O aviso já havia deixado claro que esta não era uma reunião comum. A maioria dos membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados não se dividiu em grupos para conversar. Em vez disso, tomaram suas posições habituais e fixaram seus olhos na enorme cadeira de pedra manchada.

Dez minutos depois do horário combinado, Gandalf, o presidente em seu manto de linho, olhou ao redor e falou com voz estrondosa: — Pessoal, eu os trouxe aqui para algo crucial.

– Temos um bando de traidores entre nós!

“Um bando de traidores…” Embora o Professor e os outros da Academia tivessem recebido a dica de Lumian, eles não esperavam que o problema fosse tão grave.

Não foi apenas um traidor; foi um bando inteiro!

O antigo palácio, embora dilapidado, explodiu em comoção. Alguns membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados ficaram céticos, enquanto outros ficaram instantaneamente cautelosos, desconfiados de todos ao redor. Alguns pensaram que poderia haver um problema, mas não achavam que fosse tão ruim quanto Gandalf fez parecer.

Enquanto sussurravam entre si, Hela, com o rosto coberto de preto, falou com um tom gélido: — Primeiro, vamos fazer com que uma das vítimas compartilhe sua experiência.

Sua voz não era alta, mas cortou o silêncio da noite, alcançando todos os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados.

Ela então voltou seu olhar para a área onde a equipe da Academia estava posicionada.

Entendendo a intenção de Hela, Lumian subiu os degraus confiantemente e parou ao lado da enorme e antiga cadeira de pedra manchada.

Ele canalizou a reação emocional de Aurore caso ela descobrisse a verdade sobre sua morte e falou com uma voz profunda e ressonante: — No dia 1º de abril, adquiri um feitiço conhecido como Feitiço de Invocação de Almas da Lady Louca da Reunião da Mentira…

Sem qualquer necessidade de amplificação, a imitação da voz de Aurore por Lumian aproveitou o poder oculto da Nação da Noite Eterna, garantindo que todos os presentes pudessem ouvir sem impedimentos.

Era evidente que Hela havia ajudado. Lumian, não sendo um verdadeiro Bruxo, não conseguia empregar magias suplementares ele mesmo.

Ao ouvir essa revelação, a maioria dos membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados desviou sua atenção para a fenda do palácio que abrigava a Reunião da Mentira. Eles notaram a ausência notável de Lady Louca e de um número significativo de membros de sua equipe.

Eles agora podiam inferir a qual grupo os traidores estavam afiliados. Aqueles que foram enganados pela Reunião da Mentira não puderam deixar de sentir uma sensação de vingança.

Lumian continuou com seu relato. Ele não divulgou imediatamente as “confissões” de Loki e ‘Eu Conheço Alguém’. Em vez disso, reconstruiu as emoções de Aurore.

A confiança em ‘Eu Conheço Alguém’, o anseio por casa, a obsessão por pistas, o fascínio pelas alegações de Lady Louca, o medo e o desconforto ao descobrir um fragmento de alma fundido com suas memórias após usar o Feitiço de Invocação de Almas e a subsequente divisão em uma personalidade separada, a busca desesperada por tratamento de ‘Eu Conheço Alguém’, o desamparo e o horror de suas repetidas melhoras antes da deterioração repetida…

A agitação de Lumian aumentava conforme ele falava. Às vezes, até sufocava um soluço.

Parte disso decorreu de sua frustração. Ele não havia notado as emoções e o estado anormais de Aurore antes. Seu comportamento relaxado em torno de pessoas próximas a ele o fez ignorar mudanças sutis. Quando percebeu a gravidade da situação, já havia saído do controle.

Simultaneamente, enquanto ele contava e simulava Aurore, sua alma fragmentada parecia se agitar e pairar perto da borda do selo, exercendo uma influência em sua própria psique.

Ao se aproximar do fim de sua narrativa, Lumian respirou fundo.

— Cheguei perigosamente perto da morte por causa disso. Felizmente, recebi assistência na última hora e consegui selar minha personalidade dividida. É por isso que fiquei ausente das reuniões por quase meio ano.

— Após minha recuperação inicial, procurei Madame Hela e contei minha situação. Começamos nossa investigação secreta sobre Loki, ‘Eu Conheço Alguém’ e Lady Louca.

Hela assumiu o comando da conversa.

— Até agora, Loki revelou um número significativo de problemas e recebeu um golpe severo de nossas ações. ‘Eu Conheço Alguém’, por outro lado, foi apreendido por Trouxa e o resto, resultando na extração de uma riqueza de informações.

Enquanto Hela notava o crescente medo e preocupação entre os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados, ela contou a zombaria de Loki sobre a Trouxa e os esquemas intrincados de Eu Conheço Alguém.

Essa revelação atiçou as chamas da fúria na maioria dos membros da Sociedade de Pesquisa, e eles começaram a entender as razões por trás das ações da Trouxa e Hela.

Hela examinou a multidão reunida e continuou, — Trouxa não foi a única vítima de sua malevolência. Muitos membros que antes tinham encontrado fins prematuros ou desaparecidos também foram alvos.

— Agora, vamos convidar algumas testemunhas.

Com isso, várias testemunhas, incluindo Terra Negra e outros membros da Reunião da Mentira, subiram ao palco, um por um, para compartilhar o que sabiam. Seus relatos causaram arrepios na espinha dos membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados, deixando-os com um medo persistente.

Ficou bem claro que se a Trouxa não tivesse sobrevivido e exposto sua verdadeira face, muitos outros indivíduos poderiam ter sido vítimas de seus esquemas!

Após as testemunhas concluírem seus relatos, o Presidente Gandalf apresentou as evidências, incluindo diários e itens. Finalmente, ele se dirigiu à assembleia: — De acordo com a confissão de ‘Eu Conheço Alguém’, conseguimos eliminar os cúmplices de Loki que estavam incorporados em outras equipes. Entre eles, Pettigrew tirou a própria vida, dominado pela culpa. Ele era uma boa pessoa, mas não tinha determinação e coragem. Se ele tivesse contatado Hela e eu antes e sugerido a situação de forma mais eficaz, muitos eventos infelizes poderiam ter sido evitados. Ele não teria que carregar esse fardo pesado.

Enquanto suspiros ecoavam pela plateia, a voz ressonante de Gandalf ficava mais forte.

— Pessoal, nós lidamos apenas com aqueles cúmplices conhecidos por ‘Eu Conheço Alguém’. É inteiramente possível que ainda haja espiões incorporados em várias equipes, leais apenas a Loki. Proponho a formação de um Comitê de Revisão consistindo de Hela, eu e três outros companheiros de confiança que já passaram por revisões mútuas. Nossa missão será avaliar os membros restantes e erradicar quaisquer ameaças ocultas. Tomaremos medidas decisivas contra Loki e seus aliados.

Membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados hesitaram, preocupados que essa medida pudesse expor seus segredos e realidades ao Comitê de Revisão.

Se algum indivíduo ambicioso fizesse parte desse comitê, ele poderia explorar as informações para manipular e controlar os membros, representando uma ameaça mais significativa do que a gangue de Loki.

Gandalf permaneceu observador, esperando suas deliberações antes de acrescentar: — Não se preocupem demais. Nosso processo de revisão não vai se aprofundar em seus segredos pessoais ou identidades verdadeiras. O objetivo principal é que o Comitê de Revisão elabore um contrato rigoroso que garanta que os membros da Sociedade de Pesquisa não machuquem uns aos outros. Todos assinarão, e o contrato será autenticado pela Apollo. Não nos importamos em qual divindade você acredita, sua profissão no mundo real ou seus segredos ocultos. Contanto que vocês não representem nenhuma ameaça e não se tornem bombas-relógio ocultas, vocês ficarão bem. Essa limitação será claramente delineada no contrato.

Apollo, um dos cinco vice-presidentes, era conhecido por um apelido diferente antes. No entanto, um dia, ele inesperadamente se aproximou da enorme cadeira de pedra e anunciou seu novo apelido.

Ele já havia passado com sucesso pelo escrutínio de Gandalf e Hela.

Em comparação com uma revisão abrangente do corpo e da alma, assinar um contrato vinculativo para garantir a segurança um do outro parecia muito mais aceitável para os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados.

Após votação, o Comitê de Revisão foi oficialmente estabelecido com apoio quase unânime.

O comitê era composto por cinco membros: Presidente Gandalf, Vice-Presidente Hela, Vice-Presidente Apollo, Lâmina Oculta da equipe do Santuário e o Diretor da equipe da Academia.

Hela havia sugerido inicialmente que Trouxa se juntasse ao Comitê de Revisão, mas Lumian sentiu que, dado que ele não era verdadeiramente Trouxa, não seria apropriado para ele ocupar tal posição. Assim, rejeitou a proposta de Hela.

Enquanto a votação passava, Lumian ouviu a Lâmina Oculta Franca murmurar: — Os humanos ainda são os mesmos. Se você quiser abrir uma janela, sempre haverá muitas objeções. Mas se você propor derrubar o telhado, eles concordarão alegremente em deixar você abrir a janela.

Ao notar o olhar da Trouxa, a Lâmina Oculta Franca acrescentou: — Eu não disse isso.

Subsequentemente, os membros se dividiram em grupos para discutir os termos do contrato. O objetivo deles era garantir que ele não contivesse conteúdo estranho e que pudesse efetivamente expor traidores e ações prejudiciais sem nenhuma brecha.

Enquanto Lumian descia os degraus, notou que a Lâmina Oculta Franca estava conversando com um indivíduo alto usando um capacete de leão.

Ao se aproximar, o homem com cabeça de leão virou-se para “ela” e ofereceu um sorriso.

— Trouxa, você também está no distrito comercial?

— 007, por que você diz isso? — Franca perguntou com curiosidade deliberada.

“Aquele 007 que é afiliado a uma facção oficial em Trier…” Lumian assentiu e sorriu.

— Só porque você é ativo no distrito comercial não significa necessariamente que você mora lá.

— É verdade, — respondeu 007, então se virou para Lâmina Oculta com um toque de brincadeira na voz, — Você já me contou sobre aquela aura aterrorizante naquela noite, e hoje você mencionou a traição de Loki e dos outros. Teria sido estranho se eu não conseguisse conectar os pontos e descobrir que eram Madame Hela, você e a Trouxa lidando com Loki e ‘Eu Conheço Alguém’ no distrito comercial. Além disso, ouvi falar de um Mestre das Marionetes desaparecido do Departamento 8 naquela época, e isso combinava com as habilidades que Loki exibia.

Nesse momento, 007 olhou para Lâmina Oculta e Trouxa, perplexo.

— Nenhuma de vocês é Beyonder do caminho do Caçador.

Os superiores suspeitaram que a aura aterrorizante havia sido emitida por um Beyonder de alto nível do caminho do Caçador.

— Podemos criar essa aura aterrorizante nós mesmas? Deve ser algo de fora! — Franca estava dizendo a verdade, mas ela estava deliberadamente o enganando a pensar em amuletos, Artefatos Selados e assim por diante.

Enquanto 007 assentia lentamente em contemplação, Lumian focou nele e perguntou: — Qual é a posição oficial do Departamento 8 em relação ao Mestre das Marionetes desaparecido? Por que eles acreditam que ele desapareceu?

combo 10/75

Usando um capacete de leão, 007 pensou um pouco antes de falar.

— Só ouvi rumores de que o Mestre das Marionetes desapareceu com algumas informações confidenciais.

— Isso não é verdade, — respondeu Franca, abandonando a encenação. 007 já havia descoberto que a verdade daquela noite envolvia os dois se unindo a Hela para lidar com Loki.

Loki não possuía nenhuma informação desse tipo!

007 não discutiu com ela e continuou discutindo os rumores.

— E as informações confidenciais parecem estar ligadas a um tesouro deixado por uma organização secreta.

“Tesouro deixado para trás…” Lumian e Franca se lembraram do Castelo que Dylan mencionou sobre ‘Eu Conheço Alguém’.

A localização deste misterioso castelo permaneceu desconhecida, e os sonhos de Loki retratavam um castelo antigo, imponente e ameaçador.

007 continuou, — Há também membros do Departamento 8 que suspeitam que a aura aterrorizante daquela noite esteja conectada ao Mestre das Marionetes desaparecido. Um supervisor de inteligência chamado Antoine tem repetidamente pedido mais detalhes.

“Antoine… Ele acredita que o desaparecimento de Loki não foi aleatório, e algo deve ter acontecido com ele?” Lumian fez uma nota mental do nome.

Após relatar os rumores, 007 olhou para a Trouxa e disse meio brincando, — É melhor você evitar o distrito comercial. A Lâmina Oculta causou problemas lá. É muito perigoso.

— Quem disse isso? A segurança claramente melhorou! — Franca respondeu confiantemente.

Desde que ela e Lumian derrubaram os líderes da Poison Spur Mob, o Savoie Mob assumiu o controle de todo o distrito comercial. A frequência de brigas de gangues, tiroteios e assassinatos diminuiu significativamente, e a segurança melhorou.

007 suspirou e comentou: — Isso é só na superfície. Há mais incidentes envolvendo poderes sobrenaturais do que antes.

— Fuuuu, será que terei férias longas?

Lumian, atuando como Trouxa, conversou com 007 por um tempo antes de retornar à equipe da Academia.

A professora, usando uma máscara de borboleta preta, aproximou-se dela1 e soltou um suspiro suave.

— Eu estava preocupado que algo tivesse acontecido com você por causa dos sussurros do Sábio Oculto, e você precisava de um tempo para se recuperar. Quem imaginaria que Loki estava por trás disso?

Depois de amaldiçoar Loki e sua equipe, ela se virou para a Trouxa em busca de confirmação.

— Você notou que os sussurros do Sábio Oculto mudaram de forma perturbadora nos últimos meses?

“Os cadernos de Aurore não continham nenhum registro disso…” Lumian pensou por um momento e respondeu com uma pitada de amargura, — Nada demais. Como você sabe, fui afetada pelo Feitiço de Invocação de Almas nos primeiros meses deste ano. Meu estado mental estava instável e, recentemente, selei uma parte da minha personalidade. Os problemas com meu corpo não foram totalmente resolvidos. Eu já havia digerido a poção de Bruxa e estava planejando reunir ingredientes para avançar, mas não ousei fazer isso agora.

A professora entendeu e alertou: — Você deve ter cuidado. Até que seus problemas mentais estejam completamente resolvidos e você retorne ao seu estado normal, não pense em consumir a poção.

