91: Império da Linhagem

Len colocou a mão no aquário, e os olhos pútridos de Bloodstream olharam para ela. A visão encheu Ryan de desprezo e nojo.

“Como?”, perguntou o mensageiro, sua própria respiração encurtando, uma dor aguda em volta do pescoço. Mesmo depois de todos esses anos… mesmo depois de todos esses anos, ele ainda se lembrava das mãos de seu pai adotivo apertando sua garganta. Era verdade o que eles diziam. Você nunca esquece seu primeiro . “Como…”

“Mutações Psico descontroladas”, respondeu o Dr. Tyrano com um encolher de ombros, entendendo mal a pergunta. “O vice-presidente se recusou a alimentá-lo com Genomas, então seu código genético continuou se degradando em algo completamente alienígena. A parte humana simplesmente não conseguia acompanhar os poderes depois de um tempo.”

Um pensamento cruzou a mente de Ryan: que esse era o destino que aguardava todos os Psychos, se eles não conseguissem evitar a decadência. Os Elixires remodelaram seus corpos em algo desumano. Algo mais adequado para conter as energias ilimitadas das dimensões coloridas.

Bloodstream ainda era senciente? Restava uma réstia de humanidade, ou restavam apenas os Elixirs? Ele reconheceu sua filha, ou o cheiro do sangue dela?

“Ele está…” A voz de Shortie soou tão abalada, tão fraca, que Ryan mal conseguia ouvir suas palavras. “Meu pai está… meu pai está aí?”

“Nós castramos a criatura quimicamente anos atrás, e ele interrompeu todas as tentativas de comunicação depois disso”, respondeu o Dr. Tyrano sem nenhum tato. Ele pode ter sido um Gênio, mas relacionamentos sociais claramente não eram sua especialidade.

“Como você pôde… como você pôde fazer isso?” Len sibilou, olhando para o cientista louco. “Lá… havia um homem lá dentro!”

“Não exatamente, a gerência o sinalizou como um ativo da empresa”, disse Tyrano, perdendo completamente o ponto.

Ryan se moveu em direção ao painel do computador conectado ao aquário, sua armadura Saturn facilmente invadindo o sistema fechado. Dados apareceram em suas lentes, de análises biológicas a relatórios de testes de Knockoff. O mensageiro rapidamente confirmou que Dynamis tinha Bloodstream sob custódia desde 2016; Tyrano o clonou a partir de amostras coletadas após o Psycho invadir um depósito da empresa.

Ryan também notou uma pasta chamada ‘Monster Girl Project’, que ele se recusou a abrir. Ele tinha a sensação de que isso o traumatizaria por todos os loops que viriam.

Mais importante ainda, Ryan descobriu que o Dr. Tyrano usava um sistema de e-mail criptografado para discutir com outros, principalmente seus advogados. O mensageiro memorizou os códigos de acesso, para que pudesse contatar diretamente o Genius perturbado em um loop futuro.

“Por que… por que você me queria?” Len perguntou, apontando seu rifle de água para Tyrano. O dino maníaco levantou as mãos em sinal de rendição. “Qual era o sentido?”

“Porque seu pai implantou um agente estranho dentro de suas células sanguíneas, e isso faz com que o Knockoff reaja violentamente ao contato”, confessou Tyrano. “Como o agente antigo dentro de seu sangue precede a neutralização química, a síntese cria uma nova substância capaz de resistir a ela. Nossos consumidores inevitavelmente… revertem.”

Uma maneira educada de dizer que eles se transformaram em clones da Corrente Sanguínea.

“Pedi à gerência para estudá-lo profundamente e reduzir os riscos de reversão, mas o Sr. Enrique continuou vetando minha proposta”, reclamou o cientista. Isso fez com que o mensageiro respeitasse Blackthorn um pouco mais do que antes.

“Aqui está a pergunta de um milhão de dólares então,” Ryan disse, olhando para o shoggoth sangrento flutuando em seu aquário. “Como matamos essa coisa?”

Len estremeceu. “Riri…”

“Len, seu pai se foi,” Ryan argumentou, acenando com uma mão enluvada para o Psicopata-em-lata. “Ele nem é mais humano.”

“Você disse… você disse que poderia encontrar uma cura para psicopatas!” ela protestou.

“Acho que podemos curar humanos de suas mutações, não transformar suco de tomate em um Homo Sapien.” Ryan observou, enquanto a arma de Len tremia de suas mãos trêmulas. “Estou lendo os relatórios de análise agora, e ele compartilha menos de cinquenta por cento de seu DNA com humanos agora. Bananas estão mais perto de nós do que ele.”

Mesmo com todo o tempo do mundo, que Ryan tinha, eles precisariam de um Genoma com um poder de solução milagrosa. Além disso, o mensageiro não tinha intenção de perder tanto tempo ajudando aquele monstro irredimível. Ele havia invadido este laboratório para confirmar a sobrevivência de Bloodstream, mas o bicho-papão que assombrava sua infância parecia ter desaparecido há muito tempo.

Ryan teria dado todo o seu dinheiro para ver a reação de Len sob o capacete dela. Ela ficou parada por um momento, antes de abaixar a cabeça e a arma. Ela não disse uma palavra, enquanto registrava as palavras da amiga. Talvez ela sempre soubesse que terminaria assim, permanecendo em negação até que tivesse os fatos expostos diante de seus olhos.

O pai que ela amava morreu anos atrás.

“Eu não suponho que você tenha uma cura para imitações?” Ryan perguntou a Tyrano.

“É claro que temos uma cura”, protestou o Gênio louco, para a surpresa do mensageiro. “Você acha que somos criminalmente negligentes?”

“Você transformou um monstro em uma bebida!” Ryan respondeu sem rodeios. “Você é pior que Pepsi!”

“Mas os riscos de reversão e problemas de saúde se aproximam de zero, desde que apenas uma dose seja usada!”

“É exatamente por isso que estou nacionalizando este lugar e confiscando todos os seus bens. Incluindo você.”

“Você não pode nacionalizar uma pessoa—”

“Eu sou o presidente dos Estados Unidos da América, que é basicamente o mundo,” Ryan o interrompeu. “Estamos nacionalizando você e sua cura. Como isso funciona?”

O cientista abriu a boca para protestar mais, até que Ryan apontou para sua arma no peito. Ah, as vantagens de um monopólio da força…

“Eu desenvolvi um agente neutralizante baseado em injeção, que ataca as células da corrente sanguínea e repara o código genético do alvo de volta ao seu estado pré-consumo”, admitiu o Dr. Scalie. “Uma variante mais forte da fórmula pode ser injetada dentro do aquário em caso de uma violação de contenção. Ela destrói os Knockoffs completamente.”

“Mas não Elixires feitos por Alquimistas?” Ryan pediu confirmação, o Gênio balançando a cabeça. Fazia sentido. Knockoffs baseados na corrente sanguínea permaneceram células Psycho mutantes no final, enquanto os verdadeiros Elixires eram entidades alienígenas além da biologia convencional. “Se sua cura só funciona por meio de injeções, então o que acontece se vários usuários de Knockoffs reverterem ao mesmo tempo? Mesmo se você destruir a fonte original, isso não apagará a substância dentro de todos os seus clientes.”

“O risco de uma reversão em massa é inexistente”, Tyrano respondeu com um encolher de ombros, desafiando o destino.

Esses caras não tinham plano algum. A negligência criminosa de Dynamis desafiava a compreensão. “Tudo bem, nesse caso, você está entregando essa cura e vindo conosco para a Área 51.”

O dinossauro apertou os olhos. “Área 51?”

“Uma base Mechron, se você quiser ser técnico.” Como Ryan sabia a localização dos outros, eles sempre podiam se retirar para lá para pesquisar uma cura para a condição Psico. Ele tinha feito uma promessa a Sa— Bianca , e a manteria. “Podemos fazer Knockoffs mais seguros do que os slimes engarrafados que você colhe aqui. Elixires que seguem protocolos de segurança de saúde.”

“Uma base Mechron?” Os olhos do Gênio brilharam de interesse. Ele não conseguiu resistir à atração de um laboratório feito por Mechron. “Sabe de uma coisa? Estou sob contrato para não trabalhar para a competição, mas se você me sequestrar, não vou resistir muito. Acho que sequestro conta como força maior ?”

“No meu caso? É um ato de Deus.” Ryan defendeu a tolerância religiosa, mas apenas para seu próprio culto. “Agora, onde está sua vacina Bloodstream? Vamos sacrificá-lo quando sairmos.”

Len nem respondeu, para a surpresa de Ryan. Ele esperava que ela lutasse contra sua decisão, mas descobrir a verdade a abalou profundamente.

Ryan baixou os dados da vacina Bloodstream para usar em um loop futuro. Agora, eles tinham que descobrir uma maneira de sair do prédio com Tyrano, se possível. Como Ryan sabia sobre os e-mails criptografados e confirmou a sobrevivência de Bloodstream, ele sempre poderia contatar o cientista no futuro e otimizar o ataque ao Lab Sixty-Six.

Os sensores de sua armadura notaram de repente um aumento acentuado na temperatura.

Não… “Baixinha, desça!” Ryan gritou, mas sua amiga não escutou. Ela olhou para o aquário sem dizer uma palavra, perdida em seus pensamentos. “Baixinha!”

Uma das paredes da sala derreteu num clarão vermelho.

A explosão veio da sala anterior, limpando os destroços que bloqueavam o caminho para fora. Ryan cobriu seu capacete com a mão, enquanto uma nuvem de poeira enchia o laboratório.

Alphonse Manada havia retornado, uma encarnação viva das chamas nucleares. Mas ele não estava sozinho. Uma pequena tropa de homens em armaduras de poder o seguiu, liderada por ninguém menos que seu irmão Blackthorn. Videiras e musgo cobriam a armadura do gerente do Il Migliore como uma segunda camada protetora, e ele sozinho não carregava nenhuma arma de fogo. Ainda assim, ele não parecia feliz por estar ali, olhando para o aquário com desgosto.

“Nada disso teria acontecido se você e meu pai não tivessem mentido para mim naquela época”, disse Enrique, enquanto seus homens levantavam suas armas para Len e Ryan. O mensageiro se preparou para lutar para sair. “Wyvern estava certo. Isso não pode mais continuar.”

“Tudo vai dar certo no final, você verá”, respondeu seu irmão, mentindo para si mesmo. “Quanto ao pai… ele vai ficar fora de cena depois disso, de um jeito ou de outro.”

Fallout levantou a mão para Ryan e Len, mas não abriu fogo. O risco de invadir o aquário era muito grande. “Todos os seus homens estão mortos, e vocês estão cercados”, ele ameaçou. “Desistam.”

“Acho que não”, disse Ryan, aproximando-se de Len enquanto Tyrano se escondia atrás do computador. “Ainda tenho a bomba atômica na mochila. Se quiser uma grande salada de cogumelos, você vai ter.”

“Eu não acredito em você,” Alphonse respondeu, chamando o blefe. “Eu não entendo o que você pretendia fazer aqui, mutie, mas você falhou.”

“Shortie, me cubra”, disse Ryan. Ele não podia enfrentar Fallout de frente, mas eles poderiam contorná-lo se jogassem suas cartas direito.

Mas seu amigo não respondeu.

“Baixinha?”

Len levantou seu rifle de água em direção ao aquário e abriu fogo.

Um jato de líquido pressurizado atingiu o vidro antes que Ryan pudesse parar o tempo. A Segurança Privada abriu fogo contra Len enquanto Enrique em vão levantou uma mão para dizer a eles para pararem; seus lasers estavam congelados no ar, então o mensageiro derrubou Len no chão, fora do alcance deles.

“Baixinha, o que—” Ryan não conseguiu terminar a frase, enquanto dava uma boa olhada no capacete dela.

Ele só conseguia ver sangue preto e espesso escorrendo atrás da viseira.

Ryan olhou para o Bloodstream cativo com horror, os olhos pútridos do monstro encarando sua filha com intensidade sinistra. Embora a criatura não fosse mais senciente, sua proximidade desencadeou a infecção dentro de Shortie e permitiu que ela a dominasse.

Alguns dos lasers atingiram a barreira protetora do Aquário quando o tempo voltou, e Alphonse avançou com um rugido furioso. O visor de Len explodiu, fios de sangue saindo dele e forçando Ryan a pular para trás. O mensageiro só pôde assistir enquanto o sangue vazava da armadura scaphandre de sua amiga, a substância a consumindo por dentro. Quanto ao aquário…

O vidro quebrou e derramou lágrimas de sangue.

Ryan mal teve tempo de dar alguns passos quando os tentáculos de Len se juntaram ao lodo preso dentro do aquário. E Bloodstream gritou .

O aquário detonou violentamente, enquanto o monstro aprisionado crescia em tamanho e força. O lodo monstruoso cresceu mandíbulas com presas sibilando em uma cacofonia enlouquecedora, olhos azuis brilhantes tão arregalados quanto telas de TV e buracos porosos liberando gêiseres de partículas de Fluxo Verde. Um musgo estranho e alienígena se formava em qualquer coisa que essas partículas tocassem, como uma infecção de outra realidade.

Ryan desejou poder apagar sua memória à vontade, enquanto observava a armadura de Len absorvida pela gosma que ela uma vez chamou de pai. O ogro devorou sua filha.

Blackthorn estendeu suas vinhas para trazer Tyrano para a segurança, mas tarde demais. O lodo vermelho afogou o cientista, e Alphonse teve que usar uma explosão atômica para manter o monstro afastado. O lodo levou um jato de fogo nuclear no rosto, mas se regenerou instantaneamente. A forma monstruosa de Bloodstream continuou se expandindo, enchendo a sala com sua carne vil.

Agora que havia consumido Len, o monstro voltou sua atenção para Ryan. Aqueles olhos alienígenas brilhantes não mostravam inteligência nem sinal de reconhecimento; apenas fome. A mente havia se deteriorado além da salvação, e apenas o instinto de se espalhar permanecia.

A corrente sanguínea se tornou um vírus .

Pior, alguns dos membros da Segurança Privada começaram a gritar, sangue escorrendo de suas armaduras e quebrando seus visores. Os Knockoffs em seu sistema circulatório começaram a reverter, embora Ryan não soubesse até onde o efeito se estendia.

“Qual é o alcance dele?” Ryan murmurou para si mesmo, um pensamento perturbador cruzando sua mente.

Sprinklers choveram uma substância branca na sala, provavelmente a vacina de Tyrano. Mas o líquido não conseguiu afetar a Bloodstream fortalecida, o horror mutante se transformando em uma onda sangrenta.

Ryan congelou o tempo no segundo em que seu período de espera terminou e fugiu o mais rápido que pôde.

Alphonse Manada havia formado um escudo de energia ao redor de seu irmão e de si mesmo, repelindo tanto a onda de sangue quanto seus próprios homens. Ryan olhou para Tyrano, mas o homem já havia se afogado dentro do mar vermelho sobrenatural.

O mensageiro fugiu pelo buraco na parede, deixando os Manadas para se defenderem sozinhos. Ryan não podia correr o risco de Bloodstream passar por sua armadura. Se o monstro de alguma forma conseguisse dominá-lo e corromper seu ponto de salvamento…

Ryan teve que retornar a Livia para terminar a transferência de memória. “Eu tenho que voltar,” ele sussurrou para si mesmo, enquanto alcançava o que restava da fábrica de clonagem. “De volta ao passado.”

O teto desabou na fábrica de clonagem, enterrando a sala e os aliados mortos de Ryan sob toneladas de escombros: embora Alphonse Manada tivesse derretido um caminho com sucesso. Com o teto destruído, gotas de chuva ácida caíam no chão de um buraco acima. Ryan ativou seu jetpack, assim que o tempo recomeçou.

Uma inundação de sangue transbordou para a fábrica um instante depois, espalhando-se pelo prédio. Ryan conseguiu escapar da inundação, voando nos céus acima do QG da Dynamis. Se Bloodstream conseguia gerar massa do nada, então isso significava que suas mutações o haviam fortalecido além de seus poderes originais.

Mas Ryan não entendeu o quanto , até que deu uma boa olhada em Nova Roma.

A cidade ficou vermelha.

Pessoas se transformavam em todos os lugares que Ryan olhava, sangue jorrando de suas peles para transformá-las em clones de Bloodstream. Cada Elixir Knockoff em New Rome havia retornado à sua natureza original. Genomas se transformavam em monstros, atacando os não infectados como cães raivosos. No chão, Ryan observou um único clone de Bloodstream disparar espinhos cristalizados contra o pessoal da Segurança Privada. Todos arranhados pelos projéteis se juntaram à horda de zumbis.

Incêndios se espalharam por toda parte, e nem mesmo a chuva ácida conseguiu encharcá-los. O Monte Augustus se transformou em uma vela de fogo, a fumaça que saía dele obscurecia os céus por quilômetros, e Rust Town não parecia nada melhor.

“Seu poder não tem mais alcance”, Ryan percebeu, sua garganta dolorida pela dor fantasma de seu primeiro loop. “O mundo inteiro. Ele se espalhará para o mundo inteiro. Ele se tornará o mundo.”

Esse…

Isso foi um pesadelo .

“Helen?” Ryan gritou. A chuva ácida continuou a cair de alguma forma. “Helen, onde você está?”

Ele a viu no chão. Um monstro sangrento, trocando de lugar com gotas de chuva enquanto caía sobre os não infectados como um falcão sobre ratos. Bloodstream não só podia infectar Genomes, mas continuar usando seus poderes.

Se ele infectou Ryan…

Se ele infectasse Ryan, Bloodstream ganharia acesso à viagem no tempo.

“Chá? Alchemo? Braindead, você está aí?” Ryan chamou o resto de sua equipe em pânico frenético, apenas para ser recebido com silêncio de rádio. “Alguém?”

Mas ninguém respondeu.

Ryan pensou que só se importaria com Tea, mas o silêncio do pai dela… fez seu coração doer por um momento.

Droga, esse foi o terceiro apocalipse acontecendo em Nova Roma desde que ele começou, e o pior de longe!

“Livia?” Ryan chamou enquanto mudava a frequência. O prédio abaixo dele ficou vermelho, enquanto a Corrente Sanguínea sempre crescente quebrava a janela e fluía pelas paredes de aço como uma cachoeira. Um longo tentáculo de trinta metros de tamanho tentou capturar o mensageiro, que se esquivou e voou para o sul da cidade. “Livia? Livia!”

Se Bloodstream chegasse até ela antes dele…

Uma voz suave e reconfortante respondeu ao seu apelo: “Ryan”.

Ryan soltou um suspiro de alívio. “Livia, você está bem?”

“Sim, eu estou… eu estou em uma casa segura em Sorrento.” Ela fez uma pequena pausa, sua respiração acelerando em pânico. “Ryan, o que está acontecendo? Minhas visões… eu não consigo acreditar no que estou vendo. Está chovendo sangue lá fora.”

Graças a Deus, sua primeira-dama chegou às Montanhas Cheyenne. “Proteja-se e prepare-se para a transferência de memória. Estou lhe enviando os dados que coletei. Grave e não toque em ninguém além de mim. Nem uma gota de sangue.”

“É Dynamis, não é?” ela adivinhou, tossindo. “É… é tarde demais para fazer alguma coisa?”

“É tarde demais dessa vez,” Ryan respondeu sem rodeios, seus punhos cerrados de raiva. “Mas não para a próxima.”

Ele podia jurar que ela assentiu do outro lado da linha. “Não morra no caminho”, Livia implorou. “Estarei esperando por você.”

Ryan cortou as comunicações, pois cruzou caminhos com outros voadores nos céus. Leo, o Sol Vivo, e Shroud supervisionaram a devastação em silêncio abalado; embora o último tenha criado uma nuvem de cacos de vidro voadores ao ver o presidente se aproximar.

“Trégua!” Ryan gritou, cruzando os braços. “Trégua!”

“Você causou isso!” Shroud rosnou. “Isso é tudo culpa sua—”

Leo Hargraves saiu do transe e levantou a mão para parar seu companheiro. Ele entendeu que, a essa altura, eles não podiam se dar ao luxo de lutar. Nem mesmo um supervilão arrojado. “Sua irmã é…” Sunshine perguntou a Ryan, chuva ácida se transformando em vapor colorido ao contato. “Ela está morta?”

Ryan desviou o olhar, seu silêncio uma confirmação em si. “Eu…” Leo, o Sol Vivo, olhou para baixo em completa derrota. “Sinto muito, por ela. E por você, Mathias. Nós falhamos no último pedido da sua mãe.”

“Não conseguimos impedir”, Shroud murmurou para si mesmo, com a voz embargada pela tristeza e pelo desespero.

“Você sabia que isso aconteceria?” Ryan perguntou, mais decepcionado consigo mesmo do que com qualquer outra coisa.

“Foi predito, então nós… nós tentamos destruir Bloodstream, mas…” Leonard lutou para encontrar suas palavras. “Nós falhamos.”

“Nós apenas atrasamos o desastre”, disse o Sr. See-Through, antes de olhar para seu companheiro de equipe. “Leo, você tem que fazer isso.”

“Se eu liberar todo o meu poder, todos na cidade queimarão,” Leo avisou. Ryan nunca o ouviu soar tão… tão derrotado . “Milhões perecerão.”

“E se um único pássaro escapar, o mundo inteiro o seguirá.” Shroud soltou um suspiro de resignação. “Não há outra maneira.”

“O mundo inteiro é afetado”, disse Ryan. Mesmo que ele fosse recarregar em breve, ele não achava que Leonard merecia ter essas mortes em sua consciência em nenhuma linha do tempo. “Dynamis tem Genomes fora de Nova Roma, e eles provavelmente se transformaram. É inútil.”

“Mas isso vai atrasar a propagação do vírus”, insistiu Shroud. “Podemos ganhar tempo suficiente para proteger outras com—”

Um trovão ecoou acima de suas cabeças.

Um raio carmesim atingiu Shroud, cozinhando sua carne dentro de sua própria armadura de vidro. O raio formou um buraco em seu peito, vaporizando órgãos e fazendo o vigilante cair em uma rua em chamas abaixo. Leo soltou um grito de horror e surpresa, enquanto Ryan olhou para a fonte do raio.

“Hargraves.” Augustus desceu das nuvens acima, vestido em relâmpagos carmesins como um anjo brilhante lançado à terra. “Eu deveria saber que você estava envolvido.”

As roupas de Lightning Butt estavam rasgadas em pedaços, mas o homem em si estava ileso. Sua mão direita carregava a metade superior de um coelho de pelúcia destruído, seu pelo branco escurecido pelas cinzas.

Os deuses venceram a Lepiromachia.

“Seu idiota!” Leo rosnou para seu arqui-inimigo, suas chamas agora ofuscantemente brilhantes. “O mundo está em jogo aqui!”

“O único mundo em que quero viver”, respondeu Mob Zeus com o punho erguido, “é aquele onde seu sol se pôs”.

Movendo-se tão rápido quanto Ryan em um bom dia, o senhor da guerra deu um soco no peito de Leo, seus dedos rasgando as chamas para atingir um núcleo em chamas por baixo. O golpe fez o Living Sun cair no chão, o impacto vaporizando clones de Bloodstream em cinzas.

“Você!” Ryan rosnou em verdadeira fúria, enquanto Zeus Relâmpago carregava raios para golpear seu inimigo caído. Este homem maníaco colocaria sua vingança pessoal acima de qualquer outra coisa! “Sua estátua de marfim egoísta e desvalorizada, já chega! Você vai cair de algum jeito !”

Mob Zeus olhou para ele com intenção assassina em mente, e Ryan amaldiçoou sua língua.

O mensageiro parou o tempo reflexivamente no momento em que o deus grego de desconto desencadeou uma tempestade elétrica em sua direção. Embora o Mundo Púrpura ofuscasse Nova Roma e a prendesse entre dois segundos, nem Augustus nem seu raio diminuíram a velocidade. O homem invulnerável ignorou completamente a parada do tempo.

Mas Vulcano fez a melhor armadura, e Ryan esperava o inesperado.

Mob Zeus piscou quando a arma do peito do mensageiro absorveu o raio carmesim. O mecanismo não tinha capacidade de armazenamento de energia ilimitada, mas deu ao viajante do tempo tempo suficiente para revidar.

Embora soubesse que seria inútil, Ryan deu um soco no rosto de Augustus com toda a força.

E foi bom .

Seu punho blindado atingiu a bochecha de marfim do homem, partículas violetas e pretas girando em torno de seus dedos. Ryan esperava se machucar mais do que Discount Zeus, especialmente porque parecia bater em uma parede de diamante; mas, para sua surpresa, o golpe assustou o tirano. O soco não causou nenhum dano e não pareceu mais eficaz do que um tapa leve, mas ele deu um curto-circuito no halo de relâmpago por um instante.

Por um breve momento, Ryan pôde ver o velho por baixo da fachada divina, seus olhos se arregalando em choque enquanto o punho do mensageiro ainda tocava sua bochecha. O olhar de Lightning Butt mudou de surpresa para fúria, e se o mensageiro não estava enganado… uma pitada de medo.

“Eu senti isso”, disse Augustus.

O tempo congelou enquanto Ryan registrava essas palavras, e Mob Zeus revidou.

Ele bateu mais forte do que Wyvern, Adam, o Ogro, e qualquer outra pessoa com quem Ryan já lutou antes. Seu punho quebrou a proteção do peito da armadura, quebrando a arma embaixo em pedaços, e fez o mensageiro voar para trás. O viajante do tempo bateu em um prédio, saiu do outro lado e mal conseguiu recuperar o controle de seu voo antes de cair no chão.

O jetpack sobreviveu ao golpe, mas a armadura foi rompida. Uma única gota de sangue poderia passar. Mesmo agora, ele sentia uma gota de chuva ácida queimar sua pele abaixo do aço.

Então Ryan imediatamente se concentrou em recuperar altitude e olhou para trás.

Felizmente para o mensageiro, Hargraves havia enfrentado Augustus em combate corpo a corpo, atrasando-o por enquanto. Sunshine havia se tornado uma estrela ofuscante brilhando nos céus, seu calor fazendo a atmosfera ferver ao redor dele. No entanto, Ryan podia ver a sombra de seu inimigo invulnerável tentando agarrar o núcleo do sol vivo; talvez essa fosse a única fraqueza de Hargraves.

Os fogos do sol vivo queimaram as roupas de Augustus, mas não conseguiram derreter seu corpo de marfim. Leo conseguiu atrasar seu inimigo, mas não derrotá-lo. Eventualmente, o super-herói recuaria ou pereceria.

E então Augustus iria atrás de Ryan.

O presidente redirecionou todo o poder restante para seu jetpack e deixou Nova Roma comendo poeira.

Ryan levou uma hora para chegar ao esconderijo de Livia.

Nova Roma já havia desaparecido há muito tempo em um clarão de luz carmesim, seus prédios, suas terras, seu povo incinerados. Se Alphonse Manada se tornou nuclear ou Sunshine se transformou em uma supernova, Ryan nunca saberia. Embora estivesse a quilômetros de distância, o mensageiro ainda sentia a onda de choque da explosão.

Não mudou nada.

Enquanto o mensageiro voava sobre uma floresta, ele observou as árvores ficando vermelhas, suas folhas se transformando em órgãos, sua casca em sangue cristalizado. Até mesmo alguns pássaros se transformaram em abominações, perseguindo Ryan para infectá-lo; embora fossem lentos demais para alcançá-lo, a visão encheu o viajante do tempo de horror.

Este planeta azul logo ficaria vermelho.

Ele encontrou Livia esperando por ele em Sorrento, ao sul de Nova Roma. Ela estava no telhado do mesmo prédio para onde Ryan havia sido evacuado, quando a Meta explodiu a cidade. O mensageiro pensou que a princesa Augusti era tola em se expor, antes de notar o anel de cinzas ao redor do prédio. Dezenas, se não centenas de torres formavam um perímetro inexpugnável ao redor do esconderijo, vaporizando qualquer clone de Bloodstream que se aproximasse.

Felizmente, o sistema de segurança reconheceu sua armadura e o deixou passar.

“Lembre-me de enviar chocolates para Vulcano depois da reinicialização,” Ryan disse enquanto pousava no telhado, cobrindo o peito com uma mão. As gotas de chuva de Acid Rain tinham comido seu peito, sangue pingando das rachaduras deixadas por Augustus.

“Embora não seja perfeito, ninguém pode negar que seus sistemas de segurança são eficazes.” Os olhos de Livia vagaram para o ferimento dele com preocupação, e embora ele a tenha avisado para não tocar em sangue de qualquer tipo… seus dedos arrastaram-se contra seu peito de aço. “Quem fez isso com você?”

“Seu pai,” Ryan respondeu, fazendo com que Livia mordesse os lábios inferiores. “Mesmo com o mundo caindo em chamas, ele ainda queria vingança acima de tudo.”

“Entendo”, ela disse, franzindo as sobrancelhas. “E Len? Os outros?”

“Só eu.” Ryan soltou um suspiro cansado. “De novo.”

E de novo.

“Só nós .” Livia olhou para ele com pena e compaixão. “Era isso que você estava tentando impedir? Ou outra coisa? Não consigo imaginar o fardo em seus ombros. Deve ter sido agonizante.”

“Ainda há tempo para mudar esse final terrível.”

Ryan tinha os dados que precisava para sua corrida perfeita agora. Todas as peças do quebra-cabeça de New Rome.

Ele só precisava montá-los na sequência correta.

“Sim. Mas da próxima vez…” Livia olhou para ele com determinação. “Da próxima vez, você não carregará esta cruz sozinho, Ryan. Eu juro para você.”

Não. Ryan teria outras pessoas para ajudar a carregar sua carga. Livia, Len, Alchemo e outros. Suas memórias suportariam essa reinicialização, e ele transportaria suas mentes através do espaço e do tempo.

O viajante do tempo abriu a mochila da armadura de Saturno, tirando um capacete de metal. Ele cuidadosamente o colocou na cabeça de Livia e conectou o dispositivo ao Chronoradio de seu traje. “Vai doer?”, ela perguntou.

“Só para mim, mas não se preocupe. Eu sou imortal.”

“Não vou contar a ninguém”, ela respondeu com um sorriso. “Nós encontraremos uma maneira indolor da próxima vez. Eu não vou deixar você morrer pelos nossos erros.”

Ryan quase disse a ela para não fazer promessas que não pudesse cumprir, mas, embora esse ciclo tenha terminado de forma sombria, também encheu seu coração de esperança.

O próximo loop seria diferente de tudo o que veio antes. O mensageiro não tinha ideia se seu poder permaneceria o mesmo, agora que o poder do Mundo Negro corria em suas veias. Este reset foi um mergulho no desconhecido.

Mas alguém esperaria por ele do outro lado.

“Veremos,” Ryan disse enquanto ativava seu poder. Ele parou a marcha do tempo, sua armadura ficando roxa escura. Uma torrente de partículas violetas cercou ele e Livia como uma inundação, com uma mancha preta ocasional flutuando entre eles como óleo na água.

O mensageiro notou um homem de marfim voando em sua direção, tarde demais para mudar alguma coisa.

Quando a transferência terminou e esse loop desmoronou em um oceano de partículas violetas, Ryan pensou em sua breve luta com Augustus. Ele se perguntou qual desejo o Black Ultimate One lhe concedeu, mas agora ele tinha sua resposta.

Como você chama um poder que pode matar imortais?

Um paradoxo.

92: Os melhores planos

No final, todos os loops de Ryan começaram da mesma maneira.

Batendo seu carro nas costas de Ghoul.

“Sabe, você se tornou uma figura na minha vida”, Ryan disse enquanto saía do Plymouth e entrava no bar de Renesco. A essa altura, o lugar já havia se tornado um segundo lar para o entregador. Ele tinha se tornado quase paternalmente apegado à parede na qual ele continuava batendo. “Eu tive mais encontros com você do que com Jasmine .”

Ghoul se contorceu no chão, tentando se levantar novamente usando o balcão do bar. O barman Renesco se escondeu atrás dele, sem saber como reagir à entrada inesquecível de Ryan. O entregador valsou alegremente pelos escombros, o vento entrando no estabelecimento pelo buraco na parede.

“Eu achava que minha vida era uma comédia negra, talvez uma tragicomédia, mas agora percebo… era um romance de vampiros o tempo todo.” Ryan pairava sobre Ghoul, com as mãos atrás das costas. O Psicopata estava meio de pé, enquanto os outros clientes não ousavam interferir. “Seus ossos brilham na luz do sol?”

“Que diabos você está falando—” Ghoul gritou quando Ryan introduziu o joelho do morto-vivo em sua bota, o Psicopata desabando no chão. “Seu bastardo!”

“Tudo isso para dizer que não estou te perseguindo”, disse o mensageiro, enquanto chutava sua amada novamente. “Quero dizer, olhe para mim. Eu sou bonito. Só gente feia persegue, isso é bem sabido. Se eu te machuco, é por amor.”

Seu amor por machucar Ghoul.

Darkling havia dito que o Black Ultimate One o removeria da causalidade e de todas as reinicializações futuras, e Ryan se perguntou se isso também se aplicava aos seus hospedeiros anteriores. No entanto, o saco de ossos havia retornado sem nenhuma lembrança do loop anterior.

O que significava que o Grande Adão estava vivo novamente, tramando travessuras.

“Vou chamar a Segurança!”, reclamou o barman Renesco atrás do balcão do bar, enquanto o Ghoul ferido tentava rastejar para longe de Ryan. O morto-vivo olhou para o mensageiro como se ele fosse louco, o que feriu seu coração mole e sensato.

Ryan não reagiu bem à rejeição.

“Eu conheço sua fraqueza secreta, Ghoul,” Ryan disse, enquanto abria a porta traseira do carro. “Uma kriptonita da qual você não pode esperar se defender.”

Uma cadela de rua suja saltou do Plymouth Fury, seus olhos brilhantes careciam de qualquer coisa que se assemelhasse a inteligência; ela era filha bastarda de um mastim e um galgo, e herdou as partes mais feias de ambos. Sua língua se projetava, pulgas se movendo alegremente de seu pelo enegrecido para pastos mais verdes. Esta criatura plebeia não tinha o estilo aristocrático de Eugène-Henry, mas tinha um certo charme rústico, embora seu fedor terrível fizesse os clientes do bar recuarem.

“O nome dela é Henriette. Eu a encontrei comendo lixo no meu caminho para o bar, e comprei sua lealdade com um presunto.” Ryan sempre mantinha comida no carro para situações como essa. “Agora, como uma pessoa de gatos, isso pode parecer uma traição. E é!”

Ryan acariciou sua hellhound atrás das orelhas, e ela adorou muito. Todos os cães queriam afeição. “Não tenho vergonha, nem hesitação, nem princípios!”

“O que você quer?” Ghoul perguntou, olhando para Henriette com pavor. A cadela o notou, seus olhos se erguendo enquanto ela olhava para suas pernas nuas com fome.

O Psicopata sabia o que estava por vir.

“Só a sua dor”, Ryan respondeu, apontando um dedo para sua presa. “Vai, garota!”

Henriette saltou sobre Ghoul, e ele não conseguiu rastejar para longe rápido o suficiente.

