Vol. 8 Cap. 1771 Desfecho

Havia um camarote privado reservado para Nephis e Sunny. Eles foram guiados até lá por um jovem assistente de palco, que estava visivelmente lutando para manter a compostura enquanto explodia de empolgação. Não era todo dia que a Estrela da Mudança do clã Chama Imortal visitava um teatro! Na verdade, Sunny tinha quase certeza de que ela nunca tinha participado desse tipo de atividade social antes.

‘Haverá uma placa recém-gravada no saguão do teatro amanhã, sem dúvida. Algo como “Este humilde estabelecimento teve o prazer de receber a mais brilhante das estrelas” ou “Temos orgulho de ter hospedado Sua Alteza Real, Santa Nephis da Chama Imortal.” ‘

Uma coisa tão simples era suficiente para aumentar o prestígio do teatro duas vezes.

‘Eu me pergunto se este lugar é secretamente patrocinado por Cassie.’

O camarote estava luxuosamente decorado, escuro e elevado acima do auditório o suficiente para que ninguém pudesse ver o que estava acontecendo dentro.

Sunny se sentiu frustrado com o fato de que seu coração estava quase acelerando.

Soltando um suspiro, ele olhou para o palco e se sentou. A cortina ainda não tinha sido levantada, e o público estava se enchendo de sussurros empolgados. Ele foi distraído por um momento quando Nephis se sentou perto dele, seus ombros quase se tocando.

‘Este camarote privado é um pouco apertado, não é?’

Bem, não tinha como evitar.

Ele permaneceu em silêncio por um momento, então perguntou em um tom neutro:

“A propósito, qual peça estamos assistindo?”

Nephis olhou para ele com um toque de surpresa.

“Você não sabe?”

Sunny balançou a cabeça.

“Receio que não.”

Ela parecia um pouco envergonhada, por algum motivo.

Nephis hesitou por um tempo, então tossiu de forma constrangedora.

“Na verdade, eu também não sei. Cassie… Santa Cassia arranjou isso. Presumi que você teria sido informado.”

Sunny riu.

“Bem, será uma surpresa então. Quem sabe, podemos gostar bastante.”

Na verdade, ele não se importava muito com o conteúdo da peça. Ele duvidava que conseguiria se concentrar nos atores, de qualquer forma, com Nephis tão perto dele, na escuridão.

Logo, as luzes diminuíram, e as cortinas foram lentamente puxadas. O público prendeu a respiração.

Ao mesmo tempo, o sorriso de Sunny congelou em seus lábios.

Na verdade, ele parou de respirar completamente.

Sua expressão lentamente se desfez, e ele mal suprimiu um gemido atormentado.

Porque naquele momento, ele viu o título da peça acima das decorações. Escrito em uma caligrafia propositalmente bagunçada, várias palavras estavam exibidas em um fundo escuro…

[O Diabo da Antártica.]

‘Ah, não!’

No palco, as decorações estavam divididas em dois locais distintos. Em um, um barco militar navegava em um mar gelado. No outro, altos picos de montanhas se erguiam acima de um penhasco nevado.

Sunny tentou afundar na cadeira, levantando uma mão trêmula para cobrir o rosto. Ele nem se importava se Nephis notaria seu comportamento estranho. Ele só queria desaparecer e estar em qualquer lugar! — em qualquer outro lugar no próximo momento.

‘Estou acabado!’

Havia uma atriz vestindo uma armadura preta em pé no penhasco nevado, olhando para o público com um olhar sombrio. O design da armadura era bastante austero, mas de alguma forma conseguia acentuar cada curva de seu corpo bastante… distinto. Seu cabelo loiro se movia levemente no vento artificial, e seus brilhantes olhos azuis estavam cheios de determinação severa.

O barco militar, por sua vez, acomodava sete soldados com os uniformes do Primeiro Exército de Evacuação. O líder estava de pé na proa, olhando à frente com uma expressão estoica em seu rosto esculpido. Ele tinha quase dois metros de altura e possuía uma construção formidável, exalando masculinidade robusta. A maquiagem o fazia parecer extremamente pálido, e ele parecia estar usando uma peruca preta.

Sunny respirou fundo.

‘…Esses bastardos!’

Tanto a atriz distinta quanto o homem de queixo quadrado deveriam ser inspirados nele. Ele poderia viver com o brutamontes… mas a beleza bem-proporcionada?! Sério?!

Era por isso que ele tinha evitado assistir à versão do filme a todo custo.

Agora, no entanto, Sunny não tinha escolha a não ser assistir.

Ele se contorceu silenciosamente.

Naquele momento, um dos soldados disse a seus camaradas no barco:

“Por que tão desanimados, camaradas? Alegrem-se! Estamos nos aproximando da Antártica. Criaturas do Pesadelo não têm chance contra os heroicos soldados do Exército de Evacuação!”

Imediatamente, o líder o interrompeu com um olhar afiado e zombou.

“Boa atitude, soldado! No entanto, a mensagem está errada. Não subestime o inimigo, heróis não vencerão esta guerra… então, não tente ser um herói.”

Ele exibiu um sorriso sombrio e acrescentou roucamente, sua voz robusta capturando facilmente o público:

“…Seja um monstro! Seja um demônio. É assim que você sobreviverá.”

Sunny estremeceu, sabendo que estava prestes a enfrentar um longo, longo par de horas.

A peça seguia dois Ascendidos. Um deles era um anti-herói conhecido apenas como o Capitão, que liderava um comboio de refugiados em uma jornada tumultuada pelo Centro da Antártica. Ele possuía um charme diabólico e uma personalidade cínica, mas demonstrava uma quantidade surpreendente de bravura e determinação, escondendo um coração compassivo sob a fachada sarcástica de um fatalista desiludido.

A outra era uma misteriosa guerreira que se juntou ao exército nos estágios iniciais da campanha, exibindo um poder impressionante e uma coragem indomável. Ela era reservada, mas nobre e altruísta, quebrando a maré de várias batalhas terríveis enquanto se recusava a dizer qualquer coisa sobre seu passado e lealdade.

Os dois rapidamente se tornaram conhecidos como o Diabo da Antártica e seu Anjo Guardião, respectivamente. Seus caminhos se cruzaram no meio da peça, durante o trágico cerco de Falcon Scott, onde um romance incipiente floresceu entre eles contra o cenário sombrio da guerra.

Sunny estava perfeitamente inexpressivo enquanto assistia à peça.

‘Não, mas… como isso faz sentido? Estou me apaixonando por mim mesmo?’

Ele estava muito envergonhado para olhar para Nephis, olhando diretamente à frente.

‘Ah, eu quero morrer…’

A produção era espetacular, e os atores eram bastante talentosos. A história nem era tão de mau gosto, mesmo que torcesse a maioria dos fatos para se encaixar na narrativa apresentada pela máquina de propaganda do governo na época. Era só que… Sunny tinha estado lá!

E ele certamente não tinha o hábito de constantemente soltar frases espirituosas, compartilhar pérolas de sabedoria cínica com os soldados admirados, e olhar profundamente para a distância a cada minuto!

O pior de tudo, ele sentia que a peça seria um sucesso.

O horror!

‘E lá estava eu, feliz que não havia serviços de streaming de vídeo no Reino dos Sonhos!’

Sentindo um forte desejo de manifestar um enxame de sombras e derrubar o teto do teatro, ele olhou furtivamente para Nephis.

Coincidentemente, ela também estava olhando para ele naquele momento.

Naquele momento, o primeiro ato terminou, e as luzes se acenderam.

Nephis inclinou a cabeça um pouco e perguntou de forma neutra:

“O que você acha da peça, Mestre Sunless?”

Sunny forçou um sorriso.

Foi uma das coisas mais difíceis que ele já fez na vida… e ele já tinha colocado sua cabeça de volta depois de ser decapitado uma vez!

Ele hesitou por alguns momentos, e então disse em um tom plano:

“É bem dirigida. Mas não sou fã.”

Nephis riu, então suspirou.

“Sinto muito. Não sei o que Cassie estava pensando… você também participou da Campanha do Sul, afinal. Deve ser desagradável ver uma versão censurada da calamidade que você viveu no palco.”

Ela olhou para a cortina e balançou a cabeça.

“Ouvi dizer que o Capitão é baseado em uma pessoa real. Eu estava no Leste da Antártica, então não saberia. Ele deve ter sido uma figura e tanto.”

Sunny não respondeu.

‘Ele é uma figura e tanto, de fato…’

Eles passaram o intervalo em silêncio constrangedor. Sunny estava pensando em uma maneira de convencer Nephis a ir embora, mas infelizmente, ele não conseguia pensar em nenhuma. Especialmente devido ao status dela… uma pessoa comum poderia sair no meio de uma peça, mas se a Estrela da Mudança fizesse isso, o teatro iria à falência no dia seguinte. Esse era o poder de sua gloriosa fama.

Eventualmente, chegou a hora do segundo ato começar. Foi então que Nephis disse calmamente, sem nunca desviar os olhos do palco.

“Estamos sendo observados.”

Sunny levantou uma sobrancelha. Ele geralmente mantinha seu sentido de sombra restrito em Bastion, então ele não saberia.

“Por que alguém estaria nos observando?”

Ela suspirou.

“Você não precisa se preocupar. Não é nada sério… alguém provavelmente está desconfiado e quer confirmar a natureza do nosso relacionamento.”

Ele relaxou.

“Ah.”

Ela havia acabado de sobreviver a uma tentativa de assassinato recentemente, e o mundo inteiro estava em tumulto como resultado. Não havia tumultos nas ruas, mas as tensões estavam altas. Se algo acontecesse com Nephis nesse meio tempo… ele tinha medo de que tudo explodisse.

Então, embora fosse desagradável saber que alguém estava espionando-os, Sunny se sentiu aliviado. Mas não por muito tempo, pois o segundo ato havia começado.

No palco, Falcon Scott havia caído, e o Diabo foi separado do Anjo durante a evacuação, levado inconsciente no último navio. O último foi presumido morto no cerco.

A segunda parte da história se passava na Antártica Oriental, onde as forças enviadas pelos clãs do Legado ajudaram a conter a maré de Criaturas do Pesadelo. O Capitão, aflito e de coração partido, passou de olhar melancolicamente para a distância a cada minuto para fazer isso a cada trinta segundos. A frequência de suas observações sardônicas diminuiu, mas sua disposição geral havia se tornado ainda mais desagradável.

Sunny estava de mau humor e rangendo os dentes.

…Foi então que Nephis levantou a mão e envolveu seu braço em torno dele firmemente, puxando-o mais perto na escuridão.

Ele congelou.

‘O que… o que ela está fazendo?’

“Por favor, perdoe-me, Mestre Sunless. Precisamos desempenhar nossos papéis também.”

Ela estava terrivelmente perto.

Sunny piscou algumas vezes.

Então, um pequeno sorriso lentamente surgiu em seu rosto.

“Ah, sim. Acho que não há como evitar.”

Ele colocou a cabeça no ombro dela em uma exibição íntima.

Quem quer que estivesse observando-os deveria ser capaz de confirmar a natureza de seu relacionamento a partir daquela cena. O que ele podia fazer? Não havia escolha… ele tinha que cooperar de bom grado.

Confortavelmente envolvido nos braços de Nephis, Sunny sorriu com satisfação.

‘Devo admitir…’

A segunda parte da peça estava muito melhor que a primeira.

Na verdade, não era nada mal.

O diretor realmente sabia o que estava fazendo!

Vol. 8 Cap. 1772 Deus Ex Machina

Estranhamente, Nephis estava gostando da peça.

