sempre que ela se afastasse, mas ele também não conseguia atravessar o Atlântico nadando.

Mas Shortie não quis ouvir. Ryan podia discutir e gritar o quanto quisesse, mas ela continuava teimosa como uma mula. “Eles continuarão vindo atrás dele”, ele a avisou. “Enquanto ele viver, eles nunca nos deixarão ir.”

“Eles não vão nos perseguir através do mar”, ela respondeu teimosamente.

“Ouvi dizer que o líder deles, o Sol Vivo, pode voar em velocidades supersônicas e até mesmo no espaço”, Ryan rebateu. “Levaremos dias para cruzar o oceano, e horas para ele.”

“Mas eles não nos encontraram ainda.” Eles se esconderam bem, verdade. “Eles não podem nos encontrar, Riri.”

Ela quis dizer isso como uma declaração, mas soou como uma oração fervorosa.

Sinceramente, Ryan se perguntou se seria uma coisa ruim se o Carnival encurralasse seu “guardião” e o matasse para sempre. No entanto, ele estava preocupado que eles não parassem em Bloodstream sozinhos, já que as pessoas tinham visto a família viajar junta. Ryan e Len poderiam ser sinalizados como cúmplices do Psycho e enfrentar a mesma punição.

E ainda assim, ele não conseguia deixar de sonhar com o sol se pondo em Bloodstream à noite.

Ryan abriu a porta com um suspiro e atravessou o resto do prédio. Ele imaginou que já tivesse sido um clube náutico, onde pessoas ricas podiam guardar seus barcos, assistir futebol na TV e relaxar em restaurantes.

“Cesar!”

Sua voz estridente gelou Ryan até os ossos, fazendo o garoto congelar no lugar.

O jovem adolescente seguiu a voz até a sala de jantar da casa. Bloodstream estava largado em um sofá esfarrapado, bem na frente da TV. Este era o último clone, até onde Ryan podia dizer. O Carnival os havia caçado tão implacavelmente, que o grupo teve que fugir da civilização completamente.

“Venha aqui”, disse o Psicopata, gesticulando para um lugar à sua esquerda. Ryan obedeceu relutantemente, seu padrasto gentil e bem-ajustado apontando para a TV. “É Power Rangers . Você se lembra de Power Rangers ?”

A tela da TV já havia se transformado em vidro quebrado, mas Ryan se entregou ao delirante Psycho. “Eu lembro, pai.”

“Você era tão obcecado por essa série, que sempre me importunava para comprar brinquedos para você,” Bloodstream disse, balançando a cabeça. “Eu… eu queria ter dinheiro para isso naquela época. Eu realmente queria te fazer feliz, Cesare.”

“Está tudo bem, pai”, Ryan mentiu, cumprindo a tarefa.

“Não, não está tudo bem,” ele disse, movendo sua cabeça para mais perto do ouvido de seu cativo. “Sua irmã está doente, Cesare. Ela está muito doente.”

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan. “Len parece saudável para mim,” ele protestou.

Mas o Psicopata não deu ouvidos. “Ela está doente, Cesare. Todos nós que tomamos esse veneno, estamos todos doentes. A doença está em nós. Ela deixou o mundo inteiro louco. Acho que eles colocam demônios nessas garrafas. Eu sei, porque sonho com o Inferno.”

“Você… você sonha com o Inferno?”

“Um Inferno Verde. Eu perambulo por seu útero contorcido à noite. O chão pulsa como seu coração, as paredes têm bocas e olhos. E o ar… Sinto mil moscas microscópicas se movendo para dentro dos meus pulmões enquanto respiro. Até a água olha para trás e fala comigo. O inferno está vivo, Cesare. É uma infestação. Satanás distribuiu essas garrafas para envenenar toda a raça humana com sua ninhada.”

Ryan não disse nada, sabendo que não deveria responder a Bloodstream enquanto ele falava bobagens.

“Você sabe o que é câncer, Cesare? Sua avó morreu disso. É insidioso, câncer. Ele cresce dentro de você, se entrelaça com seus órgãos como as raízes de uma árvore em solo fértil. Você tem que ter cuidado ao removê-lo, ou você destrói o jardim inteiro.” Bloodstream deu um tapinha no ombro de seu filho adotivo, como se o parabenizasse por vencer um jogo de futebol. “Eu vou encontrar uma maneira de operar sua irmã um dia. Deixá-la saudável novamente. Eu vou descobrir algo, não se preocupe.”

Ryan permaneceu imóvel, cerrando os punhos. Como ele sabia… era apenas uma questão de tempo até que ele olhasse para sua própria filha em busca de sustento. O Psicopata não se alimentava há semanas, e sua lucidez continuava se degradando.

“Se você e sua irmã morrerem, eu não… Eu não sei o que farei. Eu amo vocês. Eu… amo vocês duas tanto.”

Bloodstream começou a soluçar, segurando a cabeça entre as mãos. Ryan não sabia como reagir, então não disse nada.

“Sinto muito, Cesare,” Bloodstream disse, o fluido que compunha seu corpo se movendo como um mar revolto. “Sinto muito… Eu não pude… Eu só queria proteger vocês dois, e eu… Eu estraguei tudo. Agora Len está doente, e… e eu também estou doente. Estou doente, Cesare.”

“É…” Ryan olhou para esse monstro iludido e soluçante. Ele queria odiá-lo, atacá-lo em troca dos anos de medo e abuso, mas… mas naquele momento, ele não temia mais Bloodstream.

Ele sentiu pena do homem lá dentro.

“Você é tudo que me resta”, ele choramingou. “Sua mãe se foi. Nossa casa se foi. Eu só… eu não sei o que fazer… aquele lugar, ele está me chamando. Um dia… um dia eu não voltarei, e… sua irmã…”

“Eu…” Ryan estremeceu em uma mistura de pena e desgosto, uma sensação calorosa enchendo suas entranhas. Ele cuidadosamente levantou uma mão, colocando-a no ombro do monstro sangrento. Ele estava quente e escorregadio ao toque. “Está tudo bem. Eu protegerei Len, eu juro.”

O contato físico pareceu acalmar Freddie Sabino, suas camadas externas se tornando tão pacíficas quanto um lago japonês. “Tenho certeza de que sua mãe está nos esperando do outro lado do oceano”, ele disse, com uma voz trêmula e esperançosa. “Ela… ela sempre quis ir para Los Angeles. Ela está nos esperando lá, você verá. Vamos recomeçar. Vamos consertar tudo.”

“É”, Ryan mentiu. Ele se sentiu como se estivesse tranquilizando uma criança com câncer, dizendo que ela iria para o céu. “Vai ficar tudo bem, pai.”

E por um breve momento, ele acreditou. Ryan mentiu para si mesmo tão bem, que por um segundo, ele pensou que Bloodstream poderia melhorar. Que o homem lá dentro poderia reafirmar o controle; que Ryan poderia se chamar Ryan, não Cesare; que ele poderia se casar com Len, construir uma casa perto do mar e criar filhos em paz. Um sonho simples, para uma pessoa simples.

O sonho rapidamente se transformou em pesadelo.

Bloodstream olhou para a TV quebrada, como se de repente tivesse se inspirado. “Se você morrer,” ele disse, sua voz não mais tremendo. “Se você e sua irmã morrerem… eu mato todo mundo.”

Bloodstream disse isso tão suavemente que Ryan achou quase reconfortante.

E então o jovem adolescente entendeu as palavras, e elas o gelaram até os ossos.