Poucos segundos depois, a cadela trouxe para sua nova dona um lindo fêmur, e ela também ficou muito orgulhosa dele.

Ghoul era apenas a primeira pessoa na lista de Natal de Ryan. Após o final tenso do loop anterior, o entregador precisava de um momento de descanso e catarse antes de começar a trabalhar.

O próximo filho travesso de Ryan morava não muito longe da casa de Jamie. O mensageiro bateu na porta de um bangalô de um andar, tão perfeito em sua mundanidade. Apenas as janelas condenadas indicavam que havia algo errado com o inquilino.

A porta logo se abriu, revelando um homem magro e magro com pele branca como a neve e cabelos negros. Este espantalho pálido permaneceu na escuridão, temendo a luz do sol que certamente queimaria sua alma profana. Pedaços de tinta berrantes e coloridos cobriam suas roupas sujas. Os círculos pretos ao redor de seus olhos verdes e injetados de sangue disseram a Ryan que ele tinha acabado de acordar.

Droga, esse homem não era apenas um assassino de aluguel, mas também um vampiro!

“Richard Pinkman?” Ryan perguntou. “Terror noturno?”

“Uh… sim?” O vampiro olhou desconfiado para o mensageiro. “Nós nos conhecemos?”

“Tenho algo para você, embora seja um pouco tarde.” Ryan queria fazer essa entrega no último loop, mas nunca encontrou a oportunidade de fazê-lo. “A noite está escura e cheia de terrores, hein?”

O homem franziu a testa, percebendo que seu visitante sabia de seu poder e suas limitações. A mão do vampiro moveu-se para suas costas, talvez procurando por uma arma; como se ele pudesse machucar os puros de coração. “Que tipo de entrega?”

Ryan deu um soco tão forte no rosto dele, que o homem cambaleou para trás. Suas costas bateram em algo com um barulho alto, embora o entregador não conseguisse ver devido à escuridão dentro da casa.

“Não me faça reviver meus traumas de infância novamente”, Ryan alertou o telepata cruel. O fato de esses pesadelos terem se tornado reais depois deixou o mensageiro amargo. “Você não imagina quanto dinheiro gastei com terapeutas.”

Terror Noturno não respondeu, desmaiou.

Ryan levou um momento para verificar sua lista de Natal, encontrando o próximo nome para ser Karen Ricci, também conhecida como Vamp. Depois do vampiro, a bruxa. Infelizmente, estava ficando tarde, e o mensageiro poderia não sobreviver ao seu plano para ela. Luigi veio depois, mas Ryan estava cansado demais para uma partida de hóquei no fim da tarde.

“Talvez mais tarde.”

Uma princesa esperava por ele.

Ryan chegou ao motel Deadland ao cair da noite, estacionando seu carro perto da entrada. Henriette sentou-se ao seu lado, o cachorro bastardo choramingando para seu novo dono com olhos envergonhados. Embora ele preferisse gatos e coelhos acima de tudo, Ryan tinha aprendido a lidar com cães em loops. Ele conhecia aquele olhar.

“Você quer uma caixa de areia?”

Henriette latiu em resposta, sua língua saindo da boca. Ela fez uma cara que só um amante de cães poderia apreciar.

“Ghoul”, disse Ryan, olhando pelo espelho retrovisor.

O crânio solitário no banco de trás olhou para o mensageiro com medo. Por um momento, Ryan quase sentiu pena do saco de ossos assassino. Mas então, ele se lembrou de seu loop anterior, e como Ghoul havia encorajado seu chefe a transformar o viajante do tempo em um Psicopata.

Ryan tirou a máscara e o chapéu, e seu sorriso terrível fez os mortos-vivos gemerem de terror absoluto e delirante.

“Abra a boca.”

Os gritos de desespero de Bone Daddy eram música para os ouvidos de Ryan, embora tenham terminado cedo demais. O Psicopata havia perdido a coragem com sua espinha.

Ryan deixou Henriette com seu novo brinquedo de mastigar e caminhou em direção ao motel. Ele notou luz vindo do quarto de Livia, mas nenhum membro do Killer Seven estava guardando a porta. Estranho.

Ainda assim, Ryan assobiou ao abrir a porta da suíte, encontrando sua ex-primeira-dama esperando por ele. A mesa estava posta, com biscoitos deliciosos e café fumegante esperando para serem consumidos.

Livia estava do outro lado, de costas para Ryan. Ela usava um elegante casaco de couro azul e longas luvas de veludo, uma verdadeira femme fatale saída diretamente de um filme policial noir. Seu cabelo platinado fluía como uma cachoeira prateada.

“Olá, princesa,” Ryan disse enquanto fechava a porta atrás de si. “Como foi sua primeira viagem no tempo?”

Livia se virou, seus olhos azuis o observando com diversão fria. Seu rosto lembrou Ryan da adorável letalidade de sua tia Pluto. “Muito bom,” ela disse, seu tom perigoso. “Embora seja o último.”

Ryan franziu a testa. “O que você quer dizer?”

“Sinto muito, Ryan, mas agora que me lembro de tudo, você já não é mais útil. Tenho todas as informações de que preciso para dominar esta cidade, e o único obstáculo que resta…” Ela fez uma pequena pausa. “É você.”

…

Merda.

Merda!

“Achei que fôssemos amigos!” Ryan reclamou, levando a mão ao casaco para sacar uma faca.

“E você acreditou em mim?” O mensageiro congelou, enquanto as mãos de Livia se moviam para sua cadeira. De alguma forma, cada movimento seu parecia ameaçador sem esforço. “Cancel está esperando lá fora, e seu poder já está em ação. Acabou.”

Oh deuses, essa era a traição de Alchemo de novo! Ryan ativou seu poder reflexivamente, e o mundo ficou roxo enquanto ele se preparava para atacar Livia.

Espera, como o cronômetro dele poderia parar ainda se Cancel estivesse na porta?

Ryan olhou para Livia congelada e notou o sorriso que ela tentava desesperadamente reprimir.

Sem chance.

Ela não ousaria. Ela não ousaria .

Ryan abriu a porta rapidamente quando o tempo voltou e não encontrou nenhum assassino lá fora.

Ela ousou.

“Você… seu gênio do mal!” Ryan disse enquanto fechava o portão atrás de si, a faca escondida de volta dentro do sobretudo. “Você me pregou uma peça!”

Livia respondeu com uma risada calorosa e deliciosa. “Sinto muito”, ela se desculpou, com um sorriso tímido no rosto. “Sei que isso é bobo, mas eu sempre quis fazer um discurso como esse. Eu sabia que ninguém mais levaria isso a sério.”

Sua última participação como companheira de Ryan havia corrompido Livia.

Ele havia criado um monstro .

“Peço desculpas se te assustei. Eu não sabia como você reagiria, e é por isso que fiz isso.” Livia timidamente juntou as mãos. “Você pode me perdoar, Ryan?”

“Eu nunca poderia culpar alguém com um senso de moda tão impecável”, Ryan disse, sentando-se ao redor da mesa. “Mas não tente de novo, princesa, eu poderia ter matado você. Eu sou muito sensível sobre essas coisas.”

Sua alegria imediatamente se transformou em horror. “Sério?”, Livia perguntou enquanto também se sentava. “O que aconteceu?”

“Algumas pessoas ficaram loucas depois que eu as informei da verdade”, Ryan admitiu, aquecendo as mãos ao tocar sua xícara de café. “Alguns tentaram me conter para que eu não recarregasse. Outros foram mais longe.”

“Eu…” E agora Lívia se arrependeu da piada. Suas mãos se moveram para tocar as dele, e elas pareciam mais quentes que a xícara. “Sinto muito, Ryan. Eu não queria abrir velhas feridas.”

“Nah, está tudo bem. Se alguma coisa, você está ajudando-os a se curar.” Finalmente, Ryan tinha um aliado que o ajudaria em loops futuros. Com a ajuda de Livia, ele poderia fazer seus aliados se lembrarem dele. Suas amizades sobreviveriam ao teste do tempo. “Eu já retaliei de qualquer maneira.”

“O que você quer dizer?” Livia franziu a testa, ao perceber de repente que os biscoitos tinham desaparecido. “Você os comeu no tempo congelado?”

Ryan sorriu.

“Isso foi infantil”, disse Livia enquanto retribuía o sorriso, suas mãos voltando para sua própria xícara de café. “Então, Ryan. Como vencemos?”

Nós . A palavra aqueceu o coração de Ryan como uma fogueira em uma noite fria.

Ryan compartilhou com Livia o final do loop anterior. Como ele e Len confirmaram que Dynamis mantinha um prisioneiro Bloodstream mutante dentro de sua fortaleza de laboratório, e como a presença de Len permitiu que ele escapasse. Ele contou a ela sobre a última resistência de seus aliados contra Alphonse Manada, como Bloodstream destruiu Nova Roma, e como Augustus escolheu atacar Leo Hargraves em vez de parar de lutar.

O mensageiro não mencionou como ele conseguiu machucar Lightning Butt. Sua filha pode não reagir bem, e o próprio Ryan não entendeu completamente o que aconteceu. Ele precisava de mais tempo para descobrir essa parte.

Quanto mais Lívia ouvia, mais profunda ficava a carranca em seu rosto. “Isso é horrível”, ela disse, tomando seu café pensativamente. “Ver seu padrasto em tal estado…”

“Eu o odeio.” Ver Bloodstream devorar sua própria filha só reforçou a opinião ruim que Ryan tinha dele. “A morte será uma misericórdia.”

“Podemos ao menos matá-lo? Se ele fizer os Elixires Knockoff de Dynamis, então uma parte dele permanecerá dentro de inúmeros Genomes.”

“Eu tenho a fórmula para a vacina do Dr. Tyrano. A menos que o núcleo do Bloodstream entre em contato com o sangue de Len, ele não desenvolverá imunidade a ele.” O monstro também não fez isso quando os fluidos de Shortie tocaram um Elixir Knockoff, talvez porque seu pai tinha muito pouco controle sobre seus fragmentos enquanto castrado por Dynamis.

“Mas funciona por meio de injeções”, Livia ressaltou. “Mesmo com a melhor campanha de vacinação, muitos se recusarão a abrir mão de seus poderes. Especialmente porque a maioria pagou uma pequena fortuna por eles.”

“É, e as pessoas fumam pensando que vão ganhar no cara ou coroa.” Ryan deu de ombros. “Tenho uma ideia em mente, mas quero sua opinião primeiro. Quanto tempo temos?”

“Fiz simulações enquanto ouvia sua história”, disse Livia, juntando os dedos. “Agora que sei o que há dentro do Lab Sixty-Six, minhas visões são mais precisas. As chances dessa pandemia são baixas, mas aumentam drasticamente se Alphonse Manada assumir a Dynamis. E ele assumirá, com o tempo; pode levar um ano ou dez, mas as chances aumentam com o tempo. Pode acontecer até mesmo sob a presidência de Hector Manada.”

O presidente incompetente não preocupou muito o mensageiro. A essa altura, ele já havia percebido que Atom Smasher era a verdadeira ameaça entre sua família. O mais forte, o mais determinado.

Bloodstream precisaria ir, não importa o que acontecesse, mas a profecia de Livia tranquilizou Ryan um pouco. “De todos os desastres que precisamos resolver, este é um problema de longo prazo”, disse o mensageiro. “As outras duas calamidades não vão esperar anos.”

Livia franziu o cenho. “Quando a Meta-Gang usará a arma satélite de Mechron?”

“Em algum lugar entre 12 e 18 de maio.” Big Fat Adam usou a arma no último encontro, mas Ryan o viu e Psypsy assumirem o bunker já em 12 de maio. O sociopata malévolo quase puxou o gatilho quando o Manada invadiu seu QG no loop Dynamis. “E se nada for feito, Leo Hargraves e o Carnival chegarão a Nova Roma em três semanas.”

“E meu pai fará guerra contra eles,” Lívia disse tristemente. “Destruindo Nova Roma.”

“Sinto muito,” Ryan se desculpou. “Seu pai não é um homem legal.”

“Eu sei,” ela disse, desviando o olhar. “Você tem uma folha de papel?”

Poucos segundos depois, Livia rabiscou um calendário improvisado em uma folha de papel, planejando o mês de maio. Ela acrescentou cruzes nos dias 12, 18 e 28 — a data aproximada da chegada planejada de Hargraves, embora Ryan nunca tenha levado um loop tão longe.

“Precisamos lidar com Adam, o Ogro, primeiro,” Livia declarou o óbvio enquanto examinava o calendário. “Temos quatro dias para preparar um ataque.”

“Isso terá que ser feito hoje no loop final. O gordo está jogando pessoas nas defesas do bunker enquanto falamos.” A lembrança de Hannifat Lecter ameaçando comer um refém ainda assombrava o mensageiro. “Quanto mais esperarmos, maior será a contagem de mortes.”

“Então esse loop não é o final, mesmo no melhor cenário?” Livia perguntou com uma carranca. “Você quer atacar o bunker no momento em que o próximo loop começar?”

“Depois que eu tirar o lixo primeiro.” Assim como durante sua corrida suicida, Ryan demoliria Ghoul e atacaria o bunker depois. “Se Adam e Psyshock puderem ser neutralizados, então eu posso subsumir seus lacaios. Se tivermos uma cura para a condição Psico, será ainda mais fácil.”

“Eu posso ajudar com o ataque, mas tenho medo que meu pai descubra o bunker se eu pedir mais ajuda”, disse Livia. “Fortuna seguraria a língua. Nós três seríamos o suficiente para derrotar a Meta-Gang?”

“Não tenho certeza.” Lucky Girl pode compensar a ausência de Darkling ou a inatividade do pelúcia, ou talvez não. Shortie provavelmente ajudaria mesmo sem suas memórias, e talvez Shroud também. “Preciso aperfeiçoar a transferência de memória. Quanto mais pessoas lutarem conosco, melhor.”

“Especialmente porque precisamos que você transfira memórias manualmente. Se você perecer cedo, isso complica o próximo ciclo.” Livia cruzou os braços. “Você pode recriar a máquina de transferência de mente por conta própria?”

Ryan balançou a cabeça. Mesmo com seus consideráveis recursos financeiros, o dispositivo Genius precisava de peças difíceis de fazer sem uma rede de suporte. “Vou precisar de mais recursos tecnológicos. Ou o bunker, Vulcan ou Dynamis.”

“Posso lhe apresentar Vulcano,” Livia argumentou. “Não vou pedir os projetos da máquina, se você está preocupada com isso.”

“Você faria um novo discurso de vilão se eu o desse de graça?” Ryan a provocou.

“Duvido que isso vá te surpreender de novo,” ela refletiu, embora seu sorriso tenha rapidamente vacilado. “E Mathias?”

“Posso convencer o Carnaval a interromper o ataque à sua família se eu jurar atuar como agente duplo, destruir a Fábrica da Felicidade e sabotar as operações da sua máfia.”

Livia franziu a testa em ceticismo. “A destruição da Ilha Ischia impedirá que Hargraves apareça?”

“Não tenho certeza. O Carnaval quer acabar com as atividades criminosas da sua família e, honestamente, não posso culpá-los por isso.” Se ao menos uma batalha entre as duas organizações não ameaçasse destruir a cidade… “E então tem Narcinia. Seu pai a sequestrou e assassinou os pais dela.”

Livia olhou para sua xícara de café, perdendo-se na escuridão fumegante. Ela havia confirmado essa história no loop anterior, e isso a abalou profundamente. Talvez ela pensasse que, embora seu pai fosse implacável, ele só perseguia pessoas que o ameaçavam primeiro. Só agora ela viu o verdadeiro e odioso eu de Lightning Butt.

“Ainda não consigo perdoar Hargraves por matar minha mãe”, disse Livia. “O que aconteceu com os pais de Narcinia não tornou isso uma retaliação justificada. No entanto… concordo que Narcinia sofreu uma injustiça terrível, e é meu dever corrigi-la.”

“O Carnaval é bem razoável”, argumentou Ryan, tendo lidado com eles extensivamente. “Se eles entenderem que você herdará o império do seu pai para melhor desmantelá-lo, talvez eles não cutuquem o ninho de vespas. Devolver Narcinia a eles mostraria sua boa vontade.”

“Deixe-me pensar sobre isso”, disse Livia. “Preciso de mais tempo para processar as simulações. Um movimento errado aqui pode fazer meu pai reagir exageradamente.”

Que eufemismo. Ela poderia muito bem ter dito que o Titanic tinha um pequeno problema de gelo.

“E finalmente, devemos destruir o que resta do seu padrasto,” Lívia mudou de assunto. “Qual foi a sua ideia?”

“Um membro do Carnival, Dr. Stitch, é um Gênio especializado em vírus e doenças”, disse Ryan. “Como ele já estudou Bloodstream, acredito que ele poderia criar algo a partir da vacina.”

A cabeça de Livia se animou com interesse. “Uma praga de vacina falsificada?”

“Algo assim. Eu também posso contatar Tyrano, ver se ele pode ajudar também. Se a amostra no corpo de Len for neutralizada, então Bloodstream não pode escapar.” Ryan terminou seu café. “Como você vê, princesa, todas as peças estão lá. Nós só precisamos encontrar a maneira certa de montá-las. A sequência que salvará a todos.”

“Podemos?” Lívia perguntou com uma carranca. “Salvar todo mundo?”

“Sim.” Todos que mereciam ser salvos, pelo menos. “Não é meu primeiro rodeio.”

Livia olhou em seus olhos, seu rosto indecifrável. “Quantas reinicializações você levou para chegar a esse momento?”

Ryan deu de ombros. “Dezenas.”

“E você ainda não terminou.” Lívia balançou a cabeça, seu olhar cheio de compaixão. “Eu fui sincera quando disse que deveríamos encontrar uma maneira de aliviar seu fardo. Não vou deixar você se martirizar em uma cruz por nossa causa.”

“Quem mais fará isso?” Ryan perguntou de volta. “Alguém tem que fazer isso. Milhões de vidas estão em jogo.”

“Mas o processo não precisa ser doloroso ou solitário”, argumentou Livia. “Tenho certeza de que podemos encontrar uma maneira de tornar suas reinicializações indolores. Duvido que eu seja a única que se importa com seu bem-estar.”

O viajante do tempo desviou o olhar. Shortie também se importava, mas ela era da família. Até Alchemo tentou se impor, para ganhar o perdão de Ryan.

“Fiz promessas”, disse o mensageiro, pensando em Jasmine, Bianca e tantos outros. “Cumpri-las é tudo o que importa.”

“Não se isso significar que você sacrifica sua própria felicidade pelos outros.” Livia sorriu. “Um final perfeito para todos, incluindo você também, Ryan.”

Se ela soubesse. A mente de Ryan vagou de volta para sua primeira Corrida Perfeita em Mônaco, onde ele salvou Simon e tantos outros daquela prisão infernal. Embora ele tenha dado um final feliz para todos os outros, a aventura deixou o mensageiro com um gosto agridoce. Só ele se lembrava do momento que todos compartilharam juntos. Suas Corridas Perfeitas depois o deixaram com o mesmo sentimento.

Mas dessa vez seria diferente. Ele esperava que as coisas mudassem dessa vez.

Ele queria que eles fizessem isso.

“Vou tentar”, disse Ryan. “Alguma sugestão de como proceder?”

Livia respondeu com um aceno de cabeça. “Junte-se à organização do meu pai e diga ao Carnival que você agirá como espião para ganhar tempo. Posso apresentá-lo a Vulcano para que você possa recriar sua máquina de transferência de cérebros, e verei como lidar com Narcinia. Será mais fácil planejar o ataque à Meta-Gang se cooperarmos de perto. Você acha que pode virar alguns dos Psychos contra Adam antes de atacarmos o bunker? E quanto a Sarin?”

Ryan balançou a cabeça. “Sarin só ataca o porto se Ghoul puder apoiá-la e Psyshock não for neutralizado, mas preciso oferecer o saco de ossos para apaziguar o Carnival e aquela telepata tem que ir. Não tenho outros meios de contatá-la com certeza.”

“Não tenho certeza se confiar no Carnaval é o passo certo”, admitiu Livia, um pouco preocupada. “Mas eu confio em você , Ryan. Se você acha que esse é o caminho certo…”

“É a melhor opção que temos agora”, Ryan disse, levantando-se do assento. “Preciso me encontrar com Len agora.”

Tanto para organizar a transferência de memória quanto para se preparar para o inevitável ataque de Psyshock ao orfanato.

“Eu tenho o mapa cerebral dela e outros. Podemos providenciar a transferência assim que você tiver a máquina operacional.” Os dedos de Livia se agitaram nervosamente. “Você vai ficar na casa de Jamie Cutter dessa vez?”

“É provável”, respondeu Ryan. “Isso ou a casa de Len.”

“Talvez eu faça uma visita a você então,” a princesa da máfia disse com um sorriso amigável. “Não parece certo você ser sempre a pessoa que vem me visitar.”

Ryan riu. “Você vai precisar de um traje de mergulho se eu for morar com Shortie.”

“Eu preferiria um lugar mais seco,” Lívia refletiu. “Vejo você em breve, Ryan.”

“Vejo você em breve, Princesa,” ele disse, enquanto fechava a porta atrás de si. Agora… agora ele precisava convencer uma velha amiga a reescrever seu cérebro. Uma tarefa difícil.

O mensageiro retornou ao seu carro, encontrando Henriette brincando de lamber um crânio abatido. A luz havia apagado os olhos de Ghoul, junto com todas as suas esperanças.

“Shortie,” Ryan disse, enquanto colocava o Chronoradio. “Shortie, eu sei que você pode me ouvir.”

O Chronoradio tocou uma música de uma época que nunca existiu.

“Precisamos conversar,” o mensageiro continuou, soltando um suspiro. “Seu pai está vivo. Dynamis o mantém prisioneiro em um de seus laboratórios.”

A resposta dela saiu do rádio segundos depois.

“Encontre-me no orfanato.”

Ryan já tinha ouvido essas palavras antes, mas nunca com aquele tom. Raiva e determinação.

Dynamis nunca saberia o que os atingiu.

93: Defensores do Reino

“Você não acredita em mim?” Ryan perguntou a Len, com os pés balançando na beirada do telhado do orfanato. As estrelas brilhavam intensamente nos céus poluídos de Nova Roma, sua luz perfurando a escuridão.

“Como eu posso?” Len perguntou, segurando a cabeça dela com as mãos. Seu rifle de água permanecia ao alcance de sua mão. “Viagem no tempo? Memórias para download? Isso é… isso é loucura, Riri. Loucura. E meu pai… você está dizendo que meu pai está vivo, e que Dynamis… que Dynamis o transformou em…”

Bem, tão vivo quanto um vírus poderia ser. Espera aí, Pluto poderia matar Bloodstream de vez se o poder dela o registrasse? Alimento para o pensamento.

Ryan levantou a mão para confortar Len, mas seu velho amigo recuou. Sem as memórias dela, toda a confiança que ele conseguiu construir entre eles havia desaparecido; teria doído uma vez, mas não dessa vez. Com a ajuda de Livia, o esquecimento não seria mais uma maldição, mas um obstáculo temporário.

Se ele conseguisse convencer Len a aceitar o procedimento de transferência de memória. O que, considerando os problemas de confiança dela, pode ser difícil.

Talvez Ryan devesse economizar alguns segundos depois de começar um novo loop? Se ele pudesse trazer uma pessoa de volta de uma vez, isso pelo menos tornaria a transferência de memória permanente. Eles só se lembrariam de um loop, então era uma solução imperfeita, mas era melhor do que nada.

“Isso… isso é demais. Demais. Eu… eu preciso de tempo para processar isso.” Len juntou as mãos, hiperventilando. Levou alguns minutos para ela se recuperar, e Ryan esperou pacientemente. “Preciso ver a tecnologia em questão, Riri. Se for realmente minha… se for realmente minha, eu a reconhecerei. Todas as outras coisas, você poderia ter inventado ou aprendido por outros meios, mas…”

“Claro,” Ryan respondeu com um tom caloroso, tentando tranquilizá-la. “Qualquer coisa que você precisar.”

Len respirou fundo. “Riri. O que aconteceu comigo?” ela perguntou com uma voz suave e fraca. “Quando chegamos naquele laboratório, supondo que eu acredite na sua história… você disse que eu morri. Mas não como. Como eu pereci?”

“Você realmente quer saber?” Ryan perguntou com um suspiro. “Vai doer, Shortie.”

“Mais do que tudo o mais que você me disse?” Ela lutou para segurar as lágrimas. “Ele me matou.”

“Sim,” Ryan admitiu. Ela merecia saber a verdade, não importa o quão horripilante fosse. “Há um pedaço dele no seu sangue. Algum tipo de agente adormecido ou dispositivo de rastreamento. Quando você se aproximou do seu pai—”

“Eu me tornei ele.” Lágrimas quentes escorriam pelas bochechas de Len, enquanto ela apertava o nariz para não soluçar.

Talvez uma parte dela sempre soube que isso era uma possibilidade, mesmo que ela se recusasse a acreditar.

Ela acreditou em Ryan. Mesmo que a história parecesse estranha, Shortie ainda achava que sua amiga mais velha não mentiria para ela. Não importa o quão horripilante fosse a história.

“Len, há…” Ryan lutou para encontrar as palavras certas, para que ela não entrasse em pânico. “Se a amostra de sangue dentro de você pode transformá-lo em um monstro, talvez ela possa fazer algo mais sutil?”

Len olhou para ele, sua tristeza se transformando em raiva. “Você está dizendo… você está dizendo que meu pai influenciou meus pensamentos. Meus sentimentos… que meus sentimentos por ele não são meus.”

“Talvez sejam, ou talvez não. Mas a dúvida permanece enquanto você carrega essa infecção.” O mensageiro cruzou os braços. “Len, temos que removê-la. Não apenas pelo bem de todos, mas pelo seu também.”

“Como? Está dentro de mim, Riri. Está no meu sangue como um câncer, e sua vacina não vai funcionar nele.”

“Conheço alguns Geniuses que poderiam ajudar.” Ele já havia enviado um e-mail ao Dr. Tyrano pelo canal seguro do scalie, oferecendo-lhe cooperação na pesquisa Knockoff… e pedindo informações sobre seu projeto secreto ‘Monster Girl’, para a vergonha do mensageiro. “Um pode até ajudar você com seu…”

“Minha depressão?” Len franziu a testa. “Eu… eu não sou um problema a ser resolvido.”

“Não, não.” Era exatamente por isso que ele se opusera a interagir com ela em muitos loops. Se a experiência dela não se concretizasse, então o mensageiro a trataria menos como uma pessoa e mais como uma equação. “É… se você quiser. Depois de recuperar suas memórias.”

“E se eu não quiser sua transferência?” Len enxugou as lágrimas com a mão. “Você vai repetir essa conversa até eu dizer sim?”

Ryan parou para considerar a questão, percebendo que todo o seu plano dependia de Len aceitar a transferência de memória. Se sua amiga amnésica não aceitasse, o que ele poderia fazer? Sequestrá-la e transferir as memórias à força? Encontrar uma maneira de transferir o conhecimento armazenado através do tempo sem o consentimento do Len atual?

“Você prefere continuar amnésico?”, perguntou o mensageiro. “Não é lavagem cerebral. Você vai se lembrar de memórias que esqueceu, mas não vai apagar as suas.”

“Mas isso vai me mudar, e eu não sei como. Você sabe, mas…”

“Você tem medo do que vai aprender”, Ryan adivinhou. Ignorância era uma benção.

“Responda-me, Riri.”

“Eu respeitarei sua escolha. Mesmo que doa.” No final, Ryan não conseguiu forçar suas decisões sobre aqueles que amava. “Eu posso oferecer minha mão, mas você tem que estender de volta também.”

Len levantou os joelhos, segurando-os com os braços em posição fetal. Sua expressão era pensativa, indecifrável.

“Psyshock atacará este lugar em dois dias,” Ryan a lembrou, mudando de assunto. “Precisamos nos preparar para isso.”

“Este lugar é podre”, Len disse, olhando para as luzes neon brilhantes de Nova Roma. “Quanto mais fundo eu vou, mais forte o fedor. As cores chamativas só escondem a feiura por baixo.”

“Eu concordo com você que a maioria dos moradores locais não tem senso de moda, mas há alguns moradores locais transbordando glamour.” Ryan deveria apresentar Len ao Wardrobe em algum momento. “Para onde vocês foram depois que nos separamos?”

“As Ilhas Canárias”, Len admitiu. “O piloto automático do submarino tentou me levar para os EUA, mas um problema no motor no meio do caminho o redirecionou para a ilha mais próxima. Fiquei alguns meses lá antes de seguir em frente.”

Então a Laïka havia honrado seu homônimo. “Um lugar bem legal”, disse Ryan. “Estou surpreso que eles conseguiram estabelecer uma república independente de Dynamis, considerando que metade da Espanha caiu sob seu controle.”

A cabeça de Len se levantou em surpresa. “Você foi lá?”

“É, acho que foi…” Duzentos anos atrás? A memória de Ryan estava um pouco nebulosa, pois suas aventuras no Norte da África não tinham sido memoráveis. “Há um tempo. Devemos ter nos desencontrado.”

“Foi… foi legal. Os ilhéus são legais.”

“Você vai voltar para lá?” Ryan perguntou, sua velha amiga balançando a cabeça.

“Eles ainda lutam entre si às vezes”, ela disse. “Onde quer que eu fosse… sempre havia Genomes que queriam mais. Eu não pude fazer a diferença lá, e eu também não pude fazer a diferença em Nova Roma.”

“Você ainda pode.”

“Mesmo que revelemos como os Knockoffs são realmente feitos, Dynamis continuará a oprimir as pessoas. Se eles puderam fazer algo assim por mais alguns euros… então eles são capazes de qualquer coisa .” Ela balançou a cabeça. “E os Augusti destroem vidas por meio de drogas e dinheiro sujo. Eu vi as ruínas de Malta abaixo do mar, Riri. Augustus fez uma tumba subaquática para milhares.”

Ela não estava errada, mas novamente ela só viu a escuridão e perdeu as estrelas. “Eu acho que esses grupos podem mudar”, disse Ryan, lembrando de seu loop Il Migliore e suas discussões com Livia. “Se as pessoas certas estiverem no comando.”

“Espero que você esteja certo.”

“Mas você não acredita em mim.” Ryan deu de ombros, levantando-se e andando no telhado. “Está tudo bem, eu vou mudar sua ideia.”

“Você vai?” Len mordeu o lábio inferior dela. “Você pode… você pode ficar, sabia.”

“Obrigado,” Ryan disse do fundo do coração. “Mas ainda tenho outro encontro.”

Ele se moveu até a porta que separava o telhado dos níveis abaixo, mas sua mão parou na maçaneta. “Len, tem uma coisa que eu nunca ousei te perguntar antes, em nenhuma das nossas conversas.” Ryan espiou por cima do ombro, Len ainda sentado na beirada do telhado. “Naquele dia, quando voltei para o nosso esconderijo… você e o submarino tinham sumido. Você foi embora, ou foi o piloto automático?”

Len desviou o olhar, evitando seu olhar. “Esperei por você e papai até o último segundo, e quando vocês não retornaram, eu… eu não sabia o que fazer. Pensei que vocês dois estavam mortos, e eu… eu simplesmente deixei a Laïka me levar embora.”

Com a partida de sua família, Len perdeu toda a esperança de uma vida melhor.

Mas ela esperou por Ryan até o fim.

E assim, ele não a abandonaria.

Ryan deixou Len meditar sobre o que ele disse a ela, cruzando o caminho de Little Sarah nas escadas. Ela deve ter tentado escutar, apenas para encontrar a porta firmemente fechada. “Ei, pintsize”, o mensageiro acenou com a mão para esta criança petulante, deliciando-se em provocá-la. “Você viu minha cachorra? Vou levá-la para passear.”

“Espere até eu chegar à puberdade, seu idiota”, respondeu a criança, cruzando os braços enquanto fazia beicinho. “Seu cachorrinho está brincando com aquele gato preguiçoso e seu coelho lá fora.”

…

As mãos de Ryan moveram-se rapidamente para seu sobretudo, vasculhando seus bolsos.

Bomba atômica? Certo.

Armas? Certo.

Facas? Certo.

Campainha? Certo.

Pelúcia?

Não verificar.

“Ah, não.”

Ryan correu para fora, para surpresa de Sarah, e abriu as portas do orfanato com força.

Ele encontrou Henriette ‘brincando’ com Eugène-Henry no quintal. O mensageiro havia apresentado seus animais de estimação um ao outro, e o gato aristocrático lidou com o cão de origem humilde da mesma forma que um nobre fazia com um camponês; tentando ignorar toda a sua existência. Ainda assim, Henriette provou ser muito obstinada, ou muito estúpida, para perceber isso. Ela continuou lambendo e acariciando o gato na tentativa de provocar uma reação, sem sucesso.

E o pelúcia sentou-se nos degraus, o botão em suas costas ligado. O demônio vil e de orelhas longas olhou para o sul de Nova Roma, talvez sonhando em incendiar a cidade.

Como? Ryan não deixou nem perto dos órfãos! Quem poderia ter roubado dele e ligado a máquina?

A menos que…

O mensageiro presumiu que um membro da Meta-Gang acidentalmente o ligou durante o último loop, confundindo-o com algo inofensivo. Mas agora que ele pensou nisso, o momento do resgate do horror peludo foi um pouco perfeito demais.

“Você sempre pode ativar,” Ryan adivinhou horrorizado. “Você estava apenas fingindo.”

Todo esse tempo.

Todo esse tempo, o viajante do tempo pensou que havia prendido o demônio dentro de um pentagrama, mas ele sempre conseguia passar por cima. A ilusão de controle de Ryan se despedaçou, seus dedos tremendo de pavor. Por séculos… por séculos, ele viveu à mercê de um horror que ele havia invocado, mas não conseguia derrotar.

O bichinho de pelúcia olhou para seu criador com seus grandes olhos azuis, e então para trás dele; Ryan congelou, quando ouviu que a Pequena Sarah o tinha seguido para fora. O coração do mensageiro pulou uma batida, enquanto ele via todas as suas esperanças para esse loop irem pelo ralo.

E então o abismo desviou o olhar.

O bichinho de pelúcia ignorou os dois e olhou para o Monte Augustus. Ele não entrou no modo fofo, não fez nenhum som. Nenhuma mensagem pré-gravada respondeu às palavras de Ryan; nem um laser nem um canivete derramaram sangue por todo o orfanato.

O bichinho de pelúcia não queria brincar.

“Você não vai matar ninguém?” Ryan perguntou à sua temida criação. “Nem mesmo estripar um Psicopata ou dois?”

Nenhuma resposta.

Ryan também não ouviu os sussurros. Vozes alienígenas seguiram o rastro do bichinho de pelúcia, mas elas ficaram em silêncio. A sombra sobrenatural do brinquedo, antes tão assustadora, havia encolhido de tamanho pela metade.

“Você está falando com um brinquedo”, disse a Pequena Sarah. “Eu sabia que você era um drogado.”

