Vol. 8 Cap. 1711 Em Gelo Fino

Rain estava pronta para pisar no gelo quando algo dentro dela gritou. Talvez fosse por causa da sutil mudança nos sons atrás dela, ou talvez fosse por causa da mudança nas correntes de vento.

Talvez ela tivesse percebido subconscientemente a sombra se movendo de forma anormal ao seu redor.

Em qualquer caso, ela não hesitou nem por um segundo antes de jogar o corpo para baixo. Um guerreiro experiente não permite que seu instinto o domine, mas também nunca o ignora.

O instinto de um guerreiro era resultado de incontáveis horas de treinamento e rica experiência de batalha, afinal. Sangue, suor e lágrimas foram investidos para aprimorá-lo em uma ferramenta de sobrevivência.

Rain se esquivou e, no momento seguinte, seu lado foi perfurado por um flash de dor cegante.

Ela girou no ar e se chocou contra o gelo, se lançando em um rolamento. Um momento depois, Rain já estava de pé, deslizando para trás enquanto segurava a lança entre si e o inimigo.

Um gemido abafado escapou de seus lábios.

O Caçador estava girando seu grotesco machado de batalha, algumas gotas de sangue manchando sua lâmina verde pesada.

‘Maldito!’

Rain olhou brevemente para avaliar o estrago. Não era nada sério – o machado mal a arranhou, deixando um corte longo em suas costelas. Mas se ela tivesse sido um pouco mais lenta, teria sido aberta como um tronco.

‘Mais costura…’

Era um pouco absurdo, mas ela estava mais chateada por ter que consertar seu macacão do que por ter recebido um ferimento. Seu corpo era muito mais resistente do que o macacão surrado, afinal.

“Seu bastardo…”

Assim que as palavras saíram de sua boca, o demônio deu um passo à frente.

De repente, eles foram cercados pelo silêncio. O Caçador entrou na clareira vasta, sua bota blindada afundando na neve. Ao mesmo tempo, Rain recuou da imponente figura dele.

Eles eram como um predador temível e sua presa impotente, o predador se preparando para um bote letal, a presa erguendo suas espinhas em uma esperança vã de se salvar. A pesada lança costumava dar confiança a Rain, mas na frente do temível mestre da floresta congelada, parecia um frágil galho de salgueiro.

‘Vamos lá, chegue mais perto.’

Ela precisava atraí-lo para as profundezas do pântano.

Mas, para indignação de Rain, a abominação parou depois de mal pisar no gelo. A escuridão aninhada em seu capacete se moveu zombeteiramente, e ele ergueu o machado, apontando para ela.

‘Maldito!’

O demônio era tão esperto quanto ela. Então, parecia ter reconhecido facilmente a ameaça que uma fina camada de gelo escondendo o pântano traiçoeiro representava para ele.

Rain esperava por isso.

Ela sorriu sombriamente e continuou recuando, aumentando a distância entre eles a cada momento que passava.

Demônios eram inteligentes, mas também eram absolutamente loucos, como todas as Criaturas dos Pesadelos. Ela poderia se permitir sair da batalha se quisesse. Mas será que o Caçador permitiria que uma alma humana escapasse de suas garras?

Ela não achava que sim.

E de fato, lá na margem do pântano congelado, os dedos do demônio se contorceram. Ele a encarava em silêncio, fazendo a pele de Rain arrepiar, e então soltou um rosnado frenético.

Vindo de dentro do capacete do Caçador, que tinha a forma de um focinho rosnante de uma besta, seu rosnado soou mais do que um pouco ameaçador.

A boca de Rain ficou repentinamente seca.

“…Sério? Uau, então venha me pegar.”

O demônio golpeou o chão com seu machado, enviando um tremor por ele, e então deu mais um passo.

Um som ecoante e melodioso ressoou abaixo deles enquanto a cobertura de gelo começou a rachar.

Ela se preparou.

No momento seguinte, o Caçador avançou com uma velocidade impressionante. O vento uivava enquanto seu corpo massivo o rasgava, o terrível machado se erguendo para desferir um golpe fatal.

Tudo aconteceu muito rápido.

Enquanto o demônio avançava, seu pé afundou no gelo e, no momento seguinte, ele despencou. Água negra e pedaços de gelo voaram pelo ar como se houvesse uma explosão, e Rain sentiu o pântano tremer.

Gotas frias bateram em seu rosto.

Claro, apenas a água não iria desacelerar o Caçador.

Um humano teria ficado impotente pela necessidade de lutar contra seu peso, mas um Demônio Desperto era poderoso o suficiente para se livrar de tal fardo sem qualquer esforço. Naquela distância da margem, a água só chegava à altura da cintura do Caçador, então ele continuou avançando após um atraso momentâneo.

Mas, ainda assim…

Não era um lago ou um rio. Não havia chão sob seus pés, apenas a massa traiçoeira do pântano antigo. Embora as abominações conseguissem se manter de afundar… por enquanto… sua velocidade ainda caiu.

Mais do que isso, no momento em que ele caiu no gelo, Rain já estava se movendo.

E antes que o Caçador pudesse se reorientar, a pesada ponta de sua lança já havia se chocado contra seu capacete.

Ela não foi gananciosa com aquele ataque. Ganância era a terceira causa mais comum de morte entre lutadores experientes, seguindo diretamente a arrogância e má sorte. Após desferir um golpe forte no rosto do demônio, Rain imediatamente recuou e pulou para longe.

E bem a tempo, um segundo depois, seu machado assobiou no ponto onde ela estava antes, colidindo com o gelo e rachando-o.

O ataque foi rápido demais para ela perceber e reagir a tempo. Se Rain não tivesse antecipado o perigo e se desligado com antecedência, ela teria morrido.

Seu lado queimava de dor fria, mas aquela dor apenas afiava sua mente. Seu coração batia regularmente, bombeando sangue por todo o corpo. Seus músculos pareciam ter ganhado vida, tornando seu corpo leve e alerta, transbordando de energia.

Era um estado de foco absoluto e consciência, tão elevado que não poderia durar por muito tempo.

‘Vamos ver qual de nós é o verdadeiro demônio…’

Empunhando sua lança, Rain sorriu e escapou do gelo rachando, já procurando uma maneira de desferir outro golpe na abominação frenética.

Vol. 8 Cap. 1712 Quebra-Gelo

Menos de um minuto depois, uma vasta área do pântano congelado se transformou em uma cena devastada de destruição. A neve branca pura foi lavada, o gelo foi quebrado e despedaçado, seus fragmentos flutuando na água negra como vidro sujo. A água em si estava inquieta, fervendo e ondulando pelos movimentos furiosos do Caçador e pelo gás escapando.

O pântano estava tentando engolir a abominação frenética, mas estava sendo atacado por ele em vez disso. O demônio afundaria mais fundo de vez em quando, mas então se libertaria do abraço insidioso do pântano… mesmo que essa luta permitisse que Rain sobrevivesse até agora, não era o suficiente para garantir sua vitória.

Ela estava respirando com dificuldade.

Rain continuou recuando mais profundamente no pântano, e o demônio continuou a persegui-la como um executor demente. Ela o atingiu mais de uma dúzia de vezes, mas nenhuma causou algum dano sério – mesmo quando sua lança perfurou as rachaduras da armadura do Caçador, parecia que ela estava tentando cortar pele molhada. Rain causou algum dano à carne oculta do demônio, mas não o suficiente para importar.

Ao mesmo tempo, seu próprio corpo não estava se saindo bem. Ela não havia sido cortada novamente pelo terrível machado de batalha, então havia pouco sangue… relativamente falando… no entanto, havia hematomas. Na verdade, depois de ser arremessada pelo poder furioso dos golpes do demônio, Rain sentia que todo o seu corpo era um grande hematoma, agora.

E isso mesmo considerando que ela lutou tão cautelosamente e covardemente quanto pôde.

O Caçador tinha membros muito mais longos, e seu machado de batalha tinha muito mais alcance do que a espada negra que seu professor lhe dera. Então, mesmo que Rain estivesse disposta a arriscar um confronto direto com a abominação, apesar de ser mais lenta e mais fraca do que ele, ele teria uma grande vantagem.

As histórias gostam de falar sobre habilidade exaltada e determinação inquebrantável, mas em uma luta real, o resultado muitas vezes era decidido pelas coisas mais mundanas. Alcance superava habilidade, e peso definitivamente superava vontade.

Bem, talvez fosse diferente para os Despertos, cujo poder se recusava a obedecer ao bom senso. Mas para alguém como Rain, ter uma arma mais longa significava sair vitorioso na maioria das vezes.

Por isso, ela ainda não havia sacado sua espada, confiando em vez disso na pesada lança.

‘Está tudo bem…’

Sua lança foi feita do mesmo material que suas flechas, e não era como se um humano comum não pudesse deixar um arranhão no corpo de uma abominação Desperta – na verdade, era totalmente possível matar uma, apenas um pouco difícil.

As coisas teriam sido diferentes se Rain estivesse enfrentando uma Criatura Caída do Pesadelo, mas, por outro lado, ela nunca teria permitido que ela mesma acabasse em tal situação. Seu professor a encarregou de matar um Demônio Desperto precisamente porque não era impossível para ela ter sucesso.

Era apenas que…

O Caçador havia se mostrado muito mais resistente do que ela havia antecipado. Rain esperava ser impotente contra sua armadura, mas mesmo quando ela conseguia contorná-la, o resultado era mínimo. Era como se houvesse outra camada de proteção escondida atrás da armadura verde enferrujada.

Algo tinha que mudar.

O demônio era tão dominador e assustador quanto antes, seus movimentos tão ameaçadores… Rain, por outro lado, estava começando a se sentir cansada. Não apenas tinha que atacar e desviar o terrível machado, mas também tinha que ter cuidado com o gelo – se ela caísse nele, morreria em sua própria armadilha.

E com cada vez mais gelo se quebrando, ficava cada vez mais difícil se manter longe do pântano negro.

Seus pulmões pareciam estar em chamas. E não apenas porque ela estava levando seu corpo resistente ao limite – o ar também cheirava mal, cheio de gases fétidos liberados quando o gelo que cercava o pântano se quebrava.

Algo tinha que mudar logo…

Felizmente, uma mudança estava chegando.

Não muito atrás dela, e se aproximando a cada sequência frenética de ataques e recuos, havia uma árvore retorcida. A árvore em si não significava nada, mas o fato de estar no meio de um pântano significava que havia solo suficiente ali para sustentar suas raízes.

Havia uma pequena ilha debaixo da árvore, que poderia salvar Rain ou condená-la.

‘Que se dane’

Rain estava prestes a dar mais um passo para trás, mas então parou e ficou em seu lugar. Seu corpo se tensionou como uma mola poderosa e se encheu de força. Dos pés às coxas, passando pelo seu núcleo até o ombro e finalmente até o braço – uma força poderosa foi transferida e multiplicada, e quando o tronco de Rain girou, seu braço voou para frente como um chicote.

Ela soltou a lança.

A arma pesada cortou o ar gélido, mergulhou sob o machado do Caçador e penetrou profundamente na rachadura de sua couraça enferrujada.

O poder de seu arremesso foi suficiente para dar uma pausa momentânea ao demônio.

…Aproveitando esse curto momento, Rain virou-se e correu em direção à árvore distante. Ela sabia que a abominação a seguiria… mas estava sendo retardada pelo pântano, afundando mais profundamente à medida que se aventuravam mais nele. Neste momento, a água suja já estava acima da cintura do Caçador, e sua velocidade havia diminuído significativamente.

Rain correu para a pequena ilha, perseguida pelo som do gelo se quebrando e da água rugindo.

Havia apenas tempo suficiente.

