Capítulo 8
Fragmentos de Pensamento
ÀS 18H07, COM O exame especial se aproximando do fim, as árvores densas finalmente começaram a rarear. Pouco a pouco, o mundo à frente foi se abrindo entre os troncos e as folhas. O verde opressivo que nos cercava havia dias começou a se dissipar, permitindo que vestígios de espaço e da luz do entardecer atravessassem a vegetação.
Todos estavam exaustos. Havia chegado ao ponto em que o simples ato de caminhar parecia quase algo que drenava as últimas forças do corpo. As respirações eram curtas e superficiais. O suor já havia secado há muito tempo. Em seu lugar, restava apenas a sensação áspera do sal grudado na pele e nas roupas.
Ainda assim, ninguém parou. Depois de chegar tão longe, a opção de ficar parado simplesmente havia desaparecido da mente de todos.
Precisávamos alcançar o objetivo como grupo o mais rápido possível e preservar nosso alto multiplicador. Isso resultaria em uma recompensa maior e, tão importante quanto, ajudaria a evitar as penalidades que aguardavam aqueles que fracassassem.
Passo a passo, a distância continuava diminuindo. E então—
O momento finalmente chegou.
— Opa, esperem um pouco, pessoal.
Yoshida, que caminhava à frente, parou abruptamente quando seu smartwatch captou o sinal.
— Parece que esta é a área de chegada.
Quase imediatamente, ele deu alguns passos para trás, saindo novamente dos limites da área.
— Vamos fazer uma última conferência dos Fichas de todo mundo… certo?
— Sim — respondi. — É melhor confirmar tudo mais uma vez, só por segurança.
Assim que alguém permanecesse por trinta segundos dentro da área de chegada, a chegada seria oficialmente registrada. Naquele momento, os Fichas de todos seriam consolidados, e novas transferências deixariam de ser possíveis.
Por mais que quiséssemos terminar logo, essa era a única etapa que precisava ser tratada com cautela. Nossas pontuações finais decidiriam mais do que apenas o resultado do exame. Elas eram uma peça fundamental para evitar expulsões e garantir que todos pudessem seguir em frente.
— Fazer uma última conferência é ótimo e tudo mais, mas nem sabemos quantos Fichas precisamos para ficar seguros — resmungou Sonoda.
Era aí que ele estava enganado. Mesmo dentro deste grupo, mais da metade dos alunos já possuía informações suficientes para ter um certo grau de confiança. Para garantir que todos estivessem na mesma página, virei-me, percorri o grupo com o olhar e falei:
— O número mínimo absoluto de Fichas que precisamos garantir antes de cruzar a linha é 51. Enquanto tiverem essa quantidade, é absolutamente impossível serem expulsos.
Nenhum dos alunos das Turmas C e D demonstrou qualquer surpresa diante da minha afirmação. Por outro lado, vários estudantes — incluindo Sonoda — pareciam completamente confusos.
— Como você pode ter tanta certeza? Não inventa coisas, Ayanokoji — retrucou Ike, o primeiro a reagir.
— É, de onde saiu esse cinquenta e um? — Shinohara concordou imediatamente.
Ainda assim, por trás dos protestos, havia um claro tom de encenação. A confusão deles era mais uma atuação do que uma reação genuína. Kushida e Mii-chan, porém, eram outra história. Incapazes de acompanhar a lógica por trás da minha afirmação, elas me encaravam com um ceticismo sincero.
— Não, esse número não foi tirado do nada — respondi. — Eu disse 51 Fichas porque já foi confirmado que a pessoa na última posição do grupo possui exatamente 50 Fichas.
Assim que falei isso, os olhos de Ike e dos demais se voltaram instantaneamente para uma única pessoa: Ibuki Mio.
— Como você sabe disso? Você pode estar errado — rebateu ela, cobrindo defensivamente o smartwatch, embora seu total nem estivesse sendo exibido na tela.
— Não é um cálculo particularmente difícil — expliquei. — Durante os últimos quatro dias e três noites, nos movemos como uma única unidade, enfrentando exatamente as mesmas tarefas. Nossas quantidades iniciais de Fichas também estavam diretamente ligadas ao tempo de sobrevivência no exame anterior. Basta fazer algumas contas simples de soma e subtração; até uma criança do ensino fundamental conseguiria descobrir o total.
— Mas… — começou Ibuki, travando ao perceber a objeção óbvia. — E os Fichas que Katsuragi me deu? Não tem como você saber exatamente quantos…
No meio da própria contestação, ela finalmente entendeu. Até mesmo alguém tão cabeça-dura quanto Ibuki percebeu por que eu podia afirmar seu total com tamanha certeza. Tudo aquilo havia sido planejado desde muito cedo.
— Você… — O olhar de Ibuki se desviou de mim e se fixou em Katsuragi. — Não me diga que…
Agora que não havia mais necessidade de manter segredo, a expressão estoica de Katsuragi suavizou-se ligeiramente.
— Isso mesmo — disse ele. — Eu informei ao Ayanokoji o número exato de Fichas que transferi para você.
Enquanto Katsuragi revelava sua traição sem rodeios, continuei de onde ele parou, mantendo os olhos em Ibuki.
— Em um exame especial onde alguém está destinado a ser expulso, a tensão nunca desaparece de verdade. Mas, se o papel do perdedor for definido antecipadamente e essa informação for compartilhada, os demais podem ser libertados da pressão mental causada pela incerteza…
Antes que eu terminasse, Shinohara deu um passo à frente com entusiasmo, como se estivesse esperando exatamente por aquele momento.
— Sinceramente, isso é bem patético — disse ela. — Você estava sendo usada pelo Ayanokoji-kun desde o começo, Ibuki-san.
— Desde quando? — exigiu Ibuki. — Desde quando vocês decidiram me descartar?
— Provavelmente desde o início, não acha? — zombou Shinohara. — Ou talvez desde o momento em que o Katsuragi-kun virou representante. A única razão de você não ter recebido uma parte igual dos Fichas foi porque o Ayanokoji-kun já tinha ele na palma da mão. Não é isso?
— Você está surpreendentemente bem informada, Shinohara — observei. — Não me lembro de ter mencionado minha aliança com Katsuragi para você.
Ninguém mais presente havia percebido que estávamos trabalhando juntos. Deliciando-se com o fato de ser a única que supostamente compreendia toda a situação, Shinohara estreitou os olhos com satisfação.
