Vol. 8 Cap. 1791 Criador de Rainhas

Sunny e Cassie estavam sentados frente a frente, desfrutando de chá e petiscos. O pátio estava tranquilo, e as folhas farfalhavam suavemente acima deles. Além disso, não havia outros sons.

A cena seria pitoresca, se não fosse pelo fato de que o mundo estava envolto em absoluta escuridão. Nenhum dos dois precisava de luz, e isso também era um motivo pelo qual ter Cassie ali parecia confortável para Sunny.

Ações sujas deveriam ser realizadas sob a cobertura da escuridão. E, embora estivessem tomando chá em uma atmosfera amigável, na verdade, era uma reunião entre duas pessoas que conspiravam para usurpar o mundo em um caos de violência. Não havia intenção mais suja e traiçoeira do que uma rebelião sangrenta.

Hoje, eles iriam revelar suas cartas um para o outro. Sem saber o que cada um estava tramando, seria impossível formar uma cooperação significativa.

Cassie iria repassar todas as informações para Nephis, é claro.

Ela suspirou.

“Fundamentalmente, há duas tarefas que precisam ser realizadas. Uma é eliminar os Soberanos, a outra é usurpar seus tronos. Nem preciso dizer que ambas são difíceis de alcançar.”

Ela tomou um gole de chá e deu uma mordida em um doce macio.

“Você já deve saber parte do trabalho que foi feito para garantir o primeiro objetivo. Em última análise, Nephis é responsável pela guerra e conquista. Meu papel na queda dos Soberanos é limitado – por enquanto, tenho me concentrado principalmente em elevar a fama dela no coração das pessoas. É pura propaganda – tenho minhas vias de manipulação da opinião pública, e Jet tem as fontes governamentais, também. Foi um longo caminho, para chegar onde estamos agora.”

Ela sorriu levemente.

“Claro, tivemos sorte em muitos aspectos. A decisão do governo de transformar Nephis em um símbolo, quando ela falhou em retornar da Costa Esquecida, foi um golpe de sorte. A razão pela qual tomaram essa decisão – o grande e trágico legado da Chama Imortal e do Broken Sword – também é uma bênção sombria. Conquistar o Segundo Pesadelo como Adormecida e ser adotada por um Grande Clã acrescentou impulso à sua ascensão à glória e insuflou nova vida em sua empolgante história. E, por fim, o tratamento severo que ela recebeu dos anciãos de Valor apenas jogou a nosso favor, alimentando as chamas de sua lenda.”

Cassie balançou a cabeça levemente.

“Além disso, não é tão difícil embelezar os feitos de Nephis. Na verdade, nem é necessário embelezar nada. Seus feitos passados são impressionantes, e ela tem lutado contra o Feitiço do Pesadelo incansavelmente nos últimos quatro anos. Ela está sempre na linha de frente, derramando seu próprio sangue pelo bem dos outros. Melhor ainda, ela nunca perdeu uma batalha depois de se tornar uma Santa. O número de vidas que ela salvou é incalculável. Portanto, é embaraçoso admitir, mas meu trabalho como sua mestra de espionagem é relativamente fácil. Só preciso alimentar as chamas e ajudar a espalhar as histórias de seus feitos mais rápido e mais amplamente.”

Ela tomou outro gole de chá e permaneceu em silêncio por um momento.

“É para fortalecer a fundação de seu Domínio, é claro. Mas não só por isso. Se… quando Nephis enfrentar os Soberanos em batalha e os derrotar, é essencial que seu Domínio consuma os deles. Caso contrário, não faz sentido. O Domínio da Espada, o Domínio Song – quando a guerra acabar, só deve existir o Domínio da Chama Imortal, e ele deve abranger toda a humanidade. Tornando-se o Domínio Humano. Não só porque centenas de milhões de pessoas no Reino dos Sonhos seriam lançadas no Primeiro Pesadelo, mas também para se preparar para o que vem a seguir.”

Cassie terminou seu doce lentamente.

“Há muitas coisas que precisam ser feitas para alcançar isso. Nephis já é imensamente venerada pelo povo, mas quando chegar a hora, ela precisa ser reconhecida pelos Santos que dominam as Cidadelas. Eles devem jurar lealdade a ela após Ki Song e Anvil of Valor serem derrotados. Seria mais simples eliminar todos os lealistas e levantar novos para substituí-los, mas esses lealistas também são a base da força da humanidade. Então, precisamos proceder com um golpe de decapitação cirúrgica em vez de uma eliminação completa. Depois, devemos fazer com que todos os Clãs Legado se curvem diante da nova rainha.”

Sua expressão escureceu um pouco.

“Já existem mais do que alguns Santos que compartilham um vínculo com Nephis. Como Sky Tide do clã Pena Branca, que foi maltratada por Valor e cuja vida salvamos durante a Batalha da Caveira Negra. Há outros também, que foram ajudados por ela nos últimos anos. O governo seguirá Jet, e até temos algumas conexões no Domínio Song. No entanto… ainda há muito trabalho a ser feito nesse aspecto. Se há uma salvação em tudo isso, é que o peso de um indivíduo na era do Feitiço do Pesadelo é infinitamente maior do que jamais foi antes. Porque uma pessoa pode realmente ser mais poderosa do que um exército. Se Nephis for a única Suprema restante, então muitas pessoas se sentirão compelidas a se submeter, simplesmente porque resistir a ela seria uma tarefa difícil.”

Ela fechou os olhos por um momento, uma expressão cansada no rosto.

“Ainda assim, precisa haver uma história bem elaborada para criar um véu de legitimidade. E isso… isso é muito mais difícil de manifestar do nada. Como as coisas estão indo, a tentativa de assassinato contra Nephis será usada como razão para a guerra – então, de certa forma, a guerra começará por causa dela. Se quisermos que todos aceitem que ela a termine, precisamos posicioná-la como a voz daqueles que se opõem à guerra desde o início. Dessa forma, quando ela trair seu clã adotivo e eliminar os dois Soberanos, podemos apresentar isso como uma pessoa corajosa tomando uma decisão relutante para deter dois tiranos belicistas, não como uma oportunista assassina que quer se tornar uma tirana. Uma pacificadora, não uma usurpadora.”

Seu chá estava esfriando.

“Isso é tudo, em linhas gerais. Agora, para os detalhes… por onde eu começo?”

Depois disso, Cassie entrou em uma explicação detalhada de todos os esquemas que estava tecendo nos bastidores, todos os recursos à disposição de Nephis, todas as conexões, todas as preparações clandestinas, todas as estratégias e táticas que haviam desenvolvido para a eventual batalha contra os Soberanos.

Ela falou por bastante tempo, para dizer o mínimo. A magnitude de tudo era nada menos que assustadora… tanto que Sunny duvidou por um momento qual deles tinha sete corpos.

O trabalho havia começado há muito tempo – praticamente imediatamente após a Costa Esquecida. No entanto, só tinha realmente intensificado nos últimos quatro anos. Parecia que nem Cassie nem Nephis haviam descansado um minuto depois de se tornarem Santas.

E ainda assim, não parecia suficiente.

Como poderia ser, se seu objetivo era tão ambicioso? Não só queriam derrubar os governantes atuais do mundo, mas também colocar a coroa na cabeça de Nephis.

Após um tempo, Cassie ficou quieta. Até então, um dos avatares havia substituído a chaleira de chá várias vezes, além de trazer mais petiscos.

Sunny suspirou, depois balançou a cabeça levemente.

“Entendo que a batalha real com os Soberanos não é sua responsabilidade, Cassie. Nephis está encarregada disso. No entanto… ainda acho que você está tratando o ato de matá-los com muita leviandade. Suas preparações são insuficientes. Sua abordagem é muito dependente de simplesmente desejar a vitória. Claro, isso é exatamente pelo que Nephis é conhecida… mas, ainda assim. Há um enorme buraco no plano.”

Ele demorou alguns momentos, então sorriu sombriamente.

“…Felizmente, eu estou aqui para preenchê-lo.”

Vol. 8 Cap. 1792 Isca e Troca

Sunny permaneceu em silêncio por alguns momentos, então levantou-se.

“Por favor, me siga. Quero te mostrar algo.”

Cassie se levantou, e eles caminharam juntos pela escuridão impenetrável. Enquanto faziam isso, ele falou com um tom de indiferença:

“Você sabe muito sobre o que eu tenho feito depois de me tornar um Santo. Por um tempo… eu nem tinha planos de voltar. Então, minhas preparações não são tão extensas quanto as suas. Ainda assim, tenho trabalhado arduamente para derrubar os Soberanos, à minha maneira.”

Ela assentiu.

“Seu envolvimento é bem-vindo e apreciado. Você pode querer ser modesto, Sunny… mas realmente não há necessidade disso. Há muito poucos Santos mais poderosos do que você. Talvez nenhum. Então, sua presença sozinha é significativa o suficiente para mudar totalmente o equilíbrio de poder.”

Sunny sorriu.

“Quem disse que eu quero ser modesto? Sim, eu sou poderoso. Não apenas sou poderoso, mas cada uma das minhas Sombras é uma calamidade ambulante. Há apenas seis pessoas no mundo das quais eu me sinto inclinado a ter cuidado: os três Soberanos, Mordret, Nephis… e você.”

Seu sorriso se ampliou.

“E olhe só, três dos seis decidiram se unir para derrotar o resto. Eu teria medo de nós se fosse outra pessoa.”

Eles retornaram ao santuário interior do templo e entraram na escadaria para o nível subterrâneo.

O sorriso de Sunny diminuiu um pouco.

“Voltando às minhas preparações para matar os Supremos. Não se engane… estou determinado a alcançar a Supremacia sem me aventurar em um Pesadelo, também. É só que, enquanto Nephis é impedida de fazer isso pelas circunstâncias, eu simplesmente não posso. Porque… bem, você sabe. Infelizmente, devo admitir que estou meio passo atrás dela, nesse sentido. É por isso que meu plano gira em torno de batalhar contra pelo menos um dos Soberanos como Santos.”