“Eu vou matar todo mundo, e então eu vou me matar,” Bloodstream continuou, perdido em seu delírio. “Um mundo onde crianças podem morrer… simplesmente não vale a pena existir. Nós todos estaremos juntos do outro lado. Não pode ser um inferno se estivermos todos juntos, certo?”

Bloodstream não disse uma palavra depois daquela confissão. Ele passou o tempo no sofá, olhando para a tela quebrada com uma intensidade assustadora. Um atirador psicótico se preparando mentalmente para o crime.

E Ryan voltou a odiá-lo.

Ele estava com raiva de si mesmo também, por ter pena daquele monstro mesmo que por um segundo. Por pensar que as coisas poderiam mudar, fazendo-o esquecer todos os horrores que Bloodstream infligiu à sua família e a inúmeros outros. Se houvesse um homem dentro daquela cabeça sangrenta dele, o monstro o teria devorado anos atrás.

Ryan hesitou por dez minutos para sair de casa, preocupado que pudesse retornar e encontrar Len morta pelas mãos do pai. Ele sempre se sentia assim quando deixava esses dois sozinhos. Um dia isso aconteceria.

O ar fresco lá fora não lhe trouxe nenhum conforto, enquanto ele caminhava em direção à sua bicicleta com uma bolsa nas costas. Um pensamento roía a mente do adolescente como um verme em uma maçã.

Len nunca chegaria vivo à América.

Ryan podia sentir isso em seus ossos. A proximidade, o isolamento… seu pai perderia o controle. Ele choraria e se arrependeria, mas faria o ato terrível. Se não durante a viagem em si, então na chegada.

Ele era uma bomba-relógio e um dia explodiria.

Bloodstream teve que morrer . Para o bem de Len e de todos os outros.

Ryan abriu sua bolsa e examinou o Elixir Violeta que ele sempre mantinha dentro. Felizmente, Bloodstream só detectou Elixirs dentro do sangue de Genomes; mas isso significava que ele saberia no segundo em que seu filho adotivo usasse a poção em si mesmo.

O líquido rodou dentro da seringa como se estivesse vivo, uma promessa de poder e liberdade. Talvez pudesse dar a Ryan um poder mais forte que o de Bloodstream? Improvável, mas… o que mais ele poderia fazer?

Um segundo sol voou pelos céus, respondendo às suas preces.

A tela do Carnival mudou para uma representação gráfica do processo de possessão. Uma gota de sangue infectou um homem adulto, espalhando-se por suas veias como uma infecção, devorando os órgãos de dentro.

A pele logo se rompeu para deixar o sangue vital sair, e Bloodstream renasceu.

“Ele infectará seu sangue como um vírus e reestruturará seu corpo em um clone dele mesmo. Na verdade, acreditamos que ele fez isso com tanta frequência que seu corpo atual não é o original.” Um silêncio tenso seguiu as explicações de Leo, enquanto sua equipe digeria as informações. “Todas as suas cópias compartilham seus poderes e formam uma mente coletiva solta, como as células de um corpo maior.”

“Então se o Sr. Wave matar metade deles de uma vez, a outra metade vai temê-lo?” O orgulhoso Genome se curvou na cadeira. “Isso é Mechron de novo.”

“Não exatamente, mas quase”, Leo confirmou. “Para nos livrarmos dele, precisamos destruir todas as suas cópias e não deixar nada para trás. Nem mesmo uma gota. Cada vez que emboscarmos um clone, eu o incinerarei e Stitch esterilizará a área depois. Felizmente, Bloodstream é um lobo solitário Psycho. Ao contrário de pessoas como Adam, o Ogro, ele não tem uma rede de apoio.”

“Ele é um bando próprio”, disse o cossaco.

“Sim, e seus clones nunca se moveram mais de uma milha um do outro, talvez para manter sua mente de colmeia. Se isolarmos os duplos de Bloodstream dos espectadores, podemos eliminá-los um por um. Como um bisturi cortando um tumor antes que ele possa proliferar.”

“Sabemos onde eles estão?” Ace perguntou. “Não encontrei nenhuma informação nos dados da Pythia.”

Mathias assentiu, tendo seguido com sucesso a trilha deles. “A família viaja pela Itália em um padrão irregular e nunca fica no mesmo lugar por muito tempo, mas eles foram avistados pela última vez perto dos Alpes.”

“Assim que nos envolvermos, devemos perseguir Bloodstream implacavelmente e mantê-lo longe de áreas povoadas”, disse Leonard.

“O poder dele tem algum limite?” Ace se virou para encarar Stitch. “Você terminou de examinar as amostras biológicas que conseguimos encontrar?”

“Eu fiz,” o médico da peste confirmou com um aceno de cabeça. “Eu estava esperando por esta reunião para checar os fatos da inteligência que nosso líder havia reunido.”

Leonard sorriu. Embora o Carnival fosse um grupo unido, eles operavam em células individuais e só se reuniam em um lugar para debriefings ou grandes operações. Essa estrutura permitia a cada membro uma grande flexibilidade e tornava o grupo altamente resiliente. Os membros podiam morrer, mas alguém sempre sobreviveria para reviver o Carnival.

“Primeiro de tudo, ele só pode controlar seu próprio sangue”, Leonard explicou, mostrando imagens de Bloodstream bissetando um Genoma Augusti com um machado carmesim e cristalizado. “Ele não pode controlar seu sangue telecineticamente, a menos que o infecte primeiro. Ele também não pode gerar massa do nada, e é por isso que ele precisa de hospedeiros para se duplicar.”

“Nada de bonecos de vodu, então?”, perguntou o Sr. Wave. “O Sr. Wave odeia esses.”

“Já estou farto da Peste Maníaca”, Ace concordou com um encolher de ombros.

“Em seguida, ele só consegue gerenciar alguns clones por vez, com um pico mais alto registrado de dez duplos. Se eles quebrarem esse limite, os clones começam a absorver uns aos outros para reduzir seus números, provavelmente para reduzir o risco de desenvolverem pensamentos individuais. Ele só consegue afetar humanos, então—”

Stitch levantou a mão.

“Sim, Stitch?”

“Senhor, com todo o respeito,” o médico tossiu. “Você está errado.”

Len estava escolhendo quais livros levaria para o submarino quando a explosão ressoou do lado de fora.

A casa de barcos inteira tremeu, um painel de metal caiu sobre o Laika e ricocheteou em seu casco. O Genius tropeçou e perdeu o controle sobre seus livros. Alguns caíram em segurança no píer, mas seu exemplar de O Estado e a Revolução, de Lenin , afundou no lago, para seu horror.

“O que está acontecendo?!” O pai dela não respondeu. Um cheiro de fumaça e chamas vinha do mar, levado para dentro da casa de barcos pelo vento. “Pai? Pai?”

Alguém abriu a porta do hangar com uma mochila cheia de comida enlatada.

“Riri?” Ele parecia exausto, como se tivesse corrido por quilômetros. “Riri, o que está acontecendo?”

“Temos que ir”, ele disse, recuperando o fôlego. “Eles estão aqui. O Carnaval.”

Seu pior medo havia se concretizado.

Outra explosão ecoou à distância, como um bombardeio. É seu último corpo, Len percebeu em pânico. Se o matarem agora… “Papai—”

“Está atrasando eles,” Ryan disse, pegando os livros dela do chão. “Temos que ir.”

“Ir? Ir para onde?”

A Gênia olhou nos olhos do namorado e entendeu.