— Você tentou esconder isso muito bem, claro — respondeu ela, parecendo extremamente satisfeita consigo mesma, como se tivesse desvendado toda a trama graças às próprias habilidades dedutivas.
— Suponho que já não faça sentido esconder os detalhes — falei.
Quando o tempo acabasse, os resultados finais seriam anunciados. Se Ibuki fosse expulsa sem jamais descobrir como tudo havia sido arquitetado, provavelmente não conseguiria aceitar sua derrota em paz.
— Katsuragi e eu discutimos quem deveria servir como referência — continuei. — Em outras palavras, quem receberia o papel de perdedor. No fim, escolhemos a Ibuki. Depois, durante o intervalo do almoço deste último dia, entrei em contato por rádio com cada turma e informei quantos Fichas precisavam garantir. As únicas pessoas mantidas no escuro foram os quatro alunos da Turma A do Grupo 3 e os alunos da Turma B, com exceção de Katsuragi.
— Por que vocês não nos contaram? — perguntou Kushida, com a voz carregada de ansiedade e frustração.
— Porque nem todos aqui são bons atores — expliquei. — Se todos soubessem da verdade, inevitavelmente haveria uma mudança estranha na dinâmica do grupo. Limitar a informação a cerca de metade dos participantes garantiu que não acabaríamos alertando a Ibuki sem querer. Além disso, foi apenas ontem à noite que essa estratégia foi compartilhada com o restante do ano.
Foi então que comecei a explicar os acontecimentos que levaram àquele momento, relembrando as circunstâncias em que disparei aquela flecha e tudo o que aconteceu antes disso.
*
A sequência de eventos começou, na verdade, na noite do terceiro dia, pouco depois da segunda transmissão de Nishikawa pelo rádio. Eu havia solicitado uma conexão com o Grupo 8, ao qual Ichinose pertencia.
Sakagami-sensei, atuando como supervisor designado do grupo, atendeu primeiro antes de passar imediatamente o aparelho para ela.
“Desculpe pela demora, Ayanokoji-kun. Precisava de alguma coisa?”
A voz de Ichinose ecoou pelo rádio, calma, mas carregando um leve e inconfundível traço de alegria.
“O terceiro dia está prestes a terminar”, respondi. “Já decidi como este exame deve chegar ao fim e qual será o ponto de equilíbrio. A Horikita está por perto? Se puder chamá-la agora mesmo, quero que ela escute o que vou dizer.”
Pelas regras, as comunicações por rádio eram estritamente individuais. Trocar de interlocutor no meio da conversa ou realizar uma comunicação envolvendo uma terceira pessoa era terminantemente proibido. No entanto, retirar o fone de ouvido para que o áudio pudesse ser ouvido por quem estivesse ao redor não constituía infração.
“Entendido. Só um instante”, concordou Ichinose prontamente.
Ao longe, ouvi sua voz chamando:
“Horikita-san, poderia vir aqui por um momento?”
Esperei em silêncio.
“…Entendido.”
A voz de Horikita chegou pelo canal, carregada de evidente perplexidade. Oficialmente, Ichinose ainda era a participante da chamada, mas o microfone captava o ambiente ao redor com clareza suficiente.
“Eu a chamei”, confirmou Ichinose. “Ela está ouvindo.”
“Vou ser breve”, disse eu. “Este exame especial foi projetado para que pelo menos uma pessoa inevitavelmente seja expulsa. Embora seja tecnicamente possível anular a penalidade usando um Ponto de Proteção ou uma enorme quantia de Pontos Privados, os atuais alunos do terceiro ano simplesmente não possuem recursos suficientes para isso.”
“É verdade”, murmurou Ichinose. “Nós também estamos lutando enquanto nos preocupamos constantemente com isso.”
“A contramedida mais simples seria ajustar meticulosamente os Fichas de todos, garantindo que ninguém das Turmas A e D terminasse na última posição. O problema fatal dessa estratégia é a ausência de uma linha de segurança definitiva.”
Eu disse.
“Porque sempre existe o risco de várias pessoas empatarem em último lugar”, completou ela, entendendo imediatamente.
“Exatamente”, respondi. “Por isso, para eliminar completamente esse risco, decidi definir previamente um aluno como perdedor.”
“Um perdedor predeterminado…?”, murmurou Horikita, ouvindo a conversa ao lado de Ichinose.
O que ela teria pensado ao ouvir aquelas palavras?
Não seria surpreendente se uma sensação de inquietação tivesse surgido dentro dela, fazendo seu coração acelerar por um instante.
“Se fixarmos com cem por cento de certeza a quantidade de Fichas e o multiplicador do aluno que ficará na última posição”, expliquei, “todos os demais poderão garantir a própria sobrevivência simplesmente obtendo um Ficha a mais do que ele.”
Ao ouvir essa proposta, a primeira coisa que provavelmente veio à mente de Horikita foram os rostos dos quatro alunos da Turma A, começando por Kushida. Mas, ao mesmo tempo, não teria surgido outro tipo de inquietação?
Se ele realmente pretende expulsar alguém da Turma A, por que faria questão de que eu escutasse isso?
“Quem é a pessoa que você pretende expulsar, Ayanokoji-kun?”, perguntou Ichinose.
Sua voz estava perfeitamente calma; um tom sereno que provavelmente eu jamais teria ouvido dela no passado. Era uma postura que refletia perfeitamente sua nova determinação implacável quando se tratava de proteger seus próprios colegas de classe.
“Ibuki”, respondi. “Ela é da Turma B e pertence ao meu Grupo 3.”
“Ibuki-san…”, repetiu Ichinose suavemente. “Entendo.”
Mesmo compreendendo a lógica por trás da decisão, Ichinose não era o tipo de pessoa capaz de se alegrar ao ouvir o nome de alguém escolhido para ser sacrificado. Se fosse para sentir alguma coisa, provavelmente seria pena e compaixão por Ibuki, que estava sendo conduzida rumo ao destino da expulsão.
E quanto à Horikita?
No instante em que ouviu aquele nome, uma onda de alívio a teria invadido ao saber que a vítima não era alguém de sua própria turma? Ou emoções complexas demais para serem descritas teriam surgido dentro dela?
Talvez ela estivesse reprimindo desesperadamente o impulso de perguntar por que precisava ser justamente a Ibuki. E havia também Sakagami-sensei, o professor responsável pela turma de Ibuki, que provavelmente acompanhava toda a conversa pelo rádio.