Sua voz baixou enquanto ela continuava, — Notei que os sussurros do Sábio Oculto têm revelado mais conhecimento vivo ultimamente. É o tipo de conhecimento que busca ativamente indivíduos e insiste em entrar em suas mentes. Isso o torna ainda mais perigoso para Beyonders do caminho Espreitador de Mistérios como nós.

“Mais conhecimento buscando ativamente indivíduos… A natureza do Sábio Oculto mudou?” Lumian ouviu sua irmã Aurore mencionar o Perseguidor do Conhecimento, então ele não pareceu confuso ou perplexo.

Ele assentiu solenemente e disse: — Serei cautelosa.

A Professora não insistiu mais e continuou discutindo os detalhes do contrato com o professor associado e os outros membros da equipe da Academia. A “Trouxa” Lumian também participou da conversa.

Levou mais de meia hora para que as equipes reunissem as opiniões de seus membros, documentassem e as enviassem ao Comitê de Revisão.

Após cuidadosa consolidação, adoção e rejeição por Gandalf, Hela e outros, juntamente com discussões coletivas envolvendo todos os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados, os termos do contrato foram meticulosamente finalizados.

Não estava claro se todos concordaram tacitamente em entrar na Nação da Noite Eterna, mas a reunião incluía transmigradores. Não havia exigência de que os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados fossem do mesmo tipo ou viessem do mesmo mundo. Hela estava ciente disso, mas optou por não mencionar. Isso permitiu que Lumian cumprisse totalmente as condições e cumprisse voluntariamente as restrições do contrato. Ele não investigaria secretamente os antecedentes dos membros da Sociedade de Pesquisa e não prejudicaria intencionalmente uns aos outros.

No entanto, havia certas exceções. O contrato garantia ao Comitê de Revisão o direito de investigar membros suspeitos, mas eles não podiam fazer julgamentos ou tomar decisões unilateralmente. Eles tinham que convocar uma reunião especial e informar todos os membros sobre a situação. Cada membro então votaria na culpa e sugeriria uma faixa aproximada de punição.

Loki e os outros, que estavam sendo perseguidos no momento, não estavam mais protegidos. Qualquer um tinha autoridade para prendê-los.

Após a aprovação do contrato, a Lâmina Oculta Franca, que estava ao lado de Lumian, soltou um suspiro de alívio e comentou genuinamente: — Quando todos assinarem o contrato, a Sociedade de Pesquisa se tornará verdadeiramente uma organização secreta.

— Era muito frouxa antes. Muitas questões dependiam da autoconsciência de todos.

Lumian, mostrando apenas a metade inferior do rosto de Aurore, sorriu e respondeu: — Afinal, vocês não se uniram para nada significativo antes. Vocês não tinham uma hierarquia rígida. É natural que vocês tivessem a liberdade de fazer o que quisessem.

Um grupo pouco organizado só poderia amadurecer gradualmente após enfrentar vários desafios.

Enquanto o vice-presidente Apollo redigia um extenso contrato místico, as diversas equipes retomavam suas discussões diárias.

Desta vez, o foco principal de cada equipe estava nas ações de Loki e seus companheiros e em possíveis cúmplices.

Gandalf, Apollo, Hela, Lâmina Oculta e outros iam de equipe em equipe, observando atentamente as reações de cada membro.

De repente, o membro da Sociedade de Pesquisa disfarçado de cavalo começou a recitar o encantamento para deixar a Nação da Noite Eterna antes que o Comitê de Revisão pudesse patrulhar sua área.

— Uma Beyonder dos tempos antigos, a governante da Nação da Noite Eterna, a nobre Mãe do Céu…

A voz ecoou pelo antigo palácio, mas antes que a figura pudesse terminar o encantamento, seus olhos se fecharam e ele adormeceu.

Os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados ficaram momentaneamente chocados antes de perceberem a situação.

Eles xingaram: — Traidor!

Esse indivíduo era um dos cúmplices ocultos de Loki.

Com o espião incapacitado, o Comitê de Revisão retomou a patrulha.

Quinze minutos depois, o contrato, do tamanho de duas mesas de jantar, foi produzido, com a assinatura de um tabelião.

Exausto, o vice-presidente Apollo bebeu uma poção fornecida por Gandalf para aliviar sua fadiga mental.

No período seguinte, os membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados subiram os degraus um por um. Sob os olhos atentos do Comitê de Revisão, eles leram o contrato e o assinaram usando os apelidos que vinham usando há anos.

Durante esse processo, a neblina do lado de fora do antigo palácio ficou mais densa, como se impedisse qualquer interferência externa.

Depois que todos os membros assinaram, mais três traidores foram expostos.

Um deles se transformou em uma tocha de luz após assinar, enquanto outro tentou sequestrar seu companheiro ao lado dele, apenas para cair em um sono profundo. Vendo isso, o terceiro traidor escolheu confessar.

Após uma votação, aquele que confessou foi manipulado por um hipnotizador para apagar memórias relevantes. Ele foi expulso da Sociedade de Pesquisa, enquanto os três restantes se transformaram em características de Beyonder.

Hela concluiu, — Gandalf e eu investigaremos as situações familiares desses membros. Se forem pessoas comuns e não houver problemas, sugiro leiloar as características de Beyonder por dinheiro e fornecer compensação.

Essa compensação não era uma recompensa por seus erros, mas sim uma forma de ajudar os parentes dos membros que haviam assumido os corpos e não podiam mais fornecer apoio.

Muitos membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados transmigraram para este mundo há cinco ou seis anos. Alguns tinham esposas e filhos. Ao ouvir esta proposta, ficaram comovidos e sentiram que não seria justo implicar suas famílias.

Lumian não tinha objeções. Ele ainda se considerava um estranho nessa situação.

No tempo restante, Lumian visitou várias equipes, seguindo a orientação da Lâmina Oculta Franca, e identificou dois artesãos capazes de criar itens místicos.

Ele não se apressou para interagir com os Artesãos e confiar a eles a característica de Beyonder de Hipnotista de Eu Conheço Alguém. Em vez disso, planejou esperar por Anthony Reid.

A assistência que um Hipnotista poderia fornecer excedia em muito a de um item místico correspondente. Afinal, a maioria dos itens místicos não podia falar ou oferecer conselhos e orientação.

Devido ao incidente de Loki e à exposição de traidores ocultos, muitos membros da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados perderam o entusiasmo e decidiram partir sem se demorar, fazendo com que o número de pessoas no antigo palácio diminuísse.

O casal Professora e Professor Associado, que inicialmente pretendia organizar uma reunião da equipe da Academia em Trier, abandonou temporariamente a ideia.

…

Ao meio-dia do dia seguinte, Lumian chegou casualmente ao Salle de Bal Brise com um bolo de carne de Rouen na mão.

Ao entrar na cafeteria no segundo andar, ele avistou “Rato” Christo.

O baixo líder dos contrabandistas, ostentando um par de bigodes semelhantes aos de um rato, cumprimentou-o com um sorriso.

Lumian ergueu as sobrancelhas e perguntou com um sorriso: — Está com problemas?

Simultaneamente, ele pensou consigo mesmo, “Esse cara é um Sequência 8: Domador de Bestas. A próxima sequência é Sequência 7: Vampiro. Com sua aparência atual, eu me pergunto como a poção aumentará seu charme e altura?”

Christo riu e disse: — Tem uma coisa que eu quero te perguntar. Não consigo me decidir.

Lumian puxou uma cadeira e sentou-se.

— E qual é o problema?

Christo, parecendo um rato grande, olhou ao redor e disse: — A Associação das Cavernas de Trier me convidou para me juntar a eles. Por que você acha que eles estão interessados ​​em me recrutar?

A Associação das Cavernas de Trier era um grupo de indivíduos apaixonados por explorar e estudar cavernas. Com o tempo, expandiu seu escopo para incluir mineração e atraiu proprietários de minas também.

Em Trier, a região com mais cavernas era subterrânea.

1. ela = Trouxa⤶

Combo 11/75

Ao ouvir o nome Associação das Cavernas de Trier e seu convite para “Rato” Christo, Lumian não se sentiu confuso inicialmente. Em vez disso, ele se lembrou do mapa secreto do Submundo de Trier que ele tinha visto uma vez de Gardner Martin.

A parte superior do mapa era tão detalhada como se alguém tivesse se infiltrado no departamento municipal e copiado as informações originais.

Agora, Lumian suspeita que o vazamento pode ter sido feito pela Associação das Cavernas de Trier.

Esta organização aparentemente civil tinha um grande número de pesquisadores de cavernas. Alguns eram funcionários do departamento municipal ou consultores especialistas. Eles tiveram amplas oportunidades de entrar em contato com informações confidenciais de exploração e construção. Não faltaram pessoas que participaram da modificação municipal décadas atrás. Eles eram testemunhas práticas que perfuraram vários túneis e reforçaram todas as cavernas.

Eles tinham um profundo conhecimento do Submundo de Trier.

Lumian olhou para “Rato” Christo e perguntou pensativo: — Você realmente não entende por que o convidaram para se juntar à associação?

“Rato”, Christo sorriu timidamente e disse: — Tenho um palpite, mas não tenho certeza.

— Ciel, não me diga que descobriram que sou um contrabandista?

Como um comerciante que há muito explorava a natureza oculta do Submundo de Trier para contrabandear álcool, armas e munição, o conhecimento de Christo sobre diferentes túneis, minas remotas, tumbas subterrâneas e câmaras escondidas rivalizava com o da maioria dos membros da Associação das Cavernas. Ele até possuía rotas secretas que permaneciam desconhecidas para os outros.

Além disso, seu apelido era “Rato”, e ele era um verdadeiro Domador de Bestas. Com a ajuda de seus amigos animais, seus “tentáculos” podiam se estender para muitas áreas que os humanos não conseguiam alcançar.

Christo suspeitava que a Associação das Cavernas tivesse gostado dele por causa dessas características.

Era por isso que ele se sentia desconfortável. Fosse seu status como um Domador de Bestas no domínio Beyonder ou sua natureza como um grande contrabandista, eles eram o suficiente para mandá-lo a julgamento. Suas opções provavelmente variariam de enforcamento, um pelotão de fuzilamento, incineração, decapitação, a se tornar um experimento de baixo nível.

Lumian riu.

— Não acredito que aventureiros que se juntam à Associação das Cavernas não estejam envolvidos em contrabando e não tenham Beyonders entre eles.

— É isso mesmo, — “Rato” Christo exalou e disse, — A Associação das Cavernas quer fazer negócios comigo?

Lumian olhou para ele e disse: — É por isso que você deve consultar o Chefe sobre isso, não eu.

Christo abaixou a voz e sorriu de forma insinuante. — Estou apenas preocupado que o Chefe aproveite a oportunidade para me atribuir alguma missão perigosa.

Com base nas missões anteriores de Gardner Martin e no mapa confidencial, “Rato” percebeu profundamente o interesse extraordinário do Chefe no subterrâneo.

Ele sentiu que se se juntasse à Associação das Cavernas de Trier, Gardner Martin poderia fazer com que ele contatasse alguns membros da associação e tentasse roubar informações confidenciais ou participar de pesquisas e expedições arriscadas.

E isso muitas vezes significava perigo.

Ele consultou Lumian não apenas porque sentia que seu colega era poderoso, bem informado e perspicaz, mas também porque queria encontrar alguém que se esquivasse de sua responsabilidade antecipadamente.

Ele já havia decidido se juntar à Associação das Cavernas de Trier e manter isso em segredo de Gardner Martin, o chefe do Savoie Mob.

Para que ele progredisse de um mafioso comum para um Beyonder e assumisse o controle do negócio de contrabando do Savoie Mob, ele se baseou em dois princípios… Primeiro: tinha que evitar provocar alguém mais forte do que ele, escolhendo apenas intimidar os fracos. Se ficasse sem opções, ele poderia procurar ajuda de seus colegas e unir forças. Segundo, ele nunca tinha que colocar todas as suas fichas em uma aposta ou em uma pessoa.

Anteriormente, ele bajulou Lumian, demonstrando um certo grau de submissão. Suas palavras estavam cheias de elogios a Lumian porque ele valorizava o rápido avanço de seu colega como Beyonder, sua força e sua inteligência. Se fizesse amizade com ele, ele poderia salvar sua vida de uma missão perigosa dada por Gardner Martin em um momento crítico.

Agora que teve a chance de se juntar à Associação das Cavernas de Trier e interagir com mais facções e figuras poderosas, “Rato” Christo naturalmente não queria deixar isso passar. Ele não queria que suas conexões se limitassem ao Savoie Mob e ao distrito comercial. Se Gardner Martin perdesse o poder um dia ou recebesse uma missão de morte certa, ele precisava trocar de equipe, uma que pudesse protegê-lo.

Gardner Martin definitivamente não poderia saber sobre isso, mas se acidentalmente descobrisse o assunto, Christo poderia naturalmente culpar Ciel:

Eu, ‘Rato’, sou um indivíduo grosseiro e inculto. Passo meus dias lidando com animais, trabalhadores e o subsolo escuro. Tenho conhecimento limitado e não sou muito inteligente. Muitas vezes busco orientação de Ciel quando encontro problemas, e ele me disse que eu poderia me juntar à Associação das Cavernas. Ele disse que era um assunto muito normal e pessoal.

Lumian olhou para Christo com um sorriso fraco, seus olhos azul-escuros e cabelos preto-acinzentados, e não respondeu à sua pergunta. Em vez disso, ele perguntou: — Você é um Domador de Feras há muito tempo, certo? Você sabe qual é a próxima Sequência?

A julgar pelo cuidado e preocupação de Rato com seus companheiros animais, mesmo que ele não conhecesse o método de atuação, a poção de Domador de Bestas deveria ter sido quase toda digerida.

— Não sei. O chefe não me contou, — os olhos de Christo dispararam ao redor.

Lumian riu e disse: — Até onde eu sei, a próxima Sequência de Domador de Bestas é uma mudança qualitativa. Ela lhe trará uma melhoria geral, incluindo uma vida útil mais longa e um corpo com melhores características de recuperação.

Sem esperar que Christo insistisse mais, Lumian mudou de assunto.

— Portanto, você deve trabalhar duro para completar a missão dada pelo Chefe e se esforçar para obter as recompensas correspondentes o mais rápido possível.

— Sim, sim, sim, — Christo concordou apressadamente.

Só então Lumian voltou a conduzir a conversa para os trilhos. Ele sorriu e perguntou: — Você deseja se juntar à Associação das Cavernas de Trier?

Christo gaguejou, — Estou curioso sobre os motivos deles. Além disso, a pessoa que veio parece educada e continua sorrindo, mas continuo sentindo que suas ações são uma ameaça para mim. Sim, uma ameaça!