A atriz principal era boa em sua arte. O papel que ela estava interpretando era taciturno e estoico, mas revelava uma determinação firme para resistir à maré de Criaturas do Pesadelo a todo custo… uma verdadeira guerreira. O Anjo Guardião da Antártica não demonstrava muitas emoções, o que poderia fazer algumas pessoas considerarem-na uma personagem rasa.

Mas, pessoalmente, Nephis achava que era o oposto. A atriz conseguia mostrar a sutileza de alguém que não estava acostumado a expressar suas emoções abertamente e sentia que não havia lugar para tais coisas no campo de batalha. Era realmente bastante louvável, mesmo que o Anjo parecesse um pouco solitário como resultado.

O protagonista era o completo oposto dela. Ele era muito emotivo e não hesitava em expressar suas opiniões, mesmo que essas opiniões geralmente não fossem algo que as pessoas quisessem ouvir. Seu humor seco e despreocupação casual eram desarmantes, e sua persona ligeiramente cômica era estranhamente cativante. Seu coração estava no lugar certo também…

E, no entanto, Nephis se encontrava incapaz de se imergir completamente em seu personagem. O ator que interpretava o Diabo estava desempenhando bem o papel, então não havia do que reclamar. Era só que… como ela poderia dizer? O homem era um pouco… musculoso demais. Ela nunca tinha realmente considerado o assunto, mas agora, Nephis de repente percebeu que homens rústicos como aquele não combinavam muito com seu gosto.

Ela estava inclinada a apreciar homens como o Mestre Sunless muito mais.

Sentindo o peso agradável da cabeça dele em seu ombro, ela sorriu sutilmente na escuridão.

‘Como eu acabei nessa situação?’

O encantador charmoso estava se apoiando confortavelmente nela. Seu braço estava envolto ao redor dele, como se realmente estivessem em um relacionamento desse tipo. Era verdade que havia alguém no teatro observando-os, mas realmente havia necessidade de uma demonstração de intimidade?

Ela tinha feito isso mais por impulso, talvez porque o pedido inesperado de Cassie ainda estava em sua mente.

Mas, bem… Nephis não se importava com o resultado. Era uma sensação bastante agradável.

Desfrutando da nova sensação de proximidade, ela continuou a assistir à peça.

No palco, a tocante história de amor entre o Diabo e o Anjo já havia progredido e agora estava se aproximando de uma culminação trágica. Depois de se reunirem na Antártica Oriental e confessarem seus sentimentos, os heróis enfrentavam uma crise mortal.

Ela inclinou a cabeça e acidentalmente descansou a bochecha em cima da cabeça do encantador charmoso, sentindo a textura sedosa de seu cabelo preto como azeviche. Nephis congelou por um momento, perplexa, e então tomou uma decisão difícil… fingir que tinha feito isso de propósito e que tudo estava de acordo com o plano.

Assim, havia algo para distraí-la da representação totalmente fictícia da Batalha da Caveira Negra acontecendo no palco…

Não havia menção de os Grandes Clãs terem lutado entre si, é claro. Em vez disso, eles eram mostrados como campeões abnegados da humanidade que haviam se aventurado na selva para comprar tempo para o Rei Anvil e sua coorte conquistarem o Quarto Pesadelo.

O Anjo já havia se revelado como um retentor desgraçado do Clã Valor, e agora, os heróis estavam tentando deter a maré de abominações terríveis em uma última resistência desesperada.

A peça parecia ter tomado algumas liberdades com o enredo do filme original, adaptando-o às sensibilidades das pessoas que viviam no Domínio da Espada.

No palco, o Anjo estava apoiando o Diabo, ambos feridos e cobertos de sangue falso.

“Aguente! Devemos aguentar, Capitão! O Rei de Valor chegará em breve!”

A mandíbula quadrada do protagonista tremia, e ele forçou um sorriso diabólico familiar.

“Eu… eu temo que terei que quebrar minha promessa, anjo. Sinto muito, mas… realmente, você não tem ninguém para culpar a não ser a si mesma. Você… não deveria ter se apaixonado por um homem desonesto como eu.”

Ainda sorrindo destemidamente, ele empurrou o Anjo ferido de volta, para as mãos de seus soldados, e ordenou que eles recuassem.

Sozinho, o Diabo enfrentou a sombra que se aproximava – criada por efeitos especiais, representava as Grandes abominações que haviam escapado dos Portões de Categoria Quatro.

Um escárnio sarcástico escapou de seus lábios.

“Eu realmente pensei que conseguiria. Bem, não importa. O tempo deste diabo fora do inferno está chegando ao fim… ah, que doce sonho foi! Obrigado, meu amor.”

Nephis podia ouvir soluços quietos na plateia. Ela também podia sentir o Mestre Sunless tremer ligeiramente.

Ele estava… bastante afetado pela peça? Suas reações pareciam bastante intensas desde o início. O encantador charmoso era surpreendentemente emotivo…

Ela se perguntava ociosamente se ele sabia a verdade sobre a Batalha da Caveira Negra. Afinal, ele não estava lá, e a maioria das pessoas acreditava no relato falso do que havia acontecido naquele dia.

A verdade não era nem um pouco romântica.

Sabendo o que aconteceria a seguir, Nephis suspirou e de repente desejou cair pelo chão.

Ainda havia uma chance de incendiar o teatro? Isso interromperia a peça, com certeza…

O Mestre Sunless sentiu sua tensão e se mexeu ligeiramente, olhando para cima.

Seu rosto terrivelmente bonito estava de repente muito próximo.

“O que está acontecendo?”

Ela tentou muito esconder seu constrangimento, desviou o olhar e disse em um tom neutro:

“Não é nada.”

Mas então…

O palco foi subitamente inundado por uma luz brilhante, que afastou a escuridão que se aproximava.

Uma bela jovem de roupas brancas que eram um pouco apertadas demais para sua figura generosa foi baixada de cima em cordas invisíveis, de alguma forma mantendo uma imagem graciosa, apesar das duas asas pesadas presas às suas costas por um arnês oculto.

Ela segurava uma espada radiante em sua mão, seu rosto era a perfeita imagem de valentia iluminada.

Nephis suspirou e cobriu o rosto com a palma da mão.

Houve alguns gritos de alegria na plateia.

“É a Senhora Estrela da Mudança!”

“O Rei voltou do Pesadelo!”

“Por favor, salve-o, Senhora Nephis! Depressa!”

…De fato.

A atriz sendo baixada de cima era a mesma ingénua que interpretava Nephis na versão local daquele filme maldito… ela estava interpretando Estrela da Mudança.

Nephis podia sentir o corpo do encantador tremendo novamente.

Olhando para ele entre os dedos, ela ficou surpresa ao ver que ele estava tentando suprimir o riso.

Sua expressão caiu um pouco.

“O que é tão engraçado?”

O Mestre Sunless olhou para ela com um sorriso, seus olhos de ônix brilhando de alegria. Então, ele balançou a cabeça desculpando-se.

“Não, não… por favor, perdoe-me, Senhora Nephis. É só um pouco de Schadenfreude…”

Ouvindo isso, ela de repente teve vontade de fazer algo que nunca havia feito antes.

Nephis queria fazer beicinho.

Virando-se para longe dele, ela permaneceu em silêncio por alguns momentos, e então disse de maneira uniforme:

“Fico feliz que meu sofrimento te divirta.”

O Mestre Sunless engasgou e olhou para ela com um toque de pânico em seus olhos semelhantes a gemas.

Nephis tentou manter uma fachada calma, mas o canto de sua boca se curvou para cima contra sua vontade.

Ela suspirou e fechou os olhos.

‘Fofo!’

No palco, Estrela da Mudança salvou o dia. O Diabo foi resgatado e reunido com o Anjo, que havia liderado os reforços de Valor até sua posição. O Rei das Espadas desceu à Antártica, erradicando as Criaturas do Pesadelo e liderando os civis para o Domínio da Espada.

Devido à bravura e abnegação que o Anjo havia demonstrado durante a Campanha do Sul, seu passado foi perdoado pela Princesa Nephis, e ela foi reintegrada como uma Cavaleira de Valor. O Diabo foi nomeado cavaleiro pela radiante princesa, também, e os dois se tornaram campeões de confiança da família real.

Foi um final feliz.

A cortina caiu, e as luzes se acenderam. Os atores retornaram ao palco para se curvar e foram recebidos por uma salva de palmas estrondosa.

É claro que todos eles não puderam evitar lançar olhares furtivos para a caixa privada.

Nephis suspirou, então se levantou com um sorriso agradável e aplaudiu algumas vezes.

Ao ver isso, os olhos dos atores brilharam, e a plateia explodiu com um aplauso ainda mais enérgico.

O Mestre Sunless a observou com um sorriso divertido, então perguntou baixinho:

“Eu acho que você gostou da peça, Senhora Nephis?”

Nephis hesitou por um momento.

O que ela deveria dizer? Que a peça foi boa, mas que ela realmente gostou da experiência de ele descansar a cabeça em seu ombro enquanto ela o abraçava na escuridão?

Ela limpou a garganta.

“Foi uma boa performance. No entanto… Não tenho certeza se você vai entender, mas é uma coisa realmente desconfortável ver alguém interpretando você no palco.”

Mestre Sunless a encarou em silêncio por alguns momentos.

Então, ele olhou para baixo com uma expressão estranha e disse em um tom neutro:

“É… Acho que algo assim seria difícil de entender…”

Nephis sorriu levemente.

‘Pelo menos Cassie teve presença de espírito suficiente para não nos mandar ver a Canção de Luz e Escuridão.’

Como seu pretendente falso se sentiria assistindo a uma peça sobre um relacionamento fictício entre ela e outro homem?

Isso teria sido um desastre!

Vol. 8 Cap. 1773 Finja

Sunny estava cheio de amargo ressentimento quando a apresentação começou, mas ao final, ele estava de ótimo humor. Assistir Nephis dançar com sua espada, oferecer-lhe um piquenique, fazer um passeio tranquilo de braços dados e desfrutar de uma peça romântica juntos… o dia estava se moldando perfeitamente.

Infelizmente, seu tempo juntos logo chegaria ao fim. Tudo o que restava no cronograma era o jantar em um restaurante sofisticado – depois disso, Nephis desapareceria por alguns dias ou uma semana, ocupada com todas as suas outras responsabilidades.

Então, ele tinha que aproveitar ao máximo esse compromisso de jantar.

‘Vou aproveitar a chance para avaliar a competição.’

No entanto, Sunny sabia que estava enganando a si mesmo.

Na verdade, o Empório Brilhante nem poderia ser considerado um concorrente do restaurante luxuoso. Seu café era um lugar onde as pessoas podiam desfrutar de comida deliciosa, mas relativamente simples, em um ambiente acolhedor. O estabelecimento onde estavam entrando agora, porém, era onde os cidadãos afluentes de Bastion vinham para desperdiçar dinheiro e mostrar status em um ambiente esplêndido.

Ele se sentia inclinado a tratar tal extravagância com desdém, mas se viu incapaz de fazer isso após ser conduzido a um compartimento privado por um garçom extremamente respeitoso. Comparando a vestimenta impecável e os modos perfeitos do jovem com o comportamento usual de Aiko, Sunny subitamente não estava tão seguro de seu julgamento.