Nem mesmo a promessa de matança ou a presença de pré-adolescentes provocaram uma reação. Em vez disso, o bichinho de pelúcia continuou encarando o Monte Augustus com seus grandes olhos azuis; a aura ameaçadora dentro deles substituída por azedume. Ryan chegou a uma conclusão terrível, a verdade enlouquecedora clara para todos verem.

Ao derrotar o bichinho de pelúcia tão completamente, Lightning Butt fez o impossível.

Ele deu depressão .

Ryan bateu na porta de Shroud em seguida. Sua visita foi um pouco mais cedo do que o normal, mas ele adoçou o acordo com um Ghoul de pelúcia grátis. O Psicopata ficou letárgico, a ponto de Ryan se perguntar se sua imortalidade cedeu.

Embora Ryan não tenha mencionado viagem no tempo, ele contou ao vigilante translúcido quase todo o resto. Ambos se sentaram em cadeiras opostas por uma hora dentro do esconderijo de Shroud, o vigilante silencioso como um túmulo. Quando seu convidado terminou seu conto, todas as janelas estavam rachadas e o amanhecer surgiu em Nova Roma lá fora.

Mathias Martel disse apenas uma palavra.

” Porra .”

“Praticamente”, disse Ryan. “Tenho quase certeza de que as Knockoffs também contêm agentes cancerígenos, embora eu não possa provar.”

Shroud juntou as mãos, meditando sobre o que havia aprendido. “Você tem uma prova concreta de que Bloodstream compõe os Knockoffs? Destruímos todas as nossas amostras para evitar que ele retornasse.”

“Eu tenho.” Len permitiu que Ryan tirasse uma gota de sangue para estudo, que ele ofereceu ao vigilante. “Coloque isso em contato com uma Dynamis Knockoff, e você verá. Mas mantenha um lança-chamas por perto.”

“Eu também vou precisar dos dados da vacina”, disse Shroud, enquanto examinava cuidadosamente o sangue em uma seringa. Mesmo agora, Ryan meio que esperava que ele explodisse para fora do recipiente. “Se nosso Gênio confirmar o que você disse, então teremos que vir para Nova Roma com força.”

“Eu preferiria evitar isso”, disse Ryan. “Confie em mim, você vai ter muito mais do que cocô de pombo no seu para-brisa se fizer isso, Matty.”

A armadura do manipulador de vidro pareceu mudar, ameaçando criar espinhos. Após um breve momento de hesitação, ele removeu seu capacete, revelando seu verdadeiro rosto. Ele se aproximou da cabeça de Ryan, olhando em seus olhos com absoluta e arrepiante seriedade.

“Pelo que você está me dizendo, Adam, o Ogro — um homem tão terrível que já comia pessoas muito antes de ganhar superpoderes — está a poucos dias de colocar as mãos em uma superarma orbital, e Dynamis infectou milhares de pessoas com as sementes de uma pandemia global”, disse Mathias Martel. “Ambos os desastres só são possíveis porque falhamos em lidar com eles adequadamente. Agora, me diga, Quicksave. Como essa não é uma situação que merece toda a nossa atenção?”

“Eu disse a você, posso selecionar qualquer universo que eu quiser”, Ryan mentiu. “O sol vai se pôr em Nova Roma se Sunshine vier até aqui. Lightning Butt cuidará disso. Inúmeros inocentes morrerão.”

“É o que você diz”, respondeu o vigilante.

Ryan olhou de soslaio para o herói. “Quantas vezes seu grupo lutou contra Lightning Butt?”

Shroud cerrou os punhos. “Muitas vezes.”

Eles tentaram derrubá-lo por anos, e falharam. “Então você sabe que Mob Zeus é um bastardo sem coração que só se importa com poder e vingança”, disse Ryan. A lembrança daquele louco derrubando Sunshine enquanto o mundo desabava ao redor deles brilhou vividamente na mente do mensageiro. “Ele é um velho amargo morrendo de câncer. Ele tem pouco a perder, exceto por sua filha.”

“Eu sei que.”

“Bom. Agora, imagine-o perto dos barris de pólvora desta cidade. Você acha que ele deixará de lado suas queixas contra uma ameaça maior, ou tornará as coisas piores para Leo só para irritá-lo?”

O silêncio do Sudário foi uma resposta em si.

Ryan deu o golpe de misericórdia. “Você tinha um plano para Nova Roma, mas ele não levou em conta nem Adam nem Bloodstream. Ele não sobreviveu ao contato com o inimigo, então você tem que se adaptar.”

“A quem você serve, Quicksave?” Mathias perguntou, após ponderar suas palavras. “De que lado você está?”

“O reino!” Ryan colocou uma mão no peito. “E meu próprio lado.”

Mathias olhou para ele com uma carranca. “Então você está apenas tentando salvar sua pele?”

“Ninguém te disse que eu sou imortal?” Ryan deu de ombros. “Eu não quero que esta cidade queime ou que o mundo acabe, é pedir muito? Eu tenho amigos dos dois lados, e quero que todos eles sejam felizes. Não é isso que você quer também?”

“Eu quero salvar vidas, sim,” Shroud respondeu, recostando-se na cadeira. “Mas eu quero salvá-las permanentemente . Nós tentamos lidar com Bloodstream no passado, apenas para Dynamis mentir para nós para que eles pudessem explorá-lo para lucro. Nós matamos Mechron, mas suas armas continuam disponíveis para vilões ainda piores. Eu não quero repetir tudo em cinco anos.”

Ryan o examinou de perto. “Você sabia que algo assim aconteceria com Bloodstream.” Foi o que ele deduziu de suas breves interações no último loop.

O vigilante assentiu. “Minha mãe, Alice Martel, já foi chamada de Pítia.”

“A vidente?” Ryan nunca a conheceu, embora ela fizesse parte da formação original do Carnival. Ela havia deixado o grupo quando eles rastrearam Bloodstream. “Minhas condolências.”

“Ela ainda vive.” Shroud desviou o olhar com tristeza. “Ela quase morreu lutando contra Mechron, mas está se recuperando na Dinamarca com meu pai.”

“Recuperando-se, como se estivesse ressuscitando dos mortos?”

“Nidhogg e seus homens ainda não progrediram tanto”, respondeu o Sr. Safelite. “Antes de ser ferida em ação contra Mechron, minha mãe forneceu um relatório detalhado de futuras ameaças ao mundo. Embora Augustus estivesse em alta classificação, Bloodstream estava no topo da lista. Esperava-se que ele causasse um evento de extinção caso sua irmã morresse.”

Então foi por isso que o Carnival perseguiu aquela dor de cabeça sangrenta tão implacavelmente. Infelizmente, tudo o que eles fizeram foi atrasar o desastre e deixar Dynamis piorá-lo. Ryan estremeceu ao lembrar de Len sendo absorvido por aquele horror sobrenatural.

A profecia se tornou realidade.

Mas os videntes não decidiram a marcha do tempo.

Ryan fez.

“Ainda vai acontecer, a menos que ajamos”, disse o mensageiro. “Mas ainda podemos mudar o futuro. Podemos acabar com esse pesadelo de uma vez por todas, se cooperarmos.”

“Como?” Mathias perguntou, cético. “Não somos poderosos o suficiente para destruir o bunker sem Leo, Sr. Wave e outros nos apoiando. Dynamis é corrupto, então não podemos contar com a ajuda de Il Migliore também.”

“Há outros heróis em Roma”, disse Ryan. “Deixe-me recrutar uma equipe de vilões e desajustados! Quem sabe, talvez você encontre o amor entre eles!”

Shroud não confiava muito em seu companheiro de asa. “Mesmo que de alguma forma consigamos prevalecer por conta própria, salvar vidas não é o suficiente, Quicksave. A justiça deve ser feita. Augustus não pode continuar envenenando pessoas, e especialmente não pode continuar a explorar a filha de Costa. Ele não pode escapar de seus crimes, e nem os Manadas.”

“Eu sei.” Depois de assistir Lightning Butt devastar Nova Roma em um loop e piorar sua destruição em outro, Ryan jurou derrubar o imperador imortal. E talvez ele fosse o único capaz de fazer isso. “Mas você pode deixar o Augusti comigo. Se você cuidar da vacina Bloodstream, meu amigo transparente, eu juro que destruirei a Bliss Factory e devolverei a filha de Julie Costa para você. Explodir coisas é minha paixão na vida.”

“Você não pode esperar que Leo e os outros esperem as coisas passarem.”

“Há outras bases de Mechron,” Ryan disse, os olhos do vigilante se arregalando em alarme. “O bunker abaixo do Junkyard é um dos muitos, mas eu registrei suas localizações. Sunshine pode caçá-los enquanto lidamos com a situação aqui em Nova Roma. Com seu legado eliminado, podemos finalmente exorcizar o fantasma de Mechron para sempre.”

Com sorte, a base Mechron também pode fazer com que o Bahamut se autodetone, impedindo que qualquer outra pessoa use o laser orbital novamente.

“E os Manadas?” Shroud perguntou. “Hector está bravo, Fallout está mais bravo ainda, e Blackthorn mentiu para nós.”

“Na verdade, embora seu senso de moda diga o contrário, acredito que nosso querido jardineiro é o mais limpo deles.”

Ryan lembrou-se de Enrique reclamando com seu irmão sobre mentir para ele no final do reinício anterior. Jasmine também disse ao mensageiro que o gerente deveria gerenciar a produção da Knockoff Elixirs até que ele visitasse o Lab Sixty-Six e fosse embora enojado. Ele deve ter descoberto o segredo sujo de sua família então.

Atom Smasher era fanático demais para recuar, e seu pai era corrupto demais. Blackthorn, no entanto… Ryan confundiu o jardineiro com um supervilão enrustido, mas ele tinha o coração no lugar certo.

Enrique era a contraparte de Livia em Dynamis. Um homem bem-intencionado tentando reformar sua organização por dentro, mas muito preso pelo amor familiar para tomar uma posição dura. Ambos precisavam herdar para que Nova Roma conhecesse a paz.

Remover Hector Manada seria fácil; Ryan só precisava revelar sua corrupção e aliança com Hannifat Lecter.

Mas Fallout não abriria mão do poder sem lutar.

“Podemos trabalhar com Greenhand para limpar os esqueletos no armário da empresa dele”, disse Ryan. “Acho que uma parte dele quer agir, mas ele não tem certeza de como. Se você abordá-lo com dados concretos sobre o perigo que o medicamento milagroso da empresa dele apresenta, ele pode virar o casaco.”

“Informarei Leo e Stitch sobre seu plano, mas não posso garantir nada.” Shroud fez uma pequena pausa. “Você disse que Psyshock atacará o orfanato de Rust Town em 10 de maio?”

“Sim, e contra-atacaremos imediatamente depois.”

“A razão pela qual o Carnaval foi tão eficaz foi por causa da minha mãe”, disse Shroud. “Agora eu vejo o porquê. Depois que ela adoeceu, tentei compensar, mas não consigo ver o futuro. Mas você consegue, Quicksave. É quase injusto.”

“Confie em mim, eu ganhei esse conhecimento.”

Mathias não disse nada, examinando Ryan cuidadosamente. Seus olhos vagaram para a máscara e o chapéu do mensageiro, o rosto do vigilante se contraiu. Ele não disse uma palavra por meio minuto, como se tentasse descobrir alguma coisa.

“Você se apaixonou por mim?” Ryan perguntou. “Confie em mim, eu ouço isso o tempo todo.”

“Até onde você pode voltar?”

O mensageiro ficou grato pela máscara protegendo seu rosto. “Desculpe?”

“Não podem ser todas visões de linhas do tempo alternativas. Você sabe demais, com muitos detalhes vívidos. Até mesmo uma poderosa Azul como minha mãe teria dificuldade em fornecer todos os segredos que você distribui como doces, e você é uma Violeta. Você me conhece .”

Ele era esperto demais para seu próprio bem.

“Você não congela o tempo simplesmente”, Mathias adivinhou. “Você o controla. Você é um cronocinético.”

O primeiro instinto de Ryan foi negar a verdade, enganar.

Em vez disso, ele segurou a língua e considerou suas próximas palavras.

Por séculos, o mensageiro manteve suas cartas perto do peito. Suas desventuras com Alchemo e tantos outros lhe ensinaram cautela. Mas em um ponto, essa cautela se transformou em paranoia, até que ele não pôde confiar em ninguém. Confiança era uma via de mão dupla, uma ferida aberta.

Ryan só encontrou forças para buscar Jasmine quando tudo estava perdido, e ela apostou sua vida no sucesso dele. Livia era um caso de azar, mas eles aprenderam a confiar um no outro. Bianca sacrificou sua vida por ele. Até Alchemo fez um esforço para compensar seus erros.

Lentamente, Ryan Romano aprendeu a abrir seu coração.

Embora ele tenha matado o viajante do tempo algumas vezes antes de se conhecerem, Mathias Martel tinha o coração no lugar certo. Ele lembrou Ryan de Felix, um jovem que ardia com um forte desejo de consertar as coisas. Depois de interagir com ele em tantos loops, Ryan passou a conhecer o vigilante. Até a respeitá-lo.

Talvez o mensageiro tenha dado tanta informação porque ele inconscientemente já confiava no membro do Carnival. Ele teria sido muito mais cuidadoso com o que disse com outra pessoa. Ryan queria o vigilante do seu lado, para ser um aliado confiável em vez de um meio para um fim.

E então, ele deu um salto de fé.

“E se eu fosse, hipoteticamente?”

“Então eu presumo que você não pode viajar muito longe.” Mathias entrelaçou os dedos. “Você sabe por que estamos indo com tudo para Augustus agora? Nós trabalhamos na lista de ameaças da minha mãe para o mundo. Nós derrotamos Psicopatas, senhores da guerra e monstros. Mas nunca poderíamos vencê -lo . E agora… agora nós devemos.”

Ryan ficou tenso. “Ele vai fazer alguma coisa.”

“Em um ponto nos próximos anos, Augustus atacará Dynamis e tentará tomar a Europa pela força. Ele irá com tudo. Será Malta novamente, exceto que ele não se contentará com nada além da vitória completa. E embora isso custe muitas vidas, ele conseguirá o que quer.”

Ryan se lembrou de ver Nova Roma queimar, dilacerada pelos Augusti e pela aliança Il Migliore-Dynamis. O mensageiro pensou que a presença de Sunshine tinha começado, mas, na verdade, ela só tinha acelerado o cronograma de Lightning Butt.

Os tiranos não se aposentaram silenciosamente.

Quando confrontado com sua morte inevitável por câncer, Augustus tiraria uma página do livro de Big Fat Adam. Ele tentaria garantir que Livia governasse sem oposição quando ele estivesse morto e enterrado, destruindo Dynamis, o Carnival e qualquer um que ele pudesse colocar as mãos no pouco tempo que lhe restava. Talvez Lightning Butt pensasse que ele sairia em uma explosão de glória, deixando sua filha como rainha das cinzas.

Livia viu isso em suas visões? Foi por isso que ela foi tão inflexível sobre controlar seu pai para que ele não ‘exagerasse’ ?

“Como não podemos derrotar Augustus diretamente, decidimos paralisar a organização”, admitiu Mathias. “Mesmo que ele seja todo-poderoso, ele é apenas um homem. Ele precisa de soldados para executar sua vontade, drogas para abastecer seu cofre de guerra. Se fizermos isso, Quicksave, isso o impedirá?”

O tom do justiceiro era hesitante, implorante. Ele queria ouvir um sim, uma confirmação de que seus esforços não tinham sido em vão.

E Ryan não conseguiu dizer sim.

O viajante do tempo conseguiu afetar Augustus no loop anterior, é verdade, mas seu soco machucou mais o mensageiro do que seu inimigo. A retaliação do titã de marfim jogou Ryan através de um prédio, e ele então sobreviveu à supernova de Leo Hargraves. Tudo isso aconteceu depois que Lightning Butt derrotou o bichinho de pelúcia com tanta força que isso fez o terrível monstro entrar em uma crise existencial.

A luz do sol poderia derrubar Mechron, mas não Augustus.

O pelúcia poderia destruir o mundo, mas não Augustus. O horror extradimensional que assombrava os sonhos de Ryan por séculos não conseguia nem arranhá-lo. Darkling poderia ter feito isso, mas ele havia retornado para casa.

Augustus era a criatura mais poderosa da Terra, depois dos Supremos; e Ryan ainda não tinha uma solução permanente para derrotá-lo.

Apenas uma esperança.

“Talvez eu tenha um jeito”, disse Ryan. “De acabar com ele de uma vez por todas.”

“Maio”, repetiu Shroud, abatido. “Maio.”

“May,” o viajante do tempo admitiu. “Preciso de mais tempo. Não vou deixá-lo vencer, juro. Não importa quanto tempo leve, o que isso vai me custar. Não vou deixá-lo vencer .”

Isso não tranquilizou Mathias nem um pouco, mas o tirou do desespero. “Aquele evento de extinção, Adam assumindo o controle do Bahamut… Aconteceu antes?”

Ryan hesitou, mas então assentiu lentamente. Mathias Martel abaixou a cabeça, tremendo de raiva. De Dynamis, da Meta-Gang, mas de si mesmo acima de tudo.

“Estou tentando resolver isso, mas não consigo sozinho”, Ryan admitiu, tanto para o vigilante quanto para si mesmo. “Então… você está dentro?”

Mathias riu, com um olhar de determinação no rosto. “Você precisa mesmo perguntar?”

E então, Ryan recrutou outro Vingador para sua causa.

Restou apenas um. Um herói independente, não afiliado a Dynamis, cujo poder e pureza de coração eram inigualáveis. Meio homem, meio animal, e o melhor dos dois.

Ryan digitou um número em seu celular enquanto saía do barraco de Shroud, ouvindo o som das ondas quebrando na praia. Ele não teve que esperar muito, pois alguém atendeu antes que o entregador pudesse retornar ao seu Plymouth Fury.

“Sim?” A voz do outro lado da linha

“Timmy?” Ryan respondeu, abrindo a porta. Henriette latia do banco de trás, enquanto Eugène-Henry cochilava e o bichinho de pelúcia ficava de mau humor.

“Esse é o nome do Panda!” Pobre garoto, ele deve ter esperado horas ao lado do telefone, desejando desesperadamente uma ligação. “O Panda… o Panda pode fazer qualquer coisa. Até salvar gatos nas árvores!”

“É seu dia de sorte, querido urso.”

Ryan sorriu por trás da máscara.

“Diga-me, você já pensou em se juntar a um circo itinerante?”

94: Código de trapaça

Era 10 de maio. O Psyshock atacaria o orfanato a qualquer momento, e um coelho havia se enforcado na cozinha.

“Vamos lá…” Ryan murmurou para si mesmo em consternação. O destruidor de mundos tinha usado uma corda em vez de intestinos quentes, mas isso tinha assustado a Pequena Sarah até a morte do mesmo jeito. “Você sabe que não vai funcionar, certo? Eu tentei.”

O bichinho de pelúcia se fingiu de morto.

Os olhos do mensageiro vagaram para as paredes, cobertas de tiros; uma Beretta vazia aguardava na mesa da cozinha, ao lado de facas, antidepressivos de Len e álcool. A pequena Sarah tinha ido até Ryan chorando ao encontrar o coelho naquele estado, e o viajante do tempo não podia culpá-la.

Essa também não foi a primeira reclamação que ele recebeu. Outra criança encontrou o bichinho de pelúcia no banheiro descontente com um balde de água, um pentagrama ensanguentado e um cabo de ligação; embora, felizmente, não tenha roubado isso do carro de Ryan.

De alguma forma, o entregador achou o comportamento do bichinho de pelúcia ainda mais assustador do que o normal.

“O que você está tentando alcançar?” Ryan perguntou cuidadosamente, incerto sobre como esse padrão progrediria. A fera não se reproduzia mais na presença de crianças, mas também não parecia mais se importar com elas, o que preocupou o mensageiro.

Um órfão entrou na cozinha e encontrou Ryan conversando com um coelho enforcado. Ele olhou para o viajante do tempo e depois para o bichinho de pelúcia, seu rosto tão vazio quanto um infomercial da Dynamis.

“Faz sentido no contexto”, disse Ryan.

A criança foi embora sem dizer nada.

Ryan olhou de volta para os grandes olhos azuis do bichinho de pelúcia, tentando entender o que aconteceu. Ele se lembrou do que seu Elixir lhe dissera, quando ele entrou brevemente no Mundo Negro.

O bichinho de pelúcia não entendia a morte, então ele matava outros numa tentativa de entendê-la; ou talvez porque ele achava engraçado. Mas sua incapacidade de matar Lightning Butt tinha forçado o monstro a reavaliar sua abordagem. Ele tinha decidido entender a morte ao vivenciá -la.

O bichinho de pelúcia estava tendo uma fase suicida.

Quanto tempo duraria? O próprio Ryan durou um tempo, e envolveu pelo menos dois acidentes de avião, um iate, lasers, tubarões, piranhas — e, como se viu, os filmes de espionagem mentiram para ele — girafas, orgias movidas a drogas e um meteorito.

A mão do mensageiro moveu-se instintivamente para o bolso onde ele guardava sua bomba atômica, e Ryan suspirou de alívio ao encontrá-la em segurança em seu lugar.

E então as orelhas do bichinho de pelúcia se levantaram em interesse.

“Não,” Ryan disse, protegendo sua bomba como a virgindade de uma donzela. “Não, não ouse.”

A cabeça do bichinho de pelúcia virou-se para olhar para Ryan, olhando para seu bolso.

No final, o mensageiro deixou o bichinho de pelúcia pendurado no teto e sabiamente saiu da cozinha. Ele sentiu o olhar da criatura terrível em suas costas mesmo quando saiu da sala.

Se ao menos o mensageiro pudesse desligar. A percepção de que esse monstro terrível estava fingindo que funcionava o tempo todo destruiu toda a esperança de Ryan de contê-lo. Ele pensou em todas as vezes em que colocou o bichinho de pelúcia em uma prateleira, pensando estar seguro. Mesmo quando ele e Jasmine—

…

Oh, deuses, ele estava observando o tempo todo.

Ryan saiu do orfanato pela porta da frente com essa terrível percepção, seu coração cheio de pavor e horror. Memórias felizes de repente se tornaram sombrias e sombrias. “Riri,” Len disse, esperando por ele do lado de fora com armadura de poder completa. “Eu… eu tenho algo para você.”

Ela jogou para ele uma versão portátil de seu rifle de água, que Ryan aceitou de bom grado. O microônibus da Meta-Gang havia chegado ao pátio.

O mensageiro não atirou nele ao vê-lo dessa vez, e em vez disso esperou que seus passageiros saíssem. Mongrel, mais besta do que homem; Mosquito, completamente anêmico sem o suco de sangue especial que Ryan lhe forneceu no último loop; e Psyshock, cuja mera presença enfureceu o viajante do tempo.

“Ei, Psypsy,” Ryan ‘cumprimentou’ os membros da Meta-Gang, enquanto os dedos de Len se tensionavam no gatilho do rifle dela. “Eu sei que você não vai se importar, mas as crianças aqui são menores de idade. Elas são velhas demais para você.”

“Pequeno Cesare,” Psyshock respondeu, Mosquito estalando os dedos e Mongrel soltando um silvo bestial. “E essa é a Pequena Len também? Eu poderia reconhecer o trabalho dela em qualquer lugar. Seu pai também está se juntando a nós do além-túmulo?”

Len permaneceu tão silencioso quanto uma lápide, e Ryan não conseguiu evitar estremecer. Ele já tinha ouvido Psyshock dizer essas mesmas palavras antes, mas elas o atingiram com muito mais força agora.

O telepata não se lembrava do loop anterior, e como ele também não havia ajustado seu comportamento, então o Big Fat Adam certamente estava vivo novamente. Ryan teria preferido que ambos fossem enterrados para sempre, mas isso significava que ele poderia prever o comportamento deles.

“Ainda não,” Ryan respondeu, levantando seu rifle de água. “Temo que este lugar seja somente para convidados. Se você der mais um passo, terei que lhe mostrar a porta, de cara.”

O tom de Psyshock tornou-se cruel. “Você não foi tão corajoso durante nossa última—”

Ryan ativou seu poder, atirou em Mosquito e Mongrel com o rifle de água no tempo congelado, jogou sua arma e pegou um inalador Bliss escondido sob seu sobretudo.

“Encont—” Psypsy não terminou a frase, enquanto Ryan aplicava o inalador em seu rosto e bombeava seu cérebro cheio de drogas. Do ponto de vista do telepata, o mensageiro parecia ter se teletransportado para a frente dele. Bolhas gigantes de água capturaram seus aliados, afogando-os rapidamente até a inconsciência.

Tentáculos se soltaram das roupas de Psyshock, revelando seu verdadeiro eu monstruoso, mas a droga agiu mais rápido. Os membros do telepata se agitaram como cobras decapitadas enquanto ele desabava no chão, seu cérebro dominado por Bliss. Logo Psyshock ficou mole, líquido pingando de seu crânio desumano.

Todo o conflito durou meio minuto.

“Prefiro fazer minhas lutas divertidas e relaxantes, como cheirar flores em um parque, mas você é uma exceção”, disse Ryan antes de chutar o indefeso Psyshock. “Você realmente passou do seu tempo.”

De qualquer forma, ele estava se guardando para o Guarda-Roupa.

“Isso foi rápido,” uma nova voz disse. Ryan nem se virou, quando Shroud apareceu ao seu lado. “Vejo que você ensaiou.”

“Sobre isso, Shortie, você modificou o suprimento de oxigênio como eu pedi?” Ryan apontou um dedo para Mosquito, que lutava para permanecer consciente na prisão de água. “Insetos e água não combinam bem.”

“Eu… sim, eu fiz. Ele não deveria ter danos cerebrais.” Len olhou para Shroud, deixando a próxima parte da frase dela sem dizer: dessa vez .

O próximo membro dos Vingadores de Quicksave chegou enquanto dirigia uma bicicleta assustadora, buzinando para intimidar seus inimigos. O Monstro do Leste veio para devastar Psicopatas e malfeitores, para banhar seu pelo no sangue deles.

“O Panda chegou na hora?” Timmy disse enquanto parava abruptamente seu veículo perto do microônibus da Meta-Gang, pronto para a batalha. “Ele vai salvar o dia!”

“Você está um pouco atrasado para essa rodada, meu jovem Pandawan,” Ryan respondeu, dando um tapinha no ombro do homem-urso. “Mas você chegou cedo para o prato principal.”

“Ah, então vamos comer antes de derrotar os bandidos?”

“Nós comeremos, sim,” Ryan levantou um punho para os céus. “Nós comeremos os sonhos dos vilões e beberemos suas lágrimas.”

“Eu entendo, Sifu!”

“O que ele pode fazer?”, perguntou Shroud, olhando para o Panda com claro ceticismo.

“Ele pode se transformar na criatura mais poderosa da Terra”, Ryan se gabou em nome de seu aprendiz. “Achei que ele seria uma boa adição ao seu circo itinerante.”

“E-isso mesmo!” O Panda assentiu timidamente. “Eu… o Panda não tem muita experiência de trabalho, mas seria uma honra servir no Carnival, senhor!”

“Você aprenderá,” Shroud respondeu com um encolher de ombros. “Não são as habilidades que fazem um herói, é o coração. Você pode aprender a primeira com tempo e esforço, a segunda nem tanto.”

Ryan meio que esperava que o silicanético menosprezasse o Panda como Enrique fez, e ficou agradavelmente surpreso. Por outro lado, o Carnaval tinha uma taxa de rotatividade tremendamente alta, então eles não podiam se dar ao luxo de recusar voluntários. A mera ideia de se juntar a esse ilustre grupo de heróis revigorou o Panda, o homem-urso pronto para pegar nomes e provar seu valor.

“Quantos mais estamos esperando?” Len perguntou a Ryan.

“Mais dois.” Ryan tinha considerado levar Atom Kitty para a festa também, mas colocá-lo, sua irmã e Livia no mesmo time estava fadado a sair pela culatra. A essa altura, Felix estava muito desdenhoso de sua família para suportá-los. “Depois, apreensão de drogas, e levamos todos que pegamos para a cadeia.”

“Não há necessidade de mantê-los prisioneiros,” Shroud disse enquanto olhava para os membros capturados da Meta-Gang. “Eles são psicopatas e assassinos, ninguém vai te culpar por matá-los.”

“Colocando-os no chão?”, perguntou o Panda, de repente muito menos entusiasmado.

“Nós os traremos pelo livro”, Ryan tranquilizou seu jovem Pandawan. “Pelo livro.”

“E como você pretende aprisionar os Psychos?” Shroud perguntou com sarcasmo pesado. “Eles têm poderes únicos. Sarin e Frank the Mad em particular destruirão qualquer prisão em que forem colocados.”

Aqueles dois Ryan podiam se virar, e ele tinha uma solução para o resto. “Não se a prisão estiver localizada a vinte léguas abaixo do mar.”

O Sr. Looking Glass imediatamente percebeu e olhou para Shortie. “Sua base subaquática?”

“Eu cortei alguns habitats do meu santuário,” Len explicou com um aceno de cabeça. “Eles são, eles são autossustentáveis, mas isolados. Como um… um asilo subaquático.”

“A menos que eles possam se transformar em peixes, os prisioneiros não nadarão muito antes que a pressão os esmague”, disse Ryan. “Podemos tentar reabilitar as pessoas antes de colocá-las seis pés abaixo da terra, Glass Cowboy.”

“Até Adão, o Ogro?” Shroud brincou.

“Agora, não seja bobo. Whalie será extraditado para Mônaco.” Com sorte, a equipe o comeria apropriadamente e chamaria isso de karma.

“Psicopatas não podem ser curados”, disse o vigilante, antes de cruzar os braços em dúvida. Talvez ele tivesse adivinhado que Ryan tinha um plano para mudar isso, embora ele não pudesse dizer ainda. “A menos que você consiga fazer um milagre.”

“Eu… eu também não tenho tanta certeza, Riri,” Len disse. “Mas… bem, prisão é sempre melhor do que matar. Isso não vai mudar.”

Shroud de repente ficou invisível, para surpresa do Panda, enquanto o som de um carro novo ecoava à distância.

O grupo de Livia chegou em uma versão platinada da Lamborghini de Pluto dirigida por Cancel. Livia e Fortuna sentaram-se atrás. A primeira usava sua fantasia de Rainha Crimson, sem o capacete, mas com uma nova gravata branca com tema de gato; a última usava um macacão de látex branco e justo que apenas realçava sua forma curvilínea e combinava bem com seu cabelo dourado.

A visão de dois Genomes em trajes da moda restaurou a fé de Ryan na humanidade.

“Livia, Fortuna,” o mensageiro cumprimentou suas damas favoritas enquanto elas saíam do carro, antes de acenar para Cancel. “Oh, oi, Greta!”

“Oi, prazer em conhecê-lo!” o sociopata iniciante respondeu com o mesmo tom alegre do mensageiro. “Então, quem eu mato hoje?”

“Aquele, Cancel,” Livia disse enquanto acenava para o Psyshock inconsciente, antes de cumprimentar todos os outros com um sorriso caloroso. “Ryan, Len, Sr. Panda.”

“Eu… olá.” Len não tinha certeza de como responder. Embora Ryan não pudesse ver o rosto dela sob o capacete da armadura de poder, ela provavelmente examinou Livia com desconfiança. O desaparecimento de Shroud não ajudou em nada; considerando que ele não tinha ficado visível novamente, ele deve ter descoberto o alcance de Cancel e ficado longe dele.

“V-você conhece o Panda?” Timmy hiperventilou quando as pessoas o reconheceram.

“Não antes de Livy me contar sobre você,” Fortuna admitiu, embora não conseguisse resistir ao charme de um urso preto e branco. “Eu amooo pandas, eles são tão fofinhos. Eu tinha uma boneca de pelúcia de um quando era criança.”

“O Panda também é muito fofinho em sua forma natural”, respondeu o homem-urso com um aceno amigável. “Seu pelo é macio e perfumado.”

“Ah, ele está drogado,” Cancel reclamou enquanto examinava Psyshock. “Eu prefiro quando eles veem o que está por vir.”

“Você quer dizer…” O Panda engoliu em seco, de repente muito menos entusiasmado. “Você quer dizer a morte?”

“Sim, a morte”, Greta respondeu como se fosse óbvio. “As pessoas só são genuínas quando morrem. É só quando eu mato malvados que eu construo uma conexão humana real com eles. Você deveria tentar isso às vezes.”

Ryan notou que as janelas do Lamborghini estavam rachando nas bordas, embora fosse quase imperceptível.

“Ele pode fazer lavagem cerebral e tomar conta dos corpos dos outros, e se livrar dele é a única maneira de salvar suas vítimas”, Ryan disse ao perturbado Panda. “Às vezes, um herói precisa sujar as mãos.”

Bem, verdade seja dita, provavelmente havia maneiras não letais de curar os escravos de Psyshock, mas o viajante do tempo não se importava com elas. O sequestrador de cérebros e seu chefe eram os argumentos mais fortes para a pena de morte que o mensageiro já tinha visto, e não receberiam nenhuma misericórdia dele.

“Espere meu sinal para executá-lo,” Livia ordenou Cancel. “Nós lidaremos com o resto em breve.”

“Como quiser, chefe!” Greta respondeu, com uma mão na cintura. “Tem certeza de que não precisa de mais reforços? O bairro não é seguro.”

“Fortuna cuidará de mim,” Livia respondeu com um sorriso, antes de olhar para Ryan. “Assim como este cavaleiro brilhante.”

“Infelizmente, deixei minha armadura guardada”, respondeu Ryan.

“Vamos recuperá-lo então.”

Cancel puxou o corpo de Psyshock para dentro da Lamborghini e foi embora depois, mas não antes de Livia pegar seu capacete no baú do carro. A vidente esperou o assassino sair, se virar e olhar para um lugar vazio. “Eu posso ver você.”

Shroud deixou cair sua invisibilidade para a surpresa de Fortuna, e descontou sua raiva em Ryan. “Você quer que cooperemos com a filha dele ?”

“Meu pai não sabe nada sobre esse plano,” Lívia respondeu com uma carranca fria. “E ele não saberá.”

“Isso muda pouco”, afirmou o justiceiro. “Não gosto de lidar com o herdeiro de um império de tráfico de drogas.”

“Nem eu gosto que você namore minha melhor amiga e minta para ela,” a princesa Augusti respondeu friamente, o telecinético de vidro estremecendo ao perceber que ela sabia sua identidade secreta. “Mas todos nós temos que fazer concessões para o bem maior.”

“Sua melhor amiga?” Fortuna franziu o cenho. “Livy, você gosta de alguém mais do que de mim?”

Shroud pareceu suprimir a vontade de colocar a mão em seu capacete, enquanto Livia tranquilizava a alheia Fortuna ao calorosamente pegar sua mão na sua. “Claro que não,” ela disse, “você é mais que uma amiga para mim. Você é quase uma irmã.”

“E teríamos sido se Felix não tivesse te tratado como lixo,” a loira respondeu com raiva. “Eu juro, da próxima vez que eu vir meu irmão eu vou dar um tapa na cabeça dele!”