Naturalmente, devia ser doloroso ouvir um plano para expulsar uma de suas próprias alunas, mas, ainda assim, os professores responsáveis não tinham permissão para interferir nos exames especiais.
“Não vou perguntar por que você escolheu a Ibuki-san”, disse Ichinose. “Se você tomou essa decisão, Ayanokoji-kun, então deve ter concluído que era a melhor opção possível.”
“Sim. Neste ponto, minha decisão é definitiva. Se deixarmos tudo ao acaso e um aluno qualquer acabar sendo expulso, corremos o risco de perder alguém realmente valioso. É possível simplesmente aceitar isso como parte da crueldade de um exame especial, mas, se o resultado pode ser controlado, prefiro eliminar qualquer variável inesperada.”
Mantendo o mesmo tom de voz, continuei:
“Prosseguindo, vou compartilhar com todos os grupos a quantidade exata de Fichas da Ibuki pouco antes de cruzarmos a linha de chegada. Para garantir a segurança de todos, calcularemos seu multiplicador usando uma base de 100%. Em outras palavras, qualquer aluno que possua ao menos um Ficha a mais que ela estará matematicamente imune à expulsão.”
“Então foi por isso que você quis que Horikita-san escutasse isso”, observou Ichinose. “Mas como pretende explicar isso para a Turma B?”
“Não há necessidade de explicação. Desde que nossas três turmas compartilhem essa informação, o problema se resolve sozinho.”
Expliquei brevemente que não havia qualquer risco mesmo que algum aluno da Turma B terminasse abaixo de Ibuki e então prossegui:
“A Horikita é relativamente próxima da Ibuki. Se, depois de ouvir isso, ela decidir se voltar contra mim e tentar impedir essa expulsão, estará livre para tentar. Mas, se eu perceber o menor sinal de interferência, trocarei imediatamente o alvo, e alguém da Turma A será expulso em seu lugar. Seja alguém fácil de sacrificar, como Ike ou Shinohara, ou alguém cuja perda causaria um enorme impacto na turma, como Kushida ou Mii-chan… essa decisão caberá a mim.”
Era um aviso contundente — e uma ameaça — direcionado a Horikita, cuja expressão provavelmente começava a endurecer.
“Neste momento, Ibuki possui exatamente 36 Fichas”, acrescentei. “Se esse número mudar amanhã, entrarei em contato novamente. A quantidade atual é importante, mas o que realmente importa é quantos Fichas ela terá no instante em que chegarmos à área de chegada.”
“Sim, entendido”, respondeu Ichinose. “Vou começar a me preparar para compartilhar essa informação do meu lado também.”
Depois de confirmar sua resposta, encerrei a transmissão.
*
— Sakagami-sensei — disse Horikita de repente. — Por favor, conecte-me imediatamente ao Ayanokoji-kun.
— Não me importo de fazer isso, mas…
— Espere, Horikita-san — interrompeu Ichinose. — O que exatamente você pretende dizer ao Ayanokoji-kun?
— Não posso simplesmente concordar quando ele recorre a ameaças tão unilaterais.
— Entendo como você se sente — disse Ichinose gentilmente. — Mas nosso acordo principal era garantir que ninguém de nossas próprias turmas fosse expulso, não era? Eu também fiquei surpresa com a proposta do Ayanokoji-kun, mas, estritamente do ponto de vista estratégico, ela não representa um problema.
— Isso…
Horikita hesitou por um instante.
— Eu entendo. Mas escolher deliberadamente uma pessoa específica para ser expulsa é…
— Desde que Ayanokoji-kun esteja agindo dentro dos limites estabelecidos pelas regras, isso não constitui uma violação — respondeu Ichinose, voltando-se levemente para o supervisor. — Não é mesmo, Sakagami-sensei?
— De fato — confirmou Sakagami. — Isso também me deixa com sentimentos bastante conflitantes, mas o que ele está tentando fazer não infringe nenhuma regra. Provavelmente continuará manobrando de forma bastante habilidosa daqui para frente. Se você rejeitar sua proposta, ele simplesmente mudará de direção e escolherá sua vítima na Turma A. E, se considerar isso inaceitável… então o que fará? Escolherá outro aluno em seu lugar e revidará? Isso criaria uma contradição bastante evidente. Afinal, se você manipular deliberadamente as pontuações para que outra pessoa fique abaixo da Ibuki-san, estará utilizando exatamente os mesmos métodos que o Ayanokoji-kun.
Se Horikita se recusasse a mirar deliberadamente em alguém, sua única opção seria deixar tudo ao acaso. Porém, mesmo se insistisse nisso, Ayanokoji continuaria segurando as rédeas da situação, mantendo a probabilidade da expulsão de Ibuki extremamente alta.
— Se não deseja sujar as próprias mãos, pretende informar Ryuen-kun sobre isso? — continuou Sakagami. — Se ele descobrir que uma de suas colegas está sendo visada, talvez aja em seu lugar. Embora, para ser sincero, falando como professor responsável pela Turma B, esse seria o resultado mais desejável para mim.
Ao ouvir Sakagami falar com tamanha franqueza, beirando uma quebra de sua neutralidade como examinador, Horikita mordeu os lábios e engoliu suas objeções.
— Querer proteger uma amiga não é algo ruim — disse Ichinose suavemente. — Mas acho que você precisa analisar a situação com calma antes de agir. Descubra o que você pode fazer e o que a própria Ibuki-san pode fazer por si mesma. E, se precisar, eu também ajudarei.
— Obrigada — respondeu Horikita.
Então ela se afastou sozinha.
— Eu imaginava que ele faria alguma coisa — murmurou. — Mas Ayanokoji-kun finalmente fez seu movimento… Devo simplesmente considerar isso um infortúnio por eles terem sido colocados no mesmo grupo? Não. No fim das contas, Ibuki-san pertence a uma turma rival que devemos derrotar. Se eu apenas observar e deixar sua estratégia seguir adiante, nossa turma colherá todos os benefícios sem sofrer qualquer prejuízo…
Ibuki não era, sob nenhuma interpretação generosa, uma aluna exemplar. Mas sua capacidade física fazia dela uma adversária problemática. Além disso, ela possuía uma relação relativamente próxima com Ryuen, Ishizaki e Albert. Se uma aluna como ela fosse expulsa, o impacto iria além da simples remoção de uma oponente inconveniente. Isso reduziria o ritmo de crescimento da Turma B, que vinha se aproximando cada vez mais da liderança.