Talvez esses ricos realmente soubessem de algo…

Mas, novamente, ele era mais rico do que todos eles juntos. Sunny nunca ostentava sua riqueza, mas teria sido difícil permanecer pobre depois de caçar Grandes Criaturas do Pesadelo por anos. E como ele realmente não tinha despesas como a necessidade de manter um clã, provavelmente era o homem mais rico de Bastion, segundo apenas ao Rei das Espadas.

Então, logicamente, era o Empório Brilhante que definia o padrão de luxo. Todo o resto só podia esperar imitar seu estilo único!

Ainda assim…

As mãos de Sunny tremiam quando ele se sentou e viu um grande prato vazio à sua frente.

‘Um p-prato de carregamento!’

Quão chique!

E do que era feito? Era… a famosa porcelana Aegis? Aquela porcelana só podia ser feita com a argila mística encontrada em uma região remota do Domínio da Espada, a receita precisa mantida em segredo pelos artesãos empregados pelo Clã Legado que presidia aquelas terras.

A toalha de mesa era feita de seda sublime. Os utensílios eram de prata pura. A própria mesa… maldição, ele reconhecia aquela madeira! Aquilo era madeira de titã, a mesma do refeitório do instrutor na Academia!

Pelo menos sua cadeira era, em todos os aspectos, inferior à Cadeira das Sombras. Caso contrário, Sunny teria ficado bastante desanimado.

Nephis sentou-se do outro lado e sorriu.

“Duvido que eles nos sirvam algo tão delicioso quanto o que você faz, Mestre Sunless. Ainda assim, por favor, tente aproveitar.”

Sunny olhou para ela com gratidão, subitamente se sentindo muito melhor.

‘Certo. Quem se importa com quão chiques são os pratos, talheres e móveis? O que importa é a comida!’

Dar atenção à forma em vez da substância era uma coisa boba a se fazer, como valorizar uma prosa floreada em detrimento de uma história envolvente. Sunny poderia ter agido como um idiota às vezes, mas pelo menos não era tão equivocado.

Ele olhou para Nephis em silêncio enquanto o garçom despejava vinho perfumado em seus copos, encantado por sua beleza exímia. A luz de um lustre mágico se refletia em seu cabelo prateado, e seu rosto justo estava suavemente iluminado. A privacidade do compartimento luxuoso criava uma atmosfera íntima…

Foi então que um pensamento repentino entrou em sua mente, e ele sentiu como se alguém tivesse jogado água fria nele.

Sunny desviou o olhar e abaixou um pouco a cabeça.

A guerra estava se aproximando. O que significava que ele teria que contar a verdade a Nephis em breve.

Não haveria muitos dias como esse no futuro… Na verdade, pode não haver nenhum.

Ele sentiu uma profunda melancolia.

Quando o garçom saiu, Nephis tomou um gole de vinho e se recostou. Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos, então perguntou com um tom de preocupação em sua voz:

“Sinto muito por ter te deixado desconfortável mais cedo, Mestre Sunless. Por causa do tema da peça, e… bem… minhas ações, também.”

Sunny olhou para ela surpreso.

“Desconfortável? Não, eu não estava desconfortável…”

Nephis sorriu.

“Isso é um alívio.”

Ela colocou a taça de vinho de volta na mesa.

A mesa era feita para duas pessoas jantarem, então não era muito grande. Sua mão permaneceu na toalha de mesa branca, perto o suficiente para que Sunny pudesse alcançá-la e segurá-la. Claro, ele não fez tal coisa, e apenas a olhou em silêncio.

Nephis de repente perguntou, sua voz neutra:

“O que as pessoas geralmente falam em situações como essa?”

Ele levantou uma sobrancelha.

“Situações como essa?”

Ela hesitou por alguns momentos, então alcançou a taça de vinho novamente.

“Aquilo… você sabe, em um encontro. O nosso é falso, mas provavelmente devemos nos esforçar para parecer real.”

Sunny ficou perplexo por um momento.

Eventualmente, ele sorriu e deu de ombros lentamente.

“Lady Nephis… receio que não faço ideia. Acho que nunca estive em um encontro de verdade.”

Ela olhou para ele com uma expressão visivelmente surpresa, o que era bastante raro para a geralmente composta Nephis.

Seus olhos se arregalaram um pouco.

“R-realmente? Eu pensei que você… um homem como você…”

Sunny riu.

“Não tenho certeza de que tipo de homem você pensa que eu sou, mas sua impressão de mim provavelmente está errada. Na verdade…”

Ele hesitou por um momento, e então acrescentou com um tom melancólico:

“Definitivamente está.”

Sunny tomou um gole de vinho e disse em um tom neutro:

“Bem, suponho que as pessoas falem sobre as coisas usuais que se deve saber sobre um possível parceiro, romântico ou não. Você sabe… antecedentes, visões, aspirações. Quem eles são, o que querem. Coisas assim.”

Nephis estudou seu rosto por um tempo, depois assentiu.

“Vamos fazer isso, então. Aquela peça mais cedo… eu estava com medo que você se sentisse desconfortável por causa de suas experiências na Antártica. O que foi… na verdade, deixe pra lá! O que eu queria dizer é que não sei muito sobre o que você passou lá, Mestre Sunless. Você fazia parte do Primeiro Exército de Evacuação? Ou das forças locais?”

Ele sorriu e balançou a cabeça levemente.

“Primeiro Exército de Evacuação, na verdade.”

Ela parecia surpresa.

“Então…”

O Primeiro Exército de Evacuação era composto principalmente de voluntários, enquanto os Despertos locais não tinham escolha a não ser se juntar à Campanha do Sul. Os membros do Primeiro Exército, no entanto, eram todos das forças do governo central.

Sunny riu.

“Não, não. Eu nunca fui um peão do governo. É só que eu tinha um amigo na cadeia de comando e fui convidado a participar do esforço antes que a notícia se espalhasse. É um pouco vergonhoso admitir, mas… eu fiz uma grande birra na época e aceitei o convite por um motivo bastante imaturo.”

Nephis olhou para ele atentamente, como se tentasse imaginar ele fazendo uma birra em sua mente. Eventualmente, ela balançou a cabeça e disse:

“Não consigo imaginá-lo fazendo algo assim. Motivo imaturo… sério?”

Ele sorriu e tomou outro gole de vinho.

“Sim. Foi principalmente para contrariar alguém… uma reação muito infantil, em retrospectiva. Bem, havia outros motivos, é claro, alguns melhores do que outros. Você sabe – encontrar convicção, buscar força. Tudo parecia muito importante antes da Cadeia de Pesadelos começar, e muito sem sentido quase imediatamente depois que começou.”

Nesse momento, o garçom chegou para servir o primeiro prato. Sunny olhou para os elaborados aperitivos por um tempo, mas ele realmente não estava com apetite.

Olhando para Nephis, ele disse:

“Acho que é um pouco injusto com você ter uma conversa sobre antecedentes, visões e aspirações com alguém, Lady Nephis. É inevitavelmente unilateral. Você é extremamente famosa, afinal… todos sabem essas coisas sobre você.”

O garçom saiu.

Ela também ignorou a comida, tomando um gole de vinho em silêncio.

Então, ela colocou o copo na mesa e sorriu levemente.

“Você, de todas as pessoas, deveria saber que o que as pessoas dizem sobre mim e o que é verdade não são a mesma coisa, Mestre Sunless. Afinal, uma das coisas que dizem é que estou te mimando porque somos amantes.”

Ele riu baixinho.

“De fato.”

Sunny hesitou por alguns momentos, então perguntou em um tom agradável:

“Nesse caso, deixe-me perguntar uma coisa. Quais são suas aspirações, Lady Nephis? O que você quer?”

Ela considerou as palavras dele e respondeu com um dar de ombros despreocupado:

“Não é nada inesperado, eu acho. Mantenha meus soldados vivos, proteja o Domínio da Espada. Observe cidades como Bastion prosperarem.”

Sunny sacudiu levemente seu copo, observando a luz refletir no vinho tinto.

…Ele não era o único escondendo a verdade.

Mentiras. Eram todas mentiras.

Ele não estava dizendo a verdade, e Nephis também não estava sendo honesta.

O encontro deles era realmente falso.

Como ele não dizia nada, ela avançou e perguntou:

“E você, Mestre Sunless? O que você quer?”

Sunny desviou o olhar e olhou para a mão dela mais uma vez. Havia um toque de profundo anseio em seus olhos escuros,

Ele não falou até que a dor do Defeito tornou impossível permanecer em silêncio.

‘Que se dane…’

Olhando para Nephis, Sunny hesitou por um momento e depois sorriu levemente.

“Eu… me pego desejando que nosso encontro não fosse falso. Eu quero que ele seja real. É muito ousado da minha parte?”

Vol. 8 Cap. 1774 Até Conseguir

Sunny seguiu em frente e expressou seus sentimentos reais sem pensar nas consequências. O que poderia ser bastante doloroso, de uma forma ou de outra… mas, na verdade, ele não tinha muito a perder.

Nephis não reagiu imediatamente. Seu rosto permaneceu composto e impassível.

Depois de um tempo, ela disse de maneira equilibrada:

“Não é.”

Sunny suspirou e se recostou.

O que ele estava fazendo?

Cassie estava certa. Ao esconder sua verdadeira identidade de Nephis, ele estava sendo realmente injusto. Que tipo de relacionamento ele esperava construir com base em engano?

E era exatamente isso que ele estava fazendo — enganando-a.

Mas… apesar disso, Cassie também estava errada. Ela queria evitar uma situação que era apenas o resultado de um problema maior e completamente insolúvel.

Porque Sunny simplesmente não podia ser honesto com Nephis. Era impossível, porque mesmo que ele lhe contasse a verdade, ela esqueceria alguns momentos depois.

Então, e se ele admitisse ser o Lorde das Sombras? Comparado com outras coisas que ele estava escondendo dela, esse detalhe era praticamente insignificante.

Ela nunca poderia saber que ele a amou por um longo, longo tempo… e que ela o amou. Que eles passaram anos pensando um no outro, lutando lado a lado e sobrevivendo aos horrores do Feitiço do Pesadelo juntos. Que eles se conheceram quando eram jovens e inexperientes, cada um passando sua juventude tumultuada sendo moldado pelo outro. Que os adultos problemáticos em que se tornaram foram o resultado de terem se conhecido todos aqueles anos atrás, em frente aos portões da Academia.

Que ela era sua pessoa, e ele era dela.

Essas eram coisas que Nephis nunca saberia e, portanto… qualquer relacionamento que Sunny pudesse construir com ela inevitavelmente seria baseado em engano. Inevitavelmente seria injusto.

A única coisa honesta que ele poderia fazer por Nephis era ir embora e não ter nenhum contato com ela.

Mas ele…

Não estava disposto a isso.

Ele fez uma escolha e a perdeu, mas egoisticamente queria ser encontrado por ela.

E então, a única coisa que ele poderia fazer era mentir.

Sunny hesitou por um momento, então se inclinou para frente e colocou a mão sobre a dela.

Levantando a cabeça, ele olhou em seus olhos e perguntou, com a voz equilibrada:

“Lady Nephis… você quer sair comigo?”

Ela encontrou seu olhar em silêncio.

Seu silêncio parecia bastante assustador… mas Sunny não pôde deixar de notar algo.

Era que ela não fez nenhuma tentativa de retirar sua mão.

Havia esperança.

Eventualmente, os cantos da boca de Nephis se curvaram para cima.

“…Certo.”

Sunny piscou.

Ele não conseguiu processar aquela resposta imediatamente. Incapaz de esconder sua surpresa, ele apertou levemente a mão dela.

“Assim… tão simples?”

Nephis sorriu e deu de ombros.

