— Demônia da Catástrofe… — Jenna nunca tinha ouvido esse termo de Franca. — É um nome de Sequência?

Lumian não se conteve.

— Sim, um anjo da Sequência 2. Heh heh, os termos anjo e Demônia sempre parecem estranhos juntos.”

— Anjo… — Jenna não tinha uma impressão clara de indivíduos nesse nível.

Embora ela tivesse ouvido Lumian e Franca falarem frequentemente sobre o terror e o poder dos semideuses, isso permaneceu teórico para ela. Ela não sabia o quão aterrorizantes ou poderosos eles eram.

Jenna murmurou para si mesma, — Krismona… Ela já não pereceu? Por que ainda estou ouvindo o suspiro Dela? Deveria ser Dela, certo?

Lumian olhou para Jenna e disse solenemente: — Para uma figura tão formidável, mesmo que Eles perecessem completamente, ainda haveria resquícios de Suas mentes que não se dissipariam. É como não enrijecer mesmo depois de se tornar um cadáver.

— No futuro, se você entrar em contato com a herança de uma figura influente semelhante, deverá ter muito, muito cuidado.

Jenna pareceu surpresa e vigilante. Ela olhou para a borda da praça sacrificial e perguntou com preocupação: — O que fazemos agora?

Lumian riu.

— O que podemos fazer? O que mais senão esperar que Ela suspire? Você tem pensamentos de confortá-la?

— Não se preocupe. Ela está aprisionada pela morte e presa pela água da fonte. Ela não pode deixar o quarto e o terceiro níveis das catacumbas. Contanto que você não explore este lugar, não precisa se preocupar com nada.

— Como foi? Houve alguma influência da Demônia Primordial?

Foi só então que Lumian, segurando a vela branca, avaliou a aparência de Jenna.

Sua pele, que não era particularmente boa devido ao seu passado e experiências, parecia ter renascido. Suas características faciais pareciam as mesmas de sempre, mas os detalhes tinham se tornado mais requintados, como se houvesse um brilho fluindo através deles. No geral, ela exalava um charme sedutor e se tornou ainda mais feminina.

Mesmo com a experiência de Lumian, ele não conseguia deixar de se maravilhar interiormente.

Jenna também estava se examinando. Ela sentiu que sua altura tinha aumentado um pouco, e a proporção de partes do seu corpo com as quais ela estava insatisfeita anteriormente tinha se aproximado da perfeição.

— Senti uma píton peculiar aparecer, mas ela não se aproximou de mim. Ela desapareceu rapidamente… — Jenna lembrou enquanto pegava um espelho preparado. De frente para a chama amarela da vela na mão de Lumian, ela examinou seu reflexo e não conseguiu evitar sorrir.

Era comum para a maioria das pessoas apreciar a beleza, e Jenna não era exceção. Ver o quão bonita e charmosa ela havia se tornado a deixou muito feliz. Ela até se sentiu encantada consigo mesma.

Relutantemente, guardou o espelho e avaliou suas mudanças de vários ângulos.

“Agora posso usar chamas negras que incineram o Corpo Espiritual e a espiritualidade. Ganhei a bênção do gelo. Dominei várias formas de magia negra. Com ingredientes preparados, posso me tornar invisível diretamente e lançar magias raras. Além disso, posso amaldiçoar alvos por meio de sangue e outros meios. Desbloqueei a porta para a magia do Espelho e agora possuo anti-adivinhação e a habilidade de criar substitutos. Sou habilidosa em usar cajados e também posso usá-los como substitutos…”

Comparadas a Assassinos e Instigadores, Bruxas passaram por uma transformação qualitativa. Elas possuíam habilidades abrangentes, força considerável e se destacavam em sobrevivência. Só então Jenna realmente se sentiu como um membro do mundo do misticismo e uma portadora de superpoderes.

De repente, ela sentiu uma necessidade de testar as diversas habilidades de uma Bruxa em um alvo.

No entanto, depois de olhar para Lumian, ela abandonou a ideia.

Ela sentiu que ainda havia uma lacuna significativa entre eles. Mesmo uma Sequência 6 como Franca provavelmente não era páreo para Ciel. Claro, se Franca realmente pretendia assassinar Lumian, suas chances de eliminá-lo não eram pequenas. A maioria dos Beyonders abaixo da Sequência 4 eram relativamente fracos. Se cometessem um erro, isso poderia muito bem mergulhá-los nas profundezas do inferno.

Lumian jogou uma vela branca acesa para Jenna e apontou para sua mochila preta.

— Tem alguns cosméticos aqui. Torne-se menos atraente para esconder seu charme marcante. Dessa forma, os membros ocultos da Seita das Demônias não vão te reconhecer como uma Bruxa de relance.

Para isso, ele trouxe um conjunto de cosméticos femininos.

Jenna estalou a língua.

— Você até pensou em tais detalhes com antecedência…

— No mundo Beyonder, ser cauteloso e meticuloso efetivamente aumenta suas chances de sobrevivência — Lumian disse, virando-se. — Vamos nos disfarçar em outro lugar. Não é adequado ficar aqui por muito tempo.

— Por que tenho a sensação de que você é frequentemente impulsivo e um pouco louco?… — Jenna murmurou suavemente antes de sorrir. — Você também acha que eu fiquei mais bonita agora?

Ela não estava usando maquiagem, mas seus olhos azuis pareciam conter a luz das estrelas enquanto brilhavam.

Lumian zombou.

— Eu respeito os efeitos da poção e acredito na influência das características de Beyonder.

Com isso, ele se virou, segurando a vela, e caminhou em direção aos largos degraus de pedra que levavam ao andar de cima.

“Você com certeza nunca perde em uma batalha de palavras!” Jenna xingou baixinho, rapidamente arrumou suas coisas e o seguiu.

Antes que ela pudesse descobrir como continuar provocando Lumian e expressar sua gratidão, ela ouviu o homem caminhar lentamente para frente e dizer casualmente: — Além disso, você tem que trabalhar para mim amanhã.

— Droga! — Jenna deixou escapar.

…

No bairro das bibliotecas, Rue des Terraces.

A rua era conhecida por seus diversos terraços, frequentados por turistas.

Lumian estava no terraço de uma cafeteria decorado em tons de verde e branco, lançando um olhar de soslaio para o Edifício 20, onde residia a viúva de Guillaume Bénet, Beleza Temperada Paulina.

O terraço da casa era pintado de um branco refrescante, apoiado por uma estrutura de madeira que o protegia do vento e da chuva. Parecia um hotel resort na costa sul de Intis.

Lumian tomou um gole de café enquanto todas as informações e conjecturas que ele havia reunido durante esse período passavam por sua mente.

“Toda semana, um homem misterioso visita a Beleza Temperada à noite. Uma ou duas vezes por semana… Pelo menos uma vez esta semana. Deve ser dentro destes dois dias…”

“De acordo com as observações dos cidadãos ao redor, há um total de três homens misteriosos que visitaram Paulina à noite. Um é jovem, um está no auge e um tem quase 60 anos…”

“Quem entre eles poderia ser o contato dos Pecadores, Bouvard Pont-Péro?”

“Uma das habilidades contratadas de Bouvard é Transfiguração. Esses três podem ou não ser ele. São apenas substitutos que ele cria para atrair atenção, e ele entra disfarçado como um dos servos de Paulina…”

“O preço da Transfiguração é o próprio rosto. O lado ruim é o desejo de abusar dos outros… Os prédios daqui são bem à prova de som. Nenhum dos vizinhos ouviu os gritos de Paulina…”

“Algum tempo se passou desde a morte de Guillaume Bénet. É bem provável que Paulina tenha se juntado oficialmente à organização Pecadores, recebido uma benção e se tornado uma Beyonder…”

“A parte mais importante do plano é determinar quem é Bouvard Pont-Péro…”

Lumian tinha um plano. Enquanto o céu escurecia, ele terminou seu café e colocou seu chapéu redondo marrom. Sem fazer barulho, ele saiu do prédio e desapareceu em um beco na lateral da rua.

…

Rue de la Terrasse n° 20, no espaçoso e acolhedor quarto principal.

A madura e bela Paulina, adornada com uma camisola branca-clara, caminhou até o espelho de corpo inteiro, tirou as roupas e examinou as marcas de chicote em seu corpo.

Elas haviam desbotado para um tom vermelho escuro tênue, provavelmente se dissipando completamente em poucos dias.

Paulina soltou um suspiro suave ao pensar na dor que teria que suportar pelos próximos dois dias.

Seu olhar caiu sobre a marca preta em seu ombro direito, e ela se alegrou que a primeira habilidade de contrato que ela escolheu depois de se tornar uma Contratada foi Regeneração.

Uma vez ativada, ele pode regenerar carne e pele até certo ponto, permitindo que vários ferimentos se recuperem rapidamente.

Paulina nunca havia testado se isso poderia regenerar membros, acreditando que funcionaria se as condições fossem atendidas.

É claro que os mortos não podiam ativar suas habilidades.

Paulina ajustou sua camisola branca clara e se preparou para colocar uma maquiagem leve para receber um possível convidado.

Naquele momento, ela de repente sentiu uma forte sensação de perigo.

Isso também decorreu de sua habilidade contratual. Ela sentiu que sentir o perigo era mais importante do que o combate real.

Por isso, ela pagou o preço da “fertilidade” e recebeu o efeito negativo de uma leve fraqueza mental.

Os nervos de Paulina se contraíram, e seu corpo abruptamente se curvou para trás. Com a flexibilidade de uma Dançarina, ela se distanciou da fonte de perigo.

Simultaneamente, ela abriu a palma da mão direita, e um raio branco-prateado foi disparado, entrelaçando-se com um som crepitante, envolvendo a área onde ela suspeitava que o agressor estava escondido.

Esta era sua terceira e última habilidade contratada, Arco Elétrico. Ela poderia efetivamente compensar suas fraquezas em meios ofensivos. O preço era que ela era propensa a raios em uma tempestade. A desvantagem era que seu corpo havia se tornado mais sensível. Ela podia suportar originalmente 70-80% de seu limite original para dor. Isso fez Paulina resistente à visita de Bouvard Pont-Péro. Ela confiou na resistência de Monge da Esmola para aguentar todas as vezes.

Com um som de estalo, um espelho apareceu de repente na área coberta pelo raio em sua palma. Ele rapidamente carbonizou e se quebrou em pedaços.

Pelo canto do olho, Paulina avistou uma figura rapidamente delineada pelas cortinas fechadas. Ela contorceu o corpo apressadamente para evitá-la.

De repente, um punho branco se materializou atrás de sua cabeça e a atingiu abaixo de sua orelha.

Com um estrondo, Paulina desmaiou.

Atrás da Beleza Temperada, Jenna, vestida como uma mercenária, apareceu instantaneamente.

Ela e Franca controlavam facilmente seu alvo com táticas duplas de invisibilidade e anti-adivinhação, uma para atrair atenção e a outra para lançar um ataque furtivo.

Franca deu alguns passos à frente, pegou o sedativo da Sociedade da Felicidade e o levou ao nariz de Paulina.

Após concluir sua tarefa, Jenna fechou as cortinas para deixar uma pequena fresta, lançando a palma da mão estendida na direção da luz do quarto.

Este foi um sinal para Lumian de que a operação havia sido bem-sucedida.

Em pouco tempo, Lumian escalou a parede externa e entrou no quarto principal com a ajuda de Jenna.

Então, ele jogou o brinco Mentira para Franca.

Franca transformou o item místico em um pingente de prata e o pendurou no peito.

Sua aparência e altura mudaram, tornando-se cada vez mais parecidas com Paulina.

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Ao ver Franca aparecer diante dela como Paulina, Jenna não pôde deixar de se maravilhar com as maravilhas do acessório Mentira.

Essa transformação foi inúmeras vezes mais potente do que a de um Ator do caminho da Árvore Mãe do Desejo. Foi o disfarce mais místico que ela já havia encontrado.

Franca olhou para seu reflexo no espelho de corpo inteiro e acariciou seu rosto gentilmente. Ela riu e disse: — Eu também gosto desse estilo.

— Do que você não gosta? — Lumian zombou.

— Isso se chama ter um olho para a beleza! — Franca abriu o guarda-roupa de Paulina e escolheu um pijama que poderia esconder muitas coisas. Ela entrou no banheiro do quarto principal e começou a se trocar.

Logo, “Madame Paulina” surgiu. Jenna conhecia bem Franca, mas temporariamente não conseguiu dizer a autenticidade.

Depois que Franca entrou na Invisibilidade, Lumian administrou um pouco de soro da verdade na inconsciente Paulina.

Ele estimou o tempo e sentiu que já era hora. Então, pegou os Perfumes Místicos e os levou até o nariz de Paulina.

Em meio aos espirros, Lumian tampou o frasco e se escondeu em uma fresta ao lado do guarda-roupa, impedindo que Paulina, que havia recuperado a consciência, o visse.

Jenna tirou um pequeno revólver do cinto marrom escuro, agachou-se e pressionou-o contra a testa de Paulina, pronta para puxar o gatilho.

Paulina saiu do seu transe e viu um rosto adornado com uma meia-máscara branca prateada.

O rosto estava descoberto e, embora a pele não fosse clara e tivesse algumas falhas, e a textura fosse escondida por cosméticos, as curvas eram muito bonitas, fazendo com que pessoas do mesmo sexo olhassem duas vezes.

Logo depois, Paulina sentiu o frio do cano da arma e viu um revólver apontado para sua cabeça.

Seu corpo ficou tenso instintivamente.

Jenna não lhe deu a chance de expressar suas dúvidas ou súplicas. Ela perguntou sem rodeios,

— Quando chegará Bouvard Pont-Péro?

Paulina respondeu subconscientemente: — Nos próximos dois dias…

Antes que ela pudesse terminar, ela fechou a boca de repente, com a descrença estampada em seu rosto.

“P-por que eu disse o que estava pensando?”

Jenna levantou uma segunda pergunta com base em seus preparativos.

— Nos últimos dois meses, entre os homens misteriosos que a visitaram sob o manto da noite, quem era Bouvard Pont-Péro? Ou todos eram ele?

Paulina lutou por alguns segundos antes de deixar escapar: — Não, é Bouvard apenas uma vez por semana. O resto são apenas tentativas dele de confundir os outros. Além disso, ele muda de aparência a cada duas ou três vezes. Ele-ele pode transfigurar-se.

Jenna perguntou curiosamente: — Os outros que Bouvard Pont-Péro enviará dormirão com você?

— Eles mantiveram a atuação até o fim ou só mantiveram as aparências na segunda metade?