— Aquele que o segue é ainda mais inexpressivo. Ele olha para mim como se eu fosse um homem morto, um criminoso aguardando julgamento!

“Curioso…” Lumian riu interiormente, entendendo a inclinação e os pensamentos de Rato.

Com raiva, ele disse, — Como eles ousam ameaçar um líder de nosso Savoie Mob? Precisamos informar o Chefe sobre isso!

— Não, não precisa! — Christo entrou em pânico. — A Associação das Cavernas é uma organização semioficial. Somos apenas mafiosos. Não há necessidade de entrar em conflito com eles. Isso não fará bem a você, a mim ou a Botas Vermelhas, que são membros do Savoie Mob no distrito comercial.

Lumian estalou a língua silenciosamente, planejando colocar mais lenha na fogueira e arrancar a verdade do “Rato”.

Naquele momento, Sarkota, que estava guardando a escada no fundo, aproximou-se e disse a Lumian: — Chefe, dois indivíduos que se autodenominam agentes de contato da Associação das Cavernas de Trier estão aqui para lhe fazer uma visita.

“Visitar-me? Alguém da Associação das Cavernas de Trier está me visitando?” Lumian olhou para “Rato” Christo, que tinha as mãos na mesa em surpresa e confusão. Ele se recostou na cadeira e disse a Sarkota, — Convide-os para subir.

Os dois homens da Associação das Cavernas de Trier eram jovens. Eles usavam trajes formais pretos e gravatas-borboleta azuis. Um tinha cabelo castanho, olhos castanhos e um sorriso reservado. O outro tinha cabelo preto e olhos castanhos, inexpressivo e frio.

O simpático agente olhou para “Rato” Christo e fixou o olhar no rosto de Lumian.

Ele sorriu e perguntou: — Boa tarde. Você é o Monsieur Ciel Dubois?

— Sim. — Lumian queria ver o que a Associação das Cavernas de Trier estava fazendo.

O homem que havia feito a pergunta antes sorriu condescendentemente e disse: — Somos membros da Associação das Cavernas de Trier. Meu nome é Joseph, e este é meu colega, Rayan. Estamos aqui para convidá-lo a se juntar à nossa associação. Acabamos de convidar Monsieur Christo, que está ao seu lado, algumas horas atrás.

Lumian não escondeu suas emoções e perguntou divertido: — O que eu tenho que chamou a atenção da sua associação?

“Eu não sou um contrabandista que frequenta o Submundo de Trier!”

“Será que você sabe que entrei no quarto nível das catacumbas e obtive a água da Fonte do Esquecimento?”

“Será que você ainda sabe que sou membro da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue e que conheço uma série de catacumbas escondidas, como as Minas de Albert?”

Joseph respondeu com um sorriso: — Temos nossos motivos. Se você estiver disposto a se juntar à nossa associação, você definitivamente saberá o motivo específico.

Rayan, que era mais alto que Joseph, acrescentou friamente: — Isso será bom para você.

Lumian olhou para eles por alguns segundos antes de rir.

— Não estou interessado na sua associação.

O inexpressivo Rayan estreitou os olhos.

— Espero que você não se arrependa.

Joseph sorriu significativamente e disse: — Você pode não saber a importância da nossa associação.

— Infelizmente, você perdeu esta oportunidade.

Com isso, os dois se viraram e se prepararam para caminhar em direção às escadas que levavam ao andar térreo.

Enquanto Lumian os observava partir, ele levantou a cabeça ligeiramente.

“O que a Associação das Cavernas de Trier está fazendo? Esse assunto definitivamente não é simples…”

“Talvez esta seja uma oportunidade. Se eu a ofender, Gardner Martin provavelmente não me deixará mais ficar no distrito comercial…”

“Minha missão atual na Ordem da Cruz de Ferro e Sangue é investigar o declínio da família Sauron e explorar o subterrâneo para encontrar a entrada para a Quarta Época de Trier. Não tem nada a ver com ficar no distrito comercial…”

“Assim que eu sair do distrito comercial, estarei fora da vista de Loki. Posso me esconder nas sombras e esperar pacientemente…”

“Gostaria de saber se posso continuar aproveitando a parte dos lucros do Salle de Bal Brise…”

“Se algo der errado, eu me teletransportarei imediatamente…”

Enquanto esses pensamentos passavam por sua mente, Lumian de repente bateu na mesa de centro à sua frente.

Em meio aos sons de pancadas, ele olhou para as figuras de Joseph e Rayan e perguntou calmamente: — Quem lhes deu permissão para sair?

Combo 12/75

Joseph e Rayan pararam de repente e se viraram rapidamente para encarar Lumian.

Lumian observou-os em silêncio, sem oferecer nenhuma explicação imediata.

Joseph, mantendo seu sorriso presunçoso e condescendente, perguntou: — Monsieur Ciel, não tenho certeza se entendi o que você quis dizer.

Lumian falou com compostura: — Eu lhe dei permissão para me visitar, não a liberdade de partir.

— Este é meu Salle de Bal Brise, não sua casa. Você não pode entrar e sair quando quiser.

Embora Lumian não tenha usado Provocação intencionalmente, seu comportamento, tom e mensagem irradiavam desdém inconfundível, como se ele não tivesse medo da ira deles.

Rayan, com a expressão inalterada, estreitou os olhos, virou-se e continuou caminhando em direção à escada, ignorando completamente as palavras de Lumian.

Joseph, com cabelos castanhos e olhos combinando, olhou para Lumian, depois para Rayan. Seu olhar vacilou, mas ele não fez nenhum movimento para detê-lo.

Imperturbável, Lumian calmamente sacou seu revólver e disparou em direção à escada sem hesitar.

Com um estrondo, Rayan parou abruptamente mais uma vez.

Lentamente, ele se virou para encarar Lumian, exalando uma pressão palpável nos olhos.

Um movimento sutil no bolso de Christo denunciou seu desconforto e vigilância, pressentindo perigo iminente.

Imperturbável, Lumian, segurando o revólver, pediu desculpas sinceras: — Sinto muito, estou portando uma arma de fogo escondida.

Enquanto falava, ele olhou para Rayan e Joseph, com um sorriso fraco e destemido brincando em seus lábios.

O sorriso educado fingido de Joseph desmoronou, substituído por um olhar penetrante fixo em Lumian, como se avaliasse a determinação, a confiança e a força do líder de máfia.

Lumian pensou em dizer: — O que você está olhando? Se você quer lutar, vamos lutar. Se não, recue.

Ele queria enfurecer ainda mais os representantes da Associação das Cavernas de Trier, mas considerando a presença de “Rato” Christo, ele abandonou a ideia.

Isso exporia sua verdadeira intenção de provocação em vez de investigar seu verdadeiro propósito, tornando difícil explicar a Gardner Martin, o atual ou antigo Conspir acionista.

Seu olhar inabalável permaneceu travado em Joseph e Rayan. Com o revólver na mão direita, ele habilmente girou o cilindro.

Depois de mais de dez segundos que deixaram “Rato” Christo visivelmente suando, Joseph mais uma vez sorriu educadamente e perguntou: — Podemos partir agora, Monsieur Ciel?

“Ah, então você vê através das minhas verdadeiras intenções de deliberadamente encontrar falhas, esperando conseguir alguma ação? Onde estão sua arrogância e autoestima?” Lumian riu interiormente e disse em um tom irritante,

— Ainda não.

Rayan deu um passo abrupto para frente, mas Joseph o conteve.

O jovem sardento, de cabelos e olhos castanhos levantou o queixo levemente e olhou nos olhos de Lumian.

— O que devemos fazer para obter sua permissão?

O sorriso de Lumian continha um tom de decepção quando ele respondeu: — Responda minha pergunta, por que você convidou Christo e eu para nos juntarmos à Associação de Cavernas? Não me lembro de ter um hobby de explorar e estudar cavernas.

Joseph caiu em um breve silêncio antes de explicar: — Os aventureiros de cavernas da nossa associação encontraram Christo várias vezes no subsolo e notaram seu profundo conhecimento do Submundo de Trier. Ele parece estar bem familiarizado com muitas rotas ocultas, o que se alinha com os critérios de convites da nossa associação de cavernas.

“Rato” Christo não expressou nenhuma objeção a essa explicação. Embora suas atividades primárias envolvessem contrabando subterrâneo, não havia rotas de contrabando completamente escondidas. Elas inevitavelmente cruzavam caminhos com túneis e minas conhecidas por aventureiros de cavernas e policiais de pedreiras. Durante esses encontros, era inevitável que ele se deparasse com alguns “transeuntes” ou fosse secretamente observado à distância.

Lumian, o tempo todo, acariciava distraidamente o cano do revólver, sem interromper a narrativa de Joseph.

Joseph fez uma breve pausa antes de explicar: — Há duas razões para o seu convite.

— A primeira razão é um espécime de minério Sangue da Terra.

“O espécime de minério de Sangue da Terra…” Lumian não havia previsto esse motivo.

Sem levar muito tempo para pensar, guiado por seus instintos de brincalhão e conselhos recentes de Anthony Reid, Lumian respondeu rapidamente: — Um espécime de minério de Sangue da Terra… Ah, agora me lembro. Eu o adquiri de um lunático chamado Flameng. Não é apenas uma pedra? Não tem valor algum para mim. Eu nem sei onde ele está.

Lumian então acrescentou com um toque de nostalgia — Parece que foi roubado. Eu o deixei em um apartamento alugado. Heh heh, indivíduos como nós raramente têm um lugar somente para descansar e dormir. Meu apartamento estava cheio de inúmeras armadilhas. Quem imaginaria um ladrão se infiltrando e acessando o armário com sucesso? Além do mais, eles só pegaram o minério de Sangue da Terra e deixaram todo o resto intocado. Isso me intrigou na época, me fazendo pensar se minha lembrança estava falha… a pedra está perdida há muito tempo, e nenhum ladrão invadiu de novo…

As palavras de Ciel Dubois foram proferidas com um tom sincero e detalhado, e seu comportamento transmitiu uma aparente falta de preocupação em relação ao espécime de minério. Agora, parecia apenas a perda de algum item insignificante. Joseph e Rayan trocaram olhares, suas atitudes mudando sutilmente.

Quando Lumian terminou seu ato, sua mente disparou, tentando decifrar a lógica por trás do interesse da Associação de Cavernas de Trier no minério Sangue da Terra.

“O estrato rochoso Sangue da Terra existe abaixo de Trier há séculos, se não milênios. Os minerais específicos escondidos dentro dele não poderiam ter surgido recentemente, chamando a atenção de Flameng e outros pesquisadores de minerais…”

“Facções oficiais em Trier e certas organizações secretas provavelmente sabem que alguns minerais selecionados dentro do estrato rochoso do Sangue da Terra têm uma conexão com a morte do Imperador de Sangue Alista Tudor. No entanto, não descobriram seu significado prático, apenas corrompendo as mentes daqueles que os encontraram…”

“Naquela noite, ativei a marca na minha mão direita, fazendo com que vários indivíduos de alto escalão em Trier a sentissem. Alguém pode ter identificado a aura do Imperador de Sangue Alista Tudor por vários meios, levando a uma investigação sobre itens relevantes…”

“O paradeiro dos minerais específicos dentro do estrato rochoso Sangue da Terra é uma pista vital em sua investigação. Os pertences de Flameng foram registrados na sede da polícia do distrito de mercado…”

“Dada a conexão da Associação das Cavernas com as autoridades, eles provavelmente aceitaram a missão e me procuraram, aquele que havia adquirido os pertences de Flameng…”

“Mas por que eles simplesmente não enviaram alguém da sede da polícia para perguntar diretamente? Os membros dos Purificadores, Mente Coletiva da Maquinaria e Departamento 8 possuem identidades policiais correspondentes…”

“Claro, as autoridades não são unificadas. Elas são oficialmente divididas entre o governo e as duas Igrejas, mas, na prática, cada facção abriga divisões internas.”

“A Ordem dos Pregadores da Igreja do Eterno Sol Ardente entra em choque com a Irmandade Menor e outras facções ideológicas. O sistema de claustros da Igreja do Deus do Vapor e da Maquinaria se opõe ao sistema de catedral. O Departamento 8 é ainda mais um saco misto. Alguns membros vêm de organizações secretas reconhecidas pelo governo, alguns são ex-nobres como Sauron, que mantém alguma influência, e outros foram preparados pelo Departamento 8 ao longo dos anos…”

“A única coisa que os mantém unidos é o fato de que os membros do Departamento 8 não podem se alinhar oficialmente a nenhum partido político, ou isso se tornaria ainda mais caótico…”

“Em um ambiente tão fraturado, é possível que um grupo dentro de uma facção tenha identificado a trilha única de pistas do minério Sangue da Terra, mas não queira que outros saibam. Portanto, eles contornaram os canais públicos da delegacia de polícia e conduziram sua investigação por meio da não oficial Associação das Cavernas…”

“Talvez alguém dentro da associação tenha reconhecido essa pista e possua um conhecimento profundo de terrenos subterrâneos e espécimes minerais. Eles provavelmente estão entre os profissionais mais proficientes…”

“Foi por isso que eles não solicitaram diretamente minha cooperação com a investigação e, em vez disso, tentaram me recrutar para a Associação das Cavernas?”

Lumian rapidamente chegou a essa conclusão preliminar, esperando ansiosamente que Joseph revelasse o segundo motivo.

Joseph disse: — Acreditávamos que você tinha interesse em minerais subterrâneos e tinha potencial para isso.

— Ele realmente foi roubado ou você o deixou em outro lugar e se esqueceu dele?

— Deve ter sido roubado — Lumian disse sinceramente. — Encontrei alguns vestígios de arrombamento. Por causa disso, fiquei preocupado com o ouro que tinha guardado, então fui ao banco para alugar um cofre para ele.

Joseph assentiu gentilmente e disse: — A segunda razão é que Kendall, um administrador das catacumbas, nos disse que, entre os indivíduos que trouxeram as cinzas de Flameng para o enterro, você parecia possuir uma sensibilidade única para algo anormal que os outros não conseguiam perceber.

“Eles conectaram os pontos do minério de Sangue da Terra às catacumbas…” Lumian foi esclarecido.

— Não tenho certeza do que você quer dizer com ‘especial’.

Joseph não elaborou ou insistiu por mais informações. Ele simplesmente olhou para Lumian e perguntou: — Monsieur Ciel, podemos ir agora?

Lumian olhou para eles por alguns segundos antes de concordar lentamente.

— Claro.