Shroud cruzou os braços. “Por que você cooperaria conosco nisso?”

“O mesmo motivo que você,” Lívia respondeu. “Para proteger esta cidade da destruição.”

“D-destruição?” O Panda perguntou, subitamente inquieto.

“Sobre isso, Livy, para que estamos aqui?” Fortuna perguntou à sua melhor amiga. “Eu não mencionei essa missão secreta para mais ninguém, nem mesmo para Narcinia, mas eu quero saber.”

Shroud olhou para Fortuna com um toque de desprezo. “Você veio até aqui sem saber o porquê?”

“Bem, Livy é meu amigo mais querido”, ela respondeu confiantemente. “Se um amigo precisa de ajuda, você a dá sem questionar.”

Isso fez Shroud calar a boca, e ele pareceu olhar para Fortuna com uma perspectiva totalmente nova. Ryan se perguntou se ele estava começando a ver as boas qualidades em Lucky Girl, assim como o entregador fez em um loop anterior. Se ela não fosse tão vaidosa, o entregador poderia ter saído com ela seriamente.

“A Meta-Gang encontrou um esconderijo de armas Mechron,” Livia explicou. “Eles pretendem usá-lo para destruir Nova Roma, e nós precisamos detê-los.”

Por um momento, nem Fortuna nem o Panda pareceram entender o que ela disse. O Panda olhou para Ryan em busca de confirmação, enquanto Fortuna olhou para Livia como se estivesse brincando. “Mechron? O Mechron?”, ela perguntou. “Você está brincando, certo? Livy, estamos em maio, abril já passou há muito tempo.”

“Não estou brincando, Fortuna,” Livia respondeu. “É por isso que a Meta-Gang pensou que poderia levar nossas famílias.”

“Oh.” Fortuna piscou mais algumas vezes, antes de entrar em pânico. “Espera, por que só nós dois?! Devíamos contar ao seu pai!”

“Para que ele possa pôr as mãos nas armas de Mechron?” Shroud perguntou, nada entusiasmado com a perspectiva.

“Melhor que Psicopatas!” Fortuna respondeu. “Ouvi dizer que eles comem pessoas!”

“Eu vi o futuro, Fortuna,” Livia disse calmamente. “Essa tecnologia causará danos não importa quem a pegue. Ela tem que ir. Se alguém além de nós souber, ela acabará nas mãos erradas.”

“Eu…” Fortuna coçou a parte de trás da cabeça. “Você tem certeza disso, Livy?”

Livia assentiu gravemente, e Shroud encontrou sua língua novamente. “Então esta é uma aliança temporária até que a ameaça da base Mechron seja resolvida,” ele declarou. “Nós concordamos em destruí-la juntos, e então é tudo normal.”

“Sim,” a princesa Augusti disse com um aceno de cabeça. “Depois, discutiremos o motivo de você ter vindo para Nova Roma, e veremos se podemos chegar a uma solução diplomática.”

Ryan não disse nada, tentando fazer com que esses dois se dessem bem. Felizmente, embora ele fosse implacável quando a situação exigia, Looking Glass preferiria algo diferente de uma guerra total. “Tudo depende dessa missão”, ele disse.

“Certo, Livy. Você é quem pode ver o futuro, então não vou contar uma história.” Fortuna sorriu de orelha a orelha. “Meu poder nos guiará para a vitória.”

Ryan olhou para Len e o Panda, que permaneceram em silêncio até então. “Então, prontos para limpar o lixo?”

“Isto… isto é tudo para o que o Panda treinou, durante toda a sua vida.” Em vez de ser esmagado pelo peso da situação, o homem-urso se levantou para a ocasião. “Este é o momento da verdade!”

“Eles… eles tentaram levar as crianças,” Len disse, balançando a cabeça. “Eles têm que ir, antes que voltem.”

“As crianças?” Fortuna olhou para o orfanato, notando crianças olhando para eles através das janelas. “Oh meu Deus, e eu aqui pensando que era um abrigo para cães!”

“São as duas coisas”, Shroud respondeu, antes de rir. “Talvez você pudesse oferecer seus próximos ganhos de loteria para aqueles que precisam.”

“Essa é uma ideia maravilhosa!” Fortuna respondeu com entusiasmo, para a surpresa do vigilante translúcido. “A propósito, já nos conhecemos antes? Sua voz parece familiar.”

O tom de Shroud ficou drasticamente mais profundo. Isso lembrou Ryan de Christian Bale com tosse. “Improvável.”

Livia decidiu mudar de assunto para algo mais leve e, em vez disso, sorriu para um belo mensageiro com uma mão no peito. “Você gosta mais desta gravata do que da outra, Ryan?”

“Você é perfeita ”, Ryan a tranquilizou, antes de olhar feio para Fortuna. “Ao contrário do desastre da moda aqui. Ela nem usa máscara!”

“Desculpe -me ? Tenho uma peça da moda para combinar com minha fantasia, muito obrigada!” E com essas palavras, Fortuna colocou uma máscara de dominó dourada em seu lindo rosto. “Ta-da!”

Embora a cor combinasse bem com seu cabelo e roupas, Ryan não ficou impressionado. “Clark Kent, essa máscara não esconde nada.”

“Claro que não!” Ela parecia quase orgulhosa disso também, colocando uma mão no cabelo. “Olhe para mim. Olhe para mim . Seria cruel negar aos nossos inimigos o êxtase da minha beleza, especialmente porque essa seria a última coisa que eles veriam!”

“Eles provavelmente ficarão cegos de horror”, Ryan brincou, Shroud rindo em resposta.

“C-como você ousa!” Fortuna colocou as mãos na cintura, furiosa. “Fique feliz que eu tenha um compromisso, se você fosse meu namorado eu teria feito você me convidar para jantar para se desculpar.”

Ryan sorriu por trás da máscara. “Você tem compromisso?”

“Eu encontrei o tal”, Fortuna gabou-se. “O perfeito cavalheiro.”

Shroud parecia realmente desconfortável, então Ryan decidiu provocá-lo ainda mais. “Você tem uma foto da vítima?”, ele perguntou a Fortuna.

“Claro!” Lucky Girl mostrou ao grupo uma foto de um Mathias Martel azedo em seu celular. O pobre designer de jogos parecia ter sido arrastado para a frente da câmera à força. “Ele não é o mais fofo?”

“Ah sim, ele é uma pessoa muito transparente,” Ryan disse com um aceno de cabeça. “Você vê isso no rosto dele.”

“Seus olhos são uma janela para sua alma”, Lívia acrescentou com uma risadinha, enquanto Shroud fazia o possível para ignorá-los.

O Panda, que não sabia de nada, disse o que pensava: “Ele não parece muito feliz.”

“Porque ele não entende que fomos feitos um para o outro, mas ele vai”, Fortuna disse enquanto guardava o celular em um dos bolsos do seu catsuit. “É o destino.”

Ryan teria sentido pena de Mathias, mas era melhor ele do que o mensageiro. Se o viajante do tempo tivesse interferido nos dias anteriores, então aquele golden retriever o teria atacado. “O tempo está se esgotando,” Shroud reclamou, enquanto Len concordou com um aceno de cabeça.

“Eu cronometrei tudo com base nas informações que Ryan forneceu”, disse Livia. “Assim que Greta matar Psyshock, a Meta-Gang ficará em alerta máximo. Isso tem que acontecer no momento em que atacarmos o Junkyard, para negar tempo para Adam, o Ogro, se preparar e maximizar a confusão em suas fileiras.”

“Ela fez o plano?” Shroud perguntou a Ryan, indignado.

“Fizemos”, respondeu o mensageiro com um encolher de ombros. “Ei, você queria um vidente, nós temos um.”

A antipatia de Looking Glass era clara, mas ele havia se comprometido com esse curso de ação e engoliu seu orgulho. “Destruiremos a base da Meta-Gang depois que terminarmos”, ele disse. “Não correrei nenhum risco de que a tecnologia deles acabe nas mãos erradas.”

“Esse é o plano,” Livia respondeu indiferentemente. “Len atacará pelo acesso à água, enquanto nós nos distraímos da frente. Eu vou te informar no caminho para o Ferro-velho.”

“Com que antecedência você planejou?” Ryan perguntou à sua ex-primeira-dama.

“Até a gente se mudar para dentro, depois… depois as coisas ficam mais difíceis, principalmente porque eu ainda não consigo te ver.” Livia colocou uma mão na cintura, o que a fez parecer glamurosa. “Surpreenda-me, Quicksave.”

“Sempre.”

“Deixe comigo, Livy,” Fortuna disse com um sorriso irônico. “Nenhum desses mutantes vai chegar perto de você, eu juro.”

Ryan ponderou por muito tempo como invadir o mainframe de Mechron, percebendo que isso exigiria uma quantidade absurda de loops e memorização, ou um exército sofrendo muitas baixas.

Em vez disso, ele escolheu uma terceira opção: trazer um código de trapaça vivo.

Pelo que Ryan sabia sobre Elixirs, ele presumiu que Lucky Girl funcionava como um anjo da guarda, influenciando eventos ao redor da pirralha mimada para fazê-la mais feliz. Talvez pensasse que Shroud seria o par perfeito para Fortuna… ou mais provavelmente fazer o vigilante se apaixonar por ela a tiraria do radar do Carnival.

O mensageiro se perguntou o quão longe os Yellow Elixirs poderiam ver no tempo. O poder de Fortuna tinha limites, já que Ryan e outros Yellow Genomes podiam combatê-lo, mas era muito poderoso.

O único obstáculo verdadeiro entre os Meta para Fortuna seria a Terra. O terrakinetic já havia matado Lucky Girl uma vez antes, então Ryan não estava com pressa de ver isso acontecer novamente, mas Livia parecia ter um plano para lidar com ela.

Após essa troca, o grupo se separou. Len arrastou os cativos Mosquito e Mongrel para dentro do orfanato, para colocá-los em uma batisfera automatizada e então seguir para o bunker de Mechron. Ryan, o Panda, Livia e Fortuna embarcaram no Plymouth Fury, enquanto Shroud voava acima deles. O mensageiro pisou fundo no acelerador, pronto para levar a luta para a Meta-Gang.

E seu carro se recusou a andar.

Depois de algumas tentativas infrutíferas, Ryan se virou para encarar Fortuna.

“P-por que você está me olhando desse jeito?” protestou a loira distraída. “Não é minha culpa se você é pobre demais para comprar uma Ferrari!”

“Você não insulta meu carro.” Ryan levantou um dedo ameaçador para ela. “Eu explodi cidades por menos!”

“Você fez?” Lívia e o Panda perguntaram ao mesmo tempo, a primeira mais curiosa do que surpresa.

“Se você perguntar, então você não me conhece o suficiente.” Ryan olhou pela janela, olhando para Shroud. “Translúcido.”

O vigilante congelou no ar. “Não.”

“Sim. Sente-se atrás.”

“Não”, ele repetiu. “Encontre outro carro.”

Ryan lançou um olhar severo ao vigilante até que ele cedeu.

No final, Fortuna sentou-se alegremente no meio do banco de trás, um Shroud bravo de um lado e uma Livia divertida do outro. Um Panda feliz e determinado sentou-se na frente ao lado de Ryan enquanto ele ligava o carro.

Desta vez, o Plymouth Fury funcionou novamente, e Livia não conseguia parar de rir.

Não havia escapatória.

95: Encontro Duplo

Ryan dirigia seu Plymouth Fury por ruas dilapidadas, enquanto seu parceiro no crime explicava o plano na parte de trás. Ele havia colocado o chapéu-coco, como uma coroa de dor e destruição.

“Quando Psyshock morrer, o bunker entrará em alerta máximo”, Livia explicou, checando seu telefone. Cancel esperou do outro lado da linha para executar a lula de metal. “De acordo com Ryan, Adam, o Ogro, ordenou explicitamente que a Terra fechasse a entrada do bunker se intrusos chegassem muito perto dele. Isso significa que temos apenas uma curta janela de tempo para derrubar a Terra ou chegar à entrada da base antes que ela possa fechá-la.”

“Quanto tempo?”, perguntou Shroud, tentando disfarçar sua voz tornando-a mais áspera.

“Minutos”, respondeu Lívia.

“Como evitamos que ela perceba nossa aproximação?” O vigilante sempre foi um chato. “O alcance dela se estende por quilômetros. Eu verifiquei.”

“O bom do Ghoul é que, assim como os brinquedos Lego”, disse Ryan enquanto abria o porta-luvas, “ele vem em muitas partes”.

Um pé esquelético se contorcia dentro dele.

“Ah, eu me perguntava para onde o resto dele tinha ido”, Shroud observou do banco de trás.

“O-o que é isso, Sifu?” O Panda perguntou, perturbado.

“É como um pé de coelho, traz sorte.” Ryan olhou para Fortuna no espelho retrovisor. “Embora menos que o charme vivo daqui.”

“Obrigado por reconhecer minha superioridade, embora seja óbvia,” Fortuna disse com orgulho presunçoso. “E isso é nojento.”

Ryan congelou o tempo e jogou o pé decepado no colo dela, fazendo Lucky Girl gritar quando o relógio recomeçou. Ela fez um som fofo e agarrou Shroud por instinto, para a confusão do vigilante. Ele parecia dividido entre tranquilizá-la e aborrecimento.

“Estou com a mão na massa, se você preferir”, o mensageiro zombou da loira.

“Vou te mostrar uma mão!” Fortuna reclamou antes de atirar o pé no motorista. Ela também teria mirado certeiro, se Ryan não tivesse congelado o tempo para pegar o projétil. “Vou te dar um tapa na cara!”

“De qualquer forma, enquanto tivermos as partes do corpo do inquilino dela no carro, o proprietário não vai prestar atenção em nós.” Ryan colocou o pé de volta no porta-luvas. “Ela vai pensar que Psypsy pegou Ghoul e agora eles estão voltando para casa. Pelo menos, até que a gente arromba a porta da frente deles.”

Livia respondeu com um aceno de cabeça. “O Reptiliano, a Chuva Ácida, os Geminianos e os thralls devem proteger a superfície do Ferro-Velho, enquanto o resto da gangue está em espera dentro da base deles. A execução de Psyshock libertará suas vítimas, o Reptiliano não deve ser um problema, e eu posso lidar com a Chuva Ácida.”

Ryan piscou. “Você pode?”

Embora não pudesse ver o rosto dela com o capacete, o mensageiro tinha certeza de que Livia sorriu em resposta. “Eu posso ver para onde ela se teletransporta antes que ela o faça.”

No final, a vida de um Genoma era um jogo gigante de Pedra-Papel-Tesoura. Um poder superava o outro, formando uma teia delicada e complexa.

E então você tinha pessoas como Lightning Butt, que simplesmente trapaceavam na vida.

“Gemini e a Terra não têm nenhum contador difícil, no entanto,” disse Livia, enquanto o grupo chegava perto das paredes de pilhas de carros e lixo do Ferro-velho. “Fortuna, Shroud, vocês podem cuidar deles?”

“Deixe conosco, Livy,” Fortuna respondeu antes de franzir a testa. “Agora que penso nisso, eu deveria ter um pseudônimo também. Eu teria levado Diana se Felix não tivesse fugido, mas…”

“Você deve escolher um nome que combine com você, não com os desejos dos outros”, disse Shroud.

“Você está certa, mas eu deveria comprar algo que meu namorado goste, já que passaremos nossas vidas juntos”, Fortuna disse enquanto checava seu telefone. “Vou importuná-lo com sugestões até que ele goste de uma!”

Ryan percebeu que o namorado em questão estava resistindo fortemente à vontade de dar um tapa na cara, duplamente porque o Panda começou a oferecer sugestões próprias. “Que tal Lady Luck?”, o homem-urso propôs. “A Lenda?”

“Eu diria Quase-Invencível, mas a última metade já foi tomada”, brincou o entregador na frente.

“Desculpe -me ? Quase invencível?” Fortuna zombou arrogantemente. “Ninguém pode me machucar. Eu sou a mulher mais sortuda do mundo.”

A lembrança da modelo loira sangrando até a morte depois que Pluto atirou em seu peito passou pela mente de Ryan. “Só se outro Amarelo não estiver envolvido, Goldie”, disse Ryan. “A Terra é uma só, e você deve ficar o mais longe possível dela, para não acabar com sua sorte.”

“Isso não pode acontecer.”

“Pode”, disse Livia, chocando sua melhor amiga. “A Terra é uma Psicopata Amarela/Laranja que pode ganhar domínio conceitual sobre uma área, e esse controle supera o seu sobre a sorte.”

O breve mandato presidencial de Ryan lhe deu uma visão sobre as operações e habilidades da Meta-Gang. Em particular, ele aprendeu que a Terra também podia manipular a Terra telecineticamente, mas sua precisão era inversamente proporcional ao seu alcance. Embora fosse quase impossível destruí-la enquanto fundida ao solo da Terra, ela só conseguia criar terremotos naquele estado. No entanto, essa combinação de poder também fez da Terra o contra-ataque natural da Fortuna.

“Seu poder é um anjo da guarda”, Ryan disse a Lucky Girl. “Mas, como todos os poderes Amarelos, ele segue regras esotéricas. O que significa que não faz sentido, mas tem sua própria lógica interna.”

“Não entendi”, disse Fortuna com uma carranca.

O namorado dela percebeu. “Seu poder altera probabilidade e eventos para proteger você, sob o disfarce de sorte”, explicou Shroud. “Mas a Terra tem controle espiritual supremo sobre uma área. Por essa lógica, sua autoridade é maior do que seu poder em seu território.”

“Para que ela possa me machucar?” Fortuna perguntou timidamente, seu orgulho substituído por dúvida. Ela se sentiu de repente muito menos confiante sobre essa missão, mas Livia a tranquilizou segurando sua mão.

“Você viverá, se seu…” Livia parou de falar, olhando para Shroud. “Seu parceiro protege você durante a batalha. A Terra precisará retomar a forma física para usar sua terracinese completa, o que lhe dará uma abertura para derrubá-la.”

“Um acordo é um acordo”, disse Shroud, embora a principal razão pela qual ele acabou com Fortuna tenha sido o poder dela frustrando suas tentativas de assassinato. “Ao contrário da sua espécie, nós não traímos nossa aliança no meio de uma luta. Se você me apoiar, eu apoiarei você.”

“É melhor!” Fortuna disse, recuperando sua bravura. “Se eu morrer, juro que vou te assombrar!”

Ryan de repente se perguntou como as habilidades de Land e Geist iriam interagir, e guardou a ideia em um canto de sua mente. Talvez o primeiro pudesse exorcizar o último, especialmente porque seu poder o ancorava em uma área também.

De qualquer forma, se eles pudessem derrotar a Terra, então a Meta-Gang não tinha ninguém capaz de derrubar Lucky Girl. Com aquele trevo de quatro folhas ambulante do lado deles, a batalha seria tão boa quanto ganha.

Gemini e Ink Machine seriam os mais difíceis de conter devido à sua fisiologia anormal, seguidos por Frank. Ryan poderia cuidar de seu antigo guarda-costas, mas ele só podia esperar que Fortuna e seu namorado sofredor pudessem lidar com os dois primeiros. Ele também informou o Panda sobre a regeneração de seu poder, para que ele pudesse fazer sua parte na batalha que viria.

O que começaria em segundos, quando o Plymouth Fury finalmente alcançasse a cerca de entrada do Junkyard. O Reptilian e o Gemini ficaram de guarda na entrada, com os olhos reptilianos do Lizard-boy semicerrados enquanto o carro se aproximava.

Ryan esperava que um deles gritasse “vocês não passarão” e ficou profundamente decepcionado quando isso não aconteceu.

“Garota de sorte!” O mensageiro manteve uma mão no volante do motorista e jogou o rifle de água de Len em Fortuna com a outra. “Mire nos olhos!”

“Vá buscá-los!”, Lívia encorajou sua melhor amiga, enquanto Fortuna abria as janelas com um sorriso.

“Pare aí mesmo!” O Reptiliano entrou em pânico, mas Ryan respondeu acelerando. “Pare!”

Fortuna atirou nos Psychos com o rifle de água enquanto o carro passava, sem nem se dar ao trabalho de mirar. Seus projéteis acertaram em cheio, prendendo o Reptiliano em uma esfera de água. A água passou por Gemini, no entanto, a mulher etérea de luz desapareceu conforme o carro se aproximava. Sua sombra monstruosa perseguiu o Plymouth Fury, mas não rápido o suficiente para fazer a diferença.

Ryan correu pelo labirinto de paredes de lixo bifurcadas e curvas sinuosas do Junkyard. Ele ainda carregava os reflexos de sua primeira corrida suicida e teve uma impressão de déjà vu. Alguém deveria soar o alarme em cinco, quatro…

“Agora!”, disse Lívia, digitando em seu telefone.

Nenhum sino deu o alarme.

Cancel deve ter executado Psyshock na hora, libertando os thralls e semeando confusão nas fileiras. Ryan não entendeu o quanto até que eles chegaram à entrada do bunker sem que a Terra os parasse; Acid Rain guardava o túnel que levava para baixo do Junkyard, e instantaneamente convocou suas nuvens tóxicas acima de suas mãos.

“Ladrões!” ela gritou ao ver o Plymouth Fury, seu rosto se contorceu em uma expressão de fúria espumante enquanto ela sacava duas facas. “Ladrões nos portões!”

Fortuna abriu fogo contra ela com o rifle de água, mas a Terra parecia ter finalmente notado a intrusão. O Ferro-velho tremeu quando um terremoto abalou suas fundações, jogando lixo e derrubando paredes de carros. Uma mortalha dourada se tornou visível ao redor de Fortuna, como a auréola de um anjo.

Um brilho similar cercou seu projétil de bolha, mas piscou para dentro e para fora de vista. Acid Rain conseguiu se esquivar do ataque, assim que a pressão invisível da Terra sobrecarregou a equipe de Ryan; parecia estar na floresta, perseguido por uma matilha de lobos. O mensageiro parou abruptamente o carro perto da entrada do bunker. “Vai, vai, vai!”, ele gritou, quase pulando para fora do veículo.

“S-sim!” O Panda abriu a porta e se transformou o mais rápido que pôde, enquanto Livia saiu mais calmamente. Shroud tentou abrir a porta do carro para voar para a briga, mas a fechadura se recusou a se mover. Ele resmungou para Fortuna, enquanto a carregava em suas mãos como uma noiva pela porta oposta.

Ainda bem que ele fez isso também, pois as gotas de chuva tóxicas de Acid Rain caíram dos céus enquanto a Terra fez com que um muro de lixo próximo desabasse perto do Plymouth Fury. Ryan, Livia e o Panda rapidamente saíram do caminho, enquanto o Shroud voador carregava sua amada acima do solo no estilo Superman. As gotas de chuva de Acid Rain caíram milagrosamente onde ele não estava.

O Plymouth Fury não teve tanta sorte.

“Meu carro!” Ryan gritou horrorizado, enquanto pilhas de lixo sepultavam sua linda companheira. “Você matou meu carro!”

De novo! A Meta-Gang tinha uma vingança contra a Chrysler?

“Fortuna, me dê o rifle!” Livia gritou para Fortuna, que jogou a arma de água em sua melhor amiga. Assim que a princesa Augusti a pegou, Acid Rain se teletransportou para trás dela, com as facas erguidas. O Panda tentou atacá-la, mas não a alcançou a tempo.

Então Ryan parou com isso.

“Desculpe, Helen,” o mensageiro disse, enquanto colocava os Fisty Brothers e rapidamente ativava seu time-stop. Os olhos de Acid Rain se arregalaram ao ouvir seu nome verdadeiro, mas ela se teletransportou para fora do alcance antes que o relógio pudesse congelar. O mensageiro rapidamente agarrou a paralisada Livia e a tirou do caminho, caso o teletransportador a flanqueasse novamente.

Acid Rain reapareceu na segunda vez que recomeçou, suas armas avançando para a garganta de Ryan. “Seu pedaço de merda!” ela rosnou, enquanto um arrepio descia pela espinha do mensageiro. “Eu vou te estripar como um—”

O tempo avançou.

Quando Ryan recuperou a consciência, ele se viu a alguns passos de distância de seu ponto de partida, e a faca de Acid Rain apunhalou o braço do Panda transformado; embora sua lâmina tenha cortado fundo, não fez muito para desacelerar um gigante de setecentos quilos.

A própria Acid Rain mal teve tempo de piscar quando Livia puxou o gatilho do rifle de água, a princesa Augusti se posicionou logo atrás do teletransportador. Uma esfera de água engoliu Helen, e quando ela tentou se teletransportar para o topo de uma colina de lixo, a prisão a seguiu. Acid Rain cobriu sua boca em uma tentativa de prender a respiração, enquanto ela e a bolha rolavam pela pilha de lixo.

Mas já era tarde demais para salvar o chapéu-coco de Ryan. Gotas de chuva ácidas fizeram um buraco nele e danificaram levemente o traje de Livia.

“Ela tentou te esfaquear,” a princesa Augusti disse enquanto o Panda removia a faca do braço dele. O poder secundário de Livia permitiu que ela pulasse o tempo para frente, criando uma anomalia onde todos seguiam suas ações predestinadas como sonâmbulos enquanto ela podia ajustar as suas próprias. Ryan, no entanto, não podia ser interagido naquele estado. “A lâmina passou por você.”

“Como ela se comportou no tempo apagado?” Ryan perguntou, olhando para um Shroud e Fortuna voadores. A Terra parecia tê-los destacado como o perigo real, tentando enterrá-los sob os escombros sem sucesso.

“Ela se teletransportou para longe quando ativei meu poder, mas como posso prever suas ações com meu poder Azul, simplesmente tive que esperar que ela reaparecesse.” Livia correu para o túnel de entrada do bunker, que a Terra havia começado a desmoronar com um terremoto. “E agora devemos agir!”

“Pandawan, comigo!” Ryan gritou para seu companheiro, enquanto gritava uma última observação para Lucky Girl e Looking Glass. “Windshield, a Terra controla a terra ! Não acho que o poder dela afete as pessoas no ar!”

“Eu não ia deixá-la ir de qualquer jeito”, respondeu o manipulador de vidro. Ele parecia realmente elegante, segurando sua namorada como uma noiva diante do altar. Ele logo teria que andar na conversa também, quando Ryan notou a sombra de Gemini deslizar para o centro do Ferro-velho.

Fortuna não pareceu gostar nem um pouco. “Eu sei como você se sente”, ela disse ao seu namorado mascarado , seus braços em volta do pescoço dele. “Você se apaixonou por mim à primeira vista. Não se preocupe, eu ouço isso o tempo todo.”

“Isso não poderia estar mais longe da verdade”, Shroud respondeu com forte sarcasmo, juntando uma nuvem de cacos de vidro das paredes de lixo para jogar em Gemini.

“Eu ouço isso o tempo todo”, repetiu sua namorada distraída, surda tanto ao sarcasmo quanto ao bom senso. “A visão de mim te deslumbrou, porque você é pobre e sua vida não tem sentido. Mas embora você tenha esse charme sombrio e misterioso, não pode ser. Eu não sou o tipo de garota que trai o namorado com o primeiro estranho misterioso!”

“Isso não deve ser um problema”, Ryan ouviu Shroud responder impassível, antes que o mensageiro entrasse no túnel com o Panda transformado correndo em seus calcanhares.

Ryan esperava que eles pudessem controlar a Terra e os Gêmeos, mas Livia não parecia preocupada. Ela deve tê-los visto prevalecer em suas visões. De qualquer forma, o grupo do mensageiro chegou rapidamente na frente da porta de explosão do bunker, enquanto as paredes de terra ao redor deles ameaçavam desabar. Um bando de cães drones Dynamis imediatamente os emboscou.

“Ataque de rolinho primavera!” O Panda gritou enquanto ultrapassava seus companheiros de equipe e batia nos robôs como uma pedra rolando, achatando uma das máquinas. Outros dois tentaram flanquear Livia e correram para ela com mandíbulas de ferro.

“Calibre mais pesado?” Ryan perguntou a Livia antes de jogar sua arma de bobina. Sua cúmplice agarrou a arma com a mão direita enquanto segurava seu rifle de água com a outra. Embora ela não fosse uma atiradora talentosa, ela atirou em um drone com precisão, explodindo sua cabeça; muito provavelmente seu poder ajudou na mira.

A outra máquina estava a uma polegada de fechar suas mandíbulas de ferro em volta do pescoço de Livia, mas Ryan congelou o tempo e a socou com Fisty . O golpe fez o cão de metal bater contra uma parede quando o tempo voltou.

Individualmente, suas habilidades eram poderosas, mas, juntos, eles eram invencíveis. A pura sinergia havia transformado a dificuldade de todo esse ataque de difícil para fácil. “Devemos considerar seriamente dominar o mundo com nossos poderes combinados”, Ryan disse a Livia. “Ninguém ficará em nosso caminho!”

“Qual de nós fica com a América?” a princesa da máfia fez uma pergunta difícil. “Eu fico com o sul, você fica com o norte?”

“Ou nos casamos e dividimos tudo.” Ele não conseguia evitar flertar com as mulheres no meio da batalha.

Para sua surpresa, Lívia o provocou de volta. “Só se você conquistar a França para nossa lua de mel.”

O Panda, que havia esmagado sumariamente os drones restantes enquanto gritava os nomes de seus ataques, olhou para a dupla em horror. “Sifu, você não está considerando se voltar para o lado negro?”

“Nah, é puramente hipotético,” Ryan o tranquilizou enquanto o trio cruzava a porta de explosão, o túnel desabando atrás deles. A Terra havia fechado a entrada do bunker por enquanto, prendendo-os lá dentro.

“A menos que…” Livia deixou sua frase no ar, olhando para Ryan. Ele imediatamente entendeu.

A menos que tenham tentado em outro loop?

Ryan estava preocupado que trazer mais pessoas por meio de loops limitaria suas opções, mas um companheiro viajante do tempo abriu tantas possibilidades. “Sabe de uma coisa, que tal tirarmos um tempo de férias depois que terminarmos o trabalho?” Fazia um tempo que ele não fazia um loop de férias, mas seria perfeito para desestressar depois de todos esses cenários apocalípticos. “Vou te mostrar lugares que você nem imagina.”

“Seria divertido”, Livia respondeu com uma risada calorosa e deliciosa. A vidente parecia gostar desse ataque tanto quanto o do Star Studio, e de alguma forma seu bom humor só reforçou o de Ryan. “Embora devêssemos encontrar um nome para a equipe.”

“Mundo Carmesim?” Ryan sugeriu alegremente.

“Duas Violetas não fazem uma Vermelha, Ryan,” Livia riu em resposta, enquanto cruzavam o corredor de metal que levava à área de recreação. A pressão invisível do poder da Terra desapareceu, seja porque Looking Glass conseguiu forçá-la a se manifestar ou porque o alcance de seu poder parou na entrada do bunker. “Que tal Lady e Knight?”

“Rainha Carmesim e Mundo Púrpura?”

“Vocês dois estão juntos?”, o Panda perguntou, incapaz de suprimir sua curiosidade. “Vocês parecem tão fofos, que me deixam confuso por dentro.”

“Ainda não,” Ryan brincou, antes de olhar para as janelas reforçadas em ambos os lados do caminho. A área tinha caído em completo caos, com os escravos de Psyshock tendo caído inconscientes após a morte de seu lavador cerebral.

Mais importante, Shortie havia surgido do acesso marítimo do bunker com armadura de poder total e pegou os Psychos de surpresa. Ryan notou alguns rostos familiares como Pale Guy e Fuckface presos em esferas de água, mas seu melhor amigo lutou com Rakshasa e Ink Machine. O primeiro invocou gremlins mais rápido do que o Genius subaquático conseguia prendê-los em bolhas de água, enquanto o último a assediou em combate corpo a corpo, esticando seus membros líquidos em machados.

“Não, ainda não,” Livia disse, seu tom mudando de provocador para sério. “Ela pode lidar com eles, Ryan. Mas apenas se derrotarmos Adam e Frank rápido o suficiente, ou então haverá baixas.”

O mensageiro assentiu. Embora esse loop fosse um teste para o ataque final ao bunker, ele não poderia deixar nenhum inocente morrer se pudesse evitar.

Os pensamentos de Ryan se voltaram para o que ele faria depois de Nova Roma. Ele veio para esta cidade esperando retornar a vagar pela Terra se não conseguisse encontrar Shortie, ou se estabelecer com ela se conseguisse. No final, enquanto ele e Len se reconciliavam, eles não conseguiam retornar ao romance feliz e abençoado que uma vez compartilharam. A roda do tempo havia girado. Eles continuariam sendo uma família próxima, mas não mais do que irmão e irmã.

Ryan estava feliz com isso, mas se perguntava se ficaria com Len e os órfãos depois de resolver a crise em Nova Roma. A aventura estava em seu sangue, e ele ansiava por novas experiências. Em um ponto, o mensageiro encontrou uma parceira animada em Jasmine, que compartilhava suas sensibilidades, mas… mas ela se foi.

Pela primeira vez em muito tempo, Ryan se perguntou o que queria fazer da vida, agora que tinha amigos que podiam se lembrar dele. E ele teve a intuição de que Livia era a chave para descobrir isso.

Mas essas questões podem esperar para mais tarde.

O trio correu para a área recreativa, encontrando o átrio deserto. Embora o jogo de arcade Street Fighters estivesse misericordiosamente intacto, ao lado do bar, nenhum grupo de Psychos bloqueou o caminho do grupo. Talvez Shortie já tivesse lidado com os principais defensores, ou alguns tivessem morrido tentando acessar o bunker.

O momento de descanso durou até que a porta do elevador se abriu e uma figura colossal com pele de carbono entrou no átrio.

“Sinto muito.” Big Fat Adam disse enquanto saía do elevador, com Sarin e Frank a reboque. Ele carregava um canhão estranho e enrolado nas mãos, provavelmente recuperado do arsenal de Mechron. “Isso não é uma saída.”

“De fato, gordo”, respondeu Ryan, com Livia se posicionando ao seu lado enquanto o Panda soltava um rugido assustador.

Desta vez, Hannifat Lecter não tinha para onde correr.

96: Besta do Leste

Ryan foi direto para o golpe mortal.

“CIA!” Sua mão se moveu para dentro do sobretudo, e tirou um distintivo falso que ele havia preparado para este dia. “Prendam este homem! O senado o impeachment—”

Adam não o deixou terminar e, em vez disso, apertou o gatilho do seu canhão. Uma esfera preta saiu dele, forçando o grupo de Ryan a se dispersar. O mensageiro instintivamente mergulhou em direção ao jogo de arcade Street Fighters , desesperado para protegê-lo, enquanto Livia e o Panda se moviam para o outro lado.

Embora o projétil preto do canhão se movesse lentamente, ele rasgava as paredes de metal do bunker como papel, absorvendo qualquer coisa em seu caminho como um pequeno buraco negro. Ryan brevemente o confundiu com uma arma Black Flux, mas em um olhar mais atento, o projétil simplesmente puxava as coisas para si.

Uma arma de gravidade.

Teve algo a ver com a arma secreta de Dynamis para lidar com Augustus? Alimento para o pensamento.