Ao alcançar a árvore, ela ignorou a aljava de flechas escondida sob seus galhos – sem um arco, elas eram praticamente inúteis agora. Em vez disso, ela pegou outra coisa… uma garrafa de bebida alcoólica que seu professor havia conseguido em algum lugar no dia em que ela completou vinte anos. Atualmente, havia um pedaço de pano pendurado na boca da garrafa.

Sua voz ressoou de repente das sombras:

“E-espera… o que você está fazendo, pirralha ingrata? Essa é minha garrafa mais cara, sabia?”

Rain ignorou a voz surpresa e acendeu um isqueiro de latão. Ela não gostava de beber, de qualquer maneira… não, sério, o que ele estava pensando ao presentear uma jovem com álcool? Que tipo de atitude era essa para um professor?

Seu professor havia sido um delinquente em sua juventude?

Acendendo o pano, Rain se levantou e virou-se rapidamente.

O Caçador estava se aproximando dela como um quebra-gelo frenético. Ele havia arrancado sua lança de seu peito e a quebrou ao meio, deixando os pedaços quebrados para trás.

Por um momento, seu coração doeu por sua arma confiável,

Então, Rain cerrou os dentes e jogou a garrafa no demônio.

“Pega isso, seu pedaço enferrujado de…”

O Caçador nem se deu ao trabalho de mover seu machado, afastando a garrafa com sua luva.

Claro, ela se estilhaçou instantaneamente, derramando álcool inflamável por toda sua figura imponente.

O coquetel inflamável não iria danificar um Demônio Desperto.

Mas aquele cheiro no ar…

Havia muito gás preso sob o gelo, e atualmente, tudo isso havia sido liberado, cercando a abominação como uma nuvem invisível.

E quando a garrafa se quebrou, a nuvem instantaneamente se transformou em um mar de chamas enfurecidas.

Claro, Rain não viu nada disso, porque ela já estava mergulhando atrás da árvore retorcida.

Vol. 8 Cap. 1713 Fogo e Gelo

Os pântanos tinham uma inclinação natural para produzir metano, que muitas vezes ficava preso sob a superfície, formando bolhas volumosas de gás pútrido. E esses eram apenas os pântanos do mundo desperto, que eram muito mais seguros do que os pântanos do Reino dos Sonhos… bem, pelo menos antes dos Tempos Sombrios.

Em tempos de guerra, a humanidade havia desencadeado todos os tipos de horrores armados contra si mesma. Então, hoje, não havia como dizer que tipos de pragas enterradas poderiam ser liberadas no mundo se alguém saísse cavando nos pântanos da Europa ou do Quadrante Norte.

O Reino dos Sonhos talvez fosse realmente mais seguro nesse aspecto.

Mas nada disso importava para Rain. O que importava para ela era que o metano era altamente inflamável.

E assim, quando o Caçador quebrou a garrafa de bebida, ela se incendiou.

‘Merda…’

Mergulhando atrás da árvore, Rain pressionou seu corpo no chão e cobriu os ouvidos. No momento seguinte, ela foi momentaneamente cegada por um flash violento.

Então, foi atingida por um calor insuportável.

E então, o mundo inteiro estremeceu.

“Ah?”

Rain foi lançada ao ar quando a árvore atrás da qual ela estava escondida foi obliterada.

Aquilo… não era suposto acontecer. O gás do pântano poderia se inflamar e queimar, mas não explodir, e especialmente não com tanta intensidade – pelo menos não sob um céu aberto.

Talvez as chamas de alguma forma tenham alcançado um grande bolso de metano preso, ou talvez tivesse algo a ver com os bolsões de gás presos à superfície do gelo. Talvez o pântano inteiro fosse anômalo, e o gás que ela havia incendiado fosse ele mesmo antinatural.

Em qualquer caso, o resultado de jogar a garrafa de bebida superou as expectativas de Rain.

Por muito.

Caindo no chão, ela sentiu o vento ser expulso de seu corpo e soltou um gemido sufocado. Rolando em um emaranhado de membros, Rain caiu em água rasa e parou.

‘Isso… dói.’

Ela estava machucada e atordoada.

Mas não havia tempo para coisas frívolas como dor e desorientação.

Abrindo os olhos, Rain encheu os pulmões de ar, tossiu com a fumaça e levantou-se lentamente.

O pântano ao seu redor havia se transformado. Ele já tinha sido uma planície de neve branca pura. Então, tornou-se uma confusão caótica de gelo quebrado e água negra turbulenta.

Agora… era um inferno em chamas.

Chamas fantasmagóricas dançavam na superfície da água negra brilhante, e o ar estava cheio de fumaça. A neve derreteu e os pedaços de gelo estavam desaparecendo rapidamente no calor escaldante. Em todos os lugares que Rain olhava, a escuridão se entrelaçava com um brilho flamejante, e as sombras ondulavam enquanto dançavam entre as chamas.

Rain foi agredida tanto pelo frio congelante quanto pelo calor terrível. Sua camisa estava encharcada de água gelada do pântano e suor ao mesmo tempo, o que era uma combinação terrível. A cinza que ela havia esfregado em si mesma para disfarçar seu cheiro havia sido lavada.

O corte em seu lado latejava de dor. Aquela ferida teria que ser desinfetada… muito…

“Ah…”

Ela soltou um longo suspiro.

Ao mesmo tempo, sua espada assobiou ao sair da bainha.

Segurando a empunhadura preta com as duas mãos, Rain deu um passo à frente e deixou a água rasa para trás, voltando para o solo da pequena ilha.

Não havia fogo onde ela estava, e quase não havia chamas onde a árvore retorcida – nem um toco fumegante – havia estado. No entanto, uma parede de fogo se ergueu na borda oposta da ilha.

Enquanto Rain assumia uma postura, a parede de chamas se abriu, e uma figura imponente emergiu dela, pisando na ilha com o clangor de metal.

O Caçador parecia um pouco abatido. O musgo que cobria sua armadura havia se transformado em cinzas, e um dos chifres de veado que coroavam seu capacete estava quebrado. Havia brasas brilhando nas rachaduras de sua couraça, e o nariz de Rain foi agredido pelo cheiro de pele queimada.

A abominação havia perdido sua capa esfarrapada, mas o terrível machado de batalha ainda era segurado firmemente em seu punho de ferro… mesmo que seu cabo longo parecesse chamuscado.

Quase duas vezes mais alta que Rain, o demônio antigo se erguia sobre ela como um ceifador sombrio. A escuridão aninhada na fenda de sua viseira bestial estava cheia de fúria frenética.

…Mas ela não pôde deixar de notar que o Caçador estava encurvado ligeiramente, como se estivesse sofrendo de ferimentos graves.

Seus lábios se curvaram em um sorriso sombrio contra sua vontade.

“Que pena. Não há para onde eu recuar até que as chamas se apaguem… você se importaria de esperar pacientemente por um ou dois minutos?”

Em vez de responder, o Caçador ergueu seu machado ameaçador.

Os olhos escuros de Rain cintilaram.

“…Acho que não. Bem, então vou ter que te matar aqui mesmo seu bastardo.”

Um décimo de segundo depois, ela já estava se movendo.

Claro, o Caçador também estava se movendo.

E muito mais rápido que ela, apesar de pesar pelo menos cinco vezes mais.

Mas Rain sabia como ele iria agir e para onde ele iria se mover. Não era porque ela tinha um dom profético ou podia ler a mente da abominação. Era simplesmente porque ela entendia seus limites físicos a partir de sua pesquisa e observação em batalha, bem como de seu conhecimento em combate.

Ela sabia como empunhar uma arma de haste e como alguém proficiente no uso de um grande machado atacaria. Ela conhecia todos os elementos que compunham uma armadura completa, como eles eram fixados ao corpo e entre si, e quais limitações aos movimentos eles causariam.

Ela sabia que o demônio favoreceria a perna direita, porque o joelho direito não estava danificado, e que ele protegeria mais o lado esquerdo do peito, já que a couraça ali estava rachada e a carne por baixo já havia sido perfurada por sua lança.

Acima de tudo, ela sabia que o Caçador estava fervendo de fúria demente. Aquela fúria louca nublava seu julgamento e tornava suas ações mais previsíveis.

Então, ela tinha algumas vantagens próprias.

Enquanto as chamas dançavam e a pequena ilha tremia com o peso pesado dos passos do demônio, ela avançou rapidamente e o encontrou com um lampejo de sua espada preta.

O machado ameaçador teria partido ela ao meio se ela não tivesse se esquivado no último momento. Rain conseguiu evitar o ataque, embora por pouco… ainda assim, o comprimento do machado e o comprimento do braço do Caçador eram grandes demais para ela atacar a abominação imponente.

Mas ela não tinha mirado no corpo poderoso do demônio.

Em vez disso, ela mirou no machado.

Assim que a temida arma passou por ela, a espada preta caiu em perseguição…

E cortou o cabo queimado de forma limpa.

Ela evitou as faixas de metal que a reforçavam e cortou a madeira queimada, fatiando-a como se fosse manteiga.

A lâmina do machado afundou na terra lamacenta, e o equilíbrio do Caçador foi subitamente interrompido sem o peso dela.

Agora segurando apenas um cabo cortado em suas mãos, o demônio cambaleou e caiu pesadamente em um joelho.

O chão tremeu.

Naquele momento… Rain finalmente conseguiu alcançar o corpo dele com sua espada.

Vol. 8 Cap. 1714 Predador de Topo

O inimigo estava diante dela, ajoelhado e momentaneamente vulnerável.

Quem sabia quanto tempo aquela vulnerabilidade duraria? O demônio provavelmente recuperaria sua postura um instante depois.

Tudo dentro de Rain gritava para ela atacar, para lançar seu corpo para a frente e matar a abominação antes que isso acontecesse. Afinal, ela não podia ter certeza de que haveria outra chance depois.

Adrenalina inundou suas veias, e seu coração batia febrilmente. Suas pupilas se dilataram, sua mente se afogando em excitação, medo e urgência frenética.

Mas, ao mesmo tempo, a memória da voz arrogante do professor ressoou em seus ouvidos:

“Hematomas? O que você quer dizer, vai deixar hematomas? Escute, discípula… você deveria ser grata ao seu amável e gentil professor por educá-la tão delicadamente! Da última vez que cometi um erro assim, fui pisoteado por uma montanha. Não que isso tenha deixado um hematoma!”

Era a marca de um guerreiro habilidoso manter a cabeça fria no meio das batalhas mais ferozes. E assim, ela suprimiu sua excitação, ignorou seu medo e afastou a sensação de urgência.

‘Não seja gananciosa… ganância vai te matar. É um pecado, e apenas aqueles fortes o suficiente para suportar as consequências têm o direito de serem pecadores…’

Rain não abandonou sua cautela e atacou calmamente.

A ponta de sua espada negra deslizou para a costura da couraça do Caçador, mergulhando profundamente em seu lado.

Desta vez, houve pouca resistência. Ao contrário de sua lança, a tachi negra perfurou a carne do demônio quase sem esforço.

Mas, em vez de se inclinar para a estocada ou girar a lâmina para causar mais danos, Rain imediatamente a puxou para trás e se afastou.

E no momento certo.

Embora o Caçador parecesse momentaneamente atordoado e sua arma tivesse sido destruída, seu punho já estava rasgando o ar com uma velocidade impressionante. Se Rain tivesse sido um segundo mais lenta para se desengajar, sua cabeça teria se transformado em polpa ensanguentada. Como estava, ela teve tempo suficiente para bloquear com a tachi negra e receber o golpe horrível em sua lâmina.

Ela foi jogada para trás como uma boneca de pano. O que era o resultado pretendido. Se Rain tivesse sido teimosa e tentado se manter firme, seu corpo teria recebido a maior parte do impacto. Mas ao permitir que a levassem, ela dissipou a força enormemente.