— Não — Paulina respondeu, engolindo sua saliva. — Bouvard possui um forte senso de possessividade. Como já me tornei sua amante, ele não me permite mais ter relações sexuais com outros homens. As pessoas que ele envia só conversam comigo, jantam comigo e andam pelo quarto por um tempo antes de irem embora.

“Muito possessivo…” Os pensamentos de Lumian disparavam enquanto ele ouvia nas sombras, relembrando o conhecimento místico que havia obtido quando se tornou um Contratado.

Logo, encontrou uma criatura contratada que atendia aos critérios e às suas habilidades correspondentes.

“Besta Negra da Sombra Maligna, uma criatura do mundo espiritual que reside nas sombras das criaturas. O nascimento de seus descendentes requer a remoção de uma sombra como portadora. Criaturas que perdem suas sombras morrerão no local…”

“Ao sacrificar a sombra de um humano, ele poderia obter a habilidade de Substituição de Sombra da Besta Negra da Sombra Maligna, e sua possessividade aumentaria significativamente…”

“Ao controlar o alvo ou subjugá-lo antecipadamente, ele poderia completar a Substituição de Sombras na batalha e usar a sombra de outra pessoa para receber dano em seu nome, evitando ataques perigosos. Sob tais circunstâncias, a distância entre o corpo principal e o alvo não poderia exceder 20 metros…”

— Eu me pergunto quanto esses atores ganham… —Jenna provocou com um sorriso antes de perguntar, — A qual Sequência de Beyonder Bouvard Pont-Péro é equivalente. Quais habilidades contratuais ele possui?

Paulina franziu os lábios, sem vontade de responder.

Depois de alguns segundos, ela não conseguiu resistir à vontade de contar tudo. Ela abriu a boca e disse: — Bouvard é um Asceta. Ele disse que um Apropriador do Destino é a Sequência mais importante do caminho da Inevitabilidade antes de obter a divindade. É preciso fazer contribuições significativas para obter a bênção correspondente. Ele ainda está longe disso.

— Ele mencionou uma vez que Asceta pode ter seis habilidades contratuais, mas não sei se isso se refere a circunstâncias comuns ou especiais.

Encostado no guarda-roupa, Lumian não conseguiu evitar rir interiormente.

“Temiboros, você sabia disso?”

Ele não perguntou porque sabia que Termiboros não responderia tal pergunta.

Paulina continuou, — Ele não exibiu todas as suas habilidades na minha frente. Ele sempre usava pijamas e não expunha a parte superior do corpo durante o sexo.

— Eu o vi emergir das sombras e sei que ele tem três diabinhos. Ele até sugeriu que eu escolhesse a habilidade Premonição de Perigo, acreditando que seria útil.

“Enterro das Sombras, Diabinhos Domesticados, Premonição de Perigo, Substituição das Sombras, Transfiguração… Isso é um total de cinco habilidades contratadas… Se Bouvard Pont-Péro não for nada especial, deve haver apenas uma habilidade contratada desconhecida. Mesmo que ele seja mais forte do que Ascetas comuns, há uma grande chance de que suas habilidades totais não excedam oito…” Lumian rapidamente formou um entendimento mais claro.

“O preço do Enterro das Sombras era ter sonhos normais. A desvantagem era se tornar mais extremo e paranoico. O preço dos Diabinhos Domesticados eram três cadáveres infantis que tinham morrido antes de nascer. A desvantagem era que ele tinha que usar sua força vital para alimentar os diabinhos, e havia um risco de reação. O método específico era cultivar sarcomas que pareciam amamentação. A Premonição de Perigo envolvia sacrificar a fertilidade e se tornar mentalmente fraco…”

“As habilidades dos Contratados são realmente peculiares…” Desde que se tornou uma Bruxa e se envolveu profundamente na organização Pecadores, Jenna aprendeu sobre os Contratados, Monge da Esmola, Asceta e outras Sequências de Inevitabilidade. Ela agora sabia por que Lumian possuía Feitiço de Harrumph, Travessia do Mundo Espiritual e outras habilidades.

Ela pensou por um momento e perguntou: — Além das habilidades contratuais, Bouvard Pont-Péro possui algum item místico, armas Beyonder ou outros itens?

Paulina estremeceu inexplicavelmente.

— E-ele tem dois bolsos que eu não posso tocar. Ele sempre escolhe o tipo de pijama com bolsos de calça.

“Carrega alguns itens… Imagino que poderes eles possuem… Mas pelo menos não vamos acabar de mãos vazias…” Lumian deixou seus pensamentos vagarem.

Jenna seguiu o ritmo predeterminado da conversa e perguntou sobre as performances de Paulina diante de Bouvard Pont-Péro, suas interações com o mordomo e os criados no prédio, suas habilidades e seus atributos.

Foi só quando Lumian jogou fora o sedativo da Sociedade da Felicidade que Jenna parou de perguntar e o pegou com a mão esquerda livre.

Então, Paulina desmaiou novamente.

— Ela possui Regeneração, muito parecida com a habilidade de autocura de um Vampiro. Os efeitos do sedativo provavelmente serão diminuídos e não durarão muito — Jenna perguntou. — Por que você simplesmente não a eliminou?

Lumian lançou um olhar para a nova Bruxa e soltou uma risada.

— Você é bem cruel, não é?

Jenna franziu os lábios e declarou: — Mostrar gentileza com hereges só prejudica cidadãos inocentes.

— Exatamente! — Franca, disfarçada de Paulina, desativou sua Invisibilidade e concordou.

Quanto mais ela observava a Bruxa Jenna, mais ela se pegava gostando dela. Apesar de Jenna usar maquiagem pouco atraente e uma meia-máscara deliberadamente, Franca tinha um olho perspicaz para a beleza.

Lumian zombou e disse: — Você não ouviu que Bouvard Pont-Péro parece possuir Premonição de Perigo? Mesmo que você possa anular a adivinhação, se Paulina morresse agora e o poder de sua bênção retornasse à sua fonte, você acha que Bouvard não receberia um aviso do destino?

— Anthony ainda tem tempo para entrar. Ele não entrará em combate direto, mas servirá a um propósito no meu esquema.

Lumian não apenas pretendia capturar Bouvard Pont-Péro, mas também pretendia atuar como um Conspiracionista nessa empreitada.

— Eu entendo — Franca disse com os olhos arregalados. — Eu apenas aderi à noção de ser implacável com os hereges.

Enquanto falava, ela removeu o pingente de prata Mentira do peito e o jogou para Jenna. Lumian instruiu Anthony Reid a se infiltrar no prédio pela parede externa do quarto principal.

…

À medida que a garoa caía no meio da noite, os postes de luz a gás dos dois lados da rua emitiam um brilho nebuloso.

No número 20 da Rue de la Terrasse, um homem de cartola de seda, terno preto e gravata borboleta escura tocou a campainha.

Ele tinha uma aparência comum, sobrancelhas curtas e grossas, e olhos azuis profundos. Ele não atraiu a atenção de ninguém quando andava pela movimentada galeria.

O mordomo da casa abriu a porta. Ele olhou para o visitante e gesticulou discretamente.

O homem formou um círculo com as mãos e perguntou: — Onde está Paulina?

— Madame espera por você no quarto — respondeu o mordomo respeitosamente.

O homem assentiu e seguiu pela sala de estar, subiu as escadas e chegou ao quarto principal.

Sem bater, ele girou a maçaneta e entrou.

No espaçoso e quente quarto principal, todas as lâmpadas de parede estavam apagadas. A luz das velas tremeluzia fracamente, lançando um brilho suave e rosado que acelerava o pulso.

Os olhos do homem se fixaram em Paulina, reclinada na cama, e um sorriso surgiu em seu rosto.

— Por que parece ainda mais atraente do que antes?

— Algo especial só para você — sussurrou Paulina.

O homem olhou para os contornos atraentes, seu pulso acelerado. Ele riu e disse:

— Por que acho você mais cativante do que nunca?

— Eu me arrumei só para você. — Paulina, em seu pijama de duas peças, parecia tímida, com as bochechas coradas enquanto ela fechava os olhos.

O homem engoliu em seco, sua mente em alerta máximo, embora seu corpo não resistisse a dar um passo à frente.

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O homem suspeito de ser Bouvard Pont-Péro deu um passo à frente e finalmente recuperou um pouco da racionalidade.

Ele ajustou a gravata borboleta escura abaixo do pescoço, e três figuras indistintas se materializaram acima de sua cabeça e ombros.

Essas figuras não eram grandes; pareciam recém-nascidos, com pele branca-pálida e azulada, e expressões sinistras em seus rostos redondos e distorcidos.

Diabinhos domesticados!

Os três diabinhos translúcidos e indistintos se enterraram em direção ao peito de Bouvard Pont-Péro, cada um encontrando seu lugar e começando a mamar de forma frenética.

De repente, suas figuras ficaram muito mais claras. Eles deixaram seu corpo, circulando e voando a uma velocidade extremamente rápida para diferentes partes da Rue de la Terrasse n° 20.

Sem forma corpórea, eles atravessaram paredes e portas sem esforço. Em um curto espaço de tempo, eles passaram pelo guarda-roupa, escrivaninha, vestiário e banheiro do quarto principal, não deixando espaço para nenhum agressor se esconder.

Um diabinho de aparência sinistra, com um rosto branco-azulado, até mesmo circulava pelas sombras da sala, garantindo que nenhum Beyonder pudesse contar com poderes sobrenaturais para se esconder naquele ambiente especial.

Vendo o olhar confuso e lacrimejante de Paulina enquanto ela abria os olhos, Bouvard Pont-Péro subconscientemente explicou: — Minha Premonição de Perigo me diz que algo está errado aqui. Ultimamente, preciso ser extremamente cauteloso e evitar cometer erros. Depois que eu eliminar o perigo oculto e confirmar minha segurança, aproveitarei minha noite com você.

Por alguma razão inexplicável, o tom de Bouvard era mais gentil e mais ansioso para explicar do que antes, quando estava diante de Paulina. Era como se a lingerie e o comportamento dela naquela noite tivessem tocado seu coração, deixando-o irresistivelmente atraído e ansioso para agradá-la.

Quando Bouvard Pont-Péro terminou de falar, um dos diabinhos saiu do quarto principal e entrou na sala adjacente.

Com sua pele branco-azulada, chegou ao fim do corredor, passou pelo guarda-roupa e entrou.

No momento seguinte, viu uma figura amarrada e amordaçada.

A figura vestia uma camisola branca-clara, e suas roupas estavam desgrenhadas, revelando uma grande área de sua pele. Ela era linda, elegante e tinha um corpo roliço como uma fruta madura. Ela era outra Paulina!

O diabinho de rosto contorcido soltou um grito estridente e correu de volta para o abraço de Bouvard Pont-Péro. Conforme se aproximava do peito dele, sugando, ele retransmitia a cena que havia testemunhado para seu alimentador.

A expressão de Bouvard Pont-Péro mudou, percebendo que havia caído em uma armadilha e sido emboscado.

Felizmente, ele foi cauteloso o suficiente para detectar perigos ocultos com antecedência!

O contato dos Pecadores ficou com raiva e se fundiu com sua sombra, deslizando para as sombras da parede como uma cobra.

A habilidade de seu Enterro das Sombras era diferente da de muitos Beyonders. Eles dependiam da penumbra das sombras para se esconder, enquanto ele se transformava em uma sombra, tornando-se verdadeiramente parte da escuridão. Assim como as criaturas especiais que habitavam tais ambientes, ele podia se perder em espaços alternativos conectados a certas regiões sombrias.

Naquele momento, Bouvard Pont-Péro sentiu como se tivesse mergulhado em um mar sem luz. Seu corpo se estendeu e se fundiu com as sombras.

Rapidamente, ele correu em direção à sala no final do corredor.

Sua missão: salvar Paulina e escapar da Rue de la Terrasse com ela.

Ele nutria uma possessividade extraordinária por esta Beleza Temperada.

Enquanto Bouvard se movia pelas sombras, de repente ele ouviu um estalo agudo.

O abajur amarelo a gás acendeu, enchendo cada centímetro da cobertura de vidro com chamas.

Os lampiões a gás no corredor se transformaram em sóis em miniatura, banindo as sombras.

Apenas uma sombra humanoide serpenteante permaneceu no chão.

Jenna, que havia se transformado na criada da dama usando Mentira, surgiu de uma sala lateral, lançando uma chama negra na sombra de Bouvard Pont-Péro.

O agente dos Pecadores imediatamente sentiu dor e fraqueza originadas nas profundezas de sua alma.

Sem hesitar, ele usou a Substituição das Sombras.

Na Rue de la Terrasse, n° 20, o mordomo e os criados de Paulina já tinham se tornado crentes na Inevitabilidade. Eles se submeteram ao enviado, Bouvard Pont-Péro, e suas sombras foram oferecidas para troca!

No quarto da criada de Paulina, a sombra humana de repente se contorceu e se transformou.

A sombra negra se levantou, ficando mais gorda, lembrando Bouvard Pont-Péro.

As sombras no corredor rapidamente se dissiparam sob as chamas negras. A criada no quarto se contraiu algumas vezes, e chamas negras escorriam de suas narinas, orelhas, boca e olhos. Então, ela ficou em silêncio e parou de respirar.

Bouvard Pont-Péro aproveitou o momento em que a Substituição das Sombras entrou em vigor para ativar outra habilidade contratada.

Ele correu para frente, deixando para trás dezenas, até centenas de fantasmas.

Seu corpo tremeluzia em meio aos fantasmas, mudando de posição para que Jenna não conseguisse fixá-lo ou distingui-lo.

Num piscar de olhos, Bouvard Pont-Péro, acompanhado por um grupo de figuras, entrou no quarto onde Paulina estava presa e abriu o guarda-roupa correspondente.

Os olhos de Paulina estavam cheios de surpresa, desejo e esperança enquanto ela observava a mão direita de Bouvard, brilhando com um brilho metálico, tornar-se incrivelmente afiada.

Em um instante, o agente dos Pecadores cortou a corda e tentou escapar do cerco com Paulina.

Ele tinha um total de oito habilidades contratadas, uma das quais nunca havia sido usada antes.

Naquele momento, quando a corda se afrouxou, Paulina não conseguiu deixar de se lembrar de suas experiências traumáticas de abuso nas mãos de Bouvard, a dor gravada nas profundezas de sua mente.

Um ódio incontrolável surgiu em seu coração. Ela ansiava que aquele que a havia machucado enfrentasse a justiça.

De repente, ela levantou a mão direita.

Sinais de alarme soaram na mente de Bouvard quando ele sentiu uma intensa premonição de perigo.

No entanto, a essa distância, ninguém conseguiu reagir mais rápido que o Arco Elétrico.