Sarin imediatamente seguiu a liderança de seu chefe, liberando uma onda de choque em Livia. A vidente viu o ataque chegando antes mesmo que o Psicopata puxasse o gatilho e saiu do caminho. O Panda soltou um rugido assustador e atacou Big Fat Adam, com as garras estendidas.

“Viu?!” Ryan olhou para Frank enquanto balançava seu distintivo, que estava um pouco confuso. “Ele não respeita o processo democrático!”

Mas, para sua surpresa, Big Fat Adam alegremente jogou junto. “Viu, foi isso que eu te disse, Frank”, Hannifat Lecter disse com jovialidade, antes de dar um tapa tão forte no Panda que o homem-urso caiu para trás. “A tempestade está aqui. A CIA está assumindo o controle, tentando me matar como fizeram com Kennedy. Eles mataram meu vice-presidente, como se fossem matar todos os senadores.”

“Eles não vão chegar até você, Sr. Presidente!” Frank xingou, seus punhos erguidos tão alto que atingiram o teto. “A Casa Branca não vai cair!”

“Você tem que proteger a democracia, Frank,” Big Fat Adam continuou a fazer lavagem cerebral em seu guarda-costas com um sorriso sinistro de televangelista. “Se você falhar, tudo estará perdido.”

Frank soltou um rugido de raiva, agarrou o balcão do bar da área recreativa e jogou no Panda. O pobre homem-urso não conseguiu se esquivar, o projétil pesado explodiu ao contato. Embora não tenha matado o urso de setecentos quilos, parou-o morto em seus rastros e permitiu que Frank, o Louco, o atacasse. O átrio inteiro tremia a cada passo do gigante de ferro.

O gordo previu que alguém poderia usar a ilusão de Frank contra ele, e o preparou de acordo. Aquele maldito, astuto e sangrento bastardo…

“Sabe, de todos os inimigos que enfrentei na minha longa vida, você é provavelmente um dos mais perigosos”, Ryan confessou a Adam. Augustus era muito mais poderoso, mas Hannifat Lecter mais do que compensava em astúcia e pura depravação. “E isso realmente quer dizer alguma coisa.”

“O que posso dizer, companheiro? Se um homem é um homem, ele sabe o que quer e consegue. E o que eu quero,” Ele levantou seu canhão de gravidade para Ryan, “é fazer você se contorcer.”

Ryan parou o tempo, o projétil parou no ar. Ótimo, uma arma Black Flux ainda teria funcionado.

Falando em Black Flux, Ryan correu até o falso presidente para apresentá-lo aos direitos de sua minoria. Jogando seu distintivo falso da CIA de lado, o mensageiro deu um soco no estômago do canibal. Tendo conseguido abalar Augustus no loop anterior, Ryan esperava causar algum dano. A pele de carbono do Big Fat Adam era muito menos resistente do que o corpo do Lightning Butt, pois este último rasgou o primeiro como manteiga.

O Ogro nem sequer vacilou. Na verdade, o golpe pareceu danificar mais os pistões de Fisty do que o líder da Meta-Gang.

Por quê? Por que não funcionou? O encontro dele com Lightning Butt foi um acaso? Ryan só conseguiu machucar Augustus porque o Plushie o amoleceu primeiro?

A menos que… a menos que Ryan precisasse concentrar seus poderes primeiro? Afinal, o mensageiro só conseguia produzir partículas visíveis de Black Flux enquanto usava a armadura de poder.

“Preciso da armadura Saturno para usar esse poder?” Ryan murmurou para si mesmo, logo antes do tempo recomeçar. O projétil de Hannifat Lecter demoliu o jogo Street Fighters , para grande consternação do entregador. “O fliperama!”

Era isso, se o fato de seu Plymouth Fury ter se afogado no lixo não tivesse arruinado essa corrida, essa tragédia o fez!

“Você me diz, companheiro,” respondeu Big Fat Adam, brandindo seu canhão com uma mão e tentando esmagar Ryan com o outro punho. Ele não teve tempo de fazer muita coisa, pois uma arma de bobina atirou em seu olho esquerdo, explodindo-o em uma breve chuva de sangue. “Argh!”

Ryan aproveitou a oportunidade para pular de volta para a segurança, olhando para seu salvador. “Obrigado, acho que vocês dois não concordavam.”

“Ah, certo, eu tenho que fazer uma piada”, disse Livia, empunhando a arma de bobina e mirando terminar a cirurgia de bala do Big Fat Adam. “Qualquer um a favor de óculos de segurança, diga ‘olho’!”

Ryan gemeu, mas perdoou seu trocadilho fraco.

Ela disparou outro projétil em Adam Caolho, mas ele protegeu o rosto com a mão. A bala ricocheteou em sua pele de carbono, embora tenha empurrado sua palma ligeiramente para trás. “Sarin!”, ele rosnou, tentando limpar o sangue do rosto. “Mate aquele!”

Sarin lançou uma onda de choque em Livia. Embora ela não tenha conseguido atingir a princesa Augusti, seu ataque forçou Livia a recuar para trás das ruínas do balcão do bar. O Panda não estava em uma posição melhor, o muito maior Frank o jogou contra uma das paredes do átrio.

A Garota Hazmat se virou para Ryan para explodi-lo, e o entregador decidiu usar sua arma secreta.

“Bianca.”

Sarin congelou no lugar.

“Seu chefe não está trabalhando para encontrar uma cura, mas eu estou,” Ryan implorou, com uma mão estendida. “Nós podemos fazer você humano novamente.”

Ela desencadeou uma onda de choque, e ele se esquivou saltando para o lado. “Você é um Azul ou algo assim?” Sarin perguntou com raiva. “Um telepata lendo meu cérebro?”

“Você tem ar no lugar de neurônios, como eu poderia ler?” Ryan perguntou, embora tudo o que fez foi enfurecer o Psicopata. “Você deve ter visto também. Ele está jogando você no centro de comando orbital desta base, não nos laboratórios Elixir!”

“Ele está distraindo você,” Adam disse depois de limpar o sangue do rosto. Seu único olho restante brilhava com malevolência enquanto ele erguia sua arma de gravidade para o esconderijo de Livia. “Não dê ouvidos e avance.”

“É verdade,” disse Livia de seu esconderijo. “Ryan!”

Percebendo sua intenção, Ryan correu em direção a Sarin, no momento em que um calafrio passou por ela…

O tempo avançou alguns segundos e, quando recomeçou, Ryan havia jogado Sarin no chão. Buracos apareceram onde Livia costumava se esconder e onde o olho restante de Hannifat Lecter deveria estar. O canibal gritou de dor, enquanto Livia continuava batendo em sua cabeça com balas; o Panda conseguiu se libertar das garras de Frank retornando à forma humana e, em seguida, mudando de volta para o poderoso animal.

“Olhe lá fora, não estamos aqui para matar ninguém!” Ryan disse a Sarin, antes de acrescentar uma ressalva. “Exceto Psypsy e seu chefe, mas eles são idiotas! O resto de vocês, nós curaremos!”

“Cale a boca!” As manoplas de Sarin vibraram, e ela mirou na cabeça do mensageiro. Uma onda de choque atingiu o teto, fazendo concreto e canos caírem no meio da sala.

“Pense bem, Bianca! Você está com ele há anos, e o que ele tem a mostrar por isso? Nada! Ele não quer salvar ninguém, e no fundo você também sabe disso! Você acha que conseguirá voltar a uma vida normal enquanto ele estiver por perto?”

“Que chance há de mudar minha vida?” ela rosnou, conseguindo chutá-lo para longe dela. Ambos se levantaram, com a Garota Hazmat ameaçando explodir Ryan novamente. “Por que você se importaria?”

“Porque você não merece isso,” ele argumentou, desviando de outra saraivada. “Você não merece ficar presa naquele traje, incapaz de tocar, cheirar, provar. Você cometeu um erro quando tomou esses Elixires e pagou por isso desde então.”

“Você não sabe o que é ser eu, seu idiota!” Sarin rosnou de volta. “Não sei como você consegue ler minhas memórias, mas caia fora delas!”

Ela apontou suas manoplas para o chão para aumentar o tamanho de seus saltos, voando acima da sala até quase atingir o teto. Ela bombardeou Ryan de cima com rajadas curtas e repetidas, mas o mensageiro desviou de cada uma delas. “Eu não quero te machucar, Bianca!” Ryan implorou, mostrando uma das armas que ele guardava em seu sobretudo. “Eu poderia furar seu traje com uma bala enquanto dormia.”

“Como se eu fosse—” Ryan pegou uma arma e atirou nela tão rápido que ela nem conseguiu terminar a frase. A bala passou de raspão na máscara dela, bem perto do ponto onde ela se combinava com o resto do traje.

Dessa vez, quando Sarin pousou no chão, ela não atacou imediatamente. Ela tocou sua máscara e olhou silenciosamente para Ryan.

“Acabou para ele”, disse o mensageiro, olhando para Adam. “Mas não para você. Você ainda pode sobreviver a isso.”

“Você não me conhece”, ela disse, “e também não o conhece”.

“Oh, eu tenho, e é por isso que ele vai morrer. Mas não é tarde demais para você.”

“Você é um cavaleiro branco ou algum merda de autoajuda?” Sarin soltou um silvo de desgosto. “Por que eu deveria confiar em você?”

O mensageiro respondeu jogando os Fisty Brothers e sua arma no chão. Sarin se encolheu em resposta, talvez esperando um truque, mas tudo o que Ryan fez foi levantar os braços e se colocar à mercê dela.

“Bianca,” ele disse. “Eu sou sua última chance. Sua última, última chance de mudar sua vida. Não a desperdice.”

“Não vou”, Sarin respondeu, apontando as mãos para a cabeça dele. “Não vou desperdiçar a chance de limpar essa sua cabeça grossa.”

“Você pode me matar, mas eu tenho nas minhas costas uma força que você não pode esperar derrotar,” Ryan blefou. “Você está no lado perdedor há tempo suficiente. Você prefere morrer como Sarin… ou viver como Bianca?”

Sarin levantou suas manoplas vibrantes…

E hesitou.

Suas mãos pareciam a uma polegada de abrir fogo, e sua máscara de gás estava tão impenetrável quanto sempre. No entanto, ela não atacou. As palavras de Ryan plantaram a semente da dúvida em sua mente, e agora ela não sabia o que pensar.

Enquanto isso, Lívia ficou sem balas e jogou a arma de bobina para o lado.

“Traumatismo craniano, Ryan!”, ela gritou para o mensageiro. O Big Fat Adam tinha derrubado sua arma de gravidade, e os projéteis do Augusti o empurraram lentamente contra as portas do elevador. “O poder dele só protege sua pele, mas não os órgãos abaixo! Se continuarmos batendo na cabeça dele, ele vai ter uma concussão e sangrar internamente!”

“Você é a garota do Augustus”, Big Fat Adam disse com raiva, tentando detectá-la pelo som. Quando o fez, ele se lançou sobre ela com uma velocidade de pesadelo, boca aberta e mãos levantadas. O sangue fluindo de seus olhos o fez parecer um ghoul ressuscitando dos mortos para devorar os vivos. “Vou te mandar de volta para o seu velho em pedaços!”

Deixando Sarin pensando em suas dúvidas, Ryan ativou seu poder, pegou Livia no tempo congelado e a puxou para fora do caminho. Os dentes afiados de Big Fat Adam se fecharam em nada além de ar, e a filha de Lightning Butt instintivamente agarrou o mensageiro pelo braço.

“Você deveria parar de fazer isso, princesa,” Ryan a provocou, os dedos dela o segurando pela manga. “As pessoas vão falar.”

“Deixe-os”, Lívia respondeu brincando. “Você pode me resgatar quantas vezes quiser.”

“Sr. Presidente!” Frank jogou o Panda ferido para o lado e foi em direção a Livia e Ryan. “Estou indo!”

Em vez de fugir, Lívia enfrentou o titã e disse duas palavras.

“Pare, Vladimir .”

Por um momento, Ryan pensou ter ouvido mal, e Frank também. O gigante estremeceu, como se tivesse sido esfaqueado no coração.

“Seu nome verdadeiro é Vladimir Khabarov,” Livia continuou. “Não Frank.”

Como Psypsy havia dito em um loop anterior, Frank, o Louco… Frank, o Louco, não era americano.

Ele era russo .

“Isso é propaganda comunista!” Frank rosnou, cobrindo a cabeça com a mão como se pudesse bloquear a voz de Livia. “Eu nasci no Arkansas, como a música country!”

“A fazenda da sua família não ficava no Arkansas.” Como Lívia não conseguia atingir o gigante fisicamente, ela mirou na mente frágil dele. “Ficava em Novgorod. Seu pai não era um cowboy, mas um soviético, e ele morreu engasgado com caviar roubado.”

“Mentiras!” Frank rosnou enquanto levantava o punho. Ele tentou esmagar Ryan e Livia como insetos, mas o mensageiro congelou o tempo para sair do caminho. O punho do gigante atingiu o chão, atravessando-o como aço através de papel.

Sarin escolheu esse momento para escolher um lado. Ela explodiu o chão abaixo de Frank, parte do chão desabando sob o peso do gigante. O colosso que se odeia caiu no buraco até a metade, com apenas seu torso para cima. Ele tentou se levantar, sem sucesso.

“Sifu, abaixe-se!”

Ryan se virou, para ver que Big Fat Adam havia se recuperado e tentou flanqueá-lo; o louco cego deve tê-los detectado ao ouvir a troca deles com Frank. Sofrendo com seu tempo de recarga, Ryan tentou recuar, mas Livia o segurou pela manga.

Em vez disso, seu pandawan ensanguentado atacou o ogro antes que ele pudesse chegar perto de seu mestre. Os dois brigaram por um segundo, mas o mais experiente Adam rapidamente agarrou as mãos do urso com as suas. O Psicopata abriu a boca, para revelar uma seringa cheia de líquido rodopiante.

Um Elixir, mas não um feito por Mechron. Este era o mesmo Elixir Azul com o qual o canibal tentou transformar Ryan em um Psicopata depois de explodir Nova Roma para o reino do vir. E fiel às suas obsessões doentias, Adam cuspiu em seu inimigo.

O mensageiro mal teve tempo de piscar horrorizado quando o Elixir se espatifou no rosto do Panda.

Líquido azul respingou no pelo macio do Panda; e embora os verdadeiros Elixires não pudessem se ligar a animais, aquele deve ter detectado o humano por baixo. O Genoma verde alternando entre suas duas formas enquanto seu corpo absorvia o líquido. O Grande Gordo Adam empurrou sua vítima para trás para cair de costas com alegria cruel, enquanto Ryan prendia a respiração em horror.

“Eu peguei um de vocês”, Hannifat Lecter se gabou triunfantemente.

“É verdade”, respondeu Lívia com uma calma presunçosa.

O tom dela surpreendeu Ryan. Por que Livia não parecia preocupada? Por que ela não recuou? A menos que… a menos que ela tivesse visto esse evento em uma visão, e deixado acontecer? Por quê?

Somente quando o Panda retornou à sua forma animal, Ryan entendeu.

Seu corpo havia absorvido completamente o Elixir azul, os cacos da seringa esmagados sob seus pés poderosos. Em vez de loucura, o monstro do leste se movia com foco, propósito e força.

De todos os milhões de pessoas que vivem em Nova Roma…

“De jeito nenhum…” Sarin sussurrou com choque e ciúmes, enquanto o homem-urso dava um passo em direção a Adam. O canibal o ouviu chegando, mas ele tinha adivinhado o que aconteceu pelo som. A percepção o deixou chocado demais para se mover.

Lívia previu que ela e seu pai poderiam tomar dois Elixires sem nenhum efeito nocivo.

E quando os olhos do Panda brilharam com um tom azul, Ryan sentiu um momento de reverência religiosa. Uma canção gregoriana ecoou no fundo de sua mente, e ele quase conseguia ver uma luz sagrada brilhando no bunker.

Pois Deus existia e tinha pele.

O Panda lançou-se no ar, com a perna e os braços direitos estendidos, o joelho esquerdo dobrado. Como um urso gigante podia voar assim, Ryan nunca entenderia, mas ele conseguiu. Talvez o Big Fat Adam pudesse ter se esquivado, se ainda tivesse olhos, ou talvez ele também tivesse ficado paralisado de espanto. O Panda gritou o nome do seu ataque, com sua voz fofa e divertida.

“Panda Voador!”

Como algo tão ridículo pode parecer tão bom?

Os pés do Panda atingiram a cabeça de Hannifat Lecter com tanta força, que Ryan ouviu um alto ‘crack’ quando ambos se conectaram. O monstruoso Psycho voou para trás e caiu nas ruínas do fliperama, enquanto o urso vitorioso pousou graciosamente de pé. Sua pose lembrou ao mensageiro um filme de Bruce Lee, e talvez tenha vindo direto dele.

Quanto a Adão, o Ogro, ele não se levantou novamente. E, esperançosamente, ele nunca o faria.

Frank, que havia observado a cena com horror, tentou se libertar sem sucesso. Seu corpo absorveu o metal dentro do chão, prendendo-o ainda mais como areia movediça.

“Acabou, Frank,” Sarin disse, mãos vibrantes apontadas para sua cabeça. “Não me faça explodir você.”

“Devo lutar contra os infiltrados comunistas!”, gritou ele.

E Ryan respondeu: “Não, Frank. Vocês são os comunistas.”

E então Frank era um zumbi.

Ou ele poderia muito bem ter sido, pois as palavras de Ryan foram o golpe de misericórdia. O gigante olhou para o peito, coçando-o como se pudesse exorcizar o mal marxista-leninista que o infectava; mas quando não conseguiu, ele bateu a cabeça no chão e se desligou mentalmente. Talvez suas memórias reprimidas tivessem ressurgido, inundando seu cérebro exatamente como Livia esperava.

Seu falso patriotismo despedaçado, o gigante outrora orgulhoso havia se tornado uma pilha imóvel de sucata. O mensageiro o observou em um minuto de respeito, enquanto observava esse gigante orgulhoso, esse guarda-costas leal que pereceu protegendo presidentes tantas vezes, reduzido a um estado tão lamentável.

“Como você sabia sobre o passado de Frank?” Ryan perguntou a Livia, enquanto Sarin abaixava suas manoplas, ainda em guarda.

“Eu procurei um futuro onde eu vencesse a luta”, respondeu a princesa da máfia, não tão presunçosamente.

“Seu poder está quase tão destruído quanto o do seu melhor amigo.”

“Diz o sujeito falando do sujeito preto”, Livia riu. “Falando em melhores amigos, o nosso já deveria ter acabado.”

“Eu peguei um, Sifu!”, disse o Panda triunfantemente, sentando-se em cima do estômago esmagado de Big Fat Adam. “Eu peguei um!”

O círculo estava completo. Quando Ryan o conheceu, o Panda era o discípulo.

Agora, ele era um mestre.

A ‘Batalha pelo Ferro-Velho’ terminou em uma vitória completa e quase impecável. A única perda do lado de Ryan foi seu carro, que havia sido ferido em ação; embora o Chronoradio e as funções-chave tivessem sobrevivido ao ataque da Terra, então o viajante do tempo sempre poderia consertá-lo.

O grupo reuniu os Psychos no hangar do bunker, com Sarin e o Panda ajudando Len a mover os membros inconscientes da Meta-Gang para batisferas. Eles transportariam os Psychos para prisões subaquáticas, até que Ryan pudesse descobrir uma cura para a condição deles. Os escravos de Psyshock também seriam mantidos lá, para receber atenção médica e evitar que o segredo do bunker se espalhasse ainda. Eles seriam libertados assim que a base fosse destruída.

Quanto ao Big Fat Adam, Len insistiu em borbulhá-lo também. Diferentemente dos outros prisioneiros, ele se afogou até a morte, acordando apenas o tempo suficiente para entender que estava prestes a morrer. Comunistas nunca poderiam fazer um bom produto, especialmente para pessoas que tentavam atacar órfãos sob seus cuidados.

Quanto a Fortuna e Shroud, ambos tinham entrado no bunker sem máscara e de braços dados. O primeiro parecia tonto; o último, como se quisesse morrer lá dentro.

“Você não vai acreditar!” Fortuna anunciou. “Mathias… Mathias é o Sudário!”

“De jeito nenhum?” Ryan respondeu com um tom falsamente surpreso. “Seu namorado ?”

“Meu namorado!” Fortuna gritou, embora seu companheiro parecesse mais… resignado do que qualquer outra coisa. “Eu nunca teria imaginado!”

“Eu sabia que ele não estava tão claro assim”, disse Ryan.

“Como isso aconteceu?”, perguntou Lívia, meio curiosa, meio descontente.

“A Terra retomou a forma física para lutar contra nós com força total, como você suspeitava,” Shroud respondeu com um suspiro. “Uma pedra atingiu minha máscara enquanto eu segurava Fortuna, e ela se estilhaçou.”

Deve ter parecido muito dramático. “Que azar da sua parte”, Ryan colocou sal na ferida.

“O tempo todo eu me perguntei por que você sempre estava lá quando eu tinha um problema, mas agora eu entendo!” Fortuna colocou uma mão no ombro do namorado. “Você estava cuidando de mim, como um anjo da guarda! Que romântico!”

“Isso não poderia estar mais longe da verdade”, respondeu Mathias, embora parecesse um pouco mais envergonhado do que o normal.

“Você não precisa ser má, eu sei que você se importa agora”, disse Fortuna com um sorriso malicioso.

Um lampejo de constrangimento e confusão passou pelo rosto do namorado, que ele imediatamente reprimiu com uma cara estoica. “Eu prendi a Terra dentro de uma prisão de vidro do lado de fora, enquanto Gemini se rendeu depois que percebeu que tudo estava perdido”, ele disse, antes de olhar para Sarin. “Por que ela ainda está correndo por aí?”

“Ela virou o casaco do jeito certo”, respondeu Ryan. “Ela será muito importante depois.”

Os olhos de Mathias se estreitaram para o mensageiro e para a mulher Augusti ao seu lado. “Depois que colocarmos a Meta-Gang sob custódia, precisaremos conversar sobre o futuro deste lugar… e o seu. O seu acima de tudo.”

“Você contou a Sunshine sobre nós?” Ryan perguntou, enquanto Livia se irritava.

“Ainda não,” Shroudy Matt admitiu. “Eu não tinha certeza se minha hipótese estava correta, mas depois de ver esse lugar… agora eu tenho. E tenho perguntas suficientes para uma vida inteira.”

“Eles vão esperar depois da sua namorada”, Ryan zombou dele.

“Sim, de fato!” disse Lucky Girl. “Eu quero saber tudo! Há quanto tempo você é um herói? Você está em um time? Você tem um ajudante?”

Mathias suspirou enquanto Fortuna o arrastava para longe. Embora Ryan tenha notado que ele não lutou tanto quanto deveria.

“Eles me lembram uma árvore e musgo”, o mensageiro disse a Livia. “Ela está crescendo nele, e ele está começando a gostar.”

“Mas ele terá que confessar a verdade para ela”, disse Livia friamente. “Ou eu contarei a verdade para ele. Fortuna merece isso.”

Provavelmente, mas Ryan duvidava que o poder de Lucky Girl fosse tão forte para uni-los se isso não a deixasse feliz no final.

“Você parece preocupado, Ryan,” Livia disse com uma carranca. “Aconteceu alguma coisa?”

“Sim. O bunker é nosso sem amarras, pegamos Adam antes que ele pudesse executar seus planos, ninguém de quem eu gostava morreu até agora, e o Panda tem dois poderes .” Ele enfatizou essas últimas palavras, porque ele mesmo mal conseguia acreditar. “Tudo correu bem.”

Livia riu. “Ryan, isso é uma boa notícia.”

“Estou apenas esperando que a outra bomba aconteça”, respondeu o mensageiro.

“Por que isso aconteceria?”, ela perguntou. “Trabalhamos duro, e valeu a pena. O ciclo anterior terminou em desastre, mas aprendemos com ele e agimos de acordo.”

Nós. Uma palavra tão doce de se ouvir. Embora ainda houvesse muito a fazer, Ryan não carregava mais o peso do mundo em seus ombros. Ele tinha pessoas dispostas a apoiá-lo agora, para o bem ou para o mal.

“O que vem depois?”, Livia perguntou. “Agora que Adam foi tratado, devemos nos preparar para o que vem depois.”

“Eu vou me infiltrar na sua família”, disse Ryan. “Resumo Alchemo, Len e Sarin na frente do mapa de memória. Veja como lidar com Dynamis para sempre. Contate Vulcano para recriar a armadura de Saturno, veja com o Carnival como podemos lidar com o bunker, Narcinia e a Bliss Factory. Pesquise a cura Psycho e provavelmente planeje uma viagem para a Antártida.”

“Antártica?”

“É uma longa história.”

“Bem, discutiremos como lidar com o Carnaval juntos. Eu já comecei a fazer simulações, mas você é nosso trunfo.” Livia sorriu para ele. “Você se encontrará com Jamie hoje à noite, para se infiltrar na minha família por baixo?”

“Sim. Eu o coloquei em uma lista.” Ele não interagia com Jamie, Ki-jung e Lanka há muitos loops, e ansiava por encontrá-los novamente. Agora que ele podia teoricamente trazer um número ilimitado de pessoas para seus loops… ele não tinha mais medo de tentar fazer amizade com os outros a longo prazo. “Mas eu queria dizer outra coisa para a fase de infiltração.”

Livia levantou uma sobrancelha. “Ah?”

“Há algo que eu queria te perguntar, mas estou hesitando há um tempo. Porque…” Ryan recuperou o fôlego. “Porque se eu fizer isso, não posso voltar atrás. Vai ser complicado, e pode não funcionar. Mas se funcionar…”

Ele deixou a frase no ar, observando a respiração de Livia encurtar. Ela deve ter adivinhado suas intenções, mas como não podia prevê-lo, sentiu ansiedade em vez de serenidade. Se ele não tivesse interpretado mal todos os sinais que ela lhe enviara neste loop e no anterior, a vidente queria que Ryan fizesse um movimento; mas tinha medo da vergonha que enfrentaria se tivesse adivinhado errado.

“Pergunte”, ela disse timidamente.

“Lívia.”

Ryan agarrou-a pela cintura e puxou-a para mais perto. Embora ela tenha engasgado de surpresa, sendo incapaz de prever o gesto, Livia não resistiu. Ela se sentiu leve como uma pena em seus braços, uma frágil boneca de porcelana.

Ele ignorou todos os olhares que seus companheiros lhe lançavam, concentrando-se inteiramente nos olhos azuis dela e no rubor rosado que se espalhava por suas bochechas.

“Você está disponível amanhã à noite?”

97: Uma lufada de ar fresco

“Desculpe, não posso fazer isso.”

Ryan coçou as costas de Eugène-Henry enquanto assistia ao Dr. Tyrano na tela do computador. A bomba atômica estava sobre a mesa, bem ao lado do canhão gravitacional do falecido Fat Adam. “Você está dizendo não a fundos, recursos e segurança ilimitados contra o monstro que você mantém engarrafado em seu laboratório quando ele inevitavelmente irrompe? Porque você sabe que ele vai.”

“Não sei como você conseguiu aprender tanto sobre meu trabalho”, Tyrano admitiu, um pouco perturbado. “Mas estou contratualmente vinculado à Dynamis pelos próximos duzentos anos. Não posso nem sair do prédio sem uma escolta pesada.”

“ Duzentos anos?” Havia outros viajantes do tempo correndo pela Itália? “Isso é legal?”

“Em Nova Roma, é.”

Ryan massageou as têmporas, sem saber o que fazer. “Pense, Tyrano, pense! Você está usando um produto instável para transformar pessoas que você conhece em bombas-relógio! O que você terá depois que todos se transformarem em clones do Bloodstream?”

O Dr. Tyrano permaneceu em silêncio por um momento, mas Ryan adivinhou sua resposta antes mesmo que ele falasse.

“Dinossauros”, respondeu o scalie. “Eu ainda teria dinossauros.”

Isso fez Ryan pensar mais do que deveria.

Ainda assim, o fato de Tyrano não deixar o QG da Dynamis nem concordar em sabotar o suprimento de Knockoff acabou com algumas das esperanças do mensageiro. Mesmo que o Carnival desenvolvesse uma praga de vacina para curar a população de Nova Roma, eles teriam que atacar o Laboratório Sessenta e Seis novamente para acabar com o Bloodstream de vez.

Ainda assim, Ryan não desistiu do Genius sáurio.

“E se eu te dissesse que temos acesso a uma variante Knockoff completamente segura, tão forte que funciona até com robôs?” O mensageiro o tentou. “Que não temos um, mas dois Genomas com múltiplos poderes e sem efeitos colaterais para estudar? Que possuímos uma riqueza de pesquisas e informações sobre Elixires… e um laboratório capaz de criar vida do zero?”

Então ele deu o golpe de misericórdia.

“Vida desumana?”

Os olhos semicerrados de Tyrano se expandiram como os de um sapo, para choque de Ryan. O mensageiro se perguntou se era o que passava por excitação para dinossauros humanoides. Para fisgá-lo ainda mais, o mensageiro encaminhou ao Gênio uma amostra de sua pesquisa de Elixir, incluindo uma bio-varredura de Mongrel.

“Estamos trabalhando em uma cura para a condição Psicopata”, disse Ryan. “Embora você esteja contratualmente obrigado a trabalhar com Dynamis, certamente você pode sacrificar um pouco do seu precioso tempo por isso. Quem sabe, talvez você possa fazer uma imitação verde capaz de conceder seu desejo mais querido e frio.”

O Gênio mal olhou para os dados antes de levantar sua bandeira branca. “Onde eu assino?”

“Primeiro…” Ryan coçou Eugène-Henry atrás das orelhas. “Você precisa me dar acesso àquela pasta .”

“Ah, esse?” Dr. Tyrano parecia estranhamente envergonhado sobre isso. “É uma espécie de projeto paralelo, e os primeiros resultados não foram promissores. Mas vai mudar o mundo, você verá!”

“Vou manter a mente aberta”, disse Ryan, ao receber um e-mail chamado ‘Monster Girl Project’. Ele abriu o arquivo de vídeo dentro dele.

O mensageiro imediatamente se arrependeu, pois uma abominação apareceu.

Os gritos e gemidos que saíram disto… esta coisa assustou Ryan tanto, que ele quase caiu da cadeira. Seu gato aterrorizado pulou do seu colo para tomar conta da cama próxima.

“Oh Deus… oh Deus…” Ryan cobriu a boca, embora não conseguisse dizer se era de horror ou de terrível admiração pelo gênio demente do homem. Havia coisas que ainda podiam surpreendê-lo depois de oito séculos de viagem no tempo. “ Por quê ?!”

“Um estímulo criativo!” Tyrano explicou, como se compensasse esse crime contra a natureza. “Eu não conseguiria fazer isso com um réptil!”

“Por que um vison ?!” Ryan perguntou, fechando o feed de vídeo quando não aguentou mais os gritos da abominação. “Essa coisa… ainda está viva?”

“Não, não, infelizmente ele morreu”, Tyrano o tranquilizou. “Mas eu tenho um reserva.”

Ryan resistiu à vontade de vomitar e interrompeu a transmissão da videochamada. Ele teria pesadelos pelos próximos anos. Mesmo os fãs mais depravados de Sonic the Hedgehog não foram tão longe quanto o Dr. Scalie.

O mensageiro levou um momento para recuperar o fôlego, apenas para prendê-lo de repente. Duas orelhas longas se ergueram da lateral da mesa, um monstro surgindo das profundezas do Inferno.

“Não”, disse Ryan com falso pânico.

O bichinho de pelúcia olhou para seu criador, depois para a bomba A e, finalmente, de volta para seu criador. Enquanto isso, Eugène-Henry ignorou todos eles para desaparecer sob os lençóis, considerando o assunto abaixo de sua atenção real.

“Não!” Ryan proibiu o bichinho de pelúcia.

E pela primeira vez desde que esse ciclo começou, o demônio peludo respondeu.

“Eu sempre serei seu amigo!”

Este bichinho de pelúcia apertou rapidamente o botão da bomba atômica com um alto “clique”.

Não aconteceu nada.

O bichinho de pelúcia bateu de novo, e de novo, e de novo em rápida sucessão, ficando cada vez mais frustrado. Seus olhos ficaram vermelhos enquanto ele olhava furiosamente para Ryan.

“É um adereço”, respondeu o mensageiro com um sorriso. “Eu dei o verdadeiro para Vulcano.”

Ele havia subornado sua anã favorita Genius com tanta tecnologia, que ela nem pediu para ele arruinar o Star Studios dessa vez. Vulcan insistiu que Ryan se tornasse seu assistente, e não aceitaria um não como resposta.

O mensageiro estava mais do que disposto a ajudá-la, mas apenas em rajadas curtas. Embora Ryan pudesse agora interagir com Vulcano sem se sentir esfaqueado no estômago toda vez que ela abrisse a boca, a sombra de sua Jasmine permanecia sempre presente. O mensageiro também pretendia usar esse loop para lidar com a Bliss Factory e Narcinia, e então preferia continuar sendo um contratado trabalhando para vários ramos da organização Augusti.

Os olhos do bichinho de pelúcia ficaram azuis de decepção, então Ryan jogou o canhão de gravidade para ele. “Aqui, se você quiser subir na cadeia de suicídio”, ele disse. “Mas mire no coração. Há uma chance de você sobreviver se for para a cabeça. Eu sei por experiência própria.”

O horror sobrenatural examinou o canhão curiosamente, embora a arma fosse dez vezes maior do que ele. “Por favor, não mate mais ninguém!” Ryan implorou enquanto deixava o demônio com seus experimentos, levantando-se de seu assento para ir até sua porta.

“Então?” Shroud perguntou, tendo esperado por ele no corredor seguinte. Ele tinha conseguido consertar sua máscara de vidro, embora Ryan se perguntasse por que ele se incomodava em esconder seu verdadeiro rosto ainda.

“Ele não vai ajudar a sabotar a fábrica de suco de tomate”, Ryan respondeu com decepção. “Ele teme a ira dos seus chefes mais do que a nossa.”

Se o entregador estivesse em uma corrida Meta, ele poderia ter mudado isso, mas Ryan estaria ocupado com o Augusti por enquanto.

Um dia se passou desde o ataque ao bunker, embora Ryan tenha passado a noite passada no porto ajudando Jamie a proteger suprimentos de drogas. Luigi não apareceu dessa vez, provavelmente a pedido de Livia, mas Jamie ainda convidou Ryan para ficar em sua casa do mesmo jeito. Aquele cara era tão legal que fez o entregador querer adotá-lo.

Ryan passou o dia no bunker de Mechron, resolvendo as coisas aqui. Ele havia contatado Alchemo, que deveria ir para Nova Roma no dia seguinte e ajudar a assumir o mainframe do bunker. Com a assistência de longa distância do Dr. Stitch e Tyrano, o mensageiro teria a melhor equipe médica do mundo para descobrir uma cura para a condição Psico.

A noite, ele dedicaria a Lívia.

“Então, precisaremos limpar os escalões superiores da Dynamis”, disse Mathias. “Planejamos esperar Hector Manada se aposentar, mas podemos apressar sua saída do mesmo jeito.”