“Por que não? Eu sou… não tenho tanta experiência nessas coisas, mas somos ambos adultos. Ambos sabemos o que queremos. Então, por que não?”

Por que ela concordou?

Porque ela queria…

Sunny respirou fundo, então soltou a mão dela e se recostou.

Seu coração estava batendo descontroladamente, mas ele reprimiu sua empolgação.

Ele permaneceu em silêncio por um tempo, olhando para longe, então disse de maneira neutra:

“Na verdade, há muitos motivos para não.”

Ele olhou para a comida intocada, considerou suas próximas palavras cuidadosamente e olhou para ela novamente.

Desta vez, não havia sorriso em seu rosto.

“Lady Nephis… antes de prosseguirmos, devo admitir algo. Na verdade, eu não sou uma pessoa honesta. De fato, sou um mentiroso habitual… estou escondendo muitas coisas de você e talvez nunca revele esses segredos. Esta persona gentil e inofensiva que eu apresento é apenas uma fachada que uso porque é conveniente. Na verdade, eu não sou tão inofensivo. Também não sou muito gentil.”

Ela o encarou em silêncio por alguns momentos, depois deu de ombros.

“Eu sei.”

Os olhos de Sunny se arregalaram um pouco.

“Você… sabe?”

Nephis o observou por alguns momentos e suspirou.

“Você é um Mestre e um veterano da Campanha do Sul. Uma pessoa como você não pode ser inofensiva, realmente. Houve aquele duelo, também… Eu imaginei que você estava colocando uma fachada em algum momento. Mas eu não me importo.”

Ela olhou para ele sem sorrir e acrescentou, com a voz revelando um leve toque de vulnerabilidade:

“Na verdade… Eu também não sou uma pessoa honesta, também estou escondendo muitos segredos de você. Essa persona valente e nobre de um herói altruísta que você vê é apenas uma fachada que uso porque é conveniente. Eu não sou nem nobre nem herói. Acima de tudo, não sou nada altruísta. Na verdade, eu posso ser a pessoa mais egoísta do mundo.”

Nephis abaixou o olhar e acrescentou em voz baixa:

“Então, eu não me importo. Contanto que você também não se importe.”

Sunny a encarou em um transe.

“Mas… Eu talvez nunca seja completamente honesto com você. Você não se preocupa em confiar em um mentiroso?”

Ela olhou para ele e sorriu.

“Você tem malícia secreta contra mim?”

Ele balançou a cabeça em silêncio.

“Você serve a algum dos meus inimigos?”

Sunny balançou a cabeça mais uma vez.

“Você planeja me trair?”

Ele franziu a testa.

“Não exatamente. Nem um pouco.”

Nephis deu de ombros.

“Então eu não me importo.”

No entanto, um momento depois, seus olhos se arregalaram repentinamente.

“Espere! Você… você não tem uma esposa e filhos em algum lugar por aí, tem? Se tiver… receio que essa é uma coisa que eu preciso saber!”

Sunny estremeceu e olhou para ela com desapontamento.

“O quê?! Não… não, eu não tenho!”

Nephis visivelmente relaxou.

“Isso é… bom. Então, como eu estava dizendo. Eu não me importo!”

Ela hesitou por um momento e depois acrescentou:

“Todos têm segredos. Eu tenho minha cota, também… muitos mais segredos do que a maioria das pessoas, e segredos muito mais graves também. Portanto, eu também preciso admitir algo antes que você decida se quer continuar, Mestre Sunless.”

Sunny ainda estava um pouco atordoado. Essa conversa… não estava indo como ele esperava que fosse, de forma alguma! Tudo estava muito inesperado.

Ele olhou para Nephis, se recompôs e perguntou calmamente:

“O que é isso?”

Ela respirou fundo.

“Antes de tudo… pode ser prematuro falar sobre isso agora, mas sinto que devo avisá-lo antes que qualquer coisa mais significativa tenha a chance de acontecer. Eu sou… uma mulher muito ambiciosa, Mestre Sunless. Meu coração está cheio de ambição, tanto que não há espaço para mais nada — ou para ninguém nele. Podemos passar alguns dias juntos e depois nos separarmos, ou podemos decidir aproveitar a companhia um do outro por muito mais tempo. Mas você… você nunca possuirá meu coração, Mestre Sunless, ou mesmo a maior parte dele. É justo avisá-lo com antecedência.”

Sunny já sabia do objetivo insano de Nephis, então ele não reagiu fortemente às suas palavras.

Em vez disso, ele simplesmente assentiu.

“Eu já imaginava.”

Nephis estudou seu rosto, hesitou por alguns momentos e suspirou.

“Isso é bom. Eu entendi. Bem, então, a segunda coisa. Você pode não saber, mas meu Aspecto está intimamente ligado ao anseio e à paixão. Na verdade, uma das razões pelas quais eu estava disposta a me envolver nesse relacionamento de fachada com você, no início, foi porque eu queria entender melhor a paixão. Mais tarde, comecei a realmente gostar da sua companhia, então… bem, isso é irrelevante. O que eu queria dizer é que sou sensível ao desejo, anseio e paixão. Eu consigo perceber o que as outras pessoas querem e o quanto elas querem.”

Ela desviou o olhar com um leve constrangimento em seu belo rosto e acrescentou de maneira uniforme:

“É uma das razões pelas quais estou dizendo sim. Porque eu posso sentir a natureza e a sinceridade do seu desejo.”

Sunny a observou em silêncio por um longo tempo.

Seus olhos estavam um pouco vidrados. Então, ele pegou lentamente seu vinho.

“Lady Nephis… isso… de que tipo de desejo estamos falando, exatamente?”

Ela continuou olhando para a parede, como se estivesse incrivelmente interessada na obra de arte.

“…De todos os tipos. Eu consigo sentir tudo. Especialmente se é direcionado a mim.”

O copo rachou ligeiramente na mão de Sunny.

Seu rosto permaneceu absolutamente impassível.

‘Então… mais cedo, quando eu estava olhando para o corpo dela… ela sabia exatamente…’

Nephis se virou para ele e acrescentou com um toque de urgência na voz:

“Mas… mas você não precisa se envergonhar! É perfeitamente normal. Você… você é um homem saudável, afinal de contas.”

Sunny soltou um suspiro pesado.

“Lady Nephis…”

Ela piscou algumas vezes.

“Sim?”

Sua voz era um pouco sombria quando ele respondeu:

“Por favor, não fale por alguns momentos…”

Com isso, Sunny levou o copo rachado aos lábios e engoliu todo o vinho restante de uma vez.

Então, mantendo uma compostura perfeita, ele estendeu a mão trêmula para a garrafa de vinho.

Nephis observou suas ações com desamparo.

Ela suspirou e, em um tom calmo, disse:

“Em resumo.., sim, eu irei em um encontro de verdade com você, Mestre Sunless, ficarei encantada.”

Vol. 8 Cap. 1775 Comandante Cavaleiro

Já estava escurecendo quando Sunny e Nephis retornaram ao Empório Brilhante.

O resto do jantar no restaurante de luxo tinha sido tranquilo. Eles haviam concordado em transformar o relacionamento fingido em um real – ou pelo menos tentar. No entanto, nenhum dos dois queria que o primeiro encontro real acontecesse ali e naquele momento, em um lugar cuidadosamente preparado por outra pessoa para criar uma falsa impressão de como eles se sentiam um pelo outro.

Sunny queria ser o responsável pelos planos, pelo menos, considerando que ele foi a pessoa que convidou Nephis para um encontro.

Então, eles desfrutaram da comida e discutiram a peça, ambos falhando em conter um sorriso ocasional. Depois, Nephis o acompanhou até em casa. Nenhum dos dois falou muito no caminho, mas o silêncio não era desconfortável. Pelo contrário, era confortável e agradável, cheio de potencial não dito.

Finalmente, eles chegaram à rua tranquila onde o Empório Brilhante estava localizado. O lago estava logo além do chalé.

Sunny e Nephis pararam perto da varanda. O sol estava se pondo no horizonte, banhando o mundo no esplendor flamejante de seus últimos raios. Por todo Bastion, sombras rastejavam dos cantos escuros, envolvendo a cidade no crepúsculo. Sunny estava parado na sombra lançada pelas paredes do chalé, enquanto Nephis estava na luz, seus impressionantes olhos cinzentos refletindo o esplendor do pôr do sol.

Ela sorriu levemente.

“Eu te verei em breve, então. Obrigada por hoje, Mestre Sunless.”

Ele fez uma reverência elegante e respondeu com um sorriso próprio:

“Estarei contando os dias até nosso próximo encontro, Lady Nephis.”

Ela hesitou por um momento, então deu um passo para trás. A luz do sol em cascata brilhava radiante atrás dela, formando duas belas asas brancas.

Nephis estava pronta para retornar ao seu palácio celestial.

Antes disso, no entanto…

Ela demorou-se, então de repente deu um passo à frente e parou bem na frente de Sunny. Antes que ele pudesse entender o que estava acontecendo, Nephis levantou as mãos, colocou-as em seus ombros e o puxou para um abraço apertado.

Os olhos de Sunny se arregalaram. Ele estava tão surpreso com as ações dela que sua mente se recusava a processar o que estava acontecendo. Ele só sabia que sentia muitas coisas… o calor do toque dela, a firmeza do abraço, a suavidade do corpo dela…

Alguns momentos depois, Nephis o soltou e recuou.

Sunny olhou para ela, atordoado.

“O que… foi isso?”

Ela encontrou o olhar dele e sorriu levemente,

“Apenas algo que eu queria fazer!”

Com isso, ela se inclinou um pouco.

Os lábios suaves dela tocaram levemente a bochecha dele, o que fez o corpo inteiro de Sunny estremecer. O local onde ela o beijou parecia estar em chamas. Não, todo o seu ser estava.

‘Droga… ela pode sentir exatamente que tipo de reação ela está causando em mim, não pode? Isso… isso é injusto!’

Nephis olhou nos olhos dele por um momento, então riu.

“E isso é apenas algo para você pensar enquanto conta os dias!”

Ela se afastou, então se virou e se impulsionou do chão. Logo, sua figura graciosa desapareceu na radiância do pôr do sol.

Sunny levantou a mão tardiamente e cobriu sua bochecha ardente.

Algum tempo depois, um suspiro pesado escapou de seus lábios,

‘Ela é ou muito cruel… ou não entende a paixão tão bem quanto pensa…’

Um banho frio, era isso que ele precisava agora!

Virando-se, Sunny escondeu um amplo sorriso atrás da mão e caminhou em direção à porta.

Isso… tinha sido realmente inesperado.

‘Não, mas quando ela se tornou tão legal?’

Assobiando uma melodia simples, ele entrou no Empório Brilhante. Sunny estava tão perdido em pensamentos que não percebeu alguém parado ali, olhando para ele com os olhos arregalados.

Ele só se deu conta quando ouviu a pessoa falar.

“… Uau.”

Assustado, Sunny finalmente notou Aiko, que estava limpando as mesas perto das janelas voltadas para a rua.

‘Droga.’

Ela tinha visto tudo?

A pequena garota olhou para Sunny por alguns momentos, então lentamente estendeu um punho minúsculo e levantou o polegar.

“Chefe… eu te admiro, chefe! Bom trabalho! Você trabalha tão rápido!”

A expressão de Sunny desmoronou.

Ele permaneceu em silêncio por um segundo, então disse em um tom uniforme:

“Aiko, venha aqui. Não se preocupe, será rápido. Não vai doer nada…”

Logo, sons de algo tombando e caindo no chão podiam ser ouvidos dentro do Empório Brilhante.