“Não”, disse Len. “Talvez papai os vença.”

Muitos tentaram matá-lo, mas ele nunca perdeu. Seu pai sempre voltava, sempre vencia as probabilidades. Ele lutou contra os Augusti, invasores e heróis, e derrotou todos eles. O Carnaval fracassaria como os outros.

“Temos que correr, Shortie. Eles são muito numerosos, seu pai não pode derrotar todos eles.” Ryan pulou no submarino, movendo-se cuidadosamente em direção à escotilha. “Ative o submarino, seu pai vai nos alcançar em minutos.”

Len queria protestar mais, mas o pânico puro em sua voz a convenceu. Ela seguiu o namorado, abrindo a escotilha e entrando juntos no submarino.

Era um lugar apertado, com apenas três cômodos: um nos fundos para o maquinário, um para suprimentos estocados e o espaço de convivência. Len sacrificou espaço pela eficiência, mantendo apenas um beliche ao lado de uma pequena vigia e do painel de controle do submarino. Levaram dias para encontrar um computador para vasculhar a tela e o teclado.

“Como eles nos encontraram?” Len perguntou, digitando no computador enquanto Ryan colocava os livros dela e a comida dele no depósito. “Eles seguiram você?”

“Eu não tomei cuidado.”

Algo em seu tom sem remorso a fez parar. Ela interrompeu seu trabalho para olhar para ele, e imediatamente viu a culpa em seu olhar.

“Você não se importou em se esconder,” Len o acusou. “Você os trouxe até aqui.”

Ele nem sequer negou.

Ele… não, ele poderia… ele não poderia ter… “Riri…”

“Len, seu pai está doente,” ele disse, seu olhar firme. “Ele está doente da cabeça.”

“Eu sei,” ela sibilou, rangendo os dentes, “eu sei disso, mas—”

“Mas nada,” Ryan a interrompeu. “Se não fugirmos, ele vai nos matar. Ele vai matar você.”

“Ele não vai,” ela protestou, embora uma parte dela não tivesse tanta certeza. “Nós… Riri, eu tomei meu Elixir por semanas, e ele nunca…”

“Ainda não,” Ryan disse, com um olhar sombrio no rosto. “Ainda não é nunca, Shortie.”

“Então você vai deixá-lo morrer?” Len tremeu de raiva. “Você vai deixá-lo na praia e deixar o Carnaval matá-lo?”

“Len, eu…” Ryan tentou encontrar suas palavras. “Nós não precisamos dele. Eu posso te fazer feliz, Len. Nós podemos começar de novo, só nós dois.”

“Como?” ela perguntou, balançando a cabeça. “Não podemos nos defender.”

“Você é um Gênio, e eu tenho meu Elixir. Podemos cuidar de nós mesmos.”

“Isso é loucura!”

“Todo esse plano foi uma loucura desde o começo, mas é o melhor que temos.” As mãos dele se estenderam para ela. “Len—”

“Não me toque!” Len sibilou, suas costas contra a vigia. Ryan congelou, sua rejeição o machucando tanto quanto a machucava. “Por quê? Por quê?”

“Por nós!” ele retrucou. “Por nós!”

“Por você!” Lágrimas se formaram em seus olhos. “Você me quer toda para você.”

“Eu quero você vivo !”

As palavras dele a fizeram estremecer, como se ele a tivesse esbofeteado.

Ela olhou para os olhos de Ryan e viu a preocupação neles. Ela estava enganada; ele não fez isso por si mesmo, mas por ela.

Ele a amava tanto quanto ela o amava.

Uma parte dela queria fazer o que ele disse. Largar tudo e levar aquele submarino para o mar. Partir em uma aventura ao redor do mundo, só os dois.

Mas cada vez… cada vez que ela olhava para o monstro que seu pai havia se tornado, ela se lembrava do homem gentil que ele havia sido. Como ele sempre sorria para ela e seu irmão, seu irmão de verdade. Como ele sempre estava lá depois que a mãe ia embora, sempre consolando Len quando ela chorava em sua cama. Às vezes, o homem se reafirmava, e nesses breves momentos, sua filha sentia esperança.

“Por favor, Ryan. Eu… enquanto ele estiver vivo… enquanto ele estiver vivo, há uma chance de que ele possa se curar.”

Apesar de tudo… Apesar de tudo, Len não conseguia odiar seu pai.

“Não sem ele,” Len disse, evitando seu olhar desapontado. “Sinto muito, Riri… não sem ele.”

Seu olhar intenso e sinistro a fez estremecer. Suas mãos tremiam, seus dentes rangiam, seu rosto se contorcia. Len viu a raiva, a decepção, a tristeza, passarem rapidamente por seu rosto.

E então veio a renúncia.

“Ligue o piloto automático”, Ryan disse, enquanto se movia em direção à escotilha. “Se não voltarmos em vinte minutos, seu pai e eu estaremos mortos.”

“Riri, se eu ligar o piloto automático, não consigo desativá-lo.”

“Se você ficar, eles podem te matar”, ele disse sombriamente, “Eles podem nos matar a todos, só para ter certeza de que Bloodstream realmente se foi.”

Era sempre o mesmo padrão. Quando as pessoas falhavam em matar o pai de Len, elas vinham atrás de Ryan e dela. Era sempre a família deles contra o mundo.

“Ryan,” Len sussurrou, enquanto estava na metade da escotilha aberta.

Ele parou.

“Ryan, por favor, volte.”

Ele olhou por cima do ombro. “Viva, Len,” ele disse antes de sair do submarino.

Len ativou o piloto automático, ligou o cronômetro e esperou.

Leo franziu a testa. “O que você quer dizer com o poder dele não ter limites superiores?”

“Após analisar as amostras que coletamos, confirmo que nosso alvo não se limita a hospedeiros humanos. Qualquer coisa com um sistema circulatório pode servir, incluindo todo o reino animal.” O médico fez uma pequena pausa. “Ele também não parece biologicamente limitado no número de clones ativos ao mesmo tempo. Ambas as ‘restrições’, temo, são puramente psicológicas.”

Um arrepio percorreu a espinha de Leonard. Ele lutou contra a vontade de se transformar em um sol vivo novamente, para afastar o medo. Se Stitch estivesse certo, então…

“Mas por que ele manteria apenas uma dúzia de sósias?” Mathias perguntou com ceticismo. “Especialmente se eles compartilham uma mente pseudo-colmeia? Por que eles atacam uns aos outros? Eu poderia entender se cada clone fosse independente, mas…”

“Porque ele odeia a si mesmo lá no fundo”, o cossaco adivinhou laconicamente. “O que ele se tornou.”

Uma parte de Freddie Sabino desejava a morte. Seus traumas psicológicos paralisaram seu poder, impedindo-o de fazer uso total de seu potencial ilimitado.

Ace trocou um olhar com Leonard, seu rosto branco como leite. Ela também havia entendido o perigo. “Stitch, seja honesto,” ela perguntou ao médico. “Se ele fizer tudo, o que vai acontecer?”

“Ele se tornará uma pandemia”, Stitch confirmou. “Como ele pode infectar outros por meio de projéteis de sangue, Sabino devastará a Itália em poucos dias, a menos que seja colocado em quarentena. Se ele assimilar pássaros ou peixes, a ‘praga da corrente sanguínea’ poderá infectar toda a biosfera da Terra em poucos meses. Apenas Genomes com corpos anormais como Augustus sobreviverão.”

Lá estava. O evento de extinção contra o qual Pythia os alertou.