… Ainda doeu pra caramba.

Sentia como se todos os ossos do seu corpo estivessem prestes a se quebrar.

Mas não quebraram.

Rain foi jogada de volta na água rasa mais uma vez e escorregou na lama. A água do rio lavou seu suor e amortecia a dor pulsante em seu lado, que parecia quase agradável.

‘Ah… preciso me levantar…’

Desta vez, demorou um pouco mais para se recuperar.

Sentindo a lama começar a puxá-la para baixo, Rain gemeu e rolou de barriga para baixo, depois cambaleou até ficar de pé.

A tachi negra se ergueu em uma postura alta, enviando respingos de água suja voando.

‘O quanto eu o feri?’

Tinha que ser um ferimento bastante terrível… a espada negra criada por seu professor era ainda mais afiada, mortal e muito mais assustadora do que ela imaginava. Se o Caçador fosse um humano, ele estaria morto agora, com o coração perfurado pela lâmina negra.

Mas ele não era… ele era um Cavaleiro do Cálice, um demônio do séquito de um titã antigo que assombrava essas terras há milhares de anos.

Portanto, embora o ferimento que Rain lhe infligira fosse horrível, definitivamente não era suficiente para derrubar a abominação.

Ela tinha feito algo igualmente importante, no entanto.

Ela destruiu seu machado, desarmando efetivamente o horrível demônio.

Olhando para cima, Rain olhou para o Caçador.

A abominação ainda estava ajoelhada, com as mãos apoiadas na lama. Sangue fétido escorria das costuras de sua armadura chamuscada. O focinho bestial de seu capacete rosnante parecia ainda mais assustador agora, e havia um líquido escuro fluindo entre as presas verdes.

‘Vamos…’

Desarmar o Caçador não era tão importante por si só. Claro, sem o grande machado de batalha, seu alcance diminuiria, permitindo que ela enfrentasse a abominação em combate corpo a corpo. Mas ele era mais que forte e feroz o suficiente para despedaçá-la com as próprias mãos. Rain poderia resistir por alguns segundos e sobreviver a algumas trocas, mas tentar lutar contra o demônio de perto resultaria inevitavelmente em sua morte.

No entanto…

Os Cavaleiros do Cálice não eram abominações simples. Esses guerreiros altos e blindados da era passada abrigavam um segredo horrível.

Rain não aprendeu esse segredo conversando com os Despertos que se aventuraram na floresta e enfrentaram seu temível senhor. Em vez disso, era algo que todos em Ravenheart sabiam… que ela sabia desde o dia em que Seishan, filha da Rainha Song, matou o líder aterrorizante dos Cavaleiros do Cálice.

As histórias daquela batalha se espalharam por todo o Domínio Song. Mais do que isso, informações detalhadas sobre as abominações sobreviventes foram fornecidas pela prefeitura quando foram emitidas as missões de extermínio.

O capacete bestial do Caçador não era mera decoração. Isso insinuava sua verdadeira natureza… porque todos os Cavaleiros do Cálice eram metamorfos.

Havia uma besta raivosa vivendo em cada um deles, e quando os antigos guerreiros enfrentavam um inimigo poderoso ou estavam em perigo, essa besta saía.

O demônio terrível com quem ela lutava desesperadamente ainda não mostrava todo o seu poder aterrorizante.

Mas agora… agora que seu machado estava destruído e seu sangue estava derramando na lama, ele iria mostrar.

E essa era a melhor chance de Rain de matá-lo.

Ali, à sua frente, o Caçador ajoelhado soltou um rosnado rouco. Seus membros se contraíram, como se atingidos por uma convulsão dolorosa.

Então, seu rosnado se transformou em um rugido ensurdecedor.

A armadura do demônio rachou… não, eram seus ossos rachando por baixo. Sua espinha se curvou e pelos escuros irromperam das costuras da armadura enferrujada.

Garras longas rasgaram o metal de suas manoplas.

A transformação havia começado.

Parecia horrível e horrivelmente doloroso. Também era profundamente assustador – não apenas porque Rain sabia que a besta libertada facilmente a despedaçaria e a devoraria, mas simplesmente porque assistir algo semelhante a um humano mudar repentinamente para algo não humano era terrivelmente horrível.

Nada disso importava para ela, no entanto.

O que importava para Rain era que, pelo que ela sabia, a transformação dos Cavaleiros do Cálice levava algum tempo para acontecer. Mesmo que fossem apenas alguns segundos… em uma batalha, esses segundos eram como uma eternidade.

Ela estava esperando para arriscar sua vida por essa eternidade o tempo todo.

Enquanto o rugido bestial do Caçador ecoava pelo pântano em chamas, Rain se lançou para frente.

Seus passos eram leves e rápidos.

Antes que o demônio pudesse assumir sua forma verdadeira, antes que o eco do rugido fosse engolido pelas sombras…

Ela alcançou a abominação ajoelhada e brandiu sua espada negra.

A lâmina escura assobiava friamente ao cortar o mundo.

E também o pescoço do Caçador.

A escuridão aninhada na fenda de sua viseira a encarou em silêncio enquanto seu rosnado parava abruptamente, e o capacete bestial voava pelo ar, uma fonte de sangue escuro jorrando em espiral enquanto girava.

Foi um corte limpo. O golpe horizontal foi executado com forma perfeita, graças aos inúmeros milhares de balanços de prática que ela realizou sob a orientação atenta de seus tutores.

A cabeça decepada do Caçador caiu na água e afundou no pântano com um pequeno ondular.

Seu corpo imponente balançou lentamente e depois caiu.

…Rain também balançou e se esparramou na lama ao lado dele. A tensão deixou seu corpo, mas também sua força.

Ela respirava roucamente, olhando para o céu distante.

As chamas estavam diminuindo, mas ela ainda estava cercada por um calor terrível.

‘Bem… é bom. Pelo menos não vou morrer congelada ainda…’

No silêncio enfumaçado que se seguiu, um barulho repentino ressoou, parecendo indescritivelmente deslocado nessa cena infernal.

Era o som de aplausos.

Rain virou cansadamente a cabeça e olhou para sua professora, que finalmente achou necessário sair de sua sombra.

Sua voz estava desnecessariamente alta.

“Parabéns! Você matou um Demônio Desperto, um Cavaleiro do Cálice!”

Ele sorriu e acrescentou mais baixo, seu tom se tornando caloroso:

“…Bom trabalho.”

Vol. 8 Cap. 1715 Não Há Máquinas de Lavar em Ravenheart

“Muito bem…”

Rain acabara de matar um Demônio Desperto, mas ouvir o elogio de seu professor foi estranhamente tão gratificante. Ou melhor, fez com que o ato de matar o Caçador parecesse mais significativo… de qualquer forma, era uma sensação agradável.

Muito cansada para se mover e com dor em todo o corpo, ela simplesmente se deitou na lama e descansou. Seu olhar estava direcionado para o céu, que estava tão vazio quanto sua mente. Sentindo-se preguiçosa demais para pensar, Rain simplesmente ficou quieta e saboreou o momento, sem se importar com o frio que se aproximava.

Nesse meio tempo, as chamas fantasmagóricas haviam sido praticamente extintas, restando apenas algumas pequenas chamas dançando aqui e ali sobre o pântano devastado.

Enquanto estava absorta em seus pensamentos, seu professor desapareceu em algum lugar. Logo, ele emergiu das sombras, carregando seu arco, mochila e outras coisas que ela havia deixado nos arredores da floresta.

Colocando a maior parte no chão, seu professor caminhou até ela e a cobriu cuidadosamente com seu casaco de inverno.

“Aqui, não pegue um resfriado.”

Rain sorriu levemente, aproveitando o calor.

Seu professor, enquanto isso, se aproximou do cadáver do Caçador, olhou para ele curiosamente e deu-lhe um pequeno chute. Em seguida, ele o circulou lentamente, murmurando algumas palavras sem sentido em tom baixo:

“Cavaleiros do Cálice… Cavaleiros do Cálice… espere, não me diga. Esses foram os pobres bastardos que beberam o néctar da Rainha de Jade? Logo, não restou nada além de necessidade bestial… hum, eles podem ser. Que tolos! Até minha irmãzinha sabe que não se deve beber tudo o que é dado por personagens suspeitos…”

‘É você… você é o personagem suspeito!’

Rain queria zombar, mas decidiu não fazê-lo.

Em vez disso, ela perguntou:

“Professor… posso Despertar agora?”

Ela sabia a resposta, é claro, mas ouvi-la novamente lhe daria confiança.

Ele sorriu.

“Bem. Você já fez um grande progresso e aprendeu a sentir sua essência. Tenho quase certeza de que absorver os fragmentos de alma desse demônio será a gota d’água e servirá como um catalisador para despertar sua essência. Claro, isso sozinho não o tornará um Desperto.”

Seu professor olhou para a lama com uma expressão exigente, depois alcançou as sombras e tirou dali uma cadeira de madeira opulenta. Colocando-a no chão, ele se sentou e soltou um suspiro satisfeito.

“O problema é que não haverá um recipiente para armazenar sua essência, e nenhuma ponte entre sua alma e seu corpo… pelo menos é assim que eu entendo. No entanto, você será capaz de controlar sua essência — e ao controlá-la, você será capaz de criar esse recipiente, que é em si a ponte. Um núcleo de alma. Isso exigirá tempo e esforço, mas com seu nível de iluminação, tenho certeza de que você vai se sair esplendidamente. Quando você formar um núcleo de alma… é quando passará por um renascimento e se tornará um Desperto.”

Rain ouviu sua voz em silêncio, depois suspirou.

“…Quanto tempo vai levar?”

Seu professor riu.

“Não faço ideia. Isso depende totalmente de você… mas, pelo que me dizem, aprender a controlar a essência é a parte difícil. Formar um núcleo de alma é relativamente fácil, embora tedioso. Então… alguns meses? Um ano? Teremos que esperar para ver.”

‘Aposto que consigo fazer isso em um dia.’

Rain não expressou seus pensamentos desafiadores e sorriu.

“O que vem depois?”

Sentado confortavelmente em sua cadeira luxuosa, seu professor sorriu.

“A Ascensão é um passo para se elevar acima da própria natureza mortal. Você terá que acumular poder melhorando a qualidade tanto de sua essência de alma quanto de seu corpo. Isso pode ser alcançado naturalmente, refinando lentamente a essência, ou matando inimigos poderosos. Uma vez que sua essência atinja uma mudança qualitativa, o último passo é reformar seu núcleo de alma. Isso… é um pouco complicado.”

Ele balançou a cabeça.

“A parte mais fácil do processo é aprender a acessar seu Mar da Alma. A parte mais difícil… infelizmente, requer o conhecimento de uma técnica de refinamento de alma. No passado, muitas dessas técnicas eram conhecidas por nós humanos, mas infelizmente, esse legado foi perdido. Hoje em dia, todos simplesmente dependem do Feitiço do Pesadelo.”

Rain arqueou uma sobrancelha.

“Então, o quê? Eu não posso Ascender? Devo apenas ir e pular em um Pesadelo?”

Seu professor franzia as sobrancelhas.

“Não pode Ascender? Quem você pensa que é seu professor? Claro que você pode Ascender! O fato de ninguém mais ter uma técnica de refinamento de alma não significa que eu não tenha, ou que não posso inventar uma do zero.”

Rain virou a cabeça e o encarou com desconfiança.

‘Então ele tem uma ou vai inventar uma?’

Bem, naquele momento, não importava para ela. Ela nem mesmo era uma Desperta ainda, então a Ascensão parecia distante o suficiente para não parecer real.

Até mesmo o Despertar…

Rain suspirou.