A situação tomou um rumo inesperado, fazendo com que ele abandonasse seu plano de provocar os dois agentes e antagonizar ainda mais a Associação das Cavernas de Trier.

Embora ele sem dúvida tivesse irritado Joseph e Rayan, eles também obtiveram as respostas que buscavam, ou pelo menos uma parte delas. Pode haver pequenas repercussões no futuro, mas um grande confronto era improvável.

Depois que Joseph e Rayan desapareceram escada abaixo, Lumian sentou-se em contemplação por vários momentos. Ele guardou seu revólver, levantou-se e se dirigiu a “Rato” Christo, — Esta situação é mais complexa do que eu esperava. Preciso reportar ao Chefe.

Ele considerou uma possibilidade perigosa.

Se fosse descoberto que a família Sauron estava por trás da investigação do minério especial Sangue da Terra por meio da Associação das Cavernas, e eles descobrissem uma conexão entre Ciel Dubois, um líder de máfia, e o suposto filho de um rico empresário que exibia um comportamento peculiar no jogo Torta do Rei de Poufer Sauron, isso poderia representar um problema significativo.

Portanto, ele precisava informar Gardner Martin imediatamente, ser franco com ele e eliminar quaisquer potenciais ameaças ocultas enquanto buscava conselhos úteis.

Com a Ordem da Cruz de Ferro e Sangue como uma organização secreta apoiando toda essa operação e sua missão principal atribuída por Gardner Martin, Lumian não tinha intenção de lidar com o assunto sozinho.

“Rato” Christo hesitou por um momento antes de forçar um sorriso e responder: — Tudo bem.

Combo 13/75

Quartier de la Cathédrale Commémorative, n° 11 Rue des Fontaines.

Gardner Martin, vestido com uma camisa branca impecável e calças pretas, estava diante das janelas do chão ao teto no Quartier de la Cathédrale Commémorative. Banhado pela luz do sol dourada, ele ouviu atentamente enquanto Lumian e Christo compartilhavam os detalhes de seu encontro com a Associação das Cavernas de Trier.

Lumian assumiu a liderança, explicando brevemente as origens do espécime de minério de Sangue da Terra.

— Enquanto eu estava hospedado no Auberge du Coq Doré, cruzei com um homem chamado Flameng, um lunático que teve um encontro trágico com o fantasma de Montsouris, levando à morte bizarra de sua família.

— Ocasionalmente, ele recuperava a lucidez. Bebemos juntos algumas vezes. Um dia, ele se enforcou. Seus pertences, incluindo o espécime de minério de Sangue da Terra, acabaram com a polícia. Eles disseram que deveriam entregá-los aos seus parentes sobreviventes, mas eles se recusaram a aceitá-los. Eventualmente, eles me pediram para recuperá-los, o que incluía o espécime de minério de Sangue da Terra.

— Eu conhecia aquele lunático e bebi com ele. Não joguei fora o espécime mineral e o coloquei casualmente em um armário de ferro do meu esconderijo…

Lumian falou a verdade, nenhuma palavra era falsa. Ele apenas escondeu o fato de que havia ajudado Flameng a escapar do fantasma de Montsouris e do lembrete de Termiboros sobre o minério de Sangue da Terra.

Gardner Martin, com seus olhos castanho-avermelhados refletindo sabedoria e um toque de cabelo prateado em seu cabelo preto, perguntou: — Onde fica seu esconderijo?

Lumian respondeu honestamente: — Fica na sala mais à esquerda, no terceiro andar da Rue des Blouses Blanches, n° 19.

Este não era o mesmo lado do Apartamento 6, que emitia uma aura aterrorizante, e havia uma distância entre eles, então a resposta de Lumian foi direta.

Gardner Martin sorriu.

— Não é de se espantar que você frequente a Rue des Blouses Blanches com tanta frequência. Não é só por causa da Jenna.

“Chefe, você está insinuando para eu não visitar Franca com muita frequência? Você está insinuando que está ciente dessa situação?” Lumian resmungou e continuou.

Ele contou a mesma história que havia contado a Joseph e Rayan.

Por fim, Lumian sutilmente sondou: — Isso representará um problema para nosso Savoie Mob? Pode haver uma facção oficial escondida atrás da Associação das Cavernas.

Ele queria transmitir a Gardner Martin que seu disfarce diante de Poufer Sauron poderia estar em risco, confiando na inteligência do chefe para entender a implicação.

Gardner Martin assentiu levemente e voltou sua atenção para “Rato” Christo, dizendo: — Se você quiser se juntar à Associação das Cavernas, você pode, mas garanta que isso não interfira em nossas operações de contrabando.”

Christo assentiu repetidamente.

— Entendido, chefe.

Seguindo as instruções de Gardner Martin, ele saiu do escritório, deixando Lumian sozinho.

Gardner Martin sorriu e consolou o membro oficial da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue.

— Não se preocupe com Poufer. Mesmo que descubra sua verdadeira identidade, ele vai fingir que não sabe. Desde que você se tornou o rei no jogo da Torta do Rei, ele tem desconfiado de você. Ele definitivamente vai sondar e explorar você de novo e de novo.

Foi uma mensagem sutil, pedindo a Lumian que permanecesse no distrito comercial e continuasse supervisionando o Salle de Bal Brise, o Auberge du Coq Doré, o Salle de Gristmill e outros negócios.

Lumian não conseguiu evitar sorrir de alívio. — Tudo bem, eu só estava preocupado que isso afetaria a missão mais importante.

Ao mesmo tempo, ele zombou interiormente.

Ele sentiu profundamente a irracionalidade do plano de Gardner Martin.

Transitar o controle para outro Beyonder para supervisionar Salle de Bal Brise e outras operações, permitindo que Lumian deslizasse para as sombras, foi uma tarefa simples para o chefe do Savoie Mob e o Oficial Comandante da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue. Não havia desvantagens nesse arranjo.

Embora não pudesse se dar ao luxo de maltratar Lumian, um subordinado em uma missão importante, poderia compensá-lo continuando a dividir os lucros do Salle de Bal Brise e de outros negócios. Ele não podia arriscar manter um membro oficial, que já havia atraído suspeitas, em sua localização atual.

Embora a retirada de Lumian para as sombras pudesse fazê-lo parecer ainda mais suspeito, potencialmente colocando o Savoie Mob na mira, Gardner Martin já havia encontrado tais desafios inúmeras vezes antes. Tinha que haver uma solução.

Percebendo a suspeita do Comandante da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue, Lumian decidiu usar a Associação das Cavernas para continuar testando-o.

Seu relato e explicações eram inteiramente verdadeiros. Normalmente, Gardner Martin acreditaria nele, mas o problema era que muitos eventos incomuns tinham ocorrido ao redor dele recentemente. Como um Conspiracionista antigo ou novo, Gardner Martin instintivamente sentiria o cheiro de algo suspeito.

As razões detalhadas não eram mais suficientes para esconder a anormalidade geral.

Com esse pensamento em mente, a determinação de Lumian em matar aumentou.

Ele olhou para Gardner Martin, posicionado perto das janelas do chão ao teto, e estimou que a distância entre eles era de cerca de cinco metros.

A uma distância tão curta, se ele repentinamente empregasse a Magia de Harrumph, e Gardner Martin não tivesse alcançado a Sequência 4 e alcançado a divindade, sem um item místico para se defender contra tais habilidades, ele poderia rapidamente subjugar o chefe do Savoie Mob e eliminá-lo.

A situação atual se assemelhava à de dois indivíduos comuns sem poderes Beyonder parados em um raio de cinco metros. Um tinha um alto status social e se destacava em combate, enquanto o outro tinha um status baixo e não tinha força física. No entanto, ambos escondiam um revólver e possuíam uma pontaria excepcional.

Num raio de cinco metros, independentemente do status ou das habilidades de combate de uma pessoa comum, ela sucumbiria a um único tiro!

Considerando as missões para o Clube de Tarô e a Ordem Aurora, Lumian se recompôs e perguntou: — Oficial Comandante, desejo comprar a fórmula da poção de Conspiracionista da Ordem.

Ele havia obtido insights valiosos com seu avanço para Piromaníaco. Ele não queria passar pelo processo estressante de procurar cada ingrediente da poção de Conspiracionista depois de digerir a poção de Piromaníaco. Seu objetivo era reunir os ingredientes com antecedência enquanto continuava a digerir o que restada da poção de Piromaníaco, maximizando assim sua eficiência de tempo.

Gardner Martin respondeu surpreso: — Você tem tanto dinheiro para isso?

— A fórmula da poção de Conspiracionista pode ter preços que variam de 70.000 a 80.000 verl d’or na maioria dos encontros de misticismo, se não mais. É diferente dos Piromaníacos, que estão constantemente perecendo enquanto os outros avançam. Os Conspiracionistas entendem a importância da autopreservação e se tornaram mais cautelosos em compartilhar suas fórmulas de poção de Sequência.

Em Trier, as fórmulas de poções mais comuns disponíveis variavam da Sequência 9 à Sequência 7 do caminho do Caçador.

Sem esperar pela resposta de Lumian, Gardner Martin sorriu e acrescentou: — Se você puder desenterrar ao menos uma parte do segredo do declínio da família Sauron, eu o recompensarei com a fórmula da poção de Conspiracionista. Não precisa ser a história toda, apenas uma parte do quebra-cabeça.

— Se você está ansioso para avançar e não quer esperar, como membro oficial da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue, você tem o privilégio de comprar a fórmula da poção Conspirador com um preço com desconto de 60.000 verl d’or.

Lumian concordou sem hesitar: — Sem problemas. Trarei 60.000 verl d’or amanhã.

Seu plano inicial era perguntar ao Sr. K e à Madame Mágica se Gardner Martin recusaria seu pedido.

— Você realmente tem 60.000 verl d’or? — Gardner Martin riu.

O coração de Lumian disparou quando ele respondeu deliberadamente: — Quase. Anteriormente, ajudei um inquilino do Auberge du Coq Doré a recuperar uma dívida de 100.000 devido pelo Salle de Bal Unique na Rue Ancienne no Quartier de l’Observatoire. Peguei um pouco mais da metade.

No total, ele recebeu 50.000 verl d’or em notas e ouro, e mais 30.000 verl d’or. Depois de pagar os 25.000 de Franca, ele tinha 55.000 restantes. Combinado com os 1.000 de ouro originais, 1.000 notas e 4.000 verl d’or, ele tinha 61.000 verl d’or em ativos líquidos.

— Salle de Bal Unique… — Gardner Martin repetiu, sua expressão ficando mais séria. — Você realmente conseguiu recuperar a dívida do Salle de Bal Unique?

Evidentemente, o Comandante da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue estava familiarizado com Salle de Bal Unique.

Lumian assentiu, com uma atitude aberta e honesta.

— Sim.

Os membros do Savoie Mob no Salle de Bal Brise estavam mais ou menos cientes de que ele havia ajudado Fitz a cobrar sua dívida. Lumian não conseguiu manter Gardner Martin no escuro, então decidiu revelar isso diretamente para confundir a situação e desviar as suspeitas da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue.

Além disso, ele poderia usar essa oportunidade para colocar um pouco de medo em Gardner Martin!

Gardner Martin examinou Lumian e sutilmente se aproximou das janelas do chão ao teto.

Depois de alguns momentos, ele perguntou com curiosidade: — Você nunca ouviu falar dos problemas que envolvem o Salle de Bal Unique?

— Sim, — Lumian respondeu com um sorriso.

Se ele tivesse um monóculo, poderia tê-lo inserido de brincadeira na órbita do olho direito naquele momento, saboreando as expressões intrigantes e as reações subconscientes de Gardner Martin.

Após uma pausa, Lumian continuou: — Após aceitar a comissão, conduzi uma investigação completa do salão de dança e percebi que não era tão simples quanto parecia. Tinha um fundo misterioso e representava um perigo significativo, então inicialmente decidi abandoná-lo. No entanto, um dia, enquanto seguia um adversário, notei algo incomum. Um dos guardas na entrada do Salle de Bal Unique havia desaparecido inexplicavelmente. E no andar de cima, atrás de uma janela, seu chefe, Timmons, parecia ter perdido o ânimo.

— Vi isso como uma oportunidade, então tentei entrar e cobrar a dívida. Para minha surpresa, consegui!

Enquanto Lumian falava, ele deu um passo à frente e perguntou seriamente: — Oficial comandante, há algum perigo oculto do qual eu deva estar ciente?

Gardner Martin discretamente deu mais um passo à frente e sorriu.

— Não no momento. Fique de olho em quaisquer anomalias futuras.

Lumian aproveitou a oportunidade para expressar sua perplexidade.

— Comandante, algo não bate certo. Por que tem havido tantos eventos girando em torno de mim ultimamente? Alguns eu iniciei, enquanto outros simplesmente pareciam encontrar seu caminho até mim. Eu sou realmente um prenúncio de problemas? Ou meu destino recente tem sido correr e lidar com as coisas, me deixando constantemente ocupado e cansado?

Gardner Martin olhou para ele com significado e respondeu: — Talvez esse seja o destino que todo Caçador está fadado a enfrentar.

Depois que Lumian saiu, Gardner Martin desviou o olhar para o lado.

Uma porta escondida se abriu com um rangido, e o Supervisor Olson surgiu, parecendo um urso faminto.

— Então? — perguntou Gardner Martin.

Olson sorriu e respondeu: — É natural que ele esteja descontente com seus arranjos. Sua lealdade ainda não está firmemente estabelecida. Ele não poderá se juntar ao seu time por enquanto.

Gardner Martin mudou o rumo da conversa pensativamente.

— A calamidade nele é mais evidente do que em qualquer um de nós. É possível que ele seja mais compatível?

Olson ficou em silêncio por alguns momentos antes de responder: — Vamos observar e esperar.

…

Enquanto isso, enquanto Lumian retornava ao distrito comercial, Franca estava sentada na Cafeteria da Casa Vermelha do Trocadéro. Seu olhar caiu sobre Browns Sauron, seu longo e esvoaçante cabelo vermelho-alaranjado parecendo uma cachoeira, enquanto ela perguntava, — Quando vocês vão completar a auditoria?

Browns Sauron não deu uma resposta direta. Ela estudou Franca, que tinha cabelos pretos e olhos castanhos, por um momento antes de dizer: — Nós identificamos um membro suspeito da Sociedade da Felicidade.

Combo 14/75

“Você é bem eficiente. Após receber o aviso, você rapidamente desenterrou o problema e encontrou as pistas. Em vez de confirmar você mesma, agora está me informando diretamente, pretendendo alavancar esse problema para a auditoria final? Não é de se espantar que você não tenha respondido quando perguntei sobre a data de conclusão da auditoria…” A mente de Franca correu enquanto ela compreendia as verdadeiras intenções de Browns Sauron, representando a Seita das Demônias.