Eles chegaram ao grande salão subterrâneo, que estava mergulhado na escuridão. Sunny o havia escondido de Nephis da última vez. No entanto, Cassie estava testemunhando o mundo através de seus olhos – então, ela podia ver tudo o que ele podia ver.

Ela ficou momentaneamente congelada no lugar.

“Não se preocupe. É seguro.”

O nível oculto era como um reflexo do salão principal, como se alguém tivesse virado o templo inteiro e o colocado abaixo do chão de cabeça para baixo. As grandes colunas de mármore negro desciam do teto alto e descansavam no chão, e o silêncio reinava na vasta extensão de vazio solene. Havia apenas duas diferenças – a ausência do altar e o círculo místico que ocupava toda a parede ao longe.

O círculo em si parecia… bastante impressionante. Era como se a grande parede de mármore negro tivesse se tornado líquida uma vez e girado em torno de um eixo invisível antes de solidificar em uma ondulação súbita. Era ao mesmo tempo ordenado e caótico, cativante e perturbador… mas principalmente belo.

Também era capaz de absorver uma quantidade imensa de essência como um vórtice sem fundo. Por causa disso, emanava uma sensação de pressão magnética.

Cassie estava atônita com a visão.

“Que… que tipo de feitiço é esse?”

Sunny olhou para o grande círculo, também.

“Um tipo que é muito mais antigo que todos os outros. Feitiço Divino.”

Ele fez uma pausa por um momento, depois respondeu de forma equilibrada:

“Você provavelmente não sabe, mas o Templo Sem Nome nem sempre esteve no Túmulo de Deus. Na verdade, eu o encontrei em outro lugar. É uma Cidadela errante, e o círculo permite que ela vague.”

Cassie franziu a testa um pouco.

Ele sabia que aprender esse fato a levou a repensar milhares de noções preconcebidas.

Alguns momentos depois, ela se voltou para ele e disse lentamente:

“Você o colocou no Túmulo de Deus… como isca.”

Ele sorriu, permitindo que ela continuasse.

“Você sabia que uma Cidadela situada no meio do campo de batalha futuro teria uma atração irresistível tanto para Song quanto para Valor. Então, você colocou seu templo aqui e deixou sua presença ser conhecida ao entregar aqueles Adormecidos para o Domínio Song. Então, você simplesmente esperou… até Nephis chegar. Em vez de se infiltrar no Exército da Espada, você os deixou te convidar a se juntar. Te cobrir de presentes e tentar te apaziguar, até. Apenas para ter você lutando do lado deles, o que foi seu objetivo o tempo todo.”

Sunny riu.

“Você está metade certa.”

Cassie levantou uma sobrancelha.

“Apenas metade?”

Ele assentiu.

“É verdade que o Templo Sem Nome é isca. Mas também é uma armadilha.”

Sunny inalou profundamente e olhou para cima, como se tentasse perfurar as paredes de mármore com seu olhar.

“O confronto com os Soberanos é inevitável, e de uma forma ou de outra, deve acontecer aqui. Ou eles virão sitiar minha Cidadela, ou eu a moverei para sitiá-los. Mesmo se Nephis conseguir se tornar um Soberano, ela ainda será nova e inexperiente como governante de um Domínio. Então, ela precisará de toda a ajuda que puder obter quando enfrentar o inimigo.”

Ele hesitou por um momento.

“A escuridão que cerca o Templo Sem Nome não é um de seus Componentes. Na verdade… bem, você pode não se lembrar se eu te contar de onde a recebi. Basta dizer que é um fragmento de um Domínio antigo. Um Domínio Divino. O Reino das Sombras.”

Sunny suspirou.

“Eu não posso controlá-lo e sou muito fraco para reivindicar posse dele. No entanto, ainda é um pedaço de um Domínio estrangeiro de poder insondável. Quando qualquer um dos Soberanos entrar nele, sua autoridade será enfraquecida, se não suprimida inteiramente.”

Cassie considerou suas palavras cuidadosamente. Lentamente, um sorriso hesitante apareceu em seus lábios.

Então, ela pareceu pensar em algo mais.

“Mas seus planos não se limitariam apenas a enfraquecer sua autoridade… você é muito minucioso para se satisfazer apenas com isso.”

De repente, seus olhos se arregalaram.

“As Grandes abominações que dormem abaixo do templo!”

Seu sorriso ficou um pouco sinistro.

“Sim. Elas são um presente que venho preparando para os Soberanos. Um enxame de Grandes Criaturas de Pesadelo para recebê-los como meus convidados, recém-libertados de um labirinto de pesadelos e ardendo com o desejo furioso de vingar seu aprisionamento. Claro, só isso não é digno de um presente de boas-vindas apropriado. Devo ser um anfitrião generoso, afinal.”

Cassie inclinou a cabeça um pouco. Um momento depois, ela o encarou com um lampejo de entendimento em seus belos olhos azuis.

“Nas memórias… você tinha uma quinta Sombra. Um garanhão negro que possui poder sobre os sonhos. No entanto, nunca o vi aqui, ou com qualquer uma de suas outras encarnações. Sunny… onde está essa Sombra?”

Sunny sorriu.

Seu olhar caiu, no chão do Templo Sem Nome.

Após um tempo, ele disse:

“Pesadelo está ocupado com uma tarefa importante. Ele está embalando um convidado especial em sono. A peça central do meu comitê de boas-vindas.”

Ele encarou Cassie com uma expressão fria.

“Uma criatura muito desagradável de Rank Amaldiçoado. Já que estamos convidando os Soberanos, deveríamos ter um convidado de honra, não acha?”

Vol. 8 Cap. 1793 Mão Suave

Nephis havia decidido que a única maneira de derrotar os Soberanos era se tornar uma Suprema.

No entanto, Sunny tinha uma opinião diferente. Ele estava plenamente preparado para enfrentá-los como um Santo, assim como havia enfrentado inúmeros adversários de Rank superior ao dele no passado. Pessoas como ele eram forjadas ao derrubar criaturas mais poderosas, então, em princípio, não havia muita diferença.

Tudo o que ele precisava fazer era estudar o inimigo, enredá-lo em uma rede de engano e traição, e então colocar sua vida em risco. Esperar que eles se quebrassem uns contra os outros e, em seguida, desferir um golpe fatal para acabar com os inimigos exaustos.

Foi por isso que ele transformou o Templo Sem Nome em uma armadilha e enviou Pesadelo para reunir um enxame de horrores adormecidos.

A Maldição dos Sonhos… era um poder aterrorizante. Ela se espalhava de forma invisível, infectando aqueles infelizes o suficiente para contraí-la, um após o outro. Sua influência era sutil e insidiosa, e quando a maldição estava pronta para puxar sua vítima para o labirinto de pesadelos, já era tarde demais para resistir.

Claro, as Grandes Criaturas Pesadelo que dormiam sob o templo ainda tentavam resistir. Elas atacavam as paredes da prisão dos sonhos, assim como Sunny havia feito no Reino da Esperança – os pesadelos subjugados por sua Sombra eram continuamente destruídos, se desintegrando sob o ataque.

No entanto, ao mesmo tempo, Pesadelo conquistava mais deles… os novos sonhos que ele coletava pertenciam a abominações de vasto e terrível poder, e assim, as paredes do labirinto de sonhos ficavam cada vez mais fortes. Assim como o próprio corcel sombrio.

Ainda assim, era uma tarefa assustadora para Pesadelo adormecer um ser Amaldiçoado.

O corcel de Sunny já estava nisso há muitos meses. As Criaturas Pesadelo que povoavam a área das Cavidades ao redor do covil do Amaldiçoado sucumbiam ao sono, uma após a outra. Então, a divindade caída em si foi lentamente infectada, uma gota de veneno insidioso de cada vez.

O Amaldiçoado resistiu por muito tempo, mas eventualmente, a Maldição dos Sonhos se infiltrou em sua mente, corpo e alma. No começo, ele ficava letárgico às vezes, depois cochilava por um ou dois minutos antes de se recuperar. Finalmente, ele caiu em sono profundo.

Seu sono ainda era inquieto e superficial, mas Sunny estava certo de que conseguiria puxá-lo para o salão subterrâneo do Templo Sem Nome antes que os Soberanos chegassem.

Claro… seus preparativos também tinham falhas.

Ele havia começado esse plano não muito tempo depois de retornar à civilização, ainda desorientado pelas mudanças que haviam acontecido em sua ausência e mal informado.

Sunny suspirou.

Não é que Nephis fosse incapaz de construir um plano para confrontar os Soberanos como uma Santa. Ela também era experiente em matar inimigos esmagadores. O problema é que isso não era uma opção para ela – porque, após a Cadeia de Pesadelos, os dois Domínios estavam mantendo o equivalente a toda a população de um Quadrante como refém.

Se os Soberanos fossem eliminados sem que um novo Supremo tomasse seu lugar, o Reino dos Sonhos se afogaria em sangue humano. E Nephis deixou claro no Pináculo Carmesim que não se importava apenas em alcançar seu objetivo, mas também em alcançá-lo da maneira que desejava.

Então… na visão de Sunny, ambos os planos teriam que ter sucesso se quisessem alcançar um resultado aceitável.

‘Quais são as chances de que nada dê errado?’

Havia muitos fatores imprevisíveis. Mordret era uma incógnita… assim como os próprios Soberanos. Havia também o terceiro Supremo, Asterion, que estava misteriosamente desaparecido.

Mas eles não tinham escolha a não ser tentar.

Ele olhou para Cassie.

“Isso é o essencial. Acho que temos uma chance, se as coisas correrem bem para nós. Se algo der errado – o que, tenho certeza, vai acontecer – então, bem, acho que teremos que improvisar.”

Ela permaneceu em silêncio por um tempo, ainda atordoada pela audácia do plano simples, mas incrivelmente ousado de Sunny.

Quem colocaria uma Cidadela no meio de uma Zona da Morte, a encheria de Grandes Criaturas Pesadelo adormecidas, sequestraria um Amaldiçoado e depois atrairia os Soberanos para causar o despertar do enxame de horrores?