“Eu vi Hector Manada cair muitas vezes.” Ryan disse com um encolher de ombros. “Seus filhos podem estar dispostos a mudar para um produto mais seguro e melhor do que um capaz de causar uma pandemia.”

“Fallout não virá”, disse Mathias. “Enrique pode, uma vez que lhe fornecermos os dados necessários para mostrar a destruição que Bloodstream poderia desencadear; e especialmente se sua família mentisse para ele. Mas Alphonse é outra fera completamente diferente. Ele não entregará Bloodstream, mesmo por uma alternativa melhor.”

“Por que não faria isso?” Ryan perguntou com uma carranca. “Ele é um vermelho, um infiltrador comunista. Ele quer transformar todo mundo em um Genoma, talvez até de graça.”

O vigilante permaneceu cético. “Pense nisso. Fallout não só controla o suprimento de Knockoff, mas com a cura de Tyrano, ele também pode remover poderes à vontade. Esse não é o caso com as variantes de Mechron, se eu entendi corretamente.”

Ryan ponderou o ponto de Shroud, e teve que admitir que ele poderia estar certo. Atom Smasher planejou fazer de todos um Genoma para que pessoas como Augustus não pudessem monopolizar o poder, mas ele não queria coexistir com outras organizações. Ele também não hesitou em mentir para seus aliados próximos, para que Dynamis pudesse desenvolver um monopólio sobre Elixires Falsificados.

Se Dynamis pudesse dar superpoderes e tirá-los, então poderia se tornar um verdadeiro superpoder. As pessoas seriam mantidas na linha pelo medo de perder suas habilidades de Knockoff Genome, e o Manada monopolizaria o mercado.

“Fallout se importa menos com os potenciais efeitos colaterais de seus Knockoffs do que com o controle social que eles concedem à sua organização”, disse Shroud. “Se ele fosse realmente o herói que acredita ser, ele não teria criado algo tão perigoso em primeiro lugar. No final, Alphonse Manada só acredita em sua visão. Ele não se desviará do caminho escolhido a menos que seja forçado.”

“Eu posso parar o tempo,” Ryan disse, lembrando-se de Bianca correndo para se sacrificar. “Eu vou pará-lo.”

“Você consegue?”, Shroud perguntou, duvidoso. “Entre os Genomes mais perigosos que operam na Itália, ele fica em terceiro lugar, atrás de Augustus e Leo.”

“Eu posso, com os recursos desta base.”

“Este lugar terá que ir, Ryan,” Shroud insistiu. “Talvez haja algo aqui que possa derrotar Fallout, ou até mesmo Augustus, verdade. Mas o risco de armas perigosas se espalharem para o público é muito grande. Mesmo distribuir a fórmula Knockoff de Mechron não me parece uma boa ideia. Pode enfraquecer a posição dos senhores da guerra do Genoma, mas nossa sociedade pós-guerra é muito frágil para sobreviver a dez milhões de pessoas com lança-chamas como armas.”

“Você está pregando para um convertido”, respondeu Ryan. “Mas eu só destruirei este lugar depois que isso ajudar a resolver a crise atual.”

Shroudy Matty cruzou os braços. “Você realmente acredita que Psicopatas podem ser curados?”

“Você não, meu amigo transparente?”

“Não,” o justiceiro respondeu, antes de acrescentar, “mas se houver uma chance de funcionar… se houver a mínima chance de funcionar, não posso impedi-lo de tentar. Ajudaria muitas vidas.”

“Para sua mãe, um dos Genomes que chamei é especializado em cérebros.” A cabeça de Shroud se animou com as palavras de Ryan. “Ele pode até curar doenças mentais, Alzheimer e até mesmo tumores cerebrais de um Psicopata. Ele pode ajudar você também.”

Ryan não conseguia ver o rosto de Looking Glass por trás da máscara, embora o vigilante virasse a cabeça para o lado, pensativo. “Por que você acha que o Alquimista distribuiu esses Elixires em primeiro lugar?”

Para nos transformar em lulas interdimensionais , pensou Ryan. “Não sei, melhorar a condição humana?”

“Eu também acho, e ainda assim nós os usamos para devastar o mundo.” Shroud balançou a cabeça. “Quando ouço todas as coisas positivas que os Geniuses podem fazer, não consigo deixar de me perguntar por que Mechron construiu armas em vez de suprimentos médicos. Nem mesmo superpoderes poderiam mudar a natureza humana.”

“Acredite em alguém que sabe”, respondeu Ryan. “Sempre haverá maçãs podres como Late Adam, mas a maioria das pessoas que conheci só precisa das circunstâncias certas para mudar suas vidas. Qualquer um pode escolher o certo em vez do errado. Até mesmo um pirralho mimado e obcecado por si mesmo com um poder quebrado.”

Shroud riu. “Você sabia que ela esculpe nas horas vagas?”

Ela deve ter mostrado a galeria ao namorado ontem à noite. “Bem legal, hein?”

“Ela é boa nisso”, Mathias continuou, seu tom caloroso. “Eu pensei que ela confiasse na própria sorte para fazer tudo, mas ela esconde sensibilidades artísticas que me atraem como designer de jogos. Não consigo explicar direito. E ela ganhou meio milhão de euros em prêmios de loteria esta manhã, mas em vez de ficar sentada sobre ele, ela quer distribuir para os órfãos de Rust Town.”

Nossa, ele estava falando com carinho de Fortuna? A batalha de ontem ajudou muito a mudar sua opinião sobre ela.

“Ela é uma golden retriever”, Ryan resumiu. “Barulhenta, sem respeito pelo espaço pessoal, mas surpreendentemente calorosa e leal por baixo.”

“Pior. Ela é uma pessoa muito melhor do que eu pensava.”

O mensageiro colocou as mãos atrás da cabeça. “Você será transparente com ela no seu próximo encontro?”

“Você vai voltar no tempo para fazer o seu próprio dar certo?” Mathias brincou com uma piada própria, antes de responder. “Acho que vou esclarecer as coisas com ela, mas… não enquanto ela estiver trabalhando como uma assassina de aluguel para Augustus. Isso é um problema.”

“Ao contrário de outros membros do grupo, ela não está aqui para matar”, disse Ryan. “Ela quer proteger Livia antes de tudo. É quase romântico.”

“É por isso que você está saindo com ela?” A voz de Shroud mudou de divertida para séria. “Para fazer a filha de Augustus mudar de ideia?”

“Eu a chamei para sair porque eu queria”, Ryan respondeu. Ele realmente tinha uma queda por Blue Genomes mais baixos que ele.

“Dar a ela acesso a este lugar é perigoso, Ryan. E se ela mudar de ideia e informar Augustus?”

“Ela ganhou minha confiança e me ajudou quando precisei”, respondeu o mensageiro. “Quero retribuir o favor.”

O pai dela destruiria o mundo por ela, se não o fizesse. Ela não merecia ter os crimes do seu senhor na consciência.

“Guarde minhas palavras, Ryan, você não pode salvar todo mundo.” Shroud fez uma pequena pausa. “Especialmente deles mesmos.”

E ainda assim, ele tinha que tentar.

“Depois que Alchemo chegar aqui, usaremos o pé de coelho da sua namorada para acessar o mainframe,” Ryan disse, mudando de assunto. “Você pode confirmar o que eu disse sobre as outras bases Mechron então, e nós desbloquearemos o mecanismo de autodestruição.”

“Eu terei que informar Leo sobre você, você entendeu?” Shroud perguntou. “Mesmo que você volte no tempo novamente, eu não posso guardar isso para mim.”

“Até pelos meus lindos e fofos olhos?”

“Nem mesmo para eles,” o membro do Carnaval respondeu com uma risada. “Existe uma maneira de você carregar os outros através do tempo? Suponho que seja apenas mental, já que não há vinte de vocês correndo por aí.”

Cara esperto. “Eu tenho um procedimento para transferir informações diretamente para o seu cérebro, embora seu eu passado tenha que se submeter a ele.”

“Ele não vai,” Shroud disse, balançando a cabeça. “Eu me conheço. Sou paranoico demais para deixar alguém alterar meu cérebro, mesmo que você ganhe minha confiança de antemão. Não tenho certeza se eu aceitaria tal procedimento a pedido de Leo, e eu o respeito mais do que a qualquer um.”

Ryan esperava isso. As únicas pessoas que ele imaginou que passariam pela transferência de memória incondicionalmente eram Alchemo, que entendia a tecnologia; e Sarin, que não tinha mais nada a perder. Até Len permaneceu em cima do muro até agora. “Estou tentando melhorar um sistema que possa ignorar essa etapa extra, mas nada foi confirmado ainda.”

“Eu não gosto disso”, ele admitiu. “Você tem todas as cartas, e tudo o que eu posso fazer é concordar.”

“Bem, eu também confiei em você o suficiente para compartilhar meu maior segredo também, Safelite,” Ryan apontou. “Eu posso contar nos dedos de uma mão aqueles que conhecem meu verdadeiro e fenomenal poder cósmico.”

“Eu me pergunto por quais aventuras passamos para que você fizesse isso.”

“Nós derrotamos a Meta-Gang juntos uma vez, embora Lightning Butt tenha destruído a cidade depois que você recrutou Atom Cat.”

“Bom saber,” Shroud respondeu secamente, embora não gostasse. Ryan também não, já que Atom Kitten claramente ficaria muito mais feliz com o Carnival do que com Dynamis. “Uma pena. Eu estava interessado em Felix Veran. Ele tem um grande potencial como herói e um coração corajoso.”

“Tanto quanto o Panda?”

Shroud zombou. “Venha comigo e veja por si mesmo.”

O vigilante conduziu Ryan até o átrio do bunker, onde encontraram o Panda transformado dobrando folhas de papel sob a vigilância de Len. Sarin estava jogando sinuca perto de uma pilha de livros, incluindo Discours de la méthode: Pour bien conduire sa raison, et chercher la vérité dans les sciences, de René Descartes.

“Olha, Sifu!” O Panda dobrou primorosamente a folha de papel no formato de um louva-a-deus tão rápido que Ryan mal conseguia ver suas patas se movendo. O constructo se juntou a quatro outros, representando um macaco, um tigre, uma garça e uma cobra. “Tada!”

“Belo superpoder,” Sarin riu. “Você pode desbloquear Cubos Mágicos também?”

“Uma das minhas companheiras de equipe, Origami, pode se transformar em papel afiada o suficiente para cortar gargantas,” Shroud respondeu secamente. “Ela poderia até mesmo cortar seu traje.”

“Você é salgado, não é?” A Psicopata o provocou, enquanto se concentrava em seu jogo.

“Ganhe minha confiança primeiro, vira-casaca, e então conversaremos.” Embora tolerasse Sarin, o justiceiro desconfiava dela tanto quanto Ryan desconfiava nos primeiros dias de sua presidência. “Se você nos entregar como fez com seu antigo empregador, eu mesmo o matarei.”

“Eu disse ao seu amigo do chapéu, se você realmente pode me curar, então não tem nada a temer de mim.” Sarin acertou uma bola 8 com seu taco de sinuca. “Não me faça esperar muito tempo.”

O mensageiro os ignorou para se concentrar em seu discípulo urso. Nem mesmo Ryan conseguia dobrar papel tão rápido, embora tivesse dominado a habilidade anos atrás. “Achei que você fosse um gênio das artes marciais?”, ele perguntou ao seu pandawan. “Ou seu brilhantismo se estende a todas as disciplinas orientais?”

“Não, não é isso”, Len disse enquanto balançava a cabeça. “Eu fiz testes. Ele… levou minutos para aprender origami, e ele… ele aprendeu francês cinco páginas do livro de Descartes.”

“Quanto mais eu lia, mais sentido fazia”, disse o Panda.

“Eu acho… eu acho que ele pode aprender quase qualquer habilidade em um ritmo acelerado,” Len teorizou. “Aprender uma nova língua rapidamente, ganhar novas habilidades aprendendo-as por osmose…”

Ryan sabia que levava em média dez mil horas para dominar uma habilidade, mas claramente os ursos só precisavam de metade de uma. “Mas como o aprendizado aprimorado ajudou você a voar, meu jovem pandawan?”

“Isso foi tão estranho, Sifu. Minha visão ficou toda azul, e então me lembrei de assistir ao chute voador de Bruce Lee no Green Hornet .” E para ilustrar seu ponto, o Panda imitou alguns movimentos de kung-fu com suas patas. “Então eu poderia fazer isso também!”

“Você aprendeu um dos movimentos do Bruce Lee, só de lembrar ?”

“Sim!” O homem-urso assentiu. “Foi assim que aprendi artes marciais, mas nunca fui tão bom assim antes!”

Em meia hora, o Panda dominou o kung-fu, o origami e Descartes.

Ryan temia imaginar o que conseguiria em uma semana. Seu pandawan provavelmente não conseguiria aprender o que um humano normal não conseguiria, mas qualquer outra coisa era jogo justo. Aritmética, filosofia, artes marciais… talvez até mesmo tecnologia Genius, se tivesse tempo para observá-la. Os movimentos de Bruce Lee foram feitos para humanos, e ainda assim o segundo poder do Panda permitiu que ele os adaptasse às proporções de seu corpo bestial.

Seu jovem discípulo arrogante ascendeu para destruir os céus.

Falando em poder, Ryan precisava fazer testes por conta própria depois de criar a nova iteração da Saturn Armor. Ele também adicionaria algumas melhorias para lidar com Alphonse Manada, como trocar o chest-blaster pelo gravity cannon. Ele tinha a sensação de que isso ajudaria a lidar com o desastre nuclear, talvez até mesmo com o Lightning Butt.

“Bem, eu deveria ir me preparar para o meu encontro”, disse Ryan. Livia pediu para ele buscá-la às nove, e para ser pontual. Pela primeira vez, o mensageiro não ousou se atrasar de forma elegante.

“Boa sorte, Sifu!” O Panda o animou. “Eu sabia que a tensão era palpável!”

Len, porém, parecia muito menos entusiasmado. “Riri, umm… posso… posso falar com você a sós por um segundo?

Ryan assentiu, sua irmã adotiva o levou para fora, para o corredor supervisionando os hangares. Henriette estava brincando com as crianças perto do submarino, o cachorro adorando ter companhia. O grupo trouxe muita leveza a um lugar claustrofóbico e sem vida.

Len olhou pela janela do corredor, com os braços cruzados. “Você e ela…”

“É difícil explicar”, admitiu Ryan.

A Gênia prendeu a respiração. “Nos loops passados, o meu outro eu sabia?”

“Bem… eu meio que te contei como me sentia, e decidimos continuar sendo uma família depois disso.”

O olhar de Len ficou triste, enquanto ela olhava para o submarino feito por Mechron flutuando no acesso à água do bunker. “Nós… nós poderíamos chegar aos Estados Unidos com ele”, ela disse. “Atravessar o Mar Atlântico.”

“Nem eu consigo voltar no tempo tanto assim”, Ryan disse tristemente. “Confie em mim, eu tentei. Eu tentei muitas vezes.”

“Eu sei, eu…” Len mordeu o lábio inferior e não terminou a frase.

Ryan não precisava que ela fizesse isso, para adivinhar o que ela não ousava dizer. Aquela parte dela se perguntava como o relacionamento deles poderia ter terminado. Eles tinham se deixado em lágrimas, e embora tivessem começado a juntar os pedaços, alguns deles tinham se perdido para sempre no mar.

“Poderíamos deixar este lugar”, ela disse, embora com hesitação. “Depois que nós… depois que lidarmos com o papai.”

“Não posso fazer isso, Shortie. Não mais.” Se ela tivesse perguntado quando ele chegou em Nova Roma, Ryan não teria hesitado. Mas agora… agora o viajante do tempo tinha pessoas demais para lutar. Ele não podia deixá-los para trás na poeira.

“Ela vai ficar bem,” Len protestou. “Ela é… ela é filha dele. Deixe-os destruir Nova Roma, se eles querem tanto aquele lugar podre.”

“Então eu deveria deixar o pai dela matar pessoas por ela?” Ryan perguntou, e imediatamente se arrependeu. Len se encolheu como se tivesse levado um tapa. “Sinto muito.”

“Você não quer que ela acabe como eu”, o Gênio adivinhou, evitando seu olhar.

Ryan olhou para o submarino Mechron. “Você acha que poderíamos chegar à Antártida com essa coisa?”

Ela franziu a testa, sem entender o que ele queria dizer. “Sim, claro.”

“Há tantos mistérios para descobrir ao redor do mundo, tantos lugares maravilhosos para explorar, Shortie,” Ryan disse. “Coisas que fazem a vida valer a pena. Não se enterre sob o mar, por favor. Até as baleias sobem para respirar um pouco de ar fresco às vezes.”

“Eu simplesmente não sei o que fazer com tudo isso”, Len admitiu. “O Carnaval… eles mataram meu pai, mas se o que você disse é verdade…”

“Você deixará o Carnival operar você?” ele perguntou a ela. “Remover o rastreador de sangue do seu pai?”

“É… é a última parte que me resta dele.”

Ryan colocou as mãos no bolso, escolhendo as palavras com cuidado. Seus pensamentos se voltaram para sua discussão com seu próprio Elixir, quando ele cruzou brevemente o portal do Mundo Negro. “Alguém me disse uma vez que você tem que deixar os mortos descansarem. Ao tentar manter os mortos vivos, nós apenas fazemos todos sofrerem. Ninguém pode seguir em frente.”

Len não respondeu, seu rosto tão vazio quanto uma máscara mortuária. A mão de Ryan alcançou seu ombro, mas ela evitou seu toque. Cedo demais. Ainda assim, ele aceitou, esperando que suas palavras prevalecessem.

“Baixinha, você é família”, ele disse. “Isso nunca vai mudar. Nem o que quer que aconteça com Livia, se alguma coisa acontecer entre nós, vai mudar isso. Você sempre será minha melhor amiga, minha irmã, minha pessoa mais importante no mundo.”

“Eu…” Ela mordeu o lábio inferior. “Eu… eu não sei o que responder.”

“Então não diga nada”, Ryan respondeu com um sorriso. “O que eu quero dizer é que você não está sozinho, e nunca esteve. Você não precisa de um fantasma para continuar. As crianças amam você, e sempre que você tropeçar, eu estarei lá para ajudá-lo a se levantar.”

Ryan e Len caíram em um silêncio confortável, assim que uma esfera negra passou pelo hangar e desmoronou no nada. Milagrosamente, não machucou ninguém, embora o mensageiro provavelmente devesse verificar seu quarto antes de sair.

“Espero não ter lhe passado diabetes”, brincou Ryan.

E para sua surpresa, ela riu e relaxou. Parecia que a sagacidade dele havia rompido a concha dela. “Riri, sobre sua máquina de memória…”

“Você vai experimentar? Recuperar as memórias do seu outro eu?” Ela respondeu à pergunta dele com um aceno de cabeça. “O que fez você mudar de ideia?”

“Mesmo depois do que aconteceu entre nós… você me ofereceu sua mão.” A sombra de um sorriso apareceu em seu rosto. “Está na hora… está na hora de eu fazer o mesmo por você.”

98: Noite Branca

Ele encontrou Livia esperando por ele no motel Deadland.

Ryan dirigiu até o ponto de encontro em seu Plymouth Fury, tendo consertado seu carro depois que o Land o destruiu; embora ele tenha tido que afogá-lo com perfume para esconder o fedor do Junkyard. O próprio mensageiro havia trocado suas roupas normais por uma elegante jaqueta preta com uma camisa polo roxa por baixo, sem nenhuma cor brilhante à vista; Darkling teria adorado.

Uma pena que ele não pudesse invadir a fábrica de cashmere da Dynamis sem colocar a empresa em alerta máximo ou começar uma guerra com os Augusti. Nem poderia usar o replicador de matéria de Mechron sem que Alchemo fizesse o jailbreak do mainframe primeiro.

Claro, Ryan sempre poderia ter gasto dinheiro, mas um terno de cashmere não foi comprado . Ele foi levado , seja pela força ou pela inteligência.

Livia também se esforçou muito com sua aparência, mais do que Ryan já a tinha visto fazer. Ela usava um elegante vestido sem mangas e pulseiras douradas, mas também meias pretas, saltos altos vermelhos e brincos dourados. Ela colocou uma linda rosa carmesim no cabelo, delineadores pretos ao redor dos olhos; contrastava bem com seus olhos safira e o cabelo prateado fluindo em suas costas. Embora ela não pudesse se comparar com sua melhor amiga Fortuna no departamento de beleza, Ryan achou Livia muito adorável. Uma verdadeira princesa.

Ela ainda não o tinha visto devido à escuridão do ambiente, então ele a observou de longe por um curto período. Livia esperou no estacionamento, com as mãos unidas. Ela se remexeu no lugar e soltou um longo e pesado suspiro como se quisesse se acalmar.

Ela não tinha visto como o encontro terminaria, e isso a deixou nervosa.

Ryan dirigiu até o lado dela, encerrando sua agonia silenciosa. Livia imediatamente corrigiu sua expressão ao notá-lo, sorrindo calorosamente com sua chegada. “Você pediu uma carruagem de abóbora, princesa?”, o mensageiro perguntou, ao parar na frente dela.

“Seu carro vai virar um vegetal à meia-noite?”, ela o provocou, enquanto estava sentada ao seu lado. Seu perfume tinha cheiro de rosas e morangos. “Só faltam três horas.”

“Livia, eu posso viajar no tempo. Eu posso fazer três horas durarem uma vida inteira.”

“Não duvido disso”, ela disse, fechando a porta do carro atrás de si. “Mas eu preferiria que você pudesse me levar para casa antes das duas da manhã, ou meu pai poderia ficar chateado.”

“Você nunca teve uma noite sem dormir na cidade?” Ryan perguntou, divertido, enquanto dirigia pelas ruas de New Rome. “Meu Deus, já era hora de eu entrar na sua vida.”

Livia corou um pouco, envergonhada. “Eu não era tão protegida assim”, ela protestou. “Com meu poder, eu podia experimentar momentos selvagens por procuração, sem nenhuma das ressacas, sonolência e efeitos colaterais que vinham com isso.”

“Observar não é a mesma coisa que viver.”

“Não, mas não gosto muito de festas”, ela admitiu. “Prefiro momentos mais simples, com apenas alguns amigos. Quanto mais pessoas me cercam, mais meu poder entra em overdrive. Muitas interações ao mesmo tempo.”

“Cancelar bloqueia suas visões?” Ryan perguntou, seu par respondendo com um breve aceno de cabeça. “Você sempre pode sair com ela então.”

Livia balançou a cabeça. “Eu não gosto de Greta. Aquela mulher é capaz de qualquer coisa . Ela poderia ser tão terrivelmente violenta quanto Adam, o Ogro, se tivesse alguma motivação.” A filha de Lightning Butt franziu a testa, enquanto se aproximavam da rodovia onde Ryan e Felix uma vez envolveram sua tia Pluto em uma perseguição de carro. “Para onde estamos indo?”

“Fora”, respondeu Ryan.

Ela piscou surpresa. “Longe da cidade?”

“Bem, imaginei que você provavelmente visitou todos os restaurantes de New Rome, seja diretamente ou com seu poder. Mas há um lugar que tenho certeza que você nunca foi antes.”

“A uma hora de carro de Nova Roma?” Livia perguntou com ceticismo, antes de sorrir maliciosamente. “Duvido. A menos que… a menos que você pretenda me tirar da cidade para me arrebatar no deserto?”

“Você trouxe um cinto de castidade? Já faz um tempo que não destranco um.”

O sorriso de Livia se tornou tímido e brincalhão. A jovem não era tão inocente quanto deixava parecer. “Se meu pai ouvisse você, ele mandaria te abater.”

“Tenho um para-raios no porta-malas do carro. Seu pai ao menos sabe que você está em um carro com um mensageiro elegante?” O sorriso travesso de seu par era uma resposta por si só. “Ele deixaria você namorar alguém?”

“Só um Augusti. Meu pai desconfia de qualquer um fora do nosso clã. Ele não deixaria Felix chegar perto de mim de novo, mesmo que…” Seu sorriso tímido azedou.

“Então você está desobedecendo a ele enquanto falamos?” Ryan refletiu, tentando distraí-la de suas memórias ruins. “Você vive uma vida perigosa.”

Seu encontro riu em resposta, o que Ryan interpretou como um bom sinal. “Não tanto quanto o seu. Para ser justo, você é o primeiro que ousou me convidar para sair. A maioria dos homens simplesmente tem medo demais para tentar.” Ela olhou para ele calorosamente. “Essa é uma das coisas que eu gosto em você, Ryan. Você ousa tudo.”

“Você ainda não viu nada”, ele respondeu, um pé no acelerador. “Seu cinto de segurança está bem apertado?”

“Sim, eu—”

Ela engasgou de surpresa, enquanto o Plymouth Fury corria na rodovia. Cem quilômetros por hora se transformaram em cento e cinquenta, enquanto Ryan trocava o Chronoradio para o tema principal de Mad Max 2. Eles passaram por dois carros, violando todas as leis de segurança rodoviária enquanto passavam.

“Pare!” Livia implorou enquanto a velocidade continuava aumentando, uma mão em seu braço. Ela gritou quando passaram por um carro tão perto que quase roçaram nele; embora pudesse sentir os carros chegando, não conseguia prever como Ryan reagiria a eles, se o fizesse. “Pare, seu louco!”

“Não tentem fazer isso em casa, crianças!”, disse o entregador, usando breves rajadas de parada de tempo para evitar colisões com outros veículos.

O grito de medo de Livia se transformou em risada, enquanto a adrenalina bombeava por suas veias e o Plymouth Fury atingia sua velocidade máxima. Ryan havia modificado seu carro para atingir mais de trezentos quilômetros por hora e, nessa velocidade, o mundo ao redor deles se tornou um borrão. Outros carros se tornaram pontos de cor, a rodovia à frente se tornou um túnel de luz.

Se ao menos Ryan pudesse ter dirigido seu Plymouth Fury em vez do Pandamobile quando Pluto veio atrás de sua cabeça. Cruella nunca teria chegado a um centímetro de seu carro.

Assim que sentiu que estavam perto do destino, Ryan ativou um botão escondido. O capô do carro se abriu para revelar um dispositivo Genius, a ponta de um acelerador de partículas. Pequenas esferas de luz saíram dele, esticando a realidade.

“Você assistiu De Volta para o Futuro ?” Ryan sorriu para Livia.

Ela respondeu com um grito de pânico e alegria, enquanto partículas engoliam o Plymouth Fury. As estrelas acima caíram em uma chuva de luz, a própria realidade mudando ao redor delas.

O espaço se estendeu até se despedaçar e o carro emergir do outro lado.

Ryan pisou no freio e o dispositivo desativou. O Plymouth Fury emergiu de uma nuvem de partículas para desacelerar sob céus alienígenas, em uma rodovia sem carros.

Livia soltou um suspiro pesado, enquanto se recuperava da descarga de adrenalina. Só então Ryan percebeu que a mão esquerda dela segurava a direita dele com força; ela deve tê-la agarrado instintivamente quando atingiram a velocidade máxima.

O polegar de Ryan roçou seus dedos quentes, e Livia apertou com mais força em troca.

“Você está bem?” O mensageiro perguntou a ela. Em vez de responder, ela quebrou o contato de mão e deu um tapa na cabeça dele em resposta. “Ai!”

“Seu louco…” Livia soltou uma risada nervosa, enquanto a tensão diminuía. “Isso foi insano, Ryan.”

“Teremos que fazer isso de novo, no caminho de volta.”

“Oh, Deus.” Ela sorriu, recuperando o fôlego. “Você já tirou carteira de motorista?”

“Agora, não pergunte muito.”

Livia riu e olhou para fora da janela. Seus olhos se arregalaram ao ver o mundo ao redor deles.

Enquanto ainda estavam na rodovia, auroras roxas tomaram conta do céu noturno acima deles. As luzes do norte brilhavam com o brilho das estrelas, e dentro delas era possível vislumbrar imagens de lugares estranhos. Mares de mercúrio, nuvens de gelo flutuante, relâmpagos verdes percorrendo o espaço negro e vazio.

A rodovia estava deserta, exceto pelo Plymouth Fury, e parecia se estender para sempre. A terra ao redor da estrada havia se transformado em um deserto vermelho, embora fosse possível ver outra rodovia à distância. Até a temperatura havia aumentado, de fria para quente e reconfortante.

“Que lugar é esse?”, perguntou Lívia enquanto saíam do carro, atônita.

“Um lugar fino. Uma anomalia espacial natural, se preferir.” Ryan foi até o porta-malas do carro, onde guardava o jantar. “Eu o apelidei de Estrada da Meia-Noite .”

“Vejo outras pessoas”, disse Lívia, apontando para duas silhuetas na segunda rodovia.

“Somos nós.” Ryan levantou a mão, e a silhueta na rodovia distante o imitou. “Você vê?”

“Não.” A Princesa Augusti tinha lágrimas no canto dos olhos. “Não, não consigo ver nada.”

Ela não estava falando sobre seus olhos.

No final, eles se sentaram na beira da rodovia, com os pés balançando sobre o deserto. Ryan ofereceu a Livia uma caixa de sushi e hashis para acompanhar. “O espaço se dobra para trás?”, perguntou seu par depois de enxugar as lágrimas, olhando para a outra rodovia à distância.

“É,” Ryan respondeu, sua boca cheia de peixe. “A rodovia se estende por trinta quilômetros e então faz uma volta. É mais curta nas laterais.”

“Você fez esse lugar?”, Livia perguntou, provando um Futomaki com uma carranca curiosa. “Ou outro Genome o construiu?”

Ryan balançou a cabeça. “É um fenômeno natural, embora você precise de tecnologia Genius para acessá-lo. As dimensões coloridas estão acima de nossas realidades, além do espaço e do tempo como a maioria dos humanos entende, mas há outros reinos laterais também. Eles seguem o mesmo fluxo temporal que o nosso.”

“Então este é um universo alternativo?”

“Eu não diria isso. É… é mais como uma caverna dentro de uma montanha, exceto que a montanha é a realidade da Terra. Um lugar onde o espaço-tempo se dobra devido a anomalias gravitacionais ou eletromagnéticas.” Ryan olhou para as auroras roxas acima de suas cabeças. “Acho que este lugar é perto do Mundo Púrpura. Como um reino de fronteira entre nosso universo e a grande encruzilhada de todo o espaço e tempo.”

“Não consigo observar nada dentro das dimensões das cores, exceto a Azul”, Livia adivinhou. “É por isso que também não consigo detectar você, já que você existe em duas dimensões ao mesmo tempo.”

Ryan assentiu, antes de perceber que sua acompanhante não parecia entusiasmada em terminar seu prato. “Você não gosta da comida?”

“Desculpe-me…” Ela fez um sorriso envergonhado. “Eu odeio isso.”

O coração de Ryan deu um pulo. “Você odeia comida japonesa?”

“Eu não gosto de sushi, não.” Livia balançou a cabeça timidamente. “Desculpe.”

Puta merda, ele sabia que deveria ter escolhido comida francesa! Ninguém desgostava de comida francesa, exceto os britânicos e os realmente perversos.

“Mas eu adoro o lugar, e o gesto,” Lívia imediatamente o tranquilizou, quando viu seu rosto abatido. “Isso mais do que compensa a comida.”

“Vou ter que recarregar agora,” Ryan resmungou. “A data não é perfeita.”

“Não, Ryan, não,” Lívia protestou, instantaneamente séria. Ela colocou uma mão no braço dele e apertou com força. “Não, não, por favor. É porque esse momento é genuíno que eu gosto tanto dele.”

“Relaxa, eu estava brincando,” Ryan a provocou, seu dedo indicador roçando sua bochecha. Ela corou tanto que uma faixa escarlate se formou sob seus olhos. “Embora você tenha um sorriso de morrer.”

Livia explodiu em gargalhadas, quase cuspindo sua comida. O som de sua voz aqueceu o velho e cansado coração de Ryan. “Essa cantada funciona?”, ela perguntou com um largo sorriso no rosto.

“Mais do que você pensa.”

“Mas não em mim”, ela disse, enquanto ele removia a mão. “Você terá que fazer melhor.”

“Você pode se arrepender. Eu inventei linhas tão poderosas, que alguns países as tornaram ilegais.”

Sua acompanhante revirou os olhos e ousou testar sua ostentação. “Então prove que estou errado.”

Em vez de responder com palavras, Ryan colocou os pratos de sushi de lado e agarrou Livia pela cintura. Sua acompanhante soltou um grito de surpresa quando ele rapidamente a levantou e a colocou em seu colo. Ela pesava quase nada, seus pés balançando no vazio.

“Ryan!” Livia riu, tão vermelha que o mensageiro se perguntou se ela poderia desmaiar de vergonha. “Você está indo longe demais dessa vez!”

“Vamos, meu colo é melhor que o concreto da rodovia interdimensional.” Ele colocou os braços em volta de Lívia e a segurou firme, a cabeça dela descansando em seu ombro. “A menos que Vossa Majestade prefira um assento mais nobre?”

“Eu deveria mandar chicotear você por sua insolência, mas tenho a sensação de que você pode gostar.”

“Você estaria certa, senhora.”

A princesa da máfia riu com vontade, aceitou o Trono de Romano como seu assento e se acomodou. Suas costas repousaram contra o peito do mensageiro, e ele sentiu seu batimento cardíaco acelerado sob sua pele. Embora a faixa escarlate no rosto de Livia tivesse se transformado em um leve rubor, Ryan percebeu que a situação era nova para ela. Ela só tinha namorado Felix, que nunca se sentiu tão confortável com contato físico quanto o mensageiro.

“Você consegue alcançar esses lugares?” Livia apontou o dedo para as miragens alienígenas nos céus, imagens de mundos alienígenas, diferentes da Terra.

“Alguns”, Ryan confirmou. “Outros eu pretendo visitar um dia.”

“Leve-me com você quando fizer isso,” ela quase ordenou, soando como uma verdadeira rainha. “Para compensar sua ousada transgressão.”

“E se eu cometer crime após crime?” ele a provocou.

“Talvez eu te castigue, ou talvez não,” Lívia respondeu timidamente, colocando suas mãos sobre as dele. Elas pareciam quentes e reconfortantes ao toque, como as de Jasmine tinham sido. “Como você descobriu esses lugares finos? Você tropeçou em um por acidente?”

“Eu aprendi sobre eles enquanto pesquisava física de partículas na Suíça.” Ryan estremeceu. “Não vá para Mônaco.”

“O que está acontecendo naquele lugar?” ela perguntou, curiosa. “Meu poder não vai me mostrar. Ouvi dizer que ninguém que vai lá volta, mas você disse que viveu uma vida plena lá?”

“Camarões e caviar”, Ryan respondeu sombriamente. Mesmo agora, ambos lhe davam TEPT. “É camarão e caviar, até você não aguentar mais.”

“Isso não explica nada.” Livia franziu a testa, sentindo seu desconforto. “Algo aconteceu neste lugar. Algo que te machucou profundamente.”