Um raio branco-prateado saiu da palma de Paulina e atingiu o corpo de Bouvard. Seu corpo ficou dormente, e até mesmo seus pensamentos pareciam estar envoltos em raios, temporariamente o deixando impotente.

Franca, disfarçada de Paulina, já havia se aproximado cinco metros, mirando o Anel de Punição que ela usava.

Um raio brilhou em seus olhos, e o corpo de Bouvard estremeceu, como se sua alma estivesse sendo dilacerada, em uma dor excruciante que o deixou incapaz de pensar direito.

Perfuração Psíquica!

Thud!

Jenna, que havia corrido para o lado de seu alvo, cerrou o punho e golpeou atrás da orelha de Bouvard antes que ele pudesse contar com sua resistência ascética para se recuperar.

O agente dos Pecadores caiu na inconsciência.

Antes de Bouvard perder a consciência, ele vislumbrou um par de sapatos de couro preto e ouviu uma voz provocadora.

— Eu nem preciso levantar um dedo quando estou lidando com você.

…

Bouvard abruptamente se libertou da escuridão e recuperou a consciência.

A primeira coisa que viu foi uma perna direita apoiada no joelho esquerdo e aquele par de sapatos de couro preto. Então, viu um jovem recostado em uma poltrona, com as mãos pressionando os braços.

Bouvard instintivamente quis usar suas habilidades, mas todos os seus pensamentos pareciam afundar em um atoleiro, sem resposta.

No momento seguinte, ele percebeu que seus pés haviam se transformado em cascos de vaca e ele estava envolto em uma camada de couro marrom.

“Feitiço de Criação Animal…” Bouvard imediatamente compreendeu sua situação. Ele observou enquanto o jovem de cabelos dourados e pretos folheava vagarosamente a bolsa de pano azul-acinzentada que ele tinha escondido no bolso.

“O qu…” Bouvard instintivamente prendeu a respiração, esperando que a outra parte retirasse o item.

Logo, o jovem recuperou uma moeda de ouro com a denominação de 5 verl d’or com um relevo do Pássaro do Sol de uma bolsa de pano azul-acinzentada.

“Sim! É isso!” Bouvard antecipou o que aconteceria em seguida.

Ao mesmo tempo, ele se concentrou em observar a sorte da outra parte.

Essa era uma das poucas habilidades não restringidas pelo Feitiço de Criação Animal.

O rosto otimista de Bouvard, agora com uma expressão honesta, congelou de repente.

Ele viu a sorte de seu inimigo de todos os tipos e viu camadas de cores mudando constantemente!

Uma dor aguda perfurou o cérebro de Bouvard, e ele instintivamente fechou os olhos. Ele sentiu um líquido pegajoso, quente e sangrento escorrer lentamente de seus globos oculares.

À medida que a dor de Bouvard diminuía, como se tivesse visto algo que não deveria, ele ouviu o jovem dizer com um sorriso: — Você esperava que eu tirasse essa moeda de ouro do infortúnio e mudasse minha sorte passivamente, permitindo que você escapasse dessa situação difícil?

“Ele conhece o Feitiço de Transferência de Sorte… Ele também conhece o Feitiço de Criação Animal… Ele pertence a outra organização que acredita na Inevitabilidade ou…” Um nome de repente passou pela mente de Bouvard Pont-Péro: “Lumian Lee?”

Lumian pareceu perceber os pensamentos de Bouvard e sorriu sem humor.

— Achei que você estivesse sempre em guarda contra mim.

O coração de Bouvard afundou, e ele abandonou qualquer esperança de sorte. Ele imediatamente usou sua espiritualidade para agitar o ar dentro do couro de vaca e recitou indistintamente o nome honroso do indivíduo.

No entanto, ele rapidamente percebeu que sua espiritualidade estava à beira de secar, e sua mente estava extremamente fraca. Ele não conseguia nem fazer tal coisa.

— Se você entende sua situação, pode responder minhas perguntas — disse Lumian com um sorriso.

Bouvard inconscientemente abriu a boca e mugiu.

Ele teve vontade de se comunicar com a outra parte, mas só conseguiu soltar um mugido de vaca.

Jenna, vestida como uma mercenária, trouxe uma máquina de escrever mecânica de latão e a colocou na frente de Bouvard.

Esta foi a sugestão de Franca: Não havia necessidade de se preocupar que Bouvard Pont-Péro não seria capaz de responder perguntas após ser transformado em um bezerro pelo Feitiço de Criação Animal. Contanto que ele não fosse analfabeto e tivesse um certo nível de inteligência, poderia compor respostas digitando no teclado. A única desvantagem era que sua velocidade não seria muito rápida.

Ao ver o bezerro sentar-se sobre as patas traseiras e colocar com dificuldade as patas dianteiras no botão da máquina de escrever mecânica, Franca, que era invisível e podia impedir o outro de fazer qualquer ato irracional a qualquer momento, murmurou silenciosamente: “Agora, ninguém sabe dizer se quem está digitando no teclado é humano ou bezerro…”

Lumian olhou para Bouvard e perguntou sem rodeios: — Onde estão os Sansons?

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Os cascos dianteiros do bezerro marrom batiam delicadamente na máquina de escrever mecânica de tamanho diferente, tomando cuidado para não pressionar nenhuma tecla acidentalmente.

Lumian brincou com a moeda de ouro do infortúnio, aguardando pacientemente a resposta completa de Bouvard.

Aproveitando a oportunidade, ele rapidamente revisou a operação em sua mente.

Desde o começo, não tinha intenção de agir pessoalmente. Primeiro, ele queria tentar desempenhar o papel de um Conspiracionista. Segundo, ele tinha como objetivo melhorar o desempenho e o trabalho em equipe dos poucos membros da equipe.

Considerando a possessividade de Bouvard Pont-Péro, Lumian mudou sua atenção para Paulina. Por meio das repetidas Pistas Psicológicas de Anthony Reid, o ressentimento acumulado da mulher pelo abuso havia fermentado, transformando-se em uma semente que brotaria assim que suas restrições fossem removidas.

Para fazer Bouvard baixar a guarda, permitindo que sua Premonição de Perigo só fosse ativada no final, Lumian não apenas fez Franca se preparar contra a adivinhação, mas também fez sua companheira se disfarçar de Paulina, fazendo o alvo acreditar subconscientemente que a pessoa amarrada era a verdadeira Paulina.

Claro, ela era a verdadeira. Antes de Bouvard cortar a corda, Paulina não guardava nenhum rancor verdadeiro contra ele. Seu desejo sincero era ser resgatada, uma emoção que não podia ser fingida. Foi o suficiente para convencer Bouvard sem disparar sua Premonição de Perigo.

O papel de Jenna era lançar um ataque e fornecer supressão, impedindo que o alvo observasse o ambiente ou contemplasse detalhes. Isso o forçou a se aproximar de Paulina e escapar da Rue de la Terrasse n°20 com seus pertences preciosos o mais rápido possível. Além disso, eles queriam que o inimigo acreditasse instintivamente que a emboscada se concentrava no quarto principal. O quarto onde a verdadeira Paulina estava presa era, portanto, relativamente seguro.

Como Lumian havia previsto, Bouvard “correu” direto para a armadilha.

Sem focar a conspiração em Paulina, com a Premonição de Perigo de Bouvard, independentemente de quão convincente fosse a performance de Franca ou quão parecida ela fosse com Paulina, ele teria percebido isso com antecedência e enviado seus diabinhos para confirmar com cautela.

“Deste ato, as armadilhas são a conspiração mais simples e direta, enquanto as conspirações são o aprofundamento e a escalada das armadilhas…” Lumian sentiu a digestão minuciosa da poção e suspirou interiormente.

Simultaneamente, em seu estado invisível, Franca não sentiu nenhum perigo iminente ou se formando enquanto os cascos de Bouvard batiam nas teclas. Ela relaxou gradualmente.

Ela não conseguiu deixar de se lembrar de sua conversa com o contato da organização Pecadores enquanto personificava Paulina. Seu rosto ficou vermelho, e ela sentiu um constrangimento intenso.

“Que vergonha! Que vergonha pra caralho!”

Finalmente, Bouvard completou sua conversa inicial no teclado.

Jenna arrancou o papel cheio de palavras da máquina de escrever mecânica e leu rapidamente para Lumian e Franca.

“Há mais de dois meses, os Sansons foram a algum lugar e ainda não retornaram.”

“Não sei onde é isso. Pelo que eles disseram, está relacionado a algo importante.”

“Antes disso, Constace, a amante de Sansons, já havia enlouquecido. Para impedi-la de tomar ações drásticas quando estivesse fora de controle e atraísse a atenção dos Beyonders oficiais e afetasse os outros membros da organização, seu marido, Voisin Sanson, junto com seu filho, a matou e permitiu que ela retornasse ao reino do Lorde.”

“Morta devido à loucura? Quando você teve a impressão de que não estava louco? No entanto, a extensão da sua loucura não é séria. Você está em um estágio em que suas perspectivas são distorcidas e anormais. Você até sabe como se disfarçar…” Lumian murmurou silenciosamente após ouvir isso.

Da perspectiva dele, desde que estabeleceram uma conexão com a entidade conhecida como Inevitabilidade, aqueles crentes não eram mais pessoas comuns. Eles tinham sido mais ou menos corrompidos e tinham problemas mentais em potencial. Em algum momento, eles poderiam perder completamente a cabeça ou entrar em colapso.

Se Lumian não possuísse o selo do Sr. Tolo e as características de Beyonder equilibrando as coisas, ele seria mais louco e assustador do que Constace, que Bouvard havia mencionado.

Jenna, que estava entre ele e Bouvard, não conseguiu evitar sibilar. Ela sentiu que era uma coisa boa ser implacável com hereges.

Essas pessoas perderam suas emoções normais. Mataram suas esposas ou mães sem hesitação!

Se eles conseguiam fazer isso com seus entes queridos, imagine como eles tratariam as pessoas ao seu redor!

— Quem foram aqueles que foram para o lugar desconhecido que você mencionou? — Lumian perguntou.

Tap! Tap! Tap! O bezerro começou a digitar no teclado novamente.

Desta vez, ele foi muito mais proficiente do que antes. Suas respostas apareceram caractere por caractere no papel.

“Voisin Sanson é nosso líder. Ele recebeu uma revelação e liderou alguns Apropriadores do Destino em Trier até aquele lugar.”

— Voisin Sanson é o líder da organização Sinners? — Lumian perguntou surpreso.

De acordo com Eu Conheço Alguém, Voisin Sanson não escolheu se juntar à organização Pecadores porque estava à beira da falência e depois mudou sua sorte com sucesso e obteve o poder das bênçãos?

Tap! Tap! Tap! Uma nova resposta foi impressa no papel e lida por Jenna.

“Ele foi o primeiro a espalhar a fé da Inevitabilidade em Trier. Ele obteve a divindade há quase três anos e se tornou um Habitante do Círculo.”

“Ele gosta de se disfarçar. Na frente de seus colaboradores, ele finge ser apenas um membro-chave da organização e não o fundador.”

“Sua esposa e filhos foram todos trazidos ao mundo do misticismo por ele para se tornarem os abençoados pela Inevitabilidade. Além da falecida Roche, sua esposa e três outros filhos agora são Apropriadores do Destino. Claro, Constace já foi purgada.”

“Um semideus — um Habitante do Círculo — realmente interagiu com Beyonders de Sequência Baixa a Média como Loki e Eu Conheço Alguém. Ele é realmente sinistro e astuto… Eu me pergunto se Eu Conheço Alguém e os outros notaram. Se não notaram, eles estão realmente vivendo em seu próprio mundo. Eles acham que as pessoas ao redor deles são tolas que podem ser exploradas e espremidas até secarem seu valor… Quem é o caçador e quem é a presa?” Lumian zombou dos dois membros-chave da Reunião da Mentira mais uma vez.

Simultaneamente, ele adquiriu uma compreensão mais profunda da organização Pecadores.

O culto foi estabelecido tendo os Sansons como seu núcleo.

Quanto a como Voisin Sanson entrou em contato com a fé da Inevitabilidade e obteve a bênção de um deus maligno, isso era outra questão.

Pelo que parecia, seu negócio tinha fracassado, e ele estava à beira da falência. Sem outra escolha, ele tentou várias coisas.

— Por que Voisin Sanson não contou a Guillaume Bénet que ele era o líder dos Pecadores? — Lumian tentou confirmar os detalhes.

Guillaume Bénet já era um Sequência 5,: Apropriador do Destino no mesmo nível dos Sansons e outros membros-chave. Ele era significativamente mais forte que Bouvard Pont-Péro.

Mais uma vez, o bezerro saciou seu desejo de compartilhar informações com sua máquina de escrever.

“Sua Excelência Voisin acreditava que Guillaume Bénet era excessivamente ambicioso. Se ele estiver envolvido em assuntos essenciais, isso o tornará arrogante e fará coisas desnecessárias.”

“Para simplificar, a conduta inicial de Guillaume Bénet no ritual de sacrifício em Cordu deixou Voisin insatisfeito. Ele acreditava que havia estragado a descida do anjo da Inevitabilidade. No entanto, devido à entidade conhecida como Inevitabilidade não punir o Apropriador do Destino na hora, ele só pôde suprimir sua insatisfação e aceitar Guillaume Bénet temporariamente antes de marginalizá-lo?” Lumian entendeu grosseiramente a opinião de Voisin Sanson sobre o assunto a partir da resposta de Bouvard.

Ele refletiu por um momento e mudou a pergunta.

— Voisin Sanson ocasionalmente entrou em contato com você depois de visitar aquele lugar? Do que você é responsável? Por que você acha que precisa ser cauteloso e não cometer erros?

A proficiência do bezerro com a máquina de escrever mecânica aumentou mais uma vez.

“Antes de Sua Excelência Voisin partir, ele me informou que não entraria em contato comigo por três meses e só retornaria após a conclusão do assunto.”

“Eu e alguns outros membros somos responsáveis ​​por administrar diferentes negócios e contatar diferentes crentes. Queremos que eles se concentrem em suas orações e negócios pelos próximos três meses e não causem problemas. O mesmo vale para alguns de nós.”

“O oráculo da Inevitabilidade acredita que a catástrofe vai acontecer em três meses? Já faz mais de dois meses desde que Voisin Sanson e companhia desapareceram… Em menos de três semanas, o problema definitivamente vai explodir? O tempo é essencial…” Lumian perguntou sobre a situação atual da organização dos Sansons e dos Pecadores, mas era evidente que Bouvard Pont-Péro não sabia muito. Ele só sabia sobre os assuntos sob seu comando.

Por fim, Lumian apontou para os itens que havia retirado do bolso do outro e perguntou: — O que são isso? Qual é o propósito deles?