E, acima de tudo, ninguém da Turma A sairia prejudicado. Do ponto de vista puramente estratégico, não havia qualquer desvantagem em deixar a situação seguir seu curso.
Mas…
Horikita sabia que precisava deixar seus sentimentos pessoais de lado e analisar criticamente os dados que Ayanokoji acabara de lhe apresentar.
As declarações que ela ouvira pelo rádio eram realmente verdadeiras?
E se toda a história sobre expulsar Ibuki fosse uma mentira?
E se ele estivesse apenas usando o nome dela como cortina de fumaça para esconder seu verdadeiro alvo?
Por simples eliminação, era extremamente improvável que ele escolhesse expulsar alguém da turma de Ichinose. No momento, não havia qualquer vantagem estratégica em apontar um arco contra eles. Claro, se Ayanokoji julgasse necessário, não demonstraria a menor misericórdia. Ainda assim, aquele não era o momento para isso.
O que significava que seu alvo precisava ser outra pessoa… Alguém da turma de Ryuen que não fosse Ibuki.
Como exatamente Ayanokoji pretendia conduzir essa batalha?
Por um breve instante, Horikita sentiu como se tivesse vislumbrado o verdadeiro objetivo final dele.
*
Estávamos diante da área de chegada. Ninguém dizia uma palavra. Todos ouviram em silêncio enquanto eu terminava de relatar o que havia contado a Ichinose e Horikita. Quando minha explicação chegou ao fim, voltei meus olhos para Ibuki.
— Se você tivesse descoberto antes que sua expulsão estava garantida em cem por cento, não há como saber que tipo de sabotagem poderia ter feito para arrastar este grupo para o fundo junto com você — continuei. — Foi por isso que decidi esperar até o último momento possível, o ponto final imediatamente antes de cruzarmos a linha de chegada, para contar tudo.
— Hah…
Ibuki soltou uma risada curta e seca.
— Então é assim, é?
Seu olhar passou por mim. Atrás de mim, Katsuragi permanecia de braços cruzados, com uma expressão firme. Ibuki o encarou.
— Nunca achei que fôssemos grandes amigos nem nada do tipo — disse ela. — Mas não esperava ser jogada aos lobos pelo meu próprio aliado.
— Este é um sacrifício necessário — respondeu Katsuragi com frieza. — Não podemos nos dar ao luxo de cometer um erro estratégico e perder alguém valioso.
— É… talvez você tenha razão.
A voz de Ibuki era fria, mas estranhamente calma, como se uma parte dela já tivesse aceitado tudo aquilo.
— Até eu sei que sou um peso morto.
Então seus olhos voltaram para mim.
— Mas por que revelar isso aqui? Você poderia simplesmente ter contado depois de chegarmos ao objetivo, não poderia?
— Não é estranho que você pense isso — respondi. — Quer que eu explique o motivo?
— Não… tanto faz. Não é como se ouvir a explicação fosse cancelar magicamente minha expulsão.
Ibuki desviou o olhar para Sonoda e Morofuji. Embora ambos parecessem visivelmente abalados, nenhum deles conseguiu encará-la. Rapidamente desviaram os olhos. A atmosfera pesada que pairava sobre o grupo deixava tudo evidente: se alguém ajudasse Ibuki naquele momento, o alvo poderia mudar a qualquer instante.
Ao trazer tudo à tona, eu havia efetivamente paralisado o grupo inteiro.
— A única opção que resta para você — continuei — é se recusar a entrar na área de chegada até o último instante e se apegar à esperança de que alguém transfira Fichas para você. Mas não deveria criar muitas expectativas. Mesmo que alguma pessoa excepcionalmente generosa quisesse salvá-la, teria de considerar a distorção que isso causaria. Em outras palavras, correria o risco de fazer com que algum aliado fosse expulso em seu lugar. Ninguém quer assumir essa responsabilidade.
A maior vantagem desse plano era que toda a responsabilidade recaía exclusivamente sobre mim, o arquiteto da estratégia. Graças a isso, o restante do grupo ficava livre do peso esmagador da culpa.
— É… — disse Ibuki. — Disso eu já sei.
Lançando um olhar mortal em minha direção, ela bateu o pé contra o chão e marchou diretamente até mim.
— Vou aceitar a expulsão. Então me deixe acertar você uma vez antes de eu ir embora.
Eu havia considerado vários cenários possíveis, mas, no fim das contas, o pedido que surgiu foi exatamente o tipo de coisa que se esperaria de Ibuki.
— Atos de violência acarretam uma penalidade severa. Não sei o que aconteceria se você fizesse isso.
— Não me faça rir. Por acaso você acha que eu me importo com penalidades se já vou ser expulsa?
Ela claramente não tinha o menor interesse na minha resposta. Parecendo totalmente preparada para partir para cima de mim, estendeu a mão esquerda e agarrou com força a frente do meu uniforme.
Era a determinação crua de alguém que já havia aceitado completamente o próprio destino de expulsão.
— Afinal, fui eu quem decidiu que você seria expulsa — eu disse em tom calmo. — Acho que posso conceder pelo menos isso.
Talvez por não esperar que eu aceitasse, Ibuki ficou ligeiramente surpresa.
— Você tem muita coragem. Muito bem, então. Não espere que eu pegue leve.
Soltando a frente do meu agasalho, Ibuki virou-se e caminhou lentamente para longe, colocando certa distância entre nós. Parecia que ela estava falando sério.
Um acontecimento completamente fora do roteiro acabara de surgir.
Ela realmente vai fazer isso?
Os olhares desconfiados de todos estavam fixos em nós dois. Absorvidos pelo espetáculo, os demais integrantes do grupo ajustaram discretamente suas posições. Era um detalhe tão pequeno que ninguém perceberia em meio à crescente tensão.
— Certo… lá vou eu.
— Espere um minuto. Você está falando sério quando diz que vai me bater? — perguntei.
— Você achou que eu estava brincando? Estou falando muito sério. Você já concordou, então se prepare.
— Entendo. Nesse caso, vamos ver…
Ganhei um pouco de tempo fingindo hesitar. Por fim, soltei um suspiro lento e assenti de forma clara e definitiva.
— Não vou revidar. Será apenas você me acertando, Ibuki.