Algo assim era simplesmente impensável, e ainda assim, o Lorde das Sombras não apenas pensou nisso, como também o tornou realidade.

Ela balançou a cabeça lentamente.

“Improvisação… sim…”

Então, Cassie respirou fundo e se recompôs.

“A chave para uma boa improvisação é estar preparado.” Sunny sorriu.

“Eu esperava que você tivesse uma contingência.”

Cassie era alguém que havia dominado a arte de guiar os eventos em uma direção desejada com mão suave. Um plano rígido estava destinado ao fracasso, mas se fosse flexível o suficiente, nenhum evento imprevisível poderia se tornar um obstáculo intransponível. O sucesso da incrível teia de esquemas que ela teceu para dar a ele uma chance de ser livre era a prova de que sua abordagem funcionava.

Então, ela certamente teria algo em mente para o inevitável confronto com os Soberanos.

A jovem suspirou.

“Não é nada revolucionário. Você deve saber bem, como um caçador experiente… deve-se estudar o inimigo antes de enfrentá-lo. Os Soberanos estão envoltos em mistério. Mas se quisermos derrubá-los, precisamos conhecê-los… sua criação, o ambiente em que foram formados, sua juventude. Como a coorte de Broken Sword foi formada, como ela ascendeu à glória. Como ela se desfez. Tudo isso, e mais.”

Uma expressão sombria apareceu em seu rosto.

“Nem é preciso dizer que a maioria dessas informações foi apagada ou distorcida a tal ponto que aprender algo verdadeiro a partir delas é impossível. Eu estive… tentando descobrir o máximo que posso. Mas não tem sido fácil, e acima de tudo, tenho sido muito cautelosa, com medo de atrair atenção. O Rei da Espada ainda não confia tanto em Nephis, afinal. Ser descoberta significaria morte certa.”

Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois acrescentou:

“Mas isso está prestes a mudar. Uma vez que a guerra comece, tudo será lançado no caos. É então que poderemos agir com mais ousadia. Com minha habilidade de ler memórias e perceber muitas coisas, e seu versátil arsenal de habilidades de furtividade e infiltração… se unirmos nossas mentes, tenho certeza de que podemos desvendar um grande número de segredos…”

Cassie respirou fundo.

“Incluindo o mais importante!”

Sunny olhou para ela por um longo tempo.

“O que você acha que é o segredo mais importante?”

Cassie hesitou por um momento, depois o encarou e disse em voz baixa:

“…Você está certo. Nosso plano de batalha é muito vago. Mas há algo que pode tornar as chances muito mais favoráveis, uma informação que é tão importante quanto bem guardada. No final de tudo… Suspeito que o sucesso de todo o nosso esforço será decidido por conseguirmos resolver esse mistério ou não.”

Seus belos olhos ficaram frios.

“A coisa mais importante que devemos aprender… são os Defeitos dos Soberanos. Se compreendermos seus Defeitos, a vitória será nossa. Caso contrário, tudo o que nos espera são as chamas do inferno.”

Sunny a observou em silêncio por um tempo.

Eventualmente, ele disse:

“Você quer roubar o segredo dos Defeitos deles?”

Cassie demorou um pouco, depois sorriu.

“Sim. E eu quero que você me ajude a roubá-lo, Sunny.”

Vol. 8 Cap. 1794 Última Memória

Havia muito mais para discutir, então eles retornaram ao pátio e se envolveram em uma discussão detalhada sobre a guerra iminente. Agora que ambos sabiam quais cartas ocultas possuíam, podiam elaborar como lidar com um grande número de possíveis eventos de maneira eficaz. Ao mesmo tempo, mais questões foram reveladas enquanto discutiam soluções táticas.

Por exemplo, Cassie possuía um conhecimento muito mais profundo sobre quais Aspectos, Habilidades e Memórias os principais combatentes de ambos os Domínios possuíam. Ela poderia compartilhar todo esse conhecimento com Sunny, o que o ajudaria a lidar com essas pessoas no campo de batalha, caso fosse necessário.

Ele havia coletado muitas informações no último ano, mas ela sabia mais. Então, ele sentiu uma sutil sensação de empolgação enquanto muitas das lacunas em sua compreensão do campo de jogo, dos jogadores e das peças que eles moveriam eram preenchidas uma a uma.

Ainda assim, foi uma conversa estranha. Nenhum dos dois tinha a capacidade de prever exatamente como a guerra se desenrolaria. Então, eles estavam simplesmente se preparando para enfrentar o desconhecido da melhor forma possível. Os governantes dos Grandes Clãs estavam tendo reuniões semelhantes, sem dúvida.

Sunny também sabia que, embora estivesse enfrentando Cassie, Nephis estava participando passivamente da conversa também. A vidente cega tinha a habilidade de se comunicar com ela telepaticamente, afinal. Assim, ela estava tanto conversando com ele quanto transmitindo as informações necessárias para Nephis ao mesmo tempo, pedindo a sua opinião quando necessário.

Depois de um tempo, parecia que eles finalmente haviam esgotado o profundo poço de coisas que precisavam ser discutidas com urgência. Finalmente, o silêncio envolveu o Templo Sem Nome mais uma vez.

Cassie serviu-se de mais chá e pegou a xícara, virando-se para a árvore solitária.

Depois de um tempo, ela falou com calma:

“A situação está se desenvolvendo rapidamente no mundo desperto. O Clã Valor já levantou acusações contra Mestre Dar e Silent Stalker. Eles ainda não estão apontando diretamente para o Clã Song, mas quando a Rainha inevitavelmente se recusar a apoiar a investigação, será muito fácil fazer parecer que ela está envolvida.”

Ela soltou um profundo suspiro.

“Ambos os Domínios estão fervendo de indignação. Os cidadãos do Domínio da Espada estão indignados com a tentativa de assassinato de Neph, enquanto os do Domínio Song estão horrorizados por serem acusados disso. As paixões estão ardendo, e todas as sementes de discórdia que foram plantadas anteriormente estão florescendo. A situação é altamente volátil. Se isso continuar…”

A jovem hesitou por alguns momentos.

“Receio que a paz não sobreviva ao inverno. Quando a primavera chegar, um dos Soberanos declarará guerra.”

A primavera estava a cerca de um mês de distância. Sunny sabia desses fatos, mas ainda não conseguia acreditar que a calamidade estava tão próxima.

Será que os antigos sentiram o mesmo nos dias que antecederam a Guerra da Perdição?

Um mês não era muito tempo.

Ele fechou os olhos por um momento.

‘Não serei capaz de forjar a espada para Nephis a tempo.’

Nem seria capaz de resolver o labirinto de espelhos abaixo do verdadeiro Bastion a tempo. Sem mencionar que ele ainda nem havia chegado perto de infiltrar o Palácio de Jade.

Parecia que ele só seria capaz de obter mais fragmentos da linhagem do Tecelão após a queda dos governantes das duas Grandes Cidadelas. A menos que ele quisesse deixar seu corpo principal e uma das seis sombras de lado, deixando-se enfraquecido para o massacre no Túmulo de Deus.

O que ele faria com o humilde lojista quando a guerra começasse?

Nephis deixaria Bastion. Cassie também…

Será que ele realmente ficaria?

Sunny suspirou, então olhou para sua companheira cega.

“Não acho que nosso acordo privado possa continuar.”

Cassie havia concordado em esconder sua presença no verdadeiro Bastion em troca de ler suas memórias. Sunny só podia se esgueirar até lá quando a lua estava cheia. E se a guerra começasse em um mês…

Ela permaneceu em silêncio por um momento.

“Ainda há uma lua cheia antes da guerra.”

Sunny balançou a cabeça, desanimado.

“Não acho que serei capaz de conquistar aquele labirinto em uma única noite. Ainda assim… há mais uma memória que quero lhe mostrar.”

Um sorriso pálido apareceu em seus lábios.

“Então, que tal fazermos isso agora?”

Cassie ficou um pouco surpresa.

“Agora? Aqui?”

Ele assentiu.

“Estamos sozinhos, e ninguém nos incomodará. Terei mais tempo para explorar o labirinto se pagar por seus serviços adiantado.”

Ela parecia um pouco hesitante.

“Você tem certeza?”

Em vez de responder, Sunny terminou seu chá, então se levantou e moveu sua cadeira para mais perto.

“Absoluta. Olhe nos meus olhos.”

Cassie permaneceu imóvel por alguns momentos, então fez o que ele havia pedido.

Sunny voltou seus pensamentos para a Costa Esquecida.

Ele estava deitado na pedra desgastada, olhando desapaixonadamente para o céu negro vazio. Seu rosto estava imóvel e seus olhos vazios.

Ele havia escalado a estátua do Cavaleiro há um ou dois dias e simplesmente permaneceu lá sem se mover desde então. Foi ali que ele chegou pela primeira vez na Costa Esquecida, todos aqueles anos atrás.

Não havia sentimento ou desejo em seu coração.

‘…Como eu acabei nessa maldita estátua, completamente sozinho de novo?’

A vida era uma coisa engraçada. Ele havia trabalhado tanto e sofrido tanto, mas lá estava ele, exatamente onde havia começado.

O que ele deveria fazer agora?

Ele se lembrou do espelho negro do mar selado mais uma vez, sentindo-se arrependido por não ter mergulhado em suas profundezas escuras. Isso teria sido uma maneira adequada de acabar com tudo.

Mas ele já havia decidido contra isso, então não havia como voltar atrás.

Em vez disso, ele simplesmente ficaria ali por mais um tempo.

Outro dia passou em um silêncio ensurdecedor.

E então, outro.

E então… Sunny ficou entediado.

Parecia que o tédio era uma emoção muito mais poderosa do que todas as outras. Porque ele ainda era atormentado por isso, mesmo quando nada mais o incomodava muito.

Eventualmente, Sunny soltou um suspiro frustrado.

“Isso é seriamente tedioso.”

Murmurando um palavrão, ele se sentou e olhou ao redor.

‘Tudo bem.’

Não havia mais nada que ele quisesse ver na Costa Esquecida. Então, era hora de decidir para onde ele iria em seguida.