O bezerro respondeu com sinceridade através da máquina de escrever mecânica: “Você estava segurando uma moeda de ouro de infortúnio feita usando o Feitiço de Transferência de Sorte.”

“Uma vez, encontrei uma pessoa extremamente azarada e usei o Feitiço de Transferência de Sorte para dar a ela uma nova vida. Como resultado, ele se tornou um crente do meu senhor. Esta moeda de ouro do infortúnio foi o produto dessa ajuda.”

Certa vez… Lumian franziu a testa e disse: — Quanto tempo pode durar o Feitiço de Transferência de Sorte de um Asceta?

Na sequência Monge da Esmola, ele havia confiado em um ritual para transferir o destino de um alvo para um item correspondente. O efeito só poderia durar três dias. Além desse limite de tempo, se ele não encontrasse outra pessoa para arcar com o destino, ele retornaria ao dono original e não poderia ser transferido novamente.

Depois de se tornar um Contratado, Lumian não usou o Feitiço de Transferência de Sorte novamente. Ele só podia estimar que a duração aumentaria para algo em torno de cinco a sete dias com base no conhecimento místico que ele havia obtido.

Enquanto falava, ele se concentrou na moeda de ouro de 5 verl d’or em sua mão e percebeu que ela estava entrelaçada com sorte vermelho-sangue — quase preta. Ela tentou se espalhar em sua direção, mas não conseguiu fazer nada.

“Infortúnio comum pode me afetar, mas infortúnio extremo afetará os destinos entrelaçados de Termiboros e eu. Sem o nível correspondente, ele não pode abalar o fluxo principal…” Lumian fez um julgamento preliminar.

O bezerro respondeu em meio às batidas: “Treze dias é o limite do Feitiço de Transferência de Sorte. Se eu quiser aumentá-lo ainda mais, só posso contar com as habilidades de um Apropriador do Destino.”

“Em 13 dias, se eu não tiver um inimigo com quem eu precise lidar, eu escolherei aleatoriamente um alvo e o sujeitarei ao infortúnio. Então, quando o infortúnio dele começar, eu promoverei o poder da Inevitabilidade e o ajudarei a mudar sua sorte. Eu obterei outra moeda de ouro do infortúnio e um novo crente.”

“Droga, uma máquina de movimento perpétuo!” Franca, em seu estado de invisibilidade, não conseguiu deixar de criticar.

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Lumian ficou pasmo.

“Você consegue fazer isso?”

Após cuidadosa consideração, ele percebeu que era de fato possível. O conhecimento místico que veio com a bênção apenas declarou que se a má sorte não tivesse sido transferida e retornada ao indivíduo original, ela não poderia ser afetada pelo Feitiço de Transferência de Sorte. Não mencionou nada sobre se as pessoas cujos destinos foram alterados por moedas de ouro amaldiçoadas e outros itens poderiam ser transferidos novamente.

“Não posso subestimar os outros. Embora sejam, em sua maioria, tolos e não muito inteligentes, ocasionalmente eles têm ideias estranhas e métodos incomuns. Aurore disse uma vez que não importa o quão tola uma pessoa seja, ela sempre terá sucesso uma vez depois de pensar mil vezes…” Como um Conspiracionista, Lumian não podia ignorar tal possibilidade. Caso contrário, ele poderia tropeçar em um obstáculo proverbial mais cedo ou mais tarde e cair feio. Essa experiência forneceu a Lumian uma visão valiosa.

Como ele não mostrou nenhum sinal de perda de controle ou de que o poder da poção estava se dissipando após avançar para Conspiracionista, e já havia digerido um pouco da poção, Lumian poderia rezar pela benção do Asceta em alguns dias e ganhar a habilidade de estabelecer um novo equilíbrio.

Lumian olhou com dificuldade para o bezerro “sentado” ali e ponderou.

— É possível continuar repetindo esse processo?

Os cascos de Bouvard batiam no teclado mecânico de latão, enquanto Jenna lia o conteúdo do papel.

“Com cada transferência de sorte, o rio do destino passará por uma certa mudança e avançará para um nível mais alto. Isso resultará em infortúnio ocorrendo mais cedo. A dificuldade de manipulá-lo também continuará aumentando.”

“Mais dois ou três destinos de pessoas na moeda de ouro do infortúnio não são algo que os Ascetas podem usar. O mesmo vale para a nota de azar.”

“Um Monge da Esmola só pode manter um item do destino por vez, enquanto um Asceta pode administrar dois.”

A nota de azar se referia a uma única nota de 20 verl d’or que tinha sido originalmente armazenada na bolsa de pano azul-acinzentada. Na frente havia um busto do primeiro presidente de Intis, Levanx, e um grande píer no Rio Srenzo.

“Então não era que você não quisesse mais moedas de ouro de infortúnio, mas você não conseguia fazê-las…” Lumian assentiu lentamente.

— Quanto tempo mais as moedas de ouro do infortúnio e as notas de azar podem durar?

“Dez dias.” O bezerro digitou rapidamente duas palavras.

Franca ouviu Lumian mencionar o Feitiço de Transferência de Sorte, instruindo ela e Jenna a distinguirem cuidadosamente os despojos de guerra ao enfrentar aqueles no caminho da Inevitabilidade e a não tocarem em nada que não devessem.

Ouvindo a conversa deles, ela murmurou silenciosamente, “Que notas de azar? Acho que são notas de risco de vida!”

“Antes de transmigrar, eu sabia um pouco sobre tal feitiçaria, mas eu achava que era falsa e enraizada na superstição feudal. Mas agora, parece que os pensamentos e crenças dos humanos são semelhantes em ambientes semelhantes. Até mesmo a feitiçaria que eles criam é relativamente semelhante. Ou poderia haver vestígios de um deus maligno da Inevitabilidade, ou uma divindade em um domínio semelhante em nosso mundo?”

Lumian apontou para os dois recipientes de metal ao lado da moeda de ouro do infortúnio e da nota do azar e perguntou: — O que são?

— São todas misturas proféticas — Jenna recitou a frase digitada pelo bezerro.

“Misturas Proféticas? Eu sempre as achei problemáticas, então não as fiz. Além disso, se eu encontrasse um cadáver e administrasse a Mistura Profética, eu poderia ser secretamente influenciado por Termiboros, resultando em imprecisões ou resultados enganosos.” Lumian mudou sua atenção para o item que encontrou no outro bolso de Bouvard Pont-Péro.

Era um monóculo — algo que Lumian não ousou usar — com um design peculiar.

Seu corpo principal era uma capa grossa e circular feita de carne branca-pálida e veias escuras, como se pudesse ser usada diretamente sobre a orelha.

Uma extremidade do círculo se estendeu, conectando-se a uma lente entrelaçada com um tubo roxo transparente, ainda fluindo sangue.

Agora mesmo, quando Franca colocou as luvas e tirou o item, uma voz estranha e ilusória ecoou em seus ouvidos, mas ela não conseguia ouvi-la claramente.

— O que é isso? — Lumian perguntou.

Bouvard digitou no teclado da máquina de escrever mecânica.

“Um item místico perigoso. Eu o chamo de Olho da Verdade.”

“Parece ter sido severamente corrompido. Tudo o que resta é a habilidade de ver através das ilusões e perceber a verdade, a luz da espiritualidade. Se você usá-lo, poderá ouvir a voz de alguma entidade oculta a qualquer momento e experimentar uma influência negativa irresistível.”

“Se você apenas carregá-lo e não tocá-lo com seu corpo, você só sentirá um leve zumbido e alucinações auditivas.”

“Um Olho do Espreitador de Mistérios incompleto…” Lumian ficou em silêncio por alguns segundos antes de perguntar: — Você não tem nenhuma pele de carneiro ou de cachorro?

“Há três peles de cachorro ritualísticas lá em casa”, o bezerro compartilhou ansiosamente. Ele tomou a iniciativa de fornecer detalhes mesmo sem Lumian pedir. “O encantamento para uso é ‘Círculo’, e o encantamento dissipador é ‘Arranjo do Destino’. Qualquer linguagem que possa despertar poderes sobrenaturais serve.”

“Bastante prático…” Lumian exalou e sorriu.

— Que outros itens valiosos você tem em casa?

“Há notas que valem mais de 13.000; moedas de ouro, barras de ouro e acessórios atualmente avaliados em 30.000 verl d’or; 20.000 verl d’or em ações e títulos, e escrituras imobiliárias de três casas.” O bezerro listou seus bens.

“Ações? Preciso garantir essas ações e vendê-las no mercado negro. Quem sabe se elas vão cair amanhã!” Franca capturou com atenção as palavras-chave relevantes para ela.

“Imóveis que não podem ser facilmente descobertos pelos Beyonders oficiais e são difíceis de liquidar com mais de 60.000 verl d’or… Como esperado do contato responsável por uma parte dos crentes da organização Pecadores e negócios correspondentes…” Lumian imediatamente perguntou sobre o paradeiro da residência de Bouvard.

Finalmente, Lumian perguntou sobre os outros Sansons e membros importantes da organização Pecadores, mas Bouvard tinha conhecimento limitado. Eles tinham principalmente contato unilateral com os Sansons e lidavam com suas próprias tarefas específicas. A interação com outros membros era mínima, com reuniões ocasionais na residência dos Sansons uma ou duas vezes.

Lumian ouviu em silêncio, mas não decidiu imediatamente o destino de Bouvard. Em vez disso, ele se virou para Franca, Jenna e Anthony Reid, que estava esperando do lado de fora da porta, evitando a visão de Bouvard.

— Com os bens de Paulina, ganharemos 75.000 verl d’or, o Olho da Verdade, três peles de cachorro ritualísticas, duas garrafas de Mistura Profética, uma moeda de ouro do infortúnio e uma nota de azar — explicou Lumian.

— Nenhum de vocês pode levar os dois últimos itens. Só eu posso carregá-los. Além deles, quero o Olho da Verdade e uma pele de cachorro ritualística. Vocês decidem quais despojos de guerra querem.

Jenna lançou seu olhar para Franca, sentindo que o “sacrifício” de sua companheira era um tanto excessivo. Ela tinha o direito de escolher primeiro.

Franca dissipou sua invisibilidade e considerou suas opções. Ela finalmente disse: — Eu quero as duas garrafas de Mistura Profética e uma pele de cachorro ritualística. Bem, esqueça, eu não consigo me acostumar com isso ainda. Eu vou trocar para 15.000 verl d’or, tudo em ouro!

Jenna então voltou seu olhar para a porta, sinalizando para Anthony Reid fazer sua escolha.

A voz de Anthony rapidamente chegou aos ouvidos deles.

— Eu quero duas peles de cachorro ritualísticas. Elas serão muito úteis para mim. Ciel, eu vou precisar da sua ajuda quando chegar a hora.

— Ah, e mais 20.000 verl d’or.

Jenna percebeu que tinha um total de 40.000 verl d’or para sua própria seleção.

Ela olhou para Lumian com um toque de incerteza.

— Estou basicamente trabalhando para você como pagamento de juros.

Lumian respondeu com um sorriso: — Há espólios de guerra até para trabalho. Pegue todos. Você notou que ganhar dinheiro ficou mais fácil desde que avançou para a Sequência 7?

Jenna ponderou por um momento antes de dizer: — Tudo bem, devolverei 25.000 para você e 15.000 para Franca.

Com essa decisão, a dívida de Jenna foi significativamente reduzida, e ela não devia mais nada a Lumian. A velocidade com que ela estava acumulando riqueza havia superado suas expectativas.

Enquanto Lumian e os outros discutiam a distribuição dos despojos de guerra, Bouvard não pôde deixar de achar a situação intrigante. A maioria dos itens sobre os quais eles estavam falando pertenceram a ele.

Ele os observou absortos em sua discussão, e até mesmo a Demônia, que o estava monitorando invisivelmente, pareceu relaxar sua vigilância. Seu coração se agitou.

Ele sentiu que Lumian não era um Asceta, pois havia questionado sobre essas habilidades. Isso indicava que o couro de bezerro ritualístico que o cobria provavelmente se originou de Guillaume Bénet. O fato de ele não ter sido despertado pelo poder da Inevitabilidade enquanto inconsciente sugeria que não era um ritual vivo.

Bouvard estava bem ciente do uso do item Feitiço de Criação Animal de Guillaume Bénet e dos encantamentos de dissipação.

Após um interrogatório prolongado, a espiritualidade de Bouvard havia se recuperado um pouco. Ele começou a reunir seu foco secretamente, preparando-se para recitar o encantamento de “Sua Graça”.

No entanto, assim que a primeira palavra ecoou no couro marrom, os olhos de Bouvard se estreitaram quando ele percebeu que Lumian estava olhando para ele com um leve sorriso.

— Humpf!

Dois raios de luz branca dispararam e deixaram Bouvard inconsciente mais uma vez.

Lumian olhou para o bezerro caído e riu.

— O teste está completo. Não há outros segredos. Ele possui apenas o encantamento dissipador do padre.

Em vez de lidar com Bouvard primeiro, Lumian discutiu a distribuição dos despojos de guerra, na esperança de descobrir quaisquer segredos adicionais mantidos pelo contato da organização dos Pecadores, que havia se recuperado espiritualmente.

Franca olhou para o bezerro inconsciente e sutilmente sugeriu: — Devemos levá-lo embora?

A sugestão dela implicava levar Bouvard para a praça com pilares nas catacumbas para fins de sacrifício, potencialmente impedindo que parte do poder da bênção retornasse e formasse itens Beyonder.

Lumian pensou por um momento antes de responder: — Podemos ser descobertos. Vamos lidar com ele aqui.

Lumian não conseguia teletransportar Bouvard para uma área específica nas catacumbas do mundo exterior. Várias entradas eram guardadas por administradores de tumbas, e qualquer atividade suspeita poderia desencadear sua intervenção ou um boletim de ocorrência.

— Tudo bem — Franca respondeu após uma breve pausa. Ela acrescentou com antecipação: — Acontece que eu quero experimentar a Mistura Profética.

Este experimento exigiu um cadáver recentemente falecido, que não tivesse sido purificado ou cremado e estivesse morto há menos de sete dias.

Lumian se levantou e gesticulou em direção à porta.

— Me chame quando Bouvard estiver morto.

Ele carregou as luvas de boxe Atormentadoras com ele quando saiu da cena. Ficar nas proximidades pode atrapalhar o retorno do poder da benção.

Franca aceitou suas instruções e então se virou para Jenna com um sorriso travesso.

— Cuide disso. Esta é sua chance de agir como uma Bruxa.

— Isso pode ser usado para atuar como uma Bruxa? — Jenna já havia considerado o nome da Sequência Bruxa abstrato e abrangente, e ela ainda não havia pensado em uma maneira específica de atuar como uma.