Ibuki, que vinha acumulando frustrações havia muito tempo, abriu um sorriso feroz.
— Depois de toda a merda que você me fez passar… Morre, Ayanokoji!
Ela impulsionou-se do chão e avançou na minha direção. Então, sem qualquer hesitação, desferiu um soco reto de direita mirando diretamente meu rosto.
Um som seco ecoou entre as árvores quando o impacto atingiu minha bochecha esquerda.
— Uou! Ela realmente bateu nele! — exclamou Ike, chocado.
Ao lado dele, Shinohara fechou os olhos com uma expressão de desconforto. Ao nosso redor, a surpresa se espalhou como uma onda. E então veio o silêncio.
— Normalmente, um ato de violência como este estaria claramente sujeito a punições — declarei calmamente, quebrando o silêncio. — Mas, felizmente, não há nenhum supervisor por perto para testemunhar o ocorrido, e eu não tenho intenção de denunciá-la. Do ponto de vista da escola, nada aconteceu.
Se Ibuki fosse expulsa por violar as regras, todo o plano de colocá-la em último lugar perderia o sentido. Por isso, não havia a menor chance de Ike, Shinohara ou qualquer outra pessoa se aprofundar no assunto.
— Satisfeita agora? — perguntei.
— Pelo menos finja que doeu um pouco — resmungou ela.
— Estou apenas suportando a dor.
— Hmph.
Talvez satisfeita por finalmente ter conseguido acertar o golpe que sempre quis dar, Ibuki recuou.
— Certo — disse Katsuragi. — Acho que nós também deveríamos seguir para a área de chegada.
Preparando-se para partir e abandonar sua companheira, Katsuragi recebeu um breve olhar de Ibuki.
— Então, no fim das contas… você realmente não vai me dar nem um único Ficha, é isso?
— Essa é a decisão que tomei — respondeu Katsuragi friamente. — Seu papel termina aqui.
— Tch.
Sem qualquer apoio dos aliados e abandonando seu último fio de esperança, Ibuki finalmente começou a caminhar em direção à área de chegada. Ao vê-la daquele jeito, Shinohara resolveu agir antes que Kushida pudesse fazê-lo.
Claro que faria. Do ponto de vista dela, não havia como deixar Ibuki alcançar a chegada daquele jeito.
— Ei, é impressão minha ou tudo isso parece completamente encenado? — perguntou Shinohara, lançando um olhar frio para Ibuki, depois para Katsuragi e, por fim, para mim. — Contar o plano para a Ibuki-san bem antes da chegada, deixar ela te socar… vocês não estão apenas encenando tudo isso para fazer parecer que ela é quem vai ser expulsa?
— O-O que você quer dizer com isso, Satsuki? — gaguejou Ike.
— Olha, eu nem contei isso para o Kanji, mas a Horikita-san me alertou — explicou Shinohara. — Ela disse para eu não aceitar essa história de que a Ibuki-san vai ser expulsa sem questionar. E, pensando bem, ela tem razão. Nós nunca confirmamos quantos Fichas a Ibuki-san realmente tem. Não existe nenhuma prova concreta de que ela possui exatamente cinquenta Fichas, existe?
Enquanto Ibuki tentava seguir para a área de chegada, Shinohara se aproximou dela e se colocou à frente, como se pretendesse bloquear seu caminho.
— Se eu estivesse realmente encurralada — continuou Shinohara —, lutaria com unhas e dentes para me salvar. Ninguém simplesmente desiste e cruza a linha de chegada desse jeito. O que significa que só existe uma explicação lógica: você está com mais Fichas do que diz, não está?
Cinquenta Fichas não eram uma quantidade particularmente alta. Ibuki havia tido um desempenho ruim nas tarefas individuais e, durante as etapas em equipe e em grupo, Katsuragi havia transferido para ela apenas o mínimo necessário. Para qualquer observador externo, ela claramente ocupava a última posição do grupo.
Ainda assim, permanecia a suspeita de que aquilo que todos podiam ver talvez não fosse o quadro completo.
— Você realmente não entendeu nada, hein? — zombou Ibuki. — Conseguir acertar aquele soco já foi o suficiente para eu desistir de vez.
— Talvez — respondeu Shinohara. — Mas nós não sabemos a verdade, sabemos? Tudo o que o Ayanokoji-kun acabou de dizer, toda essa história de que o Katsuragi-kun te abandonou… pode ser completamente inventado.
Ao dizer isso, Shinohara lançou um olhar rápido e afiado para Katsuragi. Enquanto as transferências de Fichas continuassem possíveis até o último instante antes da chegada, a possibilidade de Katsuragi ter dado a Ibuki Fichas suficientes para sobreviver não era zero.
E Katsuragi não era o único suspeito. A turma excessivamente bondosa de Ichinose poderia tê-la ajudado. Ou talvez algo tivesse sido organizado nos bastidores.
A Turma D também tivera oportunidade de fazê-lo.
— Eu não recebi nada de ninguém — declarou Ibuki de forma categórica.
— Hmm… — murmurou Shinohara. — Mas, ainda assim, você não precisa jogar a toalha tão rápido, precisa?
— Hã?
— Se disséssemos que vamos te salvar, Ibuki-san — continuou Shinohara —, a situação poderia mudar um pouco.
— Me salvar? — perguntou Ibuki, confusa. — Não estou entendendo onde você quer chegar.
— Mostre seus Fichas aqui e agora — exigiu Shinohara. — Se eu puder confirmar com meus próprios olhos quantos você tem, vou transferir o suficiente para que você ultrapasse a Kushida-san. Assim, você não ficará mais em último lugar, certo?
— O-O quê?! O que você está dizendo, Shinohara-san?! — exclamou Mii-chan, sendo a primeira a reagir.
Chocada com uma proposta que aparentemente colocaria uma colega de turma na berlinda, ela acabou elevando a voz sem perceber. Entretanto, Kushida permaneceu perfeitamente calma e tranquilizou a garota em pânico com um tom suave.
— Está tudo bem — disse ela. — Isso provavelmente… não é a verdadeira intenção da Shinohara-san. Deve ser apenas um blefe para confirmar quantos Fichas a Ibuki-san realmente possui.
— M-Mas…
Embora tivesse recebido uma proposta inesperada, Ibuki chegou imediatamente a uma conclusão.