Nephis pousou graciosamente na grama esmeralda da Ilha Marfim. Suas asas desapareceram, e com elas, a dor que a atormentava também recuou.

Ela respirou fundo, levantou a cabeça ligeiramente e se dirigiu à torre. Havia Guardiões do Fogo ocupados com várias tarefas aqui e ali, e ainda mais deles dentro da grande pagoda.

Ela respondeu aos cumprimentos deles com acenos curtos, seu rosto a máscara usual de confiança estável.

Assim, ela chegou aos seus aposentos pessoais no nível mais alto da Torre de Marfim, entrou e fechou a porta atrás de si.

Um momento depois, Nephis soltou um suspiro trêmulo, encostou-se na porta e cobriu o rosto com as mãos.

Suas bochechas de repente ficaram em um tom alarmante de vermelho.

“Ah! O que eu fiz?! Eu estou louca! Eu realmente perdi a cabeça!”

Sua voz estava cheia de tormento.

Ela estava no meio de um mini colapso quando uma mão suave a acariciou tranquilamente no ombro.

Nephis estremeceu e olhou para cima, finalmente notando Cassie, que estava ali com um sorriso brilhante no rosto delicado.

O sorriso lentamente se transformou em um sorriso largo.

“Não seja tão dura consigo mesma, Neph. Eu acho que você foi ótima!”

‘Oh, deuses… Cassie viu tudo, não viu?’

Nephis ficou subitamente mortificada.

A vidente cega permaneceu misericordiosamente em silêncio por alguns momentos, então acrescentou em um tom familiar e impassível:

“E isso é apenas algo para você pensar enquanto conta os dias… ah, que frase! Até eu quase fui seduzida, pobre Mestre Sunless deve ter desmoronado em uma poça assim que você saiu… eu não sabia que você tinha isso em você…”

Um gemido baixo escapou da boca de Nephis.

“É… é tudo culpa sua, sua mulher perversa! Se você não tivesse sussurrado no meu ouvido, eu não teria… eu teria… isso não teria acontecido dessa maneira!”

Cassie apertou o ombro dela mais uma vez e riu.

“O quê? Por que está me culpando? Eu acho que tudo correu bem…”

Nephis fechou os olhos.

‘Por que estou reagindo tão fortemente? Há uma maldita guerra se aproximando. Há coisas mais importantes para se preocupar!’

Ela havia ficado feliz em ser distraída de suas responsabilidades pesadas pela manhã.

Quem diria que ela ficaria um pouco distraída demais à noite?

‘Ah… estou em apuros…’

Sem que Sunny e Nephis soubessem, havia mais repercussões para suas ações naquele dia.

Do outro lado do lago do Empório Brilhante, nas profundezas do Castelo, os anciãos do Clã Valor estavam tendo uma reunião estratégica. Eles também estavam se preparando para a guerra.

Em um momento, a porta se abriu, e um breve relatório foi colocado na frente de uma mulher de meia-idade, de aparência régia. Ela leu rapidamente e suspirou.

Um homem velho com olhos severos e barba grisalha olhou para ela com seriedade.

“O que foi?”

A mulher franziu os lábios.

“Há outro relatório sobre a Estrela da Mudança e aquela… pessoa Mongrel. Parece que a garota está realmente apaixonada por ele.”

O resto dos anciãos mostrou alguma reação, a maioria exibindo algum sinal de desagrado.

O velho severo balançou a cabeça.

“Isso não vai dar. Ela não precisa se oferecer para um casamento estratégico, mas passar o tempo de forma frívola com algum zé-ninguém… uma princesa de Valor não pode ser ligada a uma pessoa sem histórico. Isso diz respeito ao prestígio do nosso grande clã.”

A mulher ergueu uma sobrancelha.

“O que você sugere que façamos? Repreendê-la? Ou remover o homem da cena? Esses são assuntos delicados. Você vai assumir a responsabilidade?”

Houve um longo silêncio na câmara, com ninguém ousando falar.

Eventualmente, o silêncio foi quebrado por um suspiro frustrado.

Todos se viraram para olhar para uma linda jovem com impressionantes olhos vermelhos que estava sentada na cabeceira da mesa.

Morgan olhou para os anciãos com uma carranca, então balançou a cabeça desanimadamente e disse:

“Por que vocês estão criando um problema do nada? Vocês têm muito tempo a perder?”

Ela os encarou por alguns momentos, então se recostou.

“Concordo, Nephis não pode ser vista namorando um zé-ninguém. Então, qual é o problema? Vamos apenas nomear esse cara cavaleiro e acabar com isso. Ele não será um zé-ninguém se o fizermos Cavaleiro de Valor, será? Inferno, podemos até colocá-lo no comando de alguns soldados. Pronto, problema resolvido.”

Os anciãos simplesmente olharam para ela incrédulos. Morgan sorriu.

“Vejo que não há objeções. Vamos proceder com este plano, então. Agora, sobre o problema com o Santo Thane, ele estará chegando em breve…”

E foi assim…

Que Sunny se tornou um Cavaleiro Comandante honorário do Grande Clã Valor.

Mesmo que ele ainda não soubesse disso.

Vol. 8 Cap. 1776 Mortos Trabalhando

‘Tão cansada…’

Rain estava espalhada em seu saco de dormir surrado, olhando para o teto inclinado de sua modesta tenda. Lá fora, os ruídos do acampamento de construção estavam agitados como um mar, tão altos quanto tinham sido durante todo o dia, apesar da hora avançada.

Aqui, o trabalho não parava quando a escuridão caía.

Por um motivo muito particular.

Rain havia terminado seu longo turno como trabalhadora, então seus músculos estavam doloridos. Mais tarde, ela rastejou para dentro de sua tenda, pronta para desmaiar de exaustão, mas em vez de descansar, passou várias horas arduamente circulando sua essência na tentativa de formar um núcleo de alma. Isso era algo que ela fazia todas as noites, e embora ainda não houvesse sinais de Despertar, o número de pequenos grãos que ela havia criado estava crescendo constantemente.

Rain só parou depois de ficar completamente exausta.

E agora, ela não conseguia dormir por causa do barulho lá fora.

‘Ah, maldição… Eu realmente preciso sair deste lugar…’

A construção da Estrada Oriental estava progredindo a um ritmo surpreendente. Ela precisava se esconder entre as equipes de construção por um tempo, mas isso não significava que ela tivesse que permanecer no acampamento principal. Havia outras atribuições disponíveis para aqueles corajosos o suficiente para aceitá-las – grupos de reconhecimento, acampamentos avançados, tropas de subjugação e assim por diante.

O problema era que o número de vagas para esses trabalhos era limitado, e jovens garotas comuns não estavam exatamente no topo da lista para tarefas difíceis.

Ainda assim, ela queria sair do acampamento principal de construção o mais rápido possível.

Não era apenas apertado e barulhento, mas também um pouco assustador.

Isso porque os trabalhadores comuns não eram os únicos construindo a estrada. Na verdade, a maior parte do trabalho estava sendo feita…

Pelos mortos.

Rain não tinha ouvido falar de nada parecido acontecendo em outras equipes de construção, mas a Estrada Oriental era especial. O Clã Song queria que ela fosse construída muito rápido, por algum motivo, e assim, a Rainha enviou seus servos pessoais para ajudar os construtores.

Os mortos eram trabalhadores diligentes. Eles nunca reclamavam, nunca se cansavam. Não precisavam de água ou comida. Eles apenas continuavam construindo a estrada silenciosamente, sem sono ou descanso. Seus rostos congelados eram calmos e vazios… homens e mulheres, jovens e velhos. Muitas Criaturas do Pesadelo estavam entre eles também, seus olhos monstruosos desprovidos da habitual frenesia.

Toda vez que Rain deixava sua tenda de manhã cedo e via os cadáveres silenciosos trabalhando diligentemente na luz tênue do amanhecer, ela não podia deixar de sentir que estava em um estranho e frio inferno.

Era realmente muito assustador… mas as pessoas eram criaturas muito adaptáveis. Ela observou os outros trabalhadores se acostumarem com a companhia dos mortos com grande rapidez.

Ela podia entendê-los bem. Afinal, os servos da Rainha estavam fazendo o trabalho duro que os trabalhadores teriam que fazer eles mesmos. Os mortos também eram quietos, solenes e nunca machucavam ninguém. No geral, como colegas de trabalho, eles não eram nada mal.

A cultura única do Domínio Song também teve um papel na rapidez com que os trabalhadores se adaptaram à presença deles. Trabalhar lado a lado com os mortos poderia ter sido aterrorizante se sua origem fosse misteriosa e sinistra. Mas eles foram enviados pela Rainha, e a Rainha era reverenciada e amada pelos cidadãos de seu reino.

Então, qualquer coisa que tivesse vindo da Rainha era vista de forma positiva.

De qualquer forma…

“O que diabos você está fazendo? Fique quieto!”

Desistindo de suas tentativas de dormir, Rain virou a cabeça e sussurrou na escuridão.

A escuridão, que estava cantarolando uma melodia alegre, ficou silenciosa.

Seu professor estava em um humor estranho esses dias. Ele estava muito despreocupado e alegre, mesmo para seus padrões.

O antigo demônio devia se sentir em casa na companhia de cadáveres assustadores. Rain não conseguia explicar a súbita mudança em seu comportamento de outra maneira.

A escuridão permaneceu em silêncio por um tempo, então suspirou com reprovação.

“Você é um verdadeiro estraga-prazeres.”

Rain olhou na direção da voz com indignação.

“Professor… sua pobre aluna está tentando dormir aqui. Depois de trabalhar um longo e árduo turno no frio. E ser alimentada com mingau sem gosto pelos guardas do acampamento. Você não pode ir cantarolar em outro lugar?”

Ele riu.

“Posso. Mas não quero… aquela mulher está lá, e ela pode me ver.”

Rain franziu a testa.

“Aquela mulher?”

Ele estava falando sobre a Santa Seishan, a supervisora do acampamento? O professor parecia cauteloso com a filha da Rainha…

O que era um pouco estranho. Ki Song não tinha filhos biológicos, mas ela criou muitas meninas órfãs. Entre elas, sete agora eram Santas, cada uma possuindo beleza encantadora e poderes surpreendentes. As filhas da Rainha eram veneradas e amadas pelo povo do Domínio Song quase tanto quanto a mãe.

O professor de Rain não mostrava nenhuma reação ao mencionar as mais famosas entre elas, como a Beastmaster ou a Silent Stalker, até mesmo brincando sobre ter tido relacionamentos questionáveis com elas… mas a mais obscura das filhas da Rainha, Song Seishan, fazia com que ele se comportasse de maneira estranha.

Rain suspirou.

“Por quê? O que você fez… não, deixe-me adivinhar. Você a abandonou no altar? Foi algo assim, não foi?”

Seu professor riu baixinho.

“O quê? Não, nada disso… é só que quando eu era uma jovem sombra, e ela estava por aí devorando jovens travessos, cruzamos caminhos algumas vezes, e parecia que ela conseguia me ver.”

Rain não sabia o que dizer.

‘Ele ao menos tenta ser consistente com suas mentiras? Ele disse em várias ocasiões que tem milhares de anos… então como a Santa Seishan poderia estar lá quando aquele bastardo era jovem? E o que é isso sobre devorar jovens? Posso acreditar que ele devorou uma boa quantidade de crianças, mas Lady Seishan? Ridículo!’

Ela suspirou.