O primeiro instinto de Ryan foi negar a verdade, mas o olhar firme dela o dissuadiu. “Eu…” o mensageiro parou de falar, tendo vivido com esse segredo como uma pedra em volta do tornozelo, como uma bola e uma corrente. Ele nunca havia contado a ninguém, carregando aquela cruz através do tempo. Ninguém teria entendido.

Mas ela faria isso.

Ele podia ver nos olhos dela. Livia tinha observado vidas inteiras através de seu poder, pelo que ela havia lhe contado. Ela não conseguia compreender o peso que ele carregava, mas podia imaginar.

“Eu disse que fiquei lá uma vida inteira”, Ryan desabafou. “Eu quis dizer uma vida inteira .”

Livia adivinhou a verdade. Sua expressão mudou para uma de horror, enquanto ela cobria a boca com uma mão. “Não.”

Ryan desviou o olhar para o deserto sobrenatural abaixo da rodovia, sem dizer uma palavra.

“É por isso que você sempre diz que é imortal?” Os olhos de Livia suavizaram-se em compaixão. “Len sabe?”

“Não.” Shortie já tinha fardos suficientes sobre seus ombros frágeis, e fantasmas próprios. “Você é a única.”

“Você…” A vidente mordeu os lábios inferiores, como se tivesse medo de continuar. Naquele momento, Livia lembrou muito Len a Ryan. Eles compartilhavam o mesmo coração gentil, apesar de todas as dificuldades. “Você tinha… uma família?”

“Eu… eu nunca ousei”, ele confessou. “Se… se meu timing estivesse um pouco errado durante a concepção, então uma criança diferente nasceria de loop em loop. Eu não teria sobrevivido. Não mentalmente.”

“Desculpe-me por ter perguntado isso,” Lívia se desculpou. Ela virou a cabeça, e sua mão tocou o queixo dele para fazê-lo olhar para ela. “Eu estou…”

A vidente lutou para encontrar as palavras certas para confortá-lo, até que encontrou.

“Eu vi outras vidas que eu poderia ter vivido com Felix,” Livia confessou, seu olhar triste e arrependido. “Envelhecer juntos, ter filhos. Eu vi essas possibilidades, mas não consegui torná-las realidade. Eu não vou fingir que entendo o que você passou, porque…” Ela soltou um breve suspiro. “Porque assistir não é viver.”

“Mas você sabe o quão profunda é a dor.”

“Sim, eu quero.” A mão dela roçou na bochecha dele. “Você não precisa sofrer sozinho, Ryan. Agora… agora você não precisa mais sofrer. Eu vou te ajudar com seu fardo, eu juro.”

“Obrigado.” Ele pegou a mão esquerda dela e a beijou galantemente. Agora que ele a tinha, Ryan poderia carregar outros através do tempo. Ele poderia construir amizades duradouras, talvez até uma família. O mensageiro poderia finalmente criar um futuro com o qual ele fosse feliz. “Eu retribuirei o favor.”

“Você já fez isso,” Livia admitiu, parecendo tão cansada quanto ele. “Eu tenho esse poder há quase uma década e meia, Ryan. Sinceramente, nunca fiquei tanto tempo sem ele desde que eu era criança. É… é revigorante, mas assustador também.”

“Eu entendo. Eu me sinto assim sempre que Cancel entra em cena. Meu poder pode ser um saco, mas é reconfortante.” No fim, o Elixir de Ryan tentou ajudar. A entidade permaneceu ao lado de seu humano por séculos, compartilhando suas dificuldades e vitórias. “Eu imaginei que a melhor coisa que eu poderia lhe oferecer… era o inesperado.”

“Foi um presente maravilhoso.” Lívia ficou em silêncio, olhando para o horizonte alienígena. Algo pesava em sua mente também.

Ryan adivinhou o quê. “Você viu seu pai travar uma guerra no futuro.”

“Ryan, este é um momento feliz. Não vamos estragá-lo com minhas tristezas.”

“Eu pensei que já tinha te vencido nas confissões sombrias?” ele perguntou, apertando seu aperto na cintura dela, sua bochecha roçando contra seu pescoço. “Vamos ser honestos, nunca encontraremos terapeutas melhores que um ao outro.”

Livia riu, embora soasse agridoce. “Sim, eu vi”, ela admitiu com o coração pesado. “Uma noite, sonhei que Felix invadiria meu quarto montado em um garanhão branco e me levaria para longe desta cidade. Era um sonho tolo de uma garotinha, mas eu esperava que se tornasse realidade um dia.”

“Você se contentaria com um cavaleiro em armadura de poder?” Ryan brincou. “Lasers são as novas espadas.”

“Você sabia que a Dynamis tem sabres de luz?” Lívia perguntou a ele brincando. “Talvez você devesse pegar um. Um azul.”

“E você pega o vermelho, Rainha Crimson?”

“Eu amo o lado negro,” seu cúmplice brincou de volta. “Mas eu prefiro você do lado dos anjos.”

“Vamos lá, nós nos divertimos muito na nossa corrida Meta.” Embora o final tenha sido muito mais sombrio do que o esperado.

“Sim, mas não importa o quanto você tente esconder, Ryan, seu verdadeiro eu brilha. Seu eu bom e gentil.” Seu sorriso vacilou. “O que o pai planeja fazer… Eu vou impedir, você tem minha palavra.”

“Eu vou ajudar.”

“Você já fez, mais do que imagina. Mais do que deveria.” Livia olhou nos olhos dele. “Você não precisa ir mais longe, Ryan.”

“Não, eu não quero,” ele concordou, encontrando o olhar dela com um determinado seu. “Mas eu quero.”

Eles se encararam por minutos depois, Ryan viu múltiplas emoções passarem pelos olhos azuis de Livia. Surpresa, compaixão, alegria, gratidão… e algo mais. Algo mais profundo e intenso.

“Deveríamos ir”, disse Ryan. “Já passa da meia-noite.”

“Ainda não,” seu par respondeu, olhando para o céu. “Vamos ficar um pouco mais.”

Eles ficaram sentados ali em um silêncio confortável, observando as auroras.

No final, Ryan trouxe Livia de volta ao Monte Augustus. Ele parou diante da cerca fortificada que circundava a colina, bem quando o relógio marcava duas da manhã. “Bem na hora, princesa”, disse o mensageiro, olhando para seu companheiro Genome. “Então, qual é a minha avaliação do encontro? Dez em dez, doze e meio sem levar em conta a comida?”

Ela não respondeu. Lívia passou a viagem de volta inteira sem dizer uma palavra, a cabeça apoiada na palma da mão, os olhos olhando além da janela. Talvez ela se arrependesse de que seu poder Azul agora funcionasse novamente.

Ryan limpou a garganta, um pouco envergonhado pelo silêncio. “Livia?”

“Preciso te mostrar uma coisa,” ela balançou a cabeça, espiando pela janela do carro e para a câmera do portal de entrada. Depois de um minuto de espera, as portas se abriram para eles. “Se você quiser.”

Ryan tinha uma boa ideia do que o esperava, mas precisava ter certeza. “Você entende que seu pai vai saber?”

Lívia olhou em seus olhos e ele entendeu.

Ela fez essa escolha por causa do pai, sabendo das consequências.

Foi um ato de rebelião.

Ryan dirigiu o Plymouth Fury para cima, em direção à vila no cume do Monte Augustus. Ele vislumbrou guardas protegendo a propriedade, mas não lhes deu atenção. Por fim, ele estacionou seu carro perto da entrada da casa, saindo com Livia.

A princesa Augusti o levou para dentro da vila pela porta da frente, sem que nenhum deles dissesse uma palavra. Embora estivesse escuro lá dentro, ela conhecia o lugar como a palma da mão e os guiou por corredores brancos. Lightning Butt havia concebido sua casa como uma verdadeira vila romana, exibindo uma obsessão por estátuas de divindades de mármore e pilares que beiravam o patológico.

Ryan não prestou muita atenção ao que estava ao seu redor. Seus olhos permaneceram firmemente focados nas costas de Livia, enquanto ele a seguia. Ele podia ver arrepios ao longo de seus ombros nus, seu corpo cheio de ansiedade e tensão.

Por fim, ela o levou para uma sala com uma grande porta vermelha. O vidente congelou por alguns segundos, soltou um suspiro pesado e abriu-a.

Ryan entrou em um quarto quase tão grande quanto seus apartamentos de luxo, quando trabalhava para Il Migliore. Ao contrário do resto da vila, ele tinha sido decorado em um estilo mais moderno. Pinturas de cidades, de famílias sorridentes e maravilhas naturais cobriam as paredes, ao lado de prateleiras cheias de livros empoeirados. Uma janela reforçada fornecia uma vista direta para um lindo terraço do lado de fora, e uma cama king-size alinhada contra uma parede.

Livia sentou-se silenciosamente no colchão após fechar a porta atrás deles, e juntou as mãos. Ela não encarou Ryan, seus olhos estavam voltados para o chão. Seu rosto estava vermelho, sua respiração curta, e ela parecia aterrorizada de lhe fazer uma única pergunta.

Ryan limpou a garganta. “Livia…”

“Você quer me beijar?” ela perguntou humildemente enquanto olhava para ele, com medo de sua reação.

Os lábios dele encontraram os dela, e ela não disse mais nada pelo resto da noite.

Nenhum deles fez isso.

99: Como conheci sua filha

Era 8 de maio pela décima sétima vez, e Ryan Romano morreu feliz.

Ou ele poderia ter, pois acordou em uma cama king-size e nos braços de Livia. Ryan tinha espancado Ghoul novamente em seu sono, apenas para rapidamente sair desse pesadelo. E um pesadelo tinha sido. O mensageiro geralmente não se importava em morrer e começar de novo, mesmo em seus sonhos, mas agora ele se importava.

Ele não queria que ela o esquecesse.

Livia o segurava agora mesmo, os braços em volta do pescoço dele, os seios no peito dele, uma perna sobre a coxa dele. O cabelo dela cobria seu rosto tranquilo como fios prateados. A vidente era quente ao toque, e ela roncava levemente, o que Ryan achou fofo. Ainda assim, ele pode ter que dormir com protetores de ouvido de agora em diante.

Ryan Romano tinha estado com inúmeras pessoas em sua longa vida, e em sua mente, fazer amor dizia muito sobre o caráter de uma pessoa. Len tinha sido hesitante, desajeitado e vulnerável; a Boneca, curiosa e brincalhona; Jasmine tinha sido selvagem, enérgica e gostava de encenações estranhas.

Mas Lívia?

Tinha sido… certo. Exatamente certo. Como encaixar a chave certa na fechadura. Livia era menos experiente que seu parceiro, mas era delicada, atenciosa e atenciosa. E ela ria, às vezes no momento mais inapropriado. Ryan não conseguia explicar o porquê, mas sua risada o relaxava.

Por um momento, o mensageiro esqueceu completamente de Psychos, Bloodstream e do fato de que ele tinha acabado de dormir com a filha de Lightning Butt em sua própria casa. Ele só se importava com a adorável mulher em sua cama. Por um instante, Livia era seu mundo.

Ele queria acordá-la, encará-la e segurar suas mãos enquanto se beijavam. Ele queria segurá-la, tornar-se um com ela. Mas a vidente dormia tão profundamente, e tão felizmente, que Ryan não conseguiu perturbar seu descanso. Em seus próprios sonhos, Livia parecia mais feliz do que o mensageiro jamais a vira.

Ryan estava com fome, no entanto. O mensageiro tinha notado uma cozinha no caminho para o quarto de Livia, então ele iria preparar o café da manhã. Ele tinha certeza de que a filha de Augustus adoraria acordar na frente de doces.

Livia não deixaria Ryan ir, mesmo dormindo. Quando o mensageiro tentou sair furtivamente da cama, ela apenas o segurou com mais força. Ele teve que congelar o tempo para escapar do aperto dela e colocar um travesseiro em seu lugar, mas uma carranca apareceu no rosto do vidente enquanto o tempo recomeçava.

A visão fez Ryan se sentir… Demorou um pouco para ele descobrir a palavra certa.

Amado.

Ryan se sentia amado. Livia o queria tanto ao seu lado que não o deixaria ir nem em seus sonhos. Antes, o viajante do tempo teria recuado com medo depois; medo de que ele pudesse morrer, e que esse momento perdesse seu significado. Medo da dor que ele sentiria, se Livia o esquecesse.

Mas agora?

Agora, Ryan queria voltar para ela. Foi preciso toda a sua força de vontade e seu estômago gritando para não escorregar de volta para a cama.

Os lençóis, não, o quarto inteiro fedia a sexo, então Ryan abriu as janelas para deixar o ar fresco entrar. O sol da manhã lá fora o cegou e queimou sua pele como um vampiro, embora ele tenha se recuperado rapidamente. Só os ruivos tinham que temer o sol da manhã, pois não tinham alma.

Ryan pensou em vestir suas roupas, mas elas estavam… sujas. Em vez disso, o mensageiro nu explorou o quarto e encontrou um roupão branco com motivos de gatos. O viajante do tempo se perguntou se ele já havia pertencido a Felix, antes de vesti-lo junto com os chinelos.

Antes de ir até a porta, Ryan levou um momento para examinar as pinturas no quarto. Algumas representavam Lívia quando criança com duas pessoas que ele reconhecia como seus pais. Augustus sempre parecia sombrio na realidade, mas seu eu pintado sorria calorosamente; fazia Mob Zeus parecer menos um monstro sanguinário e mais um ser humano. Mais importante, ele não havia se transformado em uma estátua de marfim, seu cabelo branco e seus olhos azuis como sua filha. Quanto à sua esposa, ela era uma cópia carbono de Lívia, embora mais velha e mais robusta.

Outras imagens representavam cidades como Nova York, com uma torre no lugar do World Trade Center. Uma pintura de Paris tinha zepelins voando no céu ao lado de dispositivos movidos a vapor. Parecia que Livia gostava de pintar sobre universos alternativos em seu tempo livre. Ou talvez ela sonhasse com realidades mais felizes do que a sua.

De qualquer forma, Ryan saiu silenciosamente do quarto e rapidamente encontrou o caminho para a cozinha. Ao contrário do estilo antigo direto do resto da vila, o arquiteto projetou este cômodo para misturar o antigo e o novo. Geladeiras e fornos de alta tecnologia ficavam de frente para um balcão de mármore de cinco metros de comprimento e estátuas de marfim de divindades romanas. Vênus e Marte de mãos dadas, Júpiter triunfante, Diana e Apolo caçando lado a lado. Como Ryan poderia resistir a fazer café da manhã em uma companhia tão divina?

O mensageiro vasculhou o quarto e encontrou uma bandeja de prata. Ele a colocou no balcão de mármore e começou a preparar o café da manhã. Livia era bem magra, o que Ryan achou pouco saudável, então ele preparou ovos fritos, bacon, café e croissants franceses.

O mensageiro faria panquecas para ela amanhã.

Ryan levantou os olhos para olhar as estátuas enquanto preparava o café da manhã. Talvez fosse insônia, mas… a estátua de Júpiter parecia vagamente familiar.

Muito familiar.

Ryan piscou, uma mão segurando uma faca e a outra uma torrada com manteiga. A estátua de Júpiter era uma cópia carbono de Augustus, parado enquanto olhava para o balcão.

O mensageiro largou tudo e foi para o lado, mas os olhos da estátua não o seguiram. Pensando bem, Lightning Butt sempre mantinha uma mortalha de raios em volta do rosto, para intimidar os outros. Esta estátua não tinha nenhuma.

Mob Zeus era arrogante o suficiente para povoar sua própria vila com estátuas à sua semelhança? Ou era outra coisa?

Ryan sabia que deveria pegar a bandeja e retornar para Livia, mas não conseguiu suprimir sua curiosidade mórbida. O viajante do tempo se moveu para a frente da estátua e acenou com a mão diante dos olhos dela.

Nenhuma reação.

“Oh, olhe lá fora, é um Hargraves selvagem!” Ryan apontou para a janela da cozinha e para a luz do sol lá fora. “Rápido, ele está fugindo!”

A estátua não reagiu. Não respirou, não piscou, não fez nada. Droga, o Discount Zeus foi arrogante o suficiente para construir estátuas de si mesmo e colocá-las em sua cozinha.

Ryan cutucou o constructo de marfim no nariz e decidiu desistir.

Desta vez, Augustus acordou.

Os olhos da estátua de marfim olharam para Ryan, piscando algumas vezes. Isso lembrou ao mensageiro aterrorizado um avô com Alzheimer, de repente se lembrando do rosto do filho. Lightning Butt estava dormindo com os olhos abertos, como um crocodilo? Ou seu tumor fez com que ele tivesse uma convulsão cerebral?

“E aí, tudo bem?!” Ryan perguntou, tentando aliviar o clima. Era melhor ele causar uma boa impressão, já que Lightning Butt não aceitaria ninguém namorando sua filha.

“Quem é você?” Augustus perguntou, seus olhos semicerrados. Não havia medo nem surpresa em sua voz, o que Ryan achou bastante intimidador. O tirano estava tão confiante em seu próprio poder, que pegar um intruso em sua própria casa nem o abalou.

“Eu sou o Batman,” Ryan respondeu, tentando soar calmo. No entanto, ele não conseguia se livrar da sensação sinistra de pavor que permeava a sala.

“Quem?” Lightning Butt observou o roupão de Ryan, seus olhos brilhando com relâmpagos carmesins ao reconhecer a roupa. “Isso pertence à minha filha.”

Olhando para trás, dormir com a filha de Lightning Butt sob seu próprio teto pode não ter sido a ideia mais brilhante de Ryan.

“Sabe de uma coisa, não se incomode comigo, eu pego a porta—” Ryan tentou dar um passo para trás, mas Augustus rapidamente agarrou seu ombro com a mão direita. Lightning Butt havia invadido seu espaço pessoal, como a Alemanha com a Polônia.

“Você não vai a lugar nenhum,” Lightning Butt disse, seu tom de repente muito mais ameaçador. “Ladrão.”

De quê, um roupão? Ryan teria usado esse distintivo com orgulho se fosse um terno de cashmere, mas ele não iria à guerra por algodão . “Não, eu sou rico.” Pessoas ricas não roubam, isso era sabido. “Sou um bom amigo da sua filha, e ela me convidou para uma festa do pijama.”

“Mentiras”, Augustus respondeu, apertando ainda mais o ombro de Ryan. Ainda não doía, mas o mensageiro sabia que o chefe da máfia assassino o rasgaria ao meio à menor provocação. “Minha filha me informaria. Ela conhece as regras. Não sei como você contornou os guardas, mas você foi tolo em vir aqui.”

“Já era tarde, você pode verificar as câmeras ou perguntar à Livi—”

“Você não chegará nem perto do meu sangue,” Augustus o interrompeu. “Agora, diga a verdade antes que eu arranque seus membros.”

Droga, aquele psicopata paranoico não quis ouvir! Ryan olhou nos olhos do louco e viu que nada que o mensageiro dissesse mudaria sua mente. Um olhar, e Lightning Butt já havia condenado o mensageiro à morte.

Ryan poderia tentar correr de volta para Livia para esclarecer isso, mas Mob Zeus poderia se mover para dentro de seu time-stop e atingi-lo com um raio; e se o mensageiro morresse agora, então Livia esqueceria aquela noite. Ela o esqueceria .

O mensageiro teve que esperar e rezar para que a filha de Lightning Butt acordasse.

“Não vou me repetir novamente,” Augustus disse, desafiando o destino. “Onde você encontrou—”

Ryan congelou o tempo e não se moveu. Para o mundo, ele havia parado, assim como todo o resto.

“—essas roupas?” Augustus piscou, olhou ao redor e soltou um som que poderia passar por um suspiro. Ele esperou vários segundos para o efeito acabar, com um olhar de aceitação resignada.

“Desculpe, senhor?” Ryan perguntou quando o tempo recomeçou, fingindo confusão. Felizmente, ele tinha uma excelente cara de pôquer. “O que você disse?”

“Eu disse que—” O relógio parou de novo, e mais uma vez Ryan fingiu estar paralisado. Augustus soltou um rosnado de raiva e frustração, para a profunda satisfação do mensageiro. O chefe da máfia cerrou o maxilar, mesmo depois que o fluxo do tempo voltou.

“Sinto muito, senhor”, Ryan se desculpou, deliciando-se com a frustração do homem de marfim. Depois de assistir a esse idiota egoísta tentar assassinar Leo Hargraves enquanto o mundo desabava ao redor deles, foi muito bom. Para piorar a situação, o mensageiro olhou para Lightning Dad como se ele tivesse ficado senil. “Você precisa de remédio, senhor?”

Augustus esperou um pouco mais, meio que esperando que o tempo congelasse novamente. Finalmente, quando se achou seguro, ele abriu a boca novamente. “Eu disse—”

O tempo congelou novamente.

Em vez de suspirar ou ficar furioso, Augustus olhou para Ryan com uma expressão pensativa.

“Eu posso ver elétrons se movendo no seu cérebro. Você não é afetado por essa… essa anomalia temporal. Você é a fonte dela.” Droga, Lightning Butt era brutal, mas não estúpido. “Pare com isso de uma vez.”

Ryan não saiu do personagem, mesmo quando o tempo recomeçou. Augustus esperou mais alguns segundos, seu rosto indecifrável, antes de abrir a boca novamente.

“Como eu disse—”

E o tempo parou novamente!

A mão de Augustus moveu-se do ombro de Ryan para seu pescoço e o levantou do chão.

“Você ousa zombar de mim?!” Mob Zeus rosnou com raiva. O mensageiro chutou e socou o braço do homem invencível no tempo congelado, mas ele nem percebeu. Diferentemente de quando Ryan o atingiu no loop anterior, Augustus não reagiu com choque por alguém ser capaz de machucá-lo. Os golpes do viajante do tempo não podiam machucá-lo.

Droga, como ele havia imaginado, Ryan precisava da Saturn Armor para usar seu superpoder Black. Ele não poderia danificar Lightning Butt sem ela!

“Você me atacaria? Loucura.” Augustus zombou enquanto o tempo recomeçava. “Esta é sua última chance. Onde você encontrou essas roupas?”

“No guarda-roupa da sua filha!”, o mensageiro deixou escapar.

Lightning Butt notou o brilho nos olhos de Ryan, junto com seu cabelo bagunçado. Os olhos do homem de marfim notaram o café da manhã para dois, preparado com amor, e ele finalmente entendeu .

O patriarca Augusti não queria admitir, no entanto. Seus dedos apertaram o pescoço do mensageiro, espremendo o ar para fora dele. “O que você fez?”, ele rosnou, levantando Ryan mais alto até que sua cabeça tocasse o teto. “O que você fez com a minha filha?”

Ryan queria dizer algo inteligente, mas Augustus apertou sua garganta com tanta força que nenhuma palavra saiu. Lightning Butt finalmente percebeu que o interrogatório não chegaria a lugar nenhum assim, afrouxou seu aperto o suficiente para deixar o viajante do tempo respirar e olhou nos olhos de seu cativo.

“Você dormiu com a minha filha?” Augustus perguntou, sua fúria fria dez vezes mais ameaçadora que seus rosnados.

Sabendo que nada do que dissesse o salvaria, Ryan respondeu com a primeira coisa que lhe veio à mente.

“SIM PAPAI, SIM!”

Augustus jogou Ryan brutalmente contra o balcão.

Um humano normal teria se espatifado com o impacto, e o choque fez o mármore rachar. A bandeja de prata quase caiu no chão, e uma das xícaras de café se estilhaçou. Ryan viu estrelas por um momento e caiu no chão, com o peito primeiro. Lightning Butt soltou seu aperto enquanto sua vítima ofegava por ar.

“Você vai morrer implorando”, Augustus disse com fúria fria, elevando-se sobre o mensageiro como o espectro da morte. Seu corpo inteiro gargalhava com relâmpagos carmesim, o micro-ondas e os aparelhos elétricos da sala estavam com defeito. “Como um judeu na cruz.”

“E foi…” Ryan tossiu, desafiador. “ Desprotegido .”

Lightning Butt deu a Ryan o tratamento de eletrochoque Palpatine , eletrocutando-o com eletricidade. Foi uma explosão de baixa corrente, não o suficiente para matar o mensageiro; mas doeu. Doeu pra caramba . Um raio atingiu Ryan no peito, sua pele queimando, o roupão soltando fumaça.

O corpo do mensageiro tremeu, os nervos em seu corpo estimulados pelo raio. Parecia que seu corpo tinha pegado fogo, seus pulmões derretendo.

“Pai!”

Sua voz estridente ecoou na cozinha, mas Augustus continuou a eletrocutar Ryan com assassinato em mente. Na verdade, ele só aumentou a voltagem, mesmo como um chi—

O tempo avançou e, quando recomeçou, os braços dela imediatamente o agarraram.

A dor no peito permaneceu, junto com queimaduras graves, mas nenhum raio percorreu os nervos de Ryan mais. Ele havia rastejado perto da estátua de Minerva, com Livia ajoelhada protetoramente ao seu lado. Ela usava um roupão preto próprio, mas sem chinelos; a vidente deve ter corrido para a cozinha no segundo em que acordou.

Lightning Butt deixou cair o halo de relâmpagos que cercava sua cabeça, embora a raiva ainda o possuísse. Augustus olhou severamente para Livia. “Você usou seu poder em mim, filha?”

“Você estava eletrocutando meu namorado !” ela sibilou de volta.

Embora Lightning Butt tivesse ignorado o golpe de Ryan, as palavras de sua filha o fizeram estremecer de surpresa. Se ele ainda tinha alguma dúvida sobre o que aconteceu, seu vestido revelador e a maneira íntima como ela segurava Ryan perto as dissiparam. O mensageiro podia ouvir o batimento cardíaco acelerado de Livia sob o algodão.

“Você se entregou voluntariamente a isso…” Augustus olhou para Ryan com desgosto. “Esse canalha?”

“Ryan não é nada disso,” Livia respondeu com uma carranca. “Ele é um homem gentil e nobre.”

“Conquistador… de Mônaco…” Ryan chacoalhou, seus músculos ainda lutando para se mover. O relâmpago carmesim deve ter bagunçado seu sistema nervoso, os membros errados respondendo a seus comandos mentais.

Augustus ignorou completamente o mensageiro, recusando-se a reconhecer sua existência. Em vez disso, ele estudou sua filha com um olhar imperioso. No entanto, Livia se recusou a recuar e fixou os olhos em seu senhor.

“Quanto tempo?” Lightning Butt questionou sua filha.

Livia franziu a testa, mordendo os lábios inferiores. “Um pouco mais de uma semana.”

Tanto tempo? Ryan se perguntou, antes de perceber que ela contava o loop anterior. Eles poderiam considerar o ataque ao Star Studio como seu primeiro encontro…

“É sobre Felix?” Augustus perguntou com raiva. “Vingança pelo abandono dele?”

“Não,” Livia respondeu com raiva. “Eu escolhi Ryan para ele.”

“Você escolheu errado.” Os olhos de Lightning Butt brilharam com uma explosão de relâmpagos. “Olhe para esse palhaço. Eu já vi o tipo dele inúmeras vezes. Tudo o que ele quer é sua beleza, seu dinheiro, seu poder. Ele é um parasita.”

“Você diz isso de todo mundo, pai.”

“Porque é verdade. Você acha que ele estaria interessado em você se você não fosse minha filha?”

“Você não o conhece, pai,” Livia respondeu, seu olhar endurecendo. “E se você acha que eu não teria feito minha pesquisa, então você também não me conhece de verdade.”

Ryan quase abriu a boca, mas dessa vez sabiamente permaneceu em silêncio. Um movimento errado e Lightning Butt poderia matá-lo antes que Livia pudesse reagir. A vergonha e a dor, ele poderia viver com elas. Mas ela esquecê-lo doeria muito mais profundamente do que o raio.

O rosto de Augustus se contorceu em uma carranca furiosa. “Livia, saia da frente.”

Ela hesitou brevemente, mas se manteve firme. “Não, pai.”

“Afaste-se, filha.”

“Não,” ela repetiu, a palavra tão doce de ouvir. “Eu não vou deixar você assassiná-lo como os pais de Narcinia.”

Os olhos de Augustus se arregalaram de surpresa, sua mandíbula se apertou. “Quem te contou sobre isso? Felix?”

“Isso importa?”

“Felix,” seu pai disse, chegando às suas próprias conclusões. “Ele vai pagar por essa calúnia com sua língua.”

“Você não vai tocar na língua dele, ou em nenhuma parte de Felix,” Livia declarou, agarrando a mão de Ryan. “Nem vai machucar meu namorado atual. Eu sou adulta, posso namorar quem eu quiser.”

“Eu sou seu pai”, Augusto elevou o tom, “e você deve me obedecer.”

“Se você tocar neles, eu vou embora.”

Essas palavras silenciaram Lightning Butt, fazendo-o piscar repetidamente. Ele parecia que ia tropeçar. A ilusão de invencibilidade foi arrancada, e por um breve momento, Ryan pôde ver o velho solitário e paranoico sob o ditador de punho de ferro.

“Eu vou embora,” Lívia disse, lutando para não chorar. “Eu vou, e não vou voltar. Baco e Marte podem ficar com seu império podre de imundície, tanto faz.”

“Livia.” O tom de Augustus suavizou um pouco. Pela primeira vez, Ryan ouviu algo além de ira e crueldade na voz do titã. “Você é minha herdeira e minha filha. Mas você ainda é uma mulher jovem e ingênua. A experiência vem com a idade, e é meu dever como seu pai protegê-la de ameaças que você não pode ver. Sua mãe…”

“Eu posso me proteger,” Lívia respondeu firmemente. “Até de você.”

Os punhos de Augustus se apertaram, a ponto de uma pessoa normal começar a sangrar. O tirano superpoderoso poderia cancelar seu próprio poder? Ele poderia se machucar?

“Eu não pude proteger sua mãe, mas protegerei você. Felix é um traidor sem vergonha, e esse merdinha…” Pai Relâmpago olhou para o mensageiro, com o mesmo ódio que ele normalmente reservava para Leo Hargraves. “Esse homem está te virando contra mim, seu próprio pai.”

“Não, pai,” Livia argumentou firmemente. “Você está fazendo isso sozinho.”

Augusto se transformou em uma estátua de marfim, imóvel como pedra.

“Pai, por favor. Eu o quero.” Livia respirou fundo. “Ele é gentil comigo e me faz sorrir.”

O silêncio de Augustus se estendeu por vários segundos agonizantes. O ar estava pesado com uma corrente subterrânea de eletricidade, como se uma tempestade pudesse explodir a qualquer momento. O micro-ondas entrou em curto-circuito. “Você”, Mob Zeus olhou para Ryan. “Qual é seu nome?”

Agora, o mensageiro já havia se recuperado o suficiente para formar frases completas. “Ryan ‘Quicksave’ Romano. Eu sou imortal, mas não diga—”

“Se você desrespeitar minha filha”, Augustus o interrompeu, sua voz ecoando como um trovão, “eu vou te matar.”

“Sim, Pai Relâmpago.”

Os olhos de Augustus se estreitaram perigosamente. Ele não gostou do apelido. “Se você partir o coração dela, eu te mato.”

“Sim, Pai Relâmpago,” Ryan repetiu, devolvendo o olhar cruel do homem. Agora, ele entendia que a submissão seria vista como fraqueza, mas o desafio aberto não seria tolerado. Ele tinha que se impor, sem ser muito desrespeitoso.

“Se você terminar com ela, eu vou te matar.”

“Sim, Pai Relâmpago.”

“Obrigada, pai”, sussurrou Lívia aliviada, segurando a mão de Ryan.

Augustus saiu furioso da sala, friamente furioso. Ele não olhou para Ryan e fez o melhor que pôde para ignorá-lo. O tirano socou uma parede ao sair, seu punho atravessando pedra como papel.

Ryan tossiu. “É quase exatamente assim que eu esperava conhecer seus pais.”

“Você é louco?!” Livia sibilou quando seu pai se foi. “Você não podia esperar eu acordar antes de ir embora? Ele poderia ter matado você!”

“Eu queria preparar seu café da manhã”, Ryan respondeu, apontando para a bandeja de prata. As xícaras de café tinham sumido, mas os doces tinham sobrevivido.

A raiva de Lívia imediatamente se transformou em rubor, e ela lhe deu um sorriso agridoce. “Nós iremos até Vênus e Narcínia,” ela disse. “Elas vão curar suas feridas em pouco tempo.”

“Está tudo bem. Pode esperar um pouco.”

“Ryan, você foi atingido por um raio.”

“Não seria a primeira vez. Você tem pomada?” Livia franziu a testa para a pergunta dele, mas assentiu. “Ótimo. Vou passar um pouco enquanto você volta para a cama.”

“E depois?”

“E então eu vou lhe trazer o café da manhã adequadamente desta vez.”

“Você é um tolo tão galante,” Lívia disse com uma risada, antes de ajudá-lo a se levantar. “Como você imaginou isso? Eu te apresentando ao meu pai?”

“Com seu pai apontando uma espingarda para minhas costas, e Baco celebrando o casamento.”

Ela riu. “Eu não contaria com isso. Baco adora um deus mais estranho que o da Igreja Católica.” Os dedos pálidos dela roçaram o ferimento dele. A pele doía, mas o coração dele estava aliviado. “Ainda iremos para Vênus depois do café da manhã. Eu já disse antes, Ryan, você não precisa mais sofrer.”

Ryan colocou as mãos em volta da cintura dela, enquanto ela movia as mãos em volta do pescoço dele. “E o próximo café da manhã? O que vai ser?”

Lívia sorriu e o beijou brevemente nos lábios, sem dizer uma palavra.

Morangos então.

100: Fragmento do Passado: Nenhum Planeta para Velhos

20 de novembro de 2004, Cidade do Vaticano.

Um ateu lhe disse uma vez que, embora nunca tivesse acreditado em Deus Todo-Poderoso, a Capela Sistina o fez duvidar.

Como alguém poderia questionar a existência de Deus nesta sala? O cardeal Andreas Torque tinha visto muitos pecadores se arrependerem em lágrimas no momento em que levantaram a cabeça para o teto, para testemunhar a obra gloriosa de Michelangelo. O coração de nenhum homem poderia permanecer impassível diante desta perfeição arquitetônica e visual. A maioria só se lembrava da parte da Criação de Adão dos afrescos, mas Michelangelo havia pintado muito mais histórias, cada uma maravilhosa à sua maneira. O cardeal podia passar horas se maravilhando com esta festa divina para os sentidos; e a visão de turistas tirando fotos desta maravilha sem apreciá-la o fazia chorar por dentro.

Mas essas não eram as horas de abertura dos Museus do Vaticano. Apenas os passos de um único homem ecoaram na capela para se juntar ao seu superior, quando o relógio bateu meia-noite.

“Padre Torque,” o Inquisidor Ambrosio cumprimentou o Cardeal, vestido com as vestes pretas da Igreja Católica Romana. Ambrosio era mais de vinte anos mais velho que Andreas, sua cabeça estava ficando calva, sua barba dourada caindo nas pontas. No entanto, seus olhos verdes brilhavam com a mesma pira de bruxa que aquecia o coração de Andreas.