Bloodstream não destruiria apenas toda a vida na Terra; ele se tornaria a própria vida.

Um silêncio mortal se seguiu, rapidamente quebrado pelo imperturbável cossaco. “O gatilho é a morte da filha? Não do irmão?”

“Pythia também não conseguia explicar”, Leonard confirmou. Seus dados continham apenas informações de broadstokes. O futuro estava sempre mudando, e outros Genomes frequentemente interferiam em suas visões. “Mas se Len Sabino morrer, seu pai desencadeará um evento de extinção.”

“Podemos presumir que nosso alvo perderá todas as restrições psicológicas e entrará em fúria”, explicou Stitch.

“Ele odiará o mundo mais do que a si mesmo”, Ace sussurrou tristemente.

Stitch assentiu em concordância. “E de acordo com a profecia de Pythia, Len Sabino perecerá a menos que intervenhamos.”

O cossaco cruzou os braços. “Ele tem que morrer. Não importa o custo.”

“Não, a qualquer custo”, protestou o Sr. Wave. “Não toque nas crianças.”

“Além de compartilhar sua preocupação moral, nossa única vantagem sobre Bloodstream é que ele não entende a extensão total de suas habilidades”, disse Leo. “Devemos matar todos os clones em um curto período e mover as crianças para um lugar seguro. Ace, você se concentrará em evacuar os feridos para a enfermaria. Stitch, Mathias, vocês fiquem na reserva.”

Mathias Martel imediatamente protestou. “Mas—”

“Sem mas, rapaz. Você não ouviu? Seu alcance é muito curto, e se ele te acertar uma vez , acabou.”

A batalha ainda estava em andamento quando Ryan saiu do clube náutico.

Ele não precisou procurar muito para localizar o campo de batalha; ele só teve que seguir a fumaça subindo no céu.

Seu plano era simples. Não tomar precauções durante a corrida de suprimentos, certificar-se de que os voadores do Carnival o notassem e deixá-los segui-lo de volta ao esconderijo. Ryan temia que eles pudessem esperar uma armadilha se ele os abordasse diretamente, mas seu esquema funcionou como um encanto.

Pelo menos até agora.

Esse plano era insano. Ryan sabia disso desde o começo. Era uma trama maluca nascida da frustração e do desespero, uma última tentativa de sair de uma situação impossível. Mas Len se recusou a ceder, mesmo depois de forçá-la a fazer isso. E agora, ele tinha armado os dominós e não conseguia desfazer a queda deles.

Isso só poderia terminar em lágrimas.

A menos que…

Ryan olhou para seu Elixir, para o estranho poder em uma seringa. Ele havia causado tanta dor, e ainda assim criado tantas maravilhas. Talvez Bloodstream estivesse certo, e fosse obra do Diabo. Talvez fosse um presente dos céus.

Mas, quer viesse de cima ou de baixo, essa substância era a única esperança de Ryan.

Ele enfiou a seringa no braço e rezou por um milagre.

O mundo ficou roxo e Ryan correu.

90: Fragmento Passado: A Primeira Execução

O mundo ficou roxo, enquanto o tempo passava lentamente.

Gotas de chuva congelaram no ar, nunca atingindo o chão. Um raio percorreu os céus, uma cicatriz de luz nos céus. Ryan nem ouviu o som de seus passos enquanto se movia.

Ele desejou mais tempo, e o Elixir atendeu. O garoto sabia disso profundamente em seus ossos, um instinto tão natural quanto respirar. Ryan Romano parou o próprio tempo com um pensamento, assim como um jogador pode pausar um videogame.

Mas não para sempre.

Um clarão de luz tomou conta de sua visão, seguido pelo barulho de explosões e água fria da chuva caindo sobre ele. O tempo começou de novo, e Ryan quase tropeçou em uma poça d’água. Droga, ele precisava se concentrar em seu poder de manter o tempo congelado?

Seja qual for o caso, Ryan continuou seguindo o barulho. Ele avistou Leo, o Sol Vivo, flutuando sobre o mar, liberando jatos de fogo na Marina de Porto Venere. O lugar costumava ser uma passarela turística, com casas coloridas de vários andares de frente para píeres destinados a iates. Anos depois, a tinta ficou cinza e sem vida, e os barcos viraram cascas de sucata. Ryan mal conseguia ver a batalha contra a chuva torrencial.

Ele ativou seu poder, e o mundo ficou roxo. Dessa vez, Ryan começou a contar em sua cabeça.

Um.

Cinco.

Nove.

Te—

E o tempo recomeçou.

Ryan conseguia parar o tempo por uns dez segundos. Depois, seu poder falhou novamente. O garoto tentou parar o relógio novamente a cada segundo, finalmente conseguindo na décima tentativa. Ele conseguia parar o universo por dez segundos, mas tinha um período de recarga do mesmo tamanho.

Um poder bem direto, considerando tudo. Mas faria alguma diferença? Bloodstream tinha um soco forte, mas ele estava lutando contra Leo, o Sol Vivo. Ryan ouviu rumores de que o cara lutou contra Augustus e sobreviveu .

Ryan procurou dentro dos bolsos e tirou um pequeno revólver que sempre carregava consigo. Ele respirou fundo, amaldiçoou sua sorte e se aproximou do campo de batalha.

Ele era rápido .

Leonard não conseguia acreditar na sua sorte, quando ele vislumbrou um garoto que correspondia à descrição do filho de Bloodstream, Cesare, catando suprimentos durante uma patrulha de rotina. O Carnival havia perdido o rastro do Psycho dias atrás, até mesmo se perguntando se ele conseguiu fugir da Itália. Leonard ligou para seus aliados e imediatamente rastreou o garoto até o esconderijo de seu pai.

Leo foi para a batalha apenas com o Cossaco e o Sr. Wave como reforço. A armadura de poder branca do primeiro o protegeria de infecção sanguínea, enquanto o último não tinha sistema circulatório de nenhum tipo. Ace ficou de prontidão em um local seguro, pronto para teletransportar os feridos para a enfermaria de Stitch, se necessário. O Cossaco sugeriu queimar a cidade inteira para garantir que Bloodstream morresse, crianças que se danem, mas seus companheiros de equipe vetaram esse curso de ação.

Eles fariam isso seguindo as regras.

Infelizmente, Bloodstream deve ter percebido a aproximação do trio e os emboscado perto da Marina em ruínas da cidade. Leo bombardeou a passarela com chamas, enquanto o Cossack fez o mesmo com um rifle laser. Eles só conseguiram incendiar um restaurante deserto, enquanto Bloodstream se esquivou de todos os seus ataques. O lodo sangrento saltou de um lugar para outro como uma pulga.

“Intrometidos, chatos! Por que todo mundo insiste em me assediar?!” Bloodstream gritou. Sua voz pareceu estridente e aguda para Leonard, como uma criança fazendo birra. “Todo homem neste planeta esquecido por Deus enlouqueceu?”

O sangue pressurizado que compunha a pele de Bloodstream cristalizou-se em espinhos, que ele lançou em todas as direções. Leonard não se incomodou em desviar, seu corpo solar incinerando os projéteis antes mesmo que pudessem alcançá-lo. Até mesmo as gotas de chuva formaram uma nuvem de vapor ao redor dele, os céus escurecendo acima de suas cabeças.

O cossaco voou para longe com seu jetpack, mas um espinho atingiu seu peito; a lança de sangue se transformou em uma broca e tentou abrir um caminho até o humano abaixo da armadura.