“De qualquer forma, pare de cantarolar e me deixe dormir. Eu preciso acordar cedo se quiser conseguir uma atribuição em um dos acampamentos avançados… ouvi dizer que eles vão estabelecer um novo esta semana.”

Seu professor zombou.

“Tudo bem, tudo bem. Vá dormir, então. Ah, e a propósito… não se preocupe. Eu consegui enviar uma mensagem para sua família em Ravenheart. Eles sabem que você está segura. Bem… que você está viva, pelo menos.”

Os olhos de Rain se arregalaram na escuridão.

“De verdade?”

Ele suspirou.

“De verdade.”

Um sorriso apareceu em seus lábios, e uma sensação palpável de alívio se espalhou em seu peito. Um fardo pesado que ela estava carregando foi repentinamente embora.

Seus pobres pais devem ter ficado tão preocupados!

“De verdade, de verdade?”

Seu professor amaldiçoou baixinho.

“Sim! Escute… eu sou uma pessoa muito honesta. A pessoa mais honesta de dois mundos, até! Quando eu já menti para você?”

Ela riu baixinho e se virou de lado, finalmente fechando os olhos.

‘É, claro… essa afirmação está cheia de buracos. Não só você é o mentiroso mais descarado que já conheci, como também é uma dúvida se você é uma pessoa.’

Rain relaxou, sentindo o sono finalmente começar a envolver sua mente em um abraço suave.

‘Mas tudo bem… esta noite, eu vou te perdoar… obrigado, professor!’

Aliviada e aquecida pelas notícias que ele havia compartilhado, ela adormeceu pacificamente.

Amanhã, ela iria encontrar uma maneira de deixar o acampamento principal.

Vol. 8 Cap. 1777 Inferno Sobre Rodas

De manhã, Rain saiu de sua tenda se sentindo descansada e revigorada. O sol mal tinha aparecido, surgindo no horizonte distante em todo seu esplendor pálido – o mundo ainda estava envolto em escuridão, mas pelo menos era possível ver para onde se estava indo.

Uma das primeiras coisas que Rain percebeu depois de chegar a Ravenheart foi como as noites eram mais escuras no Reino dos Sonhos, em comparação com NQSC. Lá no mundo desperto, a humanidade há muito derrotou e baniu a escuridão de suas casas, mas aqui, ela ainda era um inimigo tirânico.

“Ah… que frio.”

O principal acampamento de construção já era uma colmeia de atividades. Os mortos continuavam a trabalhar silenciosamente à distância, o som de seu trabalho incansável chegando ao pequeno assentamento de tendas como uma maré persistente. A estrada já se estendia muito além da paliçada defensiva, então todo o acampamento teria que ser movido em breve – as equipes de construção de estradas eram nômades por natureza, seguindo as estradas que construíam.

Os trabalhadores do turno da noite estavam voltando para suas tendas, enquanto aqueles designados para o turno do dia, como ela, estavam acordando. Os guerreiros Despertos que guardavam o acampamento estavam patrulhando, a comida estava sendo preparada e as lanternas a óleo estavam sendo apagadas.

Todos estavam se preparando para um novo dia de trabalho.

Rain bocejou, esfregou os olhos e caminhou lentamente até o banheiro comunitário.

Felizmente, as trabalhadoras tinham um espaço separado para manter a higiene, e como a maioria dos trabalhadores contratados eram homens, não estava muito lotado. Ainda assim, havia sussurros atrás dela – o corpo de Rain, afinal, era uma visão e tanto… o que significava que era um pouco assustador de ver, já que ela nunca teve a chance de visitar um curandeiro depois de matar o Caçador.

As contusões já haviam desaparecido quase completamente, mas durante seus primeiros dias na equipe de construção, sua pele estava preta e azul, assim como branca e clara. As bandagens que ela usava para cobrir o corte em seu lado não estavam mais ensanguentadas também.

Rain lavou o rosto, escovou os dentes e tremeu miseravelmente de frio por um tempo. Então, completamente acordada, ela voltou para sua tenda e vestiu sua jaqueta.

O café da manhã era tão sem sabor quanto o jantar havia sido, mas pelo menos era preparado com ingredientes reais, não pasta sintética – o solo vulcânico ao redor de Ravenheart era extremamente fértil, então as colheitas dos campos eram suficientes para não apenas alimentar toda a cidade, mas também abastecer os outros assentamentos do Domínio Song com comida.

Rain comeu em solidão, já que ninguém tinha coragem de se aproximar dela. Os trabalhadores masculinos frequentemente lançavam olhares furtivos em sua direção, mas timidamente mantinham distância. Ela não sabia o que havia de tão assustador nela, realmente… talvez fosse a aura afiada e selvagem de uma caçadora de abominações, ou as olheiras que estavam constantemente sob seus olhos devido à falta de sono.

Ela não se importava de sentar sozinha no refeitório, de qualquer forma. Pelo menos isso lhe dava a chance de conversar secretamente com seu professor.

“Escute, Rain… Eu sei que matar pessoas geralmente é mal visto. Mas se você quiser estrangular a desculpa lamentável do cozinheiro que eles têm no comando da cozinha do acampamento, eu não vou julgar…”

Rain levantou uma xícara de estanho, escondendo os lábios atrás dela, e respondeu baixinho:

“Isso é algo que você deveria ensinar à sua aluna, professor? Como matar pessoas?”

Sua sombra permaneceu em silêncio por um tempo, então perguntou em um tom de confusão:

“Sim? O que há de errado com um pequeno assassinato?”

Rain exalou lentamente.

“Eu não vou matar o cozinheiro do acampamento, obrigado…”

Terminando sua refeição, ela saiu do refeitório e se dirigiu ao vagão de gestão da equipe.

No caminho, Rain passou por uma equipe de cadáveres tranquilos que carregavam sacos de cascalho, sentindo mais uma vez como se tivesse acabado de alguma forma no inferno. Então, ela cruzou a seção concluída da estrada e parou por alguns momentos, olhando para baixo.

Um pequeno sorriso surgiu em seu rosto.

Rain havia se alistado como trabalhadora de construção de estradas por necessidade, mas depois de passar algum tempo no acampamento nômade…

Ela percebeu que gostava muito dali.

Era um pouco mágico ver uma bela estrada aparecer do nada na terrível selva do Reino dos Sonhos. Como assistir à ordem e ao espírito humano triunfarem sobre o caos.

A própria estrada também era uma maravilha da engenharia.

O pai de Rain trabalhava para o governo, lidando com a complicada logística que fazia tudo funcionar. Ele raramente trazia seu trabalho para casa, e ainda assim, ela tinha uma compreensão melhor de como a infraestrutura do mundo era maravilhosa do que a maioria de seus colegas.

Antes dos Tempos Sombrios, os humanos frequentemente admiravam as chamadas maravilhas do mundo – grandes estruturas que desafiavam a imaginação. No entanto, Rain tinha a opinião de que a maior coisa que a humanidade havia construído, de longe, raramente recebia qualquer atenção.

Era a rede de estradas que costumava conectar todas as cidades do mundo desperto, envolvendo-o como uma teia de aranha do tamanho de um planeta. A escala disso era quase insondável… e isso era apenas a escala física. O papel que desempenhava na infraestrutura do mundo, a quantidade de mercadorias e pessoas sendo transportadas por essas estradas todos os dias, era ainda mais inimaginável.

Claro, essa era já se foi há muito tempo. A maior parte do mundo desperto havia sido perdida, e a maioria das estradas que os humanos haviam construído foram destruídas. Hoje em dia, apenas um punhado de ferrovias reforçadas e rodovias facilmente defendíveis permaneciam, conectando as cidades muradas da humanidade.

Havia cada vez menos delas sendo usadas a cada ano.

Foi por isso que Rain se sentiu feliz por ter se juntado ao acampamento de construção de estradas. A estrada estava sendo construída bem na frente de seus olhos, e ela se sentia profundamente animada com o processo de construção. A engenharia, a logística, a resolução de problemas… tudo isso era tanto fascinante quanto maravilhoso.

A larga estrada de paralelepípedos aparecendo como um resultado palpável e inegável de tudo isso era uma alegria de se ver. Construir coisas falava com algo enterrado profundamente em seu coração.

Era algo como o núcleo da alma que ela estava criando, um grão de areia de cada vez.

Foi por isso que Rain passou todo o seu tempo livre — o que não era muito — observando cada parte do processo de construção, desde a forma como os trabalhadores eram gerenciados até a forma como os mortos colocavam camadas de areia, cascalho e rocha triturada na trincheira escavada antes que os pedreiros começassem a trabalhar.

Era a ponto de ela estar um pouco relutante em deixar o principal acampamento de construção para trás, mesmo que ele se parecesse com um inferno ambulante.

No entanto…

Havia mais em construir uma estrada do que simplesmente construí-la. As outras atribuições também faziam parte do processo. Então, ela estava curiosa sobre elas também.

Apreciando a sensação sólida das pedras pavimentadas sob suas botas, Rain cruzou a estrada impecável e entrou na parte norte do acampamento.

Era muito diferente do assentamento caótico onde os trabalhadores viviam. Aqui, as tendas eram muito maiores e mais luxuosas, e havia até alguns edifícios semi-permanentes com paredes de madeira. Tudo parecia mais limpo e mais ordenado.

Era onde os Despertos e os gerentes viviam e trabalhavam.

O escritório de gestão da equipe era na verdade um grande vagão com um edifício de madeira de dois andares construído sobre ele. Quando o acampamento migrava, ele era puxado ao longo da seção recém-construída da estrada por dois enormes Ecos, mas agora que o acampamento estava estacionário, o vagão estava simplesmente parado ali.

Rain respirou fundo.

“Espero conseguir uma nova atribuição hoje!”

Ela estava bastante esperançosa.

Vol. 8 Cap. 1778 Equipe de Pesquisa

Um gerente de estrada familiar estava encostado ao lado da carroça, bebendo uma xícara de café e assistindo ao nascer do sol. Notando Rain, ele lhe deu um sorriso torto.

“Ah. É você de novo, Rani.”

Rain quase tropeçou.

‘Droga.’

Rani é como ela era conhecida na equipe de estrada. Como ela estava se escondendo aqui, usar seu próprio nome seria tolice… o problema era que Rain não pensou nisso até o momento em que lhe pediram para se apresentar.

Então, de improviso, ela não conseguiu pensar em nada e murmurou a primeira coisa que lhe veio à mente.

Foi por isso que seu professor zombou dela implacavelmente por uma semana inteira.

“Não, sério? Rani? O melhor que você conseguiu foi mudar duas letras? Eu simplesmente não consigo… deuses, tudo pelo que passei, e vou morrer de tanto rir…”

Rain suportou a zombaria o quanto pôde e então gentilmente lembrou seu professor que ele se chamava de Sombra.

Portanto, ele não estava em posição de criticar seu senso de nomeação, estava?

Isso, felizmente, o calou.

De qualquer forma, agora ela estava mais ou menos acostumada a responder por “Rani.”

O que não significava que ela não ficasse embaraçada toda vez que ouvia isso.

“Bom dia, chefe.”

O homem a encarou por alguns momentos, depois suspirou.

“Escute, Rani… eu entendo, o pagamento nos acampamentos avançados é maior. Mas de que adianta ter dinheiro se você estiver morta? É bastante perigoso lá fora, sabia! Uma jovem como você deveria apenas ficar aqui no acampamento principal. Na verdade, até o acampamento principal não é um bom lugar. Se minha filha quisesse vir de Ravenheart para cá, eu a teria trancado.”

Ele tomou um gole de café e balançou a cabeça.

