— Mercenário?
— Sim, mercenários — respondeu Zich — Se uma guerra começar, quanto mais forças, melhor.
— Hum…
Como Zich disse, quanto mais forças tivessem, melhor seria pros elfos. Entretanto, Dronian não pôde aceitar a oferta de imediato.
— Vejo que você está hesitando. Presumo que seja por duas razões. — Zich levantou dois dedos — Primeiro, você não sabe o nosso nível; segundo, você se pergunta se é certo trazer humanos para uma guerra entre elfos.
Dronian ficou surpreso que Zich tivesse exatamente identificado seus sentimentos.
— Você está certo. — Admitiu de bom grado — Um mercenário tem que ter um mínimo de força, mas não sei o quão fortes vocês são. Como você disse, estou relutante em envolver os humanos neste conflito.
— Você não deve estar desesperado.
— Perdão?
— Mesmo que a guerra ainda não tenha começado de maneira oficial, você pode adivinhar a força de seu oponente. Se todas as outras tribos tomassem o lado da Tribo do Ferro, sua alteza não teria sido capaz de recusar minha oferta com uma razão como “estou relutante em trazer humanos para esta guerra”; você teria nos pedido para mostrar nossas habilidades na hora.
Se eles realmente estivessem desesperados, o príncipe teria enviado até mesmo uma formiga rastejante para o campo de batalha, se pudessem.
— Então, isso significa que as outras tribos ainda não se aliaram à Tribo do Ferro. Porém, não significa que todas as outras também estejam do lado de vocês. Suponho que você rejeitou minha oferta, já que todos vocês já têm a vantagem nesta guerra, e você não precisa adicionar uma força indigna de confiança ao lado de seus homens.
Dronian ouviu as palavras de Zich em silêncio.
— Há duas coisas que eu posso adivinhar: ou as tribos que se aliaram à Tribo do Lago e à Tribo do Ferro estão em um nível semelhante, ou ainda não tomaram a decisão de qual lado tomar. Também acho que existe uma grande chance de que líderes de outras tribos possam ter sido capturados.
— Tem razão.
— Então, creio que você possa estar relutante em contratar humanos em consideração às outras tribos.
— Tem razão nisso também.
— Mas o que você faria se isso pudesse ser mais uma vantagem?
Dornian inclinou a cabeça. — O que você está dizendo que é uma vantagem?
— Pode ser uma vantagem que sejamos humanos.
O príncipe não pôde entender, mas ele era alguém que havia sido treinado para se tornar o herdeiro da Tribo do Lago e nunca fora repreendido por suas capacidades. Ele logo percebeu o que Zich queria dizer.
— Ele tem bons julgamentos.
— Vocês são todos humanos, pessoas que não têm lugar em uma guerra entre elfos. A Tribo do Ferro certamente não saberá da sua existência, já que não fazem parte de nossas forças. E mesmo que todos os ataquem, não poderão conectá-los a mais ninguém. Assim, posso usá-lo como um terceiro que não tem conexão conosco. Estou certo?
— Sim. Claro, se atacarmos, eles podem suspeitar que uma tribo possa ter empregado alguns humanos, mas também podem pensar que somos um terceiro grupo não relacionado aos elfos — disse Zich — Se uma tribo tivesse uma conexão profunda com humanos, a Tribo do Ferro poderia suspeitar dessa tribo primeiro. Pelo que sei, porém, não há nenhuma com isso.
Os elfos só interagiam com humanos para transações comerciais e comerciais. Esta regra se aplicava à Tribo do Lago e, após o incidente com a Lágrima do Lago, mesmo essas transações comerciais diminuíram de forma considerável.
— Não somos forças que nem sua alteza poderia esperar? Não temos que lutar dentro do território de vocês. Além disso, como somos uma força misteriosa com objetivos pouco claros, faremos mais do que o suficiente para abalar seu oponente.
— Essa é uma oferta tentadora, isso é certo — falou Dronian, já pensando em vários lugares para usá-los.
— Gosto da sua oferta, mas você está ciente de que tem algumas coisas que eu tenho que me certificar antes de aceitá-la, não é?
— Sim, como nossas habilidades. — Sorriu Zich.
— Pode prová-la?
— O quanto quiser.
Ele olhou em volta para seus companheiros — Quem quer que seja a pessoa, tenho certeza de que excederá suas expectativas.
— Então, vou me preparar para ver todos. Espero que descansem até lá.
O príncipe pediu ao elfo ao lado dele para guiar o grupo. Estavam todos prestes a sair quando Dronian chamou Leona, tentando fugir com o resto.
— Aonde pensa que vai? Temos algumas coisas para conversar.
— Ugh!
Ela olhou para o restante com olhos suplicantes, contudo ninguém queria intervir numa conversa entre irmãos, ainda mais o discurso de um irmão mais velho para sua irmã que fugiu de casa. No fim, saíram, enquanto ela ficava no quarto com os olhos chorosos.
O silêncio encheu a sala por um momento. Dornian olhou para ela com severidade, e ela lançou olhares furtivos, de cabeça baixa.
Um grande suspiro escapou da boca dele, fazendo-a se encolher e tremer.
— Está refletindo sobre suas ações? — perguntou Dornian.
— Sim…
— Posso confiar que algo assim nunca mais vai acontecer?
— Sim.