Enquanto Leo imediatamente parou de assediar Bloodstream para queimar seu projétil antes que ele pudesse infectar seu companheiro de equipe, o Psycho se moveu em direção a um carro meio enferrujado perto da passarela. Seus dedos se transformaram em tentáculos enquanto agarravam o veículo.

“Desde que tomei essas poções, esse mundo tem me atormentado!” Bloodstream levantou o carro acima da cabeça e se preparou para jogá-lo nos membros voadores do Carnaval. “Tentando tirar meus filhos de mim!”

“E todos os seus problemas não o prepararam para…” Um novo desafiante fantasiado apareceu no chão, um borrão carmesim. “Sr. Wave!”

O comprimento de onda vivo correu em direção a Bloodstream, seu corpo se transformando em um laser. O Sr. Wave se transformou em uma massa de luz carmesim se movendo em uma linha reta que cortava qualquer coisa em seu caminho. A forma de laser do super-herói rasgou Bloodstream ao meio, o carro caindo sobre o Psycho bissecionado.

O Sr. Wave retornou à sua forma humanoide a alguns metros de distância, fazendo alguns movimentos de pés como se estivesse diminuindo a velocidade. Enquanto ele conseguia se mover na velocidade da luz na forma de laser, o super-herói só conseguia se mover em linha reta e precisava se transformar de volta para se virar. Ele uma vez confessou a Leonard que seu maior medo era ser ejetado para o espaço, incapaz de voltar.

“Ugh, o Sr. Wave tem manchas de sangue em sua caxemira!”, reclamou o Sr. Wave enquanto olhava para seu terno. As duas metades de Bloodstream rapidamente se fundiram novamente, e ele rastejou para fora de baixo do carro. “Você fez um inimigo poderoso hoje, suco de tomate!”

“Simplesmente morra!” Bloodstream transformou ambas as mãos em machados afiados, estendeu os braços em tentáculos de cinco metros de comprimento e tentou decapitar o Sr. Wave com um movimento de lâmina de tesoura. O super-herói colocou as mãos nos bolsos e desviou do golpe com um passo para trás.

“Lady Death uma vez teve uma experiência quase-Mr. Wave,” o super-herói respondeu, enquanto Bloodstream o perseguia freneticamente como um touro enfurecido atrás de um matador. “Mr. Wave é bom demais para o Céu, e assustador demais para o Inferno!”

Leonard teve que resistir à vontade de dizer ao seu companheiro de equipe para parar com as ostentações. O Sr. Wave era bem-humorado e poderoso, mas também um exibicionista impenitente.

Ainda assim, suas provocações funcionaram. Bloodstream focou inteiramente no Sr. Wave e ignorou seus aliados, dando-lhes algum descanso. Uma vez que o Psycho chegou perto demais para o super-herói desviar em sua forma humana, o Sr. Wave rasgou seu inimigo novamente em forma de laser. Nenhum dano durou muito, o criminoso enlouquecido se recompôs em segundos.

“Você está bem?” Leo perguntou ao cossaco depois de queimar a broca de sangue até as cinzas.

“Quanto sangue ele tem?”, o homem de armadura grunhiu de volta, enquanto olhava para a passarela abaixo deles. Os espinhos de Bloodstream tinham se transformado em sangue líquido, deslizando de volta para seu dono.

“Não sei dizer.” Bloodstream comprimiu o sangue que compunha seu corpo, então ele pode carregar toneladas de massa orgânica naquele corpo esguio. “Eu poderia incinerá-lo com uma bola de fogo, se pudermos imobilizá-lo. Não quero fazer tudo para o caso de ele manter os filhos escondidos por perto, posso feri-los por acidente.”

Mais fácil falar do que fazer. Leonard e o Cossack voaram acima da passarela, tentando acompanhar o duelo de seu aliado com Bloodstream. Ao perceber que não poderia causar dano ao Psycho por muito tempo, o Sr. Wave mudou para uma estratégia defensiva. Em um momento ele ficou parado em um lugar, desafiando Bloodstream com gestos de mão e movimentos de pés preguiçosos; e quando seu inimigo ameaçou cortá-lo, o super-herói deu um passo à frente, se transformou em um laser e reapareceu a alguns metros de distância.

Mas embora Bloodstream não tivesse finesse, Leo tinha dificuldade em rastrear seus movimentos. Ele era um borrão vermelho, uma chita, seu corpo se contorcendo em ângulos impossíveis.

“Pare de se esquivar!” Bloodstream saltou da parede de um prédio para a passarela em uma tentativa de pegar o Sr. Wave de um ângulo inesperado, mas o comprimento de onda vivo viu isso chegando e se esquivou com um mero passo lateral. Ele nem precisou se transformar.

“O Sr. Wave não se move na velocidade da luz. A luz se move no ritmo do Sr. Wave.”

“Claro”, disse o cossaco, a parte de trás de sua armadura de poder se abrindo para revelar lançadores de mísseis. Uma chuva de foguetes caiu sobre a passarela, junto com a chuva e os raios. Concreto e pedra explodiram em uma nuvem de poeira, obscurecendo a visão de Leonard.

Leo adivinhou o plano de seu aliado: forçar as partes de Bloodstream a se reformarem após explodi-lo em pedacinhos. O Sr. Wave reapareceu perto de um restaurante em ruínas, limpando o sangue de seu traje, mas o inimigo permaneceu fora de vista. A nuvem de poeira se espalhou pela Marina, obscurecendo os barcos e o pavimento.

“Peguem!” Bloodstream gritou de dentro da fumaça.

Um segundo depois, um barco enferrujado voou pelos céus na direção dos voadores. Leonard e o Cossack o explodiram antes que pudesse atingi-los, partes caindo no mar. No entanto, o Psycho saltou sobre eles enquanto estavam distraídos, emergindo da nuvem de poeira com uma risada maníaca.

Bloodstream esticou seu braço direito e o torceu sobre si mesmo, acumulando força como uma mola elástica. Ele socou o cossaco no peito antes que o guerreiro blindado pudesse retaliar, seu punho fortalecido tão poderoso quanto uma bala de canhão. O golpe quebrou a placa peitoral do cossaco, o guerreiro blindado caindo na passarela. Stone quebrou abaixo dele com o impacto.

“Cossaco!” Leonard gritou, seu companheiro de equipe caído na estrada, imóvel. Pior, o buraco em sua armadura deixou seu peito exposto. “Ace! Evacuar!”

“Abaixo do aço, o sangue doce!” Bloodstream cacarejou ao pousar no chão. Ele imediatamente se moveu de quatro como uma hiena e correu em direção ao cossaco. “Sustento, finalmente!”

O Sr. Wave deu um passo à frente e se transformou em um laser novamente, atingindo o Psycho por trás antes que ele pudesse alcançar o Cossack. O impacto quebrou Bloodstream como vidro, mas assim que o Sr. Wave recuperou sua forma original, as gotas de sangue instantaneamente se fundiram de volta em uma forma humanoide.

Com uma pequena abertura, Ace abriu um portal atrás do Cossack. O teleportador agarrou o guerreiro blindado e começou a puxá-lo para a segurança através do portão.

“Incinere-o, Sunshine!”, gritou o Sr. Wave enquanto lutava contra Bloodstream novamente. Ele desviou de um machado cristalizado dando um passo para o lado, se transformou em um laser para parar balas de sangue no ar antes que pudessem atingir Ace, e rasgou Bloodstream como papel. “O Sr. Wave proverá!”