“Por que você não muda de ideia?”

Rain lhe deu seu melhor sorriso.

“Ainda assim, chefe… ouvi dizer que estão estabelecendo um novo acampamento em breve. Por favor, me realoque.”

Ele fez uma careta.

“Sinto muito. Na verdade, todas as vagas já estão preenchidas… é um trabalho difícil, especialmente agora que estamos tão longe de Ravenheart. Temos ordens estritas de priorizar os recrutas mais fortes e resilientes para essas postagens.”

Vendo sua expressão cair, o gerente hesitou por alguns momentos, então soltou um suspiro pesado.

“Ok, ok… eu vou te ajudar. Só não faça beicinho.”

Rain piscou algumas vezes.

“Eu… eu não estou fazendo beicinho!”

O homem riu.

“Claro, certo. De qualquer forma, não posso conseguir uma vaga em um acampamento avançado, mas se você apenas quer sair da equipe de construção principal e ganhar algum dinheiro extra, há outra tarefa surgindo.”

Seus olhos brilharam.

“Sério?”

Ele olhou ao redor cautelosamente, depois se inclinou um pouco para frente:

“Estou te dizendo isso apenas porque você é uma boa garota e pode ser adequada para a tarefa. Uma nova equipe de pesquisa está sendo formada. O núcleo da equipe são guerreiros Despertos, é claro, mas eles precisam de carregadores comuns, bem como de alguém para cuidar de suas necessidades diárias… lavar a louça, remendar as barracas, coisas assim.”

O gerente fez uma pausa por um momento, depois acrescentou baixinho:

“Como as equipes de pesquisa são pequenas e podem se mover livremente, não é tão perigoso quanto ficar em um acampamento avançado. Normalmente, eu ainda recomendaria homens fortes para a posição, mas esta equipe é um pouco especial. É, na verdade, comandada por uma jovem de um Clã do Legado, então… pensei que ter uma garota da mesma idade lá seria de ajuda.”

Ele olhou para Rain e sorriu:

“Jogue suas cartas corretamente, Rani, e você pode até acabar como uma serva do clã do Legado! Legados podem ser esnobes, mas ainda assim. É uma boa oportunidade para pessoas simples como nós.”

Ela hesitou por um momento, depois sorriu.

“Equipe de pesquisa? Isso é ótimo! Obrigada, chefe!”

Equipes de pesquisa eram exatamente o que pareciam ser – pequenos grupos de reconhecimento explorando a selva para mapear a melhor rota para a estrada. Claro, a natureza do trabalho era bastante peculiar aqui no Reino dos Sonhos, onde diferentes regiões podiam ter terrenos, climas, geologias, céus e até mesmo leis físicas únicas.

Mais do que isso, as equipes de pesquisa não eram apenas destinadas a estudar a paisagem, mas também a explorar as Criaturas do Pesadelo que a povoavam. Se houvesse abominações especialmente perigosas à frente, a estrada seria redirecionada para evitar seus territórios de caça.

O sorriso de Rain vacilou um pouco.

O gerente de estrada tinha boas intenções… mas ele claramente sabia quase nada sobre o Reino dos Sonhos. Uma equipe de pesquisa parecia uma aposta mais segura para ele, mas na verdade, provavelmente não havia tarefa mais perigosa na equipe de estrada.

Não é de se admirar que colocaram um Legado real para comandá-la.

Ainda assim… Rain sabia se cuidar melhor do que qualquer outra pessoa comum aqui. Além disso, estar em uma equipe de pesquisa era ainda melhor para ela do que correr para um acampamento avançado — quanto menos pessoas estivessem ao seu redor, menor seria a possibilidade de ser descoberta.

Então, essa oportunidade era um presente dos deuses.

Rain deu um joinha para o gerente de estrada.

“Não vou esquecer! Vou te tratar com algo bom quando minha equipe voltar, chefe!”

O homem riu.

“Sim, sim. Apenas volte inteira, garota… essa será a melhor gratidão.”

Com isso, ele apontou para uma certa barraca na parte norte do acampamento e disse melancolicamente:

“Vá juntar suas coisas e se apresente lá quando o turno da manhã começar a trabalhar. Eu farei a papelada até lá.”

Rain agradeceu ao gerente de estrada e se virou para sair. Enquanto ela se afastava, ele a chamou.

“Que a graça da Rainha te proteja!”

Ela parou por um momento.

“Uh… sim, obrigada, para você também!”

Era estranho ver como os colonos aceitavam prontamente a Rainha Song não apenas como sua governante, mas também como uma… uma deusa substituta, por assim dizer. Claro, os Soberanos possuíam um poder inimaginável — Santos já eram chamados de semideuses às vezes, e os Supremos estavam muito acima deles em todos os aspectos.

Mas, ainda assim… Ki Song era apenas uma humana, assim como todos eles. Assim como o Rei das Espadas. Ver as pessoas tratá-los com um zelo religioso deixava Rain um pouco desconfortável.

Ela não tinha certeza do porquê, já que a maioria deles ainda era boas pessoas. Era só que havia um elemento inevitável de renunciar ao seu próprio julgamento quando alguém agia com fé cega… e se você seguisse alguém cegamente, quem diria que eles não te levariam a um lugar escuro?

Por outro lado, talvez fosse apenas lógico que as pessoas do Domínio Song tratassem sua Rainha como uma divindade. A maioria deles estava viva apenas por causa de sua graça, afinal, e seria engolida pelo Feitiço do Pesadelo sem ela. Do ponto de vista de uma pessoa comum, seu vasto poder realmente pareceria divino.

Juntando sua mochila, Rain perguntou pensativa:

“Professor… uma pessoa pode se tornar um deus?”

Sua sombra se moveu ligeiramente.

“Essa é uma pergunta inesperada.”

Ele ficou alguns momentos em silêncio, depois disse de forma neutra:

“Claro, é possível.”

Rain continuou a juntar suas coisas, pensando que a resposta dele estava concluída.

Mas então, seu professor acrescentou de repente:

“Não apenas é possível, como também é necessário.”

Rain parou o que estava fazendo e olhou para sua sombra surpresa.

“O que isso deveria significar?”

Ele permaneceu em silêncio por um tempo, então riu.

“Significa exatamente isso. Por quê, você se sente insegura? Certo, certo… não vou insistir que você se torne uma deusa… ainda não. Mas honestamente, para um aluno meu ter um objetivo menor que isso é um pouco vergonhoso…”

Ela encarou a sombra por um tempo, então bufou e voltou para sua mochila.

‘…Por que eu perguntei?!’

Rain tinha certeza de que se tornar uma deidade não estava nos planos para ela.

No entanto, com um professor assim… ela definitivamente tinha uma chance de desenvolver uma paciência divina.

Vol. 8 Cap. 1779 Saindo do Acampamento Principal

Rain estava acostumada a passar tempo na natureza, então não demorou muito para empacotar suas coisas e desmontar a barraca. Seu arco estava desarmado e preso à mochila, assim como seu aljava e espada — geralmente, ela mantinha as armas prontas, mas como haveria uma coorte de Despertos liderando a equipe de pesquisa, era melhor manter um perfil discreto.

Não havia muitas pessoas comuns que caçavam Criaturas do Pesadelo habitualmente, e como Rain deveria estar se escondendo, ela não queria atrair atenção indesejada.

Dizendo adeus aos poucos conhecidos que havia feito no acampamento principal, ela correu para a barraca que o gerente de estrada havia mencionado.

Rain sentiu-se aliviada e um pouco nostálgica, sabendo que talvez nunca mais veria aquele lugar novamente.

Quando estava se aproximando da grande barraca, ouviu o som de várias vozes. Seu professor de repente murmurou algo das sombras:

“Não, não pode ser… pode? Maldições, é isso! Droga, eu sabia que isso iria acontecer!”

Ele parecia alarmado.

Ela diminuiu o passo e encarou sua sombra, confusa.

“Professor, aconteceu algo?”

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois disse em um tom grave:

“Rain, preciso que você me escute com muita atenção.”

Ela ficou tensa, tomada por um medo repentino. Enquanto isso, seu professor continuou sombrio:

“Há um cara chamado Ray naquela barraca. Mantenha-se longe dele… a todo custo! Não fale com ele, não o ouça… melhor ainda, nem olhe para ele. Trate-o como se ele tivesse a peste. Você entendeu? Acene se entendeu!”

Rain encarou sua sombra, perplexa.

“P-por quê? Ele é algum tipo de terrível demônio? Ele é m-muito perigoso?”

Sua sombra se agitou.

“Sim! Muito, muito perigoso! E ele é algo muito pior do que um terrível demônio…”

Sua voz tremia com uma emoção sombria e gelada.

“…Ele é um adolescente do sexo masculino! Então, mantenha distância, ok? Acene se entendeu!”

Rain piscou algumas vezes.

“Hã?”

Seu professor sibilou.

“Por que você está distraída? Eu disse para acenar se entendeu. Por que não está acenando?”

Ela respirou fundo, contendo muitas palavras pouco lisonjeiras.

“Que diabos, professor… você me assustou pra caramba.”

Ele zombou com desdém.

“Você deveria estar assustada! Um cara assim é uma ameaça mortal para jovens protegidas.”

Rain permaneceu em silêncio por um tempo, depois olhou para si mesma.

Roupas de couro rústico, corpo coberto por contusões, bandagens sujas escondendo um corte mal cicatrizado na lateral, mãos calejadas…

Onde estavam essas jovens protegidas de quem seu professor estava falando?

Balançando a cabeça, ela exalou lentamente e voltou a caminhar.

“Entendi. Vou lembrar disso.”

‘Bastardo louco.’

Sua sombra seguiu.

“Ei! Eu não vi você acenar!”

Ignorando-o, Rain se aproximou da barraca, bateu no poste da porta e entrou.

A espaçosa barraca era uma besta completamente diferente da sua. A barraca que Rain usava era destinada a uma pessoa para dormir, enquanto esta era basicamente um pequeno edifício. Havia vários compartimentos, móveis de campo, e era possível ficar de pé dentro dela sem se curvar.

No momento, havia cerca de uma dúzia de humanos comuns reunidos perto da entrada, todos trabalhadores como ela — a maioria eram homens, mas havia algumas mulheres de aparência dura também.

No espaço aberto à frente deles, quatro pessoas estavam conversando em voz baixa. Rain não precisava olhar duas vezes para saber que eram Despertos.

Um era uma jovem delicada, de pele clara e cabelos vermelhos, vestindo um belo manto de seda. Um era um jovem de armadura de couro, que estava apoiado em uma mesa com uma expressão carrancuda. O terceiro… era claramente o Legado.

Ela era uma jovem de pele bronzeada e cabelos estranhos cor de cinza, vestindo uma intricada armadura completa forjada em aço lustroso. Sua expressão era séria, e seu olhar era afiado.

Claro, todos os três eram inegavelmente lindos, como todos os Despertos eram.

Era a quarta pessoa que atraía toda a atenção, no entanto.

Rain prendeu a respiração.

Lá, à sua frente, uma mulher deslumbrantemente bela em vestes vermelhas modestas estava se dirigindo ao jovem Legado… uma Mestra. E não apenas uma Mestra qualquer, mas uma das Irmãs de Sangue — um grupo de elite de Ascendentes que servia à Santa Seishan, e que havia vindo da Costa Esquecida com ela.

Ela estava dizendo em um tom rouco:

“…O tempo é essencial, Lady Tamar. No entanto, você deve ser cuidadosa. Não se aproxime demais da Mão e, o que quer que faça, não cruze a fronteira do reino: Você deve saber as consequências. Fique bem, e espero vê-la novamente em duas semanas.”