— Olha, eu não sou idiota — disse ela. — Você acha que vou cair numa coisa tão óbvia? Mesmo que eu mostre, não existe garantia nenhuma de que você realmente vai me transferir Fichas.
— Mas isso mantém a possibilidade aberta, não mantém? — rebateu Shinohara.
Se Ibuki se recusasse a mostrar o número, não receberia nada. Se mostrasse, existiria uma chance — por menor que fosse — de receber alguns Fichas. Shinohara estava usando exatamente essa isca cruel e tentadora.
— Você acha que eu recebi Fichas de alguém antes de chegar aqui? — perguntou Ibuki. — Nem pensar.
— Claro, enquanto eu estava de olho em você, não vi nenhum encostar smartwatch com smartwatch — explicou Shinohara. — Mas talvez você tenha recebido ontem à noite. Ou hoje de manhã. Não é como se pudéssemos te vigiar vinte e quatro horas por dia, Ibuki-san. Afinal, uma transferência leva menos de um segundo. Vou até melhorar a oferta: se você me mostrar a tela agora, eu transfiro cinco Fichas imediatamente.
Ela já havia entrado em negociação, tentando por qualquer meio arrancar de Ibuki a verdade sobre sua quantidade de Fichas.
— Então, no fim das contas, isso é só para a sua própria tranquilidade — disse Ibuki. — Mesmo que eu receba cinco Fichas, meu resultado não vai mudar.
— Independentemente das minhas intenções, não é melhor colocar alguns Fichas extras no bolso? — contrapôs Shinohara. — Não acho que você deva jogar fora nem mesmo uma chance de sobrevivência de um por cento. Vai saber… talvez exista alguém em outro grupo com apenas cinquenta e quatro Fichas.
— Desculpe, mas não tenho a menor intenção de mover um dedo para comprar a segurança da qual você parece tão desesperada — respondeu Ibuki.
Ela voltou a caminhar, tentando seguir em direção à área de chegada. A voz de Shinohara a alcançou novamente, mais incisiva desta vez.
— Isso é suspeito. Então você realmente recebeu Fichas de alguém, não foi? Foi o Katsuragi-kun? Ou outra pessoa? Talvez o Ayanokoji-kun? — disse ela com desdém. — Bem, seja quem for, isso não importa muito. Mas, se for assim, acho que não posso me dar ao luxo de entregar aqueles Fichas extras para a Kushida-san. Eu ficaria preocupada, entende?
Para Shinohara, confirmar visualmente a quantidade de Fichas de Ibuki era a melhor forma de comprar tranquilidade. Mas, mesmo que não conseguisse verificar o número, ainda possuía uma carta poderosa na manga: os Fichas que vinha acumulando e retendo de Kushida durante os últimos dois dias e meio.
— Faça o que quiser — respondeu Ibuki. — A Kushida já tem mais Fichas do que eu de qualquer forma. Mas───
Lançando um olhar feroz para Shinohara, Ibuki ergueu o braço abruptamente. Ela digitou sua senha e exibiu na tela a quantidade total de Fichas que possuía.
— A única coisa que eu não consigo suportar é que pensem que fui ajudada pelo Ayanokoji, nem que seja por um milímetro.
Em seguida, empurrou o pulso bem diante do rosto de Shinohara, apresentando uma prova irrefutável de que não havia recebido nenhum Ficha secretamente. Com uma expressão irritada, Shinohara afastou o braço dela e voltou a encarar a tela.
— Realmente é… cinquenta.
Diante da atitude direta e impulsiva de Ibuki, Shinohara ficou completamente desnorteada, incapaz de esconder sua confusão.
— Não dá para trocar os smartwatches ou… como posso dizer… exibir uma contagem antiga de Fichas, né? Algum tipo de brecha assim…
Shinohara mergulhou em pensamentos, agarrando-se desesperadamente a hipóteses praticamente impossíveis.
Na realidade, os smartwatches não podiam ser removidos e, mesmo que alguém conseguisse tirá-los, isso certamente resultaria em uma penalidade por violação das regras. Além disso, não existia absolutamente nenhuma função que permitisse falsificar a tela. Se Ibuki entrasse na área de chegada daquele jeito, seus Fichas seriam oficialmente registrados.
— Obrigada, Ibuki-san — disse Shinohara em um tom repentinamente alegre. — Bem, promessa é promessa. Vou te transferir cinco Fichas agora mesmo.
— Não preciso deles — retrucou Ibuki, virando-se imediatamente para ir embora.
Mas Shinohara rapidamente deu a volta nela, bloqueando seu caminho e exibindo seu smartwatch. Em seguida, fez com que Ibuki, que não ofereceu resistência, colocasse o relógio no modo de recebimento.
Embora forçar alguém a transferir Fichas certamente fosse uma infração, aparentemente não existia nenhuma regra contra forçar alguém a recebê-los.
— Eu sou do tipo que cumpre suas promessas — declarou Shinohara.
Justo quando ela estava prestes a aproximar os relógios para concluir a transferência, Kushida interveio.
— Espere, Shinohara-san. Esses não são parte dos Fichas que você deveria me devolver? — perguntou Kushida. — Você prometeu me entregar tudo corretamente antes de cruzarmos a linha de chegada… não prometeu?
— Mas, Kushida-san — respondeu Shinohara —, sua pontuação já é maior que a da Ibuki-san. Então não há realmente motivo para se preocupar…
Ao perceber que Shinohara estava tentando ser mesquinha, Kushida elevou a voz, e a fachada cuidadosamente construída da colega perfeita começou a rachar.
— Você prometeu que me devolveria tudo depois, não foi? — disse Kushida, agora em um tom mais firme. — A Mii-chan também quer que você devolva todos os 34 Fichas meus que recebeu. Se pretende dar cinco para a Ibuki-san, tire-os da sua própria parte.
Era uma exigência contundente. O tom de Kushida praticamente questionava se Shinohara pretendia quebrar o acordo. Como se tratava de um pedido completamente legítimo pela devolução dos próprios Fichas, não havia razão lógica para Shinohara recusar.
— Eu disse que vou tirar da minha própria parte — respondeu Shinohara, a irritação começando a aparecer em seu rosto. — Só quero dar os cinco para a Ibuki-san primeiro. Não deveria haver problema com isso, certo? Ela parece prestes a entrar na área de chegada.