Admirando a aparência e o comportamento da Demônia, ela sorriu e perguntou: — É apenas uma suspeita?

Ela estava solicitando que a outra parte fornecesse mais detalhes.

Browns Sauron passou os dedos pelos longos cabelos ruivos alaranjados e falou com uma expressão sombria: — Depois de saber por você que a Sociedade da Felicidade interage com os participantes das orgias, observei minhas amigas e notei duas membros que estavam se comportando de maneira incomum.

— Uma delas se apaixonou por um homem novamente e entrou em um relacionamento romântico. Consequentemente, ela começou a diminuir a participação nas orgias femininas. A outra conheceu uma nova mulher e sucumbiu aos seus avanços, levando a sentimentos de culpa por nos trair.

“Amigas? Amigas!” Franca não conseguiu deixar de criticar.

Ela sorriu e perguntou: — Quem você suspeita que sejam as membros da Sociedade da Felicidade?

— Aquela mulher, — a aura de Browns Sauron permaneceu escura. — Ela tomou a iniciativa de perguntar sobre as orgias e tranquilizou Adaina de que não havia necessidade de se sentir culpada. Ela alegou que todos têm o direito de controlar seus corpos e satisfazer livremente seus desejos sem se importar com as opiniões dos outros, julgamentos sociais, restrições morais ou restrições religiosas. Ela também afirmou que apenas divindades e igrejas que genuinamente abraçam o livre-arbítrio, a liberdade física e desejam a liberdade valem a pena seguir.

“Liberdade física, liberdade de desejo… É de fato a marca registrada dos crentes da Árvore Mãe do Desejo… Os membros principais da Sociedade da Felicidade realmente se destacam como Atores. Suas habilidades de atuação são notáveis. Eles podem embalar artisticamente indulgência e devassidão, apresentando desejos como uma manifestação de força de vontade, sutilmente diminuindo a importância da racionalidade, clareza e reflexão ponderada…” Franca estalou a língua e suspirou interiormente.

Para uma Demônia do Prazer, essa abordagem provou ser altamente eficaz. Se os humanos ao redor acreditassem, ela poderia rapidamente mergulhá-los em prazer intenso e genuíno, fazendo com que se perdessem em um mar de indulgência. Consequências e efeitos de longo prazo eram tipicamente desconsiderados pela maioria das Demônias, pois elas já teriam digerido a poção até então.

No entanto, Franca conseguia perceber que Browns Sauron era possessiva e não queria que suas namoradas se envolvessem com humanos fora das orgias.

— Isso certamente se assemelha à Sociedade da Felicidade, — Franca comentou objetivamente.

Browns acrescentou com uma expressão sombria: — Quanto à outra, o amante está principalmente preocupado com dinheiro, casas, banquetes, férias e vários itens de luxo. É bem evidente que ele é um cortesão. Eles entendem as mulheres muito bem, são eloquentes e possuem capacidades consideráveis.

— O que você planeja fazer? — Franca perguntou curiosamente.

Ela percebeu que Browns Sauron não era do tipo que simplesmente desistia de uma de suas namoradas, especialmente quando a nova amante parecia não ser confiável.

Browns Sauron hesitou por alguns momentos antes de dizer: — Eu já o encontrei antes, e posso dizer que ele nutre um desejo incomum por mim. Pretendo lhe ensinar uma lição, mergulhando-o em prazer sem lhe conceder verdadeira gratificação. Uma vez que seu corpo e mente estejam completamente sob meu controle, eu o descartarei.

“Uau… Você aprendeu isso sem um mentor? Você ao menos lembra da sua forma original?” Franca levantou uma sobrancelha, encontrando um alvo raro para zombaria.

Browns olhou para ela zombeteiramente e retrucou: — Com base no que descobri e confirmei, você tem dois amantes homens. Um é maduro e o outro é jovem. Você parece se destacar em se divertir.

Sua implicação era clara: “Que direito você tem de zombar de mim? Estou apenas planejando oferecer a esse homem algum prazer sem me envolver em intimidade real. Quanto a você, você abandonou seu gênero há muito tempo, acabando nas camas de homens diferentes!”

“Metade da minha reputação foi manchada por Ciel!” Franca não perdeu a compostura diante da humilhação. Ela manteve um sorriso e disse: — Vejo isso como uma experiência única.

— Eu já me tornei uma mulher. Como posso não explorar algo completamente diferente da minha existência anterior? Se você não experimentar agora, você pode nunca ter a chance no futuro. Você não deseja retornar à sua forma original? Você não sabe como?

Ela sutilmente insinuou seu conhecimento sobre misticismo, abrindo caminho para a revelação de seus verdadeiros motivos para se infiltrar no Savoie Mob no futuro.

Browns ficou momentaneamente sem palavras, incapaz de refutar a lógica distorcida de Franca Roland.

Franca continuou, — A vida é confinada a apenas algumas décadas. Por que se limitar a um escopo tão limitado? Enquanto você evitar a indulgência e a obsessão e sempre permanecer fiel a si mesma, você está apenas vivenciando o momento presente. Por que não se aventurar em vários reinos e experiências?

Nesse momento, Franca teve uma epifania.

O prazer não era algo apenas para oferecer aos outros; também era algo para si mesmo!

“Esse é meu primeiro princípio de atuação…? Não é de se espantar que minha velocidade de digestão não tenha diminuído ultimamente; é até considerada rápida… Como ser tímida pode ser considerado Prazer?” Franca pensou com uma sensação de deleite.

Browns ficou em silêncio por alguns segundos antes de falar: — Sua mentalidade supera minhas expectativas, mas com essa mentalidade, será muito, muito desafiador para você realizar um ritual, avançar para Aflição ou sentir dor e infligí-la.

— Atualmente estou focada no Prazer. Lidarei com a Aflição quando chegar a hora, — respondeu Franca casualmente.

O processo de digestão levaria meses, meio ano ou até mais para ser concluído. Qual era o sentido de se preocupar tanto?

Browns olhou para Franca por um momento, sentindo uma mistura de repulsa e inveja.

Não era que ela desejasse isso, mas as Demônias que havia encontrado, fossem em Sequências mais altas ou aquelas que tinham acabado de consumir a poção da Bruxa, careciam dessa calma e radiância. Cada uma delas carregava suas próprias distorções, conflitos e dor, e algumas até mesmo oscilavam à beira da loucura.

Browns decidiu não se aprofundar mais na filosofia pessoal e voltou a conversa para o assunto principal.

— Adaina encontrou o suposto membro da Sociedade da Felicidade em uma exposição de arte. Ela atende pelo nome de Theresa e vem de uma antiga família nobre. Ela agora é uma negociante de arte.

— Eu conduzi algumas investigações. A identidade e o nome dela são reais, mas não pertencem a ela. Em outras palavras, há uma negociante de arte real chamada Theresa. Ela está se passando por ela e alterou sua aparência para se tornar mais atraente.

— Isso se alinha com as características de um ator, como você mencionou. Quando Adaina teve contato íntimo com ela, ela também experimentou as habilidades de um viciado em sexo.

— Tentei segui-la antes, mas fui muito cautelosa e perdi seu rastro.

— Adaina tem um encontro com ela hoje à noite.

Franca ouviu atentamente e então perguntou pensativamente: — Podemos confiar em Adaina agora?

A expressão de Browns se contorceu quando ela respondeu: — Ela é confiável.

Franca não insistiu mais e a lembrou deliberadamente: — Então, ela vai exibir algum comportamento incomum durante seu encontro com Theresa hoje à noite? Ela está lidando com uma Atriz.

— Talvez. Ela precisa de um Psiquiatra ou um Beyonder ainda mais poderoso do caminho do Espectador para plantar uma deixa ou hipnotizá-la. Isso a ajudará a manter seu estado normal e evitar que Theresa fique desconfiada.

— Se você não encontrar alguém rapidamente, posso indicar alguém, mas isso terá um custo.

A expressão de Browns se suavizou quando ela concordou com a cabeça.

— Você realmente é mais experiente do que eu.

Após suspirar, ela sorriu e perguntou: — Esse psiquiatra também é um homem?

Franca ficou surpresa.

— Sim.

“Ei, que tipo de imagem você tem de mim!”

As duas se abstiveram silenciosamente de discutir qual lado lidaria com as perguntas subsequentes após identificar a falsa Theresa. Era como se já tivessem chegado a um acordo tácito.

…

Às 19h, no Quartier de la Maison d’Opéra, em frente ao Delan Music Hall, Franca e Lumian, ambos vestidos com calças claras, caminharam em direção à entrada, discretamente segurando o braço um do outro.

Eles usaram Mentira para alterar suas aparências e alturas, garantindo que não seriam reconhecidos por ninguém que conhecessem.

O alvo da operação era a mulher que estava entrando na sala de concertos, a cerca de sete a oito metros de distância.

Entre elas, Adaina, uma participante das orgias femininas da Casa Vermelha, tinha cabelos longos, amarelo-claros, com franjas finas e encaracoladas. Seu rosto estava empoado, seus olhos azuis-claros e seu nariz empinado, o que a tornava bastante atraente. Quanto à negociante de arte, Theresa, ela tinha cabelos castanhos longos e ondulados e um estilo simples. Quando seus olhos cor de linho examinavam os arredores, brilhavam com vivacidade.

Esta mulher, suspeita de ser membro da Sociedade da Felicidade, tinha feições faciais um tanto rígidas. Faltava suavidade, mas ainda exalava um charme estranho.

Dentro da pequena sala de concertos, Lumian e Franca encontraram seus assentos e então rapidamente localizaram Theresa e Adaina, observando-as discretamente por trás.

Franca observou com interesse enquanto Adaina e Theresa se encostavam uma na outra, fingindo intimidade.

Era uma pena que, apesar de sua alegação de amar mulheres, a experiência limitada de Franca girasse principalmente em torno de “provocar” as outras amantes de Gardner Martin. Ela raramente conseguia admirar tais cenas à distância.

— Tenha cuidado, — Lumian alertou com um suspiro.

Franca respondeu com desaprovação: — Para um Triernense, essa atitude é completamente normal. Olhe ao seu redor. Os outros não estão observando abertamente também?

Lumian bufou e não insistiu no assunto.

O objetivo imediato deles era observação, não perseguição. Era crucial avaliar a situação do alvo antes de tomar qualquer ação.

Transformar uma emboscada e um ataque surpresa em um confronto aberto seria um fracasso para qualquer Caçador.

O objetivo principal de Lumian era reunir informações sobre a provável Sequência de Theresa. Se ela fosse uma Sequência 7: Atriz ou uma Sequência 6: Recipiente, Lumian estava confiante em executar um ataque surpresa bem-sucedido. No entanto, se ela se revelasse um Espírito da Árvore Caída de uma árvore específica com uma forma de vida alterada, a eficácia do Feitiço de Harrumph poderia ser questionável.

Embora Franca tenha sugerido usar a Adivinhação por Espelho Mágico para reunir essa informação, Lumian ainda queria testemunhar em primeira mão. Os desejos de uma Sequência correspondente do caminho da Árvore Mãe do Desejo não podiam ser facilmente ocultados!

Combo 15/75

O concerto começou conforme o planejado, e Theresa e Adaina se separaram, completamente imersas na performance da orquestra.

Em Trier, os cidadãos demonstraram imenso entusiasmo e respeito pelas artes. Durante a Exposição de Artistas Vivos, o número diário de visitantes superou o daqueles que frequentavam vários locais de execução para testemunhar execuções.

Franca desviou o olhar com pesar e fechou os olhos, saboreando uma sinfonia que evocava a imagem do luar brilhando em um lago tranquilo à noite.

Lumian não recebeu nenhuma educação formal neste domínio, então seu conhecimento de música era limitado a três coisas. Primeiro, o cantarolar ocasional de Aurore e as melodias das flautas dos pastores. Segundo, canções de lugares como Antigo Bar, Praça da Vila de Cordu e Salle de Bal Brise, que eram frequentemente misturadas com letras e ritmos sugestivos. Por último, os salmos da Missa do Eterno Sol Ardente. No entanto, agora, ele se viu profundamente comovido pela apresentação da orquestra. Seu humor gradualmente se acalmou, como se ele pudesse imaginar Cordu e o pasto das terras altas aninhados na escuridão.

Era uma noite serena, adornada por um manto de estrelas.

Lumian não estava totalmente cativado pela música. Pelo canto do olho, examinou a moça que se passava por Theresa, observando cuidadosamente cada movimento dela.

A impostora Theresa parecia altamente emotiva, seu comportamento mudando de triste durante as passagens líricas para exuberante durante o conjunto. Ela parecia estar completamente sintonizada com as flutuações da música.

Lumian refletiu se tinha uma afinidade excepcional pela música ou se nutria um forte desejo de se apresentar e transmitir algo profundo.

Se fosse o último, Lumian poderia concluir provisoriamente que a impostora Theresa provavelmente era uma Sequência 7: Atriz. Com base em sua compreensão dos caminhos de bênção da Árvore Mãe do Desejo, os Beyonders normalmente não seriam tão profundamente afetados pelos desejos associados a uma Sequência após irem além dela. No entanto, ainda pode haver uma influência mais pronunciada em comparação a indivíduos comuns.

Com o passar do tempo, a orquestra tocou três sinfonias, culminando com o maestro se virando, fazendo uma reverência e se dirigindo ao público.

— O movimento final é intitulado ‘A Garota Sob a Lua’. Gostaria de convidar a moça mais linda aqui para o palco, para que toda a nossa orquestra tenha a honra de tirar uma foto com ela como uma linda lembrança.

Franca abaixou a cabeça rapidamente.

Ela não tinha desejo de ser escolhida e se tornar o centro das atenções.

Isso a envergonharia um pouco.

No entanto, ela não estava muito preocupada. Tendo alterado sua aparência e altura com Mentira, ela só poderia ser considerada comum e levemente charmosa. Afinal, o maior desafio para uma Demônia do Prazer ao perseguir um alvo estava em sua beleza inerente, carisma e aura que chama a atenção. Se não se tornasse invisível ou permanecesse escondida nas sombras, ela corria o risco de ser descoberta.

Tais pedidos não eram incomuns em Trier, e várias mulheres na plateia estavam ansiosas para se apresentar.

Para elas, ser escolhida simbolizaria um reconhecimento significativo de sua aparência e comportamento.

O olhar de Lumian percorreu os presentes, eventualmente pousando em Adaina e na impostora Theresa.