De fato, ele fez. Quando Bloodstream ameaçou se retirar, o Sr. Wave retornou à forma humana, girou sobre si mesmo e esfaqueou o Psycho novamente. O super-herói continuou repetindo o processo, impedindo que o criminoso se regenerasse completamente.

Sabendo que o Sr. Wave não conseguiria continuar assim para sempre, Leonard reuniu plasma em sua mão, formando uma bola de fogo brilhante, quente o suficiente para vaporizar até a última gota de sangue.

Era agora ou nunca.

O tempo recomeçou enquanto Ryan avançava em meio à poeira e à fumaça.

O Carnival e o Bloodstream transformaram a passarela em queijo suíço, com crateras por toda a rua pavimentada. O pai amoroso de Len levou a surra da sua vida de um borrão carmesim rápido demais para o olho acompanhar. Ryan mal conseguiu vislumbrar o lutador responsável por um segundo enquanto ele se virava, uma massa humanoide de energia vermelha mantida unida por um traje roxo. O Bloodstream explodiu em uma chuva de sangue, reformado, apenas para explodir novamente quando seu inimigo correu para ele.

Uma mulher sardenta arrastou uma figura blindada por uma fenda circular no próprio espaço-tempo a alguns metros de distância, com Ryan notando uma clínica imaculada do outro lado. Leo, o Sol Vivo, flutuava acima da área, moldando uma estrela em miniatura na palma de suas mãos. Ele incineraria o Psicopata tão completamente, que nada além de cinzas permaneceria.

Ninguém havia notado Ryan ainda, a poeira, a fumaça e a chuva pesada o escondiam. E por um segundo, ele foi tentado a sentar e não fazer nada. Esta poderia ser sua única chance de assistir ao repugnante e imortal Psycho perecer para sempre.

Mas… mas Len não iria embora sem o pai. Ela nunca perdoaria Ryan se ele deixasse Bloodstream para morrer, e o Carnival… a adolescente não conseguia descartar a possibilidade de que eles iriam atrás de Shortie e dele em seguida.

Droga, o que ele deveria fazer?

“Pare!” Ryan gritou, disparando um tiro de advertência para os céus. Ele não conseguia tomar uma decisão. “Pare de lutar!”

A bola de fogo nas mãos de Leo vacilou, quando ele notou Ryan. “Sr. Wave, a criança!”

O comprimento de onda Genome parou de atingir Bloodstream para olhar para Ryan, a energia que compunha seu corpo se reunindo em um rosto fantasmagórico. O Psicopata se regenerou, enquanto ‘Mr. Wave’ erguia a mão para Ryan. “Garoto, volte, é perigoso—”

O horror estava cru em sua voz, e Ryan percebeu que cometeu um erro terrível. O Carnival nunca teve a intenção de machucá-lo ou a Len. Eles eram verdadeiros heróis, vindo para salvá-los de um monstro sanguinário.

Mas um momento de distração foi o suficiente para que o mal prevalecesse.

Bloodstream disparou uma saraivada de balas de sangue no portal, um de seus projéteis atingiu a garganta da mulher enquanto ela terminava de arrastar a figura blindada. Ela mal teve tempo de arfar antes que sua pele se rompesse, sangue carmesim cobrindo sua pele.

Sua voz se transformou na de Bloodstream no meio do seu grito final.

“Ace!” O Sol Vivo gritou enquanto o portal se fechava, a bola de fogo em suas mãos se dissipando. “Sr. Wave, recue!”

O outro Genome recuou em descrença, desviando-se para desviar das garras afiadas de Bloodstream. “Recuar?!”

“Mathias e os outros estão na base!” O Sol Vivo gritou de volta em alarme, voando para o norte em velocidade extrema. O olhar do Sr. Wave mudou de Bloodstream para Ryan, e ele murmurou algo baixo demais para o parador do tempo ouvir. O super-herói se transformou em um laser vivo, rasgando prédios na direção de seu companheiro de equipe.

“Você está bem?” Ryan perguntou a Bloodstream, embora lhe desse nojo até mesmo perguntar.

“Cesare, eu disse para você proteger sua irmã!” Bloodstream rosnou, aparentemente perfeitamente bem. Qualquer dano que ele tenha sofrido foi curado em um instante. “Você deve ouvir seu pai!”

O adolescente zombou com amargura, ao perceber que nunca se livraria desse monstro. Essa era a chance perfeita de se livrar de Bloodstream para sempre, talvez a única chance, e ele jogou tudo fora.

Mas ele amava Len mais do que odiava o pai dela.

“Não temos tempo”, Ryan respondeu, abaixando a arma. “O submarino de Len partirá em breve. Temos que ir agora.”

Em vez de responder, Bloodstream congelou no lugar. Ele olhou para seu filho adotivo com uma intensidade perturbadora, enviando um arrepio pela espinha de Ryan. “Pai?”

“Quem é você?” Bloodstream perguntou com a voz trêmula.

Ryan congelou, pois o Psicopata não o reconheceu. Talvez o Elixir no sangue do garoto tivesse quebrado a ilusão do homem. Ou talvez o tenha feito cair em outro delírio.

“Pai, eu—”

A mão de Bloodsteam agarrou a garganta de Ryan, antes que ele pudesse terminar sua frase. O aperto do Psycho era forte como aço, sufocando a vida dele.

“Onde está Cesare?!” As palavras enlouquecidas do Psicopata se tornaram um eco distante, enquanto o ar não conseguia chegar ao cérebro de Ryan. Os ossos do seu pescoço estalaram sob a tensão. Sua mão não conseguiu segurar a arma, a arma caindo no pavimento. “Onde está meu filho?! O que você fez com meu filho?!”

O garoto tentou congelar o tempo e escapar do aperto de Bloodstream, mas o delirante Psycho bateu sua cabeça contra o pavimento. Uma dor maior do que qualquer coisa que Ryan já sentiu percorreu sua cabeça, sua visão turva, massa encefálica fluindo no pavimento. Ele não conseguia pensar, não conseguia—

“ONDE ESTÁ MEU FILHO?!”

Tudo ficou escuro.

Era verdade o que eles disseram. Ryan viu sua vida passar diante de seus olhos enquanto morria. Os eventos retrocederam, desde sua morte, até aquela batalha confusa, até o momento em que o adolescente tolamente emergiu da fumaça.

E então parou.

Ryan piscou, enquanto estava no meio da passarela. A dor havia desaparecido, e o ar encheu seus pulmões mais uma vez. A água da chuva caiu em sua pele quente, relâmpagos trovejaram acima de sua cabeça, e seu cérebro estava de volta ao seu crânio.

Ele… ele estava vivo novamente.

Ryan teve uma visão do futuro? Um aviso do que aconteceria se ele fizesse a escolha errada? Isso soou como muito poder Azul para ele, mas parecia tão real. Ryan morreu e ressuscitou.

Seu poder também podia criar um checkpoint, como videogames. Isso lhe havia garantido uma nova chance que ele não podia desperdiçar.

Ryan olhou para Bloodstream, o Psycho enlouquecido preparado para atacar a mulher sardenta com uma saraivada de sangue. Mas dessa vez, sem o garoto para distraí-lo, o Sr. Wave atingiu Bloodstream antes que ele pudesse sequer se contorcer. A mulher fechou o portal após arrastar o cavaleiro blindado, desaparecendo de vista ilesa.