Franca sorriu e explicou: — No misticismo, as Bruxas são frequentemente associadas a forças negativas que trazem catástrofes. Elas são vistas como possuidoras de traços místicos, malignos e poderosos.

— Imagine isso: uma mulher usando chamas negras para matar alguém e então injetando uma mistura estranha no cadáver para fazer profecias sobre o futuro. É sinistro e misterioso, assim como uma Bruxa.

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“Bruxas são associadas a forças negativas que trazem catástrofes… Catástrofes…” Jenna, em seu papel como Instigadora, tinha chegado a entender que a instigação inevitavelmente levava à catástrofe. No entanto, dado que o resultado dependia das intenções subjetivas do Instigador e da incerteza do destinatário, Jenna era bastante sensível ao termo “catástrofe” e acreditava que ela poderia ser um elemento-chave para retratar uma Bruxa.

Ao mesmo tempo, ela confirmou uma suspeita.

“Força negativa… As bruxas realmente representam uma força negativa…”

“A sequência 2 do caminho do Assassino é chamada de Demônia da Catástrofe… Isso significa que mesmo no nível de semideus, a catástrofe é crucial…”

Jenna assentiu levemente e se aproximou da porta da sala de atividades. Ela girou a maçaneta na parede, fazendo com que as lâmpadas de parede a gás emitisse uma luz mais fraca.

Depois de fazer o mesmo com todas as quatro lâmpadas de parede a gás, o quarto ficou mais escuro. A luz fraca se misturou com as sombras, criando uma atmosfera de terror iminente.

Franca examinou a sala, sua curiosidade aguçada quando perguntou: — Você está tentando criar uma atmosfera sombria, aterrorizante e misteriosa?

Jenna sorriu e disse: — As bruxas não aparecem sempre nesses cenários em várias peças e romances?

— Como esperado de uma verdadeira atriz aprendiz — Franca elogiou Jenna, um sentimento de orgulho crescendo dentro dela. Ela também tinha rapidamente compreendido a essência de atuar como uma Bruxa. Ela tinha até mesmo experimentado preparar poções sombrias por um período, embora isso empalidecesse em comparação ao trabalho de Boticários.

No quarto escuro e mal iluminado, Jenna retornou ao bezerro.

Ela se inclinou ligeiramente para frente e, com uma voz profunda, sussurrou duas palavras da língua de Hermes: — Sua Graça.

Não aconteceu nada.

Do lado de fora da porta, Lumian riu, reconhecendo o comprometimento de Jenna com seu papel. Ela sabia que não tinha os poderes concedidos de Inevitabilidade e não podia usar o Feitiço de Criação Animal simplificado. Para atuar como uma Bruxa de forma convincente, ela tinha que seguir um processo predeterminado.

Lumian levantou a voz, imitando a grandiosidade de Termiboros, parecendo uma entidade oculta respondendo a uma Bruxa recitando um encantamento sinistro.

— Sua Graça.

Na sala de atividades, uma escuridão assustadora envolveu a área, fazendo com que o couro marrom se abrisse, revelando Bouvard Pont-Péro. Ele estava vestido apenas com uma camisa branca, calças pretas e meias escuras.

Com isso feito, Lumian prosseguiu até chegar à entrada da Rue de la Terrasse nº 20. Através do vidro da janela saliente, olhou para a garoa, que parecia se fundir com a noite.

Jenna se agachou e colocou a mão direita na testa de Bouvard.

De sua palma, chamas negras emergiram, infiltrando-se no agente da organização Pecadores.

Essas chamas não crepitaram, mas engolfaram Bouvard como água escura.

Depois de mais de dez segundos, o corpo de Bouvard convulsionou violentamente.

Momentos depois, seu corpo relaxou e o cheiro pungente pairou no ar.

Ele havia perdido a vida.

Vestida como uma mercenária, Jenna examinou seu traje com insatisfação. Ela se levantou e estendeu a mão para Franca.

Franca entendeu que ela estava agindo como uma bruxa misteriosa e poderosa, então ela lhe entregou uma garrafa de Mistura Profética.

Jenna ajoelhou-se mais uma vez e derramou a poção na boca de Bouvard.

O líquido escuro, borbulhando com uma luz negra prateada, fluiu para a boca do cadáver e permaneceu ali.

Uma leve rajada de vento soprou, e a luz fraca do lampião a gás assumiu um leve tom azul.

Sentindo essa mudança familiar, Lumian sabia que Bouvard estava agora completamente sem vida, e o poder da bênção havia retornado à sua fonte. Assim, ele se afastou da porta, passou por Anthony Reid e voltou a entrar na sala de atividades.

Gulp!

O som do cadáver engolindo o líquido chegou aos seus ouvidos.

Com um vento, Bouvard sentou-se. Seu rosto estava mortalmente pálido, e seus olhos tinham se tornado translúcidos e desprovidos de cor.

Enquanto Jenna olhava para aqueles olhos claros, ela se maravilhou com sua qualidade mágica — as cores vibrantes, a luz pura, a forma invisível e as ondulações mercuriais. Ela suportou o frio intenso e então voltou sua atenção para Lumian e Franca.

Ela não tinha perguntas; estava apenas atuando.

Franca fez sinal para que Lumian assumisse a liderança nas perguntas, pois ela pretendia aprender a fazer melhor uso do recipiente restante da Mistura Profética.

Lumian, bem versado nas regras, considerou cuidadosamente a pergunta e se dirigiu a Jenna, dizendo: — Pergunte, onde está Voisin Sanson, o antigo dono da Cafeteria Voisin na região de Trier, na República de Intis, nesta mesma hora na semana que vem?

Essa pergunta carregava não apenas seu significado aparente, mas também uma implicação oculta.

Se o cadáver de Bouvard não pudesse fornecer uma resposta válida, ou se a resposta parecesse anormal, isso poderia indicar que Voisin Sanson havia deixado o local onde o poderoso abençoado residia, possivelmente sinalizando uma catástrofe iminente.

Jenna assentiu e fez a pergunta à figura sem vida de Bouvard, com sua voz profunda e encantadora.

O rosto pálido do cadáver, tingido com um toque de verde escuro na fraca luz azul, abriu a boca e respondeu em intisiano: — Quarto 7.

“Quarto 7… Tão específico? Mas não há descrição restritiva de antes…” Lumian originalmente imaginou que o cadáver de Bouvard seria como o falecido que ele havia usado anteriormente, usando uma descrição mais ampla como Quartier de la Princesse Rouge de Trier. Isso poderia restringir o escopo da investigação do Clube de Tarô. No entanto, ele nunca esperou que o cadáver de Bouvard revelasse diretamente o número do quarto de Voisin Sanson.

Para Lumian, essa resposta não foi tão útil quanto o Quartier de la Princesse Rouge. Havia incontáveis Quartos 7 em Trier.

Além disso, e se o quarto 7 não estivesse em Trier? Não era necessário planejar uma conspiração enquanto estava em Trier!

“Bouvard é um abençoado do caminho da Inevitabilidade. Ele possui o poder do destino e a corrupção deixada para trás pelo poder da Inevitabilidade… Depois que seu cadáver consumiu a Mistura Profética, ele deve ter visto mais do que um falecido normal e previsto isso mais claramente. É por isso que tal mudança ocorreu?” Lumian murmurou internamente.

Ele então pediu confirmação.

— Pergunte a ele onde estará Pualis de Roquefort, da região de Dariège, na província de Riston, na República de Intis, na mesma época da semana que vem.

Após ouvir o relato da Bruxa, o cadáver de Bouvard respondeu com uma voz ilusória e etérea: — Quarto 12.

“Quarto 12, Quarto 7… Madame Pualis e Voisin Sanson estão de fato no mesmo lugar. Os poderosos desses cultos em Trier estão reunidos. Eles definitivamente não estão aqui para comer e beber…” Lumian assentiu levemente e rapidamente pensou no que perguntar em seguida.

Das duas respostas, ele vagamente adivinhou que tinha algo a ver com onde o deus maligno estava. O Feitiço da Profecia pareceu significativamente interferido e foi incapaz de fornecer informações precisas. Ele só podia perguntar de outra maneira.

Alguns segundos depois, Lumian olhou para Jenna e disse: — Quando Voisin Sanson deixará seu prédio atual?

Esta questão teve como objetivo determinar o momento de uma potencial catástrofe ou de uma operação significativa.

As cenas estranhas nos olhos de Bouvard se dissiparam rapidamente. Após ouvir a pergunta de Jenna, ele abriu a boca e respondeu fracamente, — Chuva, água…

De repente, os olhos de Bouvard se abriram e sangue jorrou deles, deixando para trás duas cavidades pretas e vermelhas contaminadas.

Seu corpo começou a inchar, ficando pálido, opaco e úmido, como se ele tivesse ficado submerso em água por um longo período.

Num piscar de olhos, o cadáver desapareceu da vista de Lumian e dos outros, como se nunca tivesse existido.

Franca, segurando o espelho e se preparando para lançar uma maldição no cadáver mutante, perdeu seu alvo. Ela examinou a área freneticamente, mas encontrou apenas restos dos globos oculares explodidos.

Com base em sua experiência limitada, Franca especulou: — Será que um evento ou entidade extraordinária foi profetizada, levando a uma reação horrível que o arrastou para o desconhecido?

Ela suspirou e acrescentou: — Veja, adivinhação e profecias são empreendimentos traiçoeiros.

Lumian concordou com a cabeça e sugeriu: — Vamos embora agora e seguir para a residência de Bouvard para garantir os despojos restantes da nossa missão.

— Sim, devemos ser cautelosos — disse Jenna, olhando para o teto. — O que faremos com Paulina e os outros hereges? Devemos eliminá-los todos?

— Eu vou cuidar disso! Eu vou lidar com isso! — Franca levantou a mão ansiosamente. — Eu quero encontrar algum prazer, não… prazer para mim!

Ela queria simplesmente atuar.

Observando as expressões perplexas nos rostos de Jenna e Lumian, Franca retrucou:

— O que vocês estão pensando? Não estou falando sobre isso! Essa não é a única maneira de ter prazer!

“Fazendo algo para se entreter?” Lumian zombou e saiu da sala de atividades, deixando um comentário de despedida. — Você tem cinco minutos.

“Cinco minutos?” Franca murmurou enquanto se acomodava em frente à máquina de escrever mecânica de latão. Calçando luvas, ela digitou rapidamente no teclado.

Em pouco tempo, Paulina, o mordomo e os outros que estavam firmemente amarrados tinham bilhetes anexados a eles. Os bilhetes diziam:

“Nós somos hereges!”

“Nossa fé está em uma entidade conhecida como Inevitabilidade!”

“Prendam-nos!”

“Nosso líder é Voisin Sanson!”

“Voisin Sanson e seus principais subordinados foram para algum lugar. Disseram que ficarão lá por três meses!”

“Eles foram lá há mais de dois meses!”

“Eu tenho Regeneração, Premonição de Perigo e Arco Elétrico. Por favor, tome cuidado!”

Depois de colar os papéis, Franca examinou as anotações com uma sensação de prazer.

Ela então voltou sua atenção para a inconsciente Paulina e comentou: — A flexibilidade de uma dançarina pode ajudá-la a escapar das cordas. Eu só posso adicionar mais duas camadas de inconsciência.

Com isso, ela incendiou o Corpo Espiritual de Paulina com chamas negras, enfraquecendo-a significativamente. Ela seguiu com o sedativo da Sociedade da Felicidade.

Palmas! Palmas! Franca bateu palmas e saiu da sala, deixando para trás chamas negras que queimaram todos os tipos de rastros.

…

Após garantir o sucesso do relatório policial, Lumian e seus companheiros recuperaram bens que poderiam ser rapidamente convertidos em dinheiro na residência de Bouvard, no distrito de bibliotecas.

Retornando à sua aparência original e pegando uma carruagem de volta ao distrito comercial, Lumian estava prestes a perguntar algo a Franca quando notou uma figura correndo pela escuridão do lado de fora da janela.

A figura estava vestida com uma camisa branca, calças pretas e meias escuras. Suas órbitas oculares estavam ocas e vazias, e sua pele parecia inchada e pálida, como se tivesse sido encharcada em água.

Bouvard Pont-Péro!

O cadáver anteriormente desaparecido de Bouvard Pont-Péro!

Combo 45/75

O corpo de Lumian ficou tenso, então ele relaxou rapidamente.

Calmamente desviou o olhar da janela da carruagem, como se não tivesse notado nada.

— Qual é o problema? — Anthony Reid perguntou a Lumian.

Lumian riu. — Nada.

Franca, sentada em frente a ele, comentou: — Seu sorriso e suas respostas sempre me fazem suspeitar que você está tramando algo bom!

Os lábios de Lumian se curvaram em um sorriso.

— Quando você assume que não estou fazendo nada de bom e descobre que não fiz nada, isso pode ser visto como uma conspiração?

— Por que sua irmã sempre lhe ensina essas coisas? — Franca criticou, soando “severa”.

Jenna olhou para Lumian, mas não insistiu por mais informações. Ela permaneceu em guarda.

A carruagem alugada de quatro rodas retornou à Rue des Blouses Blanches no distrito comercial. A equipe não seguiu caminhos separados imediatamente. Seguindo a sugestão de Lumian, eles se reuniram no apartamento de Franca para discutir a “confissão” e a profecia de Bouvard.

Quando Lumian fechou a porta, ele falou de repente: — Preciso usar um quarto.

— Agora? — O sorriso de Franca desapareceu.

Ela percebeu a seriedade no tom de Lumian e, considerando os eventos anteriores, percebeu que algo realmente havia ocorrido.

— Sim — respondeu Lumian, indo em direção ao quarto de Franca e fechando a porta atrás de si.

Jenna, Franca e Anthony Reid trocaram olhares, mas permaneceram de pé. Cada um deles tomou posição sob o brilho da luminária de parede a gás, nem muito perto nem muito longe um do outro.

Em apenas três ou quatro minutos, Lumian ressurgiu do quarto principal.

Franca espiou lá dentro e notou que as cortinas do seu quarto estavam fechadas.

Lumian examinou a área e sorriu antes que Franca pudesse fazer sua pergunta.

— Deixem-me apresentar-lhes um amigo, mas preciso que você apague as lâmpadas primeiro.

— Que amigo? Você está agindo de forma estranha. Você não consegue nem falar direito depois de se tornar um Conspiracionista — Franca murmurou enquanto girava a válvula de botão na parte inferior do abajur de gás preto.

Jenna murmurou, — Ele também não gostava de falar bem antes. Sempre parecia uma Provocação…

“Não era um problema do Conspiracionista; era uma reação química entre sua personalidade e os traços do caminho do Caçador!”