“…Ainda quero desafiar um Pesadelo.”

Ela havia decidido que não o faria, mas isso não a impedia de fantasiar sobre se tornar uma portadora do Feitiço do Pesadelo.

Seu professor a olhou sombriamente.

“O quê? Por quê?”

Ela franzia os lábios.

“Eu só quero, está bem? Bem, é ótimo que eu possa formar um núcleo de alma e Despertar! Mas eu realmente serei uma Desperta? Que tipo de Desperta não tem um Aspecto? Sem mencionar… sem mencionar que eu não serei capaz de receber nenhuma Memória do Feitiço! Todos esses Despertos em Ravenheart estão andando por aí com armaduras brilhantes e empunhando armas encantadas. Roupas que se limpam e se reparam sozinhas! Aljavas que nunca se esgotam! E o melhor de tudo, eles podem simplesmente invocar e dispensar seu equipamento em vez de ter que carregá-lo por aí enquanto sobem montanhas!”

O Caminho da Ascensão era muito trabalhoso sem o Feitiço. Rain estava disposta a aceitar que encontrar seu Aspecto e Defeito levaria muito tempo, talvez até mais do que se tornar uma Mestra.

Mas as Memórias… simplesmente não ter que lavar suas roupas já valeria a pena!

Seu professor de repente riu.

“Então é disso que se trata? Memórias?”

Rain o encarou por alguns momentos e depois gesticulou fracamente para si mesma.

“Um tipo estranho de aparição como você pode não se importar, mas olhe para mim… fuligem, cinzas, suor, água de pântano, lama, sangue e só Deus sabe o que mais! Isso é o que eu tenho que lidar depois de cada caçada. Não há máquinas de lavar em Ravenheart também! Vou precisar lavar tudo à mão ou pagar uma lavadeira… isso depois de pagar o curandeiro para me cuidar. E falando em consertar as coisas, essas roupas também precisam ser remendadas!”

Seu professor balançou a cabeça, rindo.

“Ah… ah, entendi. Então não são encantamentos devastadores e poderes místicos que você inveja, você só não quer lavar roupas…”

Ela abriu a boca, sem palavras.

“Isso não é verdade!”

Ele sorriu de forma torta.

“Não é?”

Rain rangeu os dentes.

“…Também não quero carregar todo esse peso nas costas!”

Seu professor se inclinou para trás e riu novamente.

“Inacreditável…”

Depois de se divertir com as risadas, seu professor balançou a cabeça e se levantou. Olhando ao redor, ele pegou um pedaço de madeira queimada e escreveu algo nele com a unha.

Sua unha cortou a madeira como uma lâmina de diamante.

Alguns momentos depois, ele assentiu satisfeito e jogou o pedaço de madeira para Rain.

“Aqui, pegue.”

Ela levantou uma mão e pegou o pedaço de madeira, em seguida, soltou um sussurro quieto quando seu lado pulsou de dor.

“Ai…”

Levando o estranho presente ao rosto, Rain estudou as letras entalhadas em sua superfície.

Elas diziam:

“Você recebeu uma Memória.”

Ela franziu a testa.

“O que é isso?”

Seu professor deu de ombros com um sorriso.

“Considere como um cupom de Memória. O que, você achou que apenas o Feitiço poderia recompensar as pessoas com Memórias? Bem, está enganada! Seu professor é incrível, então ele pode criar Memórias muito bem. Vejamos… você matou um Demônio Desperto desta vez, então vou fazer uma Memória Desperta do Terceiro Nível para você.”

Rain piscou.

“Você pode criar Memórias?”

Ele voltou para sua cadeira e sorriu.

“Claro! E, ao contrário do Feitiço, eu até mesmo as personalizarei de acordo com sua preferência. Mais do que isso… ouça, realmente não quero falar mal da concorrência… mas o Feitiço, ele realmente não tem imaginação alguma. Por que limitar as Memórias a armas poderosas, armaduras encantadas e ferramentas místicas? Existem tantas coisas mundanas que poderiam se tornar uma Memória incrível! Aquela roupa de corpo que você usa? Eu memorizarei isso, sem problemas. Você quer um travesseiro sempre frio ou uma escova de dentes mágica? Seu professor pode fazer isso acontecer também.”

Ele olhou para ela com uma expressão convencida.

“Diabos, eu até posso transformar um rolo de papel higiênico em uma Memória. Se você não exagerar, ele nunca vai acabar.”

‘Por que diabos esse idiota está falando sobre papel higiênico…’

Rain olhou para seu professor por um tempo, depois piscou algumas vezes.

“Você está me dizendo que você tem sido capaz de criar Memórias esse tempo todo?”

Ele assentiu.

“Estranha pergunta, mas sim, claro.”

Lentamente, o sangue de Rain começou a ferver.

“Então por que… diabos você não me fez nenhuma Memória, então?! Foi divertido para você me ver sofrer?!”

Ele a olhou com uma expressão ofendida.

“Hã? Do que você está falando? Eu sempre planejei armar e equipar você. É só que você ainda é uma humana comum. Até formar um núcleo de alma e Despertar, sua alma nem sequer pode conter Memórias. Culpe-se por ser tão lenta! O que é tão difícil em se tornar a primeira humana da história a Despertar naturalmente, huh? Eu peço muito?!”

Ela respirou fundo e virou-se, olhando para o céu novamente.

O céu era indiferente e inatingível.

“…Eu desisto.”

Vol. 8 Cap. 1716 Grão de Areia

Depois de um tempo, Rain sentiu-se descansada o suficiente para se mover. Ela se levantou do chão com uma careta e cuidou de seus ferimentos.

Seu professor havia feito uma fogueira com os restos fragmentados da árvore retorcida, então nenhum dos dois teve que congelar no frio. Rain desinfetou o corte em seu lado, então o envolveu firmemente em uma bandagem limpa. Isso teria que ser suficiente até que ela voltasse para Ravenheart e encontrasse um curandeiro.

Normalmente, ela estaria lamentando a necessidade de pagar um, mas havia uma recompensa considerável prometida para quem conseguisse matar o Caçador. Não apenas Rain poderia pagar um curandeiro Desperto decente, mas também sobrariam moedas suficientes para substituir a lança quebrada e talvez até mesmo atualizar algumas peças de seu equipamento.

‘Não, espere … na verdade, não preciso mais me preocupar com isso?’

Rain ainda tinha esperança de despertar rapidamente. Mesmo que ela não conseguisse fazer isso antes de retornar a Ravenheart, não haveria mais caçadas nos próximos meses – ela já tinha tudo que precisava para formar um núcleo da alma, então a melhor coisa a fazer seria se refugiar em um local seguro e pacientemente trabalhar para se tornar Desperta.

Uma vez que ela se tornasse Desperta, seu equipamento mundano não seria de muita utilidade. Ela seria capaz de usar um arco muito mais poderoso, vestir armaduras feitas de materiais místicos muito mais pesados e até mesmo empunhar Memórias.

Todo o seu arsenal precisaria ser trocado. Ela teria que comprar muitas coisas.

… De repente, Rain não se sentia mais rica.

Ela era tão pobre!

Cheia de tristeza, Rain vestiu seu casaco de inverno e se aproximou dos restos do Caçador. Ela o encarou por um tempo, depois olhou para o professor.

“Devemos pegar a armadura dele? Deve valer muitas moedas.”

Ele coçou a cabeça.

“Mas quem vai carregar tudo de volta para Ravenheart?”

Rain suspirou.

‘Como um deus pode ser tão inútil?!’

“… Sim. Ainda assim, devemos pegar a lâmina do machado, pelo menos. Para provar a morte no salão da cidade.”

Aquela lâmina de machado sozinha valeria uma boa quantidade de moedas.

Ela retirou a lâmina gigante do chão e a prendeu em sua mochila. Enquanto isso, seu professor olhou para os restos do terrível Chalice Knight e estalou os dedos.

Várias sombras se ergueram do chão e cortaram o cadáver em pedaços, cortando a armadura enferrujada como papel.

Rain não olhou para as características bestiais do cadáver enquanto colhia os fragmentos de alma e sentava, olhando-os solenemente.

Havia três deles … os cristais cintilantes não eram muito grandes, mas para ela, eles significavam o mundo.

“É isso então.”

Ela havia se esforçado desesperadamente para alcançar esse momento por quatro longos anos. Esses anos haviam sido cheios de dor e dificuldade … mas também de alegria, satisfação e realização. E agora, a reta final da estrada estava bem na frente dela.

Seu professor sentou-se no chão em frente a ela e sorriu encorajadoramente.

“Vá em frente. Você trabalhou duro para estar aqui.”

Rain olhou para ele, permaneceu em silêncio por um momento e sorriu de volta.

“Eu trabalhei.”

Com isso, ela desembainhou sua faca e esmagou os fragmentos de alma um por um com o cabo.

Ela sentiu uma corrente de poder fluindo em sua alma. E então … sua alma subitamente se agitou.

Rain lutou para descrever como se sentia com palavras, era como se todo o seu corpo estivesse de repente permeado por uma chama fresca, vibrante e nutridora. No entanto, aquela chama simplesmente passava por sua carne, incapaz de tocá-la.

“O- o que … o que está acontecendo?”

Seu professor a olhava com grande interesse. O olhar de seus olhos de ônix era estranhamente intenso.

“Eu consigo ver. Sua essência está despertando. É como se sua alma, que estava apagada e sonolenta, estivesse de repente ganhando vida. Uma radiância suave está se espalhando e é animada.”

Ele ficou em silêncio por um momento e então falou em um tom tranquilizador:

“Tente controlar isso. Guie-o por todo o seu corpo, seguindo o mapa de seus principais vasos sanguíneos. Seu sangue está circulando por causa de seu coração … mas você não tem um núcleo da alma, que é como um coração para a essência da alma. Então, por enquanto, você terá que substituí-lo por sua vontade.”

Rain respirou fundo e fechou os olhos, imaginando o mapa de seu corpo. Ela podia sentir sua essência fluindo livremente, caoticamente, sem forma ou forma. Então, ela lentamente estendeu sua vontade e tentou guiá-la.

Ela nunca havia sido capaz de controlar sua essência antes. Sempre havia sido como tentar empurrar uma pedra até o topo de uma montanha … a pedra era um peso morto, era fria e relutante em se mover. No momento em que perdia a concentração, mesmo que um pouco, ela rolava de volta para onde havia vindo.

Mas desta vez, sua essência parecia viva e responsiva. Ela seguia sua orientação, fluindo lentamente em um ciclo complicado. No início, havia muito caos e correntes colidindo em seu fluxo, mas à medida que Rain aprofundava sua concentração, o torrente de sua essência da alma ficava cada vez mais estável e ordenado.

Seu professor riu surpreso.

“Uau. Na primeira tentativa? Você está indo muito bem!”

Rain não abriu os olhos.

“Então … como eu formo o núcleo?”

Sua voz era calma e confiante, como uma âncora que ela poderia usar para se manter estável.

“O método é simples. Uma vez que você possa fazer a essência circular livremente, aumente a velocidade. Faça-a fluir como um rio de montanha. Em seguida, aumente ainda mais a velocidade, até que esteja girando dentro de seu corpo como um redemoinho furioso. Faça-a condensar sob a pressão de seu próprio peso e atração da rotação. Você não precisa formar o núcleo da alma inteiro de uma vez … um grão de areia é suficiente. Na próxima vez, você criará mais um. E então mais um. Mais cedo ou mais tarde, a densidade de sua essência atingirá um ponto crítico e um núcleo da alma será formado.”

Rain sorriu.

Ela conseguia imaginar isso vividamente … era um processo lindo. Como estrelas e planetas se formando a partir de poeira estelar incandescente.