Ryan olhou para o Living Sun, a bola de fogo em suas mãos era tão brilhante que doía olhar para ela. Bloodstream tentou pular para longe em segurança, mas o Sr. Wave se transformou em um laser e arrancou suas pernas, fazendo o louco desmaiar.

Ryan olhou para seu pai adotivo, a sensação fantasmagórica de suas mãos quentes fechando em sua garganta passando por sua mente. E enquanto isso acontecia, o garoto se lembrou de todas as vezes que o monstro sanguinário o atingiu e a Len no passado. Quão desamparadas as crianças se sentiram, sempre se encolhendo diante de sua aproximação. Como o Psicopata havia recaído em sua loucura violenta, cada vez que Ryan pensava que ele poderia melhorar.

Você nunca vai mudar, Ryan pensou, com a mão na garganta. Ele quase conseguia sentir as garras de Bloodstream espremendo a vida para fora de seus pulmões. Este é você. É isso que você é, e a compaixão dela é desperdiçada com você.

Ryan não devia nada a esse monstro além de desprezo.

Então ele se virou e abandonou Bloodstream à sua própria sorte.

Ele diria a Len que tinha chegado tarde demais. Ela o desprezaria, mas era para melhor. Ryan tinha visto o futuro em primeira mão e se recuperado dele. Seu pai era um caso perdido e nunca melhoraria.

O Sol Vivo lançou sua bola de fogo na passarela, o ar brilhando com o calor.

“Garoto!” Ryan olhou para trás. O Sr. Wave notou sua presença, assim que a bola de fogo caiu sobre uma Corrente Sanguínea rugindo como o julgamento de Deus. “Garoto, desça!”

A bola de fogo atingiu a passarela e se expandiu para fora.

Ryan ativou seu poder, correndo tão rápido quanto nunca. O universo ficou roxo, congelando esse momento no tempo.

Uma parede de chamas em expansão consumindo a passarela, com Bloodstream queimando em cinzas no centro. Um demônio purificado no fogo do inferno.

O homem gentil de terno, correndo atrás de Ryan numa tentativa vã de protegê-lo da bola de fogo.

O Sol Vivo supervisionando tudo de cima, cercado pela água da chuva fumegante.

As pernas de Ryan se moveram o mais rápido que puderam, esforçando-se tanto que o adolescente temeu desmaiar no meio do caminho. Segundos se passaram, mas Len estava tão longe, e a bola de fogo tão perto. A luz o alcançaria no momento em que o tempo recomeçasse.

“Por favor!” Ryan implorou, enquanto contava os segundos de oito para nove. “Mais de dez! Mais de dez!”

Mas Ryan Romano não correu rápido o suficiente.

O tempo congelado se estilhaçou como vidro no décimo segundo, e o mundo explodiu em chamas.

Ryan não sabia quanto tempo ficou inconsciente. Quando sua mente febril emergiu do coma para encarar uma parede branca, ele pensou que tinha perecido para sempre e ascendido ao Céu. Embora Shortie não acreditasse nessas coisas, seu namorado sempre manteve a mente aberta. Afinal, ninguém que morria voltava do outro lado.

Pelo menos ninguém além do próprio Ryan.

“Oh, você finalmente acordou!” Os olhos de Ryan vagaram para a direita, observando o rosto holográfico brilhante do Sr. Wave olhar para ele. O super-herói esperava ansiosamente em uma cadeira, pernas cruzadas.

Ryan piscou algumas vezes enquanto recuperava o controle de suas faculdades mentais. Um lençol cobria seu corpo, e parecia que ele se recuperava dentro de um quarto de hospital de algum tipo. O adolescente pensou que sofreria queimaduras, mas sua pele parecia mais saudável do que nunca.

“Eu pensei que você—” O Genome do comprimento de onda fez uma pausa, como se tivesse dito algo estúpido. “O Sr. Wave pensou que você poderia dormir para sempre.”

“Eu… eu também pensei.” Ryan olhou para suas mãos. “Eu… eu estou vivo.”

“Nosso médico não inspira confiança à primeira vista, mas ele é bom”, disse o Sr. Wave. “A vida dele é uma luta perpétua para manter os companheiros suicidas do Sr. Wave vivos. O Sr. Wave é poderoso demais para morrer, então ele está bem.”

“O Bloodstream… ele se foi?” Ryan perguntou.

O super-herói juntou as mãos. “Seu pai…” Sua voz falhou. “Seu pai morreu, pequeno Cesare. O Sr. Wave está arrependido.”

Ele não era meu pai , Ryan pensou, e meu nome não é Cesare . “Bom,” ele disse friamente. “Bom. Tinha que ser feito.”

O super-herói estremeceu, mas felizmente não pediu detalhes. Ele deve ter imaginado os horrores pelos quais Ryan passou. “O Sr. Wave tem que perguntar, tem outro clone por aí? Porque o Sr. Wave não gosta de sequências infinitas.”

Ryan balançou a cabeça. “Você pegou o último.”

“Ah, que bom.” Ele parecia aliviado. “O Sr. Wave vai ficar de olho caso seu pai volte, mas ele espera que não haja um reboot tão cedo.”

“E Len?” Ryan perguntou, incapaz de entender metade do que o super-herói excêntrico disse. “Onde ela está? Ela pegou o submarino?”

“Sua irmã? O Sr. Wave quer saber também. Não conseguimos encontrá-la, não importa onde olhássemos. O Sr. Wave sabe que ele assusta os próprios deuses, então isso não o surpreendeu.”

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan. “Quanto tempo fiquei fora?”

Pelo silêncio envergonhado do Sr. Wave, ele adivinhou por um bom tempo. “Preciso ir”, disse o adolescente, levantando-se da cama apenas para quase tropeçar. Suas pernas estavam pesadas e doloridas, como se ele tivesse acabado de acordar de um atropelamento de caminhão.

O Sr. Wave o pegou antes que ele pudesse desmaiar. Seu corpo parecia estranho ao toque, sólido, mas flutuando levemente quando alguém o tocava. De alguma forma, lembrava ao adolescente um trampolim.

“Um verdadeiro cavaleiro não faz uma dama esperar, mas ele deve aceitar a ajuda de uma montaria às vezes!” O Sr. Wave carregou Ryan em suas costas. “Mostre o caminho, e o Sr. Wave o iluminará!”

Eles nem sequer pegaram a porta. Por alguma razão obscura, o excêntrico super-herói insistiu em passar pela janela, dizendo que era o “portão do aventureiro”. Ryan se perguntou se ele estava doente da cabeça, mas não questionou um homem disposto a ajudar.

Embora ele não tenha se transformado em um laser enquanto carregava o adolescente, talvez porque isso o machucaria, o Sr. Wave se movia incrivelmente rápido e nunca diminuía o ritmo. Embora o hospital estivesse em Gênova, a dupla se juntou a Porto Venere em minutos. Leo Hargraves incendiou a vila inteira, provavelmente para garantir que Bloodstream não deixasse uma gota para trás.

Quando Ryan e o Sr. Wave chegaram às ruínas fumegantes do hangar de barcos, eles só encontraram um lago com água.

Len já tinha partido há muito tempo.

Einstein disse a famosa frase que a definição de insanidade era fazer a mesma coisa repetidamente, mas esperar resultados diferentes.

Talvez ele também pudesse voltar no tempo.