As Montanhas Ocas ficavam ao sul. O Deserto do Pesadelo ficava ao leste.

Ninguém sabia o que havia a oeste e ao norte.

Então, essas eram suas duas escolhas.

Seguir as montanhas para o oeste ou aventurar-se na direção oposta de onde os humanos viviam?

‘Vamos nos distanciar o máximo possível da humanidade.’

Sunny sorriu levemente e, então, se levantou.

No passado, descer da colossal estátua era um processo árduo para ele. Mas agora, ele simplesmente deu um passo e caiu, transformando-se em um corvo no último momento. Abrindo as asas, ele planou no vento frio e voou sobre o deserto acinzentado.

Era hora de se aprofundar no desconhecido.

Vol. 8 Cap. 1795 Floresta Queimada

Antes de deixar a estátua do Cavaleiro para trás, Sunny hesitou por um momento e, então, manifestou um de seus avatares. Assumindo o controle daquela encarnação, ele deixou um vínculo na antiga pedra.

Sunny tinha agora a habilidade de possuir sete corpos, mas ainda tinha apenas uma única alma. Cada uma de suas encarnações era capaz de ter seu próprio vínculo. Ele não tinha certeza se gostaria de retornar à Costa Esquecida, mas, já que cruzar as Montanhas Ocas novamente não parecia particularmente agradável, decidiu deixar um caminho para si, caso precisasse.

Com isso feito, Sunny seguiu para o norte. Montando o Pesadelo, ele atravessou a escuridão silenciosa em um ritmo medido. Os cascos de seu cavalo tenebroso farfalhavam suavemente no pó cinzento, e a cada dia a distância entre ele e os territórios humanos distantes continuava a aumentar.

Ele nunca havia visitado as regiões do norte da Costa Esquecida antes, então tudo aqui era novo para ele. É verdade que não havia muito para ver – às vezes, marcos curiosos apareciam no horizonte, mas nenhum conseguiu despertar seu interesse.

Havia ruínas desmoronadas, ossos de leviatãs antigos e molduras de navios podres. Ele deixou tudo isso para trás, sentindo-se calmo e sem fardos. Não havia nada que ele precisava realizar e nenhuma necessidade iminente o instigando a seguir em frente.

Ele dormia quando estava cansado e comia quando estava com fome. Além disso, Sunny não se preocupava com nada.

Claro, ele ainda se obrigava a manter a vigilância. Ainda poderiam existir Criaturas do Pesadelo na Costa Esquecida, e mesmo que não houvesse nenhuma, era uma má ideia perder o hábito de sempre prestar atenção aos arredores.

Eventualmente, a paisagem ao redor dele mudou.

Sunny primeiro notou que havia cada vez menos poeira cobrindo o solo. Então, manchas de solo escuro começaram a aparecer com mais frequência. Isso significava que o labirinto de corais havia sido mais esparso aqui uma vez.

Alguns dias depois, ele começou a encontrar colinas altas. Havia mais delas quanto mais ao norte ele ia, dispostas de maneira estranhamente ordenada. Após investigar uma das colinas, Sunny descobriu que ela era artificial. Ele podia sentir uma vasta câmara funerária em algum lugar abaixo dele.

Era um túmulo.

Subindo ao topo da colina funerária, Sunny olhou ao redor e contou. No entanto, havia muitas para contar – desistindo após algumas centenas, ele se sentou e olhou para a escuridão por um tempo.

Então, ele entrou nas sombras e desceu para a câmara funerária.

Havia um sarcófago quebrado ali, com pelo menos dez metros de comprimento. Dentro estavam os ossos de um gigante sem nome. Havia restos de uma armadura rústica cobrindo os ossos, mas o tempo apagou todas as pistas de quem foi enterrado ali e por quem.

Não havia nenhum espectro vingativo esperando por Sunny na câmara funerária. No entanto, ele de repente sentiu suor frio escorrendo pela espinha. Confiando na sensação de pressentimento, ele deu uma última olhada no sarcófago e se dissolveu nas sombras.

De volta à superfície, Sunny olhou para o céu negro e sem fim e subiu na sela. Até o Pesadelo parecia nervoso na proximidade da colina ominosa, então ele não perdeu tempo para partir.

Seguindo para o norte, Sunny não pôde deixar de lembrar do Portal do Pesadelo perto da escola de Rain. As abominações que ele havia enfrentado naquele dia eram chamadas de Espectros do Túmulo. Será que estavam, talvez, conectadas aos construtores desses túmulos?

…No dia seguinte, ele viu a luz do sol pela primeira vez em muito, muito tempo.

A princípio, Sunny nem percebeu o que estava acontecendo, pensando que havia algo errado com seus olhos. Mas então, ele entendeu que não estava imaginando coisas – a escuridão impenetrável do céu vazio estava de fato clareando.

Atordoado, ele desmontou e sentou no chão, olhando para o horizonte oriental.

À medida que o céu clareava, a cor lentamente retornava ao mundo. Do preto, ao azul meia-noite, ao lilás pálido. E então, finalmente, um lindo magenta que deu lugar a um amanhecer dourado.

O sol se ergueu acima do horizonte como um cálice de divindade, iluminando o mundo.

‘Que estranho.’

O rosto de Sunny estava molhado.

Ele nem sabia por que estava chorando – não se sentia particularmente triste, ou feliz, ou maravilhado. Era apenas agradável testemunhar algo bonito. Não estar mais perdido na escuridão.

Seus olhos apenas haviam se acostumado à pacífica escuridão, talvez.

‘Eu deixei a Costa Esquecida.’

Ele sorriu.

Sunny tinha quase certeza de que nenhum outro humano havia se aventurado tão ao norte antes. Ele havia descoberto uma nova região do Reino dos Sonhos.

Isso significava que haveria Criaturas do Pesadelo esperando por ele na selva inexplorada. Mesmo assim, ele não estava desanimado.

Seus suprimentos de comida estavam bem baixos, afinal de contas.

Quando o sol nasceu e o céu ficou cinza, Sunny continuou seu caminho. Desta vez, ele foi especialmente cuidadoso, sabendo que horrores desconhecidos poderiam atacá-lo a qualquer momento.

Logo, uma linha escura apareceu no horizonte. Ele assumiu que haveria outra cadeia de montanhas bloqueando seu caminho, mas foi provado errado ao se aproximar.

Sentado na sela, Sunny olhou à frente com uma expressão impassível.

Lá, à sua frente… um mar de pilares negros e dentados se erguia no céu, cada um tão largo quanto uma torre. Era como se incontáveis gigantes mortos estivessem estendendo a mão para o céu com dedos esqueléticos e retorcidos.

Os pilares… eram os troncos enegrecidos e quebrados de grandes árvores. Ele estava olhando para uma floresta destruída de proporções titânicas.

Sunny estava lutando para imaginar quão altas as árvores eram antes de serem quebradas e derrubadas, e quão vasta era a floresta. Tudo o que ele podia dizer era que era uma terra destinada a deuses, não a mortais.

Incentivando o Pesadelo a avançar, Sunny entrou lentamente na floresta queimada. Apesar dos milhares de anos que haviam passado desde que foi devorada pelas chamas, as árvores carbonizadas não haviam se deteriorado e virado pó. Elas ainda estavam intactas, apenas quebradas – era como se alguém tivesse vingativamente destruído cada uma, para que nenhuma permanecesse de pé.

Os troncos quebrados cobriam o chão, entrelaçados em uma confusão intransponível. A maioria era tão larga quanto estradas, estendendo-se em ângulos íngremes ou inclinando-se para baixo, nas profundezas escuras da queda mortal. A camada de árvores quebradas devia ter várias centenas de metros de espessura, e não havia como saber o que se escondia nas lacunas entre os restos carbonizados das antigas árvores.

Sunny não tinha desejo de descobrir, então ele enviou o Pesadelo para o tronco horizontal mais próximo.

Avançar não era fácil, já que ele frequentemente tinha que mudar de direção, subindo e descendo ou pulando de uma árvore caída para outra.

Algumas horas depois, Sunny encontrou seu primeiro oponente.

Vol. 8 Cap. 1796 Fim do Mundo

Era um milípede negro e brilhante que investiu contra ele debaixo de um amontoado de galhos mortos. Seu corpo blindado tinha cerca de três metros de comprimento, tão largo quanto o torso de um homem adulto. Em vez de um par de mandíbulas, ele possuía uma boca estranhamente humana, cheia de dentes afiados como agulhas.

O milípede era uma Besta Corrompida.

Sunny não se moveu da sela, apenas virou a cabeça com um olhar sombrio. Antes que a criatura pudesse alcançá-lo, tentáculos escuros se ergueram da superfície enegrecida da árvore morta e a envolveram, lançando a abominação ao chão. Em seguida, eles se moveram como serras, suas partes inferiores se transformando em lâminas afiadas.

Alguns batimentos cardíacos depois, o milípede foi cortado em uma dúzia de pedaços sangrentos. Ele se contorceu fracamente e então ficou imóvel.

Sunny dissipou as sombras e olhou incrédulo para os restos grotescos. Então, suspirou e olhou para cima.

“…Eu deveria comer isso?”

Antes que ele pudesse pular da sela para colher a carne e os fragmentos de alma do milípede, ele sentiu uma maré de sombras se movendo em sua direção.

Logo, a floresta devastada ganhou vida. Parecia que uma inundação de escuridão fluía debaixo dos antigos troncos, correndo em sua direção com uma velocidade terrível. Um ruído ensurdecedor agrediu seus ouvidos.

Sunny praguejou em voz abafada.

A inundação de escuridão não era a segunda vinda do Mar Sombrio – em vez disso, eram mais milípedes rastejando em sua direção. Milhares deles, no mínimo, todos do mesmo Rank e Classe que o primeiro.

Sunny era poderoso. Ele era até mesmo incrivelmente poderoso, se comparado a um Santo médio. No entanto, ele não estava inclinado a enfrentar um enxame de milhares de Bestas Corrompidas.