A primeira parecia visivelmente excitada, sua antecipação clara em seu comportamento. Por outro lado, o corpo da última exibia uma tensão anormal, e ela tremia levemente, uma mistura de excitação e nervosismo evidente em seu comportamento.

Ao testemunhar essas reações, Lumian não conseguiu deixar de sorrir levemente, entendendo vagamente a situação da falsa Theresa.

O desejo de reconhecimento era um dos desejos fundamentais de um Sequência 6: Recipiente do caminho da Árvore Mãe do Desejo!

Portanto, era provável que a falsa Theresa fosse uma Sequência 6: Recipiente, ainda não uma Sequência 5: Espírito da Árvore Caída. Caso contrário, seu anseio por reconhecimento não seria tão avassalador.

O convite para levar a mulher mais bonita ao palco para uma fotografia não foi mera coincidência — o próprio Lumian patrocinou.

Após descobrir que a primeira etapa do encontro entre a impostora Theresa e Adaina envolvia comparecer a um concerto, Lumian procurou o Salão de Música Delan para verificar o repertório da noite. Ele então elaborou um plano alinhado ao estilo de Trier com base no título do movimento final, tentando subornar a orquestra.

No final, conseguiu convencer o maestro, não apenas porque usou 1.000 verl d’or de Franca, mas também porque Lumian forneceu uma razão convincente.

Foi um gesto romântico destinado a uma certa dama, um gesto motivado apenas por afeição, sem qualquer expectativa de reciprocidade ou de deixar um nome.

Gestos românticos tinham um lugar especial no coração desses artistas de Trier.

Por meio desse evento, Lumian buscou “detectar” se a falsa Theresa abrigava algum desejo excepcional.

Um caçador habilidoso não podia simplesmente esperar que as oportunidades surgissem; ele tinha que saber como criá-las!

Claro, a pré-condição era ter informação suficiente. Caso contrário, planejar com precisão ou evitar detecção fácil seria impossível.

O maestro examinou a sala e destacou a mulher que ele acreditava ser a mais bonita.

Ele também presumiu que ela era o objeto da afeição do jovem desde o início do dia.

Uma beleza tão extraordinária era uma raridade!

A mulher, com seus olhos cinzentos brilhantes e cabelos pretos bem presos, aproximou-se graciosamente da orquestra, enquanto a falsa Theresa se afundava em seu assento, incapaz de esconder sua decepção, arrependimento e frustração.

— Como devo me dirigir a você? — o maestro perguntou à moça com o elegante vestido preto da corte ao lado dele.

Com uma voz gentil e melodiosa, ela respondeu: — Clarice.

Franca olhou para Clarice com admiração, achando-a excepcionalmente cativante, embora não conseguisse identificar o motivo.

Após o término do concerto, Lumian e Franca decidiram não seguir Adaina e a impostora Theresa. Em vez disso, foram direto para o quarto 502 no apartamento 25 na Rue Ménier no distrito da praça.

Este era um apartamento alugado que eles tinham temporariamente adquirido. Do outro lado da rua, no quarto do Prédio 23, era o ponto de encontro escolhido por Adaina para reuniões clandestinas.

Naquela noite, ela retornaria para aquela mesma sala com a falsa Theresa.

Com a visão aprimorada de Lumian e Franca, a distância entre eles e a sala alvo não era o suficiente para obscurecer sua visão da situação lá dentro. Seu objetivo principal agora era permanecer escondido e evitar a detecção pela falsa Theresa enquanto observavam.

Em pouco tempo, a janela do quarto 401 no apartamento 23 do outro lado da rua se iluminou. Várias lâmpadas de parede a gás lançavam um brilho forte por toda a sala de estar.

Imediatamente depois, Lumian testemunhou o abraço apaixonado entre a falsa Theresa e Adaina enquanto elas se aproximavam da janela de vidro.

O desejo delas era palpável, mas elas também queriam proteger seu momento íntimo de olhares indiscretos.

— Bastante focadas, — Lumian provocou com um sorriso.

Franca não respondeu, sua respiração ficou mais pesada.

— Esteja preparada, — Lumian sussurrou para Franca, certificando-se de que a atenção da falsa Theresa estava em sua companheira.

Franca assentiu levemente e respondeu em seu tom habitual: — Entendi.

Sua principal missão era ficar atenta a qualquer acontecimento inesperado.

Sem hesitar, Lumian ativou a marca negra em seu ombro direito.

Uma luz fraca brilhou sob suas roupas, e ele desapareceu das sombras do Prédio 25.

Do outro lado da rua, no apartamento, Adaina e a impostora Theresa lutavam com as cortinas enquanto estavam grudadas uma na outra, tentando proteger a janela de vidro.

A forma de Lumian se materializou de repente, dois metros atrás da falsa Theresa, de frente para Adaina, cujos olhos estavam nublados de desejo e as bochechas coradas.

Os olhos de Adaina se estreitaram e suas pupilas dilataram. Ela não conseguia entender como um homem alto e magro com cabelos loiros e olhos azuis apareceu em seu quarto do nada.

Por um momento, ela sentiu como se estivesse presa em um sonho surreal. A disjunção entre seus sentidos físicos e sua mente confusa era gritante.

Quase simultaneamente, Lumian soltou um forte suspiro.

Dois raios de luz branca saíram do seu nariz, mirando na falsa Theresa e afetando Adaina.

Em uníssono, as duas mulheres fecharam os olhos e caíram inconscientes.

Lumian agiu rapidamente, pegando a falsa Theresa antes que ela caísse no chão. Ele então levantou a palma da mão direita e deu um golpe firme atrás da orelha dela.

Um coma místico combinado com um físico!

Com a falsa Theresa seguramente incapacitada, Lumian gentilmente a colocou no tapete, mantendo uma distância cautelosa da inconsciente Adaina.

Ele se agachou ao lado da mulher que suspeitava ser uma Recipiente e começou a revistar seu vestido e bolsa em busca de ítens místicos.

Tendo se familiarizado com as drogas místicas comumente usadas pela Sociedade da Felicidade, Lumian localizou um recipiente de sedativos, desatarraxou a tampa e levou-o ao nariz da falsa Theresa, permitindo que ela inalasse seu conteúdo por mais de dez segundos.

Só então Lumian exalou um suspiro de alívio. Ele guardou o sedativo, não mais preocupado com a impostora Theresa acordando de repente.

Ele se levantou e foi até a janela de vidro, onde a cortina estava apenas parcialmente fechada. Lumian sinalizou para o quinto andar do prédio oposto com o polegar e o indicador formando um círculo, enquanto seus outros três dedos permaneceram estendidos.

Ele estava informando Franca que a operação havia sido bem-sucedida. O alvo estava sob controle, e ela poderia se juntar a ele agora. Lumian poderia precisar empregar Adivinhação por Espelho Mágico mais tarde.

Depois de fechar as cortinas, Lumian voltou sua atenção para a falsa Theresa inconsciente e suspirou interiormente.

‘A Informação é crucial…’

O mesmo princípio se aplica à sinergia de habilidades.

Sem uma compreensão aproximada dos nomes e características da Sequência 9 à Sequência 5 dentro do caminho do Ator, juntamente com o conhecimento de seus desejos e estados correspondentes, Lumian não teria assumido um risco tão calculado. Ele não teria sido capaz de resolver a situação em apenas alguns segundos.

Quanto às três habilidades de Contratado, se não fossem cuidadosamente escolhidas e harmonizadas, elas poderiam ser facilmente derrotadas por um Sequência 9: Caçador, muito parecido com o monstro de boca grande nas ruínas de Cordu. Mesmo com a Travessia do Mundo Espiritual  e o Feitiço de Harrumph, Lumian pode ter uma chance contra alguns de Sequência 5, mas seria um desafio formidável sustentar tais esforços.

…

Enquanto Lumian esperava que Franca se juntasse a ele no apartamento adjacente ao de Adaina,

Browns Sauron permaneceu escondida nas sombras, seus sentidos aguçados sintonizados na situação atrás da parede enquanto ela olhava para o prédio em frente.

Ela já conseguia discernir os sons de Adaina e da falsa Theresa retornando ao apartamento, junto com o farfalhar das cortinas sendo fechadas. Essas cenas pareciam se desenrolar vividamente em sua mente.

A situação a atormentava. Ela sentia um profundo senso de injustiça e dor, como se tivesse enviado voluntariamente sua amante para os braços de sua rival romântica.

Apesar de entender que essa era uma armadilha cuidadosamente planejada e que sua amante e sua rival tinham sido íntimas em várias ocasiões, ela ainda sentia uma sensação avassaladora de preocupação e ansiedade. Os ruídos esporádicos apenas alimentavam sua imaginação com vários cenários.

Ficar ali parada a deixava desconfortável, e encostar-se na parede não aliviava seu desconforto.

Observando o apartamento escondido de Franca e seu jovem amante do outro lado da rua, Browns Sauron não pôde deixar de murmurar com frustração: — Por que eles ainda não lançaram o ataque?

Combo 16/75

Franca terminou suas preparações e silenciosamente abriu a porta do apartamento de Adaina. A primeira coisa que viu foi Lumian, um homem alto e magro com cabelos loiros e olhos azuis. Ele estava agachado ao lado da inconsciente Adaina, limpando vigorosamente seu rosto com uma toalha molhada.

Franca baixou a voz e perguntou confusa: — O-o que você está fazendo?

O alvo não deveria ser o membro da Sociedade da Felicidade se passando por Theresa, a negociante de arte?

Lumian sorriu e respondeu: — Tive uma ideia repentina.

— Atores podem personificar qualquer um. Uma vez que a impostora Theresa estabelece um relacionamento íntimo com Aldina, ela pode facilmente controlar essa companheira e personificá-la para se infiltrar nas orgias femininas da Cafeteria da Casa Vermelha.

— Permitir que Adaina, com quem todos estão familiarizados, transmita a filosofia da Sociedade da Felicidade e a fé oculta no deus maligno será definitivamente mais persuasivo e confiável do que um novo membro.

Nesse momento, Lumian olhou para o quarto em um tom assustador e disse: — Talvez a verdadeira Adaina esteja escondida em um canto aqui, na forma de um cadáver.

Franca não conseguiu deixar de imaginar um cenário tão sombrio e respirou fundo.

Ela endireitou as costas e murmurou para si mesma: — Não é uma história ruim. Vou compartilhá-la com Jenna mais tarde.

Depois de resmungar, ela silenciosamente fechou a porta e se aproximou de Lumian, refutando suas suspeitas.

— Browns Sauron é provavelmente uma Demônia do Prazer. Certamente, ela pode reconhecer a autenticidade de sua companheira? Além disso, ela interrogou Adaina e conhece as habilidades aproximadas de um Ator.

Lumian, que estava “ajudando” Adaina a remover a maquiagem, confirmou que, apesar da aparência alterada, ela ainda era a mesma pessoa.

Ele riu e disse: — Com base na sua descrição, não confio totalmente no julgamento de Browns Sauron. Ela claramente tem menos experiência no domínio Beyonder do que você. No entanto, como ela tem a Seita das Demônias apoiando-a e a confirmação foi feita, os resultados do interrogatório ainda são confiáveis.

Lumian não poupou outro olhar para Adaina. Ele gesticulou em direção à falsa Theresa, que havia sido atingida com uma dose tripla de inconsciência — o Feitiço Harrumph, um nocaute físico e um sedativo da Sociedade da Felicidade. Ele se virou para Franca e disse: — Use a Adivinhação por Espelho Mágico para confirmar se ela é um membro central da Sociedade da Felicidade.

Embora Lumian já suspeitasse que a falsa Theresa fosse um membro principal com base em sua performance no show, eles não a seguiram de perto o caminho todo. Em vez disso, estavam esperando em seu destino. E se ela tivesse percebido que algo estava errado e tivesse trocado para uma isca durante a jornada?

Considerando que a falsa Theresa possuía uma mistura única como o soro da verdade da Sociedade da Felicidade, ela estava, sem dúvida, conectada à Sociedade da Felicidade. No entanto, permanecia incerto se era um membro central.

Essa resposta orientaria as ações subsequentes de Lumian.

…

Ao lado do apartamento de Adaina, Browns Sauron continuou monitorando a comoção. Ela conseguia ouvir conversas fracas e indistintas, mas não conseguia detectar muito mais.

“Adaina e a falsa Theresa planejam conversar um pouco e tomar um vinho tinto? Embora não seja excessivamente apaixonada, ela mantém um ambiente romântico…” Browns Sauron olhou para o prédio em frente, mentalmente incitando Franca e seu amante a começarem, esperando que eles não esperassem até que a falsa Theresa estivesse completamente absorta em desejo antes de lançar um ataque surpresa.

…

Na sala de estar do apartamento de Adaina, Franca levantou a palma direita e rapidamente fez aparecer um pingente de gelo cristalino. Com precisão, ela perfurou a mão da falsa Theresa, tirando uma pequena quantidade de sangue.

A falsa Theresa instintivamente puxou o braço para trás, mas não conseguiu sair do coma triplo.

Franca então espalhou o sangue em um espelho, pretendendo usá-lo como meio e sacrifício para pedir a uma entidade do Submundo, na esperança de obter uma identificação única dos espíritos.

Depois de todos os preparativos estarem concluídos, Franca pegou o espelho e recitou em Hermes:

— A sombra que permanece no Submundo, a criatura amigável com quem é possível se comunicar, o olho único que nunca morre…

A superfície do espelho manchado de sangue de repente emitiu uma tonalidade verde escura, e uma luz aquosa branca pálida ondulou.

Depois de recitar o encantamento, Franca perguntou respeitosamente: — A dona do sangue é Theresa, a negociante de arte?”

— Não, — veio uma voz indiferente do espelho, como se estivesse suportando a corrosão do tempo infinito.

Franca fez sua segunda pergunta.

— A dona do sangue é um membro importante da Sociedade da Felicidade de Trier?”

A voz indiferente desapareceu gradualmente.

— Sim.

Franca se absteve de fazer mais perguntas, pois a entidade respondia apenas duas por vez.

Ela observou enquanto a luz aquosa branca pálida recuava rapidamente, e o sangue na superfície do espelho estranhamente penetrava e desaparecia.

Voltando-se para Lumian, Franca relatou: — Ela é um membro importante da Sociedade da Felicidade.

Lumian soltou um suspiro suave e disse: — Infelizmente, não sei como realizar uma lobotomia. Anthony Reid ainda não é um Hipnotista, então só podemos canalizar o espírito diretamente.