O adolescente tinha a intuição de que seu checkpoint não era algo único, mas… bem, depois que ele falhou em querer voltar a tempo… Ryan só tinha uma maneira de verificar. Ele estava bem com o que quer que acontecesse. Em um único dia, ele havia perdido tudo o que importava para ele. Ele simplesmente… não via como deveria continuar. Ele se sentia entorpecido e sem vida por dentro. Se houvesse uma chance de melhorar… ele tinha que tentar.

Ele tinha se provado correto. A morte era o fim para a maioria, mas não para ele.

Isso não lhe adiantou muito.

Seu poder sempre o trazia bem antes da explosão. Ele tentou de tudo. Proteger sua cabeça. Proteger seu peito. Mergulhar. Tentar congelar o tempo. A morte doía, mas não tanto quanto a ideia de perder Len.

A bola de fogo sempre o alcançava.

Ryan não conseguiu fugir da luz. Não conseguiu ativar seu poder na fração de segundo antes de ela atingir. Não conseguiu voltar o relógio para mais cedo naquele dia. Não importa como seu poder funcionasse, ele havia escolhido o pior momento para fazer um novo checkpoint.

Ryan quase nunca morria da explosão em si. O Sr. Wave sempre conseguia protegê-lo das chamas com seu corpo. Por isso, Ryan era grato, porque a morte doía . Mas a explosão sempre deixava o viajante do tempo inconsciente, na melhor das hipóteses.

Às vezes, ele acordava algumas horas mais cedo ou dias depois, dependendo dos ferimentos. Mas ele sempre chegava tarde demais. Não importava quantas vezes Ryan tentasse, ele não conseguia alcançar Len. O viajante do tempo estava preso em um ciclo sem fim, nunca progredindo.

Enquanto testemunhava um pôr do sol no Mediterrâneo pelo que parecia ser a centésima vez, Ryan tentou entender. O piloto automático levou Shortie embora? Ela viu a explosão e acreditou que sua família havia morrido na explosão?

Ryan pediu ajuda ao Carnival muitas vezes. Uma vez, ele disse a eles que Bloodstream mantinha um clone reserva e eles procuraram por três semanas sem sucesso. Ryan se sentiu um pouco mal por usá-los, especialmente porque o Sr. Wave sempre fez o melhor para ajudá-lo. O super-herói se culpou pelos ferimentos de Ryan, embora o jovem pudesse dizer por experiência própria que o homem havia salvado sua vida.

Mas não importava o quanto eles procurassem, não conseguiam encontrar nenhum sinal do submarino, e Ryan não tinha como entrar em contato com Shortie.

No último loop, ele fugiu do hospital e se escondeu de seus próprios salvadores até que eles desistiram e seguiram em frente. O Carnival sempre insistiu que ele se juntasse a uma família adotiva, mas Ryan estava farto deles. Ele queria Len, e mais ninguém. Sua gratidão pelo Carnival se transformou em ressentimento; embora soubesse que era irracional, eles o haviam privado de Len.

Talvez fosse mais fácil para Ryan culpar os outros do que a si mesmo. No final, o adolescente não conseguiu negar o fato de que ele causou esse desastre por sua própria escolha ruim. Pois não importava o caminho que ele tomasse, sempre terminava do mesmo jeito.

Com Ryan Romano olhando o pôr do sol, sozinho no mundo.

“E então?”, perguntou Enrique Manada, de frente para uma tela de computador.

“O último clone do alvo foi destruído, até onde podemos dizer”, respondeu o Dr. Nathaniel Stitch do outro lado da videochamada. “Ainda estamos tentando rastrear Len Sabino para confirmar, mas, de resto, parece que a ameaça foi tratada.”

“Isso é um alívio”, respondeu Enrique. Embora seu pai só se importasse com os armazéns e os funcionários do Genome que Bloodstream havia assassinado, seu filho teria fornecido apoio ao Carnival por princípio. O mundo era melhor com menos Psicopatas nele. “Ficaremos de olho, caso sua filha reapareça.”

“O Sr. Hargraves lhe envia seus cumprimentos e agradecimentos”, disse o médico. “Não teríamos conseguido continuar a caçada sem a cooperação de Dynamis.”

“Não é nada.” Tudo o que eles fizeram foi fornecer ao Carnival relatórios dos movimentos do Bloodstream por meio de seus próprios agentes e suporte técnico na análise das amostras de sangue. Enrique ainda tremia ao lembrar do relatório do Dr. Tyrano. “É sempre um prazer colaborar com o Carnival. Meu pai ainda não cedeu na questão de Augustus, mas espero que um dia possamos fazer causa comum contra ele.”

Talvez um dia a Itália pudesse ressurgir das cinzas, como um país vinculado ao império da lei em vez da força dos Genomes. Esse era o desejo mais sincero de Enrique.

“Agora precisamos destruir as amostras restantes”, disse Stitch. “Incinerá-las completamente. Se uma única célula sobreviver o suficiente para encontrar um novo hospedeiro, o pesadelo começará de novo.”

“Meu irmão já está cuidando do nosso. Ele queima tão quente quanto o seu sol.” Enrique se preparou para encerrar a ligação, tendo outro reencontro planejado para depois. “Nós manteremos contato.”

O membro do Carnival assentiu antes de sua tela fechar. Enrique chamou Alphonse em seguida, encarando um esqueleto brilhante em um traje preto de proteção contra materiais perigosos. Blackthorn sentiu pena de seu irmão, cujo poder era tão perigoso para seus inimigos quanto para seus aliados.

“Tenho boas notícias, Al”, disse Enrique. “O Carnival destruiu com sucesso o último clone restante de Freddie Sabino e higienizou a área. Podemos considerar a ameaça resolvida.”

Eles não precisariam bombardear Porto Venere, só para ter certeza.

“Bom,” Al respondeu rispidamente. “Psicopatas são uma praga nesta terra.”

“Você descartou as amostras restantes?”

Alphonse fez uma breve pausa antes de responder: “Sim”.

Enrique juntou as mãos, sentindo a irritação do irmão. “Você não gostou.”

“Um poder que poderia remodelar todo o código genético de alguém em um instante… você deve ter visto o potencial tanto quanto eu. Até o Pai viu. Esse poder poderia ter mudado tudo, não apenas para nós, mas para toda a humanidade.”

“Seu usuário matou inúmeras pessoas, e provavelmente teria matado mais.” Se Bloodstream tivesse sido metade tão astuto quanto Adam, o Ogro, e usado bem seus poderes, ele poderia ter se tornado tão perigoso quanto Augustus. “Já temos um psicopata quase imortal o suficiente em nossas mãos, e eu preferiria evitar outro. Uma célula é o suficiente para ele retornar, irmão.”

“Eu sei”, ele disse com um grunhido, ainda magoado por isso.

“Então você entende que fizemos a escolha certa.” Se eles queriam que o mundo ressurgisse das cinzas do apocalipse, eles tinham que minimizar os riscos para as gerações futuras. O pai deles só se importava com dinheiro e reputação, mas tanto Enrique quanto Al enxergavam mais longe do que ele. “Você fez bem, Alphonse.”

“Tudo pelo sonho, irmão”, Fallout respondeu, antes de encerrar a ligação. “Tudo pelo sonho.”

The Perfect Run – Capítulos 81 ao 90

81: Bom dia Nova Roma

82: Ataque Corporativo

83: P&D

84: Deixados para trás

85: A Luz Além

86: O Fim dos Tempos

87: Assistência médica

88: Esmagador de Átomos

89: Fragmento do Passado: A Última Resistência da Corrente Sanguínea

90: Fragmento Passado: A Primeira Execução

By Tinky Winky

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