Ela se concentrou completamente, fazendo a essência circular mais rápido e mais rápido e mais rápido. Quanto maior a velocidade, mais força de vontade ela precisava para manter a força furiosa do redemoinho sob controle.

‘Vamos lá … um pouco mais…’

Ela podia sentir uma massa condensada de energia se formando lentamente no lugar onde seu coração estaria. Ainda não era sólida, mas também não tão etérea quanto o estado normal da essência da alma. Mais como … um líquido cintilante.

E no próprio coração daquela massa, onde a pressão era mais esmagadora, algo sólido estava nascendo lentamente.

Uma pequena gema cristalina … tão pequena que só poderia ser chamada de grão de areia.

“Ah!”

Rain abriu os olhos e estremeceu, todo o seu corpo encharcado de suor. O redemoinho da essência se dissipou e ela se esparramou no chão, completamente exausta. Seu peito subia e descia pesadamente, como se ela tivesse acabado de correr uma maratona.

O cansaço mental era ainda pior.

Seu professor levantou o punho.

“Sucesso! Você foi ótima!”

Mas Rain estava cheia de amarga decepção.

‘Apenas um grão de areia … eu realmente me vangloriei de formar o núcleo da alma em uma única tentativa? Ah, que vergonha! Obrigada aos deuses por não ter dito isso em voz alta!’

Quanto tempo levaria para ela criar gemas tão pequenas o suficiente para se fundirem em um núcleo? Um mês? Um ano?

Rain queria gemer.

… Mas fazer isso certamente deixaria seu professor muito feliz. Ela não podia deixar o inimigo vencer!

Ela suspirou e depois se levantou lentamente.

‘Vou ficar em casa por um mês inteiro, deixar a mamãe me mimar e trabalhar no despertar lentamente!’

Decepcionada? Quem estava decepcionada? Um mês inteiro … ou mesmo vários meses … sem fazer nada e ser mimada. Sem frio mordaz, sem sangue e suor, sem abominações horrendas e cadáveres repugnantes. Apenas comer bem e meditar em paz. Era um sonho se tornando realidade! Não seria ótimo descansar por alguns meses enquanto estivesse absolutamente segura, sem nada terrível acontecendo?

‘Com certeza seria!’

Seu professor de repente a olhou com suspeita.

Seus olhos de ônix se estreitaram.

“O que é isso … sinto uma perturbação familiar. Ei, você não acabou de pensar algo estúpido em sua cabeça, como ‘finalmente, o pior já passou’ ou ‘aquele demônio está definitivamente morto, nada de ruim vai acontecer … você pensou?”

Rain levantou uma sobrancelha e fez uma expressão inocente.

“Não? Por que eu faria isso? Apenas um completo idiota pensaria algo assim no meio do Reino dos Sonhos.”

Ele a estudou com desconfiança por um momento, depois exalou lentamente.

“Bom … ótimo. E, sabe, não use palavras tão duras. Algumas pessoas – pessoas muito inteligentes – eram conhecidas por cometer pequenos erros assim no passado. De qualquer forma … hora de voltar para Ravenheart, então …”

Vol. 8 Cap. 1717 Farfalhar

Rain recolheu suas coisas e colocou a mochila em seus ombros. A lâmina do machado era terrivelmente pesada, o que afetava um pouco seu equilíbrio… mas ela conseguia lidar com isso. A assustadora espada negra que seu mestre havia lhe dado já tinha desaparecido, e seu tachi recuperou sua sombra. Ela estudou a espada familiar por alguns momentos, depois suspirou e a embainhou suavemente.

Rain estava pronta para partir.

… Mas ela não partiu.

“Uh, mestre. Nós podemos ter um problema.”

Ele se virou para ela e levantou uma sobrancelha confuso.

“Um problema? O que está acontecendo?”

Ela hesitou por um momento, depois coçou a ponta do nariz de forma desajeitada.

“Bem, você vê. Aquela explosão foi muito mais poderosa do que eu esperava. Então… todo o gelo se quebrou. Como eu vou voltar para a costa?”

Ele a encarou por um tempo, depois olhou para a paisagem arrasada do pântano vasto.

De fato, a pequena ilha estava cercada por nada além de lama e água negra, sem um único pedaço de gelo intacto à vista. A extensão mortal de lodo traiçoeiro se estendia até a costa distante.

Seu mestre hesitou por um momento, depois suspirou e se aproximou dela.

Ajoelhando-se, ele apontou para suas costas:

“Suba, pirralha.”

Rain não precisou que ele pedisse duas vezes. Havia maneiras de atravessar um pântano, mas nenhuma que fosse segura e rápida ao mesmo tempo. Sem mencionar que ela acabara de desinfetar sua ferida e não queria molhá-la e sujá-la novamente.

Além disso, seu corpo machucado estava exausto. Por que ela recusaria uma carona nas costas oferecida por um deus poderoso?

Subindo nas costas de seu mestre, Rain envolveu os braços em volta de seu pescoço e sorriu.

Ele a levantou como uma pena, não mostrando nenhum esforço apesar de como seu corpo magro parecia, e seguiu em direção ao pântano.

“Ah… como isso é humilhante… uma sombra divina como eu sendo reduzida a carregar garotas mundanas ingratas… os deuses estão realmente mortos…”

Ignorando suas reclamações, Rain apoiou a cabeça em seu ombro e permitiu que sua consciência se afundasse em um estado relaxado. O som familiar da voz de seu mestre era quase como uma canção de ninar.

Caminhando até a beira da ilha, ele nem sequer tentou diminuir a velocidade e pisou diretamente na água lamacenta. No entanto, seu pé nunca afundou no lodo turvo – em vez disso, as sombras se moveram e se uniram em uma placa preta brilhante sob ele. Então, outra placa apareceu quando ele deu um passo.

Assim, seu mestre caminhou pelo pântano como se estivesse em uma estrada pavimentada, as placas negras se dissipando atrás dele depois de alguns momentos. A água se agitava e se erguia, mas nunca conseguiu tocar suas botas de couro.

“Huh, isso me lembra daquela vez em que lutamos contra o Afogado no templo perdido de Fallen Grace… quando eu ainda usava a coroa do Rei Serpente… quem diria que eu acabaria me tornando uma espécie de riquixá de pântano um dia? Droga, a vida é cheia de ironias…”

Rain não sabia o que as palavras Afogado, Fallen Grace e Rei Serpente significavam, mas pareciam emocionantes. Seu mestre era um rei uma vez, em tempos antigos?

… Não, conhecendo-o, era mais provável que ele tivesse roubado a coroa de um rei e a usasse para se gabar de suas ações nefastas.

A caminhada até a costa foi confortável e tranquila. Rain poderia ter descido das costas de seu mestre assim que alcançaram o chão firme, mas ele simplesmente continuou a carregá-la sem dizer nada, e ela também não disse nada.

Talvez ele tenha percebido sua bravata e percebido que sua condição era pior do que ela estava admitindo, e que ela estava muito exausta para caminhar pela floresta sofrendo a dor de sua ferida.

Ainda assim…

Depois de um tempo, Rain falou:

“Devemos descer os corpos dos Despertos caídos e dar-lhes um enterro.”

Normalmente, a Rainha teria levado os mortos. Mas o Caçador deve ter impedido que eles partissem em uma peregrinação para o palácio dela, e como resultado, seus ossos foram deixados sem atendimento.

Seu mestre parou.

Rain não conseguia ver seu rosto, mas sentiu uma sutil mudança em seu humor. De repente, as sombras povoando a floresta congelada pareciam muito mais profundas, e o mundo parecia muito mais sombrio.

Sua respiração escapou como um vapor frio.

‘Ele não quer se incomodar em enterrá-los?’

“Desça.”

Ele dobrou os joelhos, permitindo que Rain ficasse firmemente no chão. Ela estava um pouco confusa.

“O que…”

Mas então, ela ouviu. Um galho quebrando em algum lugar atrás dela.

Colocando a mão no cabo de sua espada, Rain virou-se e olhou para trás.

Lá, ela viu várias figuras humanas caminhando em sua direção. Pareciam uma coorte de Despertos… não. Um Mestre e sua comitiva, talvez? Um, dois, três pessoas… uma delas acenava com a mão em um gesto amigável…

Antes que Rain pudesse distinguir quaisquer detalhes, no entanto, algo estranho aconteceu.

A mão de seu mestre apareceu por trás e cobriu seus olhos.

Ela congelou.

“O-o que… o que…”

Algo estava muito errado.

Sua voz soava muito calma… até calma demais, o que apenas deixava Rain mais nervosa.

“Ei, pirralha. Ouça-me com muita atenção. De agora em diante e até eu dizer o contrário, não importa o que aconteça, não abra os olhos. Certo?”

Ela assentiu lentamente.

“Sim, mestre.”

Ele permaneceu em silêncio por um momento.

“Certo. Fique aqui e não se mexa.”

Com isso, seu mestre removeu a mão. Os olhos de Rain estavam bem fechados, então ela não podia ver nada, mas sentiu-o passar por ela para ficar entre ela e as pessoas se aproximando.

Os passos estavam se aproximando.

‘Errado, errado! Isso está muito errado!’

Rain não ficou chocada pelo fato de ele ter coberto seus olhos. O que realmente a perturbou… foi o fato de seu mestre não ter se retirado para as sombras.

Em todos os anos em que o conhecia, ele nunca, nunca se mostrou para outras pessoas. Chegou ao ponto de Rain considerá-lo uma alucinação no início.

Mas agora, seu mestre permanecia à mostra na frente de completos estranhos.

‘Por quê?’

Seu pânico silencioso foi interrompido pela voz alegre e animada de seu mestre:

“Saudações! Quem são vocês?”

O som dos passos parou, e um barítono profundo respondeu em um tom amigável:

“Saudações, saudações! Eu sou o Mestre Sean, e estes são meus companheiros, Mestre Skif e Desperto Ardon. Estávamos a caminho de Ravenheart… vocês estão indo para lá também?”

Rain franziu a testa.

‘Mestre Sean? Mestre Skif?’

Ela nunca tinha ouvido falar desses Ascendidos antes. É verdade que havia milhares de Ascendidos no mundo, mas ainda assim. Cada um dos Mestres do Domínio Song era como uma celebridade menor, especialmente aqueles em Ravenheart.

Havia algo mais estranho nessas pessoas também. Ela estava ali, congelada, de olhos fechados… mas eles não pareciam se importar o suficiente para reagir de alguma forma. Não seria natural perguntar o que ela estava fazendo?

Seu mestre hesitou por alguns momentos.

“Sim, nós também estávamos a caminho de Ravenheart.”

Então, houve um longo período de silêncio. Eventualmente, o Mestre Sean perguntou, sua voz enviando um calafrio pela espinha de Rain, por algum motivo:

“Você parece um pouco familiar, jovem. Diga-me, nós já nos encontramos antes?”

O tom de sua voz era perfeitamente amigável, assim como suas palavras. Mas de repente ela se sentiu sufocada, como se houvesse algo estranhamente, loucamente errado com tudo aquilo.

A resposta de seu mestre foi um pouco sombria:

“Na verdade, já nos encontramos antes. Embora eu duvide que você se lembre. De qualquer forma, por que você e seus amigos não continuam em frente? Vamos nos separar em bons termos e seguir nossos caminhos separados. O que acha?”

Houve outro longo silêncio.

Arrepiada, Rain ouviu um estranho farfalhar vindo da direção dos três estranhos. Seu entorno estava ficando cada vez mais frio.

‘O que foi aquele farfalhar?’

“O que acha… o que acha. O que… o que o que acha.”

A voz de Mestre Sean ainda soava humana, mas seu discurso se tornou estranhamente incoerente.