Dissipando o Pesadelo, ele se transformou em uma sombra e fugiu. Um momento depois, a maré de milípedes passou sobre os restos de seu irmão caído, e em um piscar de olhos, a carne que ele havia relutado em coletar desapareceu. Nem mesmo um pedaço de quitina negra permaneceu.

Deslizando furtivamente, Sunny soltou um suspiro mental amargo.

‘Não é de admirar.’

Não é de admirar que nenhum dos Adormecidos da Costa Esquecida tenha conseguido encontrar salvação tentando alcançar outra região do Reino dos Sonhos. Mesmo que de alguma forma conseguissem atravessar milhares de quilômetros do labirinto carmesim, escondendo-se do Mar Sombrio à noite, tudo o que os aguardava além do coral era a morte.

As Montanhas Ocas e o Deserto dos Pesadelos eram uma sentença de morte. Mas esta Floresta Queimada não era muito melhor. Era outra Zona da Morte.

Sunny não tinha dúvidas de que não havia salvação a oeste da Costa Esquecida.

‘Não importa.’

Deixando o enxame de milípedes para trás, ele continuou a se mover para o norte.

Demorou muito tempo para Sunny atravessar a Floresta Queimada. Ele foi rapidamente lembrado de que estava no fundo da cadeia alimentar – após aquele primeiro encontro com o enxame de Bestas Corrompidas, ele encontrou muitas outras Criaturas do Pesadelo, a maioria delas muito mais poderosas do que os milípedes.

Havia muitas Grandes abominações nos arredores da floresta… quanto às suas profundezas, Sunny não ousou se aventurar lá, movendo-se em um amplo círculo.

Ele evitou algumas e matou outras. Seus estoques de comida foram reabastecidos, mas seu corpo estava em um estado lamentável. A ponto de ele ter que permanecer na forma de uma sombra por um tempo, usando um dos avatares como o vaso principal de sua consciência.

Suas encarnações eram independentes umas das outras, então, se uma recebesse um ferimento, isso não se refletia nas demais. Por causa disso, ele podia alterná-las quando necessário, permitindo que as feridas se curassem enquanto as novas lutavam.

Dessa forma, ele conseguiu sobreviver à travessia da Floresta Queimada.

Houve dias em que ele se movia, dias em que descansava e dias em que se escondia na escuridão, explorando o caminho à frente com o máximo de cautela.

Durante um desses dias, Sunny testemunhou algo que o abalou profundamente.

Enquanto sua sombra subia no remanescente mais alto deixado por uma das árvores queimadas, ele conseguiu ver profundamente na floresta, onde uma enorme depressão na terra estava coberta por troncos quebrados.

E no meio dessa vasta planície, estava um toco carbonizado.

A visão daquele toco deixou Sunny sem palavras.

Seu tamanho era verdadeiramente inimaginável. A superfície onde o tronco da colossal árvore havia se rompido era vasta o suficiente para ser considerada um planalto. Cada raiz inchada e enegrecida era como uma montanha. As dobras da casca queimada eram como vales profundos, e as sombras que as povoavam eram suficientes para afogar cidades inteiras.

Sunny não conseguia imaginar o que poderia ter destruído tal árvore. Quando ela estava inteira, sua copa devia ter tocado as estrelas, e o sol devia passar entre seus galhos, seguindo a lua.

Se realmente houvesse existido uma árvore do mundo, então, esse tinha que ser seu cadáver.

Alguém a aniquilou, juntamente com inumeráveis seres vivos que deviam viver em seus galhos colossais.

‘…Sou tão pequeno.’

Escondido longe, em uma fissura escura entre dois troncos caídos, Sunny sorriu sombriamente.

Ele estava tão abaixo da árvore inimaginável, e da entidade que a destruiu, que até mesmo pensar em si mesmo nesse contexto era absurdo.

Por enquanto, pelo menos.

Não muito tempo depois disso, Sunny continuou sua jornada. Ele atravessou arduamente a Floresta Queimada e, eventualmente, deixou-a para trás.

A essa altura, o sol não nascia mais à noite.

No entanto, o céu não era inteiramente negro. Ele era iluminado por incontáveis estrelas, e embora a lua não se mostrasse, ele podia ver um brilho fantasmagórico às vezes, como se estivesse escondida logo fora de vista.

O clima lentamente se tornou mais e mais severo. Sunny não era estranho ao frio, mas ainda assim, ele estava começando a lutar um pouco.

O chão foi lentamente devorado pelo gelo. Sunny continuou a mover-se para o norte, e em certo ponto, ele não podia mais ver o solo no fundo das profundas rachaduras no gelo – em vez disso, havia apenas água.

Nessa altura, ele realmente sentia como se estivesse se aproximando da borda do mundo.

Sunny continuou sua jornada, dominado por uma estranha excitação.

Será que ele realmente alcançaria o limite do Reino dos Sonhos? Havia uma curvatura no horizonte aqui, então, racionalmente, esse estranho mundo deveria ser uma esfera, assim como a Terra. Então, ele poderia acabar entrando no Stormsea pelo sul.

No entanto, a razão nem sempre funcionava no Reino dos Sonhos. Portanto, Sunny podia facilmente imaginar que o mundo simplesmente terminaria, abrindo-se para um abismo negro sem fim. Ou talvez uma infinidade de névoa branca ondulante… para o nada.

Como seria, ficar na beira do mundo e espiar além?

Sofrendo com o frio e o vento letal, Sunny teimosamente se moveu mais para o norte.

Não havia mais nada ao seu redor. Nenhum ruína, nenhuma Criatura do Pesadelo, nenhum sinal de antigas batalhas. Apenas o vento, o gelo e as estrelas.

Mas então, um dia…

Algo surgiu repentinamente à distância. Uma forma que era diferente de todo o resto, muito ordenada e lisa para não ser artificial.

Contendo com dificuldade sua fascinação, Sunny caminhou naquela direção.

Ele se aproximou cada vez mais, até que a estranha estrutura finalmente se revelou.

Sunny tropeçou.

Seu rosto desgastado congelou subitamente. Todos os traços de excitação foram apagados, substituídos por uma emoção profunda e poderosa que não era exatamente horror, nem choque, mas muito próxima de ambos.

Ele balançou levemente.

“Aaaah….”

Uma lenta exalação escapou de seus lábios.

Sunny caiu de joelhos.

Lágrimas rolaram de seus olhos, transformando-se em gotas de gelo.

“Aqui… está aqui.”

Estava.

Um sorriso amargo dividiu seu rosto pálido ao meio.

Lá na frente, escondida no gelo… estava uma pequena colônia. Ela era cercada por um muro grosso, agora quebrado e coberto de neve.

Havia uma grande estrutura em forma de cúpula erguendo-se sobre a colônia, pintada de branco contra o céu iluminado pelas estrelas. Ela se assemelhava a um ovo gigante, perfeitamente liso.

Era um observatório… um observatório lunar.

Era o LO49.

Vol. 8 Cap. 1797 Último Refúgio

Sunny gostaria de estar errado. Ele teria preferido acreditar que havia perdido a sanidade devido à solidão e à desesperança. Ou até mesmo que tinha caído sob o efeito de um estranho feitiço mental.

Que estava olhando para uma ilusão conjurada por alguma abominação aterrorizante.

Mas em seu coração, ele sabia que seus olhos não estavam mentindo para ele. Lá, à sua frente, enterrada na neve e no gelo, estava de fato a Observatório Lunar Quarenta e Nove — o assentamento de pesquisa onde ele havia encontrado Beth e o Professor Obel uma vez, durante a Cadeia de Pesadelos. Onde o Crepúsculo da Fallen Grace matou todos, exceto um punhado de pessoas que Sunny conseguiu salvar a tempo.

A cúpula do antigo observatório era a mesma. A parede de liga era a mesma, mesmo que suas torres tivessem se transformado em esculturas de gelo. Os prédios vazios onde os cientistas, soldados e pessoal de apoio haviam vivido e trabalhado também eram os mesmos.

A instalação de pesquisa estava solitária sob o céu estrelado, afundada na neve. Sunny estremeceu.

“C-como…”

Mas ele sabia como. Flor do Vento o havia avisado… ela lhe dissera que seu mundo seria consumido pelo Reino dos Sonhos um dia, assim como o dela. Ele sabia que era inevitável há muito tempo.

No entanto, Sunny nunca pensou que o processo começaria tão cedo.

‘Eu pensei… que ainda… tínhamos tempo.’

Ele permaneceu imóvel por um tempo, absorvendo a visão assustadora da instalação vazia com uma expressão que ia além do desespero.

Parecia tão errado ver paredes de liga e estruturas pré-fabricadas no Reino dos Sonhos.

Desolador.

Sunny não tinha palavras para descrever o que estava sentindo. Ele havia deixado o mundo desperto para trás… e, no entanto, testemunhar a raiz de sua futura destruição o abalou até o âmago.

As ruas dilapidadas da periferia. O belo distrito dos terraços na cidade interna. A Academia Desperta, semelhante a uma fortaleza. A escola prestigiada onde Rain havia estudado. Tudo o que ele conhecia… seria engolido pelo Reino dos Sonhos em breve.

Pior do que isso. Todos os lugares que formavam o cenário de suas memórias não seriam apenas transportados para outro mundo. Eles se tornariam ruínas esquecidas — como as que Sunny gostava de explorar. Desgastadas, abandonadas e repletas de abominações repulsivas.

Esse era o futuro sombrio do mundo infectado pelo Feitiço do Pesadelo.

Só que… não haveria ninguém para explorar as ruínas do mundo desperto e se perguntar sobre as pessoas que as habitaram um dia. Porque o reino de Sunny seria o último a ser consumido. Não haveria exploradores para lembrar suas vidas e lutas.

O mundo desperto deixaria de existir. Talvez não em um ano, ou mesmo em uma década…

Mas o processo já havia começado.

Sunny não sabia quanto tempo passou ajoelhado na neve em frente à silenciosa estação de pesquisa. Eventualmente, porém, ele se levantou tremulamente e caminhou em direção à parede desmoronada.