Logo, as lâmpadas foram apagadas, mergulhando a sala de estar na escuridão. Apenas o luar carmesim e a luz fraca das estrelas perto da janela forneciam alguma visibilidade.

Lumian olhou para a janela de vidro e esperou pacientemente.

Franca, experiente, perguntou pensativamente: — Precisamos ativar a Visão Espiritual?

— Acho que não… — Assim que Lumian terminou de falar, ele viu um rosto refletido na janela de vidro escuro.

A pele do rosto estava inchada, pálida e úmida. Os olhos estavam vazios, exceto por dois buracos negros tingidos de vermelho!

O cadáver desaparecido de Bouvard Pont-Péro reapareceu!

Jenna, que tinha pouca experiência com tais situações, deu um passo para trás com medo, e chamas negras se acenderam em sua palma.

— Ele… ele está nos seguindo? — Franca já havia pegado um espelho.

— Isso mesmo — Lumian disse com um sorriso relaxado. — De acordo com minhas observações, ele só aparece em um ambiente muito escuro. Quanto a quando ele vai nos atacar, ainda não tenho certeza.

— Você não está preocupado ou nervoso? Essa coisa é um cadáver mutante severamente corrompido. Ninguém sabe que habilidades aterrorizantes ele possui. — Franca foi afetada pela atitude relaxada de Lumian e não se apressou para lidar com o cadáver de Bouvard Pont-Péro, que tinha o rosto pressionado contra a janela de vidro.

Lumian riu.

— Você não deveria ficar feliz em rever um velho amigo?

Ele parou por um momento e explicou simplesmente: — Lamento não ter conseguido impedir que o cadáver de Bouvard desaparecesse.

— Embora sua profecia tenha sido interrompida, a fonte da corrupção e a reação que sofreu, bem como suas características, podem apontar para muitos problemas e algumas entidades ocultas.

— Isso também não é uma pista?

Assim que Lumian terminou de falar, o cadáver inchado de Bouvard Pont-Péro, como se afogado, de repente caiu para trás. Era como se alguém tivesse agarrado seu colarinho e o puxado para fora da janela da sala de estar.

Atrás dele, a escuridão se intensificou, como se um túnel estranho tivesse se aberto, levando a um destino desconhecido.

Nas profundezas do túnel, pontos de luz estelar brilhavam à distância.

O cadáver sem olhos de Bouvard Pont-Péro despencou no túnel, acelerando e encolhendo até desaparecer completamente, engolido pela escuridão.

— Acabei de encontrar um ajudante. — O sorriso de Lumian persistiu.

Mesmo que os quatro pudessem lidar facilmente com o cadáver mutante de Bouvard, Lumian não achava que alguém presente pudesse investigar cuidadosamente e determinar a fonte do problema, garantindo sua segurança. Eles tinham que procurar ajuda. Nesse caso, era melhor procurar ajuda de alguém capaz desde o início.

“Entrando na sala para escrever para a Madame Mágica…” Franca chegou a uma conclusão e não investigou mais.

Jenna também imaginou que a organização secreta que usava cartas de tarô como codinome havia agido.

Seus membros eram conectados por mensageiros!

Anthony Reid refletiu por um momento e perguntou: — Então, o próximo passo é aguardar o relatório da autópsia?

— Não necessariamente. Talvez o relatório da autópsia não seja algo que possamos ler — Lumian sorriu e se acomodou em uma poltrona.

Ele olhou para Anthony Reid e gesticulou em direção ao sofá, sinalizando para que ele se sentasse.

— Você encontrou alguma coisa em sua investigação sobre a organização de caridade Perseguidores da Luz?

Era uma organização privada de caridade que recebeu uma doação substancial da viúva do General Philip.

Anthony Reid balançou a cabeça.

— Não. Nos últimos dois meses, eles têm operado muito regularmente. Não houve anormalidades. Talvez, como você disse, os membros-chave dos hereges tenham ido para algum lugar. O resto foi instruído a se comportar por enquanto.

Lumian assentiu levemente e se virou para Franca, que havia se acomodado na poltrona.

— Você sabe o que aconteceu com a Sociedade da Felicidade?

— É parecido com os Pecadores. Eles eliminaram vários membros-chave, mas os dois mais importantes parecem ter desaparecido. Eles devem ter ido para aquele lugar também — Franca relatou as informações que obteve de Browns Sauron.

“Eles” se referiam à Seita das Demônias.

“Aquele lugar…” Lumian recostou-se no sofá, sua mente acelerada enquanto procurava por quaisquer pistas possíveis.

Por fim, seus pensamentos se fixaram na profecia feita pelo cadáver de Bouvard Pont-Péro.

— Quarto 7, Quarto 12… Onde poderia estar?

Anthony Reid ponderou e disse: — Se fosse uma casa particular, não haveria esse esquema de numeração.

— Parece um apartamento.

— Ou um hotel — acrescentou Franca.

“Hotel… Hotel…” Os olhos de Lumian se arregalaram quando um relâmpago passou por sua mente, iluminando um detalhe que ele não havia considerado problemático anteriormente.

Depois que ele e Franca mataram Beatrice Incourt, um membro-chave da Sociedade da Felicidade, eles encontraram uma nota no corpo dela. Dizia:

“Vá até o albergue e recupere a pintura dentro de três dias.”

“Um albergue não é um hotel de classe baixa? Não é normal ter o Quarto 7 e o Quarto 12?” Os pensamentos de Lumian instantaneamente ficaram claros.

Na época, ele pensou que o bilhete pertencia a Beatrice, disfarçada de Theresa, que havia comprado o recibo de uma pintura. Agora, parecia que o bilhete pertencia a Beatrice, um membro-chave da Sociedade da Felicidade. Foi muito provavelmente enviado pela alta sacerdotisa da Sociedade da Felicidade, Siber, que residia no albergue, para Beatrice recuperar uma pintura!

— Albergue… — Lumian pronunciou o termo.

“É para lá que vão os numerosos cresntes de deuses malignos de Trier?”

Franca, que tinha ouvido a pergunta de Lumian sobre Theresa, lembrou-se do conteúdo do bilhete.

Sua excitação era palpável quando ela se virou para Lumian e perguntou: — Voisin Sanson, Pualis e os outros foram para aquele lugar com o codinome ‘albergue’?

Lumian respondeu lentamente: — Ainda precisamos confirmar — antes de perguntar rapidamente: — Theresa, a negociante de arte, voltou?

Ele questionou Browns Sauron sobre o paradeiro de Theresa ao descobrir a nota. De acordo com o membro da Seita das Demônias, a negociante de arte foi enviada para St. Millom, a capital do Império Feysac, para um acordo comercial, permitindo que Beatrice a personificasse sem levantar suspeitas.

Franca respondeu incerta: — Ela deve estar de volta. Já faz algum tempo.

Ela não prestou muita atenção às atividades do negociante de arte comum.

Jenna, perplexa, interrompeu: — Que história é essa de albergue e negociante de arte?

Franca explicou brevemente, omitindo o envolvimento de Browns Sauron, atribuindo-o a uma operação contra a Sociedade da Felicidade.

Anthony Reid, após cuidadosa consideração, expressou seus pensamentos: — O problema agora é que, mesmo que o ‘albergue’ seja de fato onde os hereges se reúnem, ainda não sabemos a qual se refere ou onde fica.

Lumian suspirou suavemente e abriu um sorriso. — É melhor do que não ter direção.

Ele então se virou para Franca e disse: — Pergunte sobre o verdadeiro negociante de arte, a residência de Theresa amanhã. Quero visitar e confirmar se o bilhete pertence a ela ou a Beatrice.

— Entendido — respondeu Franca com entusiasmo.

Ela tinha dois motivos: pressionar Browns Sauron a determinar quando o período de avaliação terminaria e contribuir para evitar a catástrofe iminente.

Em seus dias de brincadeiras, ela frequentemente escolhia histórias que envolviam salvar a humanidade. Somente quando se cansou disso é que ela experimentou algo diferente.

“FUuu, a palavra Demônia não combina muito com a prevenção de catástrofes…” Franca suspirou interiormente.

Lumian voltou sua atenção para Anthony Reid, ponderando por um momento antes de revelar seu plano,

— Já que todos estavam se comportando bem, é a nossa vez de nos comportarmos mal.

Anthony Reid, percebendo o que Lumian queria dizer, perguntou em confirmação: — O que você quer dizer?

O sorriso de Lumian se alargou.

— Nós sequestraremos a viúva do General Philip e o verdadeiro controlador da Organização de Caridade Perseguidores da Luz e os interrogaremos!

Combo 46/75

Na manhã seguinte.

Lumian trocou de roupa e vestiu roupas novas. Enquanto se preparava para partir, uma surpresa o recebeu quando a “boneca” mensageira se materializou da parede, entregando uma carta meticulosamente dobrada.

“A Madame Mágica encontrou pistas dos restos mortais contaminados de Bouvard?” O espírito de Lumian elevou-se de expectativa. Ele expressou sua gratidão à mensageira e começou a desvendar o conteúdo da carta.

“Possuímos conhecimento limitado sobre os deuses malignos além da barreira. O Albergue e sua localização ainda nos iludem, mas formulamos algumas conjecturas.”

“Ao examinar os restos corrompidos de Bouvard Pont-Péro, eu discerni uma corrupção que tinha semelhança com o caminho do Aprendiz — uma contaminação de dimensões e espaço-tempo alternativos. Se eu não tivesse intervindo, a menos que ele tivesse se manifestado e atacado, você não teria conseguido fazer contato direto com ele.”

“No passado, encontramos casos semelhantes, envolvendo principalmente artistas, escritores e leitores ávidos.”

“Observamos que os pintores frequentemente caem na loucura, mas devido à sua disposição artística, seus devaneios e fantasias abstratas frequentemente passam despercebidos. Algumas dessas reflexões revelam verdades profundas sobre o nosso mundo, enquanto outras exercem uma influência misteriosa em seus arredores, transformando o ficcional em realidade. Elas emergem de telas ou páginas, embora sua presença normalmente tenha um limite de tempo.”

“Um exemplo envolveu um artista que, sob a influência de uma substância psicotrópica, pintou uma criatura indescritível. Essa entidade se materializou da tela, assassinando seu criador e quaisquer outros seres vivos no apartamento.”

“Uma vez, encontrei uma obra de arte perigosa, um Artefato Selado que parecia uma pintura. A divindade retratada nele ganhou vida e desapareceu, felizmente sem desencadear uma catástrofe.”

“Da mesma forma, ao confrontar um herege perturbado, encontramos Gehrman Sparrow, a Rainha da Doença, e vários personagens e cenas que originalmente estavam confinados aos romances dentro da estrutura que ele habitava.”

“Felizmente, essas manifestações não tinham a potência total de suas contrapartes originais. Elas possuíam apenas uma parte rudimentar de sua aparência, personalidades e habilidades.”

“Foi confirmado que essas criações eram obra de um demente abençoado por um deus maligno. Ele era um leitor fervoroso de novels e, ao perder a sanidade, instintivamente recriou um reino fantástico dentro de sua morada, espelhando o conteúdo das novels.”

“Deste ponto de vista, ele também tem alguma semelhança com o caminho do Espectador, mas é fundamentalmente distinto. Um deriva seu poder principalmente da mente, enquanto o outro parece aproveitar as qualidades e o poder de dimensões alternativas ou espaços alternativos para manifestar entidades. Inicialmente, ele pode funcionar como um portal perigoso, mas com o tempo, ele pode evoluir para um espaço alternativo quase real ou até mesmo um mundo totalmente separado.”

Enquanto Lumian absorvia o conteúdo da carta, suas pálpebras se contraíam em um turbilhão de pensamentos.

Sua reação inicial: Isso é algo que eu posso ler?

Enquanto algumas partes pareciam administráveis, outras, particularmente os exemplos e análises elaboradas, deixaram a mente de Lumian em turbulência. Seu coração disparou, e ele sentiu um aperto peculiar na pele.

“Uma divindade de uma pintura ganhando vida e entrando na realidade?”

“É tão assustador assim?”

“Se a pintura não tivesse sido selada, ela não seria capaz de destruir Trier por inteira?”

“Com mais tempo, o mundo inteiro poderia ter acabado!”

Em meio a essa tempestade mental, a mente de Lumian teve uma ideia.

“E se eu capturasse um pintor habilidoso com poderes semelhantes e o fizesse criar uma réplica impecável da pintura a óleo de Aurore? Esse ato poderia trazer Aurore de volta à realidade?”

Foi semelhante a uma ressurreição.

Após uma pausa tensa que durou mais de dez segundos, Lumian soltou um longo suspiro contemplativo.

Enquanto seu coração pulsava com o desejo de tentar tal façanha, a racionalidade venceu a batalha dentro de sua mente. A Aurore “ressuscitada” por esse método provavelmente seria uma entidade perigosa, disfarçada de Aurore, em vez da pessoa genuína. Se fosse apenas a aparência dela que ele buscava, ele poderia alcançá-la a qualquer momento com as habilidades de Mentira.

Após perceber isso, os pensamentos de Lumian se voltaram para um item místico que ele não usava há algum tempo: os Óculos do Espreitador de Mistérios!

Os Óculos do Espreitador de Mistérios com aro dourado marrom, originários de um Beyonder falecido, continham uma história misteriosa e intrigante. Seu antigo dono havia criado uma pintura a óleo infundida com loucura, cores vibrantes e um padrão hipnotizante e psicodélico antes de sua morte prematura.

Quando Lumian colocou esses Óculos, o mundo ao seu redor se transformou, revelando verdades ocultas que antes eram invisíveis. Ocasionalmente, essas revelações acendiam o desejo de desenhar, resultando em desenhos imbuídos de poder sobrenatural, cada um com efeitos únicos. Por exemplo, eles podiam causar uma sensação de coceira em seu corpo, trazendo calor e luz solar radiante, alinhando-se com o relato da Madam Mágica sobre pinturas de deus maligno que influenciavam seus arredores.

Com as habilidades concedidas pelo Rosto de Niese e o brinco Mentira, Lumian não precisava mais dos Óculos do Espreitador de Mistérios para disfarce. No entanto, ele os retirou do bolso e ponderou por um momento.

“Seu dono original recebeu um caminho relacionado ao Albergue ou ele entrou em contato com um item correspondente e sofreu um certo nível de corrupção?”