Outra voz se juntou, suas maneirismos e entonações muito semelhantes à primeira:

“Estamos a caminho de volta para Ravenheart. Estes são meus companheiros… Mestre… estamos a caminho. O que acha?”

Rain ainda estava presa em seu pensamento anterior, incapaz de tirá-lo da cabeça.

‘O que… o que foi aquele farfalhar?’

Ela nunca tinha ouvido um som assim antes.

Justo naquele momento, o estranho farfalhar ficou mais alto, e uma terceira voz acrescentou amigavelmente:

“Estes são meus companheiros.”

“Meus companheiros…”

“Meus companheiros.”

“Aquele farfalhar…”

“O que acha…”

“…O que acha de se tornar meus companheiros também?”

Seu mestre respirou fundo. Rain pôde ouvir sua voz ficando perigosamente fria:

“Escute aqui, seu bastardo…”

Ela nunca tinha ouvido tamanha frieza em sua voz antes, e a falta de familiaridade a assustou.

“Você pode até ter conseguido escapar da Tumba do Pavor, mas eu também. Você pode ter sobrevivido nas profundezas de mil infernos, mas eu também. Então me poupe dos teatros e siga seu caminho. Caso contrário, vou parar de ser gracioso e arrancar sua pele viva!”

Rain estremeceu.

‘Arrancar… arrancar a pele dele…’

De repente, um pensamento passou por sua mente.

‘O Skinwalker!’

A grande abominação que tem sido o pesadelo da humanidade nos últimos quatro anos!

Uma Grande… Uma Grande abominação…

Três dos vasos do indescritível horror, nada menos!

Seu terror era tão imenso que ela nem conseguia se mover. Tudo o que Rain podia fazer era manter os olhos fechados e tremer.

‘Eu estou morta, eu estou tão morta…’

Não, a morte seria uma misericórdia.

Naquele momento, o Mestre Sean – o vaso do Andarilho da Pele – falou com um leve toque de curiosidade em sua voz:

“Você… de quem você é companheiro?”

Seu mestre riu.

E então, o mundo tremeu.

Vol. 8 Cap. 1718 Sons de Batalha

O mundo tremeu e, de repente, Rain foi envolvida pela escuridão absoluta.

Era como se um muro impenetrável se erguesse ao seu redor. A cacofonia ensurdecedora de terríveis sons vindos do exterior foi abafada por aquele muro, e nada além de pequenas tremores chegaram até ela.

Pelo menos por enquanto, ela estava segura.

Mas aqueles sons…

Sentindo um medo frio apertar seu coração, ela respirou fundo e tentou compreendê-los.

Havia o som de árvores se partindo. Havia os gritos do ar sendo rasgado. Havia o rugido do chão sendo revirado.

Esses eram os sons que ela conseguia reconhecer.

Mas havia outros sons também.

Uivos inumanos. Gemidos arrepiantes que pareciam… como se o próprio mundo estivesse chorando. Ruídos estranhos e repugnantemente orgânicos, como se uma montanha de carne estivesse se rasgando enquanto se expandia ao se consumir.

E muitos outros que Rain simplesmente não conseguia descrever e tinha medo de imaginar.

O chão tremia violentamente e ela estava lutando para se manter em pé.

Seus dedos ficaram brancos segurando a empunhadura de sua espada.

‘Professor… fique seguro. Por favor…!’

Mas como alguém poderia ficar seguro ao enfrentar o Skinwalker? Inúmeras pessoas haviam sucumbido à sua ameaça e sido consumidas, se tornando vasos da corrupção da abominação. Humanos comuns, Despertos, Mestres… até mesmo Santos.

Nem mesmo os Soberanos conseguiam erradicar essa maldição viva.

Envolta pela escuridão, Rain percebeu quão dolorosamente fraca e indefesa ela era.

Apenas alguns momentos atrás, ela estava cheia de orgulho, elogiando-se por ter matado um Demônio Desperto.

Mas agora, ela se lembrou de que no mundo do Feitiço do Pesadelo, ela não passava de uma formiga.

Uma formiga que nem mesmo conseguia fazer algo quando seu professor estava lutando para protegê-la.

‘Forte… eu quero ser forte.’

Ela não havia mudado nada. Ela ainda era a mesma garota que era impotente para se proteger, quanto mais proteger qualquer outra pessoa, quando a maré de Criaturas dos Pesadelos desceu sobre sua escola.

…O mundo continuou a gritar e tremer por vários minutos.

Então, um silêncio sinistro de repente o envolveu. Os tremores pararam e os sons terríveis cessaram.

Rain permaneceu imóvel, mantendo os olhos fechados.

Ela não ousava pensar em como a batalha havia terminado. A ideia de imaginar seu professor… seu professor não estar mais lá era simplesmente terrível. Mais terrível do que o que aconteceria com ela se ele realmente tivesse ido embora.

De repente, o muro ao seu redor desapareceu. Ela sabia que tinha desaparecido porque a luz de repente brilhou através de suas pálpebras e o vento frio roçou em seu rosto.

O ar estava impregnado com o cheiro de madeira molhada e solo.

‘Por favor…’

Um momento depois, uma voz familiar veio de algum lugar próximo:

“Pirralha, você pode abrir os olhos agora.”

O alívio que Rain sentiu naquele momento foi forte o suficiente para fazê-la vacilar.

Ela abriu os olhos lentamente e olhou ao redor, depois congelou em choque.

“N-não pode ser…”

A floresta congelada… tinha desaparecido.

Ela foi completamente destruída e, onde quer que olhasse, só podia ver uma extensão árida de terra achatada e revirada. As árvores haviam sido reduzidas a meros estilhaços e o próprio chão estava quebrado, com fendas escuras cobrindo-o como cicatrizes sem fundo.

Aqui e ali, os estilhaços estavam molhados de sangue. Enterrados sob eles, jaziam os corpos quebrados das infelizes Criaturas dos Pesadelos que povoavam a floresta, sua visão macabra misericordiosamente escondida pelos destroços.

Aquela cena de devastação se estendia até onde a vista alcançava.

A paisagem inteira havia mudado drasticamente em questão de minutos, redesenhada pela fúria da batalha assustadora.

A escala da terrível destruição… era simplesmente insondável.

Rain respirou trêmula e finalmente olhou para seu professor.

Ele estava de pé a alguns passos de distância, tão despreocupado quanto sempre.

Seus cabelos estavam bagunçados e havia uma mancha de algo escuro em sua bochecha… mas além disso, ele era o mesmo canalha pálido e malandro que ela conhecia.

Claro, Rain se esforçou para percebê-lo da mesma forma.

Ela sabia que seu professor era um ser poderoso, é claro… mas essa era a primeira vez que ela realmente testemunhava seu poder.

Onde estavam os vasos do Skinwalker?

Rain tentou se recompor.

“O… o Skinwalker?”

Seu professor permaneceu em silêncio por alguns momentos, então deu um passo para trás silenciosamente.

Atrás dele, três corpos humanos estavam empilhados um em cima do outro, cada um sem cabeça e com uma ferida profunda onde seus corações deveriam estar.

“Três vasos de uma Grande Criatura dos Pesadelos!… Rain engoliu em seco.”

Seu professor tinha acabado de matar três Grandes abominações. Simples assim.

Havia algo mais. Ela imaginou ou havia pequenos fragmentos de um espelho quebrado brilhando no chão em frente aos corpos?

“O- o que… como…”

Tentar compreender a situação era perturbador demais. Então, Rain preferiu pensar nas consequências… seu professor havia se revelado e, embora estivessem longe de Ravenheart, uma mudança tão drástica na paisagem não passaria despercebida.

O que significava que eles tinham que sair dali o mais rápido possível.

Receber a recompensa do Caçador também não era uma opção agora. Rain teria que manter em segredo o fato de que estava em algum lugar perto dali… Era bom que ela não tivesse compartilhado seus planos de caçar o demônio com ninguém.

Ninguém poderia saber que um ser capaz de matar três vasos do Skinwalker vivia em sua sombra. Ela teria que voltar para Ravenheart e se manter discreta por alguns meses… felizmente, era isso que ela já queria fazer, de qualquer forma…

Seu professor suspirou.

“Eu sei o que você está pensando. Mas, Rain… infelizmente, você está errada.”

Ela inclinou a cabeça um pouco.

“O quê? Por quê? Porque você derrotou o Skinwalker?”

Ele hesitou por um momento, depois balançou a cabeça e apontou para os três corpos.

“Não. Chamar atenção para mim não é uma coisa boa, com certeza. Mas na verdade, nós temos um problema maior. Esse cara, Mestre Sean… eu o reconheço. Ele era um Ascendido da Casa da Noite.”

Rain não conseguiu entender o que ele estava tentando dizer.

“…Então?”

Seu professor suspirou e esfregou as têmporas frustrado.

“Certo. Você não sabe. Bem… vamos dizer apenas que os membros da Casa da Noite não deveriam estar em nenhum lugar perto do território da Rainha Song agora. E eles devem ter estado bastante perto de Ravenheart, se movendo em segredo, quando o Skinwalker os pegou. Então… receio que você e eu tenhamos visto algo que não deveríamos ter visto.”

Ela hesitou por alguns momentos, lembrando-se de tudo o que seu pai havia mencionado sobre a Casa da Noite e sua relação com o Domínio Song. Havia algum problema entre os dois? Não parecia assim…

Se alguma coisa, o Domínio Song parecia estar caminhando para ter um problema com o Domínio da Espada, enquanto se esforçava para manter um relacionamento amigável com a Casa da Noite mais fraca.

Tudo isso era muito misterioso.

Mas, ao mesmo tempo, Rain entendeu o significado subjacente do que seu professor havia dito.

“Algo que não deveríamos ter visto. Entendi. Prometer que não vou contar a ninguém não vai funcionar, suponho? Então… qual é a gravidade desse segredo?”

O rosto de seu professor estava um pouco sombrio.

“Suficientemente grande para que o Clã Song apague qualquer testemunha da existência. Bem… não qualquer testemunha. Mas uma garota mundana sem apoio? Eles não hesitarão em te silenciar por um segundo sequer.”

Rain sentiu um arrepio gelado percorrer sua espinha.

“Maldição… o clã real?”

Por que o Clã Song prestaria atenção em alguém tão pequeno e insignificante como ela?

Ela cerrou os dentes e olhou para ele teimosamente.

“Eu tenho apoio, no entanto. Meu pai trabalha para o governo… e seu cargo é bem alto agora. Certamente, o Clã Song não quererá estragar seu relacionamento com o governo por causa de algo assim, certo?”

Seu professor sorriu melancolicamente.

“Ah, a ingenuidade da juventude… primeiro de tudo, você está superestimando a importância da posição de seu pai. Em segundo lugar, você está superestimando a importância do governo. E por último, você está subestimando o Clã Song. Quem disse que alguém seria capaz de provar qualquer coisa depois que eles fizerem você desaparecer?”

Seu sorriso ficou mais frio.

“Na verdade, eles nem mesmo precisarão fazer você desaparecer. Tecnicamente. Há um cara entre eles que é muito pior que o Skinwalker. Ele pode destruir sua alma e usar seu corpo como um fantoche, comparecer a jantares familiares e fofocar sobre garotos com sua mãe. Ninguém suspeitará de nada.”

Rain estremeceu.

Aos poucos, a magnitude do problema em que ela se meteu começou a se tornar clara para ela.

“Maldição… maldição, maldição!”

Quem a fez pensar em todas aquelas coisas estúpidas antes? Passar meses em segurança absoluta? Descansar e relaxar enquanto trabalhava no Despertar a um ritmo tranquilo? Ser mimada em casa?

Ela tinha sido uma tola!