Ele passou algum tempo vagando por LO49 em um transe.

Naquela época, Sunny havia partido com pressa. Depois de entregar sua coorte e os dois civis em segurança, ele montou Pesadelo e voltou — mas não entrou novamente na instalação, apenas a observou de longe.

Mesmo que Sunny tenha matado o Terror mais tarde com a ajuda de Naeve e Santo Bloodwave, a memória do assentamento vazio ainda estava conectada a um sentimento de impotência e medo profundo e gelado em seu coração.

Engraçado o suficiente, ele sentia o mesmo agora. Nada parecia ter mudado em LO49. Havia alguns danos causados pelo ambiente hostil, e os exteriores dos edifícios de liga estavam cobertos de gelo e neve. No entanto, os interiores estavam surpreendentemente bem conservados.

Toda a tecnologia havia parado de funcionar, é claro. Mas o legado material estava todo lá.

Havia roupas, móveis e decorações. Utensílios de cozinha, instrumentos de escrita e papel sintético. Os dados importantes tinham sido armazenados digitalmente, mas muitos cientistas tinham o hábito de escrever anotações à mão ou desenhar fórmulas complicadas nos quadros.

Também havia itens inúteis que as pessoas acumulavam ao longo de suas vidas. Brinquedos, bugigangas e lembranças sentimentais. Pôsteres, instrumentos musicais e artesanatos.

Algumas dessas coisas se deteriorariam com o passar do tempo. Mas, na verdade, a maioria das coisas criadas pelos humanos modernos eram bastante duradouras.

Se alguém não familiarizado com a civilização do mundo desperto visitasse esse lugar no futuro… o que pensariam sobre as pessoas que pereceram em LO49?

Pensariam que as pessoas antigas eram engenhosas e dignas de admiração, excelendo em artesanato e arquitetura? Que criavam arte encantadora, buscavam iluminação e eram bastante conhecedoras dos princípios arcanos que governavam o mundo?

Ou que as pessoas antigas eram belicosas e austeras, vivendo em condições adversas e cercando suas casas utilitárias com altas paredes de metal? Afinal, havia armas e uniformes militares por toda parte em LO49 também.

No entanto, não havia corpos. Nenhum osso, nenhum sinal de uma batalha feroz. Ninguém saberia o que havia acontecido ali, e no máximo, sentiriam curiosidade ociosa sobre o destino dos habitantes desaparecidos.

Tanto quanto Sunny havia sentido nas ruínas da cidade coberta de vegetação onde o Tirano Amaldiçoado, Condenação, habitava.

Havia um gosto amargo em sua boca.

Era porque Sunny sabia melhor do que a maioria o que significava ser esquecido.

Às vezes, não ser lembrado era pior do que a morte.

‘Ah. Eu odeio isso.’

Ainda incapaz de aceitar a terrível revelação, ele permaneceu imóvel por um tempo e então deixou o assentamento para vagar por aí.

Era estranho.

A instalação de pesquisa estava como antes. Alguns de seus arredores também eram familiares…

Mas o resto não.

A costa do oceano poderia estar escondida sob o gelo, mas as montanhas definitivamente estavam ausentes. Após explorar a área mais a fundo, Sunny se certificou de que não estava enganado.

Ele quase esperava encontrar toda a Antártica aqui, mas de alguma forma, ela não estava em lugar nenhum. Não havia montanhas, não havia estradas, nem a base subterrânea que ele havia usado como abrigo depois de encontrar Gere e seu pequeno comboio de refugiados.

Em vez disso, havia apenas uma planície infinita de gelo.

Era como se um pequeno pedaço tivesse sido arrancado do mundo desperto e transportado para cá, depois costurado ao reino fragmentado dos pesadelos.

Por mais que Sunny olhasse, ele não encontrou outro.

Ainda assim… o Reino dos Sonhos era vasto.

Podiam existir mais pedaços da Antártica perdidos em algum lugar no gelo. Outras áreas poderiam estar em outros lugares… Sunny não ficaria surpreso se descobrisse que um pedaço da América estava agora à deriva em Stormsea, ou que partes da Europa poderiam ser encontradas a oeste da Costa Esquecida.

Não havia sentido em continuar a busca. Nada mudaria se ele encontrasse outro fragmento do mundo desperto aqui.

Sunny olhou para o sul, onde LO49 estava escondida na escuridão.

Então, ele olhou para o norte, para a infinita extensão de gelo.

O desejo de explorar o desconhecido que o havia impulsionado até agora… inexplicavelmente desapareceu, apagado pela sombria descoberta.

Soltando um suspiro, ele convocou o Mímico Maravilhoso, ordenou que se transformasse em uma cabana e entrou.

Sua mente estava entorpecida, e seu coração, frio.

Então, Sunny decidiu dormir.

Vol. 8 Cap. 1798 Conhecimento de Tudo

Quando Sunny acordou, a realidade era a mesma. Seus sonhos não mudaram a verdade fria e implacável.

Ele havia se perguntado muito o que encontraria na beira deste mundo alienígena, mas nunca esperou encontrar o fim do seu próprio.

Sunny lentamente se sentou e encarou a parede com uma expressão ausente.

…Será que ele ainda estaria sozinho nesta terra congelada quando seu mundo desmoronasse e se tornasse um com o crescente Reino dos Sonhos?

A realidade era a mesma, mas ele não era.

Não era inesperado mudar após testemunhar algo tão chocante. Ele havia refletido sobre o quão pequeno era em comparação ao colossal toco na Floresta Queimada. Mas apenas ao testemunhar a cúpula branca de LO49 sob o céu estranho é que sua vida inteira realmente ganhou perspectiva.

Sunny era uma pessoa bastante egocêntrica. Não era um narcisista ou alguém sem empatia por ninguém além de si mesmo, mas ele se importava mais consigo mesmo do que com os outros. Havia algumas pessoas por quem morreria – mas mesmo assim, era porque eram queridas para ele, e sua perda o machucaria terrivelmente.

Somente aqueles que nunca sofreram antes eram suficientemente alheios para serem verdadeiramente altruístas. Pessoas que experimentaram angústia e dor conheciam o valor do egoísmo, porque cuidar de si mesmo significava não ter que sofrer aquela angústia novamente.

Então, Sunny era um homem razoavelmente egoísta. Ele também era um homem que havia experimentado todos os tipos de tormento, testemunhado grandes tragédias e suportado tudo para continuar andando em frente.

Ainda assim, nem mesmo ele poderia permanecer indiferente diante da destruição de seu mundo e da extinção de sua espécie.

‘Ela estava certa… conhecimento é de fato a coisa mais pesada do mundo.’

Os ventos uivavam além das paredes da cabana vazia. O céu estava frio e escuro. A pálida luz das estrelas banhava a desolada extensão de gelo, refletindo dela com um brilho fantasmagórico.

A uma certa distância, a cúpula de LO49 se erguia solitária acima da neve.

Sunny soltou um longo suspiro.

Ele não queria, mas não tinha escolha senão reavaliar muitas coisas. Coisas muito importantes, incluindo o próprio conceito de futuro e seu próprio lugar em seu alcance assustador.

De fato, mesmo que Sunny ainda não soubesse o que pensar, ele sentia que já havia tomado algumas decisões.

Era apenas que ele ainda não havia percebido essas decisões.

A vida… era tão confusa.

Ele havia ido para a Antártica em busca de convicção, pensando que a sua própria estava faltando. Ele não encontrou o que procurava lá, mas em vez disso aprendeu que suas próprias crenças e aspirações não eram inferiores às de ninguém.

Sunny também aprendeu a desprezar os Soberanos na Antártica. Os ghouls insensíveis que jogavam seus jogos enquanto inúmeras pessoas morriam, mesmo que pudessem estender a mão e salvá-las.

Ele queria fazer sua vontade ser conhecida e, se não punir os tiranos, pelo menos impedir que seu conflito oculto causasse muitos danos colaterais entre a população civil. Ele fez algumas coisas para realizar esse objetivo, mas antes que seus esforços realmente dessem frutos, a Batalha da Caveira Negra aconteceu.

E então, Sunny foi lançado no Terceiro Pesadelo.

O que aconteceu na Tumba de Ariel… bem. Ele fez uma bagunça completa de tudo, e de alguma forma resolveu, também. Mas a maneira como ele resolveu foi mais prejudicial do que o próprio Pesadelo.

No entanto, esses… eram seus problemas pessoais. Eles não tinham nada a ver com os Soberanos, o que ele queria fazer na Antártica e o destino do mundo.

E quando ele voltou, os Soberanos já haviam feito seu movimento, e a Campanha do Sul havia acabado. Aqueles refugiados que não haviam sido evacuados através do oceano fugiram para os Portais do Sonho e deixaram o mundo desperto.

O objetivo imediato de Sunny não tinha mais significado.

Sunny, por sua vez, foi abandonado pelo mundo. Ele foi esquecido, expulso e apagado da existência. Desligado de todos e de tudo. Completamente perdido.

Então, ele partiu.

Ele partiu e nunca olhou para trás, cruzando as Montanhas Ocas, a Costa Esquecida e a Floresta Queimada em solidão. Tudo para deixar o mundo que o rejeitou para trás…

Apenas para encontrar um pedaço daquele mundo no final da jornada.

O que ele deveria fazer agora?

Deveria continuar fingindo que nada do que estava acontecendo com a humanidade tinha algo a ver com ele agora?

Deveria continuar se escondendo, mantendo sua própria companhia e lentamente perdendo a sanidade?

Deveria continuar indo para o norte?

Apenas ontem, Sunny estava cheio de empolgação com a ideia de explorar as partes inexploradas do Reino dos Sonhos.

Mas hoje, ele não se importava mais. A emoção se foi, substituída por um vazio pesado.

Convocando a Primavera Eterna, Sunny bebeu um pouco de água, suspirou e então olhou distraidamente para a bela garrafa de vidro.

Aquela Memória dele serviu bem ao longo dos anos.

Era um presente de alguém que não se lembrava mais dele.

Sua expressão ficou fria.