— Não… — respondeu Kushida, estreitando os olhos. — Eu definitivamente não posso aceitar isso. Porque… neste momento, eu só tenho 54 Fichas. Eu mostrei minha tela durante a conferência final, então você sabe muito bem disso, não sabe, Shinohara-san?
A raiva transparecia claramente em sua voz enquanto ela rejeitava aquela desculpa. Diante de uma reação tão firme, Shinohara desviou o olhar, irritada. A pessoa mais surpresa com aquela troca foi Ibuki, que estava mais próxima das duas.
— Você tem 54? — perguntou ela.
— Sim — respondeu Kushida. — Agora você também entende a situação, não é, Ibuki-san?
— Shinohara… — disse Ibuki, voltando o olhar para ela. — Você estava mesmo planejando me salvar só para expulsar a Kushida?
Se Shinohara tivesse conseguido transferir aqueles cinco Fichas, Ibuki chegaria a 55, empurrando Kushida diretamente para a última posição. Era apenas uma coincidência numérica ou algo que Shinohara havia calculado antecipadamente?
— Ah, por favor — respondeu Shinohara. — Eu não sou tão cruel assim.
— É mesmo? — rebateu Kushida. — Então quero que você me devolva meus Fichas agora.
— Nossa, eu já disse que entendi, Kushida-san — respondeu Shinohara, claramente irritada. — Não imaginava que você fosse tão desconfiada. Tudo bem, então. Estenda o seu smartwatch.
Provavelmente concluindo que não poderia continuar discutindo diante de todo o grupo, Shinohara começou a operar seu relógio. Pouco depois, um som eletrônico ecoou dos dois aparelhos, indicando que a transferência havia sido concluída com sucesso.
Logo após finalizar a operação, Shinohara lançou um sorriso destemido para Kushida, cuja expressão demonstrou uma breve confusão.
— Certo, eu vou para a área de chegada agora — anunciou Ibuki. — Ah, e a propósito, não preciso daqueles cinco Fichas que você disse que ia me dar.
Será que Ibuki havia permanecido ali de propósito, atrasando sua própria ida para a chegada apenas para dar o empurrão final necessário para que Kushida recuperasse seus Fichas?
Seja como for, depois de testemunhar a transferência, ela se virou e tentou seguir novamente em direção à área de chegada. Ao ver isso, Katsuragi tentou dar um passo à frente, mas eu o detive apenas com um olhar. No instante seguinte, Kushida empurrou Shinohara para o lado, estendeu a mão e segurou o braço de Ibuki para impedi-la de avançar.
Desequilibrando-se e quase caindo devido ao empurrão inesperado, Shinohara lançou um olhar furioso para Kushida.
— Espere, Ibuki-san — chamou Kushida. — Mostre para mim também quantos Fichas você tem agora.
— Hã? Eu literalmente acabei de mostrar para a Shinohara — protestou Ibuki. — Por acaso alguém chegou perto de mim desde então?
Nem uma única pessoa havia se aproximado dela. Era uma situação em que era cem por cento impossível que tivesse recebido qualquer transferência de Fichas.
— Apenas me mostre.
— Tudo bem….
Cedendo à pressão inexplicavelmente intensa que emanava de Kushida, Ibuki digitou sua senha mais uma vez. Ela virou o pulso e mostrou a tela, provando que sua quantidade de Fichas era realmente exatamente cinquenta.
— Obrigada — disse Kushida. — Eu simplesmente não conseguiria ficar tranquila sem confirmar isso com meus próprios olhos. Porque…
Ela fez uma breve pausa. Então, voltando-se para Shinohara com um sorriso radiante, continuou:
— Porque eu não consigo confiar nem por um milímetro numa vadia horrorosa como você, Shinohara-san.
Por um instante, todos os presentes se perguntaram se haviam ouvido direito. Kushida realmente tinha dito aquilo? Até mesmo Ibuki ficou completamente atônita, encarando-a de boca aberta.
— E-Espera um minuto! — gritou Shinohara. — O que diabos você acabou de dizer para mim!? Ei!
— Você não ouviu? — perguntou Kushida, ainda sorrindo. — Eu te chamei de vadia horrorosa. Seu rosto é horrível, sua personalidade é horrível e seu corpo também.
— HÃÃÃÃÃ!?
Ignorando completamente os gritos de Shinohara, Kushida apertou o braço da perplexa Ibuki e começou a arrastá-la em direção à área de chegada.
— Desculpe, mas vou cruzar a linha junto com você desse jeito, Ibuki-san.
— E-Espera, Kushida…! — chamou Katsuragi, incapaz de continuar se contendo.
Mas Kushida se virou para ele com um sorriso.
— Não posso esperar. Afinal, Katsuragi-kun, você está com uma cara de quem quer salvar a Ibuki-san. Se agir por pena e fizer alguma bobagem, talvez eu acabe correndo perigo de novo.
Sem esperar uma resposta, ela continuou puxando Ibuki até alcançar Yoshida, que aguardava pouco antes da área de chegada.
— Nós vamos entrar primeiro, Yoshida-kun.
— E-Eh… ah, s-sim…
Ainda incapaz de processar as palavras de Kushida ou entender o que estava acontecendo, Yoshida mal conseguiu formular uma frase coerente.
— Você… tem certeza mesmo disso? — perguntou Ibuki.
— Está tudo bem, está tudo bem — respondeu Kushida com uma expressão estranhamente leve. — Sinceramente, tudo ficou tão ridículo para mim que agora me sinto até renovada.
Entrando decididamente na área de chegada, Kushida ergueu seu smartwatch e começou a operá-lo de forma ostensiva.
— Ei, Ibuki-san.
— O quê?
— Tenho um último presente para você, então apenas aceite.
— Hã? Presente? Do que você está falando?
— Até o último segundo, a Shinohara-san continua sendo uma miserável… não, uma mão-de-vaca. Mesmo depois de eu dizer claramente para ela me devolver meus trinta e quatro Fichas, ela só me transferiu dez. Não acha isso absolutamente nojento?
— O quê…?
Pelo visto, Shinohara decidira atormentar Kushida até o último instante enquanto, ao mesmo tempo, fazia um seguro para si mesma. Provavelmente havia calculado exatamente quantos Fichas precisava guardar para que, mesmo dividindo metade deles com Ike, ainda conseguisse terminar logo acima de Kushida na classificação final.
— Mesmo que eu te dê metade disso, não vou ser expulsa — disse Kushida. — Então pode pegar.