Rain amaldiçoou em silêncio, olhou para os três corpos por um tempo e então perguntou a seu professor em um tom esperançoso:

“E agora, o que faremos?”

Seu professor era… seja lá o que fosse que ele era. Ele com certeza teria uma solução.

De repente, ela se sentiu mais calma.

Seu professor permaneceu em silêncio por um tempo, então sorriu.

“De fato, o que fazer. Bem… sinto muito em lhe dizer isso, Rain, mas você não pode mostrar seu rosto em Ravenheart por um tempo. Você terá que desaparecer antes que possam fazer você desaparecer. Precisamos ir para algum lugar onde eles não consigam te encontrar rapidamente e passar um tempo lá.”

Ela fechou os olhos e perguntou, seu tom se tornando um pouco sombrio:

“Para onde posso ir? Mesmo que eu consiga sobreviver a uma jornada solo para outra Cidadela, não há nenhuma cidade no Domínio Song onde o clã real não tenha olhos. Cruzar para o Domínio da Espada não é uma opção, não que eu queira deixar minha família para trás. Eu não posso retornar ao mundo desperto sem a ajuda de um Santo e, mesmo que pudesse, seria ainda mais fácil me localizar lá.”

Seu professor coçou a nuca com uma expressão pensativa.

Ele hesitou por um tempo, então olhou para ela com uma expressão estranha.

“E quanto às equipes de estrada? Elas são seguras o suficiente para você sobreviver, com humanos mundanos suficientes para que um a mais não chame atenção, e o melhor de tudo, afastadas de todas as Cidadelas. Elas também estão com falta de mão de obra, então ninguém faria perguntas. Se eu fosse você, me candidataria como trabalhadora lá e me esconderia na multidão.”

Um sorriso astuto apareceu em seu rosto.

Seu professor permaneceu em silêncio por um momento, então acrescentou com uma risada:

“Na verdade, não havia uma enorme equipe sendo montada para construir uma estrada para o leste? Você sabe, para o Túmulo de Deus. Por que você não se junta a essa?”

Rain suspirou.

“Por que não, de fato?”

Vol. 8 Cap. 1719 Hora da História

“Mamãe… mamãããe… mamãããe!”

Effie acariciou a cabeça de Pequeno Ling e sorriu.

“O que você quer, bolinho?”

Ela estava sentada em uma confortável cadeira de madeira, olhando distraída para o teto de madeira. O menininho se aninhou confortavelmente em seu colo, abraçando-a como um pequeno macaco. Ele olhou para ela com seus olhos brilhantes e sorriu timidamente.

“História!”

Effie riu.

“História? Qual história?”

Pequeno Ling ficou de repente muito pensativo. Ele ficou em silêncio por um tempo, com uma expressão comicamente concentrada no rosto, e então sorriu radiante.

“Mamãe derrotando o gigante!”

Ela o abraçou e se moveu um pouco, então disse com uma voz profunda:

“Tudo bem, tudo bem. Escute então! Há muito tempo, em uma terra distante, seis Santos malignos prenderam a Esperança em uma torre alta. A Esperança estava muito solitária na torre e chorava amargamente. Então, sua mãe e seus amigos decidiram derrotar os Santos malignos e resgatá-la.”

A imagem da cela de pedra úmida sob o Templo do Cálice piscou em sua memória. O cheiro de sangue, os gemidos das outras meninas, as Donzelas de Guerra, enlouquecidas pelo Demônio do Desejo, sendo lentamente “treinadas” até a morte.

O cemitério de espadas que cercava o antigo templo.

Ela afastou a memória horrível e sorriu calorosamente.

“Noctis, o Bruxo Perverso do Leste! Tio Kai, que era um bravo guerreiro da Cidade de Marfim naquela época! Tia Cassie, que era uma sábia sacerdotisa do Templo da Noite! E, é claro… sua mãe, que era uma menininha! Esses eram os quatro heróis que se aventuraram para resgatar a Esperança. Ah, e havia outra pessoa também. Uma sombra sem nome que havia escapado de seu mestre e se tornou amiga de Noctis…”

Effie só tinha uma vaga lembrança do demônio sombrio que havia seguido Noctis, mas parecia rude não mencioná-lo.

Seu adorável filho riu.

“Hã? O que há de tão engraçado?”

Ling Ling riu novamente.

“Mamãe não é pequena! Como mamãe pode ser pequena?”

Ela sorriu.

“Eu também já fui uma criança, sabe! Na verdade, fui uma criança duas vezes. De qualquer forma, depois que nós, os quatro heróis, nos encontramos e juramos salvar a Esperança, os Santos malignos descobriram e enviaram um mensageiro para nos assustar. Era um gigante enorme! Tão alto quanto uma montanha, com um corpo feito de aço polido… mas sua mãe e seus amigos não estavam com medo. Isso porque as bondosas sacerdotisas da Deusa da Vida me ensinaram a arte secreta de matar gigantes malignos, sabe…”

Effie continuou contando a versão de conto de fadas de seu Segundo Pesadelo, assim como havia feito cem vezes antes. Por algum motivo, essa história era uma das favoritas de Ling Ling… talvez porque a ideia de sua mãe ser uma menininha o deixasse animado sem fim.

Ela não tinha ideia do porquê, mas olhando para trás, realmente tinha sido um pouco emocionante. Effie havia passado sua infância real ou em uma cama de hospital ou em uma cadeira de rodas, então ter um pequeno gostinho do que significava ser uma criança saudável era… especial. Mesmo que fosse nas profundezas de um Pesadelo horrível.

É claro, ela havia removido todas as partes desagradáveis da história, substituindo-as por aventuras fantásticas e exageradas. Navios voadores, feiticeiros excêntricos, dragões cuspidores de fogo e um final feliz. A versão açucarada do Pesadelo da Esperança tinha tudo o que era necessário para um ótimo conto de fadas!

“…E então, Cassie deixou o navio voador cair bem na cabeça do gigante maligno! Boom! Crash! Bang! O navio se despedaçou em mil pedaços e o gigante caiu, fazendo a terra tremer. A tia estava perfeitamente bem, é claro – ela havia saltado no último instante e deslizado para baixo com a ajuda de sua espada mágica. Uma sombra enorme ainda estava…”

Nesse exato momento, a porta se abriu e um jovem bonito entrou na sala. Bonito até demais!

Effie sorriu para seu marido e exalou devagar, tentando manter uma expressão relaxada.

“Papai!”

Pequeno Ling pulou de seu colo e correu para abraçar seu pai. Felizmente, dessa vez ele se lembrou de controlar sua força.

Pegando o menino, o pai de Ling sorriu para ele e depois olhou para Effie.

Ele estava escondendo bem, mas ela podia ver que o sorriso não alcançava seus olhos.

“Já é hora?”

Seu marido assentiu e depois olhou para o menino em seus braços.

“Ei, lobinho. Que tal você e papai irem em uma pequena aventura?”

Pequeno Ling parecia estar em dúvida.

“Mas mamãe não terminou a história…”

Seu pai riu.

“A história do gigante maligno? Eu vou terminar para ela. Ou que tal isso? Papai tem uma história de gigante maligno também! Tem realmente muitos gigantes malignos no mundo, agora que eu penso nisso. Esse se chamava Golias e só tinha um olho…”

Effie suspirou, depois se levantou da cadeira e se esticou lentamente. Em seguida, ela seguiu seu marido para fora da sala.

Eles estavam atualmente em sua espaçosa casa de campo iluminada pelo sol. Ela havia sido construída com madeira natural por ninguém menos que ele, e tinha um charme simples e aconchegante. A casa era o centro da fazenda inteira, que era um lugar bastante idílico.

Uma bela vista do campo esmeralda se abria da varanda da frente.

É claro, o campo havia se transformado nos últimos quatro anos. Havia campos, hortas, celeiros e currais para o gado. Também havia alguns outros prédios, alguns deles escondidos na floresta.

A maioria desses prédios era de madeira, mas alguns incluíam materiais mais avançados – estes se estendiam subterrâneos e serviam a um propósito diferente.

Esses prédios incluíam alojamentos, armarinhos e todas as outras coisas essenciais de uma base militar.

Isso porque a Fazenda das Bestas muitas vezes atuava como um transportador dimensional para o Exército dos Lobos.

“Chefe!”

“A chefe está aqui!”

“Atenção!”

Um grupo de soldados ficou em sentido. A maioria estava escondida da vista, mas alguns haviam saído para esticar as pernas.

Pequeno Ling acenou animado para eles, causando um sorriso coletivo.

“Os tios são engraçados…”

Effie acenou para o soldado mais próximo e disse em um tom baixo:

“Reúna as tropas. A previsão de chegada é de uma hora, então esteja pronto para ser implantado a qualquer momento. Vamos liderar a manobra de penetração das Forças de Defesa do Quadrante Oeste. A missão é exatamente como o briefing disse – empurrar as abominações de volta e estabelecer uma linha de fogo. Encaminhe os civis, se ainda houver, para a zona segura designada.”

O soldado – um homem de aparência malandra que estava sob o comando dela desde os primeiros dias de implantação na Antártica – assentiu com um sorriso travesso.

“E quanto aos grandes bastardos, chefe?”

Effie respirou fundo.

“Não se preocupe com eles. O governo está enviando a cavalaria inteira desta vez… nós cuidaremos dos Guardiões do Portal. E também…”

Ela franzia a testa e o olhava com raiva.

“Cuide da sua linguagem na frente de Ling Ling, seu desordeiro. Você já é um Mestre? Por que ainda é tão sem noção?”

O homem piscou algumas vezes, depois lhe deu um olhar terrivelmente culpado.

“Ah… desculpe, chefe… Eu esqueci…”

Ele não parecia muito sincero, no entanto, sem dúvida com coceira para acusá-la de hipocrisia e duplo padrão.

Effie balançou a cabeça e o afastou.

“Vá se preparar.”

Com isso, ela se virou para seu marido e filho, colocando um sorriso brilhante no rosto.

“Vamos?”

Ela pegou a mão do marido e, um momento depois, os três desapareceram do campo.

Em vez disso, eles apareceram em uma sala com paredes de liga metálica, situada nas profundezas de uma fortaleza do governo. A mobília era escassa, mas havia uma grande tela exibindo a paisagem árida do Quadrante Oeste em uma das paredes.

Pequeno Ling olhou para as dunas de areia com interesse.

“Papai, o que é isso?”

Seu pai sorriu.

“Isso é um deserto, lobinho. Estamos no Quadrante Oeste… você é uma criança sortuda, não é, viajar por todo o mundo e ver todos os tipos de lugares?”

O menino pensou por um momento.

“Papai… você não é um pouco bobo? É uma foto. Pequeno Ling já viu muitas fotos.”

O marido de Effie riu.

“Acho que você está certo…”

Ele olhou para Effie e assentiu. Ela ficou em silêncio por um tempo, depois deu tapinhas no ombro de Pequeno Ling e disse com seu tom descontraído habitual:

“Bolinho… mamãe tem que ir trabalhar agora. Seja um bom menino e escute o papai, tá?”

Ele sorriu e acenou distraído.

“Tchau, mamãe! Divirta-se no trabalho!”

Um segundo depois, Pequeno Ling já estava perguntando a seu pai sobre desertos e areia. O jovem bonito trocou um olhar significativo com ela, murmurou silenciosamente três palavras e depois levou o filho para fora da sala.

Do lado de fora, um enviado de alto escalão do governo já estava esperando por eles.

Ficando sozinha, Effie respirou fundo e disse baixinho:

“Eu também te amo.”

Então, o sorriso desapareceu lentamente de seu rosto, substituído por uma expressão sombria.