…Claro, havia uma escolha diferente a ser feita e um destino diferente a ser traçado.

Em vez de seguir para o norte, ele poderia se virar e voltar.

Ele poderia retornar.

‘E então, o que?’

Ninguém se lembrava dele. Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet, Rain… Professor Julius, Santa Tyris, Beth… e todos os outros.

Eles não pensavam ou se importavam com alguém que não conheciam.

Mas Sunny se lembrava.

‘Quando eu voltar… se eu voltar… vou ter que fazer algumas coisas complicadas.’

Por agora, ele era poderoso o suficiente para não ser apenas um espectador. Por que ele tinha que simplesmente assistir os jogadores impiedosos moverem as figuras pelo tabuleiro? Em vez disso, ele poderia exercer sua influência para mudar o jogo pessoalmente.

Uma pessoa como ele poderia fazer muito quando ninguém estava olhando em sua direção. A ideia de confrontar os Soberanos parecia pura loucura antes. Ainda parecia, mas era realmente?

Sunny poderia exercer sua vontade e remodelar o mundo para se adequar aos seus desejos?

Ele teria que tramar a queda de Anvil de Valor e de Ki Song.

Havia o terceiro também… talvez o mais perigoso dos três.

Mas lidar com os Soberanos era apenas o começo.

Agora que a destruição de tudo estava se acelerando, havia apenas um caminho – para frente, até o fim. Ou o Feitiço do Pesadelo engoliria a humanidade ou seria conquistado pelos humanos.

Supremo, Sagrado, Divino.

O fim só poderia ser impedido se novos deuses nascessem da humanidade. Portanto, era isso que Sunny tinha que garantir… se ele voltasse.

Ele ousaria sonhar com isso?

Há muito tempo, Nephis proclamou sua determinação em conquistar todos os Pesadelos. Sunny achou que ela era insana na época.

O vento estava ficando mais frio lá fora.

Ele permaneceu em silêncio por um longo tempo, ouvindo seu uivo.

‘…E daí se for insano?’

Sunny não era muito saudável no departamento mental. Ele não era há muito tempo.

Ele ousava sonhar com isso. A esta altura, havia muito pouco que ele não ousaria fazer.

Saindo pela porta, Sunny olhou para o céu.

O céu estava cheio de estrelas.

‘Eu sou ninguém. E eu não tenho nada.’

Ele inalou o ar gelado e olhou para o sul com um brilho frio e escuro em seus olhos sem luz.

‘Então vamos mudar tudo.’

Com isso, ele dispensou o Mímico Maravilhoso e alcançou sua alma, que ainda estava ligada ao mundo desperto.

Logo, sua figura desapareceu do mar de gelo iluminado pelas estrelas.

…Em vez disso, uma silhueta esfarrapada apareceu em uma rua desolada nos arredores de NQSC, cercada por um turbilhão de flocos de neve dançantes.

Vol. 8 Cap. 1799 De Volta à Civilização

Sunny voltou para os arredores.

Após anos passados nas vastidões selvagens do Reino dos Sonhos, NQSC foi como uma explosão. Sunny quase caiu no chão após ser atingido por uma miríade de movimentos e sensações. Havia sons, aromas e incontáveis cenas. Acima de tudo, havia sombras… uma vasta legião delas, todas se movendo e mudando, cercando-o como um redemoinho sem fim.

Sobrecarregado por elas, ele passou vários dias escondido em um quarto abandonado no topo de um dormitório deteriorado.

Sua mente não estava pronta para a sobrecarga sensorial de estar entre centenas de milhões de pessoas. Subjugando seu sentido de sombra, ele esperou um tempo, preparando-se lentamente para enfrentar a humanidade novamente.

Gradualmente, Sunny liberou seus sentidos. Primeiro para envolver alguns andares do dormitório, depois todo ele. Deitado na escuridão, ele podia sentir milhares de humanos vivendo suas vidas duras, observando suas tristezas, alegrias e lutas.

Então, seu sentido de sombra se estendeu para fora, envolvendo os arredores, uma rua após a outra.

Em certo ponto, Sunny se sentiu como se fosse uma divindade invisível e onisciente. A área que ele podia perceber era vasta demais para sua mente se concentrar em cada sombra, para testemunhar cada pessoa — e ainda assim, não havia maneira melhor de se lançar na sensação meio esquecida de ser humano.

Aos poucos, o aperto feroz da solidão que o Reino dos Sonhos tinha em sua mente afrouxou. Sunny lembrou-se de como ser uma pessoa novamente.

Seu status no mundo desperto era… questionável. Ele não existia realmente. Uma família agradável agora morava em sua casa no distrito do terraço. Ele não tinha dinheiro, nem cidadania, nem lar.

O que era praticamente igual aos dias em que vivia como um rato dos arredores.

Uma situação muito familiar.

Claro, ele mesmo era completamente diferente de seu eu mais jovem. Ele era um Santo agora, o que significava que ele não era apenas um rato… ele era o rato mais forte, mais cruel e mais temível do mundo. O rato mais elevado que existia.

Um verdadeiro rei dos ratos.

Os arredores também haviam mudado. Estavam muito mais vazios, como se alguém tivesse reduzido a população desse lugar miserável nos últimos anos. Sunny sabia que muitos dos mais desfavorecidos do mundo desperto haviam sido seduzidos pela atração dos Portões dos Sonhos — uma de suas encarnações havia seguido Rain até Ravenheart, afinal. Mas saber e ver eram duas coisas diferentes.

‘Mesmo este lugar pode mudar, hein.’

Ele se sentia… desenraizado, de certa forma. Mas era uma coisa boa, para que essa parte de seu passado tivesse mudado.

Movendo-se nas sombras, Sunny encontrou um lugar melhor para ficar e se lavou completamente. Então, ele adquiriu um comunicador barato e uma soma considerável de créditos. Coisas que eram insuperáveis para ele quando criança agora eram mais fáceis do que respirar.

Ele não precisava procurar comida e abrigo. Ele não precisava temer os outros humanos que habitavam os favelas da cidade.

Ele poderia sobreviver aqui sem esforço algum… viver tão luxuosamente quanto quisesse, até.

Mas qual era o ponto se o mundo já estava desmoronando?

Sunny não se importava com o passado amargo. Ele não tinha mais poder sobre ele.

Ele… havia superado os arredores.

Depois de se organizar, Sunny suspirou, transformou-se em uma sombra e alcançou a amarra.

Seu corpo original ainda estava preso à Ilha de Marfim… claro, a Ilha de Marfim já havia deixado as Ilhas Acorrentadas há algum tempo, e o Esmagamento não existia mais.

Com sua partida, a força que mantinha as ilhas voadoras no ar enfraqueceu significativamente, acelerando a queda da região. O Santuário de Noctis estava situado na extremidade das Ilhas Acorrentadas, então ainda estava seguro. No entanto, mais e mais ilhas caíam no Céu Abaixo a cada ano. Em algumas décadas, provavelmente, não restaria nenhuma, apagando os últimos vestígios do Reino da Esperança.

Exceto pela própria Torre de Marfim.

Sunny esperava se encontrar acima de Bastion, mas parecia que Nephis e Cassie haviam sido enviadas para cumprir uma missão. A bela ilha estava se movendo pelo céu do Domínio da Espada, e os Guardiões do Fogo estavam se preparando para a batalha.

Sunny não os incomodou e pulou da borda, despercebido.

Transformando-se em um corvo, ele deslizou até o chão e observou a Ilha de Marfim se afastar.

Então, com um suspiro, ele convocou Pesadelo e subiu na sela.

Por estranho que pareça, seu destino estava ao norte.

Sunny teve bastante tempo para considerar a situação enquanto se orientava nos arredores, e embora ainda não tivesse um plano concreto, ele sabia que um lugar desempenharia um grande papel na guerra que se aproximava.

Uma Zona da Morte conhecida como Túmulo de Deus.

Então, foi para lá que ele se dirigiu.

Claro, para chegar lá, ele teve que cruzar a maior parte do Domínio da Espada primeiro.

Curiosamente, a jornada foi relaxante.

Sunny havia passado tanto tempo enfrentando as regiões mais mortais do Reino dos Sonhos que os territórios conquistados pelos humanos pareciam pacíficos e seguros. Contanto que ele permanecesse vigilante, nada aqui poderia ameaçá-lo seriamente.

É claro que o Reino dos Sonhos ainda era terrível e cheio de perigos. O excesso de confiança ainda era um assassino insidioso, e um erro poderia lhe custar a vida, só que agora a escala desse erro teria que ser bastante significativa.

No entanto, Sunny apreciou a sensação de estar no topo da cadeia alimentar. Ele cavalgava Pesadelo enquanto quatro de suas sombras serviam como uma vanguarda furtiva, circulando-o à distância. Dessa forma, ele era alertado de qualquer perigo muito antes que pudesse representar uma ameaça.

Sunny evitava os assentamentos humanos, mas enviava suas sombras para observá-los e coletar notícias de tempos em tempos. Ele estava aprendendo mais sobre a situação atual nos dois mundos e lentamente elaborando as bases de um plano.

…Algumas semanas depois, uma cadeia de montanhas bloqueou seu caminho. Era muito menos impressionante do que a temida extensão das Montanhas Ocas, mas ainda tinha uma má reputação. Quando Sunny era criança, essas montanhas eram a fronteira norte do enclave humano no Reino dos Sonhos.

Após a expansão para o norte de Valor, porém, elas eram simplesmente uma barreira natural no coração do Domínio da Espada agora.

Sunny as estudou com uma expressão ligeiramente surpresa. Não por causa de sua importância histórica, mas por uma razão totalmente diferente.

Essas montanhas…

‘Não pode ser.’

Ele as reconheceu.

As encostas rochosas íngremes estavam desertas, e os cumes afiados estavam cobertos de neve. Havia uma montanha que se erguia acima das outras, porém…

Irregular e solitária, ela ofuscava os outros picos da cadeia montanhosa, cortando o céu noturno com suas bordas afiadas. Uma lua radiante banhava suas encostas na luz fantasmagórica e pálida.