O Legado assentiu.

“Com o mapa que você forneceu, não deve haver problemas. Por favor, transmita minha gratidão à Santa.”

A bela Mestra fez uma leve reverência e saiu, sem dar sequer um olhar aos humanos comuns.

Houve alguns momentos de silêncio, e então, o Legado se voltou para eles. Sua expressão parecia sombria.

“Deuses…”

Ela era uma criança!

Todos os três eram. Nenhum dos três Despertos tinha mais de dezoito anos… Rain não estava tão longe em termos de idade, mas se sentia velha e experiente ao olhá-los.

O Legado franziu a testa, depois disse friamente:

“Eu sou Tamar da Tristeza. Estes são meus companheiros, Desperto Ray e Desperta Fleur. Vocês devem ter sido informados sobre a natureza da tarefa… nosso objetivo é conduzir a pesquisa final do ambiente para o último trecho da Estrada Oriental. Partiremos em duas horas.”

Rain estudou Lady Tamar com curiosidade. Ela não parecia especialmente má, mas definitivamente tinha uma personalidade severa. Embora… considerando sua idade, ela deve ter se Despertado recentemente. Esta pesquisa era provavelmente a primeira missão que ela havia recebido como Desperta, então a jovem Legado estava definitivamente sob uma tremenda pressão para se sair bem. Talvez essa fosse a razão de sua severidade.

‘Ótimo.’

Bem, isso não importava muito. Rain não estava planejando seguir o conselho do gerente de estrada para ganhar a amizade e afeição da garota durante a jornada — ela não precisava de mais um benfeitor. Na verdade, lidar com o que já tinha estava testando os limites de sua paciência.

Era muito mais provável que ela mal trocasse algumas palavras com o orgulhoso Legado nas próximas semanas.

Enquanto isso, a Desperta Tamar se dirigiu brevemente a cada um dos trabalhadores comuns para aprender seus nomes e avaliar seus caracteres.

Ela chegou a Rain por último e parou na frente dela.

“Nome?”

Rain respondeu respeitosamente, sem olhar o Legado nos olhos:

“Rani.”

Nesse momento, Tamar deveria ter seguido em frente. No entanto, ela permaneceu por um momento e olhou para a mochila de Rain.

Então, ela perguntou inesperadamente:

“Quão boa você é com aquele arco?”

Rain finalmente olhou diretamente para a líder da equipe de pesquisa e sorriu levemente.

“Sou razoável.”

O Legado franziu a testa.

“E com aquela espada?”

Por um momento, Rain teve um pensamento ridículo de dizer algo absurdo, como que ela provavelmente era uma espadachim melhor do que os três jovens Despertos juntos.

Por alguma razão desconhecida, ela quis se gabar quando encarada pela bela garota Legado.

Em vez disso, ela disse simplesmente:

“Eu me viro bem.”

Finalmente, Tamar estudou suas roupas.

“Você tem experiência em trilhar na selva?”

Rain assentiu.

“Um pouco.”

A jovem Desperta suspirou, depois finalmente desviou o olhar.

“Bom. Eu estava me perguntando por que mandaram alguém tão jovem, mas parece que você não é completamente indefesa… Rani. Não nos atrapalhe.”

Rain de repente quis rir.

Como aquela Desperta de rosto infantil poderia chamar alguém de muito jovem com uma expressão séria? O treinamento de Legado era algo diferente, de fato!

Claro, ela não riu.

Em vez disso, ela fez uma leve reverência.

“Ah, sim, Lady Tamar. Farei o meu melhor.”

Duas horas depois, partiram do acampamento principal e se dirigiram para a selva.

Vol. 8 Cap. 1780 Planície de Rio da Lua

A Estrada Oriental foi construída incrivelmente rápido. Agora, ela alcançava longe de Ravenheart, entrando em uma nova região do Reino dos Sonhos.

As montanhas estavam fora de vista, e não havia cinzas caindo do céu. Também não havia presença humana, apenas o deserto árido se estendia até onde os olhos podiam ver, com colinas ondulantes e profundos cânions quebrando a paisagem aqui e ali.

Às vezes, sem qualquer aviso, os cânions profundos emitiam um rugido baixo e lamentoso. Então, eles transbordavam com água corrente e se transformavam em incontáveis rios. Esses rios eventualmente se uniam ao sul, formando a Grande Cachoeira.

Como os penhascos da cachoeira lembravam um rosto bonito de certo ângulo, especialmente sob o luar, ela também era frequentemente chamada de Deusa Lamentosa.

Era lá que a Cidadela do Clã Sorrow estava.

(N/T: A tradução de Sorrow seria algo como pesar, tristeza ou aflição, por enquanto preferi deixar assim em inglês mesmo.)

O Clã Sorrow era antigo e ocupava uma posição especial no Domínio Song — isso porque o lago abaixo da cachoeira, conhecido como Lago das Lágrimas, dava origem a um grande rio, também chamado de Rio das Lágrimas. Esse rio atravessava várias regiões do Reino dos Sonhos, servindo como uma via fluvial para o Domínio Song, enquanto seu estuário ficava nas costas crepusculares de Stormsea.

Sua importância sempre foi grande, mas agora que Cidadelas isoladas estavam se transformando em cidades prósperas, a importância do Rio das Lágrimas como tecido conectivo do Domínio Song era impossível de subestimar.

A Cidadela do Clã Sorrow estava empoleirada nos penhascos da Grande Cachoeira, enquanto a cidade que agora governava estava abaixo, nas margens do Lago das Lágrimas. Agora era um importante centro logístico…

Bem, pelo menos foi isso que Rain ouviu. Ela nunca esteve lá, é claro.

De qualquer forma, a grande cachoeira e a casa da jovem Lady Tamar estavam bem ao sul. O que preocupava Rain agora eram os cânions profundos que eles tinham que atravessar.

A área que estavam atravessando era um lugar inóspito. O solo era rochoso, e o sol era pequeno e distante. Havia pouca neve, mas o ar era gelado e frio. Havia ruínas antigas aqui e ali, erguendo-se do chão como obeliscos solitários à falta de sentido da vida. No geral, era uma terra desolada.

Ela se transformava à noite, porém, porque havia três belas luas iluminando o céu estrelado. Foi a primeira vez que Rain viu uma visão tão alienígena, então ela ficou tanto impressionada quanto maravilhada.

Havia pouco tempo para apreciar a vista, no entanto, porque a Planície do Rio da Lua era bastante perigosa.

Tão longe de Ravenheart, a natureza selvagem não estava totalmente domada. Havia muitas Criaturas do Pesadelo espreitando os cânions profundos e nidificando nas antigas ruínas. O terreno em si era traiçoeiro, também, porque era preciso ter cuidado para não cair nas fissuras cavernosas ou ser varrido pelo aparecimento repentino dos rios correntes.

Havia pontes de pedra construídas sobre os cânions uma vez, mas a maioria delas havia desmoronado há muito tempo. A equipe de construção teria que construir novas para pavimentar a estrada, o que era o motivo de a construção ter desacelerado ultimamente.

Ainda assim… não havia nada além de Zonas da Morte a leste da Planície do Rio da Lua, então não era difícil adivinhar que a equipe de construção terminaria seu trabalho em breve. Rain ainda não entendia por que a Rainha Song queria construir uma estrada para um beco sem saída, mas ela não estava em posição de fazer perguntas.

Em resumo, a equipe de pesquisa estava lutando para progredir.

Consistia em uma dúzia de carregadores mundanos, vários especialistas em pesquisa, três Despertos, um Eco Ascendido e um peregrino morto.

O trabalho de Rain era ajudar a empurrar os carrinhos com equipamento de pesquisa durante o dia e fazer tarefas de acampamento à noite. Poderia ser cansativo, mas a necessidade constante de cruzar os cânions lhe dava muito tempo para descansar.

Na verdade, Rain talvez fosse a mais confortável dos membros da equipe de pesquisa.

Todos os outros estavam constantemente sofrendo. Suas botas estavam molhadas, seus pés estavam com bolhas, estavam ou muito frios ou muito quentes, seus corpos estavam cansados do esforço de escalar os cânions… mas para ela, era como uma caminhada relaxada. Uma férias, realmente — trabalhar na construção no acampamento principal era muito mais exaustivo.

Suas roupas e equipamentos estavam perfeitamente adequados para a jornada devido à sua rica experiência de caça a abominações na selva. Ela estava relaxada e confortável, aproveitando o ritmo suave e as responsabilidades leves de uma carregadora mundana.

Nem havia necessidade de lutar contra Criaturas do Pesadelo!

As poucas vezes que a equipe de pesquisa foi atacada, os três jovens Despertos lidaram com o perigo de forma confiante. Apesar do pequeno tamanho de sua coorte, eles eram bem equipados para enfrentar os perigos do Reino dos Sonhos.

O cara sobre o qual seu professor a havia avisado, Ray, podia esconder sua presença e até se tornar invisível. Isso sozinho permitia que lidassem com a maioria das abominações com segurança.

A jovem Lady Tamar, enquanto isso, possuía um poderoso Aspecto de combate e servia como a vanguarda da pequena coorte. Suas Memórias também eram de uma qualidade superior à maioria dos Despertos, o que a ajudava a se destacar em seu papel como especialista em combate corpo a corpo.

A delicada garota, Fleur, era até uma curandeira. Sua Habilidade Dormente podia aliviar a fadiga, enquanto sua Habilidade Desperta podia estancar sangramentos e acelerar o processo de cura.

E quando os três enfrentavam algo fora de sua liga, o Eco Ascendido estava lá para nivelar o campo de jogo.

O Eco parecia um lobo gigante e monstruoso, e era um presente que Tamar havia recebido de seu clã. Rain não tinha certeza sobre a Classe da criatura, mas parecia feroz o suficiente para lidar com a maioria das ameaças que haviam enfrentado até agora.

Então, Rain podia simplesmente relaxar e desfrutar de seu papel como uma garota mundana indefesa.

Claro, ela continuava a trabalhar em seu núcleo da alma à noite.

Agora, controlar sua essência havia se tornado bastante familiar para ela. Ela também estava constantemente praticando para tornar seu controle mais fino e preciso… transformar o fluxo de essência em um redemoinho furioso ainda era difícil e exaustivo, tanto física quanto mentalmente, mas ela não estava tão esgotada após cada meditação como estava antes.

Ela também podia sentir seu corpo ficando lentamente mais forte, como se estivesse se beneficiando do fluxo constante de essência. Era uma diferença pequena, mas recompensadora, já que indicava que ela estava progredindo.

Se havia uma coisa que Rain sentia preocupação, era seu professor.

Embora ele não demonstrasse realmente, ela podia perceber que ele estava tenso, por alguma razão. Ele se escondia profundamente em sua sombra e não falava muito, especialmente quando o peregrino morto estava por perto, mas mais do que isso… quando ele falava, ele tentava apressá-la de forma mais insistente do que nunca antes.

Era como se seu Despertar fosse de repente uma questão urgente.

‘Estou tentando o máximo que posso…’

Sentindo-se mal-humorada, Rain empurrava um dos carrinhos pelo deserto árido. O dia estava chegando ao fim, então eles parariam em breve.

E assim que ela pensou nisso, a Desperta Fleur comandou a equipe de pesquisa para parar.

Ela olhou para frente, onde outro cânion bloqueava seu caminho, e suspirou.

“Acamparemos aqui esta noite.”