— Não — respondeu Ibuki. — Mesmo que eu receba metade, isso não muda o fato de que vou ser expulsa.
— É verdade. Preciso que você continue abaixo de mim até o final, Ibuki-san — explicou Kushida. — Mas o Ayanokoji-kun e os outros planejaram que todos tivessem pelo menos cinquenta e um Fichas. E se houver algum erro de cálculo em algum lugar? Além disso, não quero ficar segurando esses Fichas nojentos da Shinohara-san mais do que o absolutamente necessário.
— Isso é bem a sua cara, Kushida.
Ibuki claramente considerava o gesto sem sentido. Ainda assim, cooperou e encostou seu smartwatch no de Kushida.
— E-Espera um minuto! — explodiu Shinohara. — Estou ouvindo vocês há um tempo, mas que diabos é isso!?
Depois de ser chamada repetidamente de feia e horrível, Shinohara finalmente chegou ao limite. Furiosa, correu até Kushida e agarrou seu braço para impedi-la de continuar.
— Todo mundo ouviu isso, não foi!? — gritou Shinohara, desesperada. — A Kushida-san é uma mulher horrível! F-Foi justamente por isso que eu estava tentando administrar os Fichas corretamente para a Turma A!
— Eu não vou negar, sabia? É completamente verdade que minha personalidade é horrível — respondeu Kushida, totalmente indiferente. — Mas, sabe, o seu namorado parece absolutamente obcecado por essa mulher horrível aqui. Quando eu disse que faria qualquer coisa por ele se me ajudasse, ele ficou babando em cima de mim. Foi sinceramente nojento. Que tal tentar adestrar melhor o seu cachorrinho?
Pouco depois, o sinal confirmando a chegada ecoou dos smartwatches de Ibuki, Kushida e, em seguida, de Shinohara. Sem dar a menor atenção ao som da confirmação, Shinohara se virou bruscamente e gritou:
— Kanji!?
— Hã? N-Não, espera! Isso não é… Eu não sei de nada disso! Ela está inventando tudo!?
Os olhos de Ike dispararam freneticamente de um lado para o outro enquanto ele tentava formular uma desculpa coerente, mas as palavras simplesmente não saíam. Ele enxugou uma grossa gota de suor da testa com um gesto extremamente desajeitado.
Havia perdido completamente a compostura. Mesmo tentando desesperadamente negar a acusação, sua voz falhou algumas vezes, tornando seu pânico dolorosamente evidente. Ele saiu correndo atrás de Shinohara, balbuciando justificativas desesperadas.
No exato momento em que sua figura desapareceu entre as árvores, a vegetação densa se agitou e Koenji surgiu elegantemente por trás de Katsuragi.
— Parece que essa confusão finalmente chegou ao fim.
A aparição de Koenji foi inesperada. Ele surgiu justamente quando Katsuragi estava prestes a se aproximar de mim.
— Você apareceu de um lugar bastante estranho. Não me diga que estava nos observando? — perguntou Katsuragi, virando-se imediatamente.
Koenji passou casualmente a mão pelos cabelos dourados e exibiu um sorriso destemido.
— Apenas achei que seria falta de educação interromper, então esperei.
— Parece que você está sozinho — observou Katsuragi. — Onde estão os outros membros do seu grupo?
— Eu prefiro agir sozinho, veja bem — respondeu Koenji. — Imagino que eles ainda levem algum tempo para chegar.
Respondendo de forma despreocupada enquanto passava por Katsuragi, Koenji caminhou diretamente até Mii-chan.
— Perdoe-me, mas gostaria que me escutasse por um momento. Se não se importar.
Ele estendeu o braço de maneira elegante, como se estivesse convidando-a para dançar em um baile.
— O-O que foi? — gaguejou Mii-chan.
— Este não é exatamente o local apropriado. Que tal darmos uma pequena caminhada?
Dizendo isso, ele a convidou a se afastar justamente quando ela estava prestes a cruzar a linha de chegada, conduzindo-a para um ponto isolado, um pouco distante do restante do grupo.
— O que deu nele? — murmurou Sonoda, inclinando a cabeça, completamente confuso.
Quando Koenji a levou para um local onde não poderiam ser ouvidos pelos demais, ele gentilmente encostou as costas de Mii-chan contra o tronco de uma grande árvore.
— Mostre-me o seu smartwatch, por gentileza.
Depois de lançar um breve olhar significativo em minha direção, Koenji disse isso em voz baixa.
— Eh? Hã…? O que você quer dizer? — perguntou Mii-chan, hesitante.
— A quantidade de Fichas que você possui neste momento — respondeu Koenji. — Gostaria de saber exatamente quantos são. Claro, a situação é diferente se houver algum motivo pelo qual você não possa me mostrar.
— N-Não, é… sim… tudo bem, mas…
Completamente confusa e incapaz de entender a intenção por trás das ações de Koenji, Mii-chan operou nervosamente seu smartwatch. Ela digitou sua senha e exibiu sua quantidade de Fichas.
— Hmm. Parece que você acumulou uma quantidade considerável de Fichas — comentou Koenji, observando a tela. — Ainda assim, é sempre melhor ter absoluta certeza. Quando levamos o multiplicador em consideração, esse total ainda a deixa em uma zona de risco.
Em seguida, ele começou a operar seu próprio smartwatch, fazendo um movimento de transferência. Pouco depois, um sinal sonoro agudo ecoou simultaneamente dos dois aparelhos.
— E-EEEEEh!? T-Tantos assim!? — exclamou Mii-chan, chocada.
— Não é algo com que precise se preocupar — respondeu Koenji com naturalidade. — Considere isto uma apólice de seguro oferecida por mim. Entretanto, seria bastante problemático se você decidisse repassá-los para outra pessoa.
Dizendo isso, ele a segurou pelo braço e caminhou confiantemente em direção à área de chegada. Exibindo um sorriso radiante, com seus dentes brancos brilhando, Koenji conduziu a completamente atônita Wang junto consigo, finalizando instantaneamente a pontuação de ambos.
— Que diabos foi aquilo agora? — murmurou Yoshida, parecendo totalmente incapaz de compreender o que acabara de acontecer.
Mas ainda restava a questão de explicar a situação para Katsuragi…
E também decidir o que fazer dali em diante.
Resolvi dar prioridade a isso primeiro.
Nota do tradutor: O epílogo é meio grande, vai ser postado amanhã.