Era a Montanha Negra de seu Primeiro Pesadelo.

Vol. 8 Cap. 1800 Retorno à Montanha Negra

Sunny frequentemente pensava sobre a caravana de escravos, mas nunca realmente tentou aprender mais sobre os eventos que ocorreram no Pesadelo.

Ele sabia que haviam acontecido no crepúsculo da Era de Ouro, não muito antes do início da Guerra da Perdição. Naquela época, os deuses tinham se tornado indiferentes e distantes, e os soldados de um império expansionista que adorava a Guerra aniquilaram o culto à Sombra, queimando todos os seus templos.

No entanto, ele não sabia muito sobre esse império e as terras que ele havia conquistado. A história do Reino dos Sonhos foi ofuscada pela destruição calamitosa da Guerra da Perdição, e, embora fosse possível aprender uma coisa ou outra sobre as eras anteriores, a devastação apagou a maioria dos vestígios das últimas civilizações humanas.

Então, Sunny nunca esperou realmente contemplar a Montanha Negra novamente.

Ele olhou para seu pico distante, perplexo. Então, um senso sutil de curiosidade floresceu em seu coração.

‘…Pode ser uma boa ideia dar uma olhada’

Sunny realmente sentiu uma ponta de sentimentalismo.

Naquela época, a caravana demorou dias para escalar a passagem da montanha, Sunny lembrava-se vividamente da agonia de subir a estrada da montanha – o frio, a dor, o toque cortante das algemas de ferro que laceravam seus pulsos. Ele se sentia tão cansado e fraco, sem saber se sobreviveria à marcha cruel.

Muitos dos escravos não sobreviveram e acabaram sendo jogados do penhasco após caírem na neve.

Era uma tarefa árdua subir uma montanha enquanto se está faminto e à beira do congelamento.

Hoje, Sunny simplesmente entrou nas sombras e apareceu no meio do caminho da ladeira.

Passo, passo, e mais um passo.

Assim, ele estava de pé abaixo da imponente edificação da Montanha Negra.

Milhares de anos se passaram desde o dia em que a caravana de escravos foi destruída. A estrada da montanha já era velha e estava em ruínas naquela época, e agora, nenhum vestígio dela permanecia.

Por alguns momentos, Sunny contemplou a ideia de permanecer ali por um tempo para encontrar os ossos antigos. Ele estava curioso para saber o que realmente aconteceu com o escravo sem nome e Auro dos Nove. Eles escaparam do Rei da Montanha? Ou pereceram?

Ele estava bastante certo de que Auro havia sobrevivido. Mas e quanto ao jovem escravo do templo?

No entanto, Sunny rapidamente descartou essa ideia.

Levaria meses, ou talvez até anos, para escavar a neve e encontrar vestígios da caravana, se é que ainda restava algum vestígio. Mesmo assim, não havia garantia de que ele seria capaz de aprender algo sobre o passado a partir deles.

Então, com um suspiro, Sunny olhou para cima, para o pico da Montanha Negra.

O único lugar que ele poderia visitar era o templo misterioso que ficava lá, cercado por ossos.

Mas antes disso…

Ele sentiu inimigos se aproximando de todos os lados. Um momento depois, a neve explodiu, e figuras horrendas avançaram sobre ele com frenesi ardendo em seus olhos leitosos.

A matança foi rápida e implacável.

Sunny nem sequer convocou uma arma, usando as manoplas espinhadas do Manto de Ônix para esmagar as abominações. Ele dançou entre elas como um presságio de morte, fria e metodicamente destruindo uma após outra.

Até que nenhuma restou.

A neve estava pintada de vermelho pelo sangue, e uma fina névoa carmesim pairava no ar.

‘Huh.’

Sunny estudou os cadáveres quebrados, que cobriam o chão como um tapete. As criaturas eram horríveis e repulsivas, lembrando algo que um artista louco pintaria após acordar de um pesadelo febril. A maioria delas eram bestas e monstros caídos… e, embora tivesse certeza de que nunca havia lutado contra tais criaturas antes, elas lhe lembravam de algo.

Principalmente porque ele havia subjugado uma legião de Larvas do Rei da Montanha na Antártica não muito tempo atrás.

Embora essas abominações fossem diferentes e muito mais poderosas, elas se assemelhavam bastante às Larvas.

Sunny sorriu levemente.

‘Será que eu vou me reunir com o Rei da Montanha?’

Se aquela coisa não estivesse morta, teria se tornado muito mais poderosa agora…

Mas não, as chances eram mínimas. As forças de Valor haviam erradicado as Criaturas do Pesadelo mais perigosas nesta área do Reino dos Sonhos durante sua marcha para o norte, e não teriam tolerado um Tirano poderoso permanecendo em sua retaguarda.

Mesmo se o Rei da Montanha tivesse sobrevivido aos milhares de anos sem deixar a Montanha Negra, ele teria sido derrotado por alguém como Whispering Blade, ou talvez até mesmo pelo próprio Anvil.

Com um suspiro, Sunny deu mais um passo através das sombras e apareceu diretamente no pico da Montanha Negra.

Ele ficou ali imóvel por um tempo, olhando para frente com uma expressão de espanto em seu rosto pálido.

O templo sem nome… ainda estava lá, sob o céu iluminado pela lua.

No ponto mais alto da montanha, uma vasta extensão de rocha plana estava coberta de neve. No centro dela, iluminado pelo luar, estava um magnífico templo. Suas colunas colossais e paredes eram esculpidas em mármore negro, com relevos requintados decorando o frontão estígio e o largo friso.

Belo e impressionante, parecia um palácio de um deus sombrio.

Pelo menos parecia uma vez. Agora, o templo estava em ruínas: fraturas e rachaduras marcavam as pedras negras, partes do telhado haviam desabado, deixando entrar gelo e neve. Seus altos portões estavam quebrados, como se fossem despedaçados pela mão de um gigante.

O templo negro não mudou nada. Era como se milhares de anos não tivessem efeito algum sobre ele.

A única coisa que mudou foi que agora havia ainda mais ossos ao seu redor. Havia milhares de ossos espalhados por todo lado, cobrindo o chão. Alguns pertenciam a Criaturas do Pesadelo, enquanto outros pareciam bastante humanos.

Pensando bem…

‘Por que há tantos ossos aqui?’

Era aqui que o Rei da Montanha devorava suas vítimas? De alguma forma, Sunny duvidava disso. O Tirano havia consumido os escravos bem onde os havia matado, afinal.

Não, antes disso.

O que era exatamente este templo?

Naquela época… Sunny lembrou-se de um Sábio mencionando que peregrinos costumavam escalar a montanha nos tempos antigos. Quem eram esses peregrinos, e o que adoravam?

Ele assumiu que este era um dos templos do Deus das Sombras que o Império havia destruído, mas o tempo não fazia sentido. A destruição do culto das Sombras foi um evento recente durante seu Primeiro Pesadelo… no entanto, o templo parecia ter sido arruinado há milhares de anos, mesmo então.

E quando Sunny derramou seu sangue no altar, o Feitiço descreveu isso como uma oferta a todos os deuses. Foi apenas que a Sombra foi a única a responder.

Ainda mais estranho…

Os deuses ainda estavam vivos na época do Pesadelo. E ainda assim, o Feitiço falava deles como mortos.

Sunny estremeceu.

Sua oferta… chegou aos verdadeiros deuses, e não a um substituto deles colocado no lugar pelo Feitiço? O Feitiço era sequer capaz de criar cópias ilusórias dos deuses?

Provavelmente não.

Se for assim, o que isso significava? E como o Deus das Sombras lhe concedeu uma bênção do além-túmulo?

Bem… essa última parte não era tão surpreendente. Os deuses eram aqueles que criaram coisas como o tempo e a morte, afinal. Então, não era estranho imaginar que eles tinham uma relação especial com essas leis. Um deus poderia muito bem responder a uma pergunta antes que ela fosse feita, e abençoar um escravo que se ofereceu como sacrifício, apesar de estar morto.

Especialmente se aquele altar estivesse em um lugar muito especial.

O templo negro…

Sunny hesitou, sem saber o que pensar. Agora que havia encontrado o templo arruinado novamente, ele percebeu que não sabia realmente nada sobre ele.

Ele tinha certeza de uma coisa, no entanto. Este lugar…

Parecia sagrado.

Um senso de santidade solene e silenciosa emanava das paredes de obsidiana do antigo templo. Parecia majestoso e belo à luz da lua, e embora o chão ao redor da ruína estivesse repleto de ossos, não parecia vil ou ominoso de forma alguma.

Com um suspiro, Sunny se dirigiu para os portões quebrados do templo.

E enquanto se aproximava…

Ele sentiu.

Ele não viu, e não ouviu. Nem mesmo percebeu com seu sentido das sombras.

Mas de alguma forma, ele sabia.

Havia algo à sua frente… um vasto, invisível e intangível ser. Um que estava se estendendo até ele, emanando um sutil senso de pureza, solidão e poder.

De repente, Sunny percebeu por que havia ossos espalhados por todo lado no pico da Montanha Negra.

No entanto, o guardião do templo não parecia ter nenhuma malícia em relação a ele. Em vez disso, havia um senso de… alegria e reconhecimento.

O ser invisível estava se conectando a algo na alma de Sunny.

A luz dourada… a chama da divindade.

Os olhos de Sunny se arregalaram um pouco.

‘Eu… eu nem sabia.’

Naquela época, ele não sentiu nada ao entrar no templo. Mas os ossos estavam lá, o que significava que o guardião estava lá também. E ainda assim, deixou Sunny entrar em vez de adicionar seu cadáver à pilha de ossos.

Porque ele havia sentido uma marca tênue de divindade em sua alma.

…O Rei da Montanha, também. Como o Tirano entrou no templo, deve ter sido tocado pela divindade uma vez, também.

Sunny não sabia quão perto da morte ele havia chegado, e quão sortudo ele foi por sobreviver.

‘Será que me deixaria passar agora?’

Respirando fundo, Sunny olhou para frente e passou pelos portões do templo sem nome.