Usar o soro da verdade não garantia que a falsa Theresa não resistiria quando acordasse. Dada sua fé e habilidades, uma batalha feroz era inevitável quando chegasse a hora, e havia uma grande chance de que ela fosse morta. Nesse caso, decidiu prosseguir agora.

Enquanto Lumian falava, ele se agachou, sua palma direita em chamas vermelhas.

As chamas se entrelaçaram e convergiram rapidamente, tornando-se brancas.

Pressionando suavemente a palma da mão direita contra o corpo da falsa Theresa, a bola de fogo branca e brilhante desapareceu no ar.

Boom!

Uma explosão abafada irrompeu de dentro do corpo da falsa Theresa. Ela tremeu algumas vezes antes que a vida a deixasse completamente.

Franca estava ocupada preparando o Feitiço de Canalização do Espírito por Espelho Mágico durante todo esse processo.

Embora ela pudesse canalizar o espírito à força enquanto a falsa Theresa estava inconsciente, não era uma opção segura. Poderia levar a problemas desnecessários para sua mente e espírito, e o fato de que o alvo acreditava em um deus maligno significava que havia um risco de corrupção se ela não tomasse cuidado.

…

Ao lado do apartamento de Adaina, escondida nas sombras, Browns Sauron sentiu uma sutil flutuação.

“Poderes foram usados. Já começou?” Ela se perguntou se a impostora Theresa havia iniciado os poderes do caminho da Árvore Mãe do Desejo para flertar ou se Franca Roland e seu amante já haviam se infiltrado no local alvo e estavam se preparando para atacar.

Sem hesitar, Browns Sauron, vestida com um traje de caça preto, silenciosamente abriu a janela e rastejou para fora através das sombras. Ela se agarrou à parede externa e lentamente se aproximou do apartamento de Adaina.

…

Franca completou o Feitiço de Canalização de Espíritos por Espelho Mágico, e a luz aquosa escura e profunda do espelho cintilou, “refletindo” um rosto lindo, porém branco-pálido.

— Qual é seu nome? — Franca perguntou diretamente, usando a pergunta mais simples para testar o efeito do Feitiço de Canalização de Espíritos por Espelho Mágico.

A voz ilusória da falsa Theresa respondeu: — Eu sou Beatrice Incourt.

— Qual é sua verdadeira identidade? — Franca continuou perguntando.

A expressão de Beatrice Incourt permaneceu estoica quando ela respondeu: — Eu administro uma vinícola. É do meu falecido marido.

Franca então direcionou a pergunta ao ponto crucial.

— Você é um membro importante da Sociedade da Felicidade?

— Sim. — O aceno de Beatrice Incourt foi sutil.

Franca não se aprofundou na fé da Sociedade da Felicidade ou em nenhuma revelação recente. Embora não tivesse tanto medo do deus maligno, a Árvore Mãe do Desejo, quanto tinha do Celestial Digno do Céu e da Terra, a ponto de não ousar canalizar espíritos, ela estava ciente dos riscos envolvidos. Ela sabia o que perguntar e o que não perguntar, o que era seguro e o que poderia levar à corrupção.

Após uma breve pausa, ela perguntou: — Você conhece Lumian Lee ou Ciel Dubois?”

Beatrice respondeu atordoada: — Não sei.

“Não sei…” Lumian, que estava ouvindo, ergueu as sobrancelhas.

Nenhum dos membros principais da Sociedade da Felicidade sabe sobre o plano final de Susanna Mattise?

Franca ficou igualmente surpresa. Ela franziu a testa e perguntou: — Por que Susanna Mattise foi ao distrito comercial antes de morrer?

Beatrice Incourt respondeu calmamente: — Ela queria despertar a grande árvore divina e permitir que suas raízes entrassem na Trier da Quarta Época, permitindo que sua coroa alcançasse o reino dos falsos deuses.

— Ela disse qual era o processo de despertar? — Franca pressionou.

A voz de Beatrice Incourt ficou mais fria e sua expressão ficou mais rígida.

— Ela não disse.

“Eles realmente não sabem que Susanna Mattise queria me capturar e me sacrificar para a Árvore Mãe do Desejo?” Os pensamentos de Lumian correram, e ele sussurrou um nome para Franca: — Maipú Meyer.

Franca entendeu e perguntou ao espírito no espelho: — Onde está Maipú Meyer?

Maipú Meyer era o ex-gerente do Teatro da Velha Gaiola de Pombos, amante de Susanna Mattise e seu subordinado de maior confiança.

Beatrice respondeu com uma voz cada vez mais parecida com a dos mortos: — Não tenho certeza. Ele é um homem, e nós o desprezamos e mantemos distância dele.

Ao ouvir isso, Lumian se esclareceu e entendeu aproximadamente o motivo.

Em relação à Árvore das Sombras, Susanna Mattise, que havia se tornado um espírito maligno, era extremamente extrema em suas escolhas e ações. Ela não informou os outros membros principais da Sociedade da Felicidade sobre a situação detalhada ou o progresso. Apenas seus subordinados diretos, Maipú Meyer e Charlotte Calvino, sabiam do plano completo.

Após as mortes de Susanna Mattise e Charlotte Calvino, Maipú Meyer, que havia confiado na primeira para se tornar um membro central da Sociedade da Felicidade, foi condenado ao ostracismo e suprimido. Consequentemente, ele não divulgou as questões relevantes a mais ninguém.

Isso fazia sentido. Uma organização secreta centrada em “desejo” sem dúvida experimentaria uma multidão de desejos, tanto abertos quanto encobertos. Maipú Meyer era uma anomalia visível entre o grupo central que defendia as mulheres e as amava.

Franca refletiu por alguns segundos e mudou sua pergunta: — Quais são os planos de Maipú Meyer por enquanto?

O rosto de Beatrice ficou branco-pálido e verde, e até mesmo sua expressão rígida desapareceu.

— Algumas semanas atrás, Maipú Meyer mencionou que queria voltar furtivamente para o distrito comercial para fazer alguma coisa. Não o vi desde então.

“Voltar furtivamente para o distrito do mercado para fazer alguma coisa?” Lumian e Franca ficaram alarmados com essa revelação.

Combo 17/75

“Por que Maipú Meyer retornou ao distrito comercial?”

Essa pergunta correu pelas mentes de Lumian e Franca simultaneamente. Eles sentiram um perigo à espreita.

Será que Maipú Meyer realmente se importava com Susanna Mattise e buscava vingança?

Mas mesmo assim, expor o verdadeiro assassino e os segredos ocultos aos outros membros principais da Sociedade da Felicidade parecia a maneira mais adequada de se vingar!

Sem aproveitar o poder coletivo de toda a organização, ele inadvertidamente ajudaria seu adversário, Lumian, confiando apenas em suas próprias capacidades!

Enquanto Lumian observava o semblante pálido e o olhar vazio de Beatrice, ele tentou pensar na perspectiva de Maipú Meyer e encontrar uma justificativa para suas ações.

“Maipú Meyer, um Sequência 6: Recipiente, nutre uma fome insaciável por reconhecimento e um desejo fervoroso de realizar algo notável…”

“Apesar de enfrentar rejeição e isolamento dos outros membros principais da Sociedade da Felicidade, ele tem um motivo para fazer uma contribuição solo substancial e ganhar reconhecimento genuíno…”

“Embora revelar a existência da Árvore das Sombras para Beatrice e os outros possa ser visto como uma contribuição, não se compara a retificar seus erros passados ​​de forma independente para apaziguar a Árvore Mãe do Desejo ao máximo. Isso realmente lhe daria reconhecimento…”

“Essa competição peculiar pode ser desconcertante para pessoas comuns, mas não é incomum que um Recipiente participe dela…”

“A questão agora é: O que Maipú Meyer espera alcançar em sua busca por reconhecimento?”

“É vingança contra mim? Embora um confronto direto lhe dê pouca esperança, ele pode representar uma ameaça significativa se se esconder nas sombras e de repente me influenciar em um momento crítico. Afinal, não tenho uma habilidade de substituição, e minha força física não sofreu uma mudança qualitativa em comparação com as pessoas comuns. Ele poderia me eliminar com um revólver.”

“No entanto, Maipú Meyer deve ter ouvido muito sobre mim de Susanna Mattise. Há uma boa chance de que ele saiba sobre o anjo selado dentro do meu corpo. Ele não está preocupado que a corrupção possa irromper após minha morte, potencialmente arrastando-o para baixo também?”

“Se ele morresse, como poderia satisfazer seu desejo por reconhecimento?”

“Ou é a mera noção de levar um inimigo formidável com ele para o túmulo que deixaria os outros membros da Sociedade da Felicidade boquiabertos e cheios de remorso e admiração genuínos? Seu objetivo final é chegar ao clímax em lágrimas e ser impelido em direção à sua morte pelo desejo?”

“Caso contrário, ele aspira fazer um sacrifício semelhante ao de Susanna Mattise? Sim, garantir o reconhecimento da Árvore Mãe do Desejo é uma busca nobre e de nível superior.”

“Mas a Árvore das Sombras está severamente danificada e não se recuperará por muito tempo. Como ele pode fazer tal sacrifício?”

Lumian se esforçou para decifrar o plano ou as intenções de Maipú Meyer, entendendo vagamente seus motivos.

No entanto, Lumian não conseguiu suprimir uma onda de frustração e violência ao simples pensamento de um par de olhos gelados espreitando entre os pedestres, inquilinos próximos, clientes de salões de dança e vendedores ambulantes. Era como se alguém próximo a ele tivesse sido substituído por Maipú Meyer sem que ninguém percebesse. Ele ardia de ansiedade para desmascarar o Ator.

Os efeitos prejudiciais dos contratos, itens e marcas sobre ele continuaram a desestabilizar suas emoções.

Franca, por outro lado, não se deteve nisso. Embora o Feitiço de Canalização de Espíritos por Espelho Mágico durasse muito mais do que os feitiços de canalização de espíritos padrão, ele não era totalmente ilimitado. Ainda havia um limite de tempo, medido em minutos. Ela não estava disposta a desperdiçar esse tempo precioso em análises que poderiam ser adiadas.

Ela continuou perguntando a Beatrice Incourt.

— De todos os membros da Sociedade da Felicidade, com quem Maipú Meyer tem o relacionamento mais próximo?

A voz de Beatrice tornou-se cada vez mais etérea.

— Ele tinha os laços mais fortes com os membros do distrito comercial, mas eles estão mortos ou foram capturados.

“Genuinamente condenada ao ostracismo…” As esperanças de Franca diminuíram e ela perguntou mais,

— Quem na Sociedade da Felicidade tem mais probabilidade de saber o paradeiro e os planos de Maipú Meyer?

Beatrice respondeu sem vida: — Ninguém, nem mesmo a nova alta sacerdotisa.

Franca se viu num beco sem saída e mudou sua linha de questionamento.

— Quem é essa nova alta sacerdotisa?

Os olhos de Beatrice estavam penetrantemente vazios quando ela respondeu: — É Siber.

— Qual é a verdadeira identidade dela? — Franca pressionou.

Os olhos de Beatrice na superfície do espelho pareciam muito mais translúcidos do que antes.

— Não sei. Ela se juntou a nós mais tarde. Naquele ponto, tínhamos evoluído além de uma simples organização lésbica. Começamos a esconder nossas verdadeiras identidades.

— Siber ainda pode ser uma atriz de teatro.

…

Na parede externa do apartamento de Adaina, o Browns Sauron estava pendurada em silêncio, parecendo uma aranha negra colossal.

Através das cortinas, ela só conseguia discernir duas sombras não muito distantes. As vozes eram ainda mais fracas e distantes do que antes, mas ela conseguia identificá-las vagamente como femininas.

“Adaina e a impostora Theresa ainda estão conversando? Isso não faz sentido. Nessa proximidade, com a audição aguçada de uma Assassina, eu deveria ser capaz de ouvi-las claramente, mesmo através da janela de vidro selada e das cortinas grossas… O que está acontecendo lá dentro?” A ansiedade e a curiosidade de Browns Sauron aumentaram enquanto ela tentava estender seda de aranha invisível pela abertura na janela.

…

O Feitiço de Canalização de Espíritos por Espelho Mágico de Franca havia atingido seu limite, e ela o concluiu racionalmente. Ela observou a imagem de Beatrice Incourt desaparecer da superfície do espelho.

Ela não ficou muito desanimada porque já conhecia detalhes cruciais sobre vários membros importantes da Sociedade da Felicidade e o horário, local e método de suas reuniões semanais.

“Mas não há necessidade de rastreá-las pessoalmente. Elas não sabem de Ciel. Mesmo que a Escola de Pensamento Rosa os localize, eles não extrairiam nenhuma informação valiosa…” Franca lançou um olhar para Lumian, guardou o espelho e dissipou a parede de espiritualidade.

Em meio ao vento uivante, os dois sentiram uma perturbação na janela e a presença de uma figura que parecia humana.

A parede de espiritualidade isolou seus movimentos, reduzindo a interferência, mas também afetava sua percepção e vigilância dos arredores.

A forma de Franca desapareceu abruptamente, e Lumian deu um passo para o lado, evitando a linha de visão direta da janela.

Eles não se apressaram em atacar porque tinham uma vaga noção de quem estava lá fora.

Em meio à comoção, Browns, que havia discretamente aberto a janela, viu a cortina se abrir “conscientemente” para os dois lados, revelando sua própria silhueta.

Quando ela estava prestes a reagir, avistou o semblante disfarçado de Franca Roland.

Seus olhares se encontraram e o silêncio pairou no ar por mais de dez segundos.

Finalmente, Browns saiu do transe e perguntou preocupada: — Onde está Adaina?

— Ela está inconsciente. — Franca gesticulou em direção ao tapete perto da janela.

Browns examinou sua parceira, então olhou para a imóvel impostora Theresa e perguntou mais uma vez: — Isso já foi resolvido?

— Está resolvido, — respondeu Franca calmamente.

A canalização espiritual já havia chegado ao fim!

O olhar de Browns disparou entre Franca e Lumian, sua expressão era uma mistura de surpresa e confusão. Ela perguntou,

— Quando você lançou o ataque?

“Antes que as cortinas fossem completamente fechadas…” Franca estava prestes a responder, mas hesitou, percebendo que revelar o momento do ataque poderia expor Ciel e suas habilidades de combate. Em vez disso, ela rapidamente mudou sua resposta e sorriu.

— Por que você não tenta adivinhar?

Browns Sauron lembrou-se dos leves movimentos que havia sentido, mas não encontrou sinais evidentes de uma batalha.

Isso a deixou ainda mais surpresa.

“Será que essa Demônia selvagem e seu jovem parceiro são realmente tão formidáveis?”