Outro suspiro se seguiu. Dornian balançou a cabeça. — Do fundo do meu coração, eu gostaria de aprisioná-la em um lugar por cem anos e fazê-la refletir, mas considerando nossa situação atual e o fato de que você recuperou a Lágrima do Lago, vou perdoá-la.
A cabeça de Leona disparou, mas ao ver o irmão ainda com uma expressão severa, voltou à posição original.
— Se você fizer algo assim mais uma vez, não vou deixar passar. Você me entendeu?
— Sim.
— Ótimo. Então, vamos encerrar o assunto aqui.
Ela foi perdoada e sentiu a carga em seus ombros diminuir. No entanto, as próximas palavras de Dornian pressionaram seu coração de novo.
— Eu não vou impedir Freid de repreender você.
— Hã? — Ela piscou várias vezez, chocada. O irmão sorriu ao ver a cena.
— Bem, para você, a repreensão de Freid seria muito mais eficaz do que exilá-lo em uma ilha por cem anos.
— E-ei, irmão. Enquanto você está no processo de me perdoar, você pode dizer a Freid…
— Eu não vou dizer nada para ele, então não tenha nenhuma expectativa estranha. Quando mamãe, papai e vovó voltarem, prepare-se para também ser repreendida por eles.
Ela estava fazendo uma cara triste e tentando desesperadamente encontrar uma maneira de suportar a bronca de Freid quando ela parou de repente.
— Eles estão realmente sendo mantidos? Mãe e pai? Até a vovó?
— Sim.
Ele estava confiante, porém deu uma resposta amarga. A fim de preencher o espaço vazio deixado por seu pai, Dronian não mostrava as emoções para outras pessoas. Entretanto, como ele estava na frente de um membro da família, algumas delas saíram.
— Não se preocupe muito com eles. Já que a Tribo do Ferro quer que os obedeçamos, eles não vão facilmente prejudicar nossa família. Se a Tribo do Ferro prejudicar algum membro de nossa família, todo esse conflito não terminará com nossa obediência. Isso só terminará quando um lado morrer completamente.
No entanto, era verdade que sua família estava em uma situação perigosa. Como a Tribo do Ferro tinha três figuras importantes da Tribo do Lago como reféns, poderia decidir matar apenas um deles. Na pior das hipóteses, os três também poderiam morrer. Assim, Dronian não podia deixar explícito suas preocupações para sua irmã mais nova.
— Tenho certeza de que eles voltarão em segurança. Você deve se preocupar em dar boas desculpas quando eles voltarem.
— Certo.
Como se para quebrar o humor melancólico, ele aumentou um pouco a voz.
— Quero perguntar sobre seus companheiros. Estou grato por quererem lutar do nosso lado como mercenários, mas não tenho certeza sobre suas habilidades. Quão fortes eles são?
Ela sorriu e respondeu com muita confiança. — Não estou dizendo isso apenas porque eles são meus companheiros que me ajudaram, mas… — Ela acrescentou mais força no tom — Eles são fortes de verdade!
Para testar as habilidades de Zich e seus companheiros, os funcionários do palácio prepararam um local atrás do palácio. Era a mesma área onde os guardas reais treinavam, e árvores grossas cercavam completamente a área para protegê-los dos olhos curiosos de outros elfos.
— Vamos verificar suas habilidades em um duelo. Está tudo bem?
— Sim, príncipe Dronian.
Zich foi o primeiro a dar um passo à frente, e ele facilmente aqueceu seu corpo balançando descuidadamente Windur. Um elfo apareceu na frente dele.
— Você é meu oponente?
— Sim.
O oponente de Zich era D’niel, que segurava uma espada fina. Comparado à Windur, enorme, a espada de do elfo parecia frágil. Todavia, como os elfos eram muito melhores em manusear mana do que os humanos, a espessura e o tamanho de uma espada não importavam. Mas a solidez e a força de Windur eram incomparáveis a qualquer espada comum.
— Ele costumava ser uma guarda real, e mesmo entre nossa tribo, ele possui habilidades e força consideráveis. Além disso, se acabarmos contratando vocês quatro, teremos que manter suas identidades em segredo o máximo que pudermos. Por esse motivo, pensei que seria melhor que vocês lutassem contra D‘niel, que já conhece todos.
“Como esperado, ele faz bons julgamentos. Um príncipe admirável.”
— Príncipe Dronian, essa é uma ótima ideia. Como usávamos roupas o tempo todo depois de conhecer o senhor D‘niel, seria difícil para qualquer um descobrir nossas identidades.
— Você já fez isso comigo.
Dronian olhou para D‘niel, que os havia guiado até a capital, e este último assentiu para afirmar a declaração.
— Você fez um julgamento inteligente. — Dronian olhou com atenção para o rosto de Zich. “A julgar por como ele foi capaz de descobrir nossa situação, fazer uma oferta com base na posição de seu grupo como humanos e cobrir seu grupo com vestes, ele é um humano afiado com sentidos aguçados”.
Seus oficiais lhe disseram que o homem chamado Zich era o líder do grupo. Um líder com a capacidade de avaliar com rapidez a situação era uma grande vantagem.
“Acho que posso esperar muito de uma unidade com um líder assim.”
Dronian, com fervor, orou para que Zich e seus companheiros fossem hábeis e grande apoio para eles durante o período difícil. Entretanto, assim que a batalha começou, os pensamentos e expectativas dele a respeito de Zich e o seus companheiros foram destruídos — claro, para um lado muito mais positivo.