“Sim, reportarei ao Sr. K mais tarde e perguntarei sobre mais detalhes. Uh… A Ordem Aurora é fanática por caçar hereges. Talvez eles possuam mais informações sobre deuses malignos do que o Clube do Tarô. O Sr. K pode saber algo sobre o Albergue…”

Lumian fazia parte de quatro organizações secretas diferentes e conseguia reunir informações de quatro sistemas de informação excepcionalmente bem desenvolvidos. Como resultado, ele não tinha uma necessidade urgente de participar de reuniões de misticismo. Ele só visitava ocasionalmente para participar da diversão e ouvir rumores e histórias.

Depois de guardar os Óculos do Espreitador de Mistérios, Lumian continuou lendo o conteúdo da carta.

“Até agora, os abençoados desse deus maligno têm sido relativamente passivos, evitando derramamento de sangue e não se envolvendo frequentemente em rituais de sacrifício. Mesmo se fizessem, geralmente era confinado a si mesmos e aqueles em sua vizinhança imediata, minimizando o perigo.”

“No entanto, sua natureza pode não ser tão ‘inofensiva’ quanto se acreditava anteriormente. Eles podem representar uma ameaça significativa.”

“Você pode querer consultar Termiboros sobre o Albergue. Ele possui o conhecimento mais extenso desses deuses malignos e seus agraciados. Embora, não se surpreenda se Ele escolher não compartilhar.”

Lumian ateou fogo na carta com chamas vermelhas e sussurrou com uma risada: “Termiboros, você sabe qual é o Albergue e sua associação com qual deus maligno?”

A voz majestosa de Termiboros ressoou. “Não um deus maligno, mas uma grande existência.”

Depois de retrucar, Ele respondeu à pergunta de Lumian: “Estou ciente”.

Então, não havia mais nada.

Isso provocou Lumian.

“Eu esperava ouvir você dizer que está ciente ou não? O que eu queria saber era o que isso representa e a qual caminho pertence!”

Depois de insistir mais, Termiboros perguntou em voz profunda: “Você realmente deseja saber?”

Lumian, sentindo o perigo, respondeu cautelosamente: — Não há necessidade de um nome honroso ou outros detalhes sobre o deus maligno. Apenas descreva a situação e as características do caminho correspondente do Albergue.

Termiboros ficou em silêncio, retendo as informações solicitadas.

Lumian zombou, acreditando que a resposta da entidade indicava: “Não tenho nada a perder. Por que não tentar? E se minha nave de repente se tornasse tola?”

Termiboros não tinha intenção de revelar detalhes sobre o Albergue.

Ele exalou e saiu do Quarto 207, preparado para encontrar o Sr. K para mais orientações.

…

Enquanto Lumian se dirigia para a Avenue du Boulevard, Franca já havia se encontrado com Browns Sauron.

Ambas estavam vestidas com trajes de caça, armadas com espingardas de cano duplo e posicionadas na orla da Floresta de Lognes Leste, onde miravam em veados selvagens escondidos atrás das árvores.

— Browns, quando vocês vão encerrar minha avaliação? — Franca enfatizou seu gênero original com um toque de vulgaridade estereotipada.

Browns, com seu cabelo ruivo alaranjado quase todo escondido sob um chapéu de caça, olhou para frente e respondeu: — Em breve, em breve.

Franca, com sua frustração palpável, retrucou: — A demônia de alto escalão encarregada de Trier quer continuar me testando indefinidamente ou você está pregando peças?

Browns, com o dedo no gatilho pronto, parou abruptamente, com uma mudança sutil em sua expressão evidente.

— Será que pode ser você mesmo? — Franca exclamou surpresa.

Browns respondeu solenemente: — Eu apenas sugeri. Os superiores concordaram.

— Por que diabos ela concordaria com uma proposta tão absurda? Ela é sua mãe?  — Franca xingou.

Bang! Browns apertou o gatilho, e a bala atravessou a floresta, quase atingindo o veado selvagem.

Observando isso, Franca refletiu: “Será que eles realmente podem ser parentes ou talvez sejam amantes íntimos?”

“A Seita das Demônias é essencialmente uma família, e é comum que seus membros tenham algumas conexões familiares…”

A família Sauron já teve influência no vizinho caminho dos Assassinos, então não é inconcebível que a Seita das Demônias tenha se infiltrado em certos ramos ao longo dos anos.

Observando o silêncio de Franca, Browns pigarreou e fez uma oferta: — Se você prometer não participar das orgias da Cafeteria da Casa Vermelha, sua avaliação terminará esta semana.

“…” Franca lutou contra a vontade de xingar e caiu na gargalhada. — Haha, eu te chamaria de ‘pura’, mas você é uma especialista em orgias femininas. Quanto a ‘promíscua’, você é seletiva com seus participantes.

Sem esperar pela resposta de Browns, Franca continuou: — Posso prometer isso. Além disso, eu mesmo posso organizar orgias.

Suas verdadeiras intenções estavam enraizadas na catástrofe iminente que poderia engolir Trier em uma ou duas semanas. Ela precisava se infiltrar rapidamente na Seita das Demônias e obter informações valiosas. Depois que a crise diminuísse, e se ela ainda estivesse viva, poderia contemplar a participação nas orgias de Browns.

Um verdadeiro homem pode ser indulgente e chamativo, mas quando necessário, pode suportar dificuldades pessoais.

Browns virou a cabeça para examinar Franca, que a encarou sem um pingo de culpa.

Depois de quase dez segundos, Browns sussurrou: — Lembre-se do que você acabou de dizer.

Franca respondeu com um sorriso, significando sua concordância.

Com o período de avaliação prestes a terminar, Franca levantou sua espingarda e compartilhou:

— Há algum tempo, Ciel e eu nos aventuramos nas catacumbas e chegamos ao Pilar da Noite de Krismona. Eu tive um pressentimento peculiar sobre aquele pilar. Poderia ter sido deixado para trás por uma Demônia da Quarta Época?

Depois de ouvir sobre o suspiro de Jenna, Franca ficou intrigada pelo Pilar da Noite de Krismona.

— Ciel? Seu amante? — Browns se virou para Franca.

Franca respondeu francamente: — Sim.

Browns ficou em um breve silêncio antes de revelar: — Krismona é de fato uma Demônia da Quarta Época. E-Ela é filha da Deusa.

Combo 47/75

“Uma filha da Deusa…” Franca pulou de susto, quase fazendo com que a espingarda de cano duplo, que não estava apontada para o alvo, disparasse acidentalmente.

Ela olhou para Browns e buscou confirmação: — Uma criança da Primordial?

Embora seu período de avaliação ainda não tivesse acabado, ela já havia passado pela auditoria e agora era considerada um membro associado da Seita das Demônias. Ela sabia que essa organização secreta adorava a divindade conhecida como Demônia Primordial, frequentemente se referindo a Ela como a “Primordial”.

Browns assentiu lentamente e respondeu: — Até onde eu sei.

“A Demônia Primordial já havia dado à luz?” Franca não conseguiu esconder sua curiosidade e perguntou: — Quem é o pai de Krismona?

— Não sei — Browns advertiu Franca. — Isso não é algo que deveríamos ter conhecimento.

“Este é um escândalo no nível da divindade…” Franca pensou consigo mesma e mudou a conversa para o motivo principal de sua vinda ao Trocadéro hoje.

— Beatrice Incourt retornou do Império Feysac? Você sabe onde ela está residindo?

— Por que você pergunta? — Browns perguntou cautelosamente.

Aos seus olhos, Franca Roland e seus amantes eram Beyonders poderosos e perigosos. Apenas Jenna, que vivia com ela, parecia relativamente comum.

Franca riu.

— Ontem, ajudei Ciel a se vingar e apreendi um herege que acreditava na Inevitabilidade. Com ele, aprendi que muitos dos indivíduos abençoados de Trier desapareceram para algum lugar misterioso e estranho.

— Com base nas informações que ele forneceu, suspeitamos que o ‘albergue’ mencionado no papel sobre Beatrice é o destino desses abençoados por deuses malignos. Queremos confirmar com Theresa se a nota é destinada a ela ou a Beatrice.

Browns se sentiu desconfortável ao ouvir Franca mencionar hereges e os abençoados por deuses malignos.

No mundo do misticismo, a Demônia Primordial sempre foi considerada uma deusa maligna.

É claro que sua seita, seguidoras da Primordial, acreditavam ser devotos de uma deusa verdadeira e condenada ao ostracismo, uma existência envolta em segredo.

Depois que Franca terminou de falar, Browns respondeu: — Não há necessidade de você procurar a negociante de arte. Quando descobrimos que o sumo sacerdote da Sociedade da Felicidade e outro membro-chave haviam desaparecido, esperamos pacientemente pelo retorno de Theresa com base no conteúdo do papel.

— Ela nos disse que não sabe o que é o ‘albergue’ e que não comprou nenhuma obra de arte de nenhum pintor hospedado em um motel.

— Nós verificamos a autenticidade.

Franca sentiu uma frustração crescente e disse: — É realmente uma mensagem destinada a Beatrice. A julgar pela carta, Beatrice sabe a localização do Albergue. Caso contrário, ela não teria a capacidade de recuperar a pintura em três dias.

— Se ao menos tivéssemos encontrado a carta primeiro e realizado a canalização espiritual depois…

Franca percebeu que o destino estava pregando uma peça cruel nessa questão.

Parecia que o destino estava conspirando para manter as informações sobre o “albergue” escondidas.

“O poder de Inevitabilidade está em jogo, ou é o caminho do deus maligno que Ciel mencionou anteriormente, usando a morte para escapar de seu destino original? As informações sobre o “albergue” estão destinadas a não vazar?” Os pensamentos de Franca correram enquanto ela sentia uma aura cada vez mais anormal cercando a situação.

Aproveitando uma rara oportunidade, Browns imediatamente questionou Franca.

— Vocês não são bem experientes? Vocês conduziram canalização espiritual sem examinar o cadáver completamente. A hora após a morte é o horário nobre. Não há necessidade de pressa.

Franca pensou em explicar que o destino poderia estar em jogo, mas decidiu não fazê-lo.

Por que ela deveria avisar Browns e dar-lhe uma lição?

Era melhor mantê-la no escuro, potencialmente para exploração futura!

Franca olhou para Browns e estalou a língua, dizendo: — Você é muito faladora…

Antes que pudesse terminar a frase, ela estendeu a mão direita com um sorriso e gentilmente agarrou o queixo da outra pessoa.

— Não me importo de pular suas orgias, mas gostaria de passar por sua ‘avaliação’.

— Você está pronto para isso?

Browns instintivamente empurrou a mão direita de Franca para longe, dando um passo para trás e dizendo: — Se você agisse como uma mulher normal, eu poderia considerar avaliá-la, mas agora…

A implicação dela era que o comportamento atual de Franca lembrava o de um libertino, um playboy que adotou o dandismo.

— Você é durona — zombou Franca, suas palavras, embora incomuns, eram compreensíveis para Browns.

Ela pegou sua espingarda de cano duplo e caminhou em direção à floresta sem mais conversa com Browns.

…

Na Avenue du Boulevard, Rue Scheer n° 19, no porão da luxuosa casa bege, Lumian mais uma vez encontrou o Sr. K, que estava envolto em uma túnica preta e um capuz largo.

Ele já havia relatado o silêncio incomum dos cultos ao seu superior, e o Sr. K havia verificado essa informação após um período investigativo.

Hoje, o foco de Lumian estava na profecia do cadáver de Bouvard, em seus próprios pensamentos e na situação dos Pecadores.

Ele repassou a informação que recebeu da Madame Mágica como confissão de Bouvard, incluindo ter visto uma pintura com poderes estranhos de Voisin Sanson.

Por fim, a Lumian apresentou os Óculos do Espreitador de Mistérios.

— Sr. K, esse item místico também foi afetado pela influência desse caminho desconhecido?

O Sr. K estava diante de uma poltrona vermelha e falou em voz baixa e rouca: — Espere um momento

Com um suave bater de palmas, ele chamou um atendente para a sala e sussurrou algo para ele.

Enquanto o Sr. K esperava o atendente retornar, o porão inteiro caiu em um silêncio assustador devido ao silêncio do Sr. K.

Lumian se sentiu um pouco estranho nesse silêncio e pensou consigo mesmo, “Diga alguma coisa. Até mesmo compartilhar sua fé seria o suficiente. Você não pode simplesmente me deixar aqui parado como um idiota…”

Claro, Lumian estava bem ciente de que o silêncio do Sr. K era intencional, e ele provavelmente estava se comunicando com uma divindade ou descobrindo informações ocultas.

Não demorou muito para que o atendente retornasse, segurando uma pintura a óleo com cerca de meio metro de altura e quase 70 centímetros de largura.

A pintura retratava uma floresta escura, acentuando a grama turquesa iluminada pelo sol.

Após uma inspeção mais detalhada, havia uma área branca na grama que parecia ter sido arranhada, lembrando uma figura.

O Sr. K finalmente falou.

— Foi descoberto com os Óculos do Espreitador de Mistérios. Além da pintura a óleo misteriosa e caótica que pode afetar a mente de alguém, havia também esta obra de arte pendurada na parede.

— Originalmente era para ser uma pintura, mas quando a vimos, a pessoa tinha desaparecido dela. Só o cenário permaneceu.

“Saiu da pintura?” Lumian sentiu uma sensação de alarme ao lembrar do exemplo da Madame Mágica.

Ele optou por não compartilhar essa informação com o Sr. K, considerando que Bouvard não parecia bem informado.

— Ocorreu alguma coisa anormal que fez com que a pessoa desaparecesse? — Lumian perguntou.

A cabeça encapuzada do Sr. K assentiu lentamente.

— Talvez tenha voltado à vida e abandonado a pintura.

— Pode ser a fonte da anomalia do Beyonder.

“A Ordem Aurora parece ser bastante conhecedora… “ Lumian comentou sinceramente: — Um poder estranho, um fenômeno horripilante.

O Sr. K acrescentou com sua voz rouca: — Investigamos pintores bastante famosos em Trier e descobrimos que, além de alguns que perderam completamente a cabeça ou até mesmo morreram há muito tempo, a maioria parecia relativamente normal. No entanto, houve casos de abuso de substâncias psicotrópicas e bebidas alcoólicas.

— Com base em outras informações que adquirimos, podemos confirmar que não é que os pintores se tornam facilmente hereges desse caminho e ganham poderes correspondentes. Em vez disso, os abençoados com esse caminho ganham a habilidade de criar arte e naturalmente se tornam pintores. No entanto, apenas um pequeno número deles se especializa em pintura. O resto se mistura à sociedade e cria suas próprias obras sem divulgá-las.

— O nome da Sequência é Pintor? — Lumian perguntou pensativo.

Isso parecia estar alinhado com o poder.

— Deus diz que sim — respondeu o Sr. K com devoção e zelo.

Lumian imediatamente abaixou a cabeça.