“Suas experiências mais ricas e ganhos variados são realmente tão vantajosos?”

Consumida pelo ciúme, Browns pulou para dentro do quarto e fechou a janela.

“Ela não parece nem um pouco preocupada em ser atacada por nós… Ela é inexperiente ou tem grande confiança nos vários substitutos como uma Demônia? Ou há algo em que ela esteja confiando?” Lumian observou com indiferença, sem fazer nenhum movimento.

Franca manteve o sorriso e disse: — Reunimos algumas informações, incluindo informações sobre a atual alta sacerdotisa da Sociedade da Felicidade e alguns membros principais.

Ela começou a relatar as informações que havia obtido de Beatrice.

Quanto mais Browns ouvia, mais surpresa ela ficava.

“Eles conseguiram reunir tanta informação?”

“Isso deveria ter levado um tempo considerável!”

“Quando eles atacaram e quanto tempo levaram para terminar a batalha?”

“Não poderia ser que a impostora Theresa tenha sido emboscada no momento em que entrou no quarto e se aproximou da janela, poderia?”

Com base em suas observações, esse membro da Sociedade da Felicidade parecia ser um Sequência 6: Recipiente, no mesmo nível dela e de Franca Roland, superando até mesmo o suspeito Sequência 7: Piromaníaco, Ciel Dubois!

Franca não deu atenção à reação de Browns e continuou: — Estou feliz em informar que nosso problema é mais simples do que pensávamos e foi resolvido. Agora, o problema é seu. Heh heh, Beatrice não é a única membro principal da Sociedade da Felicidade com interesse na Cafeteria da Casa Vermelha.

Ela estava sutilmente sugerindo que a Seita das Demônias deveria “assumir” a eliminação dos membros restantes da Sociedade da Felicidade.

— Você está me instigando? — Browns perguntou bruscamente.

Franca respondeu com um sorriso: — Não, só um lembrete.

Enquanto continuavam a conversa, Lumian retornou ao corpo sem vida de Beatrice, agachou-se e fez uma busca mais completa.

Desta vez, ele descobriu notas e moedas de ouro no valor de 1.500 verl d’or, junto com um papel cuidadosamente dobrado.

Lumian desdobrou o bilhete e leu o Intisiano escrito nele: “Vá até o albergue e recupere a pintura dentro de três dias.”

“Albergue… Que albergue? A que pintura isso se refere? Parece um acordo feito pela autêntica negociante de arte, Theresa, mas, de alguma forma, o recibo acabou nas mãos da impostora? Onde está a verdadeira Theresa agora… Esquecemos de perguntar sobre isso…” Lumian ponderou as implicações enquanto segurava o papel.

Ele se levantou, preparado para questionar Browns Sauron sobre a situação real de Theresa. Embora Browns reconhecesse que Franca estava tentando instigá-la, ela não podia negar que Franca tinha razão.

Browns olhou para Adaina, tentando acordá-la.

Naquele momento, todos os três pararam simultaneamente e direcionaram sua atenção para o corpo sem vida de Beatrice Incourt.

A luz ali pareceu diminuir um pouco, e o cadáver passou por uma sutil transformação.

Combo 18/75

Beatrice Incourt já estava morta, mas algo dentro dela pareceu se agitar. Lentamente, vazou, subindo como vapor invisível, como se buscasse uma fuga para alguma escuridão distante.

Isso fez com que a luz ambiente diminuísse, fazendo o teto do apartamento parecer estranhamente etéreo. Lumian, Franca e Browns sentiram uma sensação estranha, como se estivessem sob escrutínio.

Não era como se um olhar real estivesse direcionado a eles; era como se fossem os únicos ocupantes de todo o edifício, sem obstruções ao luar vermelho no céu, que inevitavelmente lançava um brilho assustador sobre eles.

Tump, tump. O coração de Lumian disparou.

As duas Demônias, habilidosas em adivinhação, experimentaram uma sensação avassaladora de perigo iminente.

Com um estalo repentino, um furúnculo translúcido de sangue se materializou no rosto sem vida de Beatrice Incourt, seguido por uma estranha verruga semelhante a uma árvore, com uma tonalidade acastanhada.

A verruga estourou, escorrendo pus cor de sangue, úmido e pegajoso.

As pupilas de Lumian dilataram-se, pego de surpresa por essa reviravolta nos acontecimentos.

Embora ele tivesse tirado a vida de mais do que alguns membros da Sociedade da Felicidade e tivesse passado algum tempo ao lado de seus cadáveres, ele nunca havia encontrado algo assim. A morte acabou com tudo. Como um cadáver poderia causar uma névoa perturbadora surgindo ao seu redor?

Embora Lumian não entendesse completamente a situação, rapidamente formulou um plano.

Ele olhou para o teto nebuloso e ilusório e para os movimentos fracos dentro das paredes. Sua intenção era dar um passo à frente, agarrar o corpo sem vida de Beatrice e “teletransportar-se” para as Minas de Albert, um lugar que ele havia visitado anteriormente.

Quanto mais fundo eles se aventuravam no subterrâneo da Trier da Quarta Época, maior o perigo. Vários elementos corruptores que levaram à perda de controle espreitavam lá. Mesmo com um cadáver à beira da mutação, isso não deveria representar um problema significativo.

Aquele lugar era inerentemente um amálgama de problemas!

Lumian planejou utilizar a Travessia do Mundo Espiritual pela terceira vez, retornando à superfície e evitando qualquer perigo ao abandonar o corpo de Beatrice.

Enquanto Lumian tomava sua decisão, Franca instintivamente se moveu em direção à forma sem vida de Beatrice, que agora tinha uma segunda verruga semelhante a uma árvore.

Sua mão direita alcançou o bolso escondido do vestido, com o objetivo de recuperar o espelho antigo que ela havia descoberto no subsolo.

Este espelho antigo estava conectado a um estranho e perigoso mundo de espelhos. Ela poderia tentar encapsular o corpo de Beatrice dentro dele, permitindo que uma forma de perigo neutralizasse outra!

Isso lhes daria um tempo precioso para deliberações posteriores. No final das contas, se a crente falecida da Árvore Mãe do Desejo triunfasse ou se o enigmático mundo espelho absorvesse a corrupção e “acalmasse” a mutação, isso não impactaria diretamente Franca, os humanos presentes ou os moradores ao redor.

Comparado a eles, a reação inicial da inexperiente Browns Sauron foi incinerar os restos de espiritualidade no cadáver com suas chamas negras, congelando a mutação emergente. Essa foi a abordagem mais parecida com a de uma demônia para interromper a situação em deterioração.

Naquele exato momento, Lumian e os outros sentiram uma diminuição significativa da luz ao redor deles, como se a lua carmesim tivesse desaparecido, deixando apenas algumas lâmpadas de parede fracas.

Instintivamente, Lumian voltou seu olhar para a janela e descobriu que o vidro tinha ficado preto como breu, não oferecendo mais uma visão para fora. Ele tinha se transformado de uma “janela” em uma barreira selada.

Simultaneamente, a entidade sem forma que emanava lentamente do corpo de Beatrice parecia perdida, incapaz de encontrar seu caminho para a escuridão infinita. Parecia vagar sem rumo, gradualmente recuando.

Sua conexão mística com uma entidade desconhecida se dissipou. Lumian, Franca e Browns de repente perderam a sensação de serem “observados” de longe e “iluminados” por olhos invisíveis.

Tump! Tump! Seus batimentos cardíacos lentamente voltaram ao normal enquanto testemunhavam a verruga em forma de árvore no corpo de Beatrice murchar rapidamente, e nenhum furúnculo de sangue emergiu.

A escuridão ao redor do cadáver diminuiu gradualmente, e um objeto imperceptível começou a se prender ao colar de diamantes que adornava o cadáver de Beatrice.

…

Sob o luar carmesim, o prédio na Rue Ménier n° 23 estava escondido na escuridão. Cada janela permanecia vazia de luz, sem sinais de vida para serem encontrados. Ele exalava uma quietude assustadora e uma sensação de presságio, reminiscente de uma casa mal-assombrada.

Do outro lado da rua, dentro de um cômodo de apartamento, um espelho incomum e ornamentado repousava em uma mão imaculada.

O espelho era adornado com cobras pretas intrincadamente desenhadas que se entrelaçavam. Cada “cobra” apresentava um grande olho carmesim na cabeça, desprovido de boca ou presas.

Naquele preciso momento, a superfície do espelho permaneceu cristalina, revelando uma cena bem iluminada.

Luminárias de parede a gás emitiam uma radiância quente e amarelada das janelas de todos os andares do prédio, onde se desenrolavam diversas cenas domésticas.

O guarda idoso do primeiro andar fumava uma ponta de cigarro que havia coletado e se recostava na parede do saguão, saboreando a tranquilidade da noite. No segundo andar, um casal ocupava a sala de estar, ela absorta em um romance, ele desdobrando um jornal na frente deles. Perto de uma janela entreaberta no terceiro andar, um homem seminu mantinha um olhar cauteloso na porta, pronto para fazer uma fuga apressada para a rua a qualquer momento…

Enquanto isso, no quarto andar, Lumian, Franca e Browns se viram perplexos. Um pensou em usar suas habilidades para discernir uma rota de fuga da “cena do crime”, enquanto outro vasculhou um bolso escondido com a mão direita, aparentemente procurando por algo. O terceiro membro pareceu ter uma premonição e se distanciou dos outros dois.

Outra mão imaculada se estendeu e roçou levemente o espelho peculiar, cercado pelas “cobras” de um olho.

Em um instante, o prédio bem iluminado desapareceu da superfície do espelho, e o apartamento silencioso e sombrio na Rue Ménier n° 23 começou a se iluminar um por um. Figuras foram refletidas uma após a outra, e sons distantes podiam ser ouvidos.

…

Lumian examinou a sala e percebeu que o apartamento de Adaina havia retornado ao seu estado habitual. As anomalias inquietantes, como a escuridão impenetrável e as estranhas janelas de vidro, haviam se dissipado.

O cadáver de Beatrice Incourt havia retornado à sua forma original, e a transformação horrível agora parecia um mero pesadelo.

Lumian, que estava pronto para levar Franca embora a qualquer momento, relaxou um pouco e trocou um olhar com Browns Sauron.

“A Seita das Demônias não enviará um membro tão inexperiente para investigar Franca…”

“Teria uma das poderosas Demônias, que estava observando secretamente a situação, intervindo para ajudar a resolver quaisquer possíveis anomalias?”

“Esse comportamento não parece característico de um Beyonder de Sequência Média. Uma Demônia de alto nível, ou uma Sequência 5: Demônia da Aflição empunhando um item divino?”

“Não é de se espantar que os Browns tenha entrado tão abertamente, aparentemente despreocupada com possíveis ataques meus e de Franca.”

“Eu me pergunto se a Demônia oculta viu meu Feitiço de Harrumph…”

Franca compartilhou um pensamento similar. Ela desviou sua atenção da janela e olhou para Browns Sauron.

Ela expressou seu palpite calmamente, mas não perguntou mais nada. Ela olhou para o cadáver de Beatrice e perguntou com curiosidade e confusão: — O colar parece ter mudado.

Lumian também notou essa transformação. O diamante transparente no colar parecia refletir a luz da luminária de parede a gás de uma maneira cativante, fazendo seu coração disparar e sua boca ficar seca.

“Poderia ter se tornado uma arma Beyonder similar a Mercúrio Caído? As bênçãos anteriores retornaram à sua fonte porque não havia anormalidades?” Lumian formou uma conjectura grosseira. Ele se aproximou do cadáver e se ajoelhou cautelosamente.

Quando estendeu a mão para tocar o colar, uma multidão de desejos surgiu incontrolavelmente, fazendo-o rapidamente retrair a mão, tremendo de sede de sangue.

Com itens como suas luvas de boxe e uma série de efeitos negativos contratuais, ele não era mais adequado para o contato com o colar, que tinha o poder de despertar os desejos mais profundos.

— Você cuida disso — disse Lumian, levantando-se e gesticulando para que Franca cuidasse do colar.

Franca aceitou a tarefa sem hesitar e cuidadosamente removeu o colar de diamantes com antecipação.

Sem mais delongas, os dois se despediram de Browns e retornaram ao distrito comercial.

…

Avenida do Mercado.

Franca havia lidado com Beatrice com sucesso e tinha uma chance de passar na auditoria das Demônias. Ela também havia adquirido um item Beyonder que complementava as habilidades da Demônia do Prazer. Seu bom humor era evidente, e ela quase cantarolou uma melodia para expressar seus sentimentos positivos.

Ela olhou para Lumian, que caminhava ao seu lado em silêncio.

— O que está em sua mente?

— Estou me perguntando onde Maipú Meyer pode estar se escondendo… — Lumian respondeu, seu tom sério. — Vamos para o subterrâneo agora.

Franca ficou surpresa por um momento, mas rapidamente entendeu os pensamentos de Lumian.

— Você acha que Maipú Meyer pode retornar ao local onde Susanna Mattise realizou o sacrifício à Árvore das Sombras?

— Talvez. — Lumian não tinha certeza, mas sentiu que poderia haver algumas pistas ou vestígios deixados para trás.

Franca, sentindo-se confiante em seus ganhos com os despojos de guerra, não tentou dissuadi-lo. Junto com Lumian, eles entraram no Submundo de Trier pela entrada da Avenue du Marché.

Usando uma bola de fogo para iluminação, eles navegaram por um caminho relativamente familiar, passando pela mina desmoronada onde Rentas, um membro da Sociedade da Felicidade, havia sido enterrado e o local onde Jenna havia sido drogada. Eles se aventuraram mais profundamente na área do altar, um lugar que eles haviam evitado anteriormente.

A área estava marcada com sinais escaldantes, desprovida de quaisquer criaturas vivas ou da aura malévola que antes permanecia. Era como se tivesse sido exposta à luz solar intensa por dias, deixando para trás apenas pilhas de ossos murchos de várias criaturas.

Os desabamentos e fendas da caverna estavam cheios de solo e pedras. Lumian examinou a área cuidadosamente e notou marcas frescas ao redor do altar original.

Essas marcas claramente não pertenciam à mesma pessoa e vinham de “visitantes” diferentes.

Enquanto Lumian examinava as marcas e os desmoronamentos profundos, memórias da Árvore das Sombras, da Fonte do Esquecimento e da conspiração da Ordem da Cruz de Ferro e Sangue inundaram sua mente.

Todos esses elementos aparentemente díspares apontavam para uma coisa: eles, direta ou indiretamente, apontavam para o submundo, para as histórias ocultas e os perigos que espreitam sob Trier.