Andreas Torque foi um dos cardeais mais jovens da Igreja Católica, por decreto de Sua Santidade Jean-Paul II; ele ainda não tinha chegado aos quarenta. Muitos questionaram sua nomeação, sua virtude e suas realizações. Ele não tinha nenhum grande feito em seu nome, e gostava que fosse assim.

Seu trabalho era melhor feito nas sombras.

O Malleus Maleficarum, o serviço secreto do Vaticano, não existia, nem mesmo para a maioria de seus membros. A Igreja era oficialmente neutra em assuntos mundiais, e só trabalhava por meio de sua extensa rede de diplomacia.

Era mentira, claro. A Igreja Católica tinha muitos inimigos e precisava de espadas de fogo tanto quanto de penas. O propósito do Malleus Maleficarum era manter Sua Santidade ciente de todos os perigos que ameaçavam a verdadeira fé e promover os interesses dos católicos em todo o mundo.

Quando Andreas se juntou ao serviço, ele não era nada mais do que um Inquisidor, o posto mais baixo dessa fraternidade secreta. O futuro Cardeal passou a maior parte de sua carreira minando a praga comunista que infectou a Europa Oriental e revitalizando a influência da Igreja nas regiões da URSS quebrada. Quando ele finalmente se tornou o Inquisidor-Geral da organização, sete anos atrás, Andreas Torque trabalhou em nome de Sua Santidade para verificar a influência de grupos terroristas no Oriente Médio. Embora Jean-Paul II estivesse em seu leito de morte, cercado por Cardeais intrigantes, o Malleus Maleficarum trabalhou incansavelmente para cumprir o desejo do Papa de paz universal.

Resumindo, Andreas Torque estava acostumado a lutar contra o mal humano.

Mas os horrores que eles enfrentavam atualmente… eram algo completamente diferente.

Algo não natural .

Os dois padres sentaram-se em um banco, com Ambrosio entregando ao seu superior um arquivo de vinte e cinco páginas. Apenas duas palavras estavam escritas na capa.

“Incidente de Stanford”.

As sobrancelhas de Andreas franziram-se mais a cada linha que ele lia, e o padre franziu a testa quando chegou à primeira imagem. “Quem mais sabe?” Torque perguntou.

“Só os americanos por enquanto. E nós.” O padre Ambrosio juntou as mãos, uma carranca pensativa no rosto. “Mas um vídeo já foi parar na internet. É só uma questão de tempo até que o MI6 e os russos descubram também.”

A internet tornou mais difícil do que nunca manter segredos do mundo. O cardeal ficou surpreso que os americanos pudessem manter algo tão grande em segredo, mas ele se perguntou por quanto tempo.

Eles poderiam esconder a destruição de uma aldeia, mas não um monstro errante.

A foto mostrava uma abominação vinda diretamente dos poços mais profundos do Inferno. Uma besta de pele branca e sem rosto levantando um carro tão facilmente quanto uma cadeira. Os braços eram anormalmente longos, e uma luz luminosa brilhava onde o rosto deveria estar. Considerando a diferença de altura com o homem que ele esmagava sob os pés, o monstro tinha que ter seis metros de altura, no mínimo. Uma mortalha de névoa azul o cercava como ventos rodopiantes.

Durante toda a sua vida, Andreas só tinha visto a mão do homem em ação. Mas aquela coisa… o que poderia ser senão um verdadeiro demônio de carne e osso, como descrito nas Sagradas Escrituras?

“Isso é obra de Satanás”, Andreas declarou firmemente. “Um demônio.”

“Este era um homem, Padre,” Ambrosio respondeu severamente, causando arrepios na espinha do Cardeal. “Continue lendo.”

Andreas leu rapidamente o conteúdo do relatório, resumindo-o em voz alta. Isso o ajudou a memorizar informações. “Stanford, Nevada, duzentos e dois habitantes. A caminho de se tornar uma cidade fantasma desde que sua mina de ferro secou. Metade deles está morta ou desaparecida, e a outra metade sob custódia do governo.”

O evento aconteceu em 14 de novembro, seis dias antes do relatório chegar ao Cardeal. De acordo com os sobreviventes, o monstro havia saído da clínica local por volta das sete e meia da noite e saiu em fúria. A besta despedaçou os homens com suas próprias mãos e respirar a névoa que seguia em seu rastro tornava as pessoas selvagens. Quando os sobreviventes conseguiram contatar as autoridades e o governo colocou a área em quarentena, o monstro havia escapado para o Deserto de Mojave.

A falta de cobertura de internet e telefone tornou difícil para o governo responder rapidamente, mas fácil de encobrir depois. Sempre o mesmo padrão.

“Todos os incidentes anteriores ocorreram em áreas igualmente isoladas”, observou o Cardeal.

“Mas nunca com consequências tão mortais”, respondeu Ambrosio. “O monstro está lá fora, e o governo dos EUA ainda não o pegou. Ele não ficará escondido para sempre.”

“Não, não vai.” Quem quer que fosse o responsável estava ficando mais ousado, mais imprudente. Andreas virou a página, até encontrar a foto de um homem com aparência de bandido, tão magro, que o Cardeal se perguntou se ele sofria de desnutrição. “James Poole?”

“Um reparador muito pobre”, disse Ambrosio. “Ele deveria receber uma segunda dose da vacina contra o tétano, depois que a primeira foi descoberta como placebo. O médico da cidade, Jason Hopfield, deveria recebê-lo às sete e trinta.”

O relatório indicou que o corpo do médico foi encontrado nos destroços, estripado do queixo à virilha, como um peixe.

“Ambas as vacinas vieram de uma empresa privada chamada New H ”, Ambrosio continuou. “Você conhece os americanos, eles sempre desconfiam de seus sistemas de saúde. Alguns acham que o governo coloca microchips neles, então eles procuram fontes ‘alternativas’.”

Um microchip teria sido um destino mais gentil do que se tornar um monstro. Andreas ofereceu uma prece tanto ao médico quanto ao paciente. “O que sabemos sobre essa empresa?”

“Pouco, exceto que esse rastro de papel não leva a lugar nenhum.”

O Cardeal cerrou os dentes. “Então é outro beco sem saída?”

“Não exatamente”, disse Ambrosio, enquanto seu superior virava as páginas do relatório. “O xerife da cidade tirou uma foto da entregadora da vacina. Algo sobre o comportamento dela o perturbou.”

Dela.

Aquela mulher de novo.

Andreas rapidamente encontrou a foto dela e franziu o cenho. Era ela, cabelo preto curto, olhos azuis, eminentemente simples, trinta e poucos anos. Ela usava um boné quando fez a entrega, mas era a foto mais nítida dela que o Malleus Maleficarum havia encontrado até então.

14 de novembro, 14 de novembro… Uma dúvida se insinuou na mente do Cardeal. “A que horas essa foto foi tirada?”, ele perguntou ao seu colega padre. “Tempo Universal Coordenado?”

“Uma da manhã UTC, eu acho.”

Torque fechou o arquivo, cerrando o maxilar. “O Inquisidor Silus a avistou perto de um laboratório ilegal em uma cidade fronteiriça do Uzbequistão às duas da manhã UTC, antes de ficar em silêncio.”

Eles ainda não tinham recuperado o corpo, mas embora o Cardeal rezasse pela sobrevivência de seu agente, ele sabia que não deveria esperar isso. O laboratório tinha se transformado em uma ruína fumegante quando os reforços chegaram, com Silus em lugar nenhum.

Ambrosio registrou as palavras e franziu a testa. “Tem certeza de que era ela?”

“A descrição de Silus correspondia àquela foto.” O agente estava rastreando aquele indivíduo há um ano, desde que ela foi avistada durante o incidente da Mulher em Chamas no Tajiquistão.

“Como uma mulher pode se mover entre dois lados da Terra em uma hora?”

“Ou ela estava em dois lugares ao mesmo tempo.” Quem era aquela mulher? O que era aquela mulher? Algum tipo de bruxa ou demônio? “Você usou nosso software de reconhecimento facial na foto?”

“Sim, e surgiu um nome”, respondeu Ambrosio. Embora a maioria dos padres fosse velha demais para entender novas tecnologias, o Malleus Maleficarum havia investido pesadamente neles, para sempre manter uma vantagem. “Combinado com os esboços anteriores, o programa surgiu com um nome: Eva Fabre.”

Eva Fabre, Eva Fabre… O nome soou familiar. Felizmente, Andreas tinha uma memória prodigiosa, e ele rapidamente se lembrou de onde veio. “Os arquivos franceses do GEIPAN”, ele disse. “O suicídio em massa da Antártida de 1992.”

Os franceses mantinham um arquivo não tão secreto sobre avistamentos de OVNIs, e Andreas ouviu rumores de que eles pretendiam tornar alguns dos arquivos públicos… mas nenhum dos realmente interessantes, é claro.

A França pode ter se separado da Igreja Católica há um século, mas a Fé ainda tinha amigos em altos escalões. Um general francês havia compartilhado com o Malleus Maleficarum uma cópia dos arquivos do GEIPAN, alguns deles eram bem perturbadores.

Assim como muitos países no mundo, os franceses mantiveram uma presença na Antártida. Eles tinham uma estação oficial de pesquisa lá, estudando pinguins… mas Torque sabia com certeza que a França já teve um segundo laboratório secreto mais para o interior chamado Estação Orpheon . Secreto, porque a estação tinha sido dedicada a estudar armas bacteriológicas longe da civilização. Eva Fabre tinha sido a geneticista chefe da base.

“Na noite de 12 de dezembro de 1992, a Estação Orpheon contatou o Ministère de la Défense francês para informá-los de um evento peculiar”, sussurrou Andreas. “Os cientistas viram um clarão de luz roxa nos céus e, em seguida, um objeto não identificado caindo em uma geleira próxima. As autoridades francesas perderam o contato com a estação dois dias depois. Quando os soldados franceses chegaram à estação para investigar, encontraram vinte e dois dos vinte e três pesquisadores mortos.”

Uma bactéria experimental e mortal havia escapado e infectado a equipe. Os soldados pensaram que tinha sido um acidente, até que verificaram os rádios e os encontraram sabotados. Embora quase todos os pesquisadores tivessem sido contabilizados, o corpo de Eva Fabre nunca foi encontrado.

O governo francês silenciosamente encobriu o incidente e, após cinco anos de busca pelo cientista desaparecido, fechou o arquivo. Eva Fabre provavelmente causou o surto antes de se matar, eles imaginaram. O isolamento deixava homens e mulheres loucos. Os investigadores também não encontraram nenhum vestígio de impacto de meteorito, nem mesmo com vigilância por satélite. O evento se juntou a outros contos estranhos dos arquivos GEIPAN e foi esquecido.

Ambrosio procurou dentro de sua vestimenta por uma foto, que entregou ao seu superior. Torque levantou uma sobrancelha, antes de compará-la com a foto do xerife.

Eva Fabre não só conseguia se teletransportar como também não envelhecia há quase doze anos.

De alguma forma, o Cardeal nem ficou surpreso.

“Quão frio?” Andreas perguntou, depois de colocar todas as fotos dentro do arquivo e fechá-lo. “A pista do New H, quero dizer?”

“Os americanos não conseguiram encontrar ninguém empregado por esta empresa, mas meus informantes tiveram mais sorte com o veículo usado para a entrega”, explicou Ambrosio. “Ele foi comprado por meio de uma empresa de fachada americana, de propriedade de um banco suíço.”

Provavelmente o mesmo banco que financiou o laboratório ilegal no Uzbequistão. “Encontre alguém e faça-o falar”, Andreas ordenou. “Esses incidentes estão aumentando em gravidade, o que significa que estão se formando para algo .”

“Um confessor me informou que um dos administradores do banco poderia estar… aberto a colaborar com a investigação da Igreja.”

“Pelo bem da sua alma?”

“Para o bem da sua conta bancária.”

Nessa era de ganância, Mammon governava absoluto. “Quanto?”, perguntou o cardeal, e franziu o cenho profundamente quando seu agente lhe disse a quantia. “É um preço alto. Até Judas pediu apenas trinta moedas de prata.”

“Traidores são mais caros do que nunca hoje em dia, Padre Torque. Oferta e demanda.”

“Terei que pedir a ajuda dele então.” Felizmente, ele era o próximo compromisso. “Vou transferir o dinheiro para a conta de sempre. Não falhe.”

Ambrosio respirou fundo. “Se me permite perguntar, Inquisidor-Geral… o que estamos investigando?”

“Não sei”, admitiu o Cardeal, “e é disso que tenho medo. Comunistas, terroristas, eles são todos humanos no final. Mas aquela mulher, e essas abominações… são outra coisa.”

“Você acha que o tempo está se esgotando?”

“Como você pode duvidar agora?”, perguntou o Cardeal. “Se esta foto chegou até nós, então significa que ela não está mais se escondendo. Sua Santidade perecerá em breve, e então haverá um tempo de crise. A Igreja deve agir agora, antes que seja tarde demais.”

“Que o Senhor esteja conosco”, rezou Ambrosio antes de se despedir, deixando o Cardeal sozinho na capela.

Os olhos de Andreas vagaram para o teto, para a visão da mão de Deus alcançando o primeiro homem. Ele ponderou como os eventos progrediram até hoje, inexoravelmente.

Uma série de desaparecimentos no início de 2002, todos no hemisfério sul. Brasil, África do Sul, Austrália, Tanzânia… centenas desapareceram sem deixar rastros, sem nada que os ligasse. Nada, exceto o fato de que aconteceram em áreas isoladas, e a mesma mulher foi avistada em três dos casos. Então, as pessoas começaram a desaparecer no hemisfério norte também.

2003. Uma mulher pegou fogo espontaneamente no Tajiquistão, matando quatorze. Um laboratório foi descoberto na Sibéria, com cobaias humanas encontradas dentro. Alguns tinham órgãos extras, ou membros, e todos eram pessoas desaparecidas do ano passado. Uma coisa escamosa capaz de ficar invisível foi filmada em Utah.

Quanto a 2004… Um homem atirou em um criminoso de guerra sérvio em sua própria casa, apenas para as autoridades descobrirem que o assassino era feito de parafusos e fios. Sarajevo sofreu com terremotos inexplicáveis, as pessoas juravam que ouviam engrenagens se movendo abaixo da terra.

E agora isso?

Andreas Torque estava finalmente começando a ver o quadro geral, a tendência que unia todos esses eventos em uma narrativa coerente. Fez sentido quando ele ouviu a palavra “vacina”.

Testes.

Eva Fabre estava testando algo em pessoas, transformando-as em monstros. Essa era a única explicação que fazia sentido para Andreas Torque, embora ele não conseguisse entender qualquer ciência ou feitiçaria que tornasse isso possível.

Seja qual for o caso, essa mulher perversa era uma ameaça à ordem natural do mundo e ela tinha que ir embora.

O Cardeal encontraria Eva Fabre antes que ela fizesse mais vítimas. Ele ouviria sua história, deixaria que ela confessasse seus pecados para que ela pudesse ganhar a absolvição do Senhor. E então ele a queimaria como uma bruxa.

Andreas desviou o olhar do teto, enquanto ouvia novos passos. Os de Ambrosio eram suaves, cuidadosos; estes eram firmes, pesados com poder e propósito. O homem que entrou na capela tinha uns cinquenta e poucos anos, um veterano de meia dúzia de guerras de máfia, um titã em um terno vermelho comprado com dinheiro de drogas. O cardeal quase conseguia ouvir o sangue pingando de suas mãos, embora parecessem limpas. Seus olhos frios e sem coração não escondiam nada. Não se podia ver este homem e não duvidar por um segundo sobre sua verdadeira natureza.

“Janus”, disse o Cardeal.

“Andreas,” o homem respondeu com um brilho de tubarão nos olhos. “Você parece preocupado.”

“Eu sou. Vivemos em tempos estranhos e perigosos.” O cardeal convidou o mafioso a se sentar, mas ele recusou. “O banco está quente.”

“Eu preferiria que nos encontrássemos na galeria de arte clássica”, respondeu o chefe da máfia. Diferentemente de qualquer alma sensata, ele nem se incomodou em olhar para o teto.

Janus Augusti era um homem ímpio, mas serviu ao Senhor mesmo assim.

“O que está pensando, meu amigo?” Janus perguntou, olhando para o padre sentado. Embora muitos homens tremessem de medo com a presença deste homem, Andreas Torque permaneceu sereno. “Presumo que deve ser urgente organizar esta reunião tão tarde.”

“Vou direto ao ponto.” O Cardeal respirou fundo, esperando não recorrer a isso. “Preciso de milhões.”

“Você terá seus fundos. Se você limpá-los.”

Claro. Alguns funcionários do Banco do Vaticano lavaram dinheiro da máfia para encher os bolsos, mas Andreas Torque fez isso por uma causa maior. O Malleus Maleficarum precisava de um orçamento negro, independente das finanças da Cidade Santa para manter uma negação plausível. Era um trabalho sujo, mas tudo era perdoado se feito a serviço do Senhor.

Janus não era membro do Malleus Maleficarum , e quanto menos ele soubesse sobre as atividades secretas do Vaticano, melhor. Andreas sabia que se ele deixasse esse homem cravar suas garras na organização, ele a corromperia como fez com muitos outros. Sua influência sobre a Camorra Napolitana era quase inigualável, e pelo que Andreas tinha ouvido, ele pretendia expandir. Ninguém foi capaz de resistir a ele por muito tempo.

Infelizmente, Janus Augusti sentiu o cheiro de fraqueza como um tubarão pode detectar sangue a quilômetros de distância. “A situação deve ser terrível para você pedir tanto”, ele disse, examinando o padre com desconfiança. “Se você precisa da minha proteção, você só precisa pedir.”

“O Senhor me protege.”

“Ele não te protegeria de mim, se eu te desejasse mal.” Uma ostentação blasfema, mas o homem não deveria ser subestimado. Ele havia enchido cemitérios inteiros, cimentando seu império de pecado com sangue e lágrimas. “Mas eu sou genuíno. Você é quase um amigo agora, e preciso de homens com seus talentos.”

“Posso servir como confessor de sua esposa, mas você é um mal necessário, no que me diz respeito, Janus”, respondeu o Cardeal. “Vamos manter assim.”

O chefe da máfia riu. “Um mal necessário, você diz? Suponho que seja apropriado. Eu separo os dignos dos indignos. Homens realmente bons e fortes não precisariam dos meus serviços.”

Andreas não deixou passar a provocação nem tão sutil. “Você pensa em mim como mau ou fraco?”

“Não existe bem ou mal, Andreas, mas eu me pergunto o que seu papa pensaria ao nos ver juntos. De alguma forma, duvido que ele aprovaria seu trabalho.”

“O que Sua Santidade não sabe não pode prejudicá-lo”, respondeu o Cardeal, embora sua determinação estivesse levemente abalada. “Eu faço o trabalho sujo necessário para manter suas mãos limpas. Para o bem maior.”

Janus claramente não acreditou nele, se o olhar divertido em seu rosto fosse alguma indicação. “Não importa,” ele disse. “Contanto que você limpe o sangue do dinheiro da minha família para que eu possa pagar os aniversários da minha filha, eu vou deixar você se apegar às suas ilusões.”

Andreas ignorou a provocação, permanecendo digno. “Como está a pequena Lívia?”

O rosto do chefe da máfia suavizou-se. “Ela me pediu um pônei.”

O Cardeal não conseguiu evitar sorrir. “Ela é sábia além de sua idade, mas ainda é uma criança no final.”

“Minha esposa diz que eu a estou mimando muito. O que você quer que eu faça, pai? É pecado mimar uma criança?”

“Não posso dizer. Nunca tive um.”

Janus procurou dentro de seu traje. “Falando em presentes, tenho um para você.”

Ele jogou uma pequena bolsa cheia de cristais coloridos no padre, que a pegou por instinto e imediatamente franziu a testa em desgosto. “O que é isso?”

“Nosso novo produto,” o chefe da máfia respondeu com um sorriso. “Ouvi dizer que você estava interessado em… experimentos que abrissem a mente.”

Andreas estremeceu, e um sorriso apareceu no canto dos lábios de Janus.

Muitas culturas usavam drogas na tentativa de contatar os reinos superiores da existência, e o Cardeal se perguntou se talvez eles tivessem tropeçado em algo. Ele nunca ousou testar sua teoria em si mesmo, já que seria um pecado, mas ele não conseguiu suprimir sua curiosidade.

Mas como Augustus sabia? Ele tinha o cardeal sob vigilância?

“Retire o que disse”, Andreas disse. Era tudo um jogo de poder de algum tipo. “Eu não preciso disso.”

“É mesmo? Nesse caso, você pode simplesmente jogá-lo na lata de lixo mais próxima. Se você realmente for o bom homem que acredita ser, você o fará.” Seu sorriso se alargou. “Mas se eu estiver certo sobre seu verdadeiro eu… então quando você estiver pronto para aceitar sua verdadeira natureza, eu o receberei de braços abertos.”

Augustus foi embora, deixando Andreas sozinho com seu veneno.

27 de março de 2005.

Última Páscoa .

Eles estavam dentro do Vaticano, procurando por ele.

Ele podia ouvi-los atrás das portas da capela, que Andreas havia barricado com bancos. Eles passariam, ele sabia. Nenhum de seus agentes conseguiu evitá-los por muito tempo, e eles mantiveram o Cardeal por último.

Ele falhou, e o mundo enlouqueceu. O mundo ainda não sabia, mas pilares de ferro se ergueram de baixo de Sarajevo e de meia dúzia de outras cidades nos Bálcãs, despejando homens de metal e drones. Outros monstros humanos ela havia libertado na natureza. Os protótipos, os primeiros sujeitos de teste, aqueles que mantiveram a inteligência.

Sua Santidade morrera de causas naturais. O Senhor misericordiosamente o havia chamado de volta para poupá-lo do horror que o aguardava. O Padre Ambrosio também havia perecido, mas sua morte havia sido menos gentil. Eva Fabre o havia fuzilado, junto com seu informante suíço. Mas antes de morrer, ele havia enviado a Andreas informações suficientes para começar a descobrir tudo.

Mas ele nunca imaginou. Não conseguia imaginar, quão profundo isso era.

Então eles começaram a caçá-lo. Eles exterminaram o Malleus Maleficarum em dias, antes que a Igreja pudesse impedir a distribuição mundial. Eles sabiam. Eles sabiam o tempo todo e nunca se importaram.

Seis meses atrás, Andreas Torque já estava atrasado.

Agora, o Cardeal entendia por que ele nunca conseguia encontrar uma pista. Era uma organização, sim, mas uma organização de um . Eles eram legião, pois eram muitos. Os outros eram picaretas, idiotas, ferramentas para lhe fornecer dinheiro e equipamento, mas nunca confiáveis, nunca sabendo de nada. Ela havia contratado centenas de empresas para fazer as entregas, nenhuma delas ciente de que transportavam veneno engarrafado para milhões em todo o mundo. Ele havia tentado avisar os outros, mas ela estava em todo lugar, sempre atrapalhando. Interceptando suas mensagens, fazendo-o temer por sua vida. Qualquer pessoa em quem ele confiava desaparecia sem deixar vestígios.

Ela não era mais humana.

Ela já esteve?

Ele deveria ter ido até Augustus. Tudo fazia sentido agora. Quem melhor do que um demônio em pele humana para afastar demônios?

Sua mão alcançou a arma sob sua vestimenta preta, e ele a apontou para a porta gradeada. O barulho do outro lado parou. Eles o ouviram? Eles sabiam ?

Andreas Torque viu o clarão de luz azul atrás dele e se virou em pânico.

Havia dezenas delas na capela. Mulheres em trajes azuis com armas estranhas que pareciam rifles feitos de carne e metal. Todas eram ela, mas não exatamente iguais. Algumas tinham olhos de uma cor diferente, outras penteados diferentes. Era ela, mas em inúmeras variações.

“Eva Fabre.” Andreas Torque tentou esconder o medo em sua voz, mas não conseguiu.

Todos sorriram, mas apenas um deles falou. “Esse era meu nome uma vez”, ela disse, sua voz tão enganosamente banal. “Mas eu atendo pelo nome de Alquimista hoje em dia.”

Ele os ouviu quebrar a porta gradeada e cercá-lo. “Satanás teria sido mais apropriado”, respondeu o padre, tentando manter a legião sob controle, ameaçando-os com sua arma. Mas havia dezenas, talvez uma centena, e ele tinha apenas cinco tiros.

“Eu já fui tão humano quanto você, mas você está no caminho certo. Há demônios lá fora, Pai. Mas eles não estão abaixo dos nossos pés.” Alguns deles olharam para o teto. “Eles estão acima de nossas cabeças, na escuridão sombria do espaço.”

“Um dia eles virão atrás de nós”, disse outra Eva, com queimaduras no lado esquerdo do rosto. “Em outros mundos, eles já vieram.”

Outros mundos? Que loucura era essa? “Fique para trás!” Andreas avisou, seu dedo quase puxando o gatilho. “Fique para trás!”

Mas o círculo ficou mais apertado. “Para tomar seu lugar de direito como raça superior universal, a humanidade deve evoluir”, disse uma das mulheres loucas, tão perto que ele quase conseguia sentir sua respiração. “Superar a teoria da seleção natural e entrar no reino do design inteligente.”

“Nosso design”, acrescentou outra Eva Fabre, com voz masculina.

Torque puxou o gatilho e atirou na cabeça de um deles.

Ela desmoronou em partículas azuis, como se nunca tivesse existido.

Os outros estavam atrás dele imediatamente depois. Ele se debateu, atirou e se enfureceu, mas no final, eles o forçaram a se ajoelhar e o desarmaram. Eles revistaram sua vestimenta em busca de armas escondidas, e só encontraram a droga que Augustus lhe deu meses atrás.

“O que é isso?” Eva Fabre perguntou enquanto examinavam a substância, embora Torque não conseguisse dizer qual. “Drogas alucinógenas?”

Ele… ele tinha guardado a substância sim, mas apenas para estudá-la. Nunca para usá-la em si mesmo, não.

As loucas começaram a discutir. “Nós tentamos isso durante o processo de ligação?”

“Eu não acho.”

“Nós deveríamos ter.”

“Ainda podemos. Os resultados devem ser interessantes.”

Andreas Torque tentou furiosamente pensar em uma saída. Por que eles não o mataram ainda, como os outros? Por que eles o mantiveram vivo em vez de cortar sua garganta?

Mas então trouxeram a seringa azul, e ele entendeu.

“Não,” Andreas implorou, sua voz morrendo em sua garganta. O fluido rodopiava dentro de seu recipiente, como se estivesse vivo e faminto. “Não, por favor. Apenas me mate. Não me faça… não me faça uma dessas coisas…”

“Isso é uma benção”, disse um deles, forçando a droga de Augustus pela boca. Tinha gosto de sal, cogumelos e produtos químicos.

“Uma recompensa pela sua persistência”, acrescentou outro, arregaçando a manga.

“Nós deveríamos ter enterrado você com seus segredos,” um terceiro disse, esfaqueando-o com a seringa. “Mas matar você seria um desperdício.”

“Sua mente vai se despedaçar”, declarou um quarto. “Mas você viverá.”

O mundo ficou azul quando o Elixir Azul entrou em suas veias, e Andreas Torque gritou.

Sua mente estava em chamas. A droga e a substância azul em seu corpo reagiram juntas, a realidade desmoronando ao redor dele. O teto da capela girava como um redemoinho azul, formas desmoronando. Cores dançavam no canto de seus olhos, e as imagens de anjos começaram a sussurrar para ele.

Alucinações. Eram alucinações, nada mais. Um sonho.

Mas… ele sentiu outra coisa. Algo diferente, algo… algo se contorcendo dentro de seu cérebro e neurônios. O veneno do Alquimista viajou por seus nervos, infectando-o como uma praga. Seu corpo inteiro parecia ter pegado fogo, sua pele esfolada para expor a carne crua por baixo.

A dor era insuportável, enlouquecedora!

“Por favor!” ele gritou, e a alucinação dos anjos respondeu com um coro gritante. “Faça isso parar!”

E algo escutou.

Seu espírito deixou sua carne ajoelhada, sua mente livre dos grilhões de um corpo. Sua alma imortal foi arrastada para um grande vórtice azul, para um lugar diferente de tudo que ele já tinha visto. Ele não conseguia ver com os olhos, não, mas… mas imagens encheram sua mente. A dor se foi, substituída por uma dormência etérea.

Ele se tornou um pensamento, uma consciência ascendente entrando em um mundo azul brilhante.

Um reino de números e letras, um arquivo organizado de cheiros, aromas e sons. Livros sem páginas, impulsos de pensamentos dispersos. Um mundo mental sem carne ou sangue, onde as mentes não eram mais restringidas pelos limites de armazenamento dos neurônios.

Essa estranha dimensão tinha uma força poderosa em seu centro, governando de um trono de informação. A mente desencarnada de Andreas não conseguia entender isso. Era tão grande, tão grande, tão complexo. Formas geométricas, equações e frases em espiral unificadas em um todo único e divino.

“Senhor?”, perguntou o Cardeal, e embora não tivesse boca para falar, as palavras saíram mesmo assim.

Não.

Era Deus, mas não o Senhor das escrituras. Não era nem masculino nem feminino. Não havia criado o homem à sua imagem, pois não havia nada de humano nele. Era um pensamento senciente, uma mente divina sem corpo, conhecimento sem recipiente. Um ser de azul puro, uma força psiônica do cosmos. Todas as informações do universo, focadas em uma singularidade.

A entidade notou Andreas.

E o estudou .

Andreas gritou, enquanto a entidade rasgava sua mente com um pensamento perdido. Ela quebrou o cérebro do Cardeal em um milhão de pequenos pensamentos, folheou as memórias do homem como uma criança folheia um livro. Não havia dor, mas também não havia conforto. Pois o ser, este Último, não sentia nem amor nem ódio.

Apenas curiosidade.

Ele desmontou Andreas Torque até suas moléculas, para descobrir como ele funcionava. Por que ele precisava de um coração? Por que um cérebro? Como ele se encaixava? O que Andreas temia? Por que ele preferia maçãs a queijo? Por que ele vivia? Qual era a lógica subjacente?

Por que, como, o quê?

Ele fez todas as perguntas e obteve todas as respostas.

A entidade registrou cada pensamento que já passou pela mente do Cardeal, cada sensação que ele já sentiu. Ela quebrou sua existência até os alicerces, para descobrir como tudo se encaixava. Andreas Torque não sabia quanto tempo levou, talvez séculos ou minutos, mas no final, o Ultimate One o entendeu mais do que o humano jamais soube.

E então, isso recompôs a mente de Andreas Torque.

Mas em vez de empurrá-lo de volta para o pequeno cérebro humano, o Supremo compartilhou de volta.

Mistérios das estrelas e princípios cósmicos foram revelados ao padre. Suas perguntas sobre as origens e propósitos do homem foram respondidas. A entidade lhe ensinou a verdadeira história dos santos e profetas que ele adorou durante toda a sua vida. E quando descobriu que o padre queria mais, ensinou-lhe matemática, botânica e química. O conhecimento foi impresso nos neurônios do cardeal como letras queimadas.

Não havia palavras para descrever a experiência. Foi um prazer inimaginável, um arrebatamento. A pequena e fraca mente humana de Andreas fundiu-se brevemente com a consciência divina da entidade suprema, deleitando-se em seu conhecimento ilimitado. Por um momento, o humano sentiu-se inteiro , verdadeiramente inteiro, despojado de todas as suas dúvidas e medos. Ele era um com algo maior do que ele mesmo, seu senso de si mesmo se dissolvendo como uma gota no oceano.

Esse…

Este era o paraíso.

Este era Deus. Esta era a entidade que Andreas ansiava por servir durante toda a sua vida. Esta era a vida após a morte que ele desejava, para que sua mente se fundisse com esta consciência divina, para se tornar um novo neurônio em um cérebro do tamanho do universo.

E então terminou, tão abruptamente quanto começou.

A conexão mental com o Ultimate One entrou em colapso. Seu cérebro foi lançado para a Terra, de volta ao seu cérebro limitado, de volta à sua carne, de volta a esta prisão . Ele foi lançado para fora do Éden, a bem-aventurança da perfeição substituída pela sensação fria do chão da capela.

Andreas não sabia quanto tempo permaneceu no chão, esmagado e destruído. Ele se sentia entorpecido. Ele se sentia entorpecido por dentro.

Ele estava respirando, mas se sentia morto .

Eva Fabre já tinha ido embora há muito tempo, mas ele não se importaria mesmo se ela tivesse ficado para trás. Seus olhos vagaram para o teto da Capela Sistina, mas tudo o que ele viu agora foram as imperfeições humanas. Os pequenos e quase invisíveis erros no design, os erros, a feiura. A obra de Michelangelo agora parecia tão grosseira e desordenada quanto merda de cavalo.

Andreas Torque provou o Céu e agora achava a Terra horrível .

Ele se levantou, sua arma caída no chão ao lado do saco de drogas vazio. “Não!” Seus dedos imediatamente agarraram o recipiente, sua língua lambendo o plástico em busca de um gostinho, apenas um gostinho do paraíso. “Me mande de volta! Me mande de volta!”

Ele rasgou o saco vazio em seu desespero, e coçou seu crânio com seus dedos. Ele sentiu sua mente lutando contra essa prisão em forma de osso, tentando escapar, tentando ascender, tentando voltar . No final, ele sentiu o sangue pingando em suas unhas.

Ele respirava pesadamente, em desespero e cansaço.

Sua mente era clara como água, possuída por um único propósito.

Seus pensamentos não estavam mais fragmentados, puxando em todas as direções. Agora, ele só conseguia pensar em uma coisa.

Voltando.

Andreas Torque saiu cambaleando da capela, seus olhos sem piscar, seus sentidos agredidos pelo universo desordenado ao seu redor. O Vaticano, a Cidade Santa, estava tremendo, desmoronando. Mas ele não se importava. Ele não se importava mais com a Igreja, o mundo do sofrimento ou Eva Fabre. Ele tinha que voltar para o Mundo Azul, de volta para seu novo Deus, de volta para esta vida após a morte feliz.

Ele saiu, entrou nos jardins do Vaticano e olhou para Roma. Era noite, embora ele não soubesse dizer se ainda era 27 de março ou alguma outra noite. Seja qual for o caso, ele sabia que o plano do Alquimista tinha saído sem problemas. Para onde quer que olhasse, ele via os sinais. Chamas se espalhando da Basílica de São Pedro; cogumelos gigantes crescendo no antigo distrito histórico; os ICBMs voando pelo céu ao norte, em direção aos Bálcãs e Sarajevo.

O velho mundo estava em chamas, e um novo mundo surgiria das cinzas.

E Andreas Torque não se importa nem um pouco.

The Perfect Run – Capítulos 91 ao 100

91: Império da Linhagem

92: Os melhores planos

93: Defensores do Reino

94: Código de trapaça

95: Encontro Duplo

96: Besta do Leste

97: Uma lufada de ar fresco

98: Noite Branca

99: Como conheci sua filha

100: Fragmento do Passado: Nenhum Planeta para Velhos

By Tinky Winky

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