&– O que mais o Senhor nos instrui?

— Deus revelou que visitantes estrangeiros ficam no Albergue. — O Sr. K pareceu satisfeito com a atitude de Lumian.

“Visitantes estrangeiros? Visitantes de fora da barreira?” Os sentidos de Lumian se aguçaram conforme ele se tornava cada vez mais focado.

No entanto, o Sr. K não compartilhou mais revelações. Parecia que essa era toda a orientação divina que ele havia recebido.

A voz rouca do Sr. K continha um toque de seriedade.

— Nossa tarefa mais crucial agora é localizar o albergue.

Sem esperar pela resposta de Lumian, ele deu dois passos à frente e continuou: — O número de incidentes de deuses malignos que lidamos empalidece em comparação com aqueles que ocupam cargos oficiais. Talvez eles tenham mais informações.

— É inconveniente para mim intervir diretamente neste assunto, mas você pode tentar coletar informações deles por outros meios.

“A Ordem Aurora busca colaboração com as autoridades, não necessariamente para evitar a catástrofe, mas para frustrar as ambições desses deuses malignos. Para esse propósito, eles estão dispostos a se humilhar e cooperar com as autoridades…” Lumian silenciosamente refletiu e concordou solenemente.

…

No telhado do apartamento 17 na Rue Doyle, no bairro do mercado, Jenna, disfarçada para esconder seu charme, encontrou-se com Imre e Valentine.

Ela lançou um olhar para as árvores verdejantes que ladeavam a rua abaixo e começou: — Tenho uma informação importante.

A expressão de Valentine ficou séria.

— Que informação?

Ele estava preocupado que o Assassino pudesse perguntar sobre o ingrediente principal da poção da Bruxa, mas agora sua atenção estava totalmente no trabalho.

Jenna falou a verdade: — Recebi notícias de que alguns indivíduos suspeitos de serem seguidores de deuses malignos foram para um lugar conhecido como Albergue.

Ela não mencionou o silêncio assustador dos seguidores do deus maligno. Com a ajuda de 007, isso se tornou um consenso entre os Beyonders oficiais de Trier. Jenna já havia recebido dicas sobre o que focar.

— Albergue… — Imre, que veio do Continente Sul, franziu levemente a testa.

“Que reação…” Jenna percebeu intensamente a reação deles e fez uma pergunta: — Vocês sabem o que significa Albergue?

Imre e Valentine trocaram olhares preocupados.

Eles não queriam que Celia Bello fosse totalmente informada, mas se a mantivessem completamente no escuro, ela não seria capaz de ajudar a reunir as pistas necessárias. Ela precisava de algumas informações para saber no que eles queriam que ela prestasse atenção.

Após uma breve pausa, Imre cuidadosamente compôs suas palavras e disse: — Um de nossos colegas certa vez ouviu o termo Albergue de uma criatura peculiar.

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“Eles realmente sabem sobre o Albergue…” Jenna não conseguia esconder sua curiosidade e preocupação.

— Que tipo de criatura peculiar era? O que ela disse?

Imre olhou para Valentine antes de responder — Em circunstâncias normais, é uma criatura invisível. Você só pode confirmar sua existência por meio de alguns rastros e ver se ela está perambulando por perto de você.

Valentine explicou ansiosamente: — Pelo que entendi, ele existe em algum lugar entre o mundo espiritual e a realidade. É intocável e difícil de detectar com a Visão Espiritual. Está em um estado muito peculiar.

— Não acho que seja tudo. De acordo com o dossiê, há alguns aspectos conceituais e abstratos sobre ele. Em suma, você só pode percebê-lo ou sentir sua forma por meio de suas reações… se ele estiver disposto… ou quando ele ataca — Imre corrigiu Valentine.

“I-isso é muito similar à condição de Bouvard depois que seu cadáver foi corrompido… No entanto, o cadáver de Bouvard não era tão formidável. Contanto que o ambiente esteja escuro o suficiente, ele pode ser visto. Sim, de acordo com Ciel, além de Beyonders de alguns caminhos que alcançaram uma certa Sequência, é realmente impossível tocá-lo diretamente e lidar com ele…” Jenna fez uma conexão e cada vez mais acreditou que o Albergue que Valentine e companhia conheciam era equivalente ao que eles conheciam, a menos que houvesse mais de um da mesma natureza.

Imre, que tinha o hábito de usar uma fita da cor da pele na ponta do nariz, parou por um momento antes de continuar:

— Se aquela criatura peculiar não tivesse atacado nosso colega, ela não teria sido descoberta.

— Obtivemos várias informações dele. Uma delas mencionou o Albergue.

— O que ele disse? — Jenna brincou.

Talvez isso contivesse a direção futura de sua investigação!

Valentine franziu a testa.

— Ele apenas disse que vem do Albergue: o lar deles neste mundo.

Jenna não usou sua habilidade de Instigação, mas era semelhante à instigação. — Há alguma outra informação? Caso contrário, eu não saberia como ajudar você a reunir informações e com quem ficar de olho.

Imre hesitou por alguns segundos.

— O resto do que foi dito não é apropriado que você saiba.

— Sim, ele se autodenomina Pixie.

— Duende… Um Duende intocável… O nome da sequência correspondente ao caminho da bênção? — Jenna assentiu pensativamente.

Após um breve silêncio, Valentine disse: — Nosso colega encontrou essa criatura peculiar no estúdio de um artista.

— Quanto ao pintor, ele já foi tratado de doença mental. Ele sempre alegou viajar com seu Corpo Espiritual todas as noites e entrar em um espaço estranho que não está nem na realidade nem no mundo espiritual. Ele lutou contra criaturas invisíveis, almas estranhas e espíritos malignos que tentaram invadir a realidade através daquele espaço para proteger a paz de toda a rua.

— Tais alegações levaram-no a ser enviado para o asilo para tratamento por um período de tempo. Posteriormente, ele ficou sob medicação prolongada. Nossos colegas confirmaram que o que ele disse pode ser verdade.

— Parece que ele foi corrompido por um deus maligno… Mas por que ele vagaria por aí como um Corpo Espiritual e guardaria a rua? — Jenna não mencionou o termo abençoado.

Imre sorriu desinteressadamente e respondeu: — O poder de um deus maligno não é necessariamente maligno, mas eles frequentemente trazem catástrofes ou causam ilusões e mudanças na personalidade do destinatário. Você consegue aceitar que não é mais você mesma?

Jenna queria responder habitualmente usando o silêncio, mas ela se lembrou de que havia dois Purificadores na sua frente, então ela balançou a cabeça lentamente.

O tom de Valentine permaneceu ansioso.

— Estamos dizendo isso porque queremos que você preste mais atenção a pintores, novelistas ou aqueles que têm hobbies particulares de pintar, ler e contar histórias. Se você descobrir comportamento e linguagem anormais de alguém, denuncie imediatamente.

— A propósito, as obras de alguns pintores também possuem uma certa quantidade de poder sobrenatural. Essa também é uma das pistas — Imre acrescentou.

Jenna assentiu solenemente. — Sem problemas.

…

Lumian, que havia reunido uma riqueza de informações de várias fontes, percebeu que, embora ele e os outros tivessem um entendimento básico do caminho do Albergue, faltava-lhes progresso substancial em sua investigação. Eles ainda não sabiam a localização do Albergue ou os planos dos hereges.

Ele não teve escolha a não ser voltar sua atenção para a viúva do General Philip e para a organização de caridade conhecida como Perseguidores da Luz.

Tarde da noite, na Rue Lviv, Quartier 3, n° 9, também conhecido como distrito administrativo.

Era um prédio bege de três andares cercado por um jardim, gramado, estábulos, uma fonte e estátuas.

— Eu esperava encontrar uma oportunidade para pedir sua ajuda. Eu poderia usar a pele ritualística de cachorro para me infiltrar neste lugar e procurar — disse Anthony Reid, com seu corte de cabelo curto, olhando para Lumian ao seu lado.

Lumian soltou uma risada.

— Os Beyonders oficiais não podem se dar ao luxo de se preocupar com questões tão triviais na situação atual.

Enquanto falava, ele atravessou a rua em direção ao prédio bege com paredes externas esculpidas.

Os dois circularam pela lateral do jardim e observaram os dois criados passarem juntos e se virarem para a frente.

Lumian saltou, pressionando sua mão contra a cerca de ferro pintada de branco. Ele esticou seu corpo e saltou, pousando silenciosamente.

Anthony Reid era um veterano experiente que tinha sido forjado pelo cadinho do campo de batalha e mantinha o hábito de se exercitar. Embora a Sequência 9 a 7 do caminho do Espectador não tenha melhorado significativamente suas técnicas de combate, nem seu físico melhorado significativamente, isso não o impediu de saltar facilmente a cerca e entrar no jardim.

Lumian não se incomodou em se esconder. Segurando uma cartola, ele saiu do jardim com uma mão no bolso e se aproximou do prédio principal.

De vez em quando, ele parava, evitando os olhares de dentro das janelas do prédio e da empregada que estava ansiosa para retornar ao seu quarto.

Em pouco tempo, eles chegaram à porta lateral.

O cão em forma de lobo que guardava a área já havia adormecido.

Anthony Reid imaginou que era obra das duas Demônias que se esconderam por muito tempo e cujo paradeiro era atualmente desconhecido. No entanto, ele sentiu que se esse fosse o caso, por que agir como se estivessem se infiltrando?

Lumian pareceu sentir os pensamentos do psiquiatra e sorriu.

— O sedativo que obtivemos da Sociedade da Felicidade é muito eficaz. Temos que usá-lo com moderação.

Além disso, a Seita das Demônias já havia expurgado a Sociedade da Felicidade uma vez, deixando apenas dois membros-chave e Maipú Meyer, que estava atualmente escondido no distrito comercial. Por enquanto, ninguém estava disponível para fornecer suprimentos a Lumian, Franca e os outros. Claro, a Seita das Demônias definitivamente ganhou muito. Depois que Franca passasse na avaliação, ela deveria ter uma chance de obter algo delas.

Lumian passou pelo cachorro inconsciente, pegou um fio e habilmente abriu a porta lateral do prédio.

Naquele momento, quase todas as luzes da casa estavam apagadas e o corredor estava envolto em escuridão.

Com uma mão no bolso e a outra segurando a cartola, Lumian subiu as escadas em direção ao quarto principal, tratando-o abertamente como se fosse sua própria casa.

“Da última vez, ele se escondeu nos bastidores e instruiu seus parceiros a armar armadilhas. Desta vez, ele está se usando como isca para atrair problemas em potencial? Diferentes escolhas e diferentes métodos de atuação para um Conspiracionista?” Anthony Reid seguiu Lumian por trás, entendendo.

Lumian chegou ao quarto principal do terceiro andar. No caminho, fez um desvio e subiu da sacada do segundo andar, evitando o guarda-costas na escada.

Olhando para a porta vermelha, ele riu e disse: — Depois que o General Philip faleceu, sua viúva não recebeu a proteção dos Beyonders?

— Os guarda-costas que eles contratam com seu próprio dinheiro só conseguem assustar ladrões e bandidos comuns.

— Há Beyonders, mas Beyonders trabalhando como guarda-costas não só cobram um preço alto, mas também são orgulhosos. Eles normalmente não fazem plantão noturno — Anthony Reid relatou suas observações durante esse período. — Vamos prestar atenção ao nosso negócio mais tarde.

— Em um momento como esse, os benefícios de ser um Sem Sono serão revelados — Lumian respondeu com uma voz profunda enquanto usava o fio para abrir a porta do quarto principal.

Sem Sono era a Sequência 9 do caminho da Noite Eterna, conhecido por não precisar dormir muito e ao mesmo tempo permanecer vigoroso.

Anthony Reid seguiu Lumian para dentro da sala e fechou a porta de madeira atrás de si.

Então, Lumian colocou uma cartola preta e acendeu o lampião a gás na parede.

Na luz amarelada, eles viram uma mulher enrolada em um cobertor de seda deitada na cama.

A mulher se mexeu lentamente, seu cabelo preto ondulado emoldurando um rosto que tinha visto quatro décadas de vida. Embora traços de idade marcassem suas feições, sua pele permanecia notavelmente lisa.

Seus olhos âmbar gradualmente piscaram, revelando um leve brilho amarelado. Eles se fixaram no rosto transformado de Lumian, cortesia do Rosto de Niese, e da cartola preta.

Assim que ela se preparou para falar, um toque frio pressionou seus lábios vermelhos.

— Relaxe. Estamos aqui por uma pequena fortuna e algumas respostas. Se você cooperar, não vai se machucar — Lumian assegurou a ela com um sorriso.

Apesar de ter sua casa arrombada na calada da noite e mantida sob a mira de uma arma, a viúva do General Philip, Annis, não ousou resistir. Ela assentiu rapidamente, significando sua disposição em obedecer.

— Olhe nos meus olhos. Quero ter certeza de que você está dizendo a verdade. — Anthony Reid acendeu um cigarro e o levou aos lábios.

Annis inconscientemente encontrou o olhar do intruso, fazendo o possível para transmitir sua sinceridade através dos olhos.

Ela não pôde deixar de notar os olhos castanhos escuros e excepcionalmente claros do ladrão, como se eles tivessem a chave para sua alma. O cigarro entre seus lábios queimava com um brilho vermelho-fogo.

O ponto vermelho piscou…

Depois de um tempo, Anthony Reid, que havia usado suas ações, palavras e comportamento para levar Annis a um estado semi-hipnótico, mergulhou nas profundezas do Corpo do Coração e da Mente dela.

— Por que você doou tanto da sua riqueza para a organização de caridade Perseguidores da Luz?

O Corpo do Coração e da Mente de Annis respondeu sem reservas: — Estava no testamento de Philip. Se eu não doasse dois terços dos meus bens para essa instituição de caridade, meu filho e eu não herdaríamos o terço restante.

“Há algo suspeito sobre os Perseguidores da Luz, e talvez até mesmo sobre o General Philip…” Lumian achou difícil acreditar que o general fosse tão generoso.

Observando que Annis continuou sua vida sem nenhuma interrupção e parecia alheia a quaisquer possíveis problemas com o General Philip, Anthony Reid mudou sua linha de questionamento.

— Philip ainda era um seguidor devoto do Eterno Sol Ardente?

O psiquiatra acreditava que as rotinas diárias do general em um casamento eram difíceis de esconder de Annis, mesmo quando outros problemas permaneciam ocultos.

Os olhos de Annis ficaram distantes quando ela respondeu: — Ele não orava fervorosamente há muito tempo, e seus louvores eram bastante superficiais.

— Eu o ouvi sussurrar no corredor uma vez: ‘Que a Deusa me abençoe.’