Ela ficou imóvel por um tempo, depois assentiu e convocou sua armadura. Logo, sua figura atlética estava coberta por uma camada justa de metal polido, como se tivesse sido mergulhada em aço líquido. Ela também convocou o Fragmento da Luz das Estrelas, moldando-o em duas faixas de pano branco. Uma foi amarrada em sua cintura, a outra cobriu seu peito.

Effie estava pronta para a guerra.

Bem… tanto quanto alguém poderia estar pronto para a guerra. O que, em sua experiência, não era muito.

Pegando o Medalhão da Besta Negra, ela o pendurou em seu pescoço e caminhou até a porta.

No corredor do lado de fora, duas figuras estavam esperando por ela.

Um homem irritantemente bonito, com cabelos ruivos e olhos verdes, e uma mulher assustadoramente bonita, com pele pálida e cabelos negros como corvos.

Effie apagou a expressão sombria de seu rosto e sorriu travessamente.

“Oi coisa linda… oh, e você também, Kai. Gente, vocês não vão acreditar no que eu vi em Bastion! A Princesa arrumou um namorado! Pelo menos eu acho que ela arrumou… ela pode ter sequestrado o pobre homem para fazer coisas indizíveis com ele. Eu sei…”

Ela congelou de repente, olhou para trás com uma expressão cautelosa, depois relaxou visivelmente e acrescentou em um tom mais baixo:

“…Eu sei que eu faria, se não fosse uma mulher casada tão correta e virtuosa!”

Vol. 8 Cap. 1720 Dia Difícil no Trabalho

Apenas alguns minutos depois, um majestoso dragão com escamas que lembravam o céu da meia-noite voava sobre o mar infinito de dunas, devorando a distância com uma velocidade impressionante.

Effie e Jet estavam em suas costas, olhando para o sul com expressões sérias.

Depois de um tempo, Effie suspirou.

“A situação já mudou?”

Jet assentiu.

“Sim. O muro da cidade foi rompido. As forças de defesa do Quadrante Oeste estão se aproximando, mas o Chamado está causando estragos em sua tecnologia. A vanguarda Desperta foi atacada por um dos Guardiões do Portal menores e conseguiu derrotá-lo, mas seu avanço foi interrompido. Então, chegaremos primeiro.”

A Ceifadora de Almas manteve um tom neutro, mas Effie pôde ver que ela estava de mau humor.

“Não é culpa sua. Não se culpe tanto.”

Jet olhou para ela e sorriu.

“Minha culpa? Claro que não é minha culpa. Eu não sou alguém que se incomoda com essas coisas, de qualquer maneira.”

Mas apesar de sua postura durona e fachada cuidadosamente construída de uma mulher cínica, ela estava incomodada.

Effie havia conhecido um pouco Jet durante a Campanha do Sul, mas eles se tornaram realmente próximos durante o Terceiro Pesadelo. E nos quatro anos desde então, sua amizade e camaradagem continuaram a florescer.

Jet… era uma profissional, em primeiro lugar. Ela não era realmente alguém com um coração mole – pelo contrário, na verdade – mas ela levava suas responsabilidades muito a sério. Como tal, sua lealdade cínica à missão de preservar a humanidade era ironicamente muito maior do que a intenção nobre da maioria dos idealistas ardentes.

Ela já estava dando o seu melhor como Mestra. Mas agora que Jet era uma Santa – uma das cinco Santas que serviam ao governo – a escala e o escopo de suas responsabilidades eram muito maiores.

Enquanto Effie e Kai lidavam principalmente com questões militares e diplomáticas, simplesmente executando as ordens, Jet era muito mais experiente e conhecedora. Como tal, ela estava envolvida no processo de administração e tomada de decisões do governo, influenciando quais ordens todos eles recebiam.

O governo também estava em tumulto. Estava em fluxo, à deriva nas correntes da história. Há quatro anos, os escalões superiores do governo tomaram a decisão de lançar vastos recursos no desenvolvimento rápido de sua presença no Reino dos Sonhos… onde estava o futuro.

Foi por isso que Effie estava quase permanentemente estacionada em Bastion, enquanto Kal passava a maior parte do tempo em Ravenheart.

No entanto, Jet era contra essa estratégia. Ela insistia em manter os Santos do governo no mundo desperto, espalhadas pelos três Quadrantes restantes, para diminuir as perdas inevitáveis o máximo possível… mesmo que isso custasse a futura inferioridade da posição do governo no novo mundo corajoso dos Domínios e Soberanos.

Não era que ela discordasse da noção de que o futuro da humanidade estava no Reino dos Sonhos… era apenas que ela defendia uma alocação diferente de recursos.

Infelizmente, ela não conseguiu transformar sua opinião em política.

Se tivesse, o desastre atual poderia ter sido evitado, ou pelo menos amenizado.

Effie suspirou.

“Você está com raiva. Consigo sentir que você está com raiva. Bem, adivinha? Não há nada melhor para tratar a raiva do que um bom massacre. E estaremos afogados em abominações daqui a alguns minutos, então… não há dia como hoje…”

Jet riu.

“Você está certa. Claro. Mas também… vamos evitar usar a palavra ‘massacre’, ok? Isso me deixa enjoada.”

Nesse momento, a voz agradável de Kai ressoou em suas cabeças:

[Senhoras, se vocês estiverem enjoando e forem vomitar, por favor, esperem até eu pousar, pelo menos. Sério, não saiam por aí sujando minhas escamas… eu tenho uma imagem a manter…]

Effie sorriu.

“Oh? E sua imagem? Quem você está tentando impressionar, as filhas da Rainha Song?”

O dragão não respondeu à provocação dela. Em vez disso, ele ficou por um momento e então perguntou:

[Como Aiko está?]

Effie suspirou.

“Venha perguntar a ela você mesmo. Ela ainda está fingindo estar com raiva. Ah… mas ela está indo bem, aliás! Seu novo chefe é gentil, bonito e trata ela muito bem.”

Kai respondeu despreocupadamente:

[Fico feliz. Contanto que ela esteja bem.]

Alguns segundos depois, ele perguntou com o mesmo tom neutro:

[…Só por curiosidade, quão bonito ele é? E quanto ao estilo dele? Quem faz as roupas dele?]

Effie sorriu e optou por não responder.

Na frente deles, o mar de dunas gradualmente se transformou em uma planície desolada, com um vasto leito de rio seco cortando-a como uma cicatriz sem fim. Longe dali, no lado oposto do imenso abismo, uma grande cidade se erguia onde a margem do rio costumava estar, envolta em névoa.

A brincadeira deles parou abruptamente.

A cidade estava em chamas, com imensas nuvens de fumaça negra subindo para o céu azul penetrante. Mesmo a essa distância, Effie podia ver os sinais de devastação cataclísmica. O número de vidas humanas perdidas deve ter sido terrível.

Kai, com sua visão incrível, podia ver muito mais. Ele não disse nada, mas seu silêncio subitamente parecia triste e abandonado.

Effie rangeu os dentes e desviou o olhar.

“Você vê isso, Kai? A última transmissão estava correta?”

O dragão dobrou suas asas e se lançou em direção ao chão.

Sua voz era calma.

[Sim. Sete Portais. Seis deles Categoria Três… um Categoria Quatro. O Guardião do Portal deste último parece ser um Grande Diabo.]

Ele fez uma pausa por um momento e então acrescentou:

[A cidade está sobrecarregada, uma horda de abominações está devastando as ruas. A guarnição local parece ter caído.]

Jet fechou os olhos por um momento.

“Está bom, então.”

Kai perguntou baixinho, com as emoções em sua voz suprimidas:

[Bom?]

Ela assentiu.

“Sim. Se as abominações estão devastando, significa que ainda há alguém vivo.”

Um momento depois, o dragão pousou no chão, levantando uma nuvem de poeira. Jet e Effie saltaram de suas costas e se aproximaram da beirada da encosta do leito seco do rio.

Lá embaixo, o exército do Quadrante Oeste, reunido às pressas, estava se formando para atacar a cidade caída. Na frente dos soldados comuns, a vanguarda Desperta, abatida, estava eliminando uma onda de Criaturas do Pesadelo que havia se afastado das ruínas em chamas.

Eles haviam notado o pouso extravagante do grande dragão e agora olhavam para trás, aplaudindo e acenando com as cabeças no ar.

A fama de Kai o precedia.

Effie estalou os dedos e perguntou, sua voz incomumente sombria:

“Um Grande Diabo… nós realmente podemos lidar com algo assim?”

Os três se tornaram imensamente poderosos após a Transcendência. As batalhas que venceram eram incontáveis, e as Criaturas do Pesadelo que mataram eram inumeráveis… e ainda assim, eles nunca haviam enfrentado um horror como esse antes.

Apenas os Soberanos haviam enfrentado.

Enfrentar um Grande Diabo era uma novidade para eles… e poderia muito bem se tornar a última.

Um sorriso relaxado apareceu no rosto de Jet.

“Qual é o problema? Se a situação apertar, vamos simplesmente morrer. Bem… vocês dois vão morrer. Eu já estou morta.”

Acima deles, o dragão zombou. Sua magnífica voz ressoou no deserto, fazendo o coração de Effie vibrar…

Isso era apenas algo que a voz draconiana de Kai fazia, mesmo que ele não usasse suas Habilidades do Aspecto.

“Ainda assim. Devemos tentar ficar vivos… bem, Effie e eu devemos. Você só precisa se manter inteira, Lady Jet.”

Ela riu.

“Está bem. Como discutimos antes, Kai vai apoiar as forças do Quadrante Oeste em seu avanço. Effie e eu lideraremos o ataque, empurraremos as abominações para trás e enfrentaremos o Guardião do Portal. Não há mais nada a dizer. Boa sorte!”

O belo dragão acenou com a cabeça, depois se ergueu do chão e deslizou graciosamente em direção ao exército reunido.

Jet olhou para Effie, já convocando sua foice.

Ela ficou parada por um momento e depois disse em um tom um pouco mais gentil do que o habitual:

“Mas falando sério… não morra, Effie, Nightingale e eu podemos morrer, mas você não pode. Você sabe o porquê. Tem pessoas esperando por você voltar.”

Por um momento, Effie sentiu seu coração tremer… assim como fazia sempre que ia para a batalha.

Era fácil arriscar sua vida antes, quando era mais jovem. Mas agora, ela tinha coisas para proteger e pessoas que não queria e não podia permitir que ela deixasse. Sempre que a morte rosnava em seu rosto, Effie sentia… culpa e vergonha.

E medo.

O que ela estava fazendo no campo de batalha quando seu marido e filho estavam em outro lugar, esperando por ela?

Por que ela estava sendo tão estúpida quando poderia ter permanecido em segurança atrás das muralhas de uma Cidadela, em sua casa idílica, permitindo que outra pessoa lutasse, sangrasse e morresse em seu lugar?

Mas então, ela se lembrou.

Era precisamente por causa de Pequeno Ling e seu pai que ela estava aqui.

Porque alguém tinha que impedir o mundo de desabar sobre suas cabeças e enterrá-los sob os escombros. Effie não confiava particularmente em outra pessoa para não estragar tudo, então ela tinha que construir um mundo onde seu filho pudesse viver uma vida decente com suas próprias mãos.

Felizmente, suas mãos eram bastante fortes.

Se você quisesse fazer algo certo, tinha que fazer você mesma.

Olhando para Jet, Effie sorriu.

“Por que você sempre fala sobre morrer, irmã mais velha? Nem todo mundo é como você! Eu não estou planejando bater as botas tão cedo. Isso seria uma tragédia… imagine toda a comida que eu não seria capaz de comer!”

Rindo levemente, ela balançou a cabeça… e ativou sua Habilidade de Transformação.

…Um momento depois, uma figura titânica vestida em aço polido se ergueu da poeira, brilhando intensamente sob